Легенда о клинке истины: Как юноша собрал друзей, победил Короля Демонов и понял, что счастье не в победе

Глава 1: История о том, как герой встретил девушку, которая потом не отставала от него

В таверне «Отдохнувший путник» пахло так же, как и в любой другой таверне этого мира — жареным мясом, кислым элем и чужими надеждами. Я сидел за столиком у окна, смотрел на пустую кружку и размышлял о том, что быть странствующим мечником не так романтично, как пишут в книгах.

Меня зовут Кайл. Мне двадцать четыре года. У меня есть меч, рюкзак и хроническая нехватка денег.

Мир, в котором я живу, называется Этерния. Когда-то это было прекрасное место. Пять королевств — Алдоран, Тирелия, Корвин, Эстор и Нордхейм — процветали под лучами солнца. Торговые пути связывали города, искусство и наука развивались, а дети не боялись темноты. Но потом появился Король Демонов.

История стандартная: Чёрная Бездна, полчища монстров, павшие королевства. Если вы читали хоть одну книгу про фэнтези, вы знаете эту историю. Король Демонов злой, потому что он Король Демонов. Герои нужны, потому что их всегда нужно. Мир в опасности — потому что без этого не было бы сюжета.

Я допил воду из кружки (денег на эль не было уже второй день) и посмотрел на хозяина таверны. Здоровенный мужик с бычьей шеей по имени Гуннар уже косился в мою сторону. Ещё через час он выставил бы меня за дверь, а меч пришлось бы оставить в залог. Меч был единственным, что у меня было, так что вариант не подходил.

— Пойду найду работу, — сказал я сам себе.

В этом мире работа для человека с мечом находится в гильдии авантюристов. Это такой универсальный ответ на все проблемы: нет денег — иди в гильдию, убей кого-нибудь, получи монеты.

Гильдия авантюристов Алдорана находилась в центре города. Внутри пахло потом, кровью и тем самым дешёвым элем, который я не мог себе позволить. На доске объявлений висели заказы. Большинство из них были скучными: «найти кошку», «сопроводить караван», «прополоть грядки от сорняков-мутантов».

— Есть что-нибудь поживее? — спросил я у женщины за стойкой.

Её звали Мира. Она посмотрела на меня взглядом человека, который видел сотни таких же оборванцев с мечами.

— Гоблины в лесу, — сказала она. — Десять серебряных за шкуру.

— Беру.

Гоблины — это такие зелёные мелкие твари с когтями и дурным характером. В одиночку они трусливы, но в стае могут завалить даже опытного воина, если повезёт. Мне везло редко, но я надеялся, что сегодня будет исключение.

Лес встретил меня птичьим пением и запахом хвои. Я шёл по тропе, сжимая в руке меч, и думал о том, что неплохо было бы заработать достаточно, чтобы позволить себе горячую ванну. В таверне, где я ночевал, ванны не было.

Крик разорвал тишину.

Женский крик. Отчаянный, испуганный, такой, от которого сердце уходит в пятки.

— Чёрт, — сказал я и побежал.

Поляна. Пять гоблинов. Девушка, прижавшаяся к дубу. Всё как в дешёвом романе, которые продают на рынке за три медяка.

Я вздохнул.

— Эй, зелёные, — крикнул я, выходя на поляну. — Отойдите от неё.

Гоблины обернулись. Вожак, тот, что был в рваном плаще, оскалился и издал гортанный крик. Твари бросились на меня.

Первые два умерли быстро. Третий и четвёртый — чуть медленнее. Вожак продержался дольше всех — у него был настоящий меч, снятый с какого-то неудачника. Но меч не помог.

Когда всё кончилось, я вытер клинок о траву и повернулся к девушке.

Она была красивой. Это тоже из дешёвых романов — спасённая девушка всегда красивая. Светлые волосы, голубые глаза, испуганное лицо.

— Вы спасли меня, — выдохнула она.

— Такая работа, — ответил я. — Как вас зовут?

— Лилиан. Лилиан из дома Арно.

Знатный дом. Конечно. Потому что простых крестьян в лесу никто не спасает, только аристократок.

— Вам нужно в город, — сказал я. — Я провожу.

Она посмотрела на меня так, будто я спустился с небес.

— Вы мой герой, — прошептала она.

— Просто мечник, — поправил я.

Мы пошли в город. Я думал, что на этом наше знакомство закончится. Я ошибался.

Глава 2: Как герой случайно собрал отряд, хотя хотел работать в одиночку

Лилиан ждала меня у ворот таверны на следующее утро.

— Я иду с вами, — сказала она.

— Нет, — ответил я.

— Я уже собрала вещи.

— Это не значит, что ты идёшь.

