Ледяной король

Ледяной король

В местном пабе было шумно. Менестрель наигрывал какую-то мелодию и негромко пел, развлекая народ. А народ был весел и пьян, а поэтому и щедр.

Менестрель благодарно улыбался, когда ему кидали деньги, сам выпил, ощутил храбрость и поэтому запел всем известную песенку:

Во дворце Ледяной король живет

Кто его видел, тот не соврет

Вместо сердца - льда кусок

А в штанах...

- Закрой рот! - рявкнул кто-то из мужиков, не давая менестрелю закончить песню. - Ты что, хочешь, чтобы за тобой пришли?

- Я уже пришел, - фыркнул сидящий за соседним столом рыжий мужчина, на котором были латы, а на них королевский герб. - Что там у короля в штанах?

Мужики отодвинулись от менестреля. В пабе повисла тишина. Разумеется, все узнали Ричарда - он был начальником стражи в замке и личным другом короля, если у него вообще были друзья.

Менестрель низко наклонил голову, говоря едва слышно:

- Я... извините, ваша милость. Я не хотел...

Ричард допил пива из большой кружки, со стуком поставил ее на стол и поднялся. Проходя мимо менестреля, он кинул ему несколько монет и негромко бросил:

- Поешь ты хорошо. Но касательно короля лучше не шутить, а то он обидится. Понимаешь, о чем я?

Когда Ричард выходил, он почувствовал на себе чей-то взгляд. Рыжий обернулся, оглядывая собравшихся. Скользя по лицу каждого. Но потом отмахнулся и вышел во двор.

- Слишком наглые стали люди, - пробормотал он, посматривая на замок. - Ты их разбаловал, величество. Сделал из себя чудище... а все-таки интересно, что там в штанах у короля...

Рассуждая вслух, он забрался на коня и поскакал в сторону замка. Предчувствие беды не оставляло.

Ричард был прав - за ним наблюдали.

Юноша за самым дальним столом, с пинтой пива, которая стояла нетронутой.

Он прятал лицо за шляпой, но блеск его глаз можно было увидеть издалека.

- А что, этот ледяной король и правда так страшен, как его малюют? - спросил он громко, как только Ричард ускакал. - Или о нем только шепотом?

- Ты что...

Хозяин паба оглянулся, осматривая всех присутствующих. Стражников среди них не было, именно поэтому хозяин тихо, оглядываясь проговорил:

- Ты что, не знаешь, сколько он людей повесил? Все, кто был супротив него, кто даже думал против - те на виселице. Все стены были увешаны. Недолго, правда. Но в первые годы он... очень свирепствовал.

Юноша стянул шляпу, положив ее на стол. Открывая всем присутствующим каштановые волосы до плеч и карие глаза - хитрые, лисьи.

- А еще говорят... - начал было мужик за соседним столом, потом осекся, но, увидев, что все ждут продолжения, закончил: - говорят, кто его видел, все чувствовал холод. Да и он постоянно мерзнет. Ненормально это.

- А ты в замке бывал? - фыркнул юноша. - Там холодно.

Мужик прищурился.

- Я-то нет. А ты?

- Конечно, - все так же фыркнул юноша. - Каждый день там бываю на званом ужине.

Тут уж не выдержали и рассмеялись все. Смеялся и юноша, вот только глаза у него были серьезные.

Черное небо

Небо было черным.

Странно, но когда Стэфан смотрел на небо, он не видел звезд. Возможно, это просто была такая ночь.

Услышав скрип двери, он обернулся. В комнату вошел отец.

Стэфан столько раз представлял себе эту сцену, что сейчас даже не волновался. Волнение пропало, как и все остальные чувства.

- Ты что здесь делаешь? - нахмурился отец, оглядываясь. - Все за ужином.

- Я знаю. Ты пьян?

Разумеется, отец был пьян, но Стэфан решил уточнить. Он подошел ближе, вставая напротив.

- Я хотел поговорить с тобой.

Вильгельм вглядывался в глаза сына, явно пытаясь понять, что происходит.

Стэфан сжал руку за спиной. И смотрел в ответ, не отрывая взгляд.

- И что ты хотел мне сказать?

- Я думал, что ты хороший король, смотрел на тебя, учился у тебя. Потом, когда я вырос, я понял, что ты ничего не знаешь и тыкаешься везде, как слепой котенок.

- Да как ты смеешь...

