Land of Times: Песнь камня

Глава 1: После бури

Рэй толкал пол от себя. Низко опускался, крепко упираясь обеими руками, затем медленно, вдумчиво, поднимался. От такого ритуала его тело ободрялось, но назвать это зарядкой было трудно.

Впрочем, физических нагрузок ему хватало и без тренировок, уж форму он держал слишком легко.

Суть демонический крови: тело, лучшее, чем у прочих смежников. Крепче мышцы, прочнее связки, кости, быстрый метаболизм. Как вывод, восстановление и даже регенерация, – не настолько, чтобы спасать от смертельных ран, но достаточно, чтобы небольшие шрамы проходили бесследно.

К тому же, некоторая специфика помогала Рэю держаться в напряжении, – это сильное чутьё, восприятие, поэтому он не мог похвастаться жировым запасом, сжигал энергию и от лишней концентрации, даже когда не был слишком активен.

Весь этот ассортимент настаивал, чтоб он больше и лучше питался, но, увы, жизнь на грани бедности учила его другим ценностям. Поэтому Рэй часто ел меньше, чем стоило, хоть в последнее время обеды приобрели регулярность.

Да, сейчас всё было несколько лучше.

С момента второй волны, в которой Рэй едва не расстался с жизнью, прошло две недели. Скромный срок для Альянса, который разгребал вереницу последствий в масштабе, но солидный для одного полудемона. Для него протекала уже третья неделя в Энтрополе.

Многое изменилось, за это время. Первое из лучших изменений – напарница в лице эльфийки, второе – условно-собственное жилище.

Рэй даже получил награду за свой вклад, хоть ожидал, напротив, петлю на шее. Напарница помогла уже в очередной раз, без её участия он сбежал бы из города, при первой возможности. Слишком уж эта история была против него, – даже если ему повезло выбраться из под небесной кары. Это обеляло его в глазах тех, кто не знал, как именно он выжил, – коль не сгорел, значит, не полудемон. На самом же деле, таких глаз даже не было, – никаких вопросов, никаких подозрений. Среди тысяч воинов, бросивших вызов чудовищной орде, всем было плевать на подробности какого-то случая на фланге под чащей, где из свидетелей пять пар глаз, одна из которых навсегда закрылась в тот же день.

В любом случае, полудемон получил хорошую выплату. Крупную сумму, покрупнее, чем держал в любой из последних месяцев. Позже, Элина ещё и заставила его написать отчёт для капитана стражи, в нём не было большой необходимости, но эльфийка здраво аргументировала – уж ему явно не помешает иметь хоть сколько доброе мнение в глазах закона. Это было справедливо, а ещё – настойчиво. Поэтому Рэй согласился.

Деньги же он тратил сдержанно, начиная с самого необходимого – жилья. Комната, в которой он дважды ночевал перед волной, теперь была выкуплена на месяц вперёд. Скромный срок для житейской стабильности, но ей здесь и не пахло. К тому же, денег надо было сохранить.

Ведь дальше он тратился на собственное восстановление. Здесь Элина помогала и опять, и снова: как однозначно намекнула на необходимость, так и выступила посредницей. Тонкость состояла в том, за что полудемон цеплялся крепче всего – за тайну своей природы. Любой, даже малообразованный, лекарь, сумеет отличить человека от полудемона. Напарница же показала тех, кто не будет задавать вопросов. Рэю это все равно не нравилось, но он считал нужным торопиться – поэтому шёл на компромисс. У него было достаточно причин особенно чутко реагировать на течение времени.

Главная из них – упразднение полудемонов. Хоть это и догадка, далёкая от официальных заявлений, но ожидать чего-то подобного было оправданно. Ирония здесь блистала особенно, – ведь именно Альянс услужил полудемонам приютом, когда три четверти мира считали их изгоями, и теперь пострадал от рук этих самых полудемонов.

С другой стороны, прецедент был первым в обозримой истории, да ещё и неоднозначным. Было над чем подумать, и обычно разумный Альянс не торопился.

Что могло показаться странным для тех, кто знал подробности того дня. К счастью, таких было не много – сразу после битвы Альянс сумел сдержать сведения. И о их достоверности могли знать лишь те, кто тогда был на стене – лорд Эвен, капитан Гаррел, генерал Кори и авантюристка Элина. Добавить к ним посыльного солдата и ещё несколько стражников из командной цепочки, – на этом всё.

Хотя, конечно, часть правды рассеялась слухами, – неизбежно. Альянс прикрыл их скорым заявлением, в котором скрыл подробности о полудемонах. А это значит, что никаких гонений не случится. Пока что. И Рэй не знал, как ему на это реагировать.

— Просыпайся, злодей! — Стук в дверь.

Он узнал голос, но лицо не изменил. Медленно поднялся, натянул лежащую на кровати рубаху, прежде чем босыми ногами подойти к двери. Остановившись, секунду простоял молча, дожидаясь, пока очередной стук стихнет. Потом открыл.

Вернее, приоткрыл. Ровно так, чтобы через открывшийся проём было видно эльфийку.

— Утречка, Рэй.

— Жди внизу.

Дверь закрылась. Полудемон развернулся к комнате, выискивая взглядом вещи. Ему ещё предстояло надеть пояс, обуться, проверить карманы.

Куртка, в которой Рэй приехал, осталась тлеть на поле боя. Удар Лагиила каким-то образом уберёг её от полного сгорания, видимо, сбив собой обычный огонь, но это было маленькое утешение. Потому что чинить её было бесполезно в любом случае, проще купить новую.

Именно этим дуэт и собирался заниматься этим утром. Элина несколько раз повторила, что им нужно в одну конкретную лавку, ведь там работают их общие знакомые. Полудемон не понял эту фразу в первый раз, не понимал и сейчас. Выходило, что список "общих знакомых" у них небольшой, да и на его основе не получалось предположить, о ком идёт речь.

Быстро собрался, затягивая ремни на сапогах. По-хорошему, нужно обновить ещё и обувь. Бросил взгляд на окно, – солнце ещё поднималось, до полудня далеко. Но уже тепло. На смену цветущему феина пришёл восходящий месяц солнно, третий в году сезон, когда в мире становилось жарко.

Рэй относился к жаре также, как к холоду. Может, немного хуже, – всё-таки, в Ассире, откуда он родом, крепкие заморозки в месяцах элвейта попривычнее, чем сильный зной солнно.

Закончив с сапогами, он вышел в коридор гостиной, закрыл дверь и направился к лестнице, мимо таких же дверей. На каждой виднелся номер, однозначно намекая на жилое назначение. Хоть сам Рэй с соседями не сталкивался, – может, потому что рано уходил.

Зал первого этажа ничем не отличался от себя вчерашнего, поэтому взгляд искал только её. Это была девушка. Низкого роста, даже ниже Рэя, – а сам он сто семьдесят юнтов от пола –, волосы цвета соломы, собранные в хвост на затылке, длинные уши. Пара циановых глаз на тонком лице, знакомая широкая туника с воротником, светло-зелёного цвета, "брюки авантюриста" и ботинки. Сидела она на диванчике, ближе к углу.

— Дождалась. — Заметила его в тот же момент, поднимаясь на ноги.

Элина звучала обыденно – высоко и чисто, тонкий голос, отличное чувство звука. Для Рэя она выделялась безумным самоконтролем – игривая театральность или тихие угрозы, в ней всегда было слишком много естественного превосходства.

Сам Рэй был противовесом, в каком-то смысле. Его голос хоть не был грязным, но слегка приглушённым, не низким и не высоким, и в эмоциональности бесконечно проигрывал. Полудемон абсолютно правдоподобно умел только угрожать, и делать вид, что ему плевать. Оба навыка он отточил по долгу профессии, а первый обычно подкреплял действиями, – и жесты там были отнюдь не театральные.

— Тебя никто не заставлял торчать под дверью. — Он бросил нейтральным тоном.

— Я тоже не виновата, что ты так поздно просыпаешься. — Она пожала плечами.

— Я всегда просыпаюсь с солнцем.

— Ты просыпаешься на полчаса позже меня, — Склонила голову на бок. — Так что, это я просыпаюсь с солнцем.

— Идём. — Рэй отмахнулся, поворачиваясь к выходу.

Чем вынудил её быстро подняться, нагоняя сбоку.

— А ты догадался, куда?

— Уточни.

— Хм... Ну, ладно. Помнишь гномов? Димитр и Трибен.

Полудемон споткнулся о воздух, но равновесия не потерял. Конечно, он помнил гномов.

Их знакомство началось на первом этаже подземелья, а продолжилось в овраге на поле боя. Закончилось там же, на весьма неприятной ноте – когда те едва не вписались в списки погибших, его руками. Под клинок навязанного безумия попали вообще все тогдашние соратники, – двоих Рэй успел убить, но хоть один из которых, справедливости ради, напал на него первым. Затем схлестнулся в бою с алебардистом и почти пополнил перечень, если бы не братья-гномы. Один из них, Димитр, успел получить кулаком в рожу, а второй вышвырнул полудемона магией, прямо во вражеский стан, где тот потом встречал второй, за утро, рассвет.

Прошло две недели, а Рэй также не знал, как ему на это реагировать. Чувствовать вину? Нет, это не в его стиле. Он даже не решил, насколько большая ответственность лежит на нём. В конце концов, тогда он себя более, чем не контролировал. Но вопрос тревожил периодически, а спасало одно – полудемон умел быть поразительно глухим к моральности.

— Помню. — Поэтому ответил коротко.

— Вот, значит, — Эльфийка стрельнула взглядом в его лицо. — Они открыли лавку на рынке. Третья торговая линия. Ремесленниками заделались.

Рэй не совсем понимал суть "торговой линии", потому как на местном рынке побывать ещё не удосужился. Только слышал, что под торговлю там отмечен весьма широкий квартал, где-то в западном крыле Энтрополя. Выйти к нему, вероятно, можно по одной из главных улиц.

— И мы идём к ним? — Парень скрыл неуверенность за скепсисом. — Не лучшая идея.

— Тебе кажется, — Она махнула рукой. — Можешь не волноваться.

— С чего бы?

— Я уже пересекалась с ними, после волны. У них нет на тебя зла, иначе бы я не предложила.

— Мне всё равно. Нам нужно идти прямо к ним?

— Угу. Надо напомнить им о моём кольце, найти тебе что-то на верх... — Окинула его взглядом. — Хоть ты десять раз толстокожий, не спорь...

Сначала бегло осмотрела, потом задержалась. Сыграла лицом интерес, прищурив глаза:

—...Хотя, в этой рубахе ты выглядишь лучше. Мужественней. Куртка прятала твой рельеф, ты в курсе? Сколь многого внимания избежал.

— Если избежал, значит, всё сделал правильно. – Он безразлично отвернулся.

— Тогда я буду жадно поглощать твой вид весь путь, что скажешь?

— Делай что хочешь.

***

Путь оказался не слишком длинным. Это был целый торговый квартал, через который западная улица проходила навылет.

Рэй угадывал в планировке руку Альянса: Энтрополь сильно отличался от других, "стихийно" разросшихся городов, внутренней организацией. В этом мало удивительного, – столица была отстроена всего пару сотен лет назад, если не считать руины демонов.

На ходу, Элина разъясняла внутреннее устройство. Рынок делился на пять "полос": первая – лавки по бокам главной улицы, мимо них идёт больше всего прохожих; остальные, со второй по пятую, строились рядами параллельно первой. Логично, что близость к главной улице отражалась на прибыли, но были свои нюансы. Со слов эльфийки, здесь установился свой порядок: на первой линии товарное разнообразие вытеснили продукты первой важности, потому всяческие ремесленные лавки переехали на вторую и третью. Четвёртая же представляла собой скорее барахолку, пятая – барахолку для нищих. Элина охарактеризовала их коротко – могильник малой торговли.

Рэй уже начал делать выводы, а вид искомой лавки только подтвердил их. Выводы о том, что гномы здесь неплохо устроились.

Это было целое здание, с двумя этажами и чердаком. Снаружи оно казалось просторным, чтобы в нем можно было не только торговать, но и жить. Полудемон даже задумался, сколько стоит такое удовольствие.

Дуэт не тратился на обзор фасада, быстро перемахнув входную дверь.

Внутри было почти тихо. Солнечный свет выливался на дощатый пол, пересекая плоские окна, отражался и покрывал собой всё помещение. В нём было пусто, но пустота была чистой, будто бумажный лист. От неё веяло новизной, свежестью, мокрым деревом.

А почти тихо, ведь тишину портил объект прямо посреди комнаты. Слева от входной двери расположилась лестница на второй этаж, и, судя по всему, с неё объект и спускался. Это была коробка. И гном.

Узнать его было не трудно, бородатый – значит Димитр. Пара глаз под тяжёлыми бровями отыскала пришедших, этот вид заставил его быстро поставить коробку на пол.

— Опа. — Он произнёс на хрипящем выдохе.

— Здравствуй, гном. — Элина приветственно махнула рукой.

— Тебе того же, ушастая. А друг твой... Рэй?

— Да. — Полудемон сам не понял, как ему реагировать.

— Так... Ну без обид же, да? — Гном развёл руками, без особой уверенности.

— Что?

— Ну мы тебя, вроде как, зашвырнули во вражеский стан, — Бородач вносил ясность, потирая руки. — Ситуация, конечно, хреновая, но сам понимаешь, вариантов было немного.

— Я... — Рэй слегка опешил. — Хорошо, извинения приняты.

Полудемон не растерялся, хотя заминки было вполне достаточно, чтобы гном заподозрил неладное. Встретившись лично, и без повода для драки, один из них точно должен был извиняться, – но кто именно? Эта неопределённость метила в обоих, но только сейчас Димитр понял, что его развели на извинения.

— Че? — Он поднял бровь вверх. — Так ты не зол? Ну и зачем я извинялся?

— А это, мать его, инстинкт извинений, — Откуда-то сверху послышался другой голос. — Секретная техника нашего покойного дедушки.

— Похоже, этот инстинкт ему не очень помог. — Элина подметила, заглянув в лестичный пролёт.

— Просто чутка прогадал с временем, — Ответил бородач. — Начал извиняться на одно ножевое позже. Ну ладно, Рэй, значит, сделаем вид что ничего не было. Устроит?

— Сделаем.

Гном довольно хлопнул в ладоши, потом наклонился за коробкой. Поднял, понёс к окну.

— А мы к вам с целью пришли, — Девушка снова привлекла внимание. — Но у вас, я смотрю, дел по горло. Вы ещё авантюристы? Или уже...

— Да мы чутка подумали, и поняли, что нам этот авантюризм... До жопы! — Бородач крякнул, опуская груз на пол. — Тем более, раз такие дела пошли. Видишь, чё урвали? Это Гаврел подсобил.

— Да, на третьей линии, но, мать его, целая хата! — Подключался голос сверху. — На первой протолкнуться негде, стоят эти будки позорные. А нам вот, смотри! Сколько места!

— Так это Гаррел вам подсобил? — Уточнила Эльфийка, рассматривая интерьер.

— Подсобил, не обидел, — Предприниматель потирал ладони. — Работу нам дал сразу, план, значит. Взамен предложил помочь с поставками, свести с государственными деятелями.

— О-о-о, так вы теперь в мёде катаетесь? — Она хитро ухмыльнулась. — У вас здесь всё за счёт государства?

— Не совсем, — Димитр пояснил, ковыряя коробку пальцем. — Мы план взяли, но от помощи с поставками отказались.

— Что? Почему?

— А мы, мать его, деньгами всё взяли. Сказали, мол, давай нам денег, а мы сами с поставщиками договоримся... — Ответил голос сверху.

—...И ни одной, слышишь, ни одной пока не было провальной сделки! — Активно дополнял голос снизу. — Вышли в плюс! Надули лохов, проклятых коммерсантов...

—...Правда, мы с этим ещё не закончили. Заманаешься сам бегать, но скоро оформим все матьевонские бумажки и приступим к работе.

Элина окинула помещение задумчивым взглядом, затем остановилась на одном из углов. Он был не пуст, в нём выстраивалась башня из ящиков. Многие из них открыты, и, судя по торчащему содержимому, там были вполне готовые изделия.

— А эти? — Спросила она, кивнув на башню.

— А это из запасов. Так, чтобы было что на витрину приткнуть.

— А витрина где?

— Ну... — Гном пожал плечами. — Я образно.

— А ящики откуда? Как вы их столько привезли?

— В жопе, — Димитр шмыгнул носом влево. — Отовсюду понемногу, не задавай провокационных вопросов.

— Так вы работаете? — Всё же уточнил Рэй.

— Тут тонкость есть, — Шмыгнул вправо. — Продавать мы можем – бумажку-то мы получили сразу, как торговцами заделались. И помещение тоже наше. Производить продукт не можем пока, вот тонкость. Поэтому, продаём что есть.

— А скидки есть? — Элина деловито скрестила руки.

— Скидку? Тебе? А жареных гвоздей не хочешь?

— По доброй дружбе. Неужели нет?

— По доброй, говоришь? — Бородач поднял бровь с явной иронией, но потом задумался. — Хотя... Ладно, можем выписать скидочку. За услугу.

— Этого стоило ожидать. — Эльфийка скрестила руки.

— Стоило, — Кивнул. — Смотри значит, какое дело. У нашей лавочки третий день шатаются какие-то черти. В окна не заглядывают, внутрь не просятся, но им тут как мёдом намазано. Плохое предчувствие у меня.

— Почему к страже не обратитесь? — Скептично комментировал полудемон.

— С чем, с предчувствием? Да и я тебе честно скажу – впадлу. У нас и так дел хватает, что потом ничего не хочется. Тем более, драму разводить с какими-то придурками.

— А если они всё-таки к вам полезут? — Девушка хмыкнула.

— Тогда ебальники им пощёлкаем. — Ответил, не дёрнув лицом.

— Предлагаешь сделать это вместо вас? — Наклонила голову.

— Я ничего не предлагаю, — Медленно пожал плечами. — Мне надо только чтоб они слиняли отсюда. Как вы это делать будете – насрать... Хотя, нет, жмуров здесь плодить не надо. Понежнее.

— Запомним. Есть идеи, где они сейчас?

— Возможно. Трутся в соседних дворах, — Ткнул пальцем в окно. — Между рядами. Видел эту свору, часик назад.

— Прекрасно. Как их опознаем?

— Ходят втроём, один широкий, два узких. У одного нож есть, остальные, вроде, без оружия. Ещё у кого-то из них платок красный на поясе. Хватит?

Весьма наблюдательно, будто он их прежде рассматривал. Рэй подумал прокомментировать это, но промолчал, пока Элина не кивнула:

— Вполне. Целый день тут крутятся, говоришь?

— Угу... — Димитр задумался, затем кивнул сам себе. — Если че, можем сотрудничество наладить. Будете у нас на правах элитных клиентов, а в ответ подсобите чем, по случаю.

— Ого, — Она сыграла удивление. — В честь чего такое предложение?

— Нам нужны, мать его, корни в этом городе, — Пояснил голос на втором этаже. — Иметь знакомство в страже – хорошо, но не всё решается через стражу...

— Если точнее, то некоторые вещи лучше вообще страже не знать, — Гном на первом дополнял. — А доверенных лиц у нас пока нет, покупателей тоже. Как и репутации.

— Короче, вам нужны влиятельные друзья.

— Да. Но для начала хватит и вас двоих. Шутка, — Поднял бровь. — Ты же вроде ветеранша, ушастая?

— Верно, — Девушка прищурилась. — Насколько оцениваешь мою влиятельность?

— Учитывая опыт нашего делового взаимодействия, – ты богатая и самоуверенная.

Гном не вкладывал в это комплиментарности, скорее перечислил факты. Но это не помешало Элине довольно кивать.

— Это ты правильно подметил. К слову, как там моё кольцо?

— Дай нам пару дней, всё будет. С обработкой и отливом закончили, стоим на этапе, так сказать, ювелирных манипуляций, — Он бросил взгляд куда-то в угол. — Не успели место оборудовать, инструменты разобрать.

— Поняла. А мастерская у вас, значит, на втором этаже?

— В подвале, — Бородач хмыкнул. — Нам нравится работать под землёй, считай это стереотипом.

— Ну, допустим.

— Допусти. Так что, будет услуга? Я сейчас всё равно занят, ничем не помогу.

— Да... — Сделав паузу, Элина продолжила. — Но мы, вообще, с заказом пришли. Примешь?

— Чего надо?

— Защиту на верх. Для Рэя.

— Куртку. — Полудемон пояснил.

— Куртку... — Повторил Димитр, будто задумчиво. — Ну, можно. Зайдите позже, обсудим. Не с руки щас.

***

Поиск не занял много времени. Третью и четвертую торговые полосы разделяла цепочка дворов, которая изобиловала узкими переходами и улочками. Что не удивительно, из-за плотной застройки. Эти дворики и дорожки служили скорее для нужд торговцев, по ним перетаскивали грузы и всячески сообщались.

Место не для прохожих, – у тех было достаточно своих дорог, – но, никто не запрещал им здесь появляться.

Поэтому сейчас происходило одно из следствий. Странно, ведь Рэй думал, будто в рыночной черте должно быть побольше стражников, которые присмотрят за порядком.

В переулке не было пусто. С двух сторон узкую дорожку прикрывали несущие стены зданий, даже сверху часть неба закрывал широкий карниз, погружая половину прохода в тень. Всю эту атмосферу облюбовали три мужчины и их жертва – гномийка. Женщина-гном. У неё были длинные, заплетённые в косу светло-каштановые волосы, и растерянное лицо с парой небольших карих глаз.

Это удивило Элину. Гномиек сложно встретить за переделами родины, как правило, они её не покидают, – в отличии от гномов-мужчин.

Сейчас, одна застряла в не лучшем положении. И судя по голосам, дуэт подоспел вовремя.

Рэй выглянул из-за угла, не выдавая присутствия. Его глаза бегали по бандитам, он оценивал их, сверху вниз. Время шло, но казалось, его это не колышет.

— Долго смотреть будешь? — Прошипел недовольный голос рядом.

Это была Элина, и заметив, как он не торопится вмешиваться, она ткнула его локтем в бок. Полудемон рефлекторно отмахнулся. Это их противостояние длилось с момента знакомства, – девушка периодически пыталась подловить его случайно-умышленным касанием, будто хотела привить к ним иммунитет. Это было сложно, ведь самому Рэю это не нравилось. Но не мешало прогрессу, и баланс плавно смещался в пользу Элины.

— Я оцениваю ситуацию. — Недовольно пояснил.

Ответ не устроил, поэтому она проскользила у него за спиной, шипя:

— Оцениваешь, через сколько её схватят?

И вышла вперёд. Циановые глаза метались волнами, отмечая нужные ей детали. То же самое, на что обращал внимание полудемон.

— Эй, уроды! У вас какие-то проблемы!? — Она вскинула подбородок провокацией.

Рэй фыркнул и вышел следом. Они сходу захватили внимание, бандит отпустил гномийку, разворачиваясь всем корпусом. Два других обернулись головами, один положил руку на пояс.

Элина не ушла далеко, полудемон подхватил её за плечо и отодвинул в сторону, однозначно намекая стоять на месте, прошёл перед.

— А вы кто такие, блядь? — Особенно недовольно прозвучал мычащий вопрос.

Бандит спросил, и понял, что сделал это напрасно. Рэй проигноривал его, и игнорировал до тех пор, пока тот не вытянул руку вперёд, будто пытался остановить.

Это была ошибка. Полудемон оказался неожиданно быстрым. Прыгая очередным шагом, он поднырнул вперёд, рывком схватил протянутое запястье, дёрнул на себя, и здесь же оттолкнулся навстречу. Правой руку сжал в кулак и всадил ударом снизу, неприятным хлопком разнося боль по животу.

Враг потерялся, сложившись вдвое, и за это Рэй протаранил его всем телом. Хотя казалось, что бандит крупнее, но сбить его с места вышло без труда, отправив в полёт до земли.

Второй реагировал с задержкой, – не знал, как поступить, неуклюже подался навстречу, широко расставив руки, будто пытался обхватить или забороть полудемона.

Рэй ответил взмахом кулака, наотмашь, слишком дерзким и не слишком продуманным, но удачным. Лицо. Корпус второго бандита развернуло следом за головой, выбив его из реальности, челюсть неприятно клацнула сбитыми зубами, тело унесло поворотом к земле.

Третий оказался расторопнее. Он зло крикнул, быстрым движением вынимая из-за пояса хороший, широкий нож. И почти успел напасть с ним.

Но, ему в глаз что-то прилетело. Горстка земли, или маленький камень, пролетел мимо Рэя, хотя это было сложно, и угодил точно в цель. Он догадался, кто отправил этот снаряд.

Поэтому не терял времени. От прыти бандита не осталось ничего, он рефлексом потянулся к лицу, и лишь спустя мгновение опомнился, выставив перед собой нож. Но было поздно.

Полудемон влетел в него ударом ноги, игнорируя неуклюжую угрозу, лишил равновесия и уронил.

Ощутив спиной землю, бандит дёрнулся, выкидывая руку с зажатой рукоятью вперёд. Рэй увидел движение, и прибил его обратно к земле, пинком сапога. Сдавил запястье подошвой, пока порывы не утихли. Потом поднял ногу и с усилием ударил по сжатым пальцам. Прозвучал вопль.

— А-а-а-а!!! — Закричал лежащий, реагируя на скрежет фаланг.

— И-и-и-и!!! — Гномийка вторила испугом, приходя в себя.

Полудемон оказался глух к воплям. Резким движением сел, всадив колено в ему в грудь, рукой вырвал нож из уродливой хватки сломанных пальцев. Поднял лезвие и приткнул к горлу, второй рукой фиксируя ему голову.

— Не дёргайся, — Предупредил сквозь зубы. — Ты, и твои дружки, исчезаете отсюда до конца жизни. Ещё раз увижу – убью. Понял?

Ответом послужило сдавленное мычание. Импульсивность в лице Рэя захотела приподнять голову бандита, чтобы ударить затылком о землю, но он проявил сдержанность. Подождал ещё пару секунд, прежде чем прозвучал более внятный ответ.

— Д-да...

— Хорошо бы.

Полудемон убрал нож, и, грузно оттолкнувшись, встал, разворачиваясь в сторону напарницы. Эльфийка моментально оказалась рядом с гномийкой, успокаивая её немым жестом.

— Н-не надо никого больше бить. — Увидев глаза Рэя, гномийка запнулась на первом слове.

— Всё закончилось, мы не причиним тебе вреда, — Элина похлопала её по плечу, вызывая лёгкую дрожь. — А что ты здесь делаешь?

— Я-я? Я... Альянс нанял меня. Курьером. Я... Несу бумаги.

— О, вот оно как. А чего эти от тебя хотели? — Кивнула на лежачих.

Гномийка пробежала взглядом по земле, быстро обнаружив рядом сумку. Ремешок был порван. Секунду мешкала, потом попробовала выйти из положения, связав кончики ремня в узел.

— Сумку... Они думали, там что-то ценное. — Кажется, этот процесс вернул её в размеренность.

— Ну, груз Альянса и вправду может быть ценным.

— Нет... Здесь только бумаги, честно, — Задумалась, взвешивая свои дальнейшие слова. — Ничего дорогого. Просто сводки о пропавших.

— Сводки?

— Да... Прошло две недели с той битвы, — Медленно пояснила. — Это срок новых сводок... Не крайний, будут ещё – через две недели.

Рэй хотел хмыкнуть, что гномийка многовато знает для простого доставщика. И многовато разговаривает с незнакомцами.

Но промолчал, отдавая всё в руки напарницы.

— Сводки о погибших и пропавших, да? — Эльфийка уточнила.

— В целом, да.

— Чтож, тогда этим парням вдвойне не повезло, — Кивнула на бандитов. — Но мне другое интересно... Ты извини, но ты ведь гномийка? Как тебя занесло в эти края?

"В эти края" – подходящее обозначение. Горные Народы, и Королевство Времени, почти в разных краях материка, и по случайности сюда попасть точно нельзя.

— Ах, я знала, что кто-нибудь это спросит... — И гномийка это понимала.

— В этом есть что-то странное? — Вступил Рэй.

Вот он не совсем понимал эту тему, за что поймал удивлённый взгляд напарницы. Ей казалось, что он должен это знать.

— Ты был в Каземате, и не знаешь? — Она подняла бровь.

— Не вникал. — Честный ответ.

— Мы очень редко покидаем территорию Союза, — Спокойно пояснила гномийка. — Для нас обычным считается заниматься делами на родине, пока мужчины путешествуют за её пределами.

— Ясненько, — Элина утвердительно кивнула. —И вам это нравится?

— Такой уклад, и мы не жалуемся. Мужчины делают многое, чтобы уберечь нас.

Эльфийке этот ответ оказался не слишком близок, как и Рэю, впрочем. Они оба не привыкли, чтобы за них кто-то заступался, да и не особо верили, что такое может работать идеально. Но у гномов был свой порядок, и в тоже была правда.

— Иногда неплохо уметь постоять за себя, без чужой помощи. — Только ответила Элина.

— Хах... Трудно спорить, — Гномийка неловко улыбнулась. — Но с такой нуждой я столкнулась только здесь...

— Так как вышло, что ты оказалась здесь?

— Это довольно личная история... Я ищу одного мужчину, с которым ужасно обошлись на моей родине, — Она разговорилась, отряхивая сумку. — Так вышло, что я не смогла ему помочь, хоть у меня были... Шансы. Но моих сил оказалось слишком мало. И я последовала за ним, потому что... Нет, не думаю, что вам это интересно.

— Ничего, мы не заставляем, — Эльфийка пожала плечами. — И всё-таки, ты работаешь на Альянс. Как так случилось?

— А, это. В общем... Я не смогла найти его быстро, поэтому пришлось искать работу. И мне повезло найти её в Альянсе.

— Что ж, это многое объясняет. Давай мы выведем тебя, откуда сможешь сама справиться?

— Да. Я не так плохо знаю город, как может показаться. Просто сегодня... Решила срезать дорогу вот здесь, — Она окинула переулок взглядом. — Неудачно.

— Лучше так не делай, — Элина авторитетно скрестила руки. — Безопасные дворы и переулки только рядом с центром. А здесь, в средних кольцах, можно нахватать неприятностей. Про окраины и пригород совсем молчу, там даже обсуждать нечего.

— Хех... Я полагала чуть оптимистичнее.

— Поверь моему опыту, — Вздохнула. — В страже Энтрополя хорошие люди, но они могут не успеть тебе помочь. Так что... На них надейся – и сама не глупи.

— Запомню... — Кивнула. — Как ваше имя? Его тоже хочу запомнить.

— Элина. Авантюристка. А парень – Рэй. Авантюрист.

Полудемон фыркнул. Ему не нравится, когда его именем раскидываются, но в этот раз решил не возражать.

— Это объясняет, почему вы такая сильная, — Гномийка понимающе улыбнулась. — Я слышала, авантюристам здесь непросто.

— Это, наверное, лучшее место для авантюристов, — Элина пожала плечами. — И одно из самых тяжёлых, тоже.

Рэй мысленно обратился к своим путешествиям, затем кивнул. Королевство Времени и вправду было "особенным", он почувствовал это сразу, но смог описать только со временем. Дело даже не в чутье, к которому он относился теперь особо внимательно, а к самой сути местного авантюризма. Оно полно наёмничества.

Разница в том, что в других, более спокойных местах, вся организация "Гильдии и авантюризма" казалась более мягкой, даже идейной, нежели здесь. Большинство её членов здесь – бывшие наёмники, которые променяли старое ремесло в пользу большей выгоды. Охотники за наживой. Поэтому, находясь в Королевстве Времени, к авантюристам приходилось быть осторожным.

И Рэй, и Элина, понимали это слишком хорошо, – ведь оба были наёмниками. Из разных мест, культур, но суть не разнилась: наёмников не любят везде. Их называют рубаками, убийцами, ворами, преступниками – не просто так. Общество их не чествует, но терпит – до поры. И хотя пока это не столь очевидно, но падение репутации авантюристов было чем-то очень прогнозируемым.

Впрочем, до полудемонов им далеко.

— Выберешься отсюда сама? — Эльфийка продолжила разговор.

— Конечно. Спасибо вам... — Гномийка развернулась, затем помахала рукой. — Надеюсь, ещё увидимся!

— Не каркай! — Элина шутливо помахала в ответ, затем тоже развернулась.

К одному из бандитов, который, опомнившись, начал подниматься. Для него задача оказалась непосильной, ударившись о невидимую стену, он решился взять перерыв сидя.

Элина короткими скачками настигла его, присев и придвинувшись к самому уху.

— Ещё раз увижу на этой линии, — Лёгким шёпотом произносила. — Брякну Гусю. Будете на палках ёрзать, потом не зашьётесь. Ладненько?

Ответом послужило мычание.

***

Путь обратно занял минуты, и едва ли обстановка в лавке хоть как-то изменилась, когда дуэт вернулся на её порог.

— Мы разобрались с вашей бедой! Как насчёт скидки?

Элина довольно потирала руки, глядя на недовольного гнома. Димитр явно не ожидал, что дело окажется настолько простым, и таким быстрым.

Со входа они застали его, сидячим на полу рядом с разложенными вещами, инструментами и хламом. Очевидно, гном что-то перебирал.

— Ага, — Он отряхнул руки. — Двадцатую часть скинем.

— Это... Нормально.

Рэй слегка удивился. На первый взгляд, скидка была незначительной, но в перспективе помогала сэкономить большие деньги. Лишние эски.

— Ну, — Бородач хмыкнул. — Ещё бы.

— Славно, — Элина снова потёрла руки. — Успел подумать наш нашим заказом?

— Даже не начал, — Щедро пожал плечами. — Слыш, вы прям под заказ хотите?

— Мне всё равно... — Честно ответил Рэй.

— Да, под заказ. — Перебила Элина.

— Верно, ушастая. На защите не экономят, — Он кивнул, проигнорировав полудемона. — Ну, значит, рассказывай, чего тебе надо.

— А вы ещё и куртки шьёте? — Поинтересовалась.

— Мы умеем всё, — Горделиво задрал подбородок. — Почти. Другой вопрос, есть ли у нас материал.

— А если нет?

— Есть. Оставался. Если нет, будем импровизировать.

— Это как?

— А это неважно...

Гном опустился в коробку, что-то выискивая. Затем вытащил моток измерительной ленты, сощурился, рассматривая метки. Кажется, ему не слишком нравилось увиденное.

— Сойдёт. — Он всё-таки недовольно цокнул.

— Что такое, гном? Не нашёл там своих любимых ромгов? — Элина сразу догадалась.

— Ага... Но так даже лучше, — Поднял бровь. — Вы, обезьяны, все равно ромгов не знаете.

— Может быть, — Эльфийка сощурилась в провокации. — А может, ты просто не хочешь признать, что юнты удобнее.

— Хмпф. Юнты вправду удобные, базара нет, — Димитр согласно фыркнул. — Самые удобные, после ромгов.

— Ох уж это гномское помешательство, — Развела руками. — Не понимаю, как с таким потомственным твердолобием вы вообще что-то изобретаете.

— Это ты мне про твердолобие рассказываешь, ушастая? — Бородач выразительно поднял левую бровь. — Твой то народец отличается гибким умом, как я посмотрю.

— Хах, — Эльфийка довольно ухмыльнулась. — Тебе дай повод, сразу тему сменишь.

— Это ты меня виноватым пытаешься выставить?

— Тихо. — Оборвал их Рэй.

Димитр согласно кивнул, расправляя измерительную ленту.

— Давай тогда, отвечай: по-гибше тебе или по-твёрже? Подмышки надо защищать? Плечи? Локти? Воротник?

Закидывая полудемона вопросами, гном успел приблизиться до того, как он отшатнется назад. Исключительно рефлекторным шагом. Элина тихо хихикнула, наблюдая со стороны.

— Гибше или твёрже? — Рэй остановился, и неожиданно спокойно позволил Димитру прикоснуться к себе. — А есть средний вариант?

Бородач не терял времени, начав измерение с плеч. Это было непросто, учитывая разницу в росте, но он, видимо, любил трудности. И почему-то успешно преодолевал их, не прибегая к табурету.

— Лучше. Есть материал два-в-одном, но это другая цена.

— Это какой материал? — Девушка заинтриговалась.

А он, кажется, ждал этого вопроса.

— Роатуф. Слышали? Нет? Это материал, защитные свойства которого обогащаются магическим вмешательством, — Димитр неожиданно бойко пояснял, не теряя ловкости в измерении рук полудемона. — Для этого нужен основной материал, и донорский. Из плюсов – можно сделать шёлк с прочностью железа, из минусов – технология не проработанная. Умеют так делать только маги-трансмутанты, и только с практикой. Поэтому дорого.

— Насколько я помню, твой брат – маг трансмутации? — Вспомнил Рэй.

— Верно помнишь. Он умеет.

— Как удобно. — Элина потёрла руки.

— А ты не раззевай рот, эльфийка, — Хмыкнул. — Говорю же, это дорого.

— Думаешь, меня это остановит?

— Судя по твоему кольцу – нет, — Димитр стрельнул глазами в парня. — М-да. Где ты её нашёл? Она тебя содержит?

