ЛЕГЕНДА О ЗЛАТОВЛАСОМ ДЭВЕ

Глава 1

Мне повесть эту птичка нашептала.

То был чудесный сон. Или не сон…

Она всю ночь мне песню щебетала.

На утро сей рассказ был сочинён.

†††

Как гласит одна очень древняя легенда, бытующая среди местного населения, в далекие времена, когда этими землями еще не владели представители нынешней правящей династии, в том месте, где река Забвения втекает в Западное море, прямо в устье располагался небольшой островок. Ныне этого острова не существует, так как его размыло и затопило. Остров был пустынный и пещеристый. На нём практически никто не обитал. Никто кроме одного существа. А существом этим был сказочный златовласый дэв.

Крайне свирепым и беспощадным описывается он во всех вариантах этой легенды. Страх и ужас наводил он на местных жителей в течение многих веков. Многие отважные герои сложили головы в попытках уничтожить чудовище, но всё было тщетно. Дэва не брало ни острие копья, ни лезвие меча. К каким только ухищрениям ни прибегали те или иные искатели приключений. В ход шли и хитрость, и сила, и колдовство. Всё было безрезультатно.

Но, как известно, всему приходит свой конец. И дэв не исключение.

В один прекрасный день к берегам провинции, ныне известной как Берег Золотого Руна, причалило торговое судно с одним замечательным юношей на борту. Юноша был никем иным, как младшим сыном царя одного далекого могущественного государства. Официально он прибыл сюда для того, чтобы наладить торговые отношения с местным правителем, но истинные причины, манившие его в столь отдаленные края, заключались в совершенно ином. Юноша был наслышан о сказочной красоте дочери местного царя, и целью его визита была именно она.

Сам заморский принц тоже был не из числа простаков. Славился он и удалью, и умом далеко за пределами своего государства. И слава эта, надо сказать, была не безосновательной. Завершив все официальные переговоры, принц, наконец, решился перейти к вопросу, который, собственно, и привел его в эти края.

Царь выслушал юношу и тотчас впал в глубокие раздумья. Дочь свою он любил безумно. Мысль о том, что он не сможет ее увидеть хоть день, не то, что годы, разрывало его сердце на мельчайшие осколки. Но царь был мудрым и здравомыслящим человеком. Он прекрасно понимал, что дочь уже выросла, и этот день, рано или поздно, должен был настать. А учитывая, что лучшего кандидата в супруги для своей ненаглядной в округе было не сыскать, то отказывать принцу было бы крайне глупо.

Поразмыслив и подумав, царь решил, что отдаст дочку в жены принцу, но с одним условием. Принц должен был побороть ненавистного дэва. И в случае, если он сумеет это сделать, царь благословит их союз.

Юноша был озадачен. Ранее он сталкивался со многими сильными противниками, но, поговорив с местными жителями и разузнав подробности, он понял, что с этим монстром ему не справиться, тем более в одиночку, хотя, судя по опыту предшественников, его даже целая толпа удалых смельчаков не смогла бы побороть.

Семь дней и семь ночей провёл принц в раздумьях. Пообщался со многими жителями, которые как один твердили о неуязвимости этого златовласого чудовища. Но на восьмой день, когда юноша уже почти отчаялся и уже собрался бороться с дэвом чуть ли не голыми руками, так как без принцессы ему и свет был не мил. В этот самый день, сидя в трактире и заливая в себя уже девятую кружку жгучего горячительного напитка местного производства, ему случайно попался один чудак.

Чудак и вправду был слабым на ум, но, как это обычно водится, добродушным и дружелюбным. У местных он являлся предметом насмешек, а порой и издевательств. Кто-то называл его шутом, кто-то – дураком, иные и матерных слов на него не жалели. Зато все без исключения с него веселились и никогда не воспринимали всерьез его чудные рассказы. А рассказывать он умел, да так, что некоторые его сочинения пересказывались и распространялись даже за пределы королевства.

Так вот, этот самый чудак, случайно споткнулся об какую-то неровность на полу прямо перед столом заморского принца. Не удержав равновесия, он свалился с ног и в падении задел стол таким образом, что кружка горячительного напитка опрокинулась и вся жидкость пролилась на задумавшегося о своих нерешаемых проблемах юношу.

Принц сначала не понял что происходит, но когда очнулся и пришел в себя, в гневе схватил чудака за горло и готов был его придушить, сжимая свои крепкие как сталь пальцы на шее беспомощного и испуганного старика. Благо в инцидент вовремя вмешался проворный трактирщик, который не первый год знал этого бедолагу и знал, что он никому никогда умышленно не причинил бы зла.