- Я смею. Вильгельм двинулся на Стэфана и обычно это действовало - под его напором все отступали, но сейчас сын не отступил. Король поднял руку, чтобы то ли ударить, то ли отодвинуть сына с пути. Стэфан выбросил руку, в которой был нож, вперед. Нож вошел в чужое тело так легко, как будто это было масло. Вильгельм охнул и покачнулся. - Я буду королем. Лучше, чем ты. Стэфан говорил это тихо, но твердо, яростно, наконец-то выпуская то, что накопилось внутри. Удара в челюсть он даже не почувствовал, цепляясь за нож, вырывая его из чужого тела и снова вонзая. Воздух пропах кровью. Вильгельм осел на пол, хрипло дыша. - Ты... щенок, - проговорил он, откашливая кровь. - Тебя... повесят. Артур... - Артур мертв. Стэфан сам удивился, какой спокойный и ледяной у него был голос. Он любил брата. Но отца ненавидел больше. Вильгельм пытался дотянуться до подсвечника, но Стэфан наступил на его руку и со злостью сказал: - Они все мертвы. Артур, твои драгоценные близнецы, Джозеф. Они выпили отравленное вино за ужином. Отец захрипел и Стэфан скорее почувствовал, чем увидел, что Вильгельм умер.

Очнулся Стэфан на полу, всхлипывая и тихо воя, прижимая к себе кровавые руки. Так его и нашел Ричард. Рыжий стражник некоторое время стоял и смотрел на истерику принца, а потом подошел и отвесил пощечину. Она обожгла, Стэфан заморгал и хрипло выдохнул. - Ричард. Он мертв. - Высочество, у нас проблемы. Тебе нужно прийти в себя. Стэфан зажмурился и хрипло выдохнул. - Подожди, - выдохнул он. - Дай мне минуту. Меньше, чем через минуту он открыл глаза, вытер руки об одежду лежащего рядом Вильгельма, нож тоже и поднялся. - Что случилось?

В обеденной зале было тихо. Слуг уже не было - их отпустили раньше. Кто-то из них, возможно, знал о том, что готовится. За столом сидели три фигуры. Все они были мертвы. Артур, старший брат, наследник трона, выглядел совсем как живой. Бледное лицо, открытый рот, из которого все еще вытекала кровь. Близнецы, Франк и Филипп, оба лежали в своих тарелках. Смотря на них, Стэфан почувствовал злорадство. А потом похолодел, осознавая, что четверной фигуры на столом нет. - Ричард, - он говорил ровно, даже слишком. - Где Джозеф? - А нет его. У рыжего стражника вырвался смешок, но он был нервным. Стэфан бросился к месту Джозефа, смотря на еду и кубок с вином. Нетронутый. - Мои парни сказали, что он позже пришел за стол, - проговорил Ричард. - Он не пил вина. Видимо, увидел, как всем поплохело и сбежал. Стэфан выпрямился, чувствуя внезапное спокойствие. Негромко сказал: - Пусть бежит. Если он найдет союзников и надумает вернуться, я буду его ждать. Замок захвачен? - Да. - Если его найдут - живым ко мне. Стэфан не стал признаваться в этом даже себе, но ему грела сердце мысль, что у него остался один брат.

Сейчас, спустя четыре года, он стоял у окна, смотрел на свое королевство и небо по-прежнему было черным. - Не спишь, Величество? Ричард, как обычно, вошел без стука, но ему можно было так делать, в отличие от всех остальных. - Как видишь. Стэфан отвернулся от черного неба и посмотрел на стражника. Тот, очевидно, был слегка пьян, но держал себя в руках. Наверняка после этого разговора, Ричард найдет кого-то и не выпустит из своей кровати до утра. - Я был в пабе. Там про тебя похабные песни сочиняют. Стэфан хмыкнул. - Пусть сочиняют. Ты сам говорил, людям нужно кого-то демонизировать. Я - очень хорошая мишень. Ричард только хмыкнул и пошел с двери. - Поспи, Стэф. Что-то подсказывает мне, что ты еще не скоро сможешь выспаться. Стэфан открыл рот, чтобы спросить, но Ричард уже вышел. Король вздохнул и решил последовать совету друга. Он ошибался - Ричард, подгоняемый беспокойством, пошел не искать себе спутницу на ночь, а поднялся на стену, осматривая парней. - Все тихо? - Да, даже муха не пролетала.

Холодная сталь

Джозеф остался в том самом пабе, где разговорился про короля. Наверху у хозяина была комната и юноша занял именно её.

Он лежал на кровати почти без движения, сжимая рукоять ножа под подушкой.

Ему представлялось это тысячу раз.

Как он влетает в тронную залу и вонзает этот нож в грудь Стэфана.

Что будет дальше - не важно. Важно, что он отомстит. За братьев. За отца.

Он не верил, что Стэфан был причастен ко всему этому. Когда братьям стало плохо, он пошёл искать того, кто может помочь. И увидел, как Стэфан втыкает в отца нож раз за разом. Джозеф помнил, как закрыл себе рот рукой и прикусил пальцы, чтобы не закричать.

А потом он понял, что это всё организовал Стэфан. Переворот.

Джозеф смог выбраться, но потом вернулся.

Сейчас он был готов.

- Девушка, красавица, хочешь я тебе яблоко в карамели куплю?