— Я пойду.

— Нет.

— Я иду.

Вот так я и обзавёлся первым спутником.

Я не понимал, зачем знатной девушке таскаться за странствующим мечником. Может быть, она читала те же дешёвые романы. Может быть, ей было скучно в своём поместье. А может быть, у неё просто было слишком много свободного времени. Лилиан была настойчивой — она не принимала отказов, не обижалась на мою грубость и каждый вечер у костра смотрела на меня с таким выражением, от которого мне становилось не по себе.

— Ты хоть держать меч умеешь? — спросил я, когда мы вышли за ворота.

— Нет, — честно ответила она. — Но я умею готовить. И перевязывать раны.

— Это пригодится, — признал я. — Но если на нас нападут, ты будешь прятаться. Поняла?

— Поняла, — кивнула она. И добавила тихо: — Ты обо мне заботишься.

— Я забочусь о том, чтобы мне не пришлось тебя спасать второй раз, — буркнул я.

Она улыбнулась. Улыбка у неё была светлая, какая-то... нездешняя. Словно она не понимала, в какой опасной ситуации оказалась, или понимала, но ей было всё равно.

Мы шли через деревни. В первой, где я взял заказ на волков-оборотней, ко мне прибился Дорн. Он оказался бывшим стражником — кряжистый мужик лет пятидесяти с копьём, которое, по его словам, помнило ещё войны с северными варварами.

— Я пойду с тобой, — заявил он, когда я закончил с волками.

— Не надо, — ответил я.

— А я уже иду, — сказал он и перекинул копьё на плечо. — И не спорь, парень. Я в этих краях каждую тропу знаю. Без меня заблудишься.

— Я не заблужусь.

— Заблудишься, — уверенно сказал Дорн. — И потом, ты вон какой худой. Кто тебя кормить-то будет? А я умею готовить похлёбку из чего угодно. Даже из кореньев.

Лилиан обрадовалась. Она вообще радовалась каждому новому спутнику, будто мы не в поход собирались, а на пикник.

Во второй деревне я спас от бандитов торговца по имени Элвин. Он оказался бывшим солдатом — тощий, жилистый, с глазами человека, который видел слишком много смертей. Бандиты отняли у него лавку, дом и все сбережения.

— Я с вами, — сказал он.

— Нет, — ответил я.

— Я всё равно пойду, — сказал он. — И не потому, что хочу геройствовать. Просто мне некуда больше идти.

Это была честная причина. Я не нашёлся, что ответить.

В третьей деревне к нам присоединилась Эйра. Девушка-лучник с холодными глазами и таким же холодным голосом. Она охотилась на троллей, которые убили её отца, и шла на восток, потому что, по слухам, тролли уходили ближе к землям Короля Демонов.

— Я иду в ту же сторону, — сказала она, даже не спросив моего разрешения.

— Ты хоть стрелять умеешь? — спросил я.

В ответ она выхватила лук и за секунду выпустила стрелу в ствол дерева в сотне шагов. Стрела вошла ровно в центр.

— Умею, — сказала она.

— Ладно, — кивнул я.

К этому моменту наш отряд разросся до пяти человек. Я оглядывал их и думал: как так вышло? Я же хотел работать в одиночку. Мне никто не нужен. Я всегда был сам по себе.

Но теперь у меня были: Лилиан, которая готовила и лечила раны; Дорн, который знал каждую тропу и умел готовить похлёбку; Элвин, который знал эти земли; Эйра, которая стреляла лучше любого лучника, которого я видел.

И они все смотрели на меня.

— Тебе не кажется, что нас многовато? — спросил я у Лилиан, когда мы остановились на ночлег.

Она сидела у костра, помешивая похлёбку в котелке.

— Мне кажется, это здорово, — улыбнулась она. — Тебе больше не придётся быть одному.

— Мне нравилось быть одному.

— Неправда.

— Откуда ты знаешь?

— Ты слишком часто говоришь, что тебе нравится быть одному, — сказала она. — Люди, которым на самом деле нравится быть одним, не говорят об этом.

Я не нашёлся, что ответить.

— К тому же, — добавила она, помешивая похлёбку, — ты спас меня, взял с собой, позволил остальным присоединиться. Если бы ты хотел быть один, ты бы прогнал нас.

— Я пробовал.

— Не очень старательно.

Она была права. Я не старался. Может быть, потому что мне действительно было... не всё равно. Может быть, потому что я устал быть один.

— Похлёбка готова, — сказала Лилиан. — Будешь?

Я взял миску. Похлёбка была вкусной. Лучше, чем та, которую я готовил себе сам.

— Вкусно, — буркнул я.

