Лес без чудес

Глава 1

Кромешная тьма окутала Запретный лес после захода солнца. Ни свет луны, ни мерцание звезд не пробивались сквозь густую листву. Ночных хищников здесь не водилось, да и откуда им взяться в этом проклятом месте, где буквально все пропитано запахом смерти.

Маленький силуэт, слившись с тенью леса, мчался что было сил, отдаляясь от группы огней и уже не разборчивых криков. Звон цепей хоть и был довольно шумным, не разносился эхом, а словно губкой впитывался в окружающее пространство.

Увидев это мелькающее среди деревьев "нечто" Лесник остановился - Что за зверь такой чудной? - пробормотал он, - не помню чтоб такие здесь водились. Огни вдалеке резко пропали, послышались истошные крики, - О, попались браконьеры, видать животину эту гоняли. - промолвил он

Осторожно приближаясь к уже еле ползущему, истощенному зверьку он начал различать его черты. Руки и ноги... были вроде человеческие. Это очень насторожило охотника. Браконьеры ещё куда не шло, а вот работорговцы уже серьёзно, так далеко в его лес они не рисковали забредать.

Наконец силуэт заметил охотника. Громкий крик, или скорее визг, разрезал тишину леса словно нож, в панике, маленькая странная девочка рванулась в сторону, но случайно врезалась головой в ветку и грохнулась оземь. - Да уж незадача, - он задумчиво почесал свою, уже седую бороду - и что мне с ней делать прикажешь.

Таким поворотом событий он был явно озадачен. - Ну ладно, бросить здесь я её не могу, придётся до хаты отнести, а там может и родных как-нибудь смогу отыскать. Закинув на плечо, легкую как пёрышко беглянку, старик неспешно двинул в одному ему известном направлении, под покровом тишины, вновь спокойного леса.

***

Утро встретило Лесника яркими лучами солнца и оглушающим хором цикад. Лето было в самом разгаре. Потянувшись он ещё немного понежился в кровати, а после нехотя встал и поплёлся умываться. "С тех пор как я обосновался здесь, моя жизнь наконец-то стала тихой, спокойной и размеренной" размышлял старик, кошмары прошлого почти перестали мучать, а одиночество из тяготы превратилось в наслаждение. Закончив умываться глянул в зеркало, все такой же побитый, да на порядок больше седой... Скорчил себе рожицу и ухмыльнулся. Когда рядом никого нет, можно быть собой, не строить из себя серьёзного и важного.

- Так-с, сегодня значит идем проведать то чахлое деревце на окраине - наклонился над картой и бормотал Лесник - как-то оно быстро увядает, не к добру это, как бы хворь какая новая не появилась, пол леса ведь околеет. Постояв ещё немного, залпом допив свой дурнопахнущий и жутко крепкий травяной настой, он неспеша начал собирать снадобья с инструментами. Дорога предстояла неблизкая, да ещё и тропа людская рядом была, ходили по ней редко, но бывало что крестьяне заблудшие, либо браконьеры на неё забредали. Тропинка шла аккурат вдоль опушки, не давая постороннему сбиться с пути, случайно не забрести внутрь.

Погода стояла отличная, солнце пробивалось через густую листву, давая немного света, чего Леснику более чем хватало, свой лес он знал наизусть от опушки до опушки. Неспешно шагая вдоль мелкой речки и напевая какую-то богом забытую мелодию он пристально следил за каждым кустиком, каждым деревцем, даже мелкой рыбешкой, что водилась в этой самой речке. От его пристального взгляда не ускользало ничего, что здесь творилось. За годы жизни здесь, даже появилось чувство, что лес и Лесник стали одним целым, как организм и его симбионт.

Вот так в размышлениях и добрался он до цели, маленького и тусклого дерева, которое было покрыто непонятными коричневыми пятнами, склизкими на ощупь. Срезав одно из них ножом, старик призадумался, - где-то я такую хреновину определённо уже видел - повертел в руке, попробовал на язык и тут же выплюнул: на вкус как жеваный носок, - похоже на ту заразу, которой солдат тогда травили, в тридцать шестом кажется, когда они на свою сторону алхимическую гильдию переманили.

Лесник ещё повертел в руках эту странную "древесную сыпь", а после срезал оставшиеся и поместил в банку. Повреждения от срезов замазал одним из снадобий и с чувством выполненного долга, пустился в обратный путь. Утро только переходило в день, и хотелось поскорее заняться изучением нового материала, пока ещё естественный свет позволяет, "при лучине, или же лампе, так удобно не будет" - подумал он переходя с прогулочного шага на быстрый, им снова овладевал азарт.

Прийдя домой, старик быстро вытащил из сумки банку с той древесной хворью, поставил на стол, а затем пошёл в погреб за инструментами. Последнее время он не часто ими пользовался и потому они успели слегка запылиться. Колбы, банки и трубки из "драконьего стекла", подарок одного искусного алхимика, который был вынужден бросить ремесло в силу возраста и плохого здоровья, очень дорогие и редкие.

После обработки спиртом инструментов и стола, Лесник разложил инструменты, достал огненную руну, и начал кипятить в болезнь в специальном растворе, в то время как пары, идя по трубке, оседали в другой колбе.

Первые данные были хоть и недостаточными, но уже не внушали оптимизма - хворь была грибком. Причем крайне живучим и ядовитым, удивительно как то дерево вообще ещё живо осталось. Закончив перегонять раствор, Лесник плотно закрыл банку, обмотал тканью, а после убрал в металлический ларец что стоял глубоко в шкафу с травами. Такой ход событий ему не нравился, хворь, да ещё и такая сильная, не могла появиться сама собой. Нужно было срочно проверить всю окраину леса со стороны того дерева. Быстро собравшись, он вышел из дома, и быстрым шагом направился обратно к дереву, солнце уже почти зашло.

Прибыв на место, Лесник снова тщательно осмотрел "пациента", снадобье постепенно разьедало остатки болезни. Осмотрев ближайшие деревья он не обнаружил тех же следов что и на больном. На всякий случай, оставил под ним руну воздуха, чтобы в случае чего мигом вернуться сюда, и двинуться вдоль опушки, высматривая что-либо похожее. Лес тем временем поглотила тьма и тишина ночи, мелки звери, птицы и насекомые, спрятались в надёжных укрытях и спали. Ночью лес становился местом крайне опасным, и только сам Лесник, в этот момент, мог по нему ходить, подобно высшему хищнику на своей территории.

Внезапно, вдалеке, он услышал голоса людей и увидел огни...

***