Джозеф широко улыбнулся и подмигнул. Девушка захихикала, прикрывая рот рукой.

Да, он не зря приехал именно сейчас. В городе устраивали праздник, было много людей, а в толпе проще было затеряться.

В этом Джозеф был профи. Он долго учился быть незаметным, призраком, который приходит за людьми и забирает их по одному. Страшной сказкой. которую рассказывают детям на ночь, а они повторяют.

Но сейчас, здесь, Джозеф расслабился достаточно, чтобы совершить ошибку. Он был дома и поэтому вел себя более свободно, раскованно. Расслабленно.

Поэтому он скорее почувствовал, чем увидел, как чужой меч описывает полукруг и останавливается у его груди.

- Лучше мне купи яблоко, - хмыкнул Ричард, наклоняя голову. - Давно не виделись, Джозеф.

- Давно, - эхом отозвался наемник, прямо смотря в чужие глаза. - Примерно тогда, когда ты предал моего отца.

Ричард поднял брови и качнул головой.

- Я всегда был верен одному королю.

Джозеф взял в руки яблоко и подкинул его. Казалось, он не сильно беспокоился о том, что к его груди приставлен меч.

- Какая преданность.

Яблоко упало в ладонь, но не удержалось там и прокатилось по ребру руки. Ричард отвлекся на это и в тот же миг Джозеф толкнул его меч, одним прыжком скрываясь на крыше. Яблоко упало на землю и покатилось до сапог стражника. Ричард выдохнул и пошел в замок. Хоть раз он рад был бы ошибиться.

- Твой брат в городе.

Стэфану как раз принесли зажаренную птицу, с которой он намерен был расправиться. На словах Ричарда рука короля дрогнула и ножка, которая должна была оказаться во рту, покатилась по полу, прямо до сапог того, кто принес ему дурную весть.

Стэфан тихо выругался и жестом остановил слугу, который поспешил убрать грязь.

- Оставьте нас. Это всех касается.

Стражники, стоящие по углам, молча вышли. Дверь закрылась с мягким стуком.

- Еще раз, - почти зло попросил Стэфан, тщательно вытирая руки. - Повтори, Ричард.

- Джозеф, - хмыкнул Ричард негромко. - Джозеф в городе. Я видел его сегодня. И он видел меня.

- Кто-то кого-то ранил? - ровно спросил король, не отрываясь от стражника. - Или ты его убил?

- Мы разошлись мирно, - хмыкнул Ричард. - Но это трогательно, как ты заботишься обо мне.

Стэфан посмотрел так, как будто хотел ударить друга, но потом устало выдохнул.

- Он приехал, чтобы убить меня, - это не был вопрос. - Я надеялся, что он не приедет никогда.

Ричард подошел к столу и сел боком на стул, смотря на короля. Теперь он выглядел невероятно серьезным.

- В нем что-то поменялось, Стэф, - сказал стражник негромко. - И я боюсь подумать, на что он сейчас может быть способен.

- Мы все изменились, - негромко ответил король. - Не только он.

В замке было тихо. Стражник мирно сопел, оперевшись о копье. Его сны были о хорошенькой девушке из кухни и это были весьма приятные сны.

То, что он спал, его спасло. Он не увидел тени, которая скользнула на крышу, а потом и внутрь. Остальные стражники были слишком заняты игрой в карты, чтобы что-то заметить. В их защиту можно сказать, что в замке уже давно было все тихо. Никто не ожидал нападения, тем более в лице одного человека.

Джозеф беспрепятственно прошел по коридорам, прячась несколько раз от стражи и добрался до спальни Стэфана. Что-то подсказывало ему, что младший брат не сменил спальню даже сейчас - он был в этом смысле довольно предсказуем. Когда он вошел, дверь даже не скрипнула. Здесь ничего не изменилось. Над камином висел портрет матери Стэфана, справа - портрет Артура, уже поменьше. Джозеф криво усмехнулся и вынул нож, тихо ступая к кровати. Он не успел дойти до нее, потому что ему между лопаток уперлось лезвие и до боли знакомый голос сказал: - Здравствуй, Джозеф.

Дорога из трупов

Джозеф много раз представлял свою смерть. Но сейчас, находясь в комнате Стэфана, он почему-то был уверен, что не умрет.

Не так это должно было произойти.

Джозеф много хотел сказать брату. Заорать на него, ударить. Бить до тех пор, пока его лицо не превратилось бы в кровавое месиво.

Он резко подался вперед, падая на подставленные руки и перекатился, мигом поднимаясь на ноги и бросаясь на Стэфана.

У него бы все получилось, если бы от стены не отделился Ричард, который скупым, резким движением ударил Джозефа по затылку и юноша потерял сознание.

Он иногда приходил в себя, слышал обрывки разговоров и снова терял сознание - приложили его сильно.