Лилиан улыбнулась. И почему-то от этой улыбки стало теплее, даже несмотря на холодный ветер.

Глава 3: Король Демонов, который оказался не таким страшным, как его малевали

В приграничном городе Крейд-Холд мы нашли библиотеку. Там работал старик по имени Анриши. Он был похож на всех старых библиотекарей в мире — морщинистый, с живыми глазами и привычкой говорить загадками. Но от его взгляда меня пробрало в дрожь. В нём чувствовалось что-то неправильное, ненормальное, неестественное. Словно его не должно было быть тут, но он здесь.

— Король Демонов, — сказал он, когда я спросил о цели нашего путешествия. — Вы хотите его убить?

— Я не хочу, — честно ответил я. — Но, судя по всему, придётся.

— Хороший ответ, — усмехнулся Анриши. — Честный. Большинство героев, которые приходят сюда, говорят о долге, чести и судьбе. Ты говоришь «придётся». Это мне нравится.

Он рассказал нам историю. Стандартную историю про изгнание, про сердце-источник бессмертия, про древнее оружие, которое куёт только один мастер.

— Всё как в книгах, — заметил я.

— В книгах всё именно так, — кивнул Анриши. — Потому что книги пишут по реальным событиям.

— Или реальные события случаются так, чтобы их было удобно описывать в книгах.

Анриши посмотрел на меня с интересом.

— Ты необычный герой, Кайл.

— Я не герой, — ответил я. — Я просто мечник, которому не повезло.

Выйдя из библиотеки, мы получили письмо от короля Алдорана. Король просил нас убить Короля Демонов. Взамен обещал славу, богатство и всё такое.

— Ну, теперь точно придётся, — сказал я.

Кузнец Карт выковал мне новый меч. Он назвал его Звездочёт и сказал, что этот клинок способен убить бога. Меч действительно был хорош. Лёгкий, острый, с каким-то внутренним свечением. Я даже почувствовал что-то вроде благоговения, когда взял его в руки.

— Дайте ему имя, — сказал Карт.

— Звездочёт, — ответил я. — Потому что звёзды, наверное, красиво отражаются в лезвии.

Карт посмотрел на меня так, будто ждал чего-то более пафосного.

— Подойдёт, — сказал он.

Земли Короля Демонов были серыми и мёртвыми. Деревья без листьев, трава без цвета, небо без солнца. В воздухе пахло чем-то кислым.

Первое препятствие — тролль на мосту — мы преодолели быстро. Дорн отвлёк его, Эйра выпустила три стрелы, тролль упал в реку.

— Слишком легко, — заметил Элвин.

— Не жалуйся, — ответил я.

Второе препятствие — ров со смолой — мы обошли по старой дороге, которую помнил Элвин.

Третье — отряд орков — оказалось сложнее. Их было двадцать. Мы справились, но Дорн и Элвин получили ранения.

— Дальше я пойду один, — сказал я.

— Нет, — твёрдо ответила Лилиан.

— Там опасно.

— Я знаю.

— Ты можешь погибнуть.

— Я знаю.

Я посмотрел в её глаза. В них не было страха. Была только решимость.

— Ты упрямая, — сказал я.

— Я знаю, — улыбнулась она.

Тронный зал был огромным. Король Демонов восседал на троне из костей. Он был большим, красным, с рогами и горящими глазами. Вылитый злодей с обложки.

— Ещё один смертный, — пророкотал он.

— А ты ждал кого-то другого? — спросил я.

Король Демонов удивился. Наверное, не привык, чтобы с ним разговаривали в таком тоне.

— Ты смеёшься надо мной?

— Немного, — признался я. — Всё это выглядит слишком театрально. Трон из костей. Рога. Красная кожа. Ты специально так выглядишь, или тебя таким создали?

— Я — властелин тьмы! — взревел он.

— Это не ответ, — заметил я. — Но ладно, давай уже подерёмся.

Мы сражались. Он был силён, я был быстр. Его меч пылал тьмой, мой — сиял звёздами. Мы обменялись десятками ударов. Я получил рассечение в боку, он — в руке.

— Ты силён, смертный, — признал он.

— Ты тоже, — ответил я. — Для властелина тьмы.

— Ты не похож на других героев.

— Я не герой. Я просто мечник, который оказался не в том месте не в то время.

Король Демонов замер.

— Ты пришёл сюда не ради славы?

— Мне плевать на славу.

— Не ради справедливости?

— Справедливость — это выдумка поэтов.

— Тогда зачем ты здесь?

Я задумался. Хороший вопрос. Зачем я здесь? Зачем я шёл через полкоролевства, убивал монстров, собирал отряд, который не просил?

— Наверное, потому что кто-то должен это сделать, — сказал я. — Если не я, то кто-то другой. А у других, может быть, есть дела поважнее.