Выслушав трактирщика, принц сменил гнев на милость и разжал свой кулак. Старик свалился на землю и несколько минут пытался восстановить дыхание, прижавшись к стене, как испуганный зверь.

Когда старик, наконец, отдышался и к нему вернулся дар речи, он с чувством вины подполз поближе к принцу и охрипшим голосом еле проговорил:

– Прости меня, великий государь. Бог видит, я сделал это ненамеренно. Спасибо, что пощадил меня и сохранил жизнь. Скажи, чем я могу искупить свою вину? Чем могу помочь? Прикажи и я всё исполню.

Принц несколько мгновений смотрел на старика с непониманием, а потом резко так расхохотался, так рассмеялся, что стул, на котором он сидел чуть не проломился от таких содроганий.

– Помочь? Ты? Мне? – сквозь смех, с продолжительными паузами выкрикивал принц. – Ох и насмешил же ты меня, старик, ох насмешил… – вымолвил под конец юноша, отходя от приступа истерического смеха.

– Ну и чем же ты сможешь мне помочь? – продолжал принц с улыбкой, но уже не смеясь. – Быть может, ты мне поможешь царя убедить отдать мне дочь безо всяких условий? Или украсть ее поможешь? Или может дэва побороть?

– Убедить царя, и уж тем более украсть его дочь, я точно не смогу, государь. Но дэва побороть, пожалуй, помогу.

Последние слова вновь вызвали у принца приступ смеха, но в этот раз менее продолжительный.

– И как же ты мне в этом можешь помочь, мой причудливый друг? – с наигранным интересом выпалил принц.

– Мне известна кое-какая тайна, которую я давным-давно храню в секрете. Расскажи я о ней, мне бы всё равно не поверили. Но ты мне сохранил жизнь, и я готов раскрыть тебе ее в знак благодарности.

Принц вдруг резко сменился в настроении. Все эти дни он тщетно пытался ухватиться хоть за какую-либо лазейку, разузнать хоть что-нибудь полезное и могущее помочь в решении этой сложнейшей задачи. И тут вдруг он почувствовал, что стоит перед дилеммой: поверить чудному старику и получить хоть какой-то шанс одолеть чудовище, или же не обращать на это внимания и идти на верную смерть в единоборстве с дэвом. Третьего вариант с отступлением он даже не рассматривал.

Поняв, что терять нечего, юноша с серьезным видом обратился к старику.

– Хорошо, я принимаю твою помощь. Поведай мне свою тайну.

– От своего покойного дедушки я слышал один рассказ про этого дэва. Суть рассказа в следующем.

Давным-давно, несколько столетий назад, когда дэв еще был молодой, он влюбился в дочь одного прославленного своим мастерством кузнеца. Мастерство его славилось на всё королевство, ибо только он владел тайной выплавки марихалковой руды. Из каких только краев не приходили люди, чтобы заказать у него тот или иной предмет.

Жены у кузнеца не было. Она много лет назад умерла от какой-то неизвестной болезни. Поэтому дочь растил он в одиночестве с пяти лет. Любил ее безумно и вырастил из нее чудесную красавицу. От женихов не было отбоя, но строгий отец никого и близко к ней не подпускал.

Однажды, когда он в очередной раз возвращался с рынка с полной повозкой продуктов, к своему страху и удивлению обнаружил, что дом пуст. Более того, в доме были заметны явные следы погрома. В замешательстве и в растерянности, кузнец стал искать свою несравненную. Ни в сарае, ни в загоне, ни в кузнице никого не было. Добежав до соседнего дома и расспросив соседей, он выяснил, что незадолго до его возвращения до соседей донеслись женские крики и визги, и какой-то непонятный рёв.

Кузнец сразу сообразил, о ком идет речь, и, не теряя времени, стал снаряжаться в путь. Дорога к острову дэва шла через дремучий лес. Туда он и направился.

Пять дней и пять ночей пробирался кузнец сквозь густые леса, пока не достиг моря. Добравшись, наконец, до берегов Западного моря, кузнец стал звать дэва. Берега острова и материка были расположены так близко, что голос легко слышался на противоположной стороне.

Кузнец звал дэва, обзывая его всякими ругательными и оскорбляющими выражениями.

Наконец, дэв откликнулся и вышел на берег.

Кузнец, впервые увидев это существо, вживую немного вздрогнул, но виду не подал.

– Верни мне мою дочь, проклятое чудовище. – Потребовал он.

Дэв расхохотался и сказал:

– Ну уж нет, кузнец. Дочь твоя мне так понравилась, что я решил оставить ее в живых и обратно уже не отдам.