Настолько, что ему почудилось, что он находится вовсе не в замке, а в небольшом домике, на крыше, с арбалетом в руках.

Ярко светило солнце и это было одно из первых заданий - легкое настолько, насколько вообще может быть.

Нужно было убить мужчину, который грабил и убивал, насиловал, использовал детей в качестве рабов. Легкая мишень без какого-либо сочувствия.

Сейчас этот мужчина ходил по территории, разговаривал с женой, трепал сына по голове. Джозеф смотрел на него и видел улыбку человека, который был счастлив.

Наемник вскинул арбалет, прицелился и выстрелил, целясь в грудь, на уровне сердца. Он наблюдал, как к мужчине подбежал сын, как его взяли на руки.

Стрела пробила ему голову и он умер почти мгновенно.

Джозеф лег на крышу, скрываясь от взглядов и некоторое время просто тяжело дышал.

Его трясло.

В этот вечер он напился. Вернее, напился - не то слово. Он пил до тех пор, пока тело не онемело. Вроде бы, его били, но он ничего не чувствовал.

В этот вечер Джозеф хотел умереть.

Само собой, он не умер.

Проснувшись с утра на заднем дворе, лицом в траве, Джозеф несколько минут думал о том, что никогда больше не будет убивать.

Но спустя время, недели, даже месяцы, воспоминание о мальчике стиралось, а злость на Стэфана продолжала расти.

С этим мальчиком умерла какая-то часть Джозефа и после он убивал спокойно, без эмоций.

Бывали осечки, недовольные клиенты, засады и прочие опасности. Но наёмник уверенно шёл к своей цели и вскоре заработал себе славу среди убийц в округе. Слава росла и именно тогда он обрубил все связи, которые у него были. Это казалось логичным.

Сейчас, спустя четыре года, когда Джозеф дошёл до своей цели, у него появились некоторые трудности.

Например, он очнулся в темнице, пристегнутый цепью за ногу к стене.

Интересно, почему его не убили?

За дверью послышались голоса и наёмник подобрался ближе, держа цепь на весу, чтобы она не звенела.

- Высочество, у нас проблемы.

- Хоть раз я хотел бы, чтобы ты сказал что-то другое, - устало отозвался Стэфан - в том, что это был он, Джозеф не сомневался. - Что случилось?

- Дракон на северном переезде. Мои парни возвращались в замок и он не дал им пройти. Часть погибла сразу же, от огня, часть скрылась. Только Годрику удалось проскочить мимо дракона и добраться до замка. Но он дожидался, когда дракон уснёт и проскользнуть мимо.

- Убить его возможно?

- Разумеется. Но понадобится очень много людей. Однако...

- Я знаю. У нас с драконами зыбкий мир, если мы убьём одного из них, это будет значить войну. И все же...

- Не хочу перебивать эти не ведущие ни к чему разговоры, - довольно громко сказал Джозеф у двери. - Но я знаю о каком драконе речь. Там всё не так просто. На него наложено проклятие, поэтому говорить с ним бесполезно. Но я знаю его отца. Вернее, знаю, где его найти. Есть только небольшая проблема.

Он выразительно звякнул цепью о дверь.

Моя семья и другие животные

Джозеф бежал долго. Ему все чудилось, что за ним едут, стуча копытами, что звенят цепи, оружие. И Стэфан, с горящими глазами, замахивается мечом и отрубает его голову.

Джозеф представил себе это так ярко, что упал на землю и больно ударился. Только тогда он начал всхлипывать, сдавленно рыдая и закрывая себе рот рукой.

Сегодня все в его жизни перевернулось.

Он уснул так, в листьях, в неудобной позе, пытаясь найти утешение хотя бы во сне.

- Да он сдох.

Джозеф почувствовал, как его легонько тронули носком ботинка и замер от страха. Его все-таки догнали?

- Не говори глупостей, Дитрих. Он двигается, даже я это вижу.

- Это конвульсии. Ну, это, посмертные. Послесмертные. От тяяяя... ай!

Джозеф проснулся достаточно для того, чтобы развернуться и цапнуть того, кто говорил над ним, за ногу. Вцепился он хорошо и его зубы спасло только то, что никто этого не ожидал.

Поэтому ему удалось отцепиться от чужой ноги и прижаться спиной к дереву, держа перед собой нож.

- Н-не п-подходите, - проговорил он не совсем внятно, потому что зубы стучали от холода. - Вы к-кто т-такие?

Джозеф только сейчас осознал, что здесь нет никаких войск, которые должны были его убить. Только старик и подросток, не сильно старше него самого.

- Я Калеб, - старик опирался на палку и хромая подошел ближе. - А это Дитрих. Прости его, он не обучен... манерам. Ты голоден?