— Это глупый ответ, — сказал Король Демонов.

— Я знаю.

Мы снова скрестили мечи. Я ушёл в ложную атаку, заставил его открыться и вонзил Звездочёт ему в грудь.

Клинок нашёл сердце. Я надавил.

— Невозможно! — взревел Король Демонов.

— Возможно, — ответил я. — Ты просто не хотел в это верить.

Король Демонов рассыпался в прах. Тьма рассеялась. Солнце пробилось сквозь тучи.

Лилиан подбежала ко мне. Она была бледной, но живой.

— Ты сделал это, — выдохнула она.

— Сделал, — кивнул я. — Хотя, если честно, он не показался мне таким уж злым. Просто... уставшим, что ли.

— Ты разговаривал с Королём Демонов? — удивилась она.

— Немного. Он был не таким, как я ожидал.

Лилиан посмотрела на меня странным взглядом.

— Ты вообще не похож на героя, — сказала она.

— Я тебе говорил.

— Я люблю тебя, — вдруг сказала она.

Я замер.

— Что?

— Я люблю тебя, — повторила она. — Я полюбила тебя, когда ты спас меня от гоблинов. Я шла за тобой через всю эту дорогу. Я смотрела, как ты сражаешься. Ты не герой, ты не ищешь славы, ты не веришь в справедливость. Но ты делаешь правильные вещи. И я тебя люблю.

Я не знал, что сказать.

— Ты можешь ничего не отвечать, — быстро добавила она. — Я просто... я хотела, чтобы ты знал.

— Лилиан, — сказал я. — Я... я не умею в такие вещи. Я всю жизнь был один. Я не знаю, что делать с чувствами.

— Ничего не делай, — улыбнулась она. — Просто будь рядом.

— Это я могу, — ответил я.

Она обняла меня. И я понял, что, может быть, счастье действительно не в победе над Королём Демонов. Счастье — в чём-то другом. В том, чтобы не быть одному. В том, чтобы тебя кто-то ждал. В том, чтобы было ради чего просыпаться по утрам.

Или, может быть, я просто придумываю слишком много смысла там, где его нет.

Эпилог: О том, как всё закончилось и что из этого вышло

Король наградил нас. Дорн стал командиром стражи. Элвин открыл лавку. Эйра ушла в леса.

Я получил предложение стать главнокомандующим.

— Я подумаю, — сказал я королю.

— Не хочешь? — спросил он.

— Не знаю. Я не привык к спокойной жизни.

— У тебя будет время подумать, — улыбнулся король. — Иди, у тебя, кажется, свидание.

— Откуда вы знаете?

— Весь дворец знает. Твоя Лилиан рассказывает об этом всем, кого встречает.

Я вздохнул.

В саду родового поместья Лилиан ждала меня под старым дубом. На ней было белое платье. Волосы уложены. Она была прекрасна.

— Ты пришёл, — улыбнулась она.

— Я обещал.

Мы сидели на скамейке, пили чай и смотрели на закат.

— Кайл, — сказала Лилиан.

— Ммм?

— Ты счастлив?

Я задумался.

— Наверное, да, — ответил я. — Странно, но да.

— Почему странно?

— Потому что я не сделал ничего особенного. Я просто убил Короля Демонов.

— Ты спас мир.

— Мир бы спас кто-то другой, если бы не я. Это не подвиг. Это работа.

Лилиан рассмеялась.

— Ты единственный человек, который называет спасение мира работой.

— А что ещё? — пожал я плечами. — Кто-то пашет землю, кто-то торгует, кто-то убивает королей демонов. У каждого своё ремесло.

— И какое у тебя теперь ремесло? — спросила она.

Я посмотрел на неё. На её глаза, в которых отражалось заходящее солнце. На её улыбку, которая делала меня глупым и счастливым одновременно.

— Не знаю, — ответил я. — Может быть, попробую побыть просто человеком. Без меча. Без монстров. Без приключений.

— И что будешь делать?

— Для начала — допью чай, — сказал я. — А потом... посмотрим.

— Это свидание? — спросила она.

— Это свидание, — кивнул я.

— Тогда почему ты не поцелуешь меня?

Я поцеловал её. В саду цвели розы. Солнце садилось за горизонт. Где-то вдалеке пели птицы.

И я понял, что это, наверное, и есть счастье. Не в победе. Не в славе. Не в богатстве. А в том, чтобы сидеть на старой скамейке, пить невкусный чай, смотреть на закат и знать, что завтра ты проснёшься не в лесу, не в таверне, а рядом с человеком, который тебя ждёт.

Или, может быть, я просто устал и мне нужно выспаться.