— Нет. У нас общий бюджет.

— В это я не верю... — Скептично протянул. — Ну да ладно. Ты же воин у нас, да? Значит надо чтоб поплотнее сидело. Роатуфом можно изнутри обшить, будет как кольчуга, но мягкая. Не натирает. Сверху кожей... Судя по тому, как ты двигаешься, наплечники тебе не нужны. Будут сковывать...

— Как ты суетишься, гном. — Прилетел комментарий.

— Это называется профессионализм, ушастая. Так. Защита подмышек туда же. Рукав длинный? Ну да. Поплотнее на предплечье. На запястье манжеты бахнем...

— Ты уверен, что разговариваешь со мной? — Рэй даже не шевелился.

— Если что-то не нравится... — Начал возражать. — Говори. Воротник хочешь? Жёсткий?

— Обычный.

— Да. Вспоминаю твою куртку. Нравятся заклёпки? Вес не беспокоит?

— Нет.

— Подумай над этим, — Подметила девушка. — На улице соомин.

— Че? Это кто такой?

— Солнно. — Пояснил полудемон.

Гном фыркнул. На его языке это звучало иначе, о чём тут же решил сообщить.

— Хьялдарж. — Прозвучал авторитетно.

— Какой ужас, — Элина ухмыльнулась. — И что это должно значить?

— Сокращённо от "Хьял дарже джа терр", — Ещё более витеевато пояснил бородач. — Солнце, выжигающее землю.

— Разве? — Прокомментировал Рэй. — "Дарже" – это ведь "работа"?

— Да, — Со странным одобрением ответил гном. — Слова ты знаешь, но это не всё. У "дарже" разные значения, и когда мы говорим про хьял, солнце, мы имеем ввиду что оно шпарит, а не просто работает.

— Хм, — Эльфийка тихо хмыкнула. — Это даже немного интересно.

— Ну, ещё бы, — Теперь хмыкал он. — А как вы его называете?

— Соомин. Небо солнца.

— М-да. Сразу видно, кого поверхность больше любит. — Пошутил бородач.

— Люди называют "Цавтам". Тёплое время. — Просто так дополнил полудемон.

— Больные ублюдки, — Фыркнул Димитр. — Ладно, если не Хьялдарж, то путь будет "солнно". Его хотя бы не вы придумали.

Это правда. Само слово "солнно" – не принадлежит ни одной расе смежников, оно образовалось где-то на культурном стыке и быстро распространилось, заняв место основного.

— Ну так вот, про соомин... — Элина вернулась к теме. — Подумай, Рэй, может быть жарко.

— Мы не сезонные шмотки шьём, эльфийка, а пожизненные... — Запнулся. — Ну, ты понял. К тому же, в подземельях солнечных ванн нет, а защита вам туда нужна.

— Догадливый.

— Ну так... — Гном перевёл тему. — К слову об этом. Мы в подземелье, как не трудно догадаться, больше не ходим. Но руки чешутся что-то там найти. Поэтому если че интересное найдёте, по нашему профилю, тащите сюда.

— Хотите разбогатеть за наш счёт?

— Лично я рассчитываю не обеднеть, — Он резонно поднял бровь. — Но не сомневайтесь, если правда что-то годное принесёте, мы сойдёмся в мысли.

— Годное к чему?

— Ну, в первую очередь... — Димитр закончил снимать мерки, поэтому начал демонстративно загибать пальцы. — Камешки. Вроде того, какой мы нашли в тот раз. Во вторую очередь – всякий материал... Понятно, железного хлама нам и тут хватает. Что-нибудь экзотичное тащите. А, и в-третьих... В теории, если найдёте какие-то чертежи или ремесленные записи. Если подсобите – в обиде не оставим.

— Ясненько... Интересуетесь демоническим ремеслом, да? — Догадалась Элина. — За этим вы сюда приехали?

— Кхм, — Кашлянул в кулак. — Мы интересуемся новым. Очевидно, демоны здесь жопы зря не просиживали. У них, как и у всех, должны быть какие-то свои замашки. Оружие, броня, технологии. Магия, в конце концов. Нам это интересно.

— Примерно этого я и ожидала. Что ж, раз вы согласны стать нашими личными ремесленниками, мы не видим причин отказывать.

— Мы не личные ремесленники, — Поправил бородач. — Это вы – элитные клиенты.

***

Обратная дорога привела их в таверну "Летучий олень", заведение, по праву занимающее первое место в списке странных ситуаций. Здесь Рэй и Элина познакомились, увенчав встречу дракой, затем здесь же она нашла его, израненного после второй волны. В итоге, это место стало чем-то символическим.

Хотя питались они не только здесь, часто чередуя местные блюда с, буквально, заморскими блюдами Ивары, но ходить к ней порой не с руки, да и что бы не говорила Элина, расценки хозяйки не были щедрыми. Поэтому "олень" мелькал у них довольно часто.

Остановились на первом этаже, заняв место в углу. Утром было не шумно, едва ли набиралась половина зала. Так даже лучше, ведь напарники собирались обсуждать насущные проблемы.

— Ну что, время пришло, — Элина подперла голову рукой, выжидающе смотря на Рэя. — Откладывать вечно не выйдет.

Полудемон сдержанно хмыкнул. Он знал о чём речь, и ему это не нравилось. Впрочем, это было риторическое недовольство. Он знал, что эльфийка права.

— А есть что обсуждать? — Зашёл издали.

— Ну, как. Ты же не споришь, что нам это нужно? Как по мне, всё очевидно.

— От этого легче не становится. Мне все ещё не нравится эта идея.

— Легче-нелегче, — Она пожала плечами. — Мне что, на колени перед тобой встать?

Странный вопрос, который Рэй не ожидал услышать. Но с толку не сбился. Это была очередная провокация, драматургия, которой девушка подкалывала его почти регулярно – поэтому он начинал привыкать.

— Нет, — Ответил и вздохнул. — Ладно, тогда ты и решай, что делать.

Элина сыграла досаду – на первый ответ, не второй. Потом закинула ногу на ногу и вытянулась сильнее к столу, почти ложась на него.

— Ну, смотри... — Начала задумчиво. — Нам нужен третий, верно?

— Ну?

— Кто-то, кому ты можешь доверять... — Вздохнула. — Это главная сложность.

— У меня нет знакомых, кто подошёл бы.

— Совсем нет? Тогда, нам придётся пройтись по моим... Хотя, может, не надо.

Рэй скептически хмыкнул, окинув взглядом помещение. И вдруг остановился.

В таверну вошла пламенно-оранжевая борода, а за ней гном. Это был Ульгрим. Полудемон запомнил его, вернее его бороду, ещё с момента приезда. Затем они встретились накануне битвы, и с тех пор не пересекались.

— Кого-то увидел? — Элина поймала его взгляд.

— Гнома. Знакомое лицо.

— О-о-о, хорошо, — Она активизировалась. — Кто этот гном? Мы можем взять его третьим?

Её реакция показалось Рэю странной. Он думал, что меньше всего она захочет водиться с кем-то из гномов.

— Мы мало знакомы, — Полудемон вернул лицу нейтральность. — И что тебя так радует? Он же гном.

— И? — Элина не поняла вопрос. — Какая разница?

— Никакой?

— Ну да, — Пожала плечами. — Или ты думал, я против?

Нет, он так не думал. Поэтому не ответил, вернувшись к предыдущей теме:

— Я всё равно ему не доверяю.

— Но, ты хотя бы узнаешь его, — Зацепилась эльфийка. — Он авантюрист?

— Не знаю... Он ехал сюда со мной.

— О. По-моему, это хорошая зацепка, чтобы подойти познакомиться.

— Думаешь?

— Действую.

Элина за мгновение покинула свое место, разворачиваясь в сторону гнома. Тот, в свою очередь, не сразу обратил на неё внимание. Только когда она приблизилась, занимая стул напротив.

— Здравствуй, гном.

Он напрягался, моментально. Нахмурил рыжие брови, быстро осмотрелся. Потом заметил Рэя, подхватывающего стул из-под соседнего столика, чтобы поставить её рядом.

— Ты кто? — Медленно спросил, здесь же повернувшись к полудемону. — А, с тобой я виделся. Ты...

— Рэй, — Полудемон напомнил. — А ты...

— Ульгрим, — Рыжий шмыгнул носом. — А эта, кто? С тобой?

— Она в моём отряде. — Ответил коротко.

— У тебя отряд свой?

— Появился, минуту назад.

— Ну, допустим, — Лицо не распрямил. — А от меня надо чего?

— Ищем третьего, гном, — Со второй попытки включилась Элина. — Кто бы с нами в отряде ходил.

Ульгрим, кажется, удивился. По нему было ясно, что он ожидал много, – и почему-то плохого, но это предложение вышло внезапным. Он дал себе десяток секунд на осмысление, потом медленно ответил:

— Ага... И выбор пал на меня? В честь чего?

— Просто встретили тебя, и задумались, — Запросто отвечала девушка. — Нужен ещё повод?

— Нужен хороший повод, — Бородач подчеркнул. — Я сейчас немного не в том положении, чтобы рассматривать подобные предложения.

— Что-то случилось? — Эльфийка подпёрла рукой голову. — Расскажи нам.

Рэй заметил параллели с их первой встречей, в её движениях. Так выглядит способ Элины заводить друзей? Атаковать хитростью, маскируясь простотой?

Впрочем, этих сходств было не так много. По крайней мере, тогда она смотрела на Рэя совсем иначе, чем сейчас на гнома.

— Вам? Ага, щас... — Рыжий запнулся, вдруг погрязнув в мыслях, — Хотя... Ладно. Я сейчас, в каком-то смысле, в отчаянии... — Глубко вздохнул. — Да и ты же с монеткой был, не просто ж так тебе её дали.

Он припомнил встречу перед битвой. Тот короткий разговор помог полудемону найтись в ночной задумчивости, и ещё предположить, зачем ему досталась монета защитника. Гном её запомнил, потому что она была символом доверия, не иначе.

Эльфийка подняла одну бровь, ловко нырнув рукой под тунику. Спустя пару секунд в её руках показался сплющенный круглый предмет, на котором явно читалась гравировка щита, потёртая временем.

— Вот эту монету? — Усмехнувшись, уточнила.

Ульгрим приподнял брови, явно не ожидая увидеть ещё одну, такую же. Это меняло положение, в лучшую сторону.

—...Ладно, — Ульгрим оценил сначала монету, затем лицо полудемона. — Убедила.

Рэй промолчал. Монеты защитника у него уже не было, вернулась к своему настоящему владельцу. Во время битвы она пряталась во внутреннем кармане куртки, и это позволило ей дожить до конца. Полудемон подобрал её, потом вернул Элине – когда она напомнила. Эльфийка же отдала монету Гаррелу, выполнив обещание. Таким образом, её маленькая авантюра увенчалась успехом.

— Так и что же у тебя случилось? — Спросила, самодовольно потирая пальцы.

— У меня мишень на затылке, не видно? — Ответил саркастично, потом устало вздохнул. — За мной убийцы, я их заказ.

— Ух ты, — Со странным воодушевлением ответила Элина. — Отсюда подробнее. Кто они? Откуда взялись? Чего хотят?

Он не понял её энтузиазма, как, впрочем, и Рэй. Тем не менее, полудемон пока воздерживался от комментариев, – ему правда не хотелось говорить, пока напарница справлялась сама.

Рыжий выдержал паузу, прикидывая, что именно ему стоит ответить. И насколько честным быть. Недовольно буркнул в нос, потом начал:

— Кто они? Понятия не имею. Но их нанял кто-то из моих... Старых знакомых. А хотят они мою голову. Но не торопятся нападать. Наблюдают, как стая шакалов.

— Хитрые, — Кивала девушка. — Раз заказчик кто-то из твоих знакомых, значит, не местный? Убийцы тоже?

— Заказчик не местный, да. Про убийц не знаю, — Неуверенно оглянулся. — Местные, наверное.

— Да. Если не нападают на тебя в городе, то, должно быть, местные. — Авторитетно подтвердила.

— Смотря, кто заказчик, — Добавил Рэй. — Насколько специфическая работа. Если твой "знакомый" приехал сюда из самого Каземата, то мог притащить и своих убийц.

— Угу. Разница в подготовке. Одно дело местные наёмники, — Пожала плечами. — Другое – специальная свита, которая проехала целый материк.

— Я понял, — Ответил чуть увереннее. — Ближе к тому, что местные.

— Ладно. Может, можно с ними связаться...

— Не думаю. Уверен, им заплатили достаточно, чтобы они ни с кем не болтали. — Рыжий звучал скептично.

— А ты, видимо, крепко вляпался. Долго они за тобой?

— Сам не знаю. Последний день стали чаще попадаться на глаза.

— Ты видел их? — Элина прищурилась. — Знаешь лица?

Вряд ли она ожидала подробного ответа, скорее, спрашивала для общей картины. Но гном утвердительно кивнул:

— Вблизи, только двух. Два здоровенных сукина сына, косят под прохожих, но выглядят слишком как кретины. Других не видел, но знаю, что они есть.

— А сколько, не знаешь?

— Не меньше четырёх, — Очень уверенно ответил. — Кроме громил я видел мужскую и женскую фигуру. Краем глаза, не рассмотрел.

— Четыре, — Элина картинно почесала подбородок. — И работают вдумчиво, не головорезы какие-нибудь. То есть мы имеем дело с целым отрядом опытных наёмников. Таких в Энтрополе не то, чтобы много.

— Или это один опытный главарь, и шайка головорезов. — Рэй придал альтернативу.

— А что, есть какие-то соображения? — Гном реагировал на слова эльфийки.

— Не особо. В моём... Хм, нет, не получится. Это будет слишком долго.

— Мы можем что-то сделать с монетой? — Предлагал полудемон. — Появлиять на стражу?

— Можем, но... Не будем, — Она медленно кивнула. — Слишком мало сведений, лучше не тревожить закон.

— Я согласен с ней, — Угрюмо заметил гном. — Такие, как мой заказчик, вообще не боятся закона. Тем более, не своего. Даже если стражники изловят убийц, он просто сбежит.

— Ты его так оцениваешь, этого заказчика, — Резонно подметила Элина. — Может, ещё что расскажешь? Это гном?

— Это гном, — Кивнул. — Но я не могу сказать, кто это точно. Но все кандидаты подходят под моё описание.

— Ну и ну. Много кандидатов?

Сколь многие могли бы желать Ульгриму смерти? Он не похож на того, кто наживает много врагов, но говорит так, будто их целый список.

— Меньше, чем пальцев на одной руке. — Но гном развеял подозрения.

— Хочешь сказать, и мотивация у них одинаковая?

— Да. — Коротко.

— И всё-таки будет проще, — Элина наклонила голову в бок. — Если ты не будешь замалчивать подробности.

Эльфийка прекрасно понимала, что он знает больше. Но не хочет говорить, утаивает подробности, опасается. Даже на грани гибели, когда к нему приставлен незримый клинок наёмничества, нагло держал свои мысли при себе. Это выдержка, либо глупость.

И осторожно надавить на него не вышло:

— Может, но не лучше, — Отрезал. — Это личное. Я не стану ими делиться.

— Ну, мы же теперь товарищи, — Девушка ухмыльнулась. — Так ведь?

— И когда это успели? — Гном скептично поднял бровь.

— Ну, мы с Рэйем поможем тебе спасти твою бороду. А ты... Рассмотришь наше предложение. К тому же, хорошая возможность поработать вместе, проверить совместимость...

— А если не сойдёмся характерами? — Фыркнул.

— Тогда разбежимся, — Прохладно вмешался Рэй. — Будешь должен за решённое дело.

— Хмпф... — Подождал. — Ладно. Дело.

— Слышал, Рэй? — Элина довольно обернулсь. — Наш отряд пополнился. Теперь твоя роль лидера перестала быть номинальной.

Она подняла руку, нарочито неуклюже хлопнув его по плечу. Один раз, второй, – на третий полудемон сбил её кисть в полёте, заставив быстро угомониться.

— Я не записывался в лидеры. — Отвечал недовольно.

— Поздно. — Она не умерила ухмылки, потирая запястье.

Парень фыркнул, но без зла. Если посмотреть на сверху, то ситуация разворачивалась удачно.

О том, что дуэту нужно перерасти в трио, стало очевидно уже на второй поход в подземелье. У пары полудемона и эльфийки был ряд плюсов, вроде подвижности, но минусы тоже не заставили себя искать. Вместе быстро преодолевали расстояния, но стоит хоть одному серьёзно пострадать, как они тут же увязнут на месте. Такого ещё не случилось, но сценарий был предсказуем.

А насчёт того, чтобы увязнуть, – вырисовывался список новых проблем. Вроде той, что они физически не могут переносить с собой большой груз. Вернее, полудемон может – но это убьёт его скорость и инициативу. А невозможность переносить груз также означает невозможность устроить нормальный привал. Учитывая, сколько времени может занять глубокий поход, без сна и отдыха банально не выжить.

Поэтому, при всей своей подвижности, дуэт никак не мог потянуть далёкий путь в подземелье, и при большом желании. Нужен кто-то третий, и лучше тот, кто согласится таскать на себе общую ношу. Или хотя бы тот, с кем её можно разделить. Благо, от такого не требовалось богатая боевая сноровка – Элина и Рэй ветром проходили через любых соперников, каких только видели. Конечно, если речь шла о первом этаже, – там действительно сильных тварей нет.

Эльфийка подняла руку бодрым жестом, привлекая внимание официанта. Интересно, что он сразу её заметил, будто ожидал.

Уже через десяток секунд оказался рядом, и Элина коротко отвернулась, не слишком громко сделав заказ. Полудемон в этом не участвовал – ему было всё равно, что закажет напарница. К счастью, они оба не были привередливы в еде, и вкусы на простые вещи у них сходились также просто.

— Так, что можно сказать... — Она вернулась к столу, опять подпирая рукой голову. — Думать надо быстро. И действовать тоже.

— Ага. — Гном кивнул.

— Проще всего было бы...

— Перебить их по одному. — Рэй мирно сложил руки.

— Как грубо, Рэй! — Девушка приподняла голову, чтобы стрельнуть в него взглядом. — Грубо воровать чужие мысли... На самом деле, нам это не под силу. Поэтому придётся хитрить.

— Есть идеи?

— Ну, посуди. У них преимущество, — Лениво пожала плечами. — Мы даже не знаем, сколько их, не говоря о том, кто и что умеет. Так будет продолжаться, пока они знают где мы, и им есть, где спрятаться.

Сводка верная, но Ульгрим выглядел так, будто ждал продолжения, – в идеале, с готовым решением.

— Так. И? — Не дождался.

— Мы поедем в подземелье. — Она стукнула по полу пяткой.

— Че? — Гном не понял. — Как это связано?

— Пока ты в городе, можно считать, что мы в окружении, — С готовностью пояснила. — Из такого положения выбраться тяжело, но твои убийцы почему-то позволяют тебе спокойно гулять. Значит, надо вырваться из окружения, пока они не поняли, какую ошибку совершили.

— Как ты себе это представляешь? — Задрал бровь. — Выйти через ворота, и уехать в закат?

— Именно так.

— Почему это должно сработать?

— Я и не говорю, что это точно сработает, — Играла вальяжность. — Но это лучший способ выйти в паритет.

— Каким образом? — Не отставал.

— Степь не богата на смежников. Если они последуют за нами – карты раскроются.

— А если нет?

— Если нет, то мы исчезнем из их поля зрения, — Пожала плечами. — Так тоже можно.

То, как легко слова покидали её рот, сбивало с толку. Ульгрим посмотрел в лицо Элины внимательнее, пытаясь понять, не шутит ли она.

Хотя в её мыслях было достаточно доводов, но план звучал слишком броско. Впрочем, он не был шуточным.

— Хмпф. Ладно... Может, это лучше, чем просто сидеть и ждать. — Пробурчал смиренно.

— Вопрос в том, не кинутся ли они на тебя сразу на выходе. — Подключился полудемон.

— Не кинутся. Мы в центре столицы, вообще-то. Тут уже неважно, приезжие или местные, никто не будет так рисковать, — Подумала, затем ткнув пальцем в бородача. — Если ты, конечно, не король какой-нибудь.

— Не король.

— Славно. Тогда перейдём к перчинке.

— Какой?

— Ты и Рэй, — Она поочереди посмотрела на них. — Идёте вдвоём. Я иду следом.

Полудемон кивнул, гном окинул его взглядом, но всё равно ничего не понял.

— Это зачем? — Спросил.

— У меня есть план. — Ответила.

— Сама справишься? — Уточнил, с недоверием.

— Вполне. Если кто-то пойдёт со мной, меня это только замедлит.

— Понял...

— И что именно ты собираешься делать? — Заговорил Рэй.

— Загляну им за спину. Думаю, это будет не сложно.

Ульгрим снова посмотрел на Рэя, явно ожидая от него лидерского напутствия. Но его не последовало, потому что лидер из него был сомнительный.

— Ладно, — Он просто кивнул. — Удачи.

— У меня смешанные чувства, когда ты желаешь мне удачи, — Элина театрально пожала плечами. — Попробуй сказать это как-то иначе.

— Постарайся не умереть.

— Во-от, уже лучше. Раз ты просишь, придётся не умирать.

— В вашей группе обязательно кокетничать с капитаном? — Поднял левую бровь Ульгрим.

— Даже не пробуй.

Глава 2: По пятам

Таверну они покинули раздельно: сперва Рэй и Ульгрим, направились строго по улице, затем, через пять минут, вышла Элина.

Народа на улице прибавилось. Хоть день дуэта начался с солнцем, пока они бродили по делам, город неумолимо просыпался. Прохожие циркулировали по улицам Энтрополя, заполняя собой центр.

Полудемон предполагал, что сразу почувствует чужое присутствие, как он не раз ощущал на себе посторонние взгляды. Но этого не случилось. Он даже разочаровался, хоть и не понял, почему именно.

Гном, напротив, нервничал. И шагами, и взглядом, намекал, что внутри таверны ему было на порядок комфортнее. Когда они отошли на пару десятков шагов, он тревожно почесал бороду:

— Слушай, Рэй, — Начал. — Я их не вижу. Но если нападут – бегаю я не быстро. Что делать будем?

— Я не стану убегать, — Полудемон отвечал спокойно. — Но, я тоже их не слышу. Как ты их замечал?

— Скажем так, они начинали наглеть... — Хмыкнул. — Или тупеть.

— Может, они тебя запугивают. — Предположил.

— Думаешь?

— Могут.

— Хм... Ну ладно. Так даже лучше. Потому что напугать меня у них не выйдет!

Рэй промолчал, хоть не поверил в браваду. Что касалось убийств с запугиваем, такая "услуга" была нечастой, даже в тёмном мире наёмничества. Многие, кто такое практиковал, работали быстро, не давая жертве опомниться. Ещё это связано с тем, что большинство наёмников недостаточно умелы, дабы провернуть трюк с запугиванием, не сталкиваясь при этом с целью в лоб.

А суть этого театра была в одном: сломать волю, извести жертву. Для этого нужны не только талантливые исполнители, но и кровожадный заказчик.

У полудемона был опыт в этой сфере, но скромный – единожды он был в роли "запугивающего". Дело не похоже на текущее: он просто дождался указанного человека в вечернем переулке, прибил кулаком к стене и вкрадчиво объяснил, в чью честь это происходит. Не пыльно и оплачиваемо, и тем лучше, что Рэй покидал города раньше, чем его настигали последствия.

— Слыш, Рэй, — Снова заговорил. — А вы много в подземелье ходили?

— Четыре раза.

Четыре, из которых самым интересным оставался первый. На самом деле, это разочаровывало. Рэй и Элина дважды ходили через тот же путь, что и перед волной, затем нашли новый, совершенно случайно. И на этом успехи заканчивались, на первом этаже ловить, как оказалось, нечего. Весь поход напоминал скорее дожевывание пережеванного другими авантюристами, и даже тварей не прибавлялось, и как трудностей с ними.

Стоило спускаться глубже, и именно так началась эта история с поиском третьего.

— Хм... — Осторожно спросил рыжий. — И как там?

И полудемон сразу разгадал его тон:

— А ты ещё не был?

—...Нет, — Признал будто нехотя. — Я договорился с одной компашкой, чтобы с ними пойти. Но... Уже неделю их не видно.

— Неделю? — Рэй пропустил нотку удивления. — Сомневаюсь, что ты с ними куда-то пойдёшь.

— Я тоже. Они кинули меня. Но не пойму, почему.

— Ага.

Много возможных причин, здесь трудно угадать. Могли быть в этом замешаны убийцы? Если да, то значит, они появились намного раньше, чем кажется. Но, с тем же успехом напрашивался вывод, что гнома просто кинули.

— У меня все вещи готовы и лежат, ждут дела, — Ульгрим многозначительно кивнул. — Зайдём за ними, если нужно.

— Нет, — Полудемон отрезал. — Мы не задержимся.

— Понял. А если они нас... У выхода поджидать будут? Подземелья, в смысле.

— Слишком много выходов.

Самый справедливый ответ, – обо всех выходах не знает даже Альянс, чего говорить о посторонних.

— Ладно... — Чуть обнадёжился. — Слыш, а твоя эльфийка...

— Ну?

— С ней всё там нормально будет?

— Не знаю, — Полудемон ответил честно. — Беспокоишься?

— Ну, как бы, да.

Рэй хмыкнул. Довольно скоро выяснилось, что гномский гонор был напускным, раз беспокойство за эльфийку ему не чуждо. Это хороший знак.

— Она слишком сильная, — Полудемон отвёл взгляд. — Поэтому с ней ничего не будет.

Это простая логика, в которой он мало сомневался. Кто-кто, а Элина казалась образчицей ловкости и находчивости. И потому была опасной. Это ясно ещё с первой их встречи.

Где были границы этой опасности – иной вопрос. Ответа на него полудемон не знал, мог строить предположения, но предпочитал не тратить на это время.

— Серьёзно? — Гном, кажется, удивился. — Насколько сильная?

— Не знаю. Сильнее меня. Может быть.

— А ты сильный?

— Да.

***

Для Младшего утро не было добрым. В целом, последние дни тянулись за ним шлейфом неудач, – отсутствие работы одно из них. Неожиданно, это исправилась – застой был прерван, и, казалось, вот-вот обернётся кучей эсков. А именно это нужно Младшему, дабы перестать доедать хлебные крошки. Ведь на нормальных работах он не задерживался, а заставить работать своего полоумного брата – просто не смог. Родственников у них не было, мать и отец сбежали из Энтрополя, бросив детей на попечение бабки, которая в свою очередь, погибла во время первой волны – от рук случайно забежавшей в хату твари.

Но братья не слишком горевали. От неё им достался дом на окраине, и какие-то сбережения, хоть надолго их не хватило.

На фронте "наёмного труда", Младший был посредственным представителем, но вырывался за другой счёт – делал то, что многие делать отказывались. Работа не обязательно унизительная, но часто рискованная.

Впрочем, сейчас была не она. От начала казалось, что будет не трудно – нужно припугнуть приезжего гнома. И не в одиночку, для этого собралась целая команда. Уже на этом этапе появились подозрения, и через день они оправдались – теперь жертву надобно умертвить, но при соблюдении определенных условий.

Это проблемой не стало, тем более, что они оказались в тени своих новых "коллег".

Младший как раз оставил их, чтобы уединиться в узком переулке. День обещал быть насыщенным – считанные минуты назад гном покинул таверну в компании неизвестного. В общем-то, на этапе оценки незнакомца Младший и покинул товарищей.

Сделав дела напротив каменной стены, он пристально посмотрел под ноги, потом отступил шагом назад.

Шаг он не сделал. Колени сами подогнулись, унося корпус назад, кто-то поймал его сзади. Зловещее чувство расчертило воздух около горла, прежде чем он заметил нож. И послушно замер.

— Сколько вас? — Прозвучал вопрос.

Голос принадлежал женщине, Младший не слышал его раньше. На обстоятельства реагировал быстро – поднял руки, открывая ладони. Не секрет, что когда тебя берут в заложники, лучшее – вести себя смирно.

— Это... Мне проблем не надо, — Начал он, не слишком уверенно. — Спрашивай, чего хочешь.

— Сколько вас?

— Здесь... — Едва затянул он.

— Быстро. — Подогнала.

— Шесть, — Сглотнул. — Шестеро.

— Кто вы?

— Наёмники...?

— Кто вас нанял?

— Не знаю. Честно. Я просто исполняю приказы...

— Чьи?

— Старшего.

— Опиши своих союзников. В деталях.

— Два дылды – братья вышибалы, главный – мужик в маске, и женщина магичка.

Младший говорил быстро, не задумываясь. Для него это был лучший выход – с ножом у горла, и подкошенными коленями, лишён какой-либо инициативы. Или отвечать, или закончиться прямо сейчас, – он был достаточно щуплым, и не отмечался в бою, посему не рисковал драться. Но, не лишён быстроты мышления.

— А шестой? — Прозвучал вопрос, который он ждал.

И не только он.

— Здесь!

Элина отреагировала сразу, как только уловила колебание воздуха за спиной. На удивление, он подобрался бесшумно, зато поднявшийся от замаха гул разнёсся на юрды вперёд. Эльфийка ушла вниз, пропуская над макушкой крепкую дубину.

Удар запросто мог избавить её от тягот сознания, или хуже, – нападавший явно не рассчитывал силу. Это стало понятно по треску, которым случился, когда дубина влетела в голову заложника.

Этот момент смутил девушку, пока она уходила разворотом в сторону. Первый наёмник шмякнулся на землю, и второму оказался безразличен. Он несколько раз прокрутил оружие, словно оценивая собственный удар.

— Промазал... — Досадно произнёс. — Ну, что поделать...

— Ты что, больной? — Девушка окинула взглядом тело на земле, крепче хватаясь за нож.

— Сучка!

Рывок начался также быстро, как закончился. Элина упредила его броском, неожиданно точно воткнув его во вражескую ногу. Эффект был не мгновенным, на первом шагу наёмник даже не понял, что с ним случилось. На второй нога двинулась короче, огибающий её воздух вдруг оказался слишком холодным, слабость потянулась вверх, а туловище полетело вперёд, потеряв равновесие. Эльфийка подсобила, выпрыгнув вперёд, и грациозно всадив ботинок ударом ноги в голову. Развернувшись при этом на месте, как танцовщица.

Увы, второй наёмник не мог этого оценить, он пикировал в грязь. Элина подскочила снова, когда он лёг, и коротким движением пнула ещё раз. В её планах не значилось убийство, но оставлять врага дееспособным, – слишком расточительно.

Конечно, он мог скончаться и от такого удара, но на проверку его голова казалась слишком уж крепкой.

Тем не менее, времени у Элины мало. Её чутьё недвусмысленно намекало бежать.

Вывести из строя двух, из шести, противников, – уже победа, даже если они оказались самыми слабыми. С остальными она просто не столкнулась.

Но беспокоиться было о чём. Больше всех опасений, конечно, вызвала "магичка". Иметь дело с магами всегда непросто – особенно когда не знаешь, чего от них ждать.

Эльфийка прогнозировала себе около минуты форы, прежде здесь окажется кто-то ещё. Внушительное время, за которое можно многое успеть, нужна лишь готовность.

Вопрос в том, стоит ли потратить эту минуту на обыск наёмников. Интуиция подсказывала, – нет.

Едва ли они были хоть сколько значимыми. В банде Гуся таких называли "подгребалы" – посредственные, во всех отношениях, персонажи, которым поручали такие же посредственные задачи. Как правило, подгребалы отзывались на следующие команды: "Слыш, пойди глянь че там" или "Постой на шухере, мы ща вернёмся".

Поэтому Элина понимала, с кем она имеет дело. И тратиться на них, в надежде найти какие-то зацепки, казалось бесполезно.

И она испарилась из переулка, быстро.

***

— Слыш, Рэй.

Стукнул десяток минут, как они молчали. Полудемон занимался своим любимым делом – ловил взгляды спиной. Но, ни один из них не вызывал у него ожидаемых ощущений.

— Что? — Вздохнул.

— Так откуда ты родом? Из Ассира?

— Я уже говорил. Да.

Говорил, когда они встретились перед битвой. Мимолётно и удивительно, что Ульгрим это запомнил. Впрочем, не только это.

— Ты назвался полуэльфом, если я правильно помню.

Рэй хотел промолчать, разговор заводил его в неприятное русло. Но одёргивала мысль о том, что на этот раз Ульгрим перестал быть кем-то посторонним, от кого можно отмахнуться. В конце концов, его придётся посвящать в тайну, которую полудемон так ревностно хранит. Но сделать он это хотел в присутствии Элины, так надёжнее.

— Было.

На самом деле, в тот раз парень назвался просто полукровкой, – что было правдой. Но этот вывод его устроил, поэтому поправлять он не стал.

— Хм... Тогда не сочти за грубость, но в тебе от полуэльфа одно название.

Гном проницательно стрельнул в него карими зенками. Сейчас он выглядел куда собранней, чем в начале пути.

— К чему это? — Рэй сохранял спокойствие.

— Твои уши. У полуэльфов есть одна штука – это угловатая ушная раковина. Не длинная и не острая, как у эльфов, но не настолько круглая, как у тебя.

— Поэтому ты думаешь, что я не полуэльф?

— Я строю предположение.

У этих слов были крепкие основания, и понятные, как день. Наибольшую внешнюю разницу между эльфами и людьми всегда составляли уши – по ним и мерили расовую принадлежность. Не было эльфов с круглыми ушами, – как у людей, и не было людей, с длинными и острыми ушами, – как у эльфов.

Полуэльфы же приняли усреднённый вариант уха. Как правило, у них оно чуть длиннее, и всегда обладает небольшим углом.

Однако, об этой детали редко задумываются. И хотя теория однозначно, – многие готовы поверить в полукровку с круглыми ушами.

Это не про Ульгрима.

— Ладно, — Рэй даже не пытался отрицать. — А ты подкован?

— Изучал теорию рас.

— Хм.

Полудемон только хмыкнул. Теория рас – большой сборник трактатов, записей, сбитых под одну мысль, разъяснений. В мире, населённом смежниками, это всегда было активной темой. Никто никогда не спорил, что эльфы, люди, и гномы, сильно различаются. Но одни использовали это для ненависти, другие для поиска ответов. К кому из них относился Ульгрим, – не ясно, но вряд ли к первым.

— Так что? Ты ведь не полуэльф, — Он поднял бровь. — Человек?

Рэй бросил на гнома нейтральный взгляд.

— Обсудим в другом месте.

— Ладно... Но, уважь моё любопытство. Зачем ты приехал в Королевство Времени?

"Не уважу" – хотел отбить полудемон, но придержал язык. Этот вопрос был не сложным, но ответить на него не получалось. Не получалось внятно. Едва ли можно описать странное, иррациональное влечение к этим землям, не упомянув при этом свою расу.

Но, можно было ответить честно, отбросив любые подробности. Так он и сделал:

— Зачем? — Переспросил. — Чтобы спустится в подземелье.

— Ага... — Ульгрим почувствовал, что мысль не разовьётся. — А дальше?

— Посмотрим. — Отрезал.

— Звучит не слишком осмысленно.

— Да.

— И тем не менее, ты лидер своего отряда, — Не унимался рыжий. — У вас же есть какая-то цель?

Парень поднял задумчивый взгляд. Гном был прав, но описать мотив похождений Рэя и Элины было трудно. Как и описать обстоятельства, при которых отряд сформировался – своего рода акт случайности и беспочвенности. Но всё же, если нужен ответ прямо сейчас, он мог его повторить:

— Цель, — И повторил. — Спуститься в подземелье. Настолько глубоко, насколько потребуется.

— Зачем? — Вторая попытка.

— Просто. Это моя цель. У отряда нет цели. Элина идёт со мной, потому что хочет.

Ответил сразу на все подступы, и нигде не солгал. Гному, конечно, этого достаточно не было, но он только вздохнул.

— Хмпф, — И фыркнул. — Бессмыслица.

— Не держу, — Рэй опустил на него взгляд. — Что-то не нравится?

— Да нет... — Бородач сделал паузу, затем улыбнулся. — Я в деле. Мне нравится.

— И почему? — Полудемон постарался скрыть удивление.

— Как камень с души. Меня уже начало угнетать, насколько все вокруг благочестивые...

Хоть контекста Рэй не знал, но мог понять, о чём речь. Хоть угнетения не испытывал, – его уж точно не получится пристыдить за бесчестие.

— И что это должно значит? — Спросил, чтобы всковырнуть мысль.

— Да так, — Почти отмахнулся, но передумал. — Пил тут с одним рыцарем... Честный и чистый, как слеза девственницы в спирте. Я даже удивлен, что такие люди не вымерли.

Полудемон подхватил расовый акцент, как всегда, но никак его не прокомментировал.

— И к чему это?

— К тому, что у меня-то цель довольно эгоистичная, если помнишь. Я приехал за большими деньгами. Так что мне бы под стать объединиться с кем-то, настолько же... — Ульгрим запнулся, задумавшись. — Хотя не, не так. Дай перефразирую...