Дитрих был не только не обучен манерам, он еще и без конца цеплялся к принцу. Они дрались, наверное, несколько раз в неделю, Калеб разводил их в разные стороны, но они не успокаивались.

Только когда Калеб в очередной раз разнимал их и ему стало плохо, Джозеф и Дитрих, наконец, начали работать вместе.

Дитрих ходил за водой и убирался, Джозеф охотился и готовил. Они делали это все не очень умело, но явно старались.

Именно тогда маленький домик в лесу стал для Джозефа домом. Ему даже нравилось отвлекаться на дела, чтобы не думать о том, что он оставил. А еще нравилось, что его никто ни о чем не спрашивает - просто безусловно принимают и все.

Когда Калебу стало лучше, он снова начал ходить, заниматься делами, ворчать на них.

Но что-то изменилось. Дитрих перестал смотреть волком, они перестали драться и больше помогали Калебу.

А потом наступило полнолуние.

Когда Джозефу сказали, что Дитрих оборотень, он только посмеялся. Это звучало, как очень плохая шутка.

Но после полнолуния он уже так не думал.

Дитрих не вел себя совсем уж зло, но явно был раздражен и напряжен. Мог отреагировать рычанием на прикосновения и глаза у него при этом очень уж странно блестели. Как будто загорались желтым, хотя юноша не думал раньше, что это возможно.

Но когда Дитрих обратился, Джозеф ничего не мог поделать - только стоял и смотрел на волка, которым стал его названный брат и пытался уложить все это в своей голове.

После этого мир уже не был прежним. Но Джозеф как-то легко решил, что раз Дитрих - оборотень, то он тоже и они стая.

Именно тогда Калебу начало становиться хуже и заниматься пропитанием пришлось им с Дитрихом.

Старик рассказал, что раньше промышлял воровством и кражами, умел вскрывать замки и обчищать карманы.

Джозеф научился этому легко, даже слишком. Ему пришлось учиться быть незаметным, когда это нужно и привлекать к себе внимание, чтобы отвлечь его от других. Пришлось учиться быстро убегать, прыгать по крышам, забалтывать прохожих...

Все это он даже любил.

Но все чаще смотрел на герб Ледяного короля и понимал, что та история еще совсем не закончена.

- Я ухожу.

Дитрих высунулся из-за двери. Джозеф знал, что оборотень прислушивается и принюхивается снаружи, так что решил сказать это вслух.

Дитрих некоторое время смотрел на сумку, которую собрал Джозеф, потом на самого парня и тихо хмыкнул.

- Я знаю.

- Я вернусь.

- Я знаю.

- Злишься?

- Наподдать бы тебе хорошенько. Но я вижу, как ты в окно смотришь. Тебя зовет дорога. Если останешься, будешь грустить.

Джозеф тихо хмыкнул.

- Но, - Дитрих поднял палец. - Я дойду с тобой до тракта. Провожу тебя.

- Это полтора дня пути.

- Разомнусь как раз.

Они шли почти день, когда Дитрих сгреб Джозефа и утащил в кусты. - Тихо, - прошептал он. - Там кто-то на лошади. Едет. Тяжёлый. С оружием. Джозеф кивнул. Они прятались по привычке, потому что их могли искать. Но, хотя его и не расспрашивали, Дитрих и Калеб были не дураками и видели манеры, навыки юноши и понимали, что его наверняка будут искать. Мимо них проехал рыцарь с копьем и остановился у небольшой пещеры под зарослями мха. - Грозное чудовище, я приехал вызвать тебя на бой! - Да? - послышалось хмыканье из пещеры. - А ты точно уверен? - Да, - не очень уверенно отозвался рыцарь. - Выходи! - Ну ладно. Из пещеры вышел дракон. Самый настоящий, красивый, на четырех лапах, с золотой чешуей, которая ярко блестела на солнце. Джозеф, кажется, издал какой-то звук, но тут дракон полыхнул огнем в метре от рыцаря и этого не было слышно.

Рыцарь пытался жалко обороняться, но в конце концов просто позорно сбежал. Дитрих расхохотался и выкатился из кустов, Джозеф не успел его удержать. - Вот это вы его хорошо, господин дракон, он даже опомнится не успел! Справа, слева... Дитрих осекся, когда Дракон приблизился слишком близко и ощерился, показывая клыки. - А ты, господин волк, не боишься, что я превращу тебя в жаренное мясо? - Не превратишь, - Джозеф фыркнул, выходя из кустов. - Ты мог бы убить рыцаря, но пощадил его. Дракон фыркнул и из его рта вырвались пары дыма. - Осторожнее, человек. На меня наложено проклятье. Поверь, ты не хочешь видеть меня злым.

Остаток того дня они провели у дракона. Смеялись, разговаривали и просто сидели, греясь на солнце. Это был самый тёплый день в памяти наёмника. Поспав, Дитрих с Джозеф двинулись в путь и расстались у тракта, как и договаривались. После этого они не виделись два года.