Сердце кузнеца съежилось в горошину, и, казалось, что перестало биться. Но спустя какое-то время, он взял себя в руки, собрался с духом, и, намерившись спасти свою единственную дочь, снял с коня особые лук и стрелы.

– Отправляйся в ад, проклятый дэв. – Еле слышно произнес сквозь стиснутые зубы отчаявшийся и переполненный гневными чувствами кузнец.

Натянув тетиву марихалкового лука с марихалковой стрелой, он прицелился прямо в грудь чудовища. Мгновение и смертоносная стрела уже летела прямиком в неповоротливого и неуклюжего дэва. Но в этот момент произошло то, чего не ожидал бы никто, особенно кузнец. Из входа в пещеру, расположенного чуть в стороне от дэва и прикрытого валуном, внезапно вырвалась дочь кузнеца и с криком «папа, нет» загородила дэва своим хрупким телом, в которое и вонзилась, пущенная кузнецом стрела.

Какое-то мгновение и дэв и кузнец стояли в недоумении. Поняв, что произошло нечто ужасное и непоправимое, кузнец обессиленно рухнул на колени, развёл руками в стороны, выронив лук, и обратив свой вопрошающий взгляд к небесам, издал какой-то нечеловеческий продолжительный вой.

Тем временем, на противоположном берегу виднелось, как громадное человекоподобное существо склоняется над бездыханным телом девушки. Встав на колени, дэв с осторожностью и нежностью обоими руками приподнял тело возлюбленной и, обратив подобно кузнецу залитые слезами глаза к небесам, издал из груди звериный рёв, по сравнению с которым раскаты грома показались бы щебетанием певчей птички.

Говорят, что с тех самых пор кузнеца более никто и никогда не видел.

А дэв, который до этого тревожил мирное население лишь редкими вылазками, чтобы полакомиться барашками или телятами, прихватывая иногда из жилищ всякие золотые изделия, с тех пор стал безжалостным и беспощадным убийцей. Не различал он ни женщин, ни мужчин, ни детей, ни стариков. Уничтожал всех, кто попадался ему на пути. Особо жестоко он свирепствовал первые несколько лет после той трагедии. Затем немного присмирел, но гнев и ненависть его к роду людскому не знает границ.

– И, пожалуй, самое важное, что было бы полезно тебе знать, мой государь, связано с тем, что произошло с дочкой кузнеца. А произошло следующее.

Дэв, так же как и все мы, живущие в этом мире появился на свет белый не из ниоткуда. У него тоже есть свои мать и отец. Отцом его был простой охотник. А вот матерью дэва является ни много ни мало сама богиня охоты.

Согласно древним преданиям, иногда, точнее очень редко, она нисходит на землю и является людям в виде того или иного лесного зверя. Происходит это в особые дни. В дни, когда на ночном небе наиболее ярко загорается звезда Орса.

В один из таких дней, охотнику довелось оказаться в том месте, где мирно прогуливалась богиня, перевоплощённая в антилопу. Заметив её издалека, охотник затаился и начал бесшумно к ней подкрадываться. Подобравшись на расстоянии выстрела из лука, и натянув тетиву, он почувствовал, что руки не слушаются его и отказываются запускать стрелу, а биение сердца ускорилось настолько, что оно уже не умещалось в груди и готово было вырваться наружу.

Вдруг, откуда ни возьмись, из-за деревьев выскочил барс и набросился на антилопу. Острые когти хищного зверя вонзились ей в спину, а клыки впились в шею. Какие-то неведомые силы овладели охотником. Он вышел из засады, подбежал ближе, прицелился в барса и пустил стрелу ему прямо под лопатку. Раненый зверь отпрянул от жертвы и несколько мгновений пытался бороться с невидимым врагом, кружась вокруг себя, падая на землю и вновь поднимаясь. Вторая стрела вонзилась зверю прямо в грудь. Барс рухнул на землю и более не поднимался.

Пока охотник сражался с зверем, он не заметил как раненная антилопа каким-то чудесным образом превратилась в прекрасную женщину, но раненную и истекающую кровью.

Охотник хоть и был поражен увиденным, но не растерялся и быстро сообразил, что нужно помочь пострадавшей. Перевязав раны на скорую руку, он немедля взвалил женщину на плечи и понес к себе в хижину.

Ухаживал он за ней как за родной. Три дня и три ночи пролежала богиня без сознания. На четвертый день она очнулась. Охотник рассказал ей что случилось. Она же поведала ему, кем она является на самом деле и в благодарность подарила ему сладкие поцелуи и страстные объятия.