***

Количество фигур в переулке выросло в два раза, если считать лежащих на земле. К бессознательным братьям, один из которых рисковал истечь кровью насмерть, приблизился дуэт, скрытый под плащами. Один – с широкими плечами, отсвечивал случайные лучи солнца белой поверхностью безликой маски. Вторая фигура меньше в плечах и росте, также в маске, стояла за плечом.

Первый осматривал место. Общая картинка убегала, обстоятельства потихоньку вырисовывались. Не трудно понять, что на них напали.

— Ладно, я тоже хочу посмотреть. — Прозвучал женский голос.

Вторая фигура обхватила маску пальцами, и с секундной заминкой стянула с лица. Следом, с головы слез и капюшон.

Это была девушка. Острые эльфийские уши, средней длины чёрные, как ночь, волосы, ровно постриженные чуть ниже подбородка. Лицо украшал короткий прямой нос и веснушки, контрастирующие с бледноватым цветом кожи.

— Ну что за кретин... — Она тут же нахмурилась, увидев лежащие на земле тела.

Кажется, она даже не сомневалась в том, что один "соратник" напал на другого. Открытым оставался вопрос, почему он лежит рядом, едва живой.

— Может, просто выкинем их? — Эльфийка надула губы. — Два урода, только проблемы делают...

— Я подумаю. — Мужской голос отвечал сухо.

Девушка перевела взгляд куда-то в пустоту, будто отслеживая зрачками само пространство. Затем моргнула, и её глазам вернулась осознанность.

— Он, кстати, уходит. Кто бы его там не провожал, – таким темпом они покинут город.

— Ты так и не ответила, — Мужчина в маске развернулся. — На каком расстоянии ты видишь?

— Ну не стану же я раскрывать все секреты сразу... — Вдруг мягко, растушевавшись, покачала плечами. — Тем более, раз у нас команда на две трети состоит из конченых кретинов. Должна быть в женщине загадка.

— Действительно. — Немногословно, не громко и низко.

***

Элина нагнала их у ворот. Не слишком торопилась, вглядываясь в окружение – может, заметит что-нибудь подозрительное.

Но, этого не случилось.

Эльфийка не сказала бы, что кто-то пытался её преследовать, когда она покидала переулок. И ей не казалось, будто кто поблизости хотя бы всполошился.

Это не было удивительно. Выскочив на широкую улицу, она словно ныряла в реку. Подобно шуму течения, спонтанная речь окружила её, здесь намекая двигаться в одном направлении. Она позволила себе остаться в этой реке, пока её несёт в нужном направлении. Так она добралась до ворот, где её ожидали товарищи.

Ожидали, но не заметили, отвлечённые переговорами. Неподалёку уже перетаптывалась пара копытных, привязанных к предназначенному им шесту. Здесь Элина не упустила свой шанс, увидев их издали, принялась тихо приближаться.

У неё был личный интерес в том, чтобы незаметно настигнуть Рэя. Интерес состоял в его чутьё – этой безумной способности замечать угрозу. Эльфийка искренне не понимала, как оно работает, а полудемон оставался также немногословен.

Опытным путём она выявила обходные манёвры, которыми можно скрываться даже от напряжённого напарника: на него нельзя долго смотреть, – он быстро замечает направленные взгляды; рядом нельзя издавать звуки, он может выловить даже лишний вдох; Рэй слишком чуткий ко всему, что происходит у него за спиной, поэтому так его поймать ещё сложнее.

Всё это работает лишь когда полудемон напряжён, в иных случаях условия попроще. Вот только напряжён он почти всегда, – и Элине это прекрасно известно.

Была у всего этого, казалось бы, понятного, набора, одна значимая мера – мера опасности. Её-то эльфийка не понимала. Реакция Рэя становится острее, когда его окружает опасность. Иначе он не настолько чуткий.

Сейчас девушка короткими перебежками приблизилась к товарищам достаточно близко, чтобы за несколько секунд настигнуть любого из них. И полудемон не реагировал.

У Элины были соображения на этот счёт: вроде пресловутой "жажды крови", которую и она, в принципе, чувствовала. Это не так сложно, когда имеешь дело с частыми драками, – жажду крови излучают все, кто её не подавляет, и различить её просто. Но, рамки чутья Рэя заходили дальше. Если напарница правильно их ощущает, то сейчас её должно быть "не видно".

Шаг, затем ещё один, – никакого вокруг больше нет, но до впереди ещё несколько юрдов. Гном поворачивает голову первый, и не успевает ничего сказать.

Эльфийка кидается, будто забыв, что её видят другие. Извилистым движением ныряет вниз, сильно наклонившись, полусогнутыми ногами отталкивается и рассекает остаток дистанции со свистом. Выкидывает руку вперёд, желая подлым движением вонзить ладонь жертве в бок.

Рэя передёргивает кротким импульсом, и резко развернувшись он отступает, здесь же вслепую перехватывая руку. Промахнулся на длину ладони, но сориентировался, обратным движением поймав девушку за изгиб локтя.

— Привет? — Эльфийка не смутилась, выпалив на выдохе.

— Это какие-то брачные игры? — Прокомментировал бородач.

Элина ненавязчиво покрутила захваченной рукой, – Рэй понял намёк, выпуская её из хватки. Поражение, капитуляция.

— Хорошая попытка, — Наконец произнёс он. — Больше так не делай.

Интересно, что пару недель назад он отреагировал бы на порядок жёстче. Но теперь каждая глупость, выброшенная Элиной, воспринималась им иначе. Занятно, по какой-то причине он просто не мог на неё разозлиться.

— В следующий раз точно получится. — Она не была разочарована, скорее довольна опытом.

— Кхм. Добралась, наконец-то, — Эмоции на лице Ульгрима смешались. — Мы тебя заждались.

— Я взял две лошади, — Рэй реагировал дежурным лицом, кивая на животных. — Поедем на одной...

— Какое смелое предложение...

—...Тебя долго не было. Не хотел дать им повод задуматься.

— Тоже верно, — Элина прищурилась, окинув взглядом товарищей. — Что, никто за меня не переживал?

— Почти начал, — Отвечал гном, покачнув головой на полудемона. — Он меня переубедил.

— Рэй, ты всё испортил... — Стрельнула в него взглядом.

— Хотела развести меня на беспокойство, ушастая? — Гном фыркнул.

— И у меня получилось. — Улыбнулась краем рта.

— В ноги я падать тебе не буду... Кхм, лучше рассказывай, чё там. Что узнала?

— Не только узнала. Численность твоих убийц сократилась на треть... — Остановилась, кивнула сама себе. — Так что в ноги всё-таки падай.

— Чё, вот так просто? — Рыжий задрал одну бровь. — Ты убила их?

— Не убила... — Протянула. — Но, это зависит от того, как их найдут. В любом случае, от этих двух сюрпризов больше не будет. А дальше по списку: два громилы, загадочный главарь и женщина-маг.

— Сложность по нарастающей? — Скептично подметил Рэй. — Есть ещё что-нибудь?

— Скорее – нет. Особо мыслей я не вытрясла, а попался мне самый щуплый.

— Ясно.

— Хорошо потрудилась. — Утвердительно кивнул гном.

— Седлаем?

— Угу.

Глава 3: Искры

В немой настороженности они покидали пригород. Вид разрушенных домов никак не менялся из дня в день, но в этот раз Рэй особенно пристально разглядывал дорожки и улочки. Не хотелось, чтобы оттуда выскочил убийца, вооружённый магией или арбалетом.

Но, его опасения были излишни – напарница, в лице эльфийки, была уверена, что враги остались позади. Об этом она и сообщила, но полудемон не усыплял бдительности. Как и Ульгрим, каждую минуту кидавший взгляд назад.

Пригород закончился, ничего не случилось. Всадники выезжали в степь, мимо побитых, но живых, посевов. Солнце поднималось выше, Рэй уже чувствовал его жар. Впрочем, от него спасал крепкий полевой ветер, не позволяя полудемону перегреться.

Делу не помогала эльфийка сзади, с усердием обхватившая его талию – чтобы лишний раз не вылететь с седла. От этого Рэй, как всегда, в восторге не был, но успел смирился заранее. Всё-таки, это он решил не рисковать, беря третью лошадь.

Ещё пять минут в поле, и Рэй наконец заговорил:

— Ульгрим, — Произнёс твёрдо. — Я полудемон. Не полуэльф.

Поднять эту тему не обязан – она слишком важна, и в определенном смысле фундаментальна. И не нашёл идеи лучше, чем сделать это в лоб.

Негативной реакции полудемон боялся меньше всего, напротив, – он её ожидал. Знал, как реагировать. А вот иная вызвала бы у него смятение.

— М... — Гном задумчиво замычал. — А на вторую половину?

Неожиданный вопрос не застал Рэя врасплох, он отвечал с ровным лицом.

— Человек.

— Ага... Ну, ладно, — Рыжий кивнул, что прикидывая. — Так а в Ассире то ты как оказался?

Вот теперь парень опешил.

— Я там... Родился.

— Он подкидыш. — Наклонившись в седле, прошептала Элина.

— М-да.

Повисло молчание. Полудемон оказался им недоволен, такой ответ слишком не вязался с ожиданиями.

— Я полудемон, — Повторил. — Тебя это никак не смущает?

— А должно? — Искренне поинтересовался гном. — Может, я не знаю чего.

— Обычно, когда слышат про полудемонов, вот такое лицо делают, — Эльфийка картинно насупилась, усиленно сводя брови, поджала губу, выпучила глаза, — "Полудемоны? Ненавижу полудемонов! Убью полудемона, прямо сейчас! Где он!?", — Затем разгладила лицо, пожимая плечами. — Это Рэй так думает. Он ещё не понял, что нам всё равно.

— Хе, действительно, — Гном ухмыльнулся. — Мы ж не люди – нам рогачи в компот не ссали.

— Хмпф, — Рэй фыркнул. — Полудемонов ненавидят везде.

— Ну, как видишь, мы не ненавидим, — Эльфийка снова пожала плечами. — За себя могу сказать: не далеко бы я ушла, если б была слишком мнительной.

— Аналогично. — Кивнул рыжий.

Повисло молчание. Несмотря на отсутствие какой-то реакции, полудемон не чувствовал себя легче. Будто к нему отнеслись несерьёзно.

— Да ладно, полудемон, не расстраивайся, — Элина хлопнула его по плечу, вызвав непроизвольный дёрг. — Найдём ещё тех, кто тебя ненавидит.

— Заткнись.

— Так, — Гном решил поддержать тему. — А всё-таки... Ну вот ты полудемон. Че дальше? Как это должно влиять?

Рэй увёл взгляд в сторону, словно вопрос застал его врасплох. Действительно, как?

В голову приходили физические различия, но это явно не то, о чём спрашивал Ульгрим. Особенности поведения? Характера? Парню очень сложно оценить себя на этом уровне, чтобы дать внятный ответ. И он бы отмахнулся, признав свой вопрос глупым, но вдруг заинтересовался сам.

Только одно живое существо могло ответить, и Рэй демонстративно дёрнул плечом назад.

— Элина, — Позвал. — Что скажешь?

— Что? — Девушка удивилась. — Тебе интересно моё мнение?

— Здесь больше никого нет.

— Так... — Она с готовностью подняла руку, загибая пальцы, — Рэй сильный и крепкий... — Задумалась. — А ещё он мудак. У него скверный характер...

Ульгрим поднял бровь, оценив сначала Элину, потом Рэя. Он не ожидал, что она начнёт песочить его прямо здесь.

—...Он слишком мнительный, и при этом излишне самоуверенный... Не любит, когда к нему прикасаются, и вообще терпеть никого не может...

— Ты его не жалеешь. — Пропустив смешок, комментировал бородач.

— Ну так. Он почти убил меня в нашу первую встречу!

— Я его не осуждаю. Так и что? Это всё?

— Ну... — Элина выстроила задумчивое лицо. — Наверное... Остальное сам узнаешь.

— Хмпф. Тогда ты, Рэй, себя переоцениваешь. Я видел личностей гораздо хуже.

Полудемон хмыкнул. Из уст напарницы он и вправду звучал не так плохо.

Рэй, как правило, не задумывался над такими вещами. Для него удобоваримой была мысль о том, что большинству он просто не нравится, – и на этом можно остановиться.

— К слову, о нехороших личностях... — Элина перевела тему. — Раз уж мы так далеко от посторонних ушей, может поделишься мыслями о своей проблеме?

— Какими? — Гном глубоко вздохнул. — У меня нет мыслей.

— Но ты ведь знаешь, кто тебя заказал? — Наклонила голову влево.

— Я вроде говорил, что нет.

— Тогда ты знаешь, за что тебя заказали? — Наклонила голову вправо.

— Знаю, — Признал. — У меня не много вариантов.

— Во-о-от... — Ухмыльнулась. — Поделишься?

— Ага, щас... — Отмахнулся. — Делу это не поможет.

— Настолько не хочешь делиться своим прошлым?

— Да.

Молчание. Полудемону было, по большому счету, всё равно на чужие секреты. Он и сам не любил делиться подробностями своей жизни. Но Элина, казалось, не планировала сдаваться.

Причём Рэй подумал, что у неё есть шансы расковырять гнома. Почему-то, ему было интересно понаблюдать за этим со стороны – как когда-то она прочитала его, в их первую встречу. Правда Ульгрим, в отличии от него, не допускал ошибок. И в целом не шёл на диалог.

— И почему с гномами всегда так сложно, — Девушка упёрлась взглядом в небо. — Они всегда самые упёртые, толстолобые кретины...

— Слыш, ушастая... — Активизировался.

— И вот, опять это панибратство, — Едва заметно усмехнулась. — Что-то не припомню, чтобы обращалась к тебе "карлик". Откуда у вас только наглость...

— Не из воздуха, — Ульгрим перебил. — Или ты думаешь, вы, эльфы, здесь самые добренькие?

— Ну давай, расскажи, почему ты ненавидишь эльфов, — Нарочито пренебрежительно звучала эльфийка. — Всем давно известен ваш "гномий расизм" – бессмысленный и беспощадный.

—Это не расизм, это историческая сводка, — Гном встрепенул бороду. — Или ты думаешь, нам нужно забыть о том, как вы гнобили нас в Древности? Первые в ряду тех, кто хотел загнать нас обратно под землю! После драконов, конечно.

Рэй тихо хмыкнул. Да, Ульгрим говорил правду – известный факт, что первый контакт эльфов с гномами развязал войну, которая потом сдержала вторых от наземного расширения.

— Аж в Древности! — Театрально воскликнула в ответ. — Может возьмёшь ещё со времен сотворения? Семь эр прошло, нет доводов посвежее?

— Да запросто! Вы, наглые длинноухие рабовладельцы. Напомнить, сколько рабов вас заставили выдать в Первую эру? Среди них была едва ли не половина – гномы!

Ещё один известный факт – рабовладельческая империя Эльма. Справедливости ради, эльфы порабощали тогда всех, кроме себя, – по желанию.

— Рабовладельческой империи не существует с той же Первой эры, гном!

— Конечно, не существует! Знаешь, почему? Потому что, когда вы пытались возродить её эру спустя, вам плотно вломили по самую жопу!

— Это очень старые доводы, гном, тебе самому не смешно?

— Старые? Это мне говорит эльф, самая долгоживущая раса материка? Разве нескольких тысячелетий достаточно, чтобы вывести из вас эту дурь?

А здесь гном преуменьшил – прошло на порядок больше, чем несколько тысяч лет.

— Ну, во-первых, не несколько! А больше, — Элина его на этом поймала. — Во-вторых, современные эльфы сильно отличаются от тех, о которых ты рассказываешь.

— А, ну да, точно... Хотя постой-ка, а какие современные эльфы? — Выгнул бровь. — Уточни, а то у вас там выбор есть.

— Все эльфы!

— Ага, особенно те, которые заперлись в своём Панцире, и уже триста лет режут собратьев?

Гном говорил о Саренли, Верховном Короле Эльма. Три сотни лет назад развязалась национальная война, когда предводители Молодых – Татхаем и Аэхилия, – устроили кровавый переворот посреди тронного зала. У них не вышло, Саренли выжил, – погибла большая часть его рода, но Старые сохранили голову. И вот, ныне он доживает пятое столетие в своей столице под Панцирем, – большой природной крепостью.

— И причём здесь рабовладение с гномами, умник? — Элина отбила.

— А это уже неважно – потому что ваша ушастая глупость эволюционировала! Вы теперь друг друга кромсаете – кто вас вменяемыми назовёт?

— У гномов тоже были кровавые перевороты, — Между делом дополнил Рэй. — Разве нет?

— Были. На идеологической и экономической почве – ради прогресса! А не нацистские чистки, ради сохранения гниющего монархизма!

— Если ты не следил, гном, то война в Эльме – такая же идеологическая и экономическая, как ваши перевороты, которые ты оправдываешь, — Элина от чего-то усмехалась. — Самому не стыдно, с такой аргументацией?

— Отнюдь, разница критическая! — Не отступал. — Между коротким переворотом и трёхсотлетней мясорубкой. Вы не только кровожадные, так ещё и медленные!

— И всё равно, гном, эти все твои претензии – не повод ненавидеть каждого взятого эльфа.

— Предупреждён – значит вооружён! Мы заранее готовы к тому, что вы нам свинью подложите.

— Какой ты неправильный, гном. И тупой.

— Вот мы и скатились в оскорбления. Так и дискутируй с вами.

— По-моему, ты с оскорблений и начинал... — Задумчиво, Элина пожала плечами. — Ну да ладно. Мне уже другое интересно.

Кульминация. Рэй едва мог прикинуть, к какому выводу эльфийка пришла из этого диалога, но, раз она его развернула, значит что-то да услышала. Дать ей слово, и что-то случиться.

— Ну? — И рыжий дал.

— Ты ведь хорошо знаешь свою историю, да? — Начал издали.

— Ну допустим. И?

— Кем ты там был раньше? Ну, до того, как стал авантюристом.

— Ха, — Гном отмахнулся. — Жалкая попытка.

— Сейчас подходящий момент, чтобы обсудить это, — Рэй сделал многозначительную паузу. — И то, почему за тобой гоняются через половину материка.

Парень всё же решил приобщиться к раскрытию. Казалось, нужно сделать лишь пару вдумчивых шагов.

— Спасибо, Рэй, я сама. — Девушка довольно ухмыльнулась.

— И что бы это значило? — Гном не понял.

— Ты ведь не из простых работяг, гном, и никогда им не был, – многовато в истории понимаешь. Ты и не ремесленник, – ни разу ничего не сказанул про ваши технологии...

— Так натянуть мысль и я могу. — Парировал.

— Подожди, гном, я знаю, о чем говорю... — Придержала рукой. — Учёный из тебя тоже никакой, больно прямой ход мысли у тебя. А ещё, ты из Каземата – столицы, вроде как.

— Так. И че?

— Ты из какой-то династии, — Заискрилась самодольством. — Из вашей аристократии – отсюда у тебя и речь цепкая, и познания исторические. А ещё – за тобой гонятся через половину материка. Интересно, не так ли?

— С тем же успехом я могу оказаться простым торговцем...

— Далеко не простым, если и торговцем... — Пожала плечами. — А вообще, кому ты врёшь? Или я поверю, что торгаш, заехавший в Королевство Времени, вдруг заделается авантюристом?

— Насколько я помню, тебе здесь нужны большие деньги, — Доковырял Рэй. — Будь ты торговцем – сколотил бы их безопаснее.

— Накинулись, как шакалы... — Ульгрим недовольно вздохнул, но вдруг расслабился. — И ты меня разводила на знание истории? Ради этого?

— Не столько. Мне было интересно, как ты мыслишь – и насколько далеко зайдёшь... — Хмыкнула. — Так что, – нет. Я просто спровоцировала тебя.

И для полудемона это было очевидно, с самого начала. Едва ли Элина любила просто болтать о политике или истории, но точно любила задиристо жонглировать своей риторикой.

— Ты – чудовище.

— Ну, я, — Горделиво выпрямилась. — Так что там? Расскажешь?

— Угу, — Гном нехотя продолжил. — Ты угадала. Я из малых родов. У моего отца серебряная шахта... Была.

— Ещё один аристократ... — В театральных муках протянула Элина. — Как тяжело быть единственной безродной в окружении голубых... — Заигралась с жестикуляцией, едва не вылетев из седла. —...кровей.

— Ещё один? — Ульгрим выбился из своей предыдущей эмоции.

— Неважно. — Оборвал полудемон.

И произнося реплику, дёрнулся так, чтобы сидящую позади напарницу хорошенько тряхнуло. Ей всё равно хватило прыти усидеть, покрепче вцепившись ему в спину.

— Так о чём ты там? — Спохватилась она.

— Кхм, — Гном откашлялся. — Шахты больше нет, она... В подвешенном состоянии. Мне нужны деньги, чтобы это исправить. На этом – всё.

— Не больно подробно ты излагаешь.

Элина попыталась упереть один локоть Рэю в спину, чтобы подпереть им голову, но ему это не понравилось. Он в очередной раз дёрнул лопаткой, она в очередной раз вцепилась в него крепче.

— Это моё дело, — Игнорировал Ульгрим. — Причин не дождёшься.

— Допустим, — Готовая в следующий раз уклониться, продолжала девушка. — А убивать то тебя за что?

Ульгрим отвернулся, направив грубую физиономию в степь. Молчал, но недолго, – быстро прикинул, как он будет отвечать. Потом заговорил:

— Я – единственный наследник. И я единственный, кто может спасти свой род от... Гибели, — Сухо, но медленно произносил. — Если я не вернусь, кому-то будет намного проще распорядиться всем, что останется от моей семьи.

— Ух ты... — Элина даже слегка опешила. — На тебе большая ответственность. И много у тебя времени?

— Достаточно. Несколько десятилетий.

— Не слишком много...

Рэй предпочёл проигнорировать эту фразу. "Несколько десятилетий" – это больше, чем он успел прожить. И как бы не больше, чем проживёт в принципе.

— На самом деле, достаточно, — Поправил Ульгрим. — Особенно учитывая, куда я приехал.

— Ладно, тут ты прав... — Пожала плечами. — А почему тебя вообще занесло сюда? Повёлся на сказки о лёгкой наживе?

— Разве это "сказки"? — Гном поднял бровь.

— Ну, может и не сказки... — Улыбнулась краем губ. — Но, чтобы сорвать по-настоящему большой куш, почти наверняка придётся сложить голову. Не свою, – так чужую.

— Хмфп. Быть может. Выбор-то у меня всё равно невелик.

— Что верно – то верно. Теперь-то ты с нами ходишь.

Она щедро развела руки, чтобы секунду подержать приветливую позу, затем опять обхватить Рэя.

Бородач ничего не ответил, но на его лице отразилась задумчивость. Всего на мгновение, будто он хотел задать вопрос, но усомнился в нём. Эльфийка думала подловить его, но он опередил:

— К слову, о вас. Раз моя история у вас перед носом – справедливо будет и вам про себя рассказать.

— Правда. Я отвечу почти на любой вопрос, дерзай, — Девушка с готовностью поёрзала в седле, затем повернувшись к Рэю. — Ты тоже, Рэй?

— Спрашивай. — Полудемон ответил без энтузиазма.

— Кхм. Я пол жизни провёл старшим над семейной шахтой, — Ульгрим начал издали. — Затем стал авантюристом и приехал сюда. А вы чем занимались?

— Наёмник. — Сухой голос полудемона.

— Наёмница. — Вторящий голос эльфийки.

Неожиданно, Ульгрим впал в короткий ступор. Будто слова камнями влетели в его голову. Спустя секунду, он собрался с мыслями:

—...И вот я в окружении наёмников. — Комментировал без радости.

— В окружении авантюристов, вообще-то, — Элина поправила, водя указательным пальцем в воздухе. — А у тебя есть какая-то история с наёмниками?

— Смотря с какими, — Подчеркнул бородач. — Вот вы чем занимались в своём наемничестве? Грабили, убивали?

— Не грабила, — Девушка смиренно подняла руки. — Только обворовывала.

— А убийства?

— Что было... То не не было. — Элина ответила неожиданно сдержанно, опустив свой театральный отыгрыш.

Рэй тихо хмыкнул. Такие перемены в речи были ему не в новинку, но он старался подмечать их с особым вниманием.

Что он знал хорошо – Элина умеет играть, и делает это искусно. Её харизма позволяла легко говорить о тяжёлых вещах, затем произносить простейшие вещи с таким лицом, словно от них зависит судьба мира. Нагло лгать, и не чувствовать за собой вины, контролировать диалог, словно он был течением даже не ручья, но маленькой водной струйкой.

Полудемон понимал это, и от понимания ему было не легче – первое время. Свойственная ему подозрительность не раз тыкала в бок, нашептывая, что-то вроде: "Ты знаешь о ней ровно столько, сколько она позволяет тебе знать", но парень нашёлся преодолеть это чувство. Заняло время, однако Рэй действительно начал доверять эльфийке – настолько, насколько позволяет его характер.

Элина же словно подгоняла этот процесс, всячески содействуя. Со временем, он всё-таки не смог отрицать вклад, который она вносит в его выживание – с её руки он восстановился после второй волны, она же помогла ему освоиться и встать на ноги. Эльфийка была самым близким и ценным знакомством здесь, в Королевстве Времени. Хоть он прежде не нуждался в чужой поддержке, но лишь потому, что путешествовал – кочевал городами, не заводя нигде связей.

В ответ на слова девушки, гном окинул её смешанным взглядом. Не получалось сказать, о чём он подумал в этот момент.

— Хмпф, — Фыркнул. — Ясно. И ты, Рэй?

— По необходимости.

— Вы вдвоём работали?

— Нет. Мы познакомились только здесь.

— Два сапога – пара, выходит? — Ульгрим глубоко вздохнул. — Ладно. Не буду врать, у меня есть неприязнь к продажным душегубам. Это личный опыт. Но я постараюсь не вменять его вам, раз мы товарищи.

— Это весьма щедро, — Спокойно подметила Элина. — Тебя легко понять.

Рэй промолчал. Для него эта тема казалась совсем неинтересной. Он не бывал наёмным убийцей – этот рабочий фронт предпочитал не посещать, но убивал на других фронтах, если складывалась необходимость. И полудемон не видел в этом чего-то неумолимо ужасного. Он присвоил себе статус чудовища – и этот статус отпускал его грехи, он помогал игнорировать проблемы морали. Смерти незнакомцев его не впечатляли, он проходил их, не меняя выражения лица. Быстро отпускал, не вменяя себе вины – как в той потасовке, во время волны.

***

Фигура в маске смотрела строго вперёд – её взгляд провожал спины двух соратников. И хотя в маске не было прорезей, один из близнецов-громил готов поклясться, что чувствует этот жгучий взгляд своей спиной.

Несколькими минутами ранее, они двигались вчетвером. Седлали лошадей с небольшой задержкой, затем также спокойно покидали Энтрополь. Торопиться незачем – темноволосая эльфийка прекрасно знала, на каком расстоянии находится её цель. Поэтому, главарь и делал на неё большую ставку.

Но, что-то в его плане изменилось. Впрочем, он просто понимал, что обычное преследование ни к чему не приведёт – ведь их ведут. Либо в засаду, либо подальше от города. И раз уж пришлось сыграть жертве в такт, он размышлял о возможности создать новое преимущество.

Поэтому отправил половину отряда – громил-наёмников, вперёд себя. План был скорее импровизацией, но достаточно сложной.

И он не делился им с соратницей. Поэтому она решила поинтересоваться сама:

— Так и зачем ты отправил их вперёд? — По голосу ясно, что вопрос напрашивался уже долго. — Не логичнее будет напасть на них скопом?

— Мы не будем нападать на них. Пока. — Мужчина отвечал сухо.

— Так... — Девушка имитировала задумчивость. — Этим двум дылдам ты сказал другое. Почему?

— Это лучшее, на что они сгодятся, — Слова звучали с долькой раздражения. — В худшем случае станут курьерами, в лучшем – что-нибудь сделают.

— Но... Кроме этих двоих – у нас никого уже не осталась, — Эльфийка не скрыла беспокойство. — Как мы будем... Ну... Убивать этого гнома, если дылды умрут?

— Убить гнома – не сложно. Для этого достаточно меня одного, — Твёрдо произносил наёмник. — Проблема в свите. Впрочем, их нам убивать не обязательно. Громилы создадут условия, мы захватим инициативу. Всё решится сегодня.

— Мощно, — Также неуверенно, но показательно кивнула. — А что с этими, кто гнома окружает? У тебя какие-то мысли есть?

— Есть, — Сухо и медленно. — Эльфийка, что подошла последней, избавила нас от мелкоты. Её нельзя недооценивать.

— Подожди... Там эльфийка?

Интонация, с которой вопрошала девушка, моментально выбила его из колеи. Он повернул голову к ней, и сквозь маску читался взгляд – смесь пренебрежительного удивления, одновременное впечатление чужой глупостью.

— Ну что? — Она бросилась защищаться. — Я же в маске этой постоянно... Не видела их. Ну?

— Я дал тебе маску, чтобы они не запомнили тебя, попадись ты случайно, — Вкрадчиво объяснял мужчина. — Ты не должна носить её постоянно. Тем более – сейчас.

— Но ты же носишь! Вот я и... Подожди, а ты что, видишь в своей маске?

Наёмник красноречиво отвернулся, чем вызвал смущённое негодование. Эмоции переключились на лице, от недовольства до стыда. Девушка почувствовала себя дурой, хоть и не поняла, видит ли её товарищ сквозь маску на самом деле.

Она-то видела, но за счёт своих сил. По другому, эта маска была самой обычной.

— Можешь снять. Она тебе не нужна. — Наконец произнёс мужчина.

— Мм... — Эльфийка недовольно замычала, но послушалась. — А чего ты свою не снимешь? Есть, что скрывать?

— Да.

— Ты слишком скрытный, — Поджала губу. — Как доверять тебе? Даже имя свое не сказал!

Она быстро перевела растерянности в негодование, чтоб хоть как-то выбраться из осуждения. Была уверена, что он не ответит. Но, ошиблась.

— Валир. — Коротко звучат мужчина.

— А? — Переспросила. — Валир?

— Моё имя. Тебе его можно знать.

— Ну, хоть на этом... — Растерялась. — А я... Чарпи. Моё имя.

— Чарпи? — Валир повторил с удивлением.

— Что? Тебе оно тоже кажется глупым?

— С чего бы?

— У меня на родине есть поверие о духе, которого зовут Чарпи. Это маленькое ушастое создание, которое живёт на деревьях и объедает листья. Оно глупое и несуразное. Поэтому моё имя – тоже глупое и несуразное.

Она недовольно дёрнула головой, растрёпывая тёмные волосы.

— Тебя назвали в честь ушастого создания, обжирающего деревья?

— Я не знаю! — Воскликнула. — Ну, наверное...

— Тогда это действительно забавно.

— Эй!

Чарпи исполнилась искренним негодованием – словно ей воткнули нож в спину. Валира это скорее насмешило, но из-под маски не раздалось ни звука. Впрочем, если бы девушка смогла увидеть его лицо, она бы только сильнее разозлилась – он ухмылялся.

***

— Мне ж не кажется, — Ульгрим бросил взгляд назад. — За нами погоня?

— А ты только заметил? — Элина подняла бровь. — Они с нами почти с начала. Только щас вот ускорились.

— Нападают? — Рэй остановил оценочный взгляд на силуэтах всадников.

— Мне, конечно, нравится ваша вальяжность, но мы, вообще-то, в опасности!

Поддерживая свои слова, гном уверено стукнул лошадь стременами. Приподнял поводья, и здесь же набрал юрд скорости сверху.

Полудемон продублировал действие, насколько ему хватало убедительности – почему-то его скакун оказался не столь внушаемым.

— Попробуй слегка сжать бёдра. — Нашептала эльфийка сзади.

И Рэй не понял, к чему это было, поэтому ничего не сделал. Заметив, девушка сама слегка прижалась ногами к бокам лошади.

Потом отвернулась, переводя всё внимание на поиск чего-то на поясе. Обычно с этим она справлялась наощупь, поэтому никто и не знал, сколько карманов прячется за салатовой туникой. Этот раз не стал исключением.

— Профессионализма не исчерпать, — Элина комментировала свои действия. — Чтобы под рукой оказалось что-то полезное, надо это полезное подложить заранее.

С победным видом она вытянула на свет шарообразный предмет. Он походил на гладкий, увесистый камень, но имел болотный оттенок и растекающийся мутный узор. Поверхность отражала лучи солнца, словно он был отполирован, или покрыт лаком.

— Слыш, это у тебя че? — Бородач отреагировал с интересом.

— Маленькая бомба, если не ошибаюсь.

— Не ошибаешься. Откуда она у тебя?

Рэй не имел возможности сам посмотреть, он вообще не думал отворачиваться от дороги. Его удерживало странное чувство, будто стоит ему хоть на секунду потерять концентрацию, как ретивая лошадь сразу бросится в сухие кусты вокруг, или вовсе решит тормозить.

— Это не важно, — Девушка перекрикивала ветер. — Сбавьте скорость, нужно сократить дистанцию.

— Ты хочешь эту хрень им в рожу кинуть?

— Хороший план, правда?

— Если попадёшь, будет просто ахуительный.

— Чтоб ты знал, я не промахиваюсь. Почти... — Девушка не спускала глаз с погони. — Рэй, придержи. Пусть приблизятся. Как скажу – пускай вперёд.

Задача не была простой, но серией звуков и подёргиваний полудемон совладал с животным. Ульгрим справился с этим же на порядок проще.

Движение продолжилось, уже медленнее, но это всё равно слишком долго, – каждая секунда действовала на нервы.

Похвастаться видимостью могла только Элина – она выкрутилась изощрённым акробатическим способом, ударялась постоянно смотреть назад, при этом крепко удерживаясь за седло. Казалось, смогла бы и балансировать стоя, но не хотела.

Наконец, преследователей можно было рассмотреть: два всадника-мужчины, широкие в плечах, крупные формой, облачённые в простую тканевую одежду, усиленную кожаной защитой груди, плеч и предплечий. Один был похож на другого, как капли росы, – на двоих одна ушлая, грубая физиономия, которая различалась шрамами и ссадинами.

Одинаковыми у их оказались ещё и мечи, – рассмотреть было не трудно, учитывая, как охотно близнецы ими размахивали.

— Давайте, гадёныши, нападайте! — Рявкнул Ульгрим, готовый ускоряться.

Ускоряться не пришлось.

Громила, кажется, уже вкусил собственное превосходство – его рот широко раскрылся в рычащем крике, глаза сощурились, а тело вопило о жажде крови. Рэй успел отметить, как быстро заносится широкий клинок, а пространство над ним напряжённо колышется, будто вот-вот разорвётся под давлением стали. Так быстро, как на казни.

Но этого не случилось. Элина опасно выкрутилась, взмахнув рукой – вместе с жестом в воздух поднялся скромный, увесистый, шарик. Оценить бросок никто не успел, от взрыва его отделяла короткая цепочка мгновений.

Ульгрим рассмотрел этот момент, будто время замедлилось. Маленький шарик смешался с пейзажем в полёте, а затем в воздух разошёлся волнами, искрой и шумом. Взрыв. Не мог похвастаться убойностью, но мелкие осколки разлетелись, как хрусталь. Гном видел, как исказилось лицо громилы от удара воздухом, как этот же толчок валит лошадь в бок, выбивает всадника и роняет вниз.

Второй из нападавших отделался меньшим, но всё равно не справился с последствиями: от удара скосился влево, рывком вернулся обратно, дабы удержать равновесие, но лошадь подумала иначе, – от толчка она рванула налево, и от своего же импульса всадник перевалился через другой бок. Завис в полу-висячем, а затем улетел на дорогу.

Согласно плану, трио должно было здесь тронуться, но одна из натянутых нитей лопнула. Лошадь Рэя, услышав взрыв, закаменела в секунду, споткнувшись, и, едва не вспахав носом землю.

Полудемон заметил это движение раньше всех, выскочил из стремени быстро, насколько мог, коснулся сапогами земли и здесь же улетел в разворот, чудом удержавшись на ногах.

Парень почувствовал, как ситуация расклеилась. В его голове. Падение в решающий момент, два врага на хвосте – на расстоянии полутора десятка юрдов. Нужно что-то делать.

На миг Рэй выпал из реальности, и осознание прохладой прошило его мозг. Нет, всё было просто. Ситуация не была ужасной, даже напротив: один из нападавших затерялся в траве, а второй, израненый, начал подниматься. Решить эту проблему можно быстро и качественно, – убив их. Это не трудно.

— Рэй!

Полудемон не останавливался, он был слишком уверен. Противник перед ним больше не заслуживал зваться опасным, падение с лошади подарило ему пачку ушибов, встряхнуло черепную коробку, сковало в движениях и мыслях. Правда, в таком виде он всё ещё мог сделать непоправимое, но в глазах уже был ходячим трупом.

Быстрое сближение, громила отталкивается от земли, крепко хватаясь за рукоять своего меча, отводит его в сторону, замахивается так широко, будто хочет разрубить свиную тушу махом. Рэй видит это слишком отчётливо, а его противник – наоборот, не осознает свою медлительность.