- Ты изменился. В этот день шёл дождь и Джозеф лениво думал о том, что вода сейчас затечет в сапоги и будет неудобно. Но Дитрих стоял и ждал от него реакции, а наёмник честно не знал, как реагировать. - Смерть меняет людей, - негромко произнёс он. - Тебе ли не знать. - Ты обещал вернуться. Калеб... - Я не мог, - Джозеф повернул голову, смотря на оборотня. - И лучше было бы, если бы ты и Калеб держались от меня подальше. Он хотел объяснить, что его дорога, усеянная трупами, она только для него одного. Никому больше не будет безопасно и хорошо на ней. - Калеб умер. Джозеф моргнул, продолжая смотреть на Дитриха. Сердце сжалось, но на лице ничего не поменялось. - Мне жаль. - Тебе жаль. Тебе... Дитрих зарычал и побежал на него, ударяя кулаком по лицу. Джозеф не сопротивлялся. - Он ждал тебя! Ждал, что ты вернёшься! Беспокоился! Дитрих ударил ещё раз и успокоился. Он поднялся и посмотрел на наёмника сверху вниз. - Мы не братья. Теперь ты сам по себе. Джозеф лежал, чувствуя капли дождя и вину. Много вины, много сожалений. Перед братьями, перед Калебом, перед Дитрихом. Но путь уже был выбран. Возможно, в процессе ему удастся искупить хоть что-то.

Клан Огненного Пламени

- Ты правда думаешь, что это хорошая идея?

- Нет, я думаю, что это отвратительная идея. Хуже не придумаешь.

- Хорошо. Тогда можешь объяснить, какого лешего мы взяли его с собой?

Джозеф мог читать по губам, а еще слух у него был довольно острый и он понимал все, о чем говорят Стэфан и Ричард, хоть они и стояли вдалеке.

Наемник хмыкнул себе под нос и пошевелил руками. Они были связаны не очень крепко, хоть и с хитрыми узлами, но Джозеф их знал наизусть. Правда, пока освобождаться он не планировал. Было интересно, к чему это приведет.

- Мы взяли его с собой, потому что он знает, как пройти к драконам и, возможно, знаком с ними, - спокойно ответил Стэфан, не смотря на Джозефа. - Мы не можем идти на них войной, ты сам знаешь. К тому же...

- Величество, - Ричард перебил короля, чего почти никогда себе не позволял. - Где гарантия, что он ведет нас к драконам? Почему ты думаешь, что он говорит правду? И почему не рассматриваешь того, что он заведет нас в ловушку, где мы оба погибнем?

- Не думаю. Стэфан посмотрел на брата задумчиво и спокойно. - Оно и видно. - Ричард, - король не злился, но говорил твердо. - Ты не понимаешь. Он хочет убить меня. Вонзить стрелу или лезвие и смотреть, как я истекаю кровью. Я вижу это в его глазах. Он хочет убить меня сам. Никому другому он это не поручил бы. Не стал бы устраивать никакую ловушку. Понимаешь, что я говорю? Стэфан, наконец, посмотрел на Ричарда и негромко сказал: - И я не могу его повесить. Во-первых потому, что люди это воспримут не просто плохо, а очень плохо. Он всегда всем нравился. Во-вторых, он думает, что я бесчувственный и холодный, что смог хладнокровно убить братьев и отца. Если я его повешу, он будет прав. Ричард хотел что-то сказать, но Стэфан остановил его жестом. - Я понимаю твое негодование. Тебе кажется, что я глупо рискую жизнью. И я тебе благодарен за заботу. Но мне нужно это сделать. Я думал о нем еще с тех пор, как он сбежал. Я не прошу тебя понять. Но хочу, чтобы ты был рядом, если можешь. Если нет... - Да брось ты, Стэф, - фыркнул Ричард тихо. - Я всегда был рядом. Так что ты от меня так легко не избавишься. - Спасибо.

Они пошли в горы втроем, хоть Ричард и настаивал на том, чтобы взять с собой еще стражу. Но Стэфан парировал это тем, что слишком много людей привлекут к себе внимание и будут выглядеть, как угроза. К тому же, если стражник увидит дракона, есть вероятность, что он разболтает о них всем и спокойной жизни тогда не видать. - Здесь, - чуть запыхавшись от ходьбы и того, что руки все еще были стянуты сзади проговорил Джозеф. - Выше, в горах, находится Клан Огненного пламени. Драконы, наши соседи, живут тихо, но ссориться с ними не стоит. Нрав у них... непростой. Вспыльчивый. - Откуда ты знаешь про них? - всё же спросил Стэфан, поглядывая на брата. - И точно ли ты уверен, что у них нет причин злиться на тебя? - А это мы скоро увидим, - хмыкнул Джозеф. - Только я бы советовал развязать мне руки. Вряд ли им понравится, если они увидят, что вы ведете меня, как пленника. Стэфан посмотрел на Ричарда. - Не смей, - качнул головой тот. - Это плохая идея. - Он сам освободится. Стэфан подошел к Джозефу и освободил ему руки, разрезал веревку ножом. За что и получил кулаком в лицо. Ричард бросился на помощь, но увидел, что король выпрямился, сплюнул кровь и пошел на Джозефа. Они дрались, как дворовые мальчишки. Тянули друг друга за волосы, пихали локтями под ребра, как будто не всерьез и молча, только пыхтя время от времени. Нож, который Стэфан держал ранее, валялся на земле и не то, чтобы до него нельзя было дотянуться. Просто им было это не нужно.