Когда богиня полностью выздоровела, и пришло время возвращаться в обитель, перед тем как исчезнуть она сказала охотнику:

– Мне пора возвращаться. Но я о тебе никогда не забуду. Ты теперь навечно будешь связан со мной. Приходи ровно через год на то место, где пролилась моя кровь. Ты обнаружишь там свидетельство нашего вечного союза.

Сказав это, она испарилась. Будто её и вовсе не было.

Ровно через год охотник вернулся на то самое место. Обнаружил, что область вокруг места залитого кровью богини совершенно пусто и безжизненно. Там где он оставил труп зверя, сейчас было нечто подобное каменной статуе барса, пронзенного двумя стрелами именно в той позе, в которой он его оставил в тот необыкновенный день.

За статуей послышался какой-то шорох, затем раздался детский плач. Охотник заглянул за каменного барса и обнаружил корзину с младенцем внутри. Он был ошеломлен. Ребенок, которому было несколько месяцев от роду, смотрел большими светлыми глазами на незнакомца и вновь готовился зареветь. Охотник быстро сообразил, что произошло и кем приходится ему этот малыш, взял корзину бережно в руки и начал успокаивать ребенка всеми известными ему способами.

Шли годы. Малыш рос.

Сын охотника и богини с самого детства был необычным. Уже в семь лет он был ростом с отца, а по силе ему не было равных ни среди сверстников, ни среди взрослых мужчин. Все дивились такому чуду. Дивился и сам дэв своей необычности. И в один день он решил спросить у отца, почему он такой и в чем причина его особенностей.

Охотник ему все рассказал.

Говорят, что однажды, после того, как дэв узнал о своем происхождении, во сне ему явилась мама и сказала, что она его безумно любит и скучает. И если вдруг ему в жизни будет невыносимо трудно, то он может отправиться на то самое место с каменной статуей барса и позвать ее. Она явится и постарается помочь.

Жизнь несчастного ребенка была нелегкой с самых ранних лет. Сначала над ним смеялись. Чуть повзрослев – опасались. А когда, дэв возмужал, его начали бояться и остерегаться. Непонимание вызывает страх. А страх, зачастую, заставляет совершать необдуманные поступки. Так и случилось с несчастным дэвом. Боязливое и непонимающее общество сделало его изгоем, превратив добродушного, но необычного мальчишку в опасного и злого дэва.

Не выдержав такого давления толпы, но при этом, не желая никому навредить, дэв был вынужден уйти как можно дальше от людей. Тогда-то он и поселился на том пустынном острове.

Когда стрела кузнеца насмерть пронзила его возлюбленную, он вспомнил давно забытый сон и предложение помощи от матери-богини.

Немедля он отправился к заветному месту. Добравшись до пункта назначения, дэв воззвал к богине. Мать не заставила себя долго ждать и впервые за несколько десятков лет явилась сыну наяву.

Дэв показал ей труп девушки и напомнил, что она обещала помочь, если будет трудно.

– Прости, мой сын, но я не всевластна и оживлять людей я не умею. Единственное, чем я могу тебе помочь, лишь сохранить твою возлюбленную в том виде, в каком она была при жизни. Время над ней будет не властно. И будет она нетленна, будто погруженная в вечный сон.

Дэв был разочарован, но все же выслушал богиню и согласился выполнить ритуал, позволяющий сохранить возлюбленную в состоянии вечного сна.

– Запомни всё, что я тебе говорю, и исполни в точности, как положено. И учти, что этот ритуал представляет угрозу для твоей собственной жизни. Положи тело девушки на землю возле ног окаменевшего барса. Теперь сорви один золотой волос со своей головы. Он отвердеет и станет подобен игле. Проткни этой иглой себе палец и, пускай капля крови упадёт с твоего пальца ей прямо на лоб. Запомни, в тот момент, когда ты колешь себе палец, твоя кожа теряет свои магические свойства, и ты становишься уязвимым к любым повреждениям, так же как и обычный смертный человек. Поэтому будь осторожен в эти моменты. А чтобы твоя возлюбленная оставалась нетленной всегда, тебе придется повторять этот ритуал каждый месяц в этот самый день.

Дэв положил тело девушки на землю и исполнил все в точности так, как наказала ему богиня.

Когда капля крови упала на лоб девушки, дэв увидел, что она моментально проникла под кожу, впиталась и разнеслись по всему организму. Это было заметно по тому, как постепенно розовеет кожа девушки по всему телу.

Дэв поблагодарил богиню за помощь и переполненный скорбью и печалью отправился к себе домой, нежно удерживая возлюбленную в своих объятиях.

В своей пещере он соорудил прозрачный склеп, куда и уложил её на вечные века.