Полудемон ушёл от удара вниз, широкое лезвие просвистело над головой, разрывая воздух гулом. Ответил ударом снизу вверх, дерзким и кротким, секущим руку ниже плеча. Громила подавил инерцию промаха, но здесь же столкнулся с несовершенством израненного тела, – его рука ослабла. Рэй безнаказанно подскочил вплотную, упёрся в левую ногу и всадил колем в живот.

Удар был тяжёлым, даже для туши близнеца-наёмника. Толкнул назад, руки развелись в стороны, отчаянно хватаясь за воздух, зад встретил землю.

На этом череда неудач не закончилась, – полудемон оказался апологетом рукопашного оппортунизма, при первой возможности догнавший лицо врага прямым пинком.

В глазах потемнело, – ещё раз, – но близнец не думал сдаваться. В нем кипела ярость улиц, эхом отбиваясь от каждой стенки черепа, заглушая боль. Упав, он начал вставать, резко поднявшись корпусом, бросил тело в сторону, здесь же остановился. В него врезался новый удар, прибивающий к грунту, злосчастный сапог уткнулся в ребра и надавил, подавляя импульсивные движения. Ненадолго.

Теперь удивлялся Рэй. Поджав под себя руки, громила упёрся локтями в землю и начал неумолимо подниматься, рыча в порыве. Ещё секунда и полудемон потерял бы равновесие, не в силах удержать тушу на земле, но в воздухе просвистела линия света. Это был стальной отблеск, который коснулся лица своим лучом, оставляя тонкий красный след вдоль правой щеки. Рэй рванул наотмашь, но движение не было смертельным – не хватило длины лезвия.

Остриё выгнулось змеей, парень подтянул его к себе, а затем выкинул, удержав в юнте от шеи громилы, будто гончего пса, коротким поводком.

— Не дёргайся. — Процедил сквозь стиснутые зубы.

Донеслись шаги позади: лёгкие и прыткие, парень узнал в них напарницу. Близнец повержено растягивается на земле, широко раскинув руки, но под правой нащупывает нечто твёрдое. Ещё ничего не кончено.

Пылевой всполох из-под ладони, безнадёжный взмах рукой превращается в слепой бросок. Увесистый камень, оставленный кем-то и когда-то тонуть в одиночестве, научился летать. Рэй позволил ему воспарить дальше, ведь его реакция превзошла вменяемость, – он увернулся.

И разозлился. Ходячий труп решил, что может создавать ему проблемы? Нагло упираться, когда его прижали, и кидаться камнями, когда его щадят. Стоило ли проявленное милосердие такого плевка?

Уворачиваясь, полудемон отшагнул, выпустив громилу из хватки. Близнец перекатился в сторону, – он не видел, попал ли его снаряд, но использовал любую возможность встать. Ещё мгновение: Рэй находит опору и переносит вес, готовясь к настигающему рывку; наёмник загребает под себя конечности и выталкивает тело вверх, вставая на четвереньки. Дай ему ещё долю секунды, и низким стартом ноги унесут его прочь, на дистанцию, где он сможет хотя бы выдохнуть.

Если бы судьба ему позволила, – но Рэю она задолжала больше. Он неистовствовал в скорости, на порядок больше, чем было нужно. Удар – новый пинок настигает бок близнеца, валит его в сторону, лишает равновесия. Ещё мгновение и новый удар, полудемон хрустит чужими рёбрами, загнув их до надлома. Удар сверху становится последним – Рэй вдавливает дорожную пыль в грудь своего врага, особенно акцентируя вес на пятке.

— Рэй! — Знакомый голос вырвал его из задумчивого истязания. — Хватит.

Он обернулся. Элина оказалась рядом, вытянув руку, будто хочет оставить его. Но не прикасается. На фоне скромно топчется пара лошадей, гнома на них нет. Ульгрим успел спешиться и насесть на первого из близнецов, сваленного взрывом.

— Кто вас нанял!? Имя!?

Откуда-то он вынул свой щит, и его краями упёрся в грудь наёмнику. Было ясно – при его желании, кости заложника потеряют целостность одним движением.

Но тот не спешил отвечать. Его лицо разукрасилось пылью, грязью и кровью. Некоторые из ран он получил от падения, но между глазами бегали линии, расчерченные осколками бомбы.

— Не убивайте их, — Эльфийка повернулась к гному, убедившись, что Рэй остановился. — Мы можем что-нибудь узнать.

— Это вряд ли. — Парень ответил злобно, забыв разжать челюсть.

— Попробуй в следующий раз не забивать ногами заложников.

— В какой момент он стал заложником?

Полудемон отвернулся от тела, усиленно разглаживая выражение лица. Через секунду он вернул свою обычную эмоцию – прохладно-незаинтересованную. Напряжение никуда не делось, но теперь он хотя бы контролировал его.

— Говори! — Звучал голос гнома.

Ответом служило мычание. Рэй ещё раз оценил взглядом свою работу и направился ко второму близнецу, пока первый заурядно лежал, не в силах больше ничего сделать.

Элина была рядом.

— Лучше тебе начать членораздельную речь, пока мы не забили вас, как пару свиней, — Эльфийка начала вкрадчиво, быстро скатываясь в угрозы. — Если отболтаешься, останетесь лежать здесь. Живыми.

Громила замер. Мысли бегали муравьями в его голове, старательно собирая нужную конструкцию. В конце концов, он сдался.

— Ка... Карман...

Произнести это слово оказалось сложнее, чем он думал. Но Ульгриму было достаточно.

Впрочем, он едва нашёл нужный карман. Он оказался внутренним.

Бумажный шелест сопроводил движение, которым гном вынул объект из тайника. Согнутый трижды листок сквозил тайной и тревогой, которая заставила полудемона быстрым шагом приблизиться.

Элина сперва окинула взглядом лежачего в другой стороне близнеца, оглушенного избиением, затем повторила маршрут соратника.

Секундой позже, когда пальцы Ульгрима неловко развернули лист, это сыграли решающую роль.

На бумаге не было текста, но был символ. Сложное переплетение линий оставляло последовательность за гранью непосвещённости, но, что примечательно, замысловатость и вычурность на практике несли максимально простую идею.

Движение было странным, даже для Рэя. В нем была осознанность и логика, но исполнение доведено до слишком идеального уровня.

Раздался странный звон, металл столкнулся в металлом, какой-то объект влетел под линию удара, но также быстро с неё исчез. Лезвие разделило свиток надвое, а на обоих кусках глиф не нашёл логического завершения. Условленной магии не случилось, бумага разочарованно всполыхнула, разлетаясь пеплом по воздуху – единственное, на что её хватило.

Ульгрим завороженно смотрел на свои пустые руки. Затем проморгался. Мгновением раньше он едва не погиб от вероломного взрыва в собственное лицо.

— Ёб твою мать...

Позади, в шаге, застыла Элина. В её руке ничего не было, теперь. Рэй взмахнул эльтой, чтобы разрубить свиток, а она бросила нож – и они встретились на злосчастном листе. Полудемон случайно отбил снаряд, и повезло, что он не помешал ему.

— Обманула... Сука... — Едва различимым голосом протянул громила.

Спустя четверть секунды он зашипел сквозь сжатое горло, реагируя на бордовую ленту, жгучим змеем ползущую поперёк лица.

Рэю надоел этот риск. Механизм сознания отработал сверх меры, в тот миг, когда эльта рассекла свиток. Порожденное этим движением напряжение высвободилось ударной волной, давлением разогнав кровоток, придав импульс каждому сокращению каждой мышцы, заставив ощутить внутренний жар.

Он угнетал, и желал выйти. Поэтому полудемон сделал новый удар, краем лезвия рассекая лицо заложника. Прыснувшая кровь смешалась с воздухом, обращалась эфемерным дымом, который бодряще впитывали лёгкие.

— Рэй! — Рявкнул кто-то рядом.

Голос врезался в уши, но затем растёкся по ним прохладным бризом. Это чувство выбивало из ритма, поэтому Рэй замер. Крещендо не случилось, марафон крови подле ушных раковин ушёл на спад. Парень вернул себе большую часть осознанности, затем повернулся на голос.

Элина, казалось, сама едва держала себя руках. Эмоции смешались на её лице необъяснимой пропорцией, словно она совершила одну из главных ошибок своей жизни, – но избежала наказания. Это породило давление, мало отличимое от того, которое испытывал её напарник, но в отличии от него же – эльфийка умела держать себя в руках.

— Кто? — Её голос дрогнул в напряжении. — Кто обманул?

— Ма... Магичка...

— Где она?

— Едет... Сзади...

— Отлично, — Бросил Рэй, разворачиваясь к лошадям. — Перебьем их, и все.

Элина глубоко вздохнула, старательно впитывая кислород.

— Да, пожалуй, — Наконец произнесла она. — Поворачиваем... Гном?

Лёгкая потерянность не успела сойти с лица Ульгрима, но он постарался собраться с мыслями. Бросил взгляд на лежачего наёмника, не подающего признаков сопротивления, – живого, в сознании. Взялся за щит покрепче, заметив, как ослабла хватка.

— Да... Едем.

— Бросим этих двоих здесь, — Эльфийка обратилась к близнецу. — Слышишь, громила? Ваш командир вас предал, твой брат жив, и вы оба остаётесь здесь, пока мы не уедем. Попробуете напасть – прирежу. Уяснил?

Вместо слов, громила что-то утвердительно промычал.

Как считал Рэй, оставлять их двоих в живых – ошибка. В нём кричала злоба, которую он принимал достаточно тепло, но мысли разумности, похожие на холодный металлический бриз, поддерживали его рациональность в тонусе.

Поэтому он послушал Элину, в очередной раз. Прежде мог бы разозлиться, но не сейчас. Обвинять эльфийку было не в чем, хоть и поддерживать тоже, – уж Рэй точно уверен, что не увидит ночных кошмаров, если прирежет громил сейчас же.

Глава 4: Изумрудный шарф

Много лет назад, над Нилертом вставало солнце. В сотый раз за год, посреди феина, когда в воздухе повисал напряжённый циклон. В этот сезон окружающие поля были особенно зелены.

Оценить это могли немногие, – в посёлке мало жителей, а до войны о нём мало задумывались в прицнипе. Нилерт жил своим чередом, от урожая к урожаю, сотни лет. Не теперь.

Это место попалось в сотнях арх-тонгов от замороженного фронта, где народы Старых и Молодых эльфов безостановочно возводили охраняемые периметры, сражались друг с другом – без огласки. Национальная Война Эльма готова брать второй перерыв спустя сотню лет после конца первого, но не думает заканчиваться. И хотя официальные столкновения сводились к минимуму, обе стороны активно вводили друг другу инъекции заразы – партизан и шпионов, убийц и воров. Война приняла подковёрные правила, переходя в ночь.

Поэтому, три года назад, сюда прибыл юный Кандин – комиссар, призванный урегулировать вражеские интриги. Здесь, вокруг посёлка Нилерт, это стало необходимостью.

Огромный, густой лес на севере брал начало на территориях Старых, сквозь фронт перетекая к Молодым. Ныне он разрезан периметром, однако на его восточной стороне, – стороне Молодых, – пустили корни партизаны.

О их существовании известно достаточно, но о поражении не ходили даже слухи. Подавить партизан на их территории не выходит – лес выступает щитом, а подвергнуть его уничтожению – самый недостойный поступок из возможных. К тому же, это формирование не несло особенного вреда – его влияние расходилось по скромным направлениям, охватывающим несколько селений, и те со временем были укреплены в ответ. Было очевидно, что партизаны зажаты границей на западе, вражескими силам на востоке, и юге, а выше по карте лес становился тайгой, где недружелюбный климат отмораживал уши и сердца.

Главой партизан был трёхсотлетний эльф Сэкхель, особенно прослывший ненавистью к Молодым эльфам, но в меньшей степени к мирным из них. Для Кандина Сэкхель стал не столько занозой, сколько кровным соперником.

Это продолжалось достаточно долго, не по меркам эльфов. Конфликт вокруг Нилерта подошёл к переломной фазе сейчас, когда ползущее с севера бедствие стало накрывать собой леса. Жестокое падение температур, не свойственное времени года, брало партизан ознобом. Чувствующая перемены дичь реагировала быстрее, массово прячась поглубже или сбегая туда, где солнце грело лучше. Охота перестала приносить достаточно пропитания, партизаны стали голодать и болеть.

Холодный мор планировал добрался до Нилерта раньше, чем за год.

***

Пшеницы на складе казалось много, хоть сезон сбора ещё не наступил. На самом деле, сам Нилерт производит её количеством под свои нужды – остальное сюда довозят транспортом, по распоряжению комиссара. На содержание солдат.

В окрестностях их больше, чем жителей самого посёлка. У воинов Молодых эльфов есть свои лагеря, где они проводят день за днём, но нередко посещают и сам Нилерт. Такая концентрация была понятной: помимо партизан, войска закрывали собой потенциальную северную угрозу, а в случае прорыва западного фронта были готовы защищать линию.

Поэтому, на складе посёлка мешков с зерном было достаточно.

Но мальчику он нравился по другой причине. Здесь было тихо. Хоть попасть сюда – задачка, ведь огромные деревянные ворота часто закрыты, но в маленьком помещении, в углу здания, вертикальные створки окон можно было открыть снаружи, если постараться. Так что он приходил сюда, чтобы спрятаться от тяжёлого труда, или отдохнуть от занудства взрослых.

В открывании створок ему помогало нечто загадочное, чего он сам до конца не понимал. Однажды, уснул всего на долю секунды, но затем, быстро проснувшись, увидел что-то. Не сумев разобраться, он позже повторил свой эксперимент трижды, и на последний из них узрел снова. Нечто неописуемое, что можно только ощутить.

Прошёл год, и мальчику вдруг явилась собственная версия. Однажды, придя к единственному соседу, который читал и собирал книги, он смог узнать что-то близкое – магию.

Сразу понять, о чём там шла речь, оказалось невозможно, – для ребёнка, едва погруженного в мастерство чтения. Но, ведомый случаем, он нашёл нужные строки, раз за разом перелистывая страницы.

Большинство слов казались ему сложными, и здесь вновь на подмогу пришёл сосед. Он не был мальчику кем-то близким, но, от скуки и одиночества, не отказал в учении.

Путь был тернист, но мальчик пробегал его ветром. Прячась на складе, он в тишине игрался со своим умением, замечая, как с каждым разом ему становится проще. Для этого у него было много времени.

Обоих родителей не помнил столько, сколько помнил себя. Сестра говорила, что они ушли на войну, и сейчас, наверное, сражаются где-нибудь за их свободу. Впрочем, сама сестра была этим очень недовольна – она всегда злилась, упоминая это.

Как и злилась, когда речь заходила о солдатах вокруг. Пару раз жаловалась, будто они виновны в том, что родители бросили их. В такие моменты сестра пугала его настолько, что в будущем он просто стал избегать её разговоров.

По ощущениям, мальчик провёл на складе чуть ли не весь день, хоть прошла лишь пара часов. Но, и этого было много, поэтому он поднялся с мешков и побежал к маленькому помещению в углу, где поднял деревянную створку и выскочил на улицу.

Снаружи никого не было, поэтому он тихонько выбрался на улочку, а оттуда обогнул склад, думая выйти к нему со стороны ворот.

Здесь он услышал родную речь, и достаточно шумную, будто говорила толпа. Странно, что он не слышал этого, когда был внутри.

Перейдя угол, он очутился на небольшой площадке перед воротами, где часто проходили собрания. Здесь шумно, и он понял, почему.

В середине скромной толпы возвышался эльф, которого мальчик несколько раз видел украдкой. К нему обращались «комиссар», он мог командовать солдатами, и соседи его слушались, даже если потом жаловались.

Внешне он тоже выделялся – у всех здесь волосы были светлыми, а у него чёрные, как ночь. Ещё, целый год он носил на шее ярко-зелёный шарф, и одевался в тёмную одежду, прятал руки и ноги, независимо от погоды. Мальчик готов поспорить, что ему очень жарко в соомин.

Толпа вокруг пестрила знакомыми спинами, взрослые что-то обсуждали, что-то спрашивали. Среди них нашлась особенно знакомая спина.

Которая тут же обернулась, то ли почувствовав взгляд мальчика, то ли просто вовремя. Это была сестра.

С места она сорвалась быстро, из-за чего он опешил, но остался стоять.

— Ты слышал!? — Она подбегает, едва не крича.

Ровные светлые волосы путаются на неё голове, падают на лицо в рассеянном порыве. На своего маленького брата она смотрит парой круглых, голубых глаз.

— Н-нет… — Только произнёс.

Сестра побежала к нему вплотную, пригнулась в коленях, схватила его за воротник, глядя в лицо.

— Они хотят забрать нас! — Громким шёпотом говорил её рот. — Как маму с папой…

— Ч… Что? Но почему? Мы не взрослые…

— Им всё равно! Всех...

— Замолчи, дура, — Рядом заговорил взрослый голос. — С севера идёт мор, нас уводят, чтобы спасти от него.

Мальчик повернул голову на долю секунды, чтобы рассмотреть говорящего. Это был сосед, которого он знал всю жизнь, но никогда с ним не разговаривал. К сестре же он обратился с пренебрежением, как всегда. Многие в посёлке не любят его сестру за то, что она говорит.

— Вот и катись с ними! — Она отвечала резко. — А мы останемся здесь! Правильно, Валир?

— Д-да…

Валир отвечал, отводя взгляд. Спорить с сестрой было невозможно.

— Оставь ребёнка в покое, — Зло буркнул сосед. — Если самой охота помирать – хотя бы не тяни его с собой.

— Мы сами разберёмся, что нам делать! Пошёл ты…

— Твои родители погибли за нашу свободу, — Мужчина зло, и горько, сплюнул на землю. — Жаль, что их дочь сошла с ума.

— Пошёл ты!

— Что за шум? — Раздался новый голос.

Перекрывающая обзор фигура сестры ушла в сторону, открывая вид на черноволосого эльфа.

— Ничего нового, господин комиссар. — Сосед зыркнул на сестру.

Комиссар плавно перевёл взгляд на неё, от чего девушка непроизвольно сжалась. В ней разом вспыхнул нервозный страх – мальчик чувствовал это спиной.

От комиссара веяло свежей прохладой, его лицо было заинтересованным, нежели злым. На поясе висел меч – широкий.

— Моё имя – Кандин, — Он представился, реагируя на взгляд. — С севера идёт мор, поэтому мы покидаем Нилерт. Оставаться здесь нельзя.

— Господин… — Сосед замешкался. — Сколько вещей можно с собой?

— Берите, сколько сможете унести в руках. Не больше.

Едва дослушав, мужчина зашагал из поля зрения. Кандин проводил его взглядом, затем повернул глаза к сестре.

— Поступите так же. Ваши жизни не стоят того, чтобы остаться здесь, — Он направил взгляд куда-то в сторону. — У выезда будут телеги. Возьмите что-нибудь тёплое, ночь будет холодной.

Из уст сестры вырвалось что-то вроде мычания, затем её рука схватила брата за запястье и быстро дёрнула в сторону, пытаясь сбежать. Мальчик не успел за ней, спустя секунду коснулся земли коленом, болезненно вскрикнув.

Заминка ничем не закончилась, едва замедлившись, сестра позволила ему подняться, затем продолжив путь, держа за руку.

Перешагивая боль, Валир бросил короткий взгляд назад. Комиссар провожал их глазами, чья суть ускользала от ребёнка.

***

— Они заберут нас…

Сестра сделала шестой круг по комнате. В этот раз она казалась особенно странной, будто встреча с комиссаром болью жгла её старые раны.

Наконец, она остановилась.

— Мы не пойдём. Мы останемся здесь. Валир?

— Д-да…

Мальчик сидел в углу, на кровати. Спину прикрывал свод деревянных стен, лицо он прятал в коленях. На одном из них, будто светилось, пятно с редкими алыми нотками. Оно не болело, только шипело.

— Они нас не заберут, — Продолжала сестра. — Мы будем здесь. Спрячемся. Да?

— Угу.

— Только тут нельзя. Они будут искать и заметят… Нужно место получше…

В своих мыслях, она поймала взглядом окно. Недолго оценивая вид, пришла к выводу.

— Я знаю, где мы спрячемся. Нас не найдут. Они уйдут, а мы останемся здесь, будем жить вдвоём.

— Угу…

— На складе. Слышишь? Мы спрячемся на складе. Мы накроемся зерном, и они никогда не найдут нас…

— Может… — Мальчик подавился словами. — Может мы просто уедем со всеми?

— Что?

Взбудораженность сестры вдруг задержалась в воздухе, затем начала медленно подгорать. От эфемерного запаха её лицо скривилось, прежде чем она заговорила:

— Ты что, с ними?

— Н-нет, я…

— Ты с ними!?

— Я… Я нет…

— Не смей! — Она вскрикнула, но вдруг притихла. — Они хотят избавиться от нас. Чтобы нас не было…

Валир замолчал. Взгляд нашёл пристанище в пораненной коленке, но ненадолго.

— А этот… Кандин… — Голос сестры начал дрожать ещё больше. — Он хочет убить нас. Я чувствую. Его взгляд… Холодный и злой.

В голове мальчика всплыли недавние образы. Нет, вряд ли тот эльф был плохим, – так ему казалось. От него веяло прохладной свежестью, может это заставило сестру испугаться? И взгляд не был каким-то страшным.

— Н-но… Он был обычным. Почему он злой?

— Ты не видишь. Ты ещё маленький. Этот эльф – чистое зло. Весь чёрный, как ночь, и эта зелёная тряпка на шее…

— Причём здесь это…

— Если он будет где-то рядом, точно убьёт нас! Поэтому пусть остальные уходят с ним, а мы останемся здесь. Вдвоём.

— Я не хочу… Не хочу вдвоём! Давай уедем…

— Мы останемся здесь, слышишь? Я пойду искать место, где они нас не найдут.

Сестра остановила ритм, отбиваемый шагами по комнате, развернулась к входной двери. Их дом был скромным, насчитывал всего две комнаты: большую и маленькую, где они спали. Всего два шага отделяли её от выхода, но напоследок она снова посмотрела на брата:

— Как передумаешь – приходи. И не дай им обмануть себя, — Отворачиваясь, сестра тихо дополнила. — Мы не повторим их…

***

Вечер приходил тихо, поглощая дневные краски и порождая новые, рыжие и тёплые. Солнце было особенно выразительным на грани горизонта, будто прощалось.

Под эти прощания грузилась последняя телега, успевшая удивить сельчан. Они представляли, что ближайшее время проведут сидя в подобии деревянного корыта с колёсами и открытым верхом, но грузились они в кузов с каркасом, обтянутым тканью во все стороны. Хорошая защита от солнца, непогоды, ветра, который в поле, порой, срывал шапки. И ещё от холода.

К ночи температура снижалась, и если в зените солнце ещё неплохо напекало голову, то к вечеру тепла, которое нагретая земля поднимала к небу, уже было мало. Ночью оно и вовсе заканчивалось, поэтому приходилось закутываться плотнее.

Так что обшитая телега была спасением, вполне уютным. Сидячих мест внутри тоже больше – на восемь эльфов, как минимум, не считая багажа. Впрочем, с ним местные не заморачивались.

Трое уже сидели внутри, когда на порожек поднимался пожилой эльф. Старик провёл четыре сотни лет, большинство из них – в Нилерте. Многие шутили, что он застал основание посёлка, и это была почти правда. На вопросы: как его сюда занесло, и почему он никогда не думал уехать, эльф отвечал просто – ему здесь нравилось. Но теперь, он покидал Нилерт, и его брала мелкая тоска. Впрочем, кое-что казалось ему важнее, чем тяжесть момента:

— Кто-нибудь видел маленького Валира? — Звучал сипло.

Рядом с ним два солдата, один молодой эльф с длинной светлой косой, ещё один хмурый сосед. Двое из них пожали плечами.

— Не видел, — Отвечал эльф с грубым лицом. — Наверное, уехал. Шесть телег отбыло.

— Видел его кто-нибудь?

— Дядь, я тебя прошу, — Заговорил молодой эльф. — Не будем мы коровам хвосты крутить. Уехал он, значит.

— Как бы не так… — Старик покачал головой. — Его сестра...

— Ничего страшного, — Отвечал хмурый сосед, — Когда наши доблестные защитники будут уезжать, они ведь наверняка проверят, на всякий случай, — Он многозначительно посмотрел на солдата. — Верно ведь? А быка за яйца нечего тянуть, отбываем.

— Прошу вас, — Старик остановился на порожке. — Он хороший мальчик...

Солдат молча кивнул. Вряд ли это было в пределах его компетенций, но отказать он не мог. Это пожилой эльф понял, когда увидел его чистые, голубые глаза.

***

Дома было также пусто и тихо. Спрятавшись в углу комнатушки, Валир, кажется, уснул. Он ждал, когда вернётся сестра – передумает, заберёт его и вместе они покинут Нилерт, или придумают что-то ещё. Но она не возвращалась.

Ночная прохлада пересчитывала кости, и больше не в силах терпеть мальчик поднялся на ноги. Может, его сестра была права? На складе ей сейчас, наверняка, не холодно. Может, нужно пойти к ней?

Он не знал, как лучше или правильнее. Но знал, что сидеть здесь больше не сможет.

Ещё секунда, и он выскочил из дома. От склада его отделяла пара десятков шагов – их, с сестрой, дом был совсем рядом. Близко, но мальчик замер. Что-то двинулось на краю глаза.

В эту же секунду он кинулся к ближайшему укрытию. В нём сыграл страх, неосознанный, но яркий. Взгляд сфокусировался в плывущей темноте, пока не выловил силуэты. Это были эльфы. Двое. Они шли близко друг в другу, держа в руках длинные палки с металлическими наконечниками. Это стало заметно, когда они вышли под лунный свет.

Валир не знал, кто они, но такое же оружие носили многие из солдат посёлка. Ему казалось, что они должны были уехать отсюда. Или они остались сторожить дома?

Знала ли сестра об этом? Наверное, нет. И это был новый повод найти её. Ведь раз у них не получится остаться вдвоём, значит они могут просто уехать за всеми.

Мальчик дождался возможности ускользнуть, благо с раннего детства он хвастал прытью. Ещё одна перебежка, теперь он оказался у знакомого окна.

Вертикальная створка опущена, это было обычным делом. Обычном делом было и поднять её.

Фиолетовое сияние охватило правую ладонь, свет переплетался быстро и бесшумно, принимал нужную форму. Невероятно тонкая, но прочная, дощечка. Валир без труда протолкнул конец под закрытую створку, затем поднял её, будто рычагом. Перехватил рукой и, придерживая, заскочил на склад.

Внутри было так же пусто. Маленькая комната в углу заполнялась, в основном, инструментами, но в этот раз их казалось меньше. Может, кто-то решил забрать их с собой.

Стараясь двигаться тихо, Валир добрался до дверного проёма и вынырнул в главное помещение.

Здесь ничего не изменилось, мешки зерна ютились стройными рядами под стенами, затем рассыпались случайным буграми. Если бы мальчик хотел спрятаться, он бы наверняка зарылся между ними.

— С… Сестра? — Он вопрошал темноту громким шёпотом.

Прошла секунда. Затем ещё одна.

— Ты пришёл, — Знакомый шёпот настиг его. — Прячься где-нибудь.

Валир быстро огляделся, но не смог понять, где именно спряталась сестра. Её голос исходил откуда-то из-под правой стены, но он не был уверен.

— Ты… Ты где? — Спросил он.

— Я под стеной.

— Под мешками?

— Да.

— Снаружи ходят солдаты… — Тихо произнёс. — Они ищут нас?

Повисло молчание. Оно тянулось, будто дёготь, но все же прервалось.

— Я говорила… Прячься. Они никогда не найдут нас.

— Х-хорошо.

Особенных мест для пряток тут не было – только зарываться в мешки. Мальчик окинул помещение взглядом, снова, и остановился на дальнем углу. В нем совсем не было места, но Валир не сомневался, что протиснется в него поглубже. И даже если бы солдаты знали, где искать, достать его было бы не так просто.

***

В глубинки, вроде Нилерта, война приходила тремя способами – быстро-разрушительно, медленно-истощительно, оба-последовательно. Оказавшись на линии фронта, они легко превращались в поле боя, чуть подальше – в укреплённый пункт, ещё дальше – ресурсный источник. Нилерт оказался во второй и третьей категории, и, с одной стороны, ему повезло – но с другой, насколько циничным было это утверждение? Вполне нормальным для комиссара.

Кандин не спал. В воздухе витало тягучее чувство долга, смешанное с гнетущей молчанкой ночных теней. Впрочем, так было, пока он не покинул своё укрытие, наполнив лёгкие холодным ветром.

Ему ещё предстояло добраться до Нилерта, не меньше получаса пешком. Под его командованием местный состав делился на два небольших лагеря и один центральный, – в нём юный комиссар и жил. За три года эта стоянка обзавелась частоколом и парой наблюдательных вышек, виной этому были не только снующие по лесу Старые эльфы, но и строгая необходимость покрепче засесть на месте. Северный фронт казался отличным для атаки, поэтому здесь и появился Сэкхель. О нём Кандин рассуждал особенно усердно.

Их заочное знакомство случилось аккурат перед первым приездом комиссара в Нилерт. В качестве приветствия, Старый эльф организовал на него засаду. Одно из самых дерзких решений за последние годы – очевидно, убийством нового командующего он хотел знаменовать наступление на посёлок. Но, он провалился, загнав себя обратно в лес.

На тот момент Кандин ещё не знал, чем вызван интерес партизан к Нилерту, но со временем это стало очевидно. Это был вопрос выживания. Поэтому комиссар перестал строить планы нападений, сконцентрировавшись на мерах сдерживания.

Так прошли годы – весьма скромный срок в эльфийской жизни, но значимый. Его истечение определило путь, которым сейчас разрешается этот конфликт.

Встреча случилась в назначенное время. К Нилерту с севера приближалась группа эльфов, которых заметить поначалу было непросто. Их темно-зелёные цвета в ночной полутьме мешались с полем, на одежду пришиты и налеплены крупные листья, пучки травы. Такая маскировка многократно спасала их на своей территории, и хоть всем о ней известно, вычленить из знания преимущество не получалось вовсе.

Скоро партизаны достигли посёлка, где их встретила группа Молодых. Минуту стояло напряжённое молчание, которое разбавил диалог их лидеров.

От посёлка Нилерт, и армии Молодых, вышел юный комиссар Кандин; от группы Старых эльфов – едва не дослуживший до генерала, командир Сэкхель.

Сэкхель разительно отличался от Кандина, даже внешне: Старый эльф был немногим выше, его волосы светлее пшеницы, с бьющим серебристым ключом седины у корней. Глаза уставшие, но полные ненависти. Щёки натянутые, тяжёлые мешки под глазами, обнажённые острые скулы. Без сомнений, их обладатель переживал время не лучшим образом.

Сложно было назвать это общением – оба эльфа избегали идти рядом, предпочитая компанию своих собственных соратников, и молчали настолько, насколько могли.

— Мы вывели местных, — Произнёс Кандин. — Здесь только я и мои эльфы.

— Я не привык доверять врагу, — Сэкхель нахмурился. — Сколько их здесь?

— Два десятка. Как в письме.

— Два десятка… — Старый цокнул языком. — Тогда для начала мы убедимся, что ты не лжешь.

— Как угодно. Мне устроить выгул, или твои эльфы знают это место лучше меня? — Комиссар сдержанно ухмыльнулся.

— Подавись языком, дхер, — Шикнул. — За эти три года худшее, что я могу сделать, – поверить тебе на слово.

— Тогда рассматривай неторопливо, у нас вся ночь впереди.

— Веди нас к складу.

Кандин кивнул. Разумеется, склад – то, что эльфам Сэкхеля сейчас жизненно необходимо. Нилерт был отличным местом, чтобы прервать их череду неудач. Тёплые стены помогут пережить холод, зерно поможет выбраться из черты голода.

Дорога не заняла много времени. Посёлок казался маленьким, путь от края до центра занимал меньше десятка минут. Тем не менее, эти минуты растягивались гнетущим молчанием.

До самой цели.

Силами двух воинов из свиты комиссара складские ворота оказались открыты.

Внутри было ожидаемо тихо. Лунный свет попадал внутрь через дверь и несколько небольших окон у потолка, его явно не хватало, чтобы в должной мере изучить каждый закуток. Но, привыкшие к темноте глаза эльфов справлялись с этим сносно.

Сэкхель смотрел на зерно со смешанными чувствами. Его сердце не избегало радости за то, что теперь он, и его соратники, смогут прокормиться спустя месяц голодания. Но он подавлял эту радость, сохраняя разум в холоде.

Глава партизан не верил Молодым Эльфам, иначе бы не прожил столько лет. Эта война настигла его, в так называемой, эльфийской юности – до половины второго столетия, и заменила ему всё. Хоть раньше он не знал, что будет готов убивать сородичей, но всегда крепко держался за свою землю. За свою родину, которую лживый Татхаем попытался уничтожить, когда набросился на короля. Сэкхела исполняла злость с тех самых пор, когда он об этом услышал. О том, как вероломные предатели режут дворянских детей, придают огню великие, и прекрасные, памятники предков. Он не мог забыть об этом, потому посвятил жизнь войне. о

Но, великая нужда вынудила старого эльфа выбраться из лесных теней на свет, пойти на уступки и прийти в логово врага.

Конечно, Сэкхель готовился к засаде, принял меры предосторожности, насколько это было возможно. Его лучшие воины далеки от лучшей формы, их изморило недоедание. Молодых в посёлке было больше, чем его подопечных, хоть основные силы отступили с закатом. Однако, Сэкхель сам решил выдвинуться скромной группой – так меньше риска, не было резона тащить с собой толпу голодных партизан.

Этот склад – их дорога к выживанию. Поэтому эльф старался быть осторожным настолько, насколько мог.

Едва ли это могло помочь, но мужчина был готов к худшему. При себе у них был план побега, рассчитанный лишь на то, чтобы передать весть оставшимся в лагере. Сэкхель рассматривал худший сценарий, но даже так, где-то внутри, был готов принять его. В глазах старого эльфа после всего, через что он прошёл, лучшей гибелью будет смерть в битве.

Он смотрел на зерно молча, минуту, затем ещё минуту. Он слушал, вглядывался в тени помещения. Открытые настежь ворота разливали мягкий лунный свет по полу, помогая ему в этом деле.

И это случилось. Кроткий шорох взорвал слух, будто удар металла о металл. Его услышали все, кто стоял рядом, и в его честь Сэкхель мгновенно обнажил меч. Гул стал стал шумом, который, впрочем, затих за пару секунд.

Все эльфы, и Молодые, и Старые, замерли, готовые к драке.

— Что это за звук? — Сэкхель не скрыл презрения.

— Мыши, Сэкхель, — Кандин отвечал сдержанно. — Они любят зерно.

— Мыши – не единственные вредители, любящие зерно.

— Ты прав, Сэкхель. На этом складе действительно много вредителей… — Молодой эльф едва слышно скрипнул зубами, но опомнился. — Но помимо мышей и крыс – здесь никого нет.

— Я сделаю вид, что этого оскорбления не было, — Старый метнул ненавистный взгляд. — И проверю зерно на паразитов.

— Было бы глупо умереть из-за оскорбления, действительно, — Кандин поднял бровь. — Осматривай зерно тщательно, у нас вся ночь впереди.

— Я так не думаю…

Глава партизан быстро преодолел половину склада, приближаясь к определенной группе мешков. Конечно, изощренный слух эльфа, прожившего всю жизнь в неустанной охоте, уже понимал, что ему нужно.

Мешки выстраивались перед ним стройными рядами, один к одному, образуя стену. Оружие в руках Сэкхеля – эльта, традиционный клинок Старых Эльфов, который он обрёл в знак командирского посвящения, много десятилетий назад. Клинок выгнулся змеем, оскалившись остриём в лунном свете. Затем пикировал.

Громкий вопль разорвал тишину ночи, так, что его услышал весь посёлок. Он принадлежал женщине, хотя из-за надрыва разобрать его казалось сложно.

Старый эльф рывком выдернул клинок из мешков, залив ползущее зерно алой кровью. Поднял остриё, полностью покрытое ей.

— Это что!? — Злостно вскрикнул. — Крыса?!

— Это не мои эльфы, Сэкхель, — Громко парировал Кандин. — Кто-то из местных…

— Ну разумеется…

Партизан пнул мешок перед собой, затем следующий. Ровные ряды осыпались, и это был самый громкий звук, до тех пор, пока Сэкхель не опустил руку в зерно. Новый вопль, эльф с остервенением вырывает из укрытия женщину, одной рукой закрывающую кровоточащий живот. Она мягка в его руке, потому он развернул её перед собой, приставив клинок к горлу.

— Кто эта женщина?!

— Сэкхель, это лишь сельская девка! Отпусти её.

— Очередная уловка. Ты, лживый дхер…

— Отпусти её, Сэкхель! — Молодой эльф быстро оказался рядом, смотря Старому в глаза. — Или ты так жаждешь крови? Очнись, старик, у неё нет даже оружия.

Партизан не ответил. Клинок в его руке принял другое положение – не столь уверенное, и это оказалось заметно.