Пыхтение и сопение прекратилось ближе к вечеру. Ричард успел разжечь костер и посматривал на этих двоих, которые сидели, прислонившись друг к другу и тяжело дышали. - Успокоился? - тихо спросил Стэфан, когда отдышался. - Или еще хочешь? - Успокоился, - согласился Джозеф. - Но могу еще. - Идите есть, - фыркнул Ричард со стороны костра. - Потом будете выяснять отношения. Они пришли, сели рядом и молча ели, не смотря друг на друга. Ричард выдохнул, чувствуя, что общее настроение заметно изменилось к лучшему.

Ночь прошла тихо, даже Джозеф не пытался сбежать или что-то устроить - просто спал. Более того, он проснулся позже всех, когда Стэфан и Ричард уже завтракали у костра. Все трое завтракали молча. Ричард не лез с расспросами, так как понимал, что это все себе дороже, Стэфан косился на брата и ничего не говорил.

Так и пошли к драконам - молча, с бешеной решимостью, иногда переглядываясь между собой. Их встретила цепочка пещер из белого камня, который в нескольких местах был потемневшим, как будто на него полыхнули огнем. Джозеф вышел на середину поляны, к пещерам и внезапно заорал: - Эй, драконы! Я знаю одного из вас! Теомальта. Ему нужна помощь. Сначала не происходило ничего, только слова Джозефа вторили ему эхом. Потом послышался грохот, да такой, что Стэфан невольно отступил на шаг назад.

А потом на поляну вышли трое драконов. Один, темно-красный с фиолетовыми глазами, поставил лапу прямо рядом с Джозефом и пыхнул на него дымом. Остальные двое стояли сзади. Они тоже были разного оттенка красного, но поменьше. - Что вам нужно? - прорычал большой дракон, смотря на Джозефа. - Или вы ищете смерти?

Солнце в реке

Стэфан ходил к реке каждый день с утра в одно и то же время. Как раз вставало солнце, лениво выползая из реки.

Кроме солнца здесь не было ничего и никого.

Король мог сидеть на месте почти час и смотреть на то, как солнце отражается в воде.

Они были у драконов несколько дней, но, казалось, что провели здесь вечность. И эта вечность была такой же тихой, неторопливой и спокойной, как река.

Все они изменились здесь и эти изменения произошли быстро.

Драконы приняли их не сразу, тот большой дракон, Тобиас, расспрашивал Джозефа, наверное, несколько часов. После перешел к Стэфану и Ричарду.

- Я хочу мира, - сказал тогда король. - Именно за этим и пришел сюда. Если тому дракону... Теомальту, нужна помощь, я хотел бы сделать все возможное, чтобы помочь.

Им поверили, но не сразу.

А после случилось невероятное - драконы превратились в людей. Они все равно выглядели опасными, но уже менее.

Тобиас, Андромеда и Руфус. Три дракона, родственники Теомальта.

После того, как Джозеф, Стэфан и Ричард увидели это, они уже никогда не стали бы прежними.

Ричард осматривался осторожно, как положено солдату, хоть он рассмеялся бы, если бы его так назвали.

Он осматривался и ему не нравилось, что он видел.

Предатели, строптивые стражники, высокородные господа - это все он видел и знал, это было легко.

Но драконы. Драконы, которые могут перекусить тебя одним зубом - это было уже чересчур.

И он бы бросил все и ускакал в замок, если бы не преданность королю.

- Тебе не нравится здесь, верно?

Андромеда, старшая из всех, невероятная, мудрая женщина появилась рядом с ним, смотря на вид, который открывался с горы.

- Это не мое дело - судить о таких вещах, - хмыкнул он мягко. - Я человек подневольный.

- Здесь нет титулов и ты это знаешь. К тому же... ты ведешь себя больше, как преданный друг, чем прислужник. Королю нужны будут друзья, поверь.

Ричард мягко хмыкнул.

- Он - гораздо больше, чем можешь представить ты. И тем более я. Это человек, который сможет достигнуть того, что я уж точно не разумею.

- Верно. И поэтому ему нужна будет твоя помощь.