Один раз, в конце каждого месяца, дэв и по сей день совершает завещанный богиней ритуал, и на какое-то не очень продолжительное время становится уязвимым.

– Ты можешь воспользоваться этим, государь, и покончить с дэвом раз и навсегда. – Обратился к принцу старик, закончив свой рассказ.

– Если всё, что ты сейчас говоришь, старик, не вымысел и, если мне удастся убить дэва, то знай, я тебя озолочу. – Мрачным голосом произнёс принц эти слова и спешными шагами вышел из трактира вместе со своей свитой.

Принц повелел своим слугам организовать круглосуточную слежку за дэвом и доносить ему всё в мельчайших деталях. Вскоре, лазутчикам удалось разузнать, что до наступления того самого дня осталось ждать недолго.

Время шло медленно, и несколько дней ожидания позволили принцу хорошо подготовиться к предстоящей схватке. Он приказал раздобыть ему очень редкие марихалковые стрелы, которые, как известно, крайне эффективны против магических существ.

Когда означенный час, по их расчётам, близился к наступлению, принц в одиночку отправился в пещеры дэва. Незаметно прокравшись в зал, где покоилось нетленное тело дочери кузнеца, он нашёл подходящее место и затаился в засаде, выжидая момент, когда дэв приступит к выполнению ритуала.

Час шёл за часом, но дэва не было видно. Принц изрядно подустал и утомился. Постепенно его стало клонить в сон, но послышавшийся со стороны входа шорох заставил его очнуться.

Спустя пару мгновений, в зал вошёл дэв и направился своей грузной походкой к центру помещения, где и располагался склеп с прозрачной крышкой. Подойдя к склепу, дэв снял крышку, наклонился над ним и что-то невнятно пробормотал. Затем, встав на колени, склонил голову прямо над телом девушки, которая действительно казалась живой, но спящей, и бережно прижавшись к ней грудью, издал переполненный горечью стон. Не вставая с колен, дэв выпрямился и, потянув, правую руку к голове, сорвал один из своих золотых волос.

В этот момент принц напрягся и натянул тетиву уже заряженного лука. Как только дэв проколол себе палец, принц пустил стрелу, которая вонзилась дэву прямо в шею. В зале раздался дикий вой и яростный рёв. Принц выскочил из засады и готовился запустить в мечущегося из стороны в сторону раненого дэва ещё одну стрелу. Прицелившись в грудь, он пустил в чудовище вторую стрелу. Пронзенный марихалковой стрелой прямо в сердце, дэв резко остановился, постоял пару секунд раскачиваясь на месте и, как подкошенный рухнул всем телом на землю.

Принц был доволен результатом.

В качестве доказательства своей победы, принц отрубил дэву голову и поспешил отправиться к царю. Но прежде, чем явиться перед царём, юноша велел своим слугам отрезать от дэва золотые волосы, и выплавить из них фигурку руна. Руно являлось государственным символом родины принца, а ещё, считалось, что оно приносит успех, богатство и благополучие.

С готовым руном и остальными трофеями принц отправился к царю просить руки принцессы.

Царь принял подарок и сдержал своё слово.

Принц с принцессой поженились и, перед тем как отплыть, устроили невиданной доселе пир.

Принц был непомерно счастлив, принцесса тоже радовалась, как могла. Но недолго длилось счастье молодожёнов.

О смерти своего несчастного сына, вскоре узнала богиня. Семь дней и семь ночей горевала она. А на восьмой день, когда принц и принцесса, после затянувшихся празднований уже готовились отчалить от берегов, богиня излила весь свой гнев на презренных смертных.

Стаи волков, появившихся из ниоткуда, загрызли десятки людей из числа пирующих. Полчища мелких грызунов атаковали город, ввергая в ужас местных жителей, и принесли с собой смертоносную заразу. Табуны буйволов вломились в стены города, разрушая и сметая всё, что попадалось им на пути.

А самого виновника всех этих бедствий, того, кто посмел убить сына богини, ещё и, осквернив его тело отрубленной головой и отрезанными волосами, ждала особая участь и расплата.

Богиня превратила принца в барана, шерсть которого была из чистого золота и прокляла его на вечные муки и скитания в таком образе.

Но принц не сумел смириться с таким существованием и вскоре с горя бросился в воду с высокой скалы у берегов Западного моря и, увлекаемый на дно тяжестью золотой шерсти, захлебнулся. Согласно одной из версий, именно после того случая, местность, где всё это произошло и стали именовать Берегом Золотого Руна.

†††

Да будут тут счастливые моменты.

А горе пусть обходит стороной.

Да будут полны винами кувшины,

А наши души полны добротой.