— Я вижу твой взгляд, Сэкхель, — Лицо Кандина покрылось решимостью. — Ты голоден и загнан в угол. Оставь эту женщину в покое. Закончим сделку и закопаем топор войны.

Старый эльф стиснул зубы в немой нерешительности. Он действительно слаб. Бедствия подкосили его, словно мор. Затянувшиеся кровопролития, мёртвые и раненые, приходящие в лагеря каждый день. Возможно, он просто не смог перешагивать грань дальше. Лезвие эльты опустилось, коснувшись остриём пола.

Кандин вздохнул, опуская правую руку. На его молодом лице ещё мгновение было облегчение, потом он моргнул.

Отблеск, удар. Палаш вгрызается в шею, боковым замахом, рассекает горло, прыгает между жертвами, оставляя шлейф.

Сэкхель нем. Изумление фиксирует гротеск его застывшего лица, руки слабеют, глаза заливает кровь. Старый эльф умер, быстро.

Следом падает женщина, теперь её горло кровоточит даже сильнее, чем живот. Импульсивно хватаясь за него, она меркнет, выплевывая всё больше и больше жидкости.

Кандин безучастно отвернулся, смотря в предсмертную гримасу светловолосого эльфа. Вражда, длившаяся три года, закончилась сегодня. Остались последние штрихи.

Юный комиссар переключается, резким движением одёргивая левый рукав по самый локоть. Сокрытое под ним не оставляло шансов на предсказание, – бумажное полотно огибало его предплечье листом, на котором рядами бегали чёрные символы, растущие в замысловатый орнамент. Это был магический свиток.

Бегущий сквозь кровь импульс, через кожу добивающий до чернил, – заклинание срабатывает.

Хлопок. Воздух всколыхнулся чернотой, обращенной густым туманом, который начал расширяться. Словно дымный залп, он поглотил весь склад, ринулся сквозь ворота, окутывая воинов, сочился через щели в стенах.

Звуки бегущего воздуха маскируют шаги, с которыми Молодые эльфы бегут в атаку.

— Уничтожить крыс! — Громко скомандовал Кандин.

***

Говорить было нечего. Даже издать звук оказалось непосильной задачей. Валир замер.

Он, и его сестра, имели занятную привычку с рождения – когда их сковывал страх, они лишались дара речи. Ужас стискивал горло и вязал ноги. Многие кричат, когда напуганы, но Валир и его сестра могли только молчать.

Поэтому его сопровождала немота. Он не видел момента, когда закричал Старый эльф, мешки закрывали ему обзор. Но он бросился вперёд, ведь знал, что они говорят о его сестре. Несколько мгновений, и он видит их. Потом удар.

Валир не понял, что произошло. Звук падения, фонтан тёмной жидкости, бьющей из чьей-то головы. Секунда прошла мгновением, а потом хлопок, густой пылью охватывающий всё.

Мальчик видел лежащий силуэт всего мгновение, но побежал к нему. Он хотел, чтобы сестра встала и убежала вместе с ним, но он не понимал, сможет ли она подняться сама. Он думал помочь ей.

Поэтому рванул внутрь облака, сделал четыре шага, ударился ботинком о что-то мягкое. Посмотрел вниз.

Это был эльф. Светловолосый, незнакомый. Рядом лежал кто-то ещё. Секунда на то, чтобы всмотреться.

Быстрое движение, внезапное и страшное. Рука возникла в половине арха, словно разжатые тиски, грубые пальцы уперлись в горло, сдавили внезапной болью.

Пыль разошлась кругом, вблизи возник темный силуэт с зелёным шарфом. Взгляд Валира расплывался ужасом, он не понимал, кто перед ним. Спустя череду мгновений хватка разжалась.

— Теперь, беги.

Чужой голос казался смутно знакомым, но не отзывался в череде потерянных мыслей. Столкнувшись с этим, мальчик завис на долю мгновения. Тяжёлая рука вернула его в чувство, рывком толкая назад.

Слово повторилось, на этот раз более осмысленно. И Валиру пришлось бежать.

Вон. Ноги понесли его сами, вопреки скованному ужасом дыханию. В знакомое место, маленькую комнату в углу склада.

Вокруг стало громко.

— Убить их!

Какофония криков ворвалась резко, окутывая собой всё пространство. От неё не спасал густой дым, от неё сотрясалось пространство.

— У них маг!

Членораздельный вопль исказился взрывным гулом, оранжевое зарево смешалось с грязными кусочками земли в воздухе. Вспышка.

Валир не обращал на неё внимание, как не замечал криков. Подошвами коснулся пола комнатушки, глазами нашёл окно. Руки разбивала предательская дрожь, но манипуляции с оконной створкой были достаточно грубы, чтобы она не отнимала времени. Мальчик выскочил наружу, боль от деревянных досок лавиной прокатилась по спине, когда створка шумно захлопнулась.

Переплетение шагов остановилось здесь же, обратившись в петлю, поэтому Валир встретил землю коленями. Руки оказались на траве.

На мгновение, приятная прохлада прошлась по ладоням и пальцам, ещё секунду он просто смотрел вниз. Затем новый взрыв, как удар кузнечным молотом, звоном отбился в ушных перепонках. Сильно дрогнув, мальчик оттолкнулся ногами от земли и побежал, едва не потеряв равновесие.

На краях глаза мелькнуло чужое движение.

— Ты! — Вскрикнула голос, но осёкся.

Это был крик солдата. Его стопы смотрели в сторону битвы, но глаза упирались в Валира. Под шлемом, и в ночной полутьме, не было видно смятение. Так прошла секунда.

Затем он пересилил свой долг, бросившись к мальчику. Эльф подошёл к нему, затем рукой указав куда-то в сторону.

— Туда. Я тебя спрячу, не высовывайся…

Ребёнок ничего не ответил, но ноги понесли его вслед за солдатом. Они бежали быстро, взрослый постоянно оглядывался, будто боялся потерять его.

— Чёрт… И вправду, остался же… — Он прошипел на бегу, беззлобно.

Они преодолели один дом, и это был конец совместного пути. Голубоглазый эльф не успел заметить, как едва выбежав на открытое место, рядом свернул наконечник стрелы. Впечатляющая меткость и скорость, с которой партизан направил снаряд, смешались с большой удачей. Поэтому воин упал, разом потеряв тягу к жизни. Железо пробило ему шею.

Старый эльф сократил дистанцию, но только теперь увидел маленький силуэт рядом. Новая стрела на тетиву, а дальше дело не пошло. Он остановился.

— Ребёнок!? — Спросил воздух, будто сам не верил. — Какого дьявола…

Секунда заминки, две. Партизан стоял в тяжёлой нерешительности, а Валир замер в новом приливе ужаса. Как бы он хотел убежать сейчас, но ноги почему-то сопротивлялись. Вернее, они вообще никак не реагировали.

— Проклятье… — Наконец, Старый опустил лук, приблизившись к мальчику. — Иди, спрячься куда-нибудь… В тот дом!

Эльф указал пальцем в ближайшую хату, и она оказалась Валиру знакомой. Это был его, с сестрой, дом. Осознание придало ему решимости, позволив наконец вырваться из хватки ужаса.

На какое-то мгновение. Смешанным взглядом он посмотрел на пощадившего его эльфа, и это был последний взгляд, который тот мог получить.

Стальные полосы обернули его шею, словно ножницы, затем подались назад, быстро и вкрадчиво, извергая лезвиями багряные водопады. С меркнущим взглядом, Старый упал на колени, затем рухнул лицом в землю.

Представшая за трупом фигура была тонкой и плывучей в ночной полутьме. Нижнюю часть лица закрывала плотная ткань, из такой же были накидка и капюшон, скрывающие черты лица. Ярко-зеленый шарф. Фигура держала в руках два окровавленных ножа, и две секунды неотрывно смотрела на ребёнка. Затем развернулась и исчезла, также быстро, как появилась.

Валир остался в одиночестве. Он ещё не мог осмыслить, что с ним случилось за жалкую минуту. Но мог найти силу в ногах, чтобы начать бежать к дому.

Внутри он ждал безопасности, уюта посреди кровавого кошмара.

Знакомый интерьер обжигал холодом, ночные краски скрывали родные черты, когда мальчик оказался внутри. Но он помнил свой дом наизусть, поэтому бежал во вторую комнату, где они с сестрой ночевали.

Застилающий глаза кошмар не сходил, он распространялся по воздуху, застывал в атмосфере тяжестью, не давал произнести ни слова.

Забившись в угол, Валир не рассчитывал ни на что. Лишь остаться здесь, пока кошмар не закончится.

Удар. Дверь, в которую он вбежал, распахивает настеж. Внутрь падает женщина, её бегающий взгляд хватает движение испуганного мальчика, выглянувшего из другой комнаты. Но она молчит. Секунду, затем заходясь громким кашлем, согнулась, бесполезно дёргая ногами.

Следом зашёл мужчина.

Тёмные волосы Кандина оказались растрёпаны, на лбу проступал пот, дыхание сбилось, но он оставался решительным.

— Так, значит, ты была магом? — Произнёс с раздражением. — Столько месяцев...

— Выродок! — Она выругалась, попытавшись подскочить.

— Видно, Сэкхель решил похоронить свою свиту вместе с собой.

Очередная судорога порождает вспышку. Сноп света вылетает из пальцев эльфийки, пролетает левее головы комиссара и влетает в потолок, обжигая его.

— Кажется, у тебя проблемы с точностью, — Кандин не повёл бровью. — Правда, от яда ты уже должна лежать трупом. Твое сопротивление... Вызывает уважение.

— П… — Женщина закашлялась. — Мортовские… Выродки…

— «Мортовские»? — Кандин повторил, с ноткой задумчивости.

Его рука поднялась к шее, длинными пальцами комиссар коснулся шарфа. Яркая изумрудная ткань выбивалась из пейзажа, пока фигура эльфа утопала в полутьме. Рациональнее, казалось, было снять его, но он не торопился.

Наконец, слегка улыбнулся. Странной улыбкой, ностальгия, смешанная с грубой насмешкой.

— МОРТ здесь не при чем, — Отмахнулся. — Мне просто нравится цвет.

— Кх… — Партизанка скривилась в искренней ненависти. — Нравится… Цвет… Ублюдок…

— Твой последний шанс – противоядие, — Комиссар смотрел на неё немигающим взглядом. — Отправишься со мной.

Женщина проигнорировала его, затем новый приступ кашля начал выворачивать её на изнанку, заставив глаза прояснится. Кандин уже держал пузырек, прямо перед её лицом – нужно было просто протянуть руку.

Партизанка стиснула зубы, набравшись силы, и рывком выхватила противоядие у врага. Сжимая слабеющими пальцами, поднесла к губам.

— Отправлюсь… Выпущу тебе кишки, когда ты… Оступишься… Отомщу… За Сэкхеля…

Жидкость полилась в её горло ободряющей прохладой. Вскоре эльфийка подняла полный ненависти взгляд, но спустя мгновение скрутилась новым кашлем. Ещё хуже, чем прежде.

Из-за него она не заметила, как Кандин опустился, нависнул своим лицом прямо над её, схватился с ней глазами. Медленно, обрамлённое чёрными волосами, светлое лицо юного эльфа перебирало губами, произнося:

— Это – вода. Ты умрёшь здесь. Сейчас.

— М-мра... — Партизанка попытались достать до него, но руки больше не слушались.

Она стала оседать, глаза мутились. Он проследовал за ней дальше, опустился до самого уха, особенно бледного, почти белого, оборванного у кончика.

— Передай Сэкхелю, что он ошибся.

Это длилось не долго, но Валир видел в секундах минуты. В воздухе мешались агония, презрение и ненависть, забивая горло вязким облаком. Мальчик не мог этого вынести, концентрированный страх не выпускал его из паралича.

Кандин, казалось, вдыхал его спокойно, смерть его не беспокоила. За ней он наблюдал холодно – будто ждал подтверждение, неоспоримое доказательство. Найдя его в погасшем лице эльфийки, комиссар безучастно развернулся.

Один шаг, затем следующий. Когда взгляд мальчика сфокусировался, эльф оказался напротив него. Глаза тонули в полутьме, но их взгляд прошибал холодом, хуже любой ночи элвейта. Это длилось недолго. Спустя цепочку секунд, Кандин отвернулся, словно от наваждения или призрака. И ушёл, плывущим шагом, покидая дом.

***

Табачный дым покидал его медленно и вдумчиво, скверным запахом мешаясь с воздухом. Горький привкус был от чего-то приятен, он звучал обнадёживающе.

Этот сорт выращивали на юге Эльма, в западной его части, в местах, где до сих пор лежат земли Старых эльфов. И хотя климат там не самый подходящий, местные наловчились выращивать табак, причём он был особенно терпким.

В табаке Кандин не разбирался, но этот ему нравился. К сожалению, пополнять запасы было непросто, а последнюю порцию он получил в дар от одного из командиров. Комиссар растягивал её, как мог, и для этой ночи берёг особенно.

— Ужасная привычка. — Комментировал женский голос рядом.

Тонкая фигура стояла неподвижно, скрывая лицо под капюшоном. Поверх него, на шее, тонким полотном намотан яркий изумрудный, на грани салатового, шарф. Такой же, как у комиссара рядом.

Они остановились на крыльце одного из домов – он сидел на корточках, она облокотилась о стену.

— Первая за три года, — Кандин отвечал медленно, рассматривая падающие угольки. — Терпкая как ночь, и мягкая, как флёр…

— Ты разговорчив.

— Сегодня закончилась охота. Когда я вернусь в ставку, командующий назначит мне новую цель, — Медленно рассуждал. — Это межсезонье – моя возможность заняться привычками. Тебе ли не знать.

— Моя охота никогда не заканчивается. — Она оставалась неподвижна.

— МОРТ не даёт воздуха, а?

— Ты излишне разговорчив. — Акцентировала.

— Действительно…

Повисло молчание. Прежде Кандин не позволял себе говорить, что думает, – точно не в лицо морталиси. Хотя, эта женщина казалась ему понимающей. К нему её приставили много времени назад, и в какой-то момент их отношения стали даже слегка лояльными.

Тишину прервали шаги.

— Командир, что делать с телами? — Рядом возник один солдат.

— Сэкхеля на повозку. Своих на повозку, — Чуть подумав, Кандин выдохнул порцию дыма. — Остальных в яму.

— Есть! А…

— Выройте могилку где-нибудь.

—…Есть!

Подчинённый исчез также оперативно, как появился. Прождав ещё десяток секунд, эльфийка нарушила тишину.

— В чью честь роют могилу?

— Одной местной, — Не особенно заинтересованно отвечал комиссар. — Сэкхель использовал её как щит, я – как приманку.

— В очередной раз, твои руки истекают кровью. И снова – не твоей.

— Откуда я это слышу? Забавно.

— Смейся. Смейся, пока кровь не смоет твою улыбку. Чужая, или своя – покажет время.

— Ну надо же. Ко мне приставили философ? — Он хмыкнул. — А я все ещё гадаю, для чего именно.

— Всё ты знаешь. — Ответила коротко.

Кандин вынул из рта курительную трубку, затем задумчиво покрутил между пальцев. Потом поправил шарф, поднимаясь в полный рост.

— Зря твои со мной так, — Он криво улыбнулся. — Мне же тоже нравится этот цвет.

— Ты – провокатор и интриган…

— Сочту за комплимент. — Подмигнул.

— Ты носишь регалии, к которым больше не имеешь отношения.

— Так я поминаю прошлое.

— Тебе списали прошлое, — Она отвернулась, сделав несколько шагов в сторону. — Смотри, чтоб не списали будущее.

***

Трёхлетний конфликт разрешился одним ударом. Бегущие от холодного мора жители Нилерта нашли прибежище на юге, и вместо них посёлок заняли солдаты Кандина. Считанные месяцы они подавляли лесное сопротивление, прежде чем узнали, что большая часть партизан решила бежать сквозь западный фронт, через снежную тайгу. Об их судьбе история умалчивает, но, почти наверняка, они навсегда остались в снегах.

Завершив миссию, юный комиссар вернулся под крыло командования, где подтвердил своё повышение. Тогда многие шептались, что отстранённая решительность и холодный рассудок могут сделать его одним из новых героев «теневой войны». Подающий надежды командир больше не появлялся возле Нилерта, перечеркнув его, словно завершённое дело из списка жизни.

Тот день был последним, когда Валир видел родную деревню наяву. Позже она не отпускала его долго, – от нанесенных ран нельзя было исцелиться.

Валир бежал. Исчезнув из Нилерта, он долго брёл за уходящими солдатами, затем затерявшись в первом крупном городе. От бесславной смерти его спас магический дар и удача – ему удалось развить свой талант и отличиться на улице, откуда его подобрал один странствующий торговец. Чуть позже он представил мальчика своему знакомому магу, тогда жизнь Валира изменилась во второй раз.

***

Чарпи почёсывала тёмные волосы на затылке, будто гадая, что же ей сказать. Они почти не разговаривали с того момента, на дороге, и сейчас он оставался нем.

— Слушай… А ты уверен? — Она кидала косые взгляды вокруг. — Ну… Эти бугаи померли, так что… Я, знаешь, вообще не умею драться…

— Ты не будешь драться с ними, — Отвечал мужчина в маске. — От тебе требуется только следить.

— Нет, я понимаю, но всё-таки. Они же сильные, да? Ты сам сказал, там какая-то страшная эльфийка…

— И?

— Ну… Вроде… — Сглотнула. — Может, сбежим? Как будто проблем мало…

Выпалила на одном дыхании, и притихла. Секунда за секундой в тишине, затем он отвечал:

— Тогда беги. — Голос зазвучал холодно.

— Нет, я… Ну… Тебе ведь нужно, чтобы я следила за ними, да? Я не могу убежать… Одна.

— Беги.

— Это… Нет, серьёзно. Ты правда собрался драться с ними? Один? Ну, это, трудно, нет?

— Нет, — Валир посмотрел на небо, сквозь маску. — Это не трудно.

Глава 5: Участи преданных

Возвращение в Энтрополь не заняло много времени, но несло с собой долю разочарования. Каким-то образом, на обратной дороге они не столкнулось ни с кем, кто мог походить на оставшихся наёмников – хотя казалось, что это неизбежно.

Достигли самого пригорода, и Рэй снова утонул в разглядывании закоулков. Чутьё тихо шептало ему, что ничего не происходит. И от этого становилось только хуже.

Элина задумчиво ковыряла пальцем край седла, прежде чем сфокусировать взгляд на чём-то впереди.

Их кто-то ждал. Фигура не пряталась усердно, выглядывая из-за угла так, будто хотела быть замеченной. Ещё секунда, и неизвестный вышел из укрытия.

— Простите! У меня для вас послание.

Это был юноша, куда младше Рэя. Из пейзажа разрухи его выделяла зелёная шапка, но в остальном, он ей соответствовал.

Рэй тихо положил ладонь на навершие эльты. Едва ли он ожидал чего-то хорошего.

— Ну? — Буркнул Ульгрим.

— Друга гнома просил передать: он будет ждать вас после заката, на пустом зерновом складе, под городской стеной в... — Запнулся. — Восточных трущобах. На крыше должен быть... Зелёный флаг.

— У тебя хорошая память. — Одобрительно кивнула Элина.

— Какой ещё друг? — Гном зло нахмурился.

— Он так и сказал, что вы спросите... — Неуверенно продолжил гонец. — Но он сказал, что вы сами знаете. Вы старые друзья... Вроде как.

— Отлично, мне только, блять, старых друзей не хватало.

— И от него же второе сообщение: он будет там с вашей старой подругой. Вам нужно непременно встретиться.

— Вот обмудок! — Вскрикнул рыжий.

— Тихо. — Осадил Рэй.

— Мразь... — Умерив тон, выругался. — Да он же взял заложника, чтобы меня выманить!

Бородач активно жестикулировал, рывками то поднимая, то опуская руки. Это продолжалось несколько секунд, пока он не проглотил недовольство:

— Передай этому уроду, что я принимаю его предложение.

— Д-да, конечно.

Паренёк осторожно развернулся, не сводя глаз с озлобленного гнома, затем быстро убежал обратно. Рэй проводил его взглядом, Элина громко вздохнула:

— Думаю, мы близки к кульминации.

— Ага. — Сквозь нос прорычал Ульгрим.

— Ты догадался, кто он? — Развернулась к нему.

— Да... Да хер там. Опять никакой конкретики.

— А заложница? — Подключился полудемон. — Знаешь, кто это?

— Гномийка, очевидно... У меня тут тоже идей нет.

— То есть, он мог просто наврать? — Девушка подняла одну бровь.

— Мог. Конечно, мог. Но это сейчас не важно, — Гном звучно ударил кулаком в ладонь. — Он назначил встречу – значит мы туда явимся, и выбьем из него все дерьмо.

— На месте стоит ждать наёмников, — Комментировала Элина. — Может, он наймёт новых.

— Пусть нанимает. — Рэй медленно потирал кулаки.

— Мы бы тоже могли взять кого-нибудь с собой, — Продолжала девушка. — Как там это называется...

— Стенка на стенку?

— Ну, вроде того.

— Я против, — Ульгрим насупился. — Не хочу, чтобы эта история стала чьим-то достоянием.

— Я тоже против, — Неожиданно поддержал полудемон. — Мы сами справимся.

— Рэй, ты сегодня особенно кровожаден, – Прищурилась. — Плохой сон?

— Плохой день.

— А у меня-то, блять. — Кивнул бородач.

— Хорошо-хорошо, — Элина подняла обе руки. — Справимся втроём.

— Не станешь переубеждать? — Чуть удивился Рэй.

— Так ты здесь главный, — Она пожала плечами. — Слушаюсь и повинуюсь.

Их взгляды встретились. Девушка хранила хитрую физиономию, но не похоже, что она шутит.

— Я не слышу сарказма.

— Его нет... — Помедлила, пожимая плечами. — Придётся защищать тебя, пока ты яростно кромсаешь наших врагов.

— Мне не нужна защита.

— Не зарекайся. А то за спасение возьму двойную цену – половиной царства не отделаешься.

Повисло молчание, которое, впрочем, быстро оказалось развеяно:

— У нас порядком времени до заката, — Элина тряхнула головой. — Что будем делать?

Повисло короткое молчание. Полудемон смотрел куда-то в сторону, затем все же приняв участие в разговоре:

— Идём к этому складу.

— Читаешь мысли? — Загнула бровь девушка.

— Я... — Ульгрим хотел что-то возразить, но передумал. — Хотя, да. Может, застанем его врасплох.

У Рэя была простая логика – нельзя идти у врага на поводу. Раз их ждут к ночи, значит прийти нужно многим раньше. Если получится – как гром на голову, внезапно и громко.

— Но я бы взяла чего-нибудь перекусить, пока ищем этот склад.

— Проголодалась, ушастая?

— Я – нет, — Она отрицательно повела рукой. — Но Рэя лучше накормить. Он нам сегодня жизнь спас, как-никак.

Последняя фраза отозвалась в голове Ульгрима неожиданным пониманием. Будто он вспомнил то, что должен быть помнить с самого начала.

— А, да... — Его голос вдруг замешкался, взгляд повернулся к полудемону. — Слушай, Рэй. Спасибо тебе. Ну, что спас меня.

Теперь полудемон посмотрел на гнома. И сразу отвёл взгляд.

Нет, здесь не за что было благодарить. Едва ли Рэй руководствовался каким-то желанием помочь, когда делал то, что делал. Скорее это был его единственный вариант, и он исполнял его. Поэтому отвечал сухо:

— Не за что.

— С меня чего-нибудь причитается.

— Посмотрим.

***

— Кажется, госпожа судьба на моей стороне, — Гном ходил из стороны в сторону, довольно потирая руки. — Иначе как объяснить нашу встречу...

Дукан отличался от большинства сородичей, он был "чернявым" гномом. Его кожу покрывала россыпь тёмных пятнышек, волосы цвета вороньих крыльев, и маленькие, круглые глаза. На лице следами средних лет проступали морщины, а число прожитых декад переплеталось золотыми кольцами в бороде.

—...И ты серьёзно проехала пол материка ради этого рыжего выродка? — Вопрос звучал с издевкой. — А в конце вместо того, чтобы найти его, – нарвалась на меня. Ну что за пиршество?

Гномийка не отвечала. Тряпичный кляп не позволял произнести и звука, а силы вырываться из туго стянутых узлов уже закончились. Ткань впитывала немые слезы, оставляя осадок предательства.

Среди гномов всегда считалось низостью прикрываться своими женщинами – использовать их, брать в заложники, шантажировать. Но с приходом революции устои менялись, и это было сложно не заметить. Тем не менее, Камира не могла представить, что однажды так поступят с ней. Хоть, по долгу службы, она не раз сталкивалась с пороками родного общества. Жадность. Неравенство, порожденное жадностью. Деньги, или их отсутствие, сводили с ума даже тех, от кого этого ожидаешь меньше всего.

Теперь это повторилось снова, но в этот раз гномийка не наблюдает за делом сквозь бумажную волокиту – теперь она имя, выведенное кем-то на исписанном бумажном листе, который вот-вот подадут в суд.

— Всегда говорил...

Дукан прервал монолог, услышав шаги. Кто-то поднимался по лестнице, на второй этаж склада. Оттуда, и до этой продолговатой комнатушки, насчитывалось всего несколько юрдов, поэтому гном едва успел заметить присутствие.

Под скрип двери, на пороге оказалась знакомая фигура. Впрочем, её вид всё равно заставил Дукана вздрогнуть, но он быстро взял себя в руки. Образ высокой фигуры в тёмном плаще, широком капюшон, в голой белой маской, скрывающей лицо, мог потягаться за почётное место среди ночных кошмаров.

— Вот и ты, — Гном сменил тон на более холодный. — Где остальные?

— Мертвы.

Голос Валира разливался по комнате как тяжёлый водный поток, застревая в ушах низким гулом. От него по рукам гномийки пробежали мурашки.

— Чего? — Дукан нахмурился. — Даже магичка?

— Да.

— Так, подожди, — Гном смутился на грани злости. — Этот бородатый хер вас перебил всех? Или как это вообще, нахер, случилось?

— Я предупреждал, — Отрезал наёмник. — Что они бесполезны. Остаток работы я выполню один.

— "Остаток", — Язвительно повторил, — Сын торчка ещё жив – а значит задание не выполнено даже на половину... Ладно, чёрт с тобой. Я пригласил его сюда, — Его слова переливались ядом, когда он повернулся к заложнице. — Думаю, нам с ним есть о чем потолковать... А потом я сам убью его. А ты, наёмник, разберёшься с его дружками. Понял?

Валир кивнул. Мыслями он уже обратился к грядущей битве, даже наметил поле. Просторное помещение первого этажа навевало ему воспоминания, вместе с забитыми по углам зерном. Да, это было хорошее место.

Спускаясь вниз, он поигрывал чувством ветра, бегущего по пальцам. Между фалангами вспыхнули пурпурные огоньки, обернули кисть податливой дымкой, затем потухли.

С самого первого взгляда, та эльфийка порождала в его голове смутные сомнения. Ни разу не столкнувшись с ней лицом, Валир ощущал странное знакомство.

Но чтобы оправдать подозрения, он ждал встречи. Несколько вопросов – всё станет на свои места.

В меньшей мере, наёмника беспокоил парень с серыми волосами – о нём он ничего и не знал. Но этого не требовалось.

Едва ли в этом городе хватало тех, кто сумел бы с ним справиться.

***

— Что ж, я думала, это будет проще, — Толикой радости отозвалась Элина. — Но мы все равно успели.

Найти нужное место оказалось на порядок сложнее. Солнце потеряло высоту часы назад, сейчас падая к полосе горизонта.

— Правда, план у нас был несколько иной... — Буркнул гном.

— Увы, — Пожала плечами. — Кто ж знал, что этот склад в такой заднице...

Время шло к назначенному, но в запасе его оставалось с небольшим лишком.

Отряд оказался в уличном переплетении двориков, с то и дело растущими из твёрдой почвы деревьями халуп. Воздух здесь казался сырым, запах едким, народ невзрачными.

Склад стоял на окраине трущоб, и, по виду, был не самым приоритетным. Рэй даже не знал, что в Энтрополе тоже есть трущобы – казалось, ведь речь идёт о столице, но в этих закутках опыт похождений отзывался чем-то похожим на нориатские колориты. Едва ли полудемону они нравились, но большого отторжения не вызывали тоже.

Трио остановилось в переулке, наблюдая нужное здание с расстояния. Зажатые между двумя стенами, где тёплые оттенки меркнущего дня смешивались и поглощались каскадом теней.

Здесь они планировали совместить наблюдение с передышкой.

— Кто-нибудь хочет перекусить?

В руках Элины возник знакомый Рэю съедобный брикет. Полудемон продолжал изредка называть его опилками, но с первой пробы их было съедено столько, что шутка перестала быть смешной.

— Нет, — Отозвался Ульгрим. — В меня сейчас вообще ничего не полезет.

— Нервничаешь?

Гном бросил косой взгляд на соратницу. Он не понял, как прозвучал её вопрос – серьёзно, или саркастически.

— Я б посмотрел, как ты не будешь нервничать на моем месте. — Пробурчал.

— Легко, — Хмыкнула. — Чего нервничать, когда с тобой мы?

— Многовато гонора. Будь ты двухромговым амбалом – я бы, может, поверил.

— За гонор у нас отвечает Рэй, — Девушка ткнула пальцем в полудемона. — А я отвечаю за состоятельность духа.

— Со стоятельностью духа отвечайтесь без меня, — Бородач подавил ухмылку от своей игры слов. — А сейчас лучше перенервничаю лишний раз...

Рэй дёрнулся. Новая фигура достигла граней восприятия, но он не торопился на неё реагировать. Она не принадлежала смежнику, не пыталась скрываться. Полудемон медленно повернул взгляд в нужную сторону.

— Смотри... — Громким шёпотом послышалась Элина. — Собачка.

— Че? — Гном, казалось, искреннее удивился.

Это была собака. На вид обычная, покрытая серо-бурым мехом с примесью черной грязи. Некогда гладкая шерсть торчала в разные стороны, будто животное сбежало из смерча.

Она не опасна – это Рэй чувствовал отчётливо. Заметив прикованное к себе внимание, она сделала несколько шагов навстречу.

— Надеюсь, это блохастое чучело не нашинковано взрывчаткой. — Недовольно пробурчал Ульгрим.

— Почему сразу чучело? — Эльфийка приблизилась к животному. — Собака – друг эльфа.

Друг эльфа поднял на девушку заинтересованный взгляд и выждал, прежде чем пойти дальше. Элина учтиво протянула шерстистой морде руку – в знак знакомства.

— Друг эльфа? — Гном поднял бровь. — Видно, псы не умеют выбирать друзей.

Бородач, тем не менее, приблизился к животному.

— А ты не любишь собак, гном?

— Конечно. Эти шерстяные твари возят блох, переносят болячки, жрут говно...

Пёс отреагировал на ворчание возросшей хвостовой активностью. Маленькие глаза нашли бородатое лицо, и спустя секунду животное поднялось на задние лапы, передними утыкаясь ему в грудь.

— Ах ты... — Бородач попытался высвободиться, но через мгновение громко фыркнул. — Ну ладно! Кто тут хороший мальчик? Кто прыгучая блоховозка?

Элина не успела моргнуть, как руки гнома стали трепать пса за ушами.

— Не может быть, гном, — Сыграла удивление. — Ты любишь собак?

— Да так, вспомнил кое-чего, — Он аккуратно сбросил её с себя. — Был у меня в юности пёсик, звали Грибокрад. Грибы любил. Ласковый был, собака.

— И что с ним случилось?

— Сдох. С тех пор я не привязываюсь к этим шерстюганчикам, — Ульгрим пропустил тоскливую нотку. — Чего не делай, но жизнь собачки ещё короче и бессмысленней, чем даже человека. Без обид, Рэй.

"А жизнь полудемона ещё короче." – хотел парень, но промолчал. Такие вещи могли угнетать его, если о них много думать. Поэтому Рэй их игнорировал. Но, кое-что ему было интересно:

— Я не видел здесь собак раньше, — Оглянулся. — И котов тоже.

— Ну да, — Элина отломала кусочек пайка, — В Энтрополе запрещено держать собак. И запрещены уличные коты, — Бросила на землю. — Поэтому их тут нет.

— А это? — Парень поднял бровь.

— А это – трущобы. Беспризорный пёсик – самое маленькое зло из тех, что происходят здесь каждый день.

— Понятно, — Ульгрим кивнул, затем обратившись к Рэю. — А тебе животные не сильно нравятся, да?

— У меня была кошка в Ассире, — Полудемон отвечал без особого интереса. — Мы с ней не ладили.

— Ясно, — Бородач хмыкнул. — Грызла тебя?

— Пыталась, но не могла прокусить, — Он слегка пожал плечами. — От этого бесилась ещё сильнее.

— Хах, — Элина усмехнулась. — А ты не говорил, что у тебя была кошка.

— Какая разница?

— А, впрочем, да. Это ведь ты.

Проигнорировал колкость. Говорить о кошках – одна из последних вещей, которые он бы обсуждал. К тому же, и говорить толком нечего.

— Долго ещё будете возиться? — Поэтому он прервал.

— А ты заметил что-нибудь странное?

— Нет.

В том, что склад – верный, сомнений не было, однако полудемону он казался слишком уж тихим. По дороге он предполагал, что кто-то будет следить за зданием снаружи, однако чутьё молчало. И как бы Рэй не хотел видеть подвохи, но тишина не оставляла ему зацепок.

— Странно, — Девушка картинно задумалась. — Гном, может такое быть, что твой "заказчик" имеет представление о чести?

— Хер там, — Ульгрим нахмурился. — Ну, только если окончательно не сбрендил...

— Пойдём внутрь, — Полудемон перебил недовольным тоном. — Быстрее закончим.

— Десять минут на подготовку. — Эльфийка подняла руку.

— Будешь пересчитывать содержимое своих карманов? — Бородач выгнул бровь.

— Ты смеёшься, гном, но мне стоит больших усилий носить с собой всякие полезности.

— Я надеюсь, в одном из карманов у тебя записная книжка "руководство-что-где-лежит".

Эта фраза отозвалась у Рэя в памяти. Действительно, иногда Элина появлялась с записной книжкой, но что она там пишет – и где её прячет, – оставалось загадкой.

Впрочем, бездонные карманы напарницы уже перестали удивлять. Краем глаза он подмечал, и почти наверняка уверен, что эльфийка меняет подсумки по случаю, очевидно, имеет где-то схрон с добром и припасами. Причём внешне едва ли можно было сказать, будто она что-то скрывает – ярко-изумрудная туника прятала за тканью всё, за что глаз мог зацепиться.

В немой сцене они провели десяток минут. Затем Рэй, словно по часам, двинулся вперёд.

***

Он сидел в углу, на бочке, покрытый тенями. Мрачности образу добавлял тёмный плащ и капюшон, из-под которого в пол смотрела пустая маска. Стоило отряду шагнуть внутрь, как голова наёмника медленно повернулась в их сторону. Затем он встал в полный рост.

Широкий в плечах, на половину головы выше полудемона. Рэйю он сразу показался странным. Секундой позже, наёмник отцепил плащ, обнажая плотный тканевый доспех – обманчиво лёгкий. И совершенно безоружный.

Этот вид напрягал куда сильнее, чем обвешанный мечами латник. Полудемон слышал прежде о тех, кому не нужны глаза, чтобы ориентироваться в пространстве – и все они были магами. Эффект достигался разными средствами, но во всех присутствовала искушённость магических познаний.

— Гном, — Мужчина в маске дёрнул головой в направлении лестницы. — Тебя ждут.

— Вот как, — Ульгрим нахмурился. — Тогда сходи передай ему...

— Иди, гном, — Элина хлопнула его по плечу. — Потянешь время. А мы здесь разберёмся.

— Сколько вас здесь? — Громко спросил Рэй.

— Только я. — Медленно отвечал наёмник.

— Смело, — Эльфийка дерзко ухмыльнулась, — Рэй, что ты думаешь?

Полудемон завис на секунду. Он слушал эту заминку, вклинивался в полное тишины пространство всем вниманием. И ничего не обнаружил. Это было странно, но спорить с своими ощущениями он не привык.

— Я никого больше не слышу.

— Вот как? — Девушка не скрыла удивления. — Что ж... Кому-то не занимать самомнения.

— Что, у уёбка закончились деньги? — Зло пробурчал Ульгрим. — Или не хватило мозгов?

— Исчезни, гном. — Звучал голос из-под маски.

— Ты знаешь, что такое "последняя ошибка охотника за головами"? — Элина выгнула бровь, положив обе руки на пояс. — Она гласит, что недооценивший единожды врага обречён на поражение.

— В таком случае, — Валир не терял холода. — Я перестраховался.

— Тьфу, — Бородач сплюнул на пол. — Набейте ему ебальник за меня тоже.

Не теряя времени, Ульгрим направился к единственной лестнице, предусмотрительно обходя наёмника. Рэй проводил его взглядом, пока рыжая борода не скрылась из виду где-то в глубинах второго этажа.

— Прежде, чем мы начнём, — Валир опустил руку под плащ. — Ответь мне на вопрос, эльфийка.