Джозеф тоже ходил к реке. И он знал, что Стэфан ходит к реке. Но как-то так выходило, что они никогда не сталкивались.

Джозеф подозревал, что брат его избегает, но не был уверен, что это правда.

Именно поэтому, когда он подошёл к реке и увидел Стефана, то удивился. Даже уйти хотел, но что-то его остановило.

Это все приключение довольно сильно перевернуло все с ног на голову. Джозеф снова чувствовал себя мальчишкой, который тогда увидел дракона впервые.

Наемник подошел и сел рядом с братом, тоже смотря на воду. Они молчали долго, каждый пытался понять, что сказать и надо ли.

Первым заговорил Стэфан:

- Мне сказали, что я умру через десять лет. Это было девять лет и почти что двенадцать месяцев назад. У меня нет причин верить знахарке, которая читала мое будущее. Но, может быть она была права. Мне стоит умереть. Что думаешь?

Король умер, да здравствует король

Короля хоронили утром, когда на траве еще была роса. Многие, как ни странно, плакали, хотя при жизни короля не очень любили.

Похороны были просто красивым жестом - гроб был пустым. Короля испепелил дракон, когда тот пытался защитить своих людей.

Процессия была красивой - внутри стен замка гроб плыл по рукам, а сзади шли музыканты.

В этот день Стэфан был увековечен в памяти многих людей, портретами и своими записями.

Трубадуры теперь составляли про него героические песни и всякие насмешки пресекались.

Стэфан был героем для своего народа, именно потому что был мертвым.

В тронном зале был накрыт стол. Но, перед тем, как сесть за него, прошла коронация. Король умер, но ненадолго. Теперь на троне сидел Джозеф, в несвойственных для него роскошных нарядах вместо простой рубахи, заляпанной золой. Он склонил голову и на нее надели корону. И вот во время пира, когда он сидел во главе стола, он внезапно увидел призрак отца в этой самой зале, Франка и Филиппа, которые бегали друг за другом. Артура, который всегда был занят, но отрывался от дел и улыбался. Даже Стэфана, который стоял у окна и задумчиво смотрел вдаль. Позже король Джозеф заключит мир с драконами и даже будет наведываться к ним в гости по "государственным делам", хотя на самом деле для того, чтобы отдохнуть и расслабиться. Именно туда потом придет Дитрих, когда его сильно ранят и именно там они поговорят и снова станут братьями. О Стэфане Джозеф будет говорить мало, но Дитриху скажет, что, по сути, именно он его убил.

Эпилог

На холме, с которого был виден замок, стояло два всадника. Один из них был рыжий и яркий, на буром жеребце. Он смотрел на закат и щурил глаза, как большой кот.

- Не жалеешь?

Второй всадник, к которому был обращен вопрос, сидел на вороном жеребце и его лицо было скрыто плащом. Он хмыкнул и спустил капюшон на спину, поворачиваясь к рыжему.

Это был Стэфан. Только теперь на его лице расцвел небольшой шрам. Он не умер от драконьего пламени, но его было достаточно, чтобы остальные поверили, что король умер.

- Не жалею, - проговорил Стэфан хрипло. - Город в надежных руках. А я... я сделал все, что мог.

- И как Джозеф на это согласился? - фыркнул Ричард. - Как ты его вообще уговорил на всю эту авантюру, да еще и чтоб он рассказывал, что сам тебя убил?

- Он всегда хотел это сделать. Убить меня. Даже если он сделал это не по-настоящему, для него эта глава закрыта и выполнена. Я мертв и могу делать, что мне вздумается, а он заслужил любовь и признание людей тем, что выжил и убил меня.

- И что же тебе вздумается, Величество? - фыркнул Ричард. - Прошу прощения, ты теперь Стэфан.

- Мне... - уже не король задумался и улыбнулся. - Хочу поехать в путешествие. Говорят, что за горами в северных землях есть самые невероятные драконы, которые дышат льдом. И в тропических лесах дальше к морю есть существа, которые сливаются с окружением. После того, как мы увидели драконов, я понял, что мир большой. Очень большой.

- Значит не зря я меч взял, - хмыкнул Ричард. - Боялся, что придется штаны просиживать.

- Ты сам-то не жалеешь? - Стэфан улыбнулся и эта улыбка была искренней. - Мог бы остаться. Жить в замке, всем заправлять.

- Высо... Стэф. Для меня всегда был один король. До коронации и после смерти. Если б ты помер, я бы в замке не остался. А то Джозеф удумает чего, а я с ним как начну спорить, ну и казнят меня. Надо оно мне? Вот тот-то и оно. Все, хватит языками трепать, а то мы никуда не доберемся. Пора в путь.

На этих словах бывший стражник и мертвый король погнали своих лошадей галопом, чтобы успеть покрыть как можно больше земли до того, как станет совсем темно.