— Попробуй. — Она вызывающе подняла подбородок.

Секундой позже, он вытащил кусок ткани. В тёплых цветах подвесных ламп оказался шарф, покрытый темнеющими пятнами. Его настоящий цвет прятался за слоем времени и грязи, но с определённым рвением разгадывался за секунды. Светло-зелёный.

— Кровавая тряпка? — Хмыкрула. — Ты украл её из госпиталя?

— Этот шарф принадлежал одному морталиси, — Валир покрутил ткань в руке. — Он был странно разговорчив, поведал мне всю свою жизнь...

— И? — Элина подняла бровь.

— Кажется, его звали Синд, — Голова в маске наклонилась, — Он рассказал мне, с кем он служил. Рассказал о каштановой бестии, о чёрной руке... — Перечислял, поигрывая пальцами. — О молодой эльфийке, которая была лучшей. Сказал, она быстрее ветра, стреляла из лука, а её глаза... Им очень шёл изумрудный цвет мортального шарфа.

— Много же он с тобой трепался. — Элина звучала насмешливо.

— Это был его последний разговор. Потом я убил его, – и с тех пор он молчит.

Эльфийка сохранила лицо, но Рэй услышал, как её зубы клацнули друг об друга.

— И зачем ты мне рассказываешь? — Отвечала сдержанно.

— Действительно, — Голос под маской хмыкнул. — Мне ведь не добиться признания от братоубийцы, верно?

— Слишком много болтаешь.

— МОРТ расформировали, десятилетия назад, — Совершенно прямо ответил Валир, — И вы разбежались, как крысы... С бирками.

Выплюнув последнее слово, он сжал изумрудный шарф. Мгновение, и фиолетовая вспышка отстрелила в него искру, охватившую ткань гремучим огнём.

Так же резко он её погасил, без остатка, но шарф уже перестал быть собой. Подгоревшие ошмётки наёмник отшвырнул в сторону, освобождая руку.

Рэй схватился за эльту. Он думал напасть в эту же секунду, но без того острое чутьё прокатилось по его спине холодом. Из-за этого он остановился.

— Какой грозный трёп, — Произнесла Элина, холодно, вынимая из-под туники пару ножей. — За него ты умрёшь.

— Последний подарок...

Валир демонстративно поднял руку, плотно перекрытую рукавом, затем мгновением дёрнул его.

Рывок.

Рэй успевает заметить лишь тень, разрывающую воздух. Тяжесть встречают рёбра, выбивая воздух из лёгких, удар сносит полудемона с места, в полет до стены.

Под лопатками хрустит дерево, тяжёлая тень взрывается завихрением нитей, которые огибают его, впиваясь в доски, оплетают руки и туловище, будто одна длинная гаррота.

Под рукавом был свиток.

Заклинание Домейна Природы. Копна лоз выскочила, затем взорвалась перед своей жертвой, опутывая её, с ног до головы.

Рэй не успел среагировать физически – сколь бы сильным не было его чутьё, всё же он не ожидал этого. Новой болью отозвались руки – не покрытые рубахой они мгновенно покрылись жжением, там, где их касались лозы. Природные путы терзали кожу рельефом, пуская по ней красные пятна.

— Рэй!

Элина рванула к нему быстрее, чем он сам осознал положение, а затем отскочила назад, минуя гудящую атаку. Ушла вниз, чувствуя, как колеблется над макушкой воздух, затем обратно.

Белая маска оставалась немой. В правой руке Валира, переливаясь холодными огоньками, сверкало пурпурное копье. Его длина превосходило вменяемые, для копья, параметры – и здесь же оно укоротилось, сбегая обратно. Ещё секунда, и пурпур сложился лезвием клинка.

Эльфийка стиснула зубы негодованием. Перед ней был маг, создающий оружие из воздуха. Ей не случалось встречать таких прежде.

Секундная заминка, и Элина резко вращает стопы в броске – возникшее в руке лезвие разрезает воздух, но летит в Рэя. Остриё преодолевает юнты расстояния, рассекая одну из крупных лоз, затем падает парню в ноги. Использовав момент, полудемон попытался подхватить его, но заклинание ожило вновь, стягивая его руки кратно сильнее.

Не дожидаясь результатов, эльфийка разворачивается снова – в воздухе сверкает новое лезвие, хищно пикируя в фигуру наёмного убийцы. Безуспешно.

Левая кисть Валира приподнимается, расправляя пальцы – от них исходит фиолетовая рябь, мгновением спустя она окутывает его торс, как вспышка, всего на секунду. Полёт заканчивается, магический щит обрывает его звоном брошенного ножа. Он падает рядом.

Убийца в белой маске остаётся немым, словно статуя, но его взгляд пронизывает его врагов.

Элина замерла. Ей нужно было время, чтобы обдумать свои шаги, но лицо предательски выдавало негодование. Неожиданно для неё, этот противник стал едва ли не худшим за последние годы.

— Говорят, морталиси невозможно застать врасплох, — Наконец проговорил он, вкрадчиво. — Байка, как и думал.

Глава 6: Чужие руки наших ошибок

Шли недели с того дня, как Валир оказался под покровительством Улькара. Теперь ему не нужно слоняться по улицам и ночевать в подворотнях – в новом доме его ждала мягкая кровать, много комнат и еда. Сам дом был слегка поодаль городского центра, но из окна открывался хороший вид на оживленную дорогу.

Старик Улькар, его владелец, был магом, но весьма посредственным. За пройденные годы он усвоил два аркана, и больше магические таинства ему не являлись. Впрочем, своим Домейном Звука он распоряжался гладко, компенсируя упорством.

Поэтому очень удивился, когда ему представили мальчика.

«Я удивлён, что уличный самоучка смог достигнуть таких результатов, не успев даже повзрослеть. У меня много коллег, которые прожгли целую жизнь, в попытках понять суть магии. Как тебе это удалось?» – спрашивал он.

Валир сам не знал. После Нилерта прошёл год, где не было и дня, чтобы он не думал о своём даре. Спустя время ему открывалось много интересных вещей, например он узнал, что его домейн – какая-то редкая помесь двух других, вроде разрушения или трансмутации, которые когда-то были у его предков. К сожалению, Валир не знал, были ли его родители магами, но у него способности проснулись довольно рано.

Старик говорил, что с этим невозможно угадать – смешанная наследственность могла проявить себя когда угодно, но с ещё большим шансом могла просто угаснуть. Поэтому, Валиру невероятно повезло заполучить её. Более того, невероятно повезло освоить её рано.

Правда, кое-что оставалось непостижимым. И в книгах, и в рассказах Улькара, много слов было об «арканах» – неком разделении домейна на уровни с заклинаниями. Валир лишь мог принять это на веру, но для него такого разделения не существовало – его магия была монолитной, повиновалась лишь его мысли, принимая желаемую форму. Она была похожа скорее на поток реки, в то время как в книгах говорилось о кирпичной стене – где каждый кирпичик был заклинанием.

Никаких кирпичиков у мальчика не было, но это не мешало использовать магию.

Старик ему сначала не верил, думал, что Валир скрывает свои силы. Но, спустя некоторое время, и несколько демонстраций, подозрения стали отпадать.

Магией мальчик из Нилерта управлял без труда. Как говорил старый маг, раннее знакомство со своим даром сильно множило и без того удачную наследственность. Организм магов не был глупым: чем раньше и больше он нуждался в восполнении маны, тем быстрее адаптировался под эту потребность.

Мальчик не совсем понимал суть, но интерпретировал её верно – из-за того, что магию он познал рано, его способности будут расти ещё больше и охотнее.

Валир не был заносчив, хотя Улькар ненароком взращивал в нем гордыню. Да и сам по себе, старик был претенциозен в вопросах магии. Хоть и имел всего два аркана за душой, но считал себя намного лучше других – из-за времени, которое он вложил в своё познание. Нередко Улькар критиковал магов, которым не повезло с наследием – чей потенциал заканчивался на первом аркане, или тех, кто пытался безуспешно прыгать выше головы. Ограниченность собственных способностей никак его не сдерживала, старик достаточно давно смирился с ней, потому без угрызений совести насмехался над ещё более неудачливыми коллегами.

Впрочем, эта его наклонность не работала в гору. Более могущественных магов Улькар уважал, не критиковал вслух. Валир проследил это на собственном примере – чем больше раскрывались его способности, тем почтительнее был старик. Впрочем, не настолько критично – всё же играла разница в возрасте.

И на тренировках это не сказывалось. Старый маг поддерживал суровость обременённого знанием наставника, заставлял мальчика каждый день оттачивать владение, применять ману и стучаться в потолок своего лимита. Всё для того, чтобы Валир стал сильнее. Детское время – лучший этап магического развития. Пока организм ребёнка поэтапно формировался во взрослого, на него было проще влиять, задавать приоритеты.

Улькар был осведомлён о сути вещей, которые касались магии, и был рационален, но сожалел, что уже не успеет ими воспользоваться – для мага, желающего роста, старчество было приговором. Зато, своими знаниями он мог воспитать кого-нибудь по-настоящему могущественного.

Этим «кем-то» стал ребёнок, которого ему представил знакомый, – сирота из какого-то, забытого предками, села, на краю северного фронта. Оттуда, где столетия жизни эльфы сгорают от труда в полях, не искушённые даже чтением, не говоря о науках. Как там мог родиться кто-то, настолько одарённый? Если у этого не было замысла, то Улькар придумал его сам. Для него это была встреча, начертанная судьбой. Для Валира – тоже.

***

Он поднимает руку, пурпурные огни вьются от предплечья, расходятся в воздухе и формируют оружие.

Призрачное лезвие проходит в десятке юнтов над светлой макушкой, Элина уклоняется филигранно и отточено.

Валир уступает ей в ловкости, но ему даже не нужно уворачиваться. Холодные стальные штрихи донельзя впитываются пеленой магии, от них наёмник теряет лишь толику своих сил.

Эльфийка же теряла намного больше. Ещё после первых атак поняла, что не сможет настичь его привычными мерами. Ей нужно что-то новое.

Рэй сжал зубы, снова пытаясь вырваться. Лозы жгли кожу, но он этого, уже, не чувствовал. Заклинание природы полагалось не столько на прочность своих пут, сколько на их объём и средоточенность. Будто они были нитями одного лоскута, лежащие друг к другу плотно, и от того были прочнее.

***

Ещё до начала боя, перед Ульгримом оказалась дверь. Он громко вздохнул. В его голове не складывалась мысль, чего ждать внутри. Рэй и Элина остались сзади, его это слегка беспокоило.

Впрочем, он старался не думать об этом. Теперь настал его бой. Дни до этого он прятался от убийц, впитывая спиной острые взгляды, а за сегодня дважды был спасён новыми друзьями. Но, теперь он единственный, кто может защитить себя. И докопаться до истины.

Правая рука сжалась в решимости. Он кинул взгляд на предплечье – там небольшой щит, с которым он не расставался ни разу за этот путь. Его вес так приелся, что почти перестал доставлять неудобства.

Этому щиту он доверял даже больше, чем самому себе. Убедившись в его твёрдости, стуком ногтя по металлическому ребру, гном открыл дверь.

Внутри было мрачно. Весь свет поступал через окно в дальней стене, и то было наполовину закрыто шторой. Перед окном стоял комод, а перед комодом – низкорослая фигура, едва различимая в тенях. Прошло немного времени, прежде чем Ульгрим рассмотрел её.

Дукан встретил гостя, направив на него небольшой, одноручный арбалет. Взведённая тетива готовилась сорваться, но медлила.

Позади «чернявого» гнома, на комоде под окном, лежал второй – такой же, тоже готовый к выстрелу. Но он прикрывал его спиной.

— Ну, вот мы и встретились, рыжий. — Дукан потирал приклад оружия свободной рукой.

— А ты кто, нахуй, такой? — Ульгрим едва мог подавить злость. — Кто тебя прислал?

— Так и знал, что младший Огнебород не узнает меня, — Фыркнул. — Дырявая башка – ваша наследственность.

— Говори, пока я не разозлился.

— И что ты сделаешь? — Чернявый и сам начал терять терпение, но, всё же, успокоился. — Я Дукан Агдрис. Ты же не забыл, кто такие Агдрисы?

— Попробуй забудь, — Бородач демонстративно сплюнул на пол. — Чего надо?

— Твою тупую голову, идиот, — И всё же не выдержал. — Я отхерачу её топором, потом залью целебным зельем, чтобы она подольше сохранилась. А затем брошу на стол судебной коллегии.

Услышав это, тени у правой стены зашевелились. Кое-как сфокусировав взгляд, Ульгрим уловил силуэт гномийки.

— Можешь не посвящать меня в свои фантазии, — Ульгрим повернулся на пленницу. — Это… Кто?

Чернявый пустил свободную руку в карман, вынув оттуда что-то небольшое. Отвёл ладонь в сторону, прозвучал щелчок. Огонёк вспыхнул, зажглась свеча. На столе, рядом со связанной пленницей.

— Ты… Камира? — Рыжий вскинул брови непониманием.

Услышав своё имя, гномийка потупила взгляд.

— Пришла в гости, — Язвил Дукан. — Узнать, где её мужик шляется. Видишь ли, мы объединились на этой почве.

— Тоже своего мужика ищешь? — Язвил в ответ. — Зачем ты её сюда приволок? Нас ничего не связывает.

— Разумеется, не связывает. Именно поэтому она проехала за тобой половину материка, как преданная собачка.

— И я не знаю, зачем, — Ульгрим нахмурился. — Но ей здесь не место. Освободи женщину, Дукан Агдрис. Если у тебя осталась хоть капля чести.

— Чести? — Гном мерзко ухмыльнулся. — Не понимаю, о чём ты.

— Выродок. Ты охотишься на сородичей, берёшь в плен женщин, – в тебе нет ничего гномского!

— Да-да, разумеется. Интересно, а много гномского было в твоём отце, который решил, что очередная доза «красных кристаллов» ему дороже семьи?

Ульгрим опешил. Всего на мгновение, но Дукан заметил это. И продолжил.

— Я видел лицо твоей матери после того, как Корниус заложил вашу шахту. Страшно представить её мысли в этот момент – муж торчит, дело заложено… А сегодня она лишится сына. Грустно, а?

— Заткнись, чернявый выблядок.

— Не дёргайся, Огнебород. Этой хуйни можно было избежать, если бы ты не влез со своими «правами наследия», — Теперь плевал уже Дукан. — Ты всем насрал. Ещё хуже, ты выбил отсрочку в пол сотни лет! Чтобы заработать деньги, которые тебе в жизни не снились! Никто не будет ждать столько лет, пока ты подохнешь от своих потуг. Я представлю коллегии твой труп, и семейству Огнебородов придёт конец.

— Так вот чего вы хотите?! — Ульгрим встрепенулся. — Старая шлюха Агдрис, и всё её семейство, – этого вы добиваетесь? Сначала посадить моего отца на кристаллы, а потом отжать шахту?!

— Если ты думаешь, что Агдрисы подкинули ему первую дозу, то ты проебался, — Дукан задрал мушку арбалета. — Корниус Огнебород всегда был слабаком, падким на всякое говно.

Рыжий гном стиснул зубы. Эти слова били по нему больнее, чем орды тварей, которых он сдерживал во время волны.

Они пробуждали обиду. Ульгриму претило это чувство, он хотел верить, что избавился от него, но это был самообман. Он так и не мог простить отца.

Династия Огнебородов не была длинной, и в дворянские путы она ворвалась не так давно. Всё благодаря серебряной шахте. В лучшие времена, Корниус Огнебород считался сильным игроком на рынке металлов, он был хорошим начальником и прозорливым дельцом.

Таким Ульгрим застал его в своём детстве, и многим впечатлялся отцовской фигурой. Корниус был честным со своей семьёй, дорожил женой и сыном, почитал устои и традиции горного народа. Он был образцовым гномом, достойным памятника.

А затем всё рухнуло. Ульгрим не знал, в какой момент его отец начал употреблять, но, когда это всплыло – было поздно. Отнюдь не новое вещество, прозванное «красными кристаллами», становилось бичом малоимущих, либо зажиточных. Веками его производство подвергалось облавам и попыткам искоренения, но подавить наркотик полностью было невозможно. Он всё равно всплывал, так или иначе.

Никто не догадывался, почему Корниус Огнебород, будучи образцовым гномом, опустился до «красных кристаллов». Его спрашивали, но ответ никогда не был ясным. В конце концов, разум помутился.

Ульгрим не смог простить этого. Фигура отца, навеянная детством, рассыпалась в алую кристаллическую пыль. Он не мог поверить, что гном, на которого он так хотел равняться, превратился в собственную тень из-за самых низменных пороков.

А когда под удар попала шахта, всё стало кратно хуже. Пав жертвой саморазрушения, Корниус Огнебород запустил обратный отсчёт до падения своей династии. К сожалению, Ульгрим не мог это остановить.

Но сумел задержать, зубами вырывая последний шанс – позволение попробовать исправить не всё, но хотя бы спасти то, что спасти можно. Судебная коллегия встала на его сторону, что было удивительно, ведь им малого стоило пойти на поводу у других династий – словно хищники собравшихся вокруг погибающего благородного животного.

На самом деле, Ульгрим подозревал всех их в том, что случилось с отцом. Самой страшной была мысль о том, что образцовый гном пал лишь по своей воле. Поэтому Огнебород отвергал её.

***

Рывок, взрыв. Карман покидает взрывной шарик, свистом рассекая воздух, разрывается мелкими осколками, которые здесь же поглощаются пурпурной пеленой. Валир оправляется от взрыва шагом назад, пропуская замах, с которым нож летит в сторону Рэя, вращаясь, словно бумеранг.

Ещё две лозы лопаются под давлением лезвий, исключительным мастерством не касаясь полудемона.

— Достаточно. — Наёмник недовольно вскрикнул.

Рука поднялась, пурпур скатался шаром в ладонь, спустя мгновение сорвался вперёд. Снаряд летел не в Элину – Рэй едва успел стиснуть зубы, наблюдая, как магический сгусток приближается к нему.

На краю зрения воздух обретает форму. Цвета смешиваются, изумрудный смерч срывается с места. Извилистый рывок, фиолетовый залп рассеивается в воздухе, будто его раскромсали на мелкие кусочки, затем смерч усиленно тормозит о пол, оставляя засечки на деревянных досках. И прыгает вперёд.

Оптическое искажение, словно бегущий мутный образ, формируется и наносит удар. Лезвие ножа не входит, но пробивает хищным рывком всё на своём пути, ранит глубоко и жестоко. Валир реагирует мгновением позже, по его рукам пробегает пурпурный отблеск, но плывущий образ уже огибает его из-за спины. Удар, движение, удар. Периферия взгляда тонет, уши застилает гул разрываемого ветра. Циановая молния огибает его снова и снова, одаривая гибельным танцем клинков, затем исчезает, отскакивая к Рэю.

Элина останавливается только теперь, и здесь же начинает покачиваться, неловко перебирая ногами. Сердце стучит так громко, дыхание рвёт лёгкие, и пот со лба будто испаряется. Взгляд фокусируется на враге.

Танец клинков не настиг его. Лишь первый удар, причиненный в живот, от остальных он защитился магией. Тонкий пурпурный покров охватил его тело, он же впитал в себя не меньше десятка кромсающих выпадов. Валир не шутил о своих способностях – едва ли средний маг сможет провернуть подобное.

Слой магии окружил его, будто панцирь. Прижав рану второй рукой, Валир попытался закрыть её, заливая разрыв фиолетовым светом, обретающим анатомическую форму. Ему это удалось, кровотечение отступило.

— Ну надо же… — Сдержанно прошипел. — Весьма... Неординарные способности. Жаль, что ты почти вымоталась.

Наёмник поднял обе руки, здесь же оплетаемые фиолетовым пламенем.

На краю взгляда что-то вспыхнуло. Тонкий запах опалённых лоз оказался едва заметен, и полудемон использовал свою единственную возможность.

Он сам не заметил, как это произошло. В очередной раз дёрнувшись в путах, он вдруг провалился прочь. Глаза застилал странный орнамент, смутно знакомый, но совсем неузнаваемый. Затем ладони вспыхнули жаром, который сам Рэй едва ощущал.

Пламя обратило лозы в пепел, и тогда он рванул снова, высвобождаясь из природной хватки.

Валир среагировал быстро, переводя одну из рук в него, но вместо уклонения полудемон полетел навстречу.

Возникшее пурпурное копьё пикировало, но исключительность восприятия и непомерная злоба толкнули Рэйя вниз, а руку вверх – магическая форма оказалась весьма материальной, поэтому полудемон схватил древко снизу также, как утром хватал руку бандита. В этот раз ситуация не менялась – разве что бандит хуже предыдущего.

Рывок на себя, и Валир с нескрываемым изумлением срывается с места – едва ли он может тягаться против отродья демона в физической силе.

Удар кулаком, прямо как утром, в живот.

Но его будет мало. Рэй хотел ранить его настолько сильно, чтобы тот не встал – разорвать в клочья, одним ударом раскидать внутренности по стенами гротескными пятнами. Почувствовать металл чужой крови своими ноздрями, дышать им.

В голове нашлась подходящая мысль. Возникла, неизвестно откуда, пришла алым вкраплением тёмного шёпота, холодным, обжигающе холодным шёпотом. Рисунок сам возник перед глазами. Переплетение магических нитей, завитки чистой маны, связанные неведомой швеёй. Они возникали из ниоткуда и складывались неосознанно.

То, что нужно. Нити оплетали руку, словно бы время остановилось, огненное инферно низвергалось между пальцев и убегало лавой.

А затем ничего не произошло. Рэй замер, так не нанеся удар. Рисунок исчез, развалился, сеть повязанных узелков обрушились ему на голову раскалённым решетом. Больно.

Секунда, в которой застрял полудемон, почти настигнув своего врага. И Элина, застывшая в непонимании. Только Валир понял, что это было.

— Бездарность. — Процедил.

Удар снизу. Пурпурное лезвие разрезает рубаху, будто хиленькую паутинку, касается кожи, но не уходит глубоко – на удивление, шкура полудемона оказывается чересчур прочной. Остриё бежит вверх, оставляя русло кровавой реки, срывается от плеча, рассекает шеку и лоб, чудом огибая правый глаз. Весь путь, за долю секунды.

— Рэй!

Полудемон реагирует в последний момент, паралич сходит и ноги несут его назад. Вспыхнувшая боль толкает в грудь жжением, глаз теряется в кровавой пелене.

— Замахнулся на силу, выше своего понимания, — Наёмник чеканил холодно, и почему-то зло. — Обделённый талантом, умрёшь, преданный своим же даром. Смешно…

— Убью! — Эльфийка сбила дыхание, повысив голос.

— Вперёд, морталиси!

***

Крик с первого этажа заставил Ульгрима похолодеть. Секунда за секундой дались ему настолько тяжело, насколько можно было представить.

Потом он дёрнулся к двери.

— Проклятье! — Рык вырвался из рта.

— Стоять, гадёныш!

Арбалетный болт влетел в дверь, аккурат мимо головы гнома, заставив его остановиться. Дукан выругался под нос – он не хотел стрелять, но палец подвёл его. Быстро заведя руку за спину, он схватил приклад второго арбалета, вскидывая его перед собой.

— Ещё один шаг, и ты сдохнешь на месте. — На лбу чернявого гнома проступила испарина.

Рядом послышалось отчаянное мычание. Камира широко раскрыла глаза, смотря на рыжего гнома, будто пыталась что-то ему крикнуть. Но ничего не вышло.

— Так хули ты тянешь, убей меня. — Прорычал Ульгрим.

Свои слова он увенчал тяжёлым шагом вперёд. Гномика принялась неистово шататься на стуле, но все её игнорировали.

— Не подходи, идиот. — Дукан злостно вцепился рукой в арбалет.

— Стреляй, хуесос, — Гном выпучил глаза. — Меня ждут внизу.

***

Злость. Ненависть. Предательство.

Рэй исчез со склада, чтобы возникнуть в своей голове. Разве всё может быть так?

Обманут неизвестностью, обманут своими мыслями. Признанный чудовищем и приговорённый к собственному суду, преследуемый судьбой и кладущий голову на плаху – осознанно, но почему-то больно. Боль была не физической, бегущий по коже багровый ручей не доставлял ему дискомфорта – он его игнорировал. Жжение на щеке и руках, боль в дёснах от стиснутых зубов – мелочи.

Болело что-то внутри. Несправедливость. Полученная и отобранная надежда, бессилие, злость. Бессилие. Невозможность что-то изменить, факт падения, перманентный, написанный богами задолго до рождения мира. Его невозможно отменить, от того так пусто.

Но пустота заполняется ненавистью. Делимые фрагменты воспоминаний отращивают сами себя, множатся и заполняют пустоту, пока не начнут разрушать оболочку изнутри.

Это то, в чём он нуждается.

Бой продолжается. Внимание Валира полностью поглотила эльфийка, бесконечно атакующая его выпадами – уже на порядок слабее и предсказуемее, но наёмник позволял ей повторять их, словно игрался.

Взгляд в пол, эльта. Взгляд мутит, но хватка дичает.

Элина вдруг отступает, почти полностью скрывшись за одной из деревянных опор. Её видно, но это неважно. Один нож падает в пол, свободная рука прыгает на пояс, выдергивает из подсумка что-то продолговатое. Предмет цепляет за собой оставшееся содержимое, по полу рассыпаются вещи. Валир понял, с первого взгляда.

Удар. Пурпурная секира срывается с его руки и разрубает деревянную опору в труху, но уже слишком поздно.

В устах эльфийки тонкая склянка с веществом. Попав внутрь, оно срабатывает мгновенно – поглощается тканями и бьёт энергией в кровь, потом стимулирует организм. Это называется «зелье маны», и пустая склянка только что слетела на землю.

От удара она ушла резко. Превратилась в мутное пятно и кувырком улетела назад, на безопасное расстояние. Валир едва успел сконцентрировать на ней взгляд, как сзади послышался рык.

Развернувшись, он выкинул вперёд пурпурный щит. Рэй ударил с плеча, направив диагональный взмах двумя руками. Лезвие эльты пролетело как мгновение, но цели не достигло – вместо этого щит раскромсала широкая борозда.

Взъерошенный ударом воздух тонкой нитью рассек поверхность доспеха, гул зазвучал на весь этаж. Едва ли удар такой силы был подвластен простому человеку.

Готовясь контратаковать, Валир понял свою ошибку. Вместо того чтобы защищаться, полудемон силой подавил инерцию взмаха, и крепко схватившись выкинул остриё перед собой. Эльта прошла за малым от края трещины, внутрь, под пурпурный панцирь. Лезвие метило в шею, но поднятой для контратаки рукой Валир в последнее мгновение отбил его магическим всполохом, уводя траекторию в плечо.

Острая боль сопроводила рану, но маг не успел её прочувствовать.

Удар сзади. Отвлечённый фронтальным столкновением он, кажется, потерял концентрацию на защите спины.

Стальная змея впилась также, как в первый раз – неуловимо быстро, практически незаметно.

Валир не успевает моргнуть, как поймал спиной ещё шесть таких прикосновений. Перебежка холода, с ненормальной скоростью, впрыскивает в мышцы слабость. Семь уколов паутиной разошлись вокруг позвоночника, Валир замер.

Вырывая последний удар, Элина с тяжёлым усилием оттолкнулась от него ногой, улетев в разворот и вписавшись телом в деревянную стену. Столкновение выбило из неё выдох, расходящийся паром, в глазах потемнело на долю секунды, ноги запутались и тело гулко рухнуло в мешок зерна. В двух руках всё так же стискивала рукояти ножей, хотя их пробивала жестокая дрожь, рождённая немыслимым напряжением.

***

Мёртвая точка, критический угол, под своим весом Камира падает на бок вместе со стулом. Успев крепко зажмуриться, головой она пикирует в столешницу, и от удара та опрокидывается. Восковая свеча падает.

— Блять, проклятье! — Дукан злостно ругается, быстро переводя взгляд.

— Р-РАААААААА!

Воздух разрывает боевой клич, рыжий гном срывается с места, подняв перед собой правую руку – и маленький щит, вместе с ней.

Мгновение за мгновением для Дукана, который едва успевает вернуть взгляд на место, руку пробивает дрожь. Выстрел.

Ульгрим не видит, куда летит болт, но продолжает бежать. И добегает.

Огонёк свечи меркнет, так и не сумев ничего поджечь, но это было не нужно.

Рыжий гном бросился вперёд не глядя, и быстро налетел на чернявого, свалив его спиной в пол. Силуэты переплелись в полутьме, но глаза были к ней привычны.

Ульгрим нашёлся быстро, Дукан – нет. Сжатый кулак вписался ему в лицо, в ответ он вытянул руки вперёд, успевая схватить нападавшего за шею. Хватка Агдриса оказывается не шуточной, но Огнебород старательно игнорирует сэатое сжатое горло. Правая рука понимается под неправильным углом, а потом падает. Кулак промахивается, но в цель попадает ребро щита.

От удара тупым железом Дукан ослабляет хватку, и теперь уже Ульгрим обхватывает его горло двумя руками.

Хрип. Гному показалось, что сейчас он может просто сломать ему шею, стоит лишь немного постараться. Он был настолько зол, что не счёл бы это чем-то плохим. В карих глазах вспыхнул огонёк затухшей свечи, обжигающе холодный, мстительный, злой огонёк. Его сияние символизировало восходящую ненависть, венчаемую смертоубийством. Для Ульгрима это было чем-то новым, прежде он не отнимал жизни гномов, людей или эльфов. Впрочем, он всегда знал, что способен на это.

Рядом послышалось мычание. Посторонний звук мгновенно отрезвил застилаемое пеленой сознание, будто выдыхаемый чужими ноздрями воздух задул огонь свечи.

Дукан Агдрис уже не сопротивлялся, поэтому Ульгрим ослабил хватку. Потом отпустил. Поднял обе руки, попеременно осматривая свои красные, жёсткие ладони.

Потом оглянулся. Из стены торчал арбалетный болт. Он промазал. Больше жизни ничего не угрожало.

***

Тело посреди склада не двигалось, по полу растекались багровые пятна. Рэй сжал рукоять эльты, намереваясь добить врага, но обе ноги подвели его синхронно. Воздух толкнул назад, и, сделав короткий шаг, полудемон обнаружил, что его ничего не держит. Слабость взорвалась где-то внизу, он рухнул на спину.

— Проклятье… Рэй… — Элина с огромным усилием оттолкнулась от мешка. — Не умирай…

В руках все ещё были ножи. Посмотрев на свои сжатые до боли кисти, она аккуратно расслабила одну из них – оружие упало на пол. Свободную руку она использовала, чтобы придерживать стену рядом с собой. Неуверенные шаги несли её к напарнику.

Рэй жил. Дышал громко и хрипло, но оставался в сознании, смотрел в потолок. Ему бы очень хотелось встать, но тело казалось невыносимо слабым.

Пройдя половину пути, Элина замерла. Её глаза округлились, а зрачки сузились, словно бы она одновременно испытала ужас и гнев.

Валир перевернулся на бок, затем на живот. Медленными движениями встал на четвереньки, затем поднялся в полный рост. Фигура пошатывалась, из-под маски стекала струйка крови. Он дышал едва слышно, но плечи не пробивала дрожь.

— Какого… — Эльфийка подняла единственный нож лезвием вперёд. — Как ты… Ублюдок…

Наёмник не отвечал. Он медленно, словно нехотя, поднял левую руку, одёрнул рукав. Орнамент на свитке выгорел, бумага рассыпалась в прах. Таков был ответ.

Затем молчание. А потом Валир развернул стопы к выходу. Его шаги были короткими и вялыми – очевидно, исцеление не поставило его на ноги мгновенно.

— Славно… — Голос под маской выдался болезненным. — Морталиси…

Он мягко обошёл Элину. Эльфийка сдавила рукоять ножа пальцами, но осталась неподвижна. Ей не хватит сил для хорошего удара. А вот у него – вполне. Поэтому она провожала его взглядом, до тех пор, пока фигура не исчезла в дверном проёме. И всё.

Ещё несколько мгновений девушка ждала подвоха, в итоге лишь бессильно фыркнула. Шаг за шагом, продолжая свой путь.

Полудемон быстро нашёл её глазами, когда она приблизилась. Оценив по взгляду степень осознанности, Элина вздохнула с лёгким облегчением.

— Где… — Голос Рэйя стоял не так уверенно.

— Встал… И ушёл.

Секундная заминка, и Элина взрывается смехом. Звонкие ноты разбиваются переменчивым хрипом, но всё равно настигают уши полудемона, порождая непонимание.

— Вот же… Монстр, — Глубоко вздохнула, всем телом опираясь о стену. — На левой руке… Свиток исцеления. Чёртов гений. Ненавижу...

— И почему… Мы живы? — Рэй вдруг ощутил бегущую по телу волну расслабления.

— А ты… Жив?

— Не умру.

Ответ звучал подозрительно. Всё же, Рэй получил продолжительную рану на половину туловища и лица, но кровь почему-то не торопилась покидать свою обитель. Наоборот, она запекалась, даже слишком быстро. То, от чего простой человек истёк бы насмерть, полудемон преодолевал силой физиологии.

Может, сам по себе удар пурпурного клинка был недостаточно сильным, либо это удачное стечение обстоятельств. Так, или иначе, рана не была смертельной.

— Так вот, что значит… Псы войны, а? Полудемоны… — Элина хмыкнула, будто что-то вспоминая.

Затем аккуратно села рядом. А потом поднялась пружиной, едва не рухнув в пол.

— Ульгрим! — Опомнилась она. — То есть… Гном! Надеюсь, он жив…

Ноги понесли её через весь этаж к лестнице. И в эти же секунды дверь распахнулась, выпуская к ступенькам низкорослые фигуры.

Ульгрим смотрел на напарницу круглыми от удивления глазами. Элина выглядела помятой – по меньшей мере. От своей собственной скорости она взъерошила все волосы, изумрудная туника несла на себе непонятные ссадины и древесную труху, да и сама схлопотала пару синяков, когда влетала в стену.

— Блядство… — Потрясённо звучал гном. — Вы в порядке?

Тихой тенью за ним вышла Камира. Гномийка потерянно смотрела в пол, пока её глаз не набрёл на лежащего на полу Рэя.

Полудемон выглядел куда менее живым, нежели эльфийка. Его рубаха распорота снизу-вверх, а края ткани пропитаны багровыми пятнами. Сам Рэй хоть и не кровоточил, но через разрез пугающе просвечивалась борозда засохшего кровавого ручья. Лицо было не лучше – по правой щеке бежала такая же алая речка, размывая русло нисходила вниз и подкрашивала без того грязные серые волосы красными нотками.

— О-ой! — Бесконтрольно воскликнула Камира.

— Кажется, мы знакомы, — Элина добро улыбнулась в пол. — Я же просила не каркать…

— Рэй, ты живой?! — Бородач оказался на первом этаже. — Пей!

Ульгрим суетливо опустился перед напарником, вынимая из-за пазухи зелье. То самое, которым Дукан грозился полить его отрубленную голову, чтобы сохранить ей должный вид перед долгой дорогой. Его он нашёл, бегло осматривая вещи поверженного – склянка была во внутреннем кармане. Очевидно, план чернявого успехом уже не увенчался, но его пожитки пришлись кстати. Эльфийка сразу приободрилась, с усилием подбегая к ним.

— Что это? — Рэй не двигался, но голос вернулся к нему полностью.

— Зелье. Пей!

— Мне не нужно, — Полудемон хотел отмахнуться, но смог только повернуть голову в сторону. — Я не умираю.

Гном хотел возмутиться, но возмутилась Элина. Ловким движением она перехватила склянку, одной рукой хватая Рэйя за челюсть, а второй насильно вливая в него зелено-алую жидкость.

— У тебя нет сил даже отпихнуть меня, — Она недовольно причитала. — Так что заткнись, и глотай.

Секунда сопротивлений оказалась бесполезна – склянка исчерпала себя слишком быстро.

— Никто не хочет тащить тебя на спине… — Закончила девушка, возвращая стеклянную тару.

Ульгрим смахнул пот со лба, а пустой флакон отшвырнул в сторону. Ещё секунду он о чём-то думал.

— Так, а где этот… — Вспоминал. — В маске?

— Сбежал. — Сухо отвечала эльфийка.

— Сбежал? — Переспросил.

— Сбежал. — Переответила.

Вновь тишина. Гном не совсем понял, однако снова переспрашивать не решился. Камира покинула второй этаж, но держалась поодаль. Кажется, она ещё не решила, стоит ли ей подходить к ним.

Силы к Рэю возвращались стремительно. Обычно, у зелий исцеления достаточно растянутый эффект – намного, относительно свитков, но полудемону хватило и первичных воздействий, чтобы приободриться. Мышцы начали работать, он медленно поднялся на локти.

— Что дальше? — Спросил у гнома.

— Что дальше… — Повторил себе под нос бородач. — Дальше… Дукан лежит на втором этаже. Живой. Давайте… Допросим его?

— Хорошая мысль.

— А… — Гномийка наконец подала голос. — Ульгрим… Здравствуй. Я…

— Мы обязательно поговорим, но, когда разберёмся с Дуканом. — Бородач перебил её.

— Хоть и грубо, но я тоже так думаю, — Элина утвердительно поднялась в полный рост. — Разговоры подождут, пока мы отсюда не выберемся.

— Х-хорошо… — Камира виновато попятилась.

Рэй согнулся в поясе, и аккуратно оттолкнулся от пола. На пути к подъёму его ноги снова дрогнули, но в этот раз он устоял.

— Идём к твоему Дукану.

— Ага…

— Рэй, держись за меня.

— Нет.

***

Дукан лежал. Уличная грязь встретила его, раскинув объятия. Солнце спряталось где-то далеко за гранью, позволяя полутьме поглощать скромный дворик.

Смекалка – последнее, что у него оставалось. Вовремя притворившись бессознательным, он дождался, пока угроза минует, а затем неловко перевалился через комод – в окно. Второй этаж высоковат гному, но других вариантов просто не было. Благо, почва здесь была влажной.

Прямо как на родных улицах Каземата. Воспоминания не были добрыми, Дукан гордился тем, что ему удалось оттуда выбраться. И то, с этим ему очень повезло.

Будучи сиротой из городской клоаки, он боролся за выживание с себе подобными. Так продолжалось, пока не примкнул к местной банде, которая спустя считанные дни оказалась уничтожена. Дукану грозила казнь, но из тюрьмы его выкупили. Как он узнал позже, это был один из старших подручных самой Феоторы Агдрис – некогда смиренной жены продолжателя династии, а на тот момент уже вдовы – и крайне цепкой, хваткой, деловой женщины. Сильная и властная – это Дукан понял, когда уже работал на неё. Он так и не узнал, почему кому-то понадобилось вытаскивать его из-под плахи, но был благодарен на этом. Вскоре, верной службой он даже заслужил регулярное жалование.

Теперь его новой, и самой долгой, миссией, стало преследование Ульгрима Огнеборода. В суть истории он был посвящён, и даже следил за ней издали, так что не удивился своей задаче. В поддержку ответственности этого мероприятия, Дукан получил крупную сумму на руки, и даже фамилию. С позволения Феоторы, за пределами Союза Горных Народов важные её подчинённые могли использовать фамилию Агдрис, чтобы облегчить некоторые бюрократические нюансы.

Так Дукан Агдрис попал в Энтрополь. Выслеживать Ульгрима было не трудно – Огнебород перемещался по материку прямыми рейсами, нигде особенно не задерживаясь, а вверенных чернявому денег хватало, чтобы запросто отследить куда, и когда именно, он ехал.

Ближе к месту назначения, они неплохо разминулись. И как Дукан понял – очень удачно, ведь ему повезло не попасть под вал второй волны. Добравшись аж до столицы Королевства Времени, из самого Каземата, гном быстро сориентировался: нашёл правильных личностей, которые представили ему другую личность – тоже неместного, скрытного, но особенно профессионального наёмника. Для уверенности, Дукан нанял сверху небольшую компашку, которая обошлась ему едва ли не вдвое дешевле их «лидера».

Агдрис, правда, не торопился с расправой. За время преследования он слегка прикипел к Огнебороду, но в исключительно злом ключе. Поэтому приказа убивать изначально не было. Дукан хотел напугать Ульгрима до паранойи, и лишь когда тот начнёт убегать из Энтрополя прочь, прикончить его.

Так он и передал замысел своему наёмнику, а тот, в свою очередь, исполнял его в точности. До тех пор, пока карты не спутались этим днем. Дукан знать не знал о том, откуда взялись парень и девушка, разом облепившие Ульгрима. Да и их самих он никогда не видел, поэтому не знал, чего ждать.

А сейчас, кряхча, он поднимался из грязи на четвереньки. Тело ныло тупой болью, но он не мог медлить. Встав, также быстро начал оглядываться.

И его пробила дрожь. Сначала немеркнущий ужас, почти животный страх, а затем внезапный прилив огненной злости. В темноте между хатами на него смотрела белая маска.

— Ты… Ты! — Гном взревел. — Какого чёрта ты здесь!? Иди и убей их всех! Обоих ублюдков…

Ответа не последовало. Он стиснул кулаки. Почему наёмник, которому он дал деньги, и работу, был здесь? Почему он шлялся где-то на улице, пока Дукана избивали на втором этаже? Немыслимый бред, граничащий с предательством.

Или этого стоило ожидать? Этот масочник с самого начала вёл себя так, будто ему на все плевать. Сколько было речей о профессионализме – и всё пыль в глаза. Лжец и мошенник, трус, кусающий кормящую руку.

Гнома разрывало от этого чувства. Он мог подтираться понятием чести, но лояльностью – никогда.

— Ты меня слышишь, урод?! — Он закричал хрипло, от злости. — Ты… Предатель… Ебучая крыса! Клянусь, я сдеру эту маску…

Договорить он не успел. Возникший из воздуха пурпурный залп коснулся его лица, словно в замедленном времени. Языки фиолетового пламени были удивительно холодны, будто свежий бриз, в комок собранная магия казалась мягкой, как подушка. На миг Дукан даже ощутил, будто оказался дома. На своей кровати, в поместье Агдрисов, и впереди ещё целый день, чтобы только спать. Веки показалось тяжёлыми, а бегущие под ними слёзки окатывали зрачки, словно отмывая радужку от грязи.

Но он умер.

Пурпурный залп разорвал его голову на части, сжигая плоть и испаряя жидкости. Обуглив вскрытую шею, жар покинул безжизненное тело, роняя в грязь.

Валир проводил его последние секунды такой же немой сценой. Затем развернулся, ушёл.

Труп нашли спустя несколько минут. Поднявшись на второй этаж, и не найдя Дукана в комнатке, Ульгрим сразу понял, что к чему.

А затем, шум на улице поставил всё на свои места. Быстро выскочив наружу, бородач не застал никого – только лежащую посреди дворика тёмную муть. Ему потребовалось время, чтобы понять, на что он смотрит.

— Проклятье… — Огнебород испытывал смешанные чувства. — Он сдох…

Эпилог: О чём поют камни

Обратно они шли вчетвером. Минуя тёмные улочки, предпочитая хоть чем-то освещенные пространства.

Рэй ощущал себя слишком уставшим, чтобы следить за окружением. Но, тем не менее, делал это рефлекторно – будто бдительность была в него неотрывно вшита. Покуда они не покинули трущобы, вероятность найти проблем составляла рекордные, для этого города, значения. Не нужно быть излишне умным, чтобы понимать, кто, и с какими умыслами, мог скрываться в здешних тенях.

Впрочем, со стороны отряд выглядел не лучше – вооружённые, явно в сговоре, да ещё и ночью. Вылитые головорезы.

Дукана они оставили там, где он закончил свой путь. Ульгрим даже не стал осматривать его, обезглавленное тело вызывалось лишь желание поскорее уйти. Потому Рэй стал тем, кто не побрезговал обыскать гномий труп. Не из корысти, но из желания раздобыть какую-то информацию. Иначе прискорбно было узнать, что он работал не один, только в случае повторного нападения.

И при себе у Дукана не нашлось ничего, кроме ключа с биркой – и по бирке стало ясно, что он открывал дверь в номер какой-то ночлежки. Рэй понятия не имел, какой именно, сам-то он жил в центральной гостинице, и не знал даже её названия, не говоря уже о каких-то других.

Зато знала Элина. Выразив готовность указывать путь, эльфийка передала ключ Ульгриму, но тот не торопился с решением. В итоге, находка так и осталась у него.

Теперь они шли обратно, к центру.

Камиру гном старался держать подальше от трупа, не желая испытывать её нервы. Поэтому нормально пообщаться, наконец-то, они смогли только сейчас.

Полудемон и эльфийка учтиво разорвали дистанцию в несколько широких шагов, чтобы оставить гномов наедине. Вернее, это сделала Элина – Рэю было всё равно, он хотел лишь скорее достигнуть своей комнаты.

И мыслей в голове почти не было. Ситуация многим походила на тот случай в подземелье, когда после прилива сил полудемон упёрся в грань истощения. Иронично, что в этот раз он опять отказался поесть. Возможно, в этом было намного больше смысла, чем он думал.

Эльфийка прервала его размышления, забежав вперёд. Используя заминку, она придирчиво оценила лицо Рэйя. Особенно правую часть.

— Что? — Спросил, уже вытягивая руку, чтобы сдвинуть её с пути.

— Надо было убить его, за то, что он сделал с твоим лицом.

— Заживёт.

Ища подтверждения, полудемон коснулся пореза. Он не был глубоким. Либо наёмника в маске не хватило на хороший замах, либо созданная им магия оказалась недостаточно прочной, когда столкнулась с кожей полудемона. Хотя, сам Рэй сомневался во втором. Скорее, ему просто повезло.

Впрочем, физиология тоже сыграла роль – кровотечение остановилось почти сразу, кровь запеклась немногим хуже, чем если бы её прижгли железом. И боль он практически не ощущал, лишь слегка обжигающее шипение.

Правда, для него это тоже было открытием. Иногда случалось, что он ранился, совсем редко – глубоко, но такое тоже было. И едва ли заживление случалось так бодро, как сейчас. Вероятно, Рэй недооценил влияние зелья.

Но все ещё не считал оправданным его трату. Зелье лечения всегда было чем-то дорогим, на грани роскоши, под стать своему свойству – хоть и панацеей оно не являлось. Лучше всего, целебный состав справлялся со свежими ранениями, иногда даже часовыми, но в вопросах старых ран был почти бессилен. Хотя, конечно, существовали специализированные рецепты – они могли заживлять даже шрамы, но эффект не был быстрым, и уж тем более дешёвым.

Поэтому полудемон никогда не имел за пазухой хоть одного такого зелья. Он, впрочем, считал их не особо нужными для себя.

Ещё реже, и дороже, были свитки лечения. Что казалось забавным, ведь свитки, в стоимости своих материалов, были кратно дешевле даже простых зелий. Однако, специфика производства создавала просто безумную наценку. Потому что смешать зелье мог образованный алхимик, но вот создать свиток – лишь соответствующий заклинанию маг.

А магов Домейна Лечения никогда не было в избытке. Наиболее близкие по действенности могли найтись разве что в Домейне Церкви, и там их действительно применяют для изготовления свитков – вот только не в коммерческих целях. Чаще нет, нежели да.

— В следующий раз, не дай взять себя в заложники. — Элина беззлобно улыбнулась.

— Хмпф… — Рэй фыркнул. — Знать бы, как он это сделал. В его магии не было жгучих лоз, да?

— А ты не видел? — Эльфийка пропустила ноту удивления. — Он использовал свиток. Обмотал им руку.

— Это так работает?

— Конечно, — Пожала плечами. — Чуть-чуть сноровки, и вот.

— Никогда такого не видел.

— Неудивительно. Это дорого, и… Специфично… — Девушка слегка понизила голос. — Впрочем, я догадываюсь, откуда он это подхватил.

— Хм?

— Ну, если он правда убил морталиси… Скажем так, он наверняка почерпнул это у него.

— Ясно, — Полудемон отряхнулся, выдержав паузу. — Так как ты его достала?

— Фух, а я уже боялась, что ты не спросишь.

Спрятала нежелание отвечать за усмешкой – слишком прозрачная схема. Но Рэй не мог вериться, – быть может, так она только провоцирует его на вопрос. Впрочем, иногда он и не против провоцироваться.

— Я могу это игнорировать? — Спросил.

— Как хочешь. — Пожала плечами.

— Так что это было?

— Магия, — Наклонила голову. — Ты же знал, что я владею магией?

— Догадался. Что это за магия?

— Ммм…

В мычании Элина зазвучала задумчивая нерешительность. Потом, она жестом приостановила полудемона. Поднялась на носочки, чтобы добраться до его уха.

Со стороны казалось, будто она просто беззвучно двигала губами, так и не выдав вук. Но, Рэй все прекрасно услышал.

Поэтому опешил. Нет, его осведомлённость о магических домейнах была весьма сомнительной, поэтому в большинстве случаев он бы ничего не понял, без объяснений. Но название этого домейна было знакомо даже ему.

Он хотел покоситься на напарницу с подозрением, но она вряд ли врала. Однако, увиденное мало вязалось с её словами. Может, парень правда чего-то не понимал.

— То, что я видел, — Произнёс он. — Не похоже.

— Ну…

Девушка неохотно повторила маневр, на этот раз произнеся шёпотом целое предложение.

—…Или вроде того. — Закончила она, уже громче.

Новая информация послужила ключом к пониманию. Одно небольшое предложение сложило головоломку так, что все её части сразу состыковались.

Да, если это – её магия, то именно её полудемон постоянно подмечал. Ещё в их первый поход, та самая ненормальность в движениях, была не только лишь сноровкой.

Одного только парень не понял.

— Если это так, то что ты здесь делаешь? — Задал он резонный вопрос.

В его скромном понимании это диссонировало. Владеть такой силой – и быть просто авантюристкой?

На этом моменте он споткнулся о собственные мысли. Разумеется, нет. Элина не была «просто» авантюристкой. Иногда Рэй забывал, что ходит в отряде с девушкой, которая водит дружбу с капитаном стражи, носит ветеранский ранг и прячет пожитки в схронах по всему городу. Последнее полудемон додумал из личных впечатлений, но был в этом твёрдо уверен. Больше, когда он задумывался обо всем этом, то готов был поклясться, что Элина состоит в каком-то секретном сообществе. Одно играло против его теории – почти целые дни они проводили вместе, разлучаясь, в основном, в перерывах на сон. Значит, у неё было не много возможностей проворачивать что-то таинственное за его спиной.

Либо, она поворачивала это прямо у него под носом – и он даже этого не заметил. Впрочем, это была та сама лишняя подозрительность, которую он старался избегать осознанно.

— Ну… — Она снова замялась. — Может, этот тип в маске был в чём-то прав?

— То есть, ты и вправду была морталиси?

Элина остановилась, словно её окатили ведром воды. Потом согнула руку в локте, и с нескрываемой обидой пнула напарника в бок.

— Я уже говорила это! — Вскрикнула она. — Еще давно. Ты меня вообще не слушал?

— Не помню такого.

— В этом проблема! — Она надулась. — Я не хочу говорить это ещё раз, напрягай извилины.

Теперь опешил уже Рэй. Он окинул девушку взглядом – от её выверенности и уверенности не осталось следа, кажется, она искренне на него обиделась.

Впрочем, он не понял, почему. Лишь догадывался, что забыл что-то важное.

— Чего вы там разорались? — Ульгрим отвлёкся от своего диалога, чтобы оценить спутников.

Ответа не услышал. Эльфийка недовольно скрестила руки на груди, полудемон отвёл безучастный взгляд на окружающую улицу.

Выдержав паузу, гном вернулся к Камире. Их разговор был не слишком продуктивным – гномийка то и дело спотыкалась в мыслях, мямлила или затихала. Ульгрим ещё в начале понял, что ей сложно с ним разговаривать – и даже мог предположить, почему.

Кроме того, не сказать, что у них было много общего. На родине они пересекались всего несколько раз, и уже в тяжкие, для Огнебородов, времена. Камира работала в судебной канцелярии, не последней должностью, а их первая встреча случилась в тот момент, когда серебряную шахту изымали из прав Корниуса. Ульгрим был подавлен до предела, не слишком обращал внимания на гноймику, зато она вдруг ощутила новое, совсем неизведанное чувство.

Оно началось с вины, будто она разделила с ним тяжесть новости, к которой вообще не имела отношения. Потом оно развилось в желание помочь, и уже скоро Камира не могла уснуть без мыслей о судьбе Ульгрима.

Поэтому она отправилась за ним, наплевав на опасность. Поступок по-настоящему сумасбродный, но удача взялась эскортом, бросив лишь в самом конце. И то, именно благодаря столкновению с Дуканом, Камира в итоге встретила Ульгрима.

Всё ради того, чтобы молчаливо идти рядом.

Будто не в силах терпеть затянутую тишину, Элина снова пнула Рэя в бок.

— Я хочу в баню, — Вдруг заявила. — Мне определенно точно нужно помыться. И тебе тоже, Рэй.

— Бадья с кипятком тебе в помощь. — Бросил через плечо гном.

Бородач, кажется, с радостью ухватился за возможность преодолеть неловкость, сменив русло.

— Ты так говоришь, — Хмыкнула. — Будто мы не заслужили.

— Может, и заслужили… — Вдруг смягчился. — А что, тут бани есть?

— Разумеется. Есть одна, прямо очень шикарная.

— И что в ней шикарного?

— Всё. Ты знаешь, что такое горячие историки, гном? — С готовностью принялась пояснять. — Это такие места, где вода горячая бьёт прямо из-под земли. Их много на Архипелаге, но и у нас, на материке, найдётся.

— Так, и? В этом городе есть горячие источники?

— Ну, нет, конечно. Но Альянс выкрутился – они сделали свои! — Театрально восторженно. — Это в большом здании не далеко от центра. Там, вроде как, резервуары с водой постоянно греются кристаллами, и маги воды, которые там работают, меняют воду, чтобы она не застаивалась. Ну, и грязь чистят всякую.

— Хмпф. Звучит.

— У-у нас тоже были такие источники, — Осторожно добавилась гномийка. — В Каземате. Подземные.

— О, правда? — Подхватывала эльфийка. — Так вы там неплохо откисаете?

— Иногда…

— Никогда там не бывал, — Дополнял Ульгрим. — Если я правильно помню, эти источники под какой-то династией.

— Да. Под… — Камира задумалась, затем потупила взгляд. — Не помню.

— Ну и пёс с ними, значит…

— Рэй, ты пойдёшь в баню?

Элина снова попыталась пнуть его, но в этот раз полудемон схватил её за локоть.

— Я не думаю, что ему с такими ранами пойдёт в кипятке сидеть… — Прокомментировал гном. — Что бы он там не думал.

— Рэй?

Полудемон выпустил жертву из хватки, освободившейся рукой проведя по раненной щеке. Затем по всему порезу, бегущему вдоль рассечённой рубахи.

— День придётся обождать, — Скептически ответил он. — Два.

— Это не время, за которое заживают такие раны. — Ульгрим был будто недоволен. — Хоть ты трижды полу…

Прозвучал хлопок. Кто-то с размаху хлопнул потерявшего бдительность гнома по спине, заставив вздрогнуть и замолчать. Это была Элина.

— Полуэльф. — Закончила она быстрее, чем он возмутился.

Камира тоже дёрнулась, от внезапного звука, и видимым непонимаем повернулась к этим двоим.

— Ты что, обезумела, ушастая? — Ульгрим нетвёрдо возмутился. — И схерали ты такая быстрая…

— Это ты – медленный.

— Кхм…

Теперь гном поднял осторожный взгляд на полудемона, чтобы найти на его лице невозмутимость.

В этот раз его спасла Элина, но в ином случае, Ульгриму пришлось бы туго.

На этой почве вновь повисло молчание. Благо, они уже почти выбрались на северо-восточную улицу, откуда прямой дорогой ложился путь к центру.

С этого момента, вокруг мелькнуло пару горожан, почему-то снующих в уже ночное время. Но никто из них не думал создавать неприятностей, и более того, даже боялись смотреть в сторону компании. Потому что отряд из четырёх лиц, трое из которых вооружены, и сам мог доставить знатных проблем.

И когда они стали на брусчатку, Ульгрим остановился, жестом придерживая остальных. Затем, развернулся к соплеменнице.

— Камира… — Он выдержал паузу, смотря ей прямо в лицо. — Езжай домой. В Каземат. Здесь тебе не место…

И, прежде чем гномийка успела возмутиться, рядом возникла Элина.

— Э, нет, гном, не пойдёт. Девушка чудом доехала сюда целёхонькой, а ты её назад одну отсылаешь? Она ради тебя приехала, вообще-то.

— Да я… — Ульгрим подавился словами, но скорчил негодование. — Я не могу отправиться с ней. Сколько лет займёт путь туда и обратно?

— Ну, выходит, она остаётся в Энтрополе. — Эльфийка пожала плечами.

Камира молчала, то и дело переводя немой взгляд на говорящего.

— Элина… — Бородач недовольно пробурчал. — У тебя нет этой ответственности, у меня – есть. Поэтому не лезь не в своё…

— Значит, теперь я беру её под свою ответственность. — Девушка парировала, перебив.

Рэй стоял рядом, не особенно заинтересованный разговором. Уж он точно не хотел брать на себя чужую ответственность.

— Нет. Камира – моя…

— Кто? — Перебила.

—…ответственность! — Закончил. — Ты не понимаешь, эльфийка. Это дела гномов, не твои.

— Так и возьми тогда свою ответственность, — Элина скрестила руки. — И обеспечь ей безопасность – здесь. В этом городе. А не выбрасывай на произвол…

— Ладно, всё, заткнись, — Не выдержав, взорвался гном, — Я понял. Камира, — Повернулся к ней. — Остаёшься здесь. Я помогу тебе обосноваться.

— Вот и чудно, — Эльфийка расслабила лицо, принявшись потирать ладони. — Я поговорю с Гаррелом, ей найдут работу в Альянсе. Такую, где не придётся бегать по всему городу…

— Я думал, мы сошлись на том, что ты не лезешь в этот вопрос. — Бородач выгнул бровь.

— Вообще-то, мы – команда. Твоя ответственность – тоже наша, — Она ткнула в полудемона локтем. — Правда, Рэй?

— Моё мнение кто-то учитывает? — Он не скрывал усталости. — Как и её.

Ульгрим, и Элина, синхронно посмотрели на гномийку. Камира уже не силилась что-то произнести, только молча ждала развития событий. Кажется, утром она была ловчее. Но, либо пережитый за день опыт, либо общество Ульгрима, заставляли её прятаться.

— Я-я… Спасибо, — Произнесла. — За то, что вы для меня сделали…

— Ты же не думаешь ехать обратно, правда? — Эльфийка закинула руку ей на плечо.

— Если… Если я буду мешать, то лучше...

— Да я не… — Гном споткнулся. — Я не это говорил. Всё, тебе не нужно уезжать.

— Неправильные слова, гном.

— Закрой рот, эльфийка.

— Да нет, я… Я понимаю, — Камира аккуратно улыбнулась. — Я согласна. Останусь здесь.

В полутьме едва видно, как изменилось её лицо, покрываясь багровыми пятнами. Это разглядел только Рэй, и то благодаря излишней придирчивости. Впрочем, ему было всё равно, он отвёл взгляд в сторону.

— Да, — Гном шумно вздохнул. — К слову… С тобой все в порядке? Надо было спросить раньше, но…

— Да, я в порядке, — Ответила уже увереннее. — Слушай, Ульгрим…

— Да?

— О чём… «О чём поют камни». Ты помнишь? — Спросила, потупив взгляд.

— Э… — Бородач вдруг остановился, чтобы неловко почесать голову. — Возможно… О чём они поют?

Повисла пауза. Всё это время Камира собиралась с силами, чтобы внезапно отвернуться.

— Не скажу. Думай сам… — Она громко вздохнула. — Я живу здесь рядом, я пойду…

— Подожди, я проведу тебя. — Не растерялся гном.

— Не… Хорошо. Пошли.

— Гном, ты где живёшь? — Влезла в диалог Элина.

— Я? В гостинице. Комната…

— Хорошо, там и увидимся. Утром.

— Э… Ладно? — Ульгрим непонимающе задрал бровь.

— Удачи.

От чего-то зависнувший в прострации Рэй вдруг злостно фыркнул, когда его схватили под локоть и потащили вперёд. Не то, чтобы его вообще было легко сдвинуть, но Элина приложила явные усилия. За такую дерзость, полудемон рефлекторно отпихнул её от себя.

— Жаба! — Недовольно вскрикнула.

Удовлетворив рефлекс, он повернулся в сторону уходящей к центру улицы. Гномы быстро оказались где-то позади, и, как мог ощущать Рэй, скрывались куда-то во дворы.

— Идём. — Произнёс сухо.

— Извинись перед девушкой! — Элина недовольно скрестила руки.

— Нет.

— Никуда не пойдём, пока не извинишься. — Переставила руки на пояс.

— Ладно, — Уступчиво. — Извини.

— Всё-равно обидно.

Полудемон, тем не менее, принялся шагать вперёд, так что эльфийке пришлось пойти следом. Спустя пару секунд они поравнялись, и ещё минуту шли в полной тишине.

Но Рэй не планировал молчать дальше. Несмотря на усталость, где от засыпания его отделяла только погруженность в наблюдение и выслушивание чужих диалогов, он зацепился за одну фразу. Она показалась ему интересной, хоть и не ясно, почему.

— Ты поняла, это значит? — Полудемон спросил вслух. — «О чём поют камни»? Какой-то шифр?

— Ты прав, Рэй, это шифр, — С видом заговорщицы усмехнулась. — И ключик от него тебе не известен. Грустно это признавать, но даже этот замшелый булыжник Ульгрим находится к разгадке ближе, чем ты.

— Бессмысленная загадочность.

— Именно это я имею ввиду…

***

Дверь в таверну открылась, и несколько постояльцев быстро бросили взгляды на порог. Смотреть было на что – внутрь тихо проникла девушка. Выше среднего, не меньше ста семидесяти пяти юнтов, с острыми эльфийскими ушами и чёрными, как ночь, волосами, стриженными чуть ниже подбородка. Бледная кожа и контрастные веснушки добавляли ей миловидного шарма, но лицо было покрыто грустью.

Быстро осмотревшись, она двинулась прямо к стойке, за которой уже ожидал трактирщик. Мужчина проводил её взглядом до стула, где она остановилась. И молчала, смотря перед собой.

Сделав паузу, эльфийка поджала губы, затем вздохнув. Потом звонко влепила себе пощёчину.

— Чарпи, почему у тебя постоянно все через задницу? — Спросила она вслух. — На что ты вообще такая дура…

С некоторым недоумением на неё оглянулось несколько посетителей, но быстро вернулись к своим делам. К ним добавился трактирщик, в которого Чарпи вдруг стрельнула недовольным взглядом, заставив отвернуться.

Ей категорически не нравилось, как всё повернулось. Она была недовольна собой, недовольна ситуацией, недовольна им – и не могла понять, насколько сильно.

— Он просто прогнал меня… — Мученической нотой она опустила голову, стукаясь лбом в столешницу. — Теперь мы не работаем вместе… А ведь он только сказал своё имя… Я думала…

Пауза. Затем, громко втянув воздух ноздрями, эльфийка воспряла духом, несильно стукнув кулаком по столу.

— Да и пошёл он к чёрту! Сам он бесполезный! Пусть катится ко всем чертям…

Пауза. Громкий выдох ртом, и голова снова опускается. Нотки мучений вырываются наружу через прижатый к столешнице нос.

— Но у него такой голос… — Выдавила. — И под маской, наверное, красавчик… Высокий, статный… Как в сказках.

Пауза. Стремительный вдох ноздрями, прилив воодушевления, голова поднимается.

— Я не могу его упустить! Я должна найти его. Трактирщик, вина мне!

— У нас нет вина, — Быстро ответил он. — Только пиво.

— Но я не пью пиво!

Страдальческий тембр, гулкое падение лбом в стол.

— Я не пью пиво, — Повторила она уже тише. — Я винишковая эльфийка…

— А мужчина ваш, — Трактирщик уже не скрывал, что отлично её слышал. — Пиво любит?

— Откуда я знаю…

— Ну, если нормальный мужик – значит любит! Возьмите для него, помиритесь.

Духовный подъём, прямая шея, гордая осанка. Трактирщик в очередной раз наблюдал этот процесс, уже даже не удивляясь.

— Нормальный… Он лучший! Два пива! Самого вкусного!

— Самого-самого? Дорого выйдет, сударыня.

— Самого… Чуть-чуть похуже, пожалуйста.

Торжествующее лицо эльфийки искажается приподнятыми краями густых бровей. Локти на стол, обе ладони прикрывают лицо.

— Я ещё и нищая…

***

Дверь за спиной закрылась излишне громко, но Рэй не беспокоился, что может кого-то разбудить. Ключ провернулся в скважине, замок беззвучно замкнулся поперек дверного проёма.

Не теряя времени, он принялся раздеваться. Порезанную рубаху стянул небрежно, отправив в полет к стулу, сапоги оставил рядом с кроватью, а штаны счёл слишком грязными, хотя привык спать в них. Но, в этот раз им нашлось место рядом с рубахой. Пояс на стол, ножны с эльтой Рэй бережно спрятал под кровать, – весь процесс не занял много времени, и уже сейчас парень упал боком в постель, затем перевернувшись на спину.

Обычно он так и спал, лицом вверх, сложив руки вдоль туловища. Ещё с детства. Родители называли это «спать гвардейцем», – спать, будто готов в любой момент подскочить на ноги. В этом было больше истины, и толика привычки.

Огненные глаза чутка поутихли, падая жертвой усталости. Рэй какое-то время смотрел в потолок, слушая окружение, потом опустил веки.

Прошедший день словно отыгрался за ту небольшую передышку, которую он получил после волны. Ещё ни разу здесь, в этом городе, его не пытались убить так усердно – если не считать священную бомбардировку.

Неизвестный наёмник заставлял полудемона думать. Почти наверняка, не окажись рядом Элина, и её магический трюк, он бы не пережил этот вечер.

И тем не менее, эта мысль не западала в его голове. Возможно, он обходился с ней слишком легко, но и лишний раз беспокоиться о том, что могло случиться, не привык.

Ещё один день позади. В отряде пополнение, и Рэй уже мог оценить позитивность случая. Хоть он и был тем, кто не особо жаловал эту идею.

Ульгрим умел развеивать скепсис. Гном казался простым, не угрожающим, и не глупым. Если на Элину полудемон сразу вешал собак, подозревая скрытые умыслы, то с Ульгримом почему-то не получалось. Может потому, что в этот раз именно Рэй свалился ему на голову.

Но всё равно, рыжему бородачу ещё предстояло завоевать доверие, лояльность.

Повезло, что эта история с убийцами закончилась одним днём. Хотя, мыслить так было опрометчиво – парень уверен, что им стоит перевернуть номер Дукана вверх дном, прежде чем делать выводы.

Безымянный наёмник сбежал. Вернее, создал паритет, и удалился с поля боя. Рэю это сильно не нравилось, но что тогда, что сейчас, он ничего не мог сделать.

Ничего не смог.

Всё-таки эта мысль не отпускала его серую голову. Как бы он не старался, в этот раз его обвели дважды – и если первый раз он понял и принял, то второй даже не успел осмыслить.

И у него это не получалось. Кусочки мыслей ускользали, картина странно рассыпалась в обозначенных точках. Из памяти выжигались фрагменты, едва заметные, и Рэй бы даже не поверил, что они были, если бы вовремя не стал их обдумывать.

Увы, сейчас их уже не стало. Ещё шагая по дороге, он что-то помнил, но не теперь. Может, играла усталость.

Но, подозрительно живое ощущение плясало на его нервах. Оно давало понять, что нечто произошло, хоть он и не помнил. Обида, возможно. Затаённая злость.

Полудемон протянул к ней эфемерную руку, и сразу одёрнул. От этих касаний его кровь вдруг закипала, а дыхание учащалось. Тепло норовило пролиться в тело, молнией сократить каждую мышцу.

Убрать её не получалось, но Рэй умел игнорировать. Умел, хоть не всегда у него получалось. Тем не менее, неизвестность облюбовала себе уголок его черепной коробки, сливаясь с тенями. И ему не хотелось её тревожить.

Были вопросы поинтереснее, хоть и сложные. Что делать дальше?

И о чём же поют камни?

Так, или иначе, Рэй уснул.

Однажды в Энтрополе – большие жертвы малой коммерции

В переулке было шумно, и понятно, в честь чего. На землю летели зубы, будто щедрая жменя семян с руки фермера. Рука здесь тоже была, и свою фигуру обрамляла увесистыми ударами по особенно выпирающим частям лиц.

Этим утром в переулке было шумно, здесь за деньги бились морды и ломались кости. Зрителей тоже достаточно, как-никак, вершилось культурное мероприятие. Сборище чинов высшего общества, снобов и скептиков, а также восторженных любителей искусства, любовников красоты.

— Ебашь его! Давай!

Комментарии литературных критиков разбивались о стены окружающих халуп, между которыми торжественно вырисовывалась утоптанная площадка, будто кристальное озеро в хвойном лесу, посреди которой пара полуголых мужчин контрастировали с землёй, как две чёрных блохи с лысой свиньёй. Окружающие это чудо стены легко поддавались описыванию, чем шагающие мимо господа нередко пользовались, наполняя живописные переулки запахом истинного гротеска.

Первая пара выступающих завершила парадный поединок, разделившись по разные углы. Один ногами, второй – на спине. Посыпался смех, смешанный со звоном монет, зрители затихли в антракте.

Недолго, следующий номер начался спустя десяток минут. Первый выступающий – мужественный великан с волосатой грудью и куда менее волосатой головой, на которой, будто колосья пшеницы, ветром покачивались рыжие ростки. Второй же – человек цвета ночи, некрупный и жилистый, но бодрый и юркий.

Началось представление, зрители взорвалось овациями. В своей массе они были разными, но среди них выделялись двое. Один молчал, завороженный игрой актёров, а второй скандировал, не в состоянии сдержать восторг:

— Чёрный, делаешь! Давай! Давай!

— Слыш, ты за кого болеешь? — Рядом возникла лысая фигура. — В этом районе болеют за рыжего! Быстро, болей за рыжего!

— Я уже поставил на угольного, — Парировал бородач. — Мне начхать кто откуда.

— Этот черножопый здесь ваще никто, — Продолжал мужик. — Ему щас пиздец.

— Не мешай смотреть. Щас твой рыжий хуем по лбу получит, от моего уголька...

— За базаром следи, карлик…

Диалог прервался взрывом оваций. Достаточно тухлым, скорее даже расстроенным. В голосе толпы читалась разочарованность, выступление выдалось коротким.

Боец с гордой кличкой «Рождённый ночью» танцем избегал атак своего оппонента, а потом взмахнул ногой, как крылом бабочка, и превратил соперника в гусеницу. К удару пяткой рыжий готов не был, – его челюсть тоже.

— Легко, мать вашу. — Довольно произнёс Трибен.

— Ах ты сука… — Лысый отвлёкся на арену, и здесь же потерял гнома из виду.

А братья уже выбрались на окраину действа, где их сложно было заметить за спинами уважаемых господ.

— Всё, забираем монеты и сваливаем. — Димитр принялся искать глазами учредителя ставок.

Долго оглядываться не пришлось, нужная личность как раз вынырнула со стороны соседнего дворика. И не одна.

Бежать было поздно, – враг почти на ромг выше, в два гнома шириной и с лицом, обременённым не обременённым интеллектом. Словами – глупым, и от того грустным.

— Гном… — Низко произнёс маленький огр, по ошибке рождённых человеческой женщиной от человеческого мужчины.

— Дуля… А че ты здесь делаешь? — Димитр забегал глазами, но бежать не торопился.

Великан посмотрел на него так, как мог только он – от макушки до плеч. И этот взгляд не сулил ничего.

Совсем.

— Дуля бьёт ебальники. Нужны деньги.

Ответ звучал освежающе. Бородач ощутил прилив бодрости, но не понял, почему бодрость пахнет чесноком.

— Так-так… — Он не терял самообладание, и даже сознания. — А как же этот твой, Одрик?

— Одрик в клетке. И остальные.

Димитр, наконец, набрал смелости. Кажется, его жизнь продолжится.

— Набутылили таки, — Храбро хмыкнул. — А ты почему не с ними?

— Сбежал.

— Охотно верю. И что, деньги теперь ищешь?

— Бью ебальники.

Хорошое утверждение, – быстрое, практичное, правдивое.

— Хорошая работа, не буду тебя отвлекать… — Гном задумался. — Хотя, знаешь…

— Ты че это, твою мать, удумал? — Заговорил Трибен.

— Дуля, у нас есть для тебя работа, — Димитр чуть улыбнулся. — Обещаем платить деньги.

— Работа? — Великан переспросил. — Бить ебальники?

— Бить ебальники тебе пока не придётся, надеюсь. Нам тут с братом надо на пару переговоров заскочить… — Потёр руки. — Понимаешь ли, не все хотят слушать наши честные предложения. Если б ты рядом постоял, мы б тебе заплатили долю. Что скажешь?

— Просто… Стоять?

— Да. В твоём случае, этого более чем достаточно.

— Э…

— Вы че там с нашим чемпионом базарите? — Возник новый мужик. — Ему драться надо.

— Давай, Дуля, подерись там от души, — Понимающе кивнул бородач. — А потом с нами. Идёт?

— Э…

— Деньги, Дуля, деньги. Тебе так Одрик не платил, сколько мы будем платить.

— Одрик… Кормил.

— Мы тоже будем тебя кормить…

Лысый гном вдруг поменялся в лице. Согнув локоть, он быстро пнул им брата в бок, шипя сквозь зубы:

— Ты че, ёбнулся?

По какой-то причине из лексикона исчезла его любимая фраза, может, он испытал настоящее волнение. В ответ бородатый наклонился, чтобы его слова слышал только брат.

— Да дело – малина, че ты подпёздываешь, — Ворчал он укоризненно. — Только представь…

— Как мы эту харю прокормим? — Шептал в ответ.

— Мать ему твою скормим, — Фыркнул. — И батю.

— Твоего батю…

— Нет – сначала твоего… Глядишь, после матери отравится… А многоуважаемый Могудус Айрон его так вообще добьёт.

Трибен прыснул от смеха, как-то справившись с эмоциями. Едва ли брат его убедил, но не довериться было нельзя. В конце концов, всякие авантюрные выходки – их родимая черта.

— Короче, Дуля, иди напиздошь кому надо, — Димитр захотел хлопнуть громилу по плечу, но не смог физически. — А мы тебя здесь подождём.

***

В комнате было жарко. Даже слишком.

Из подвала гномов, наружу вело целых три отверстия, одно из которых было закрыто, а второе – ползущий до самой крыши дымоход. Третьим же был традиционный выход во внутренний двор, представленный уходящими вверх ступеньками.

Горн пылал.

На волосатой груди гнома, с самой шеи свисало строгое переплетение драгоценных металлов и природных самоцветов. Амулет отдавал себя без остатка, не позволяя бородачу свалиться от теплового удара. И позволяя ему самому наносить удары.

Кузнечный молот атаковал неистово, высекая искры из раскалённой заготовки. Совсем недавно она мерно покрывалась сверкающей пеленой посреди жгущего горна, а теперь обретала форму.

Димитр взял одну из дорогих. Не самую, но для местных дельцов – очень даже. Эти заготовки гномы привезли с собой, и их число было ограничено. Но, повод тоже был ограниченный.

Ксатиум – гномский металл, в природной форме напитавший кристаллической ауры. Глубоководный, податливый на оформление, но тугоплавкий. Ради него приходилось попотеть – во всех смыслах.

Зато насчёт конечного изделия гном был уверен. Это должен был быть меч, чей клинок – ксатиум, и рукоять – ксатиум, но для стати покрытый чем-нибудь эдаким. Навершием должен был заниматься Трибен, и брат ждал от него искусного труда. Он хотел создать практичный меч, который не стыдно взять на парад. Как-никак, изделие, достойное капитана стражи.

Димитр делал меч в дар Гаррелу, и был щедр, рассчитывая на ответную щедрость. Правда, гном не знал, подвластна ли капитану магия, но решил перестраховаться. Ксатиум – «маговодческий» металл, проводящий ману с низким сопротивлением. Из него делают скипетры, жезлы и посохи для магов «классического разряда», и реже – клинки. Впрочем, сам по себе металл был порядком лучше стали, даже если отбрасывать его свойства, поэтому изделия из него ценны в любом виде.

Димитр следовал своему хитрому плану, который раскидал в голове ещё по пути в Королевство Времени. Первое, что надо было сделать – быстро пустить корни, обзавестись поддержкой, пока не начались проблемы.

Поэтому он жаждал обрести союзника в лице закона, затем обзавестись верной клиентурой, потом – охраной. Чем больше нитей, тем крепче паутина.

И во всех направлениях он преуспел. Одобрение закона он обрёл благодаря красноречию, и вовремя оказанной услуге – помощи во время волны. Количеством клиентов похвастать ещё нельзя, но вот качеством имеющихся – вполне. Одна только эльфийка с толстым кошельком сулила знатную выручку, особенно если продолжит заказывать у гномов снаряжение. Её Димитр точно упускать не хотел.

Ну а охрана – появилась, как сама судьба. Встреченный единожды Дуля, на второй раз оказался податлив, и на удивление забывчив. Может, он даже не понял, что именно из-за братьев-гномов его банда теперь сидит за решёткой. Может, нанимать его было опрометчиво. Но Димитру определённо нравилось иметь такого верзилу в распоряжении.

Всё было чудесно.

Пока не поднималась тема поставок. Понятно, что работать, в перспективе, придётся на народ, а народу нужно что-то простое – железо и сталь. Наводя справки, гном в общем-то понял, с кем надо обсуждать поставки стали, но условия ему нравились не слишком.

В этом деле платить надо было по двум фронтам – представительству поставщика в Энтрополе, и транспортной конторе, которая занималась перевозка ми. Это Димитру и не нравилось, поскольку у обоих предприятий выбить скидку казалось невозможным. Они, всё-таки, слишком крупные, и если кто на ком и наживётся, то уж точно не братья.

Но, на первых парах этот вопрос оказался не критичным. После волны, Гаррел отдал приказ на перевооружение гарнизона и приписанных Энтрополю военных частей, – огромная туча работы, часть которой перепала братьям-гномам. Посему государство в лице закона, а закон в лице стражи, порешали весь поставочный вопрос. Кузнецам оставалось только ковать в срок. В условленное время они ждали телегу стали, а временем больше, также условлено, эта телега приезжала пустой – чтобы забрать себе плоды гномских трудов, привезти им кошель эсков.

На особенно жирную оплату рассчитывать не приходилось, и если, в целом, прикинуть потенциальные расходы, то Димитр соглашался, скрипя своим золотым сердцем. Ему стало ясно – на текущем этапе, развиваться за счёт исключительно государства не выйдет.

Но он это и не планировал, поэтому в свободное, от государства, время, думал ковать клинки для простых смертных. Вот для этого ему нужен был дополнительный поставщик, хотя поначалу он уже рассудил пускать в расход «списанные» заготовки стражи. Словом, план был надёжен, как казематские часы – стрелочка поворачивалась, когда надо, а когда не надо – не рыпалась.

Из кузни валил горячий воздух, непомерно сбегая через решётки вентиляции, прямо в небольшой внутренний дворик. Димитр работал бы, как он думал, пока в глазах не начнёт мутить слишком сильно. Но дело закончилось раньше – заготовка приняла форму. Отдача от стука молота ещё звенела в грубых предплечьях, но не нарушала довольства результатом.

Да, Димитр был искушённым дельцом, адаптивным и гибким умом, но в то же время был творцом. Может не настолько умелым, как его брат, и не настолько филигранным, ведь не владел магией трансмутации, но – творцом. Он даже не всегда ковал, но, когда его руки впервые дошли до кузни, в этом он увидел отдушину, и налету хватал азы.

Поэтому Димитр был больше кузнецом и дельцом, а Трибен – ремесленником и магом. Вместе этот дуэт мог пройти что угодно, так они считали.

И судьбу писали себе под стать. Королевство Времени было только началом, фундаментом. Секреты демонических технологий, загадочные артефакты и редкие материалы. Братья были жадными новаторами, искушёнными профессионалами, безумными творцами.

Очная ставка против гуманизма

Гасарь был ровесником Гаррела, может чуть старше. Тем не менее, выглядели они сильно по-разному. Капитан стражи, в силу долга и службы, имел статное воинское сложение, а учёный был, скорее, субтильным. Тем не менее, худой и высокий, со средней длины светлыми волосами, собранными в торчащий на затылке шарик.

Они знакомы ещё до первой волны, но именно она заставила их чаще пересекаться. Вплоть до того, что когда-то Гасарь был частью отряда Гаррела, участвовал в защите города. Сам по себе учёный достаточно слаб, и едва ли мог противостоять даже одной твари, но, его ум и смекалка спасли немало жизней.

Поэтому капитан неплохо относился к нему, хотя друзьями они не были. Впрочем, кое-что омрачняло его мнение о бывшем товарище.

Гасарь был вивисектором. Учёным и хирургом, чьим излюбленным инструментом была препарация.

Своего призвание он не стыдился, и даже напротив, не уставал напоминать о его достижениях. Хотя многие сомневались в моральности учёного, но спорить почти никто не решался.

Его обитель располагалась под землёй, в главном городском госпитале, но он часто путешествовал по разным помещения. На этот раз, писал отчёт в одной из комнат гарнизона.

Гаррел зашёл к нему, чем привлёк внимание, пром приветственно кивнул:

— Гасарь.

— О, капитан. Здравствуйте. — Голос вивисектора звучал легко.

Он сидел один, в углу небольшого помещения, за столом. В одной руке перьевая ручка, второй придерживал корешок записной книжки.

За спиной, по центру стены, отчётливо клацали механические часы. Учёный успел к ним привыкнуть, почти не реагировал на шум.

— Есть новости?

Гаррел не терял времени, переходя к сути. Разговор предстоял больше деловой, нежели дружеский.

С момента второй волны, Гасарь не изнывал от скуки, смело встретив вал работы своего профиля. Поэтому ему и приходится отчитываться сейчас.

— Я в поте лица трудился над тем, что вы мне подсунули, — Он приветливо развёл руками. — Вам письменный отчёт, или на словах?

— Я слушаю.

— Чудесно, — Потёр ладони. — Чудных экспонатов вы мне принесли, скажу. Даже не знаю, с чего начать…

— Начните с начала. — Учтиво кивнул.

—…хорошо. Эти твари – вообще другой вид, относительно тех, что я препарировал раньше. В них больше от смежников, чем от их полоумных сородичей, но, что самое интересное – магическая мутация… — Многозначительно затянул. — Привычной, нам с вами, капитан, формы.

Он подвёл конец, будто эти слова много значили. Так и было, но Гаррел не в силах их понять, – он и не маг, и не учёный.

— Так… — Поэтому намекнул продолжать.

— Вы ведь знаете, что магическая мутация может иметь разный вид? — Подловил. — Это не удивительно, ведь ей подвержены и некоторые виды животных, с которыми у нас… Разная анатомия. Так и вот, мутация этих тварей наиболее близка к нашей. Их всех возможных вариантов.

— Я понял, — Капитан кивнул, вздыхая. — Ближе к делу – есть какие-то весомые умозаключения?

— У вас странное понимание весомости, капитан. Тогда я зайду с козырей, чтобы впечатлить ваш пытливый до практики мозг… — Вивисектор ухмыльнулся. — В общем, эти маго-твари всего лишь, в каком-то смысле, полудемоны.

Уже готовый ругать товарища, Гаррел проглотил язык. Учёный был прав, такого вывода он точно не ожидал.

— Полудемоны… И полу-кто? — Аккуратно уточнил.

Гасарь красноречиво пожал плечами.

— Если позволите мне слегка обнаглеть, и выйти в поле гипотетических умозаключений…

— Хуже не станет.

Готовясь к информационному потоку, капитан опустился на стоящий напротив стул.

— Тогда вот, слушайте мои соображения. Полгода назад случился первый контакт, верно? Ещё тогда мы препарировали пару трупиков, чтобы выяснить, что твари – не совсем люди, не совсем эльфы, на совсем гномы и даже не демоны. Хотя общих черт у нас порядком…

— Я помню, что было полгода назад, Гасарь, — Поторопил. — Ближе к сути.

— Да что вы заладили, капитан, я же задаю вводные… Ладно, ваша взяла. Помните, я пытался протолкнуть признание тварей низшей расой? Меня поддержали местные коллеги, да вот только дело чутка захирело, на мой взгляд. Надо вновь поднапрячь его.

— Признать нижней расой? — Повторил, не слишком уверенно.

— Да, — Задумался. — Знаете, как те… Зелёные человечки. Огуречики.

— Гоблины?

— Да, они! — Учёный довольно кивнул.

— Гасарь, эти «зелёные человечки» едва не разнесли Федерацию, до того, как их истребили, — Гаррел не раделял довольства. — А вы называете их «огуречиками»?

— Верно. Чувствуете аналогию?

— Это не шутки.

— Капитан, это не шутка про цвет кожи.

Гаррел споткнулся.

— Я знаю.

— Так вот, чувствуете аналогию? — Учёный хитро ухмыльнулся.

— Вы хотите сказать, что твари тоже рукотворны? — Нашёлся капитан.

— Вы начинаете чувствовать, капитан!

— Гасарь, вы знаете, я не научный человек. Важные вещи говорите прямо…

— Да какие важные, капитан? Говорил ведь, гипотетическое поле. Ну, что ж… Гипотеза рукотворности существует уже полгода, и у неё явно больше подтверждений, нежели противоречий. Посему я осмелюсь сделать предположение. Наши твари – искусственная раса. Маги тварей – твари-полудемоны.

— Даже боюсь предположить, как это случилось.

— Капитан, кровосмешение необязательно происходит через постель. Вы слышали про Кауста?

— Кауста?

— Эльфийский маг. Он с нами ещё с прошлой эры. Так вот, Кауст умный дядька, сделал много открытий. Правда, добровольно он ими не делится… Ну, чего ещё ожидать от аморального учёного, новатора и террориста в одном лице…

— Попробуйте сократить свой поток мысли, Гасарь.

—…На самом деле, не в сути важно. Просто знайте, что в мире хватает тех, кто смог бы провернуть что-то… Подобное.

— Скрестить тварь и полудемона?

— Демона, капитан. Демона.

— Хотите сказать, это мог быть этот, ваш, Кауст? — Нахмурился.

— Почём знать? — Гасарь запросто развёл руками. — Этот эльф действительно древность, даже среди своих. Кто знает, чем он там занимался лет триста назад...

Гаррел нахмурился ещё сильнее, и тогда вивисектор понял, что зря сгущал краски. Кажется, капитан почти готов поверить, что в этом замешан один конкретный Кауст.

— Попроще, капитан, — Учёный ухмыльнулся. — Кауст ещё и особый маг Аэрхов, так что если он и творил что-то страшное, – это не в нашей юрисдикции.

Гаррел задумчиво стукнул столешницу пальцем. Новая информация, на первый взгляд, не была особо значимой, – но только на первый. Если Гасарь прав, значит, существует кто-то, кто своими руками создал целую расу, затем ещё и скрестив её с демонами. Жив ли этот «кто-то», или давно мёртв, – вопрос открытый. Но то, что это происходило, очевидно, в подземельях – большой повод задуматься. О том, что могло случиться с демонами, и о том, чего вообще ждать от глубин.

И чего ждать от следующих волн. Гаррела это беспокоило в куда большей мере, ведь он привык стоять в обороне. Потому что третьей волне быть. В том, что она случится, нет никаких сомнений.

На первой Альянс серьёзно пострадал, хоть там и были исключительно «обычные» твари. Во второй волне приняли участие уже их маги, но она была остановлена вкладом Ордена Справедливости, на который в будущем полагаться не выйдет. А что дальше?

Капитан не мог ответить на этот вопрос.

— Задумались, капитан?

— Думаю, что делать с этой информацией.

— Очевидно, помочь мне добиться признания тварей. — Деловито подкинул Гасарь.

— И что нам это даст?

— Учёных, капитан, — Вивисектор криво ухмыльнулся. — Они все приедут сюда, чтобы изучать тварей. А мы заставим их работать на себя – всего-то.

— Зачем там тут ещё учёные?

— Мыслите «глубже», капитан. Что мы найдём в подземельях? Если моя гипотеза верна, нас ждут просто адские находки. Лаборатории, записи. Всё, чего мы так хотели узнать о демонах… А также, я рассчитываю получить повышение личного статуса, благодаря этому открытию. Думаю, оно сыграет мне на руку.

— Ради амбиций, Гасарь?

— А что плохого в амбициях? Я способен приносить больше пользы, если меня не будут ограничивать.

— Я понял. Вам что-нибудь нужно для исследований?

— Да. Всего парочку трупов полудемонов, желательно не горелых…

— Нет. Моё решение не изменилось, Гасарь. Они люди, а не материал для опытов.

— Люди? Я вас умоляю, капитан…

Учёный поймал укоризненный взгляд, и замолчал.

— Я отдал приказ похоронить их. Поэтому не рассчитывайте…

— Вы вынуждаете меня браться за лопату, капитан…

— Гасарь…

— Это шутка. Делайте с этими трупами что хотите, раз не отдаёте их на благо науки.

— Вы и сам человек, Гасарь, — Капитан смерил вивисектора взглядом. — Не забывайте об этом.

— Вы тоже, капитан Гаррел. Все мы люди… Ну, кроме полудемонов, конечно.

Повисло молчание. Капитан чувствовал напряжение в воздухе, но учёный никак не подавал виду, будто не нервничал вовсе.

Эта черта их разделяла. Всю свою жизнь, Гаррел привык судить по словам и действиям, не делая преждевременных выводов. Ему не было важно, кто перед ним – человек, гном или эльф, он обращал внимание на личные качества.

Гасарь был другим.

Поэтому Гаррел встал, готовясь уйти.

— Погодите, капитан, — Он окликнул его в спину. — Одно маленькое дельце.

— Какое?

— Вы держите связь со «Стрелой»? Как её там… Э…

— Без имён, Гасарь. Держу.

— Это славно. Можете свести нас? У меня к ней дело.

— Какое?

— Это связано с моей гипотезой. Большего сказать не могу – боюсь сглазить.

— Хмпф, — Неожиданно для себя, капитан фыркнул. — Хорошо. Я передам ей, что ты хотел её видеть.

— Славненько.

Коротко кивнув, Гаррел направился к выходу. Тремя широкими шагами достиг двери, коснулся ручки и остановился. Кое-что вспомнил.

— Гасарь, а что с тем аэрхом? — Спросил он.

— Тот тёмненький маг? — Припомнил. — Мы отослали его. Пусть приходит с заявлением от своих старших, или кто у них там. Если успеет, конечно.

— Понятно.

***

Путь капитана стражи закончился посреди солнечного дворика, рядом с окружённым трёхэтажными зданиями домиком.

Не теряя времени, он аккуратно открыл дверь, перешагивая порог.

— Мирных вод, хозяйка. — Произнёс громко.

Перед ним оказалась широкая барная стойка, несколько высоких стульев и ширма, исписанная всякими морскими картинами. Реагируя на его появление, откуда-то из-за неё прозвучало одобрительное женское мычание. Больше никого внутри не было.

Гаррел занял первый свободный стул, и дождался, когда лёгкие шаги окажутся рядом.

— Давай как всегда.

В ответ из-за ширмы снова раздалось одобрительное мычание. Затем повисла тишина. Гаррел никак это не комментировал, лишь смиренно дожидался.

Заказ готов. Из-под ширмы, на широкий стол, вылезла стрела – древком вперёд. Капитан удовлетворительно кивнул, но продолжил ждать. Следом над столом выглянули две руки – явно женские, принадлежащие молодой девушке. Тонкие пальцы сжимали две коротких палочки, которые здесь же оказались на столе, одна на другой – формой креста.

Гаррел улыбнулся краем рта, но продолжил ждать.

Ждал зря. Больше у хозяйки ничего не нашлось.

— Вот как… — Произнёс он. — Чтож…

Мужчина неспешно вынул из-за пазухи шесть одинаковых конвертов. Отсчитал два, аккуратно протолкнул под твёрдую ткань ширмы. Чья-то рука подхватила с другой стороны.

— А теперь мне, пожалуйста, суп…

Пост-эпилог: От демонов к людям, любовные письма.

«Купель Мюри» – так называлось место.

Элина не врала, купальни были недалеко от центра, и Рэй быстро понял, почему не видел их раньше – просто не ходил в этом направлении.

Отправились они вчетвером – идея взять с собой Камиру принадлежала кому угодно, но не полудемону. Ульгрим мотивировал это решение желанием "помочь ей освоиться", а Элина говорила: "Если я буду одна в женской бане, мне будет скучно". Рэй ответил тем, что одна она там не будет – купальни общественные, но эльфийка парировала своим хитрым планом.

Они пришли утром, едва проснувшись, собрались, пока Энтрополь спал. По расчётам, так они претендовали на полный захват купален. Единственной проблемой могла быть неналаженная связь с Камирой, но, через Ульгрима, вышло предупредить её за вечер. А затем, в условленном месте, гномийка вовсе оказалась раньше всех.

Само здание «Купели Мюри» сложно не заприметить. Оно выделялось своей площадью, в первую очередь. Затем высокой крышей, на которой издали виднелись выпуклости-купола. Стены снаружи щедро полнились штукатуркой и неведомым, Рэйю, белым покрытием, поверх которого красками крепко въелись разноцветные изображения самых разных категорий.

Эта архитектура заставила полудемона пораскинуть воспоминаниями. Штукатурку наземные расы освоили ещё давно, но чаще она встречалась на просторе Федерации, немного реже – в Эльме. Зато идею разрисовывать стены застолбили за собой эльфы, это точно. Впрочем, для Альянса было свойственно объединять фрагменты культур, да и в самом виде «Купели» не было ничего особенного, поэтому размышление Рэя было, скорее, попыткой скоротать время.

Сразу за порогом они столкнулись с работником, который думал отчаянно вздремнуть, но быстро спохватился. Путь в купель стоил денег, и довольно неплохих – на них полудемон мог питаться, без малого, пару дней. Момент оплаты случился забавным перекрестием – Ульгрим платил за Камиру, Элина – за Рэя. И если гномийка даже слегка смутилась, то полудемон не повёл и бровью.

Дальше они разделились по половому признаку, обнаружив себя в небольших комнатах с рядами крепких шкафчиков из светлого дерева. В центре, вдоль помещения, расположилась широкая скамья, на которой сложены уже полежавшие, но всё равно чистые, полотенца.

Подразумевалось оставить вещи в шкафах, поэтому, не тратясь на лишнюю болтовню, мужчины взялись за дело.

Спустя минуту, Рэй избавился от одежды, скрыв достоинства полотенцем. Не все.

Полотенце не закрывало торс, а от этого вида одобрительно кивал даже Ульгрим. Недавно обретённый разрез по правому боку успел неплохо зарубцеваться, в чем была общая заслуга регенерации полудемона и зелья лечения.

Кроме того, он стилистически подчеркивал сухое, а от того рельефное, тело. Рэй был не хуже выступающих атлетов, и такая форма была достижением наёмного труда и путнического быта, хоть сам парень не слишком следил за ней.

— Ну ты монстр. — Комментировал гном.

Полудемон опустил на него взгляд.

Да, гном выглядел как своя копия из анатомического атласа: широкие плечи венчались мощными мышцами спины, крупная трапеция и грудные. Широкая шея и руки. Только под всем этим скрывался типичный, для гномов, живот. Такой вид помогал им неизвестное количество лет выживать и развиваться, а его рамки были крепче, чем казалось.

Рэй молча отвернулся. Ему не было интересно рассматривать Ульгрима, хоть пышная, рыжая борода приковывала взгляд.

— Давно думаю спросить, — Начал гном. — Я так и не понял, в каких ты отношениях с этой эльфийкой?

— Работаем вместе. — Коротко ответил Рэй.

— Просто работаете?

— Да.

Бородач выдержал паузу, будто ожидая каких-то пояснений. Затем задрал одну бровь.

— Да клянись, — Недоверчиво хмыкнул. — Даже слепой заметит.

— Что?

— Если вы до сих пор не переспали – я начинаю сомневаться в твоей мужественности.

— Мне это не интересно. — Без толики смущения отмахнулся полудемон.

— Так ты... — Ульгрим картинно вскинул руки, пряча волосатую грудь. — Педик?

— Нет. — Отрезал.

— Член вообще не стоит? — Не сдавался.

— Мне это не нужно, — Рэй отвечал с раздражением. — И никогда не было нужно.

— Да как так-то... В смысле не нужно? — Гном удивился. — Это же главная прерогатива мужчины – потрахаться. В чем твоя проблема? Это ж этот... Инстинкт размножения!

Полудемон хмыкнул с нескрываемым скепсисом. Дети, у такого, как он? Разумеется. Может ещё и снег в соомин?

— У меня нет такого инстинкта, гном, — Поэтому он отмахнулся. — Если бы был, полудемоны бы не вымирали.

— Так спасай свой род от вымирания. Тебе даже далеко не надо ходить – всего-то...

— Закрыли тему. — Перебил.

— Ай, да иди ты... В жизни не поверю, что ты ни одной бабы не оприходовал. С такой-то мордой... — Ульгрим упёрся в полудемона пытливым взглядом, затем изрёк. — А у тебя ещё и хуй огромный.

Рэй подавился. Нет, эта фраза была предельно непредсказуемой. Чутьё могло предупредить его о физической атаке, но не устной. Однако полудемон показал волю, вернув на лицо привычную холодность. Он не хотел давать гному повод для гордости, даже если тот оказался прав.

— Гном, может ты сам... — Поэтому ответил насмешкой.

— Ни в коем случае, — Рыжий смело отмахнулся. — Только женщины.

— И откуда тогда интерес?

— Чисто соревновательный. Или ты с мужиками в бане никогда членами не мерялся?

Рэй оставил вопрос без ответа. Разумеется, нет. Он в банях не бывал даже один, не говоря уже о какой-то компании.

— Или у вас так не принято? — С неожиданной неуверенностью спросил гном.

— Я начинаю жалеть, что взял тебя в отряд.

— Ай, да иди ты.

Полудемон стоял уже в полной готовности, но крепко задумался. Он смотрел на небольшой шкафчик, куда задумывалось выложить одежду, и о чём-то размышлял.

Мгновением позже, достал оттуда ножны, захлопнул дверку.

— Э, это куда? — Заметил бородач.

— С собой.

— Ты ебанутый? — Скрестил руки. — Покладь на место.

— Здесь её могут украсть.

— Эту-то? Да кому нужен этот эльфийский напильник? Покладь, говорю.

— Много кому нужен. — Парировал.

— Ну не тащить же его в баню. — Аргументировал.

Рэй окинул ножны взглядом. Конечно, его привычная подозрительность диктовала взять эльту с собой. Но, гном тоже прав.

Будь парень один, наверняка бы не раздумывал. Но, ситуация изменилась. Скрипя сердцем, он поместил ножны подальше в вещевой шкафчик. Ульгрим что-то одобрительно промычал, но его проигнорировали.

— Давай, у меня уже волосы на спине предвкушают кипяточек. — Подгонял гном.

В следующем помещении было просторно и тихо. Деревянные стены поддерживали высокий потолок, куполом уходящий вверх. Гладкий пол приветствовал какой-то из тёмных пород древесины, казался неожиданно тёплым, особенно в сравнении с комнатой переодеваний.

А в середине – бассейн. Почти до краёв наполненное углубление с дном из камешков, и такими же крупными камешками заделанные борты. Над водой копился пар. Разогретый воздух наверняка мог попортить кому-нибудь лёгкие, если бы не утекал через вентиляционные решётки.

Но внутри было безопасно. Это приятно удовлетворило подозрительность Рэйя, позволив ему сделать несколько шагов навстречу воде.

— Ох и жарко тут, — Следом зашёл Ульгрим. — Я бы сказал – заебись.

Полудемон проигнорировал комментарий, остановившись на краю бассейна. Там его приветствовали ступеньки, уходящие вниз. Вода не была прозрачной, поэтому рассмотреть дно не вышло.

Шаг. Рэй не знал, насколько этот "горячий источник" – источник, но про горячесть в названии не соврали. Впрочем, парень не чувствовал от него бьющего болью жара, поэтому продолжил.

Это давалось легко, и не удивительно. Чтобы заставить полудемона изнывать от жары, как и биться ознобом, требовалось порядком больше усилий. Но он не был непробиваем, поэтому не-кипящий котёл тоже мог удовлетворить его грубое восприятие.

Еще два шага, и Рэй оказался в воде по грудь. Его это не слишком убедило, но последующее движение ситуацию не меняло. Видимо, такова глубина бассейна – дабы гномы, случайно, не утопились.

Один из них уже штурмовал ступеньки, но остановился на третьей. Там вода почти хватала его плечи, и он был этим доволен.

Слегка пошаркав ногами, Ульгрим подошёл к краю бассейна, затем облокотившись о него. Запрокинул голову, приподнимая бороду, и глянул в потолок-купол.

Рэй ещё несколько секунд бродил по дну, ощупывая ступнями камешки, потом остановился. Медленным движением развязал хвост, позволив грязно-серым волосам паутиной распластаться на водной поверхности. И принялся умываться.

— Так... Не сочти за грубость вопрос, — С затишьем не справился Ульгрим. — Раз ты эту тему упомянул. Полудемоны действительно вымирают?

Вопрос звучал непринуждённо, но с долькой интереса. В нём не было ничего странного, хотя Рэй впервые столкнулся с таким.

— Да. — Немногословно.

— Почему? — Гном не дал отвертеться. — Ваш вид, вообще, чем занимается? Вымирать в наше время – сложное занятие...

— Ты правда хочешь это обсуждать? — Без особого интереса перебил Рэй.

– Ну, мне интересно, — Серьёзно кивнул. — А что ещё обсуждать в бане? Женщин? Женщин ты не хочешь. Политику? В местную я пока не вникал... Письками меряться ты со мной не будешь, таки как поступим? Давай, рассказывай.

— Вариант "молчать" ты не рассматриваешь?

— Нет. В чем смысл бани тогда?

Полудемон вздохнул, бросив в сторону скучающий взгляд. Да, лучше бы молча отлёживался в кипятке.

Одно другому мешало не сильно, поэтому он тоже добрался до стенки бассейна, развернулся к ней спиной и лёг, насколько было возможно. Потолок-купол необъяснимо манил, и Рэй тоже поднял на него взгляд. Запрокинул голову, расслабив шею, ощутил, как смягчается сама атмосфера. Отвечать стало несколько проще.

— Полудемоны сражаются. Постоянно, — Медленно пояснил он. — Всю жизнь. Убивают, умирают. Здесь нет места для продолжения рода.

— Да ну нет. Продолжить род – это же базовая потребность, — С готовностью реагировал рыжий. — Для неё не надо искать место, она в тебя вшита.

— В тебя – может быть. У меня никогда не возникало такой потребности.

Он прогулялся взглядом по стенам, задумчиво. Припоминал образы.

Было многое, в путешествии. Были женщины, которые предлагали ему себя – и бесплатно, и за деньги. Были те, кто смотрели с интересом, и неожиданно добрые, и внезапно властные. Для Рэя не секрет, что он может представлять такой интерес.

Вот только у них ничего не вышло. При том, что он мог всё это сделать, он никак не скован физически. Но, в нём не было тяги, желания, необходимости.

— Хм... Ну то есть ты хочешь сказать, что ты не педик, не импотент, а тебе просто не хочется? — Ульгрим догадался.

— Долго до тебя доходило. — Фыркнул.

— Да это всё ещё не имеет смысла, — Гном хлопнул руками по воде. — Ты же как-то на свет вылез. Значит, есть у вашего племени размножение.

— Я не говорил, что нет.

— Да я понял... Мутный ты тип, Рэй. Любой бы на твоём месте уже взял эту за уши и...

— Приму к сведению. — Перебил.

— Да, — Ульгрим сделал паузу, кажется, успокоившись. — Ну да. Чего я не в свое дело лезу. Не обессудь.

Полудемону всё равно, по большей части. Было ложью сказать, что он совсем об этом не думал, но уж точно не придавал большого значения.

Хотя, его отношение к Элине сильно изменилось, с момента знакомства. Они стали ближе. Возможно, с ней он ближе, чем с кем угодно – кроме родителей. Но тех он не видел больше нескольких лет, и даже не рассчитывал увидеть снова.

Он вообще не рассчитывал долго жить.

Одна из причин, почему его не интересуют вещи, о которых говорит Ульгрим. Хотя Рэй знал, что такое семья – сам в такой вырос, где ему могло позавидовать большинство детей мира. И, помнится, в детстве он правда желал чего-то подобного. Семья, жена, дети, счастье – какая-то универсальная формула хорошей жизни.

Но реальность вытерла об него ноги. Самое грустное, что виной тому стал не только внешний мир, но и внутренний. Они были сообщниками.

Никому не нужен полудемон. Кроме охотников на полудемонов, конечно. Полудемоны не знают любви, полудемоны не умирают в своей постели, в окружении своих детей. Полудемоны гниют в чужой земле, сражаются за чужое, и никто, никогда, не ставит им памятники. Впрочем, в них они не нуждаются.

Целый вид, существующий ради войны. Не приспособлены к жизни, искушенные к смерти. Существование полудемонов – долгий акт агонистического самоубийства.

Может, с этим можно что-то сделать. Рэй не был бы на вторую половину человек, если бы не задумывался о возможности всё поменять. Но для этого нужно нечто большее, чем просто желание.

Мир не хочет, чтобы полудемоны менялись. Его всё устраивает. А значит, что-то менять – идти против мира, а идти против мира – идти против всего, чем ты дышал и дышишь. Рэй боялся задохнуться на этом пути, даже больше, чем захлебнуться кровью.

— Ладно. Слушай, Рэй... — Ульгрим ощутил в воздухе странное давление, и перевёл тему. — Что думаешь, про это дело... С Дуканом.

Полудемону просто нужен был повод переключиться, и он его использовал.

— Ещё сомневаешься? — Он окинул гнома скепсисом. — Перевернём его номер вверх дном. Там наверняка что-то есть.

— Ну да... — Протянул гном. — Хоть мне это и не нравится, но выбора нет.

— Что именно тебе не нравится?

— Да ну... Неправильно это всё. Я и убивать то его не хотел, хоть он и заслужил...

Ульгрим долго думал об этом. Момент, когда он мог задушить Дукана, – но остановился. Отказался становиться убийцей собрата, даже если тот искренне желал ему смерти. Сколько ненависти было в словах и сердце Огнеборода, что он чуть и сам не забыл, что такое гномская честь. Повезло, что рядом оказалась Камира.

Но даже так, Дукан умер спустя считанные минуты. Даже до того, как Ульгрим увидел его снова, и до того, как он придумал, как с ним поступить. Его просто убили, просто оставили лежать в грязи. И Огнебород не знал, как к этому относиться. Враг, которому он даровал пощаду через самопреодоление, почти сразу погиб от других рук.

— Так это не ты его убил? — Вместо всего, удивился Рэй.

— Что? Конечно нет, — Возмутился бородач. — Я его уже нашёл... Таким. Кто-то снёс ему голову. Кто это вообще мог быть?

— Понятия не имею, — Полудемон неохотно пожал плечами. — Может, его наёмник.

Гном притих. Потом бросил короткий взгляд на собеседника, но тот казался непривычно спокойным.

— А это... Нормально? — Всё же спросил. — Ну, что он убил его.

— Откуда мне знать?

— Ну, ты тоже наёмником... Был.

— Тогда нет. Не нормально.

— Ага...

Молчание. Горячая вода размягчила не только толстую шкуру Рэя, но его естество. Казалось, он может часами лежать здесь, пока не надоест – или пока не сварится.

— Слушай, а как ты стал наёмником? — Ощутив это, продолжил Ульгрим. — Как тебя занесло так?

Полудемон не погружался в размышление, ответив первое, что пришло в голову:

— Деньги.

— Деньги по-разному зарабатываются, — Гном парировал. — Почему именно так? И как именно, собственно...

— Я... — Рэй всё-таки обратился к памяти. — Дрался в яме. Сопровождал. Бил. Пугал. Убивал.

— Да уж... И тебя устраивала такая работа?

— Когда платили – да.

Ульгрим почесал бороду, слегка сводя брови. Этот ответ ему не слишком нравился, но он продолжил тему:

— И никогда не чувствовал, что это – неправильно?

— Для полудемона... — Сделал паузу. — Вполне.

— Ты правда так думаешь? — Бородач шмыгнул носом. — Это же всё равно, что сказать: "каждый гном – шахтёр".

— Это не моё мнение.

— Нет, твоё. Или кто ещё так говорит? Что полудемоны могут только убивать, это же твои слова?

— Мои, но...

— Не твоё мнение? — Гном недовольно выгнул бровь. — Я понимаю, что ты человек, но тебе сколько лет? Ещё не научился думать сам?

— Заткнись. — Рэй всё-таки выпал из расслабленности.

— Я знаю, что ты хочешь сказать. Что стал таким под гнётом мира...

— Много ты знаешь. — Язвительно отмахнулся.

—...Но вот я тебе скажу: что другие думают – второе дело. Да если б я много думал о том, кто там что обо мне рассказывает, я бы уже... — Ульгрим шмыгнул носом. — Повесился.

Рэй выдержал паузу, смотря в купол потолка.

— Так что вот, — Рыжий авторитетно поднял указательный палец. — Это же база жизни – не важно кто там что, то далеко. Важно твои близкие. Нормально мысль изложил?

— Нет у меня близких.

— Ах ты, клещ жопный. А ушастая? Что угодно можешь заливать, да только вы одного дракона помёт.

— Вряд ли.

— Вот уж поверь. У меня, в отличии от тебя, хотя бы мозг успел сформироваться.

Последняя фраза даже выбила Рэйя из колеи. Впрочем, у него и так не было настроения что-то доказывать. Проще было промолчать, оставить победу Ульгриму.

Даже если он был прав, сейчас у этого не было значения. Рэй всё так же хотел спустится в подземелье. Там, где всякие философские и моральные вопросы лишены смысла. И больше ничего.

***

— Пух, я сейчас растаю.

Ей потребовалось время, чтобы привыкнуть к воде. Сначала осторожно погружая ноги, затем утопила край полотенца, постепенно опускаясь до самых плеч. Для этого ей пришлось сесть на ступеньку. Кончики распущенных волос рассыпались по водной глади соломинками.

Те истории о "горячести" имели с реальностью больше общего, чем она думала. Мало было просто опуститься в воду, каждое движение в ней обдавало свежим потоком жгучести. Жгучести – в добром смысле.

— Чёрт, я так давно не варилась в кипятке...

— Я тоже... — Аккуратно дополнила Камира.

Гномийка была кратно смелее – отважными шагами она практически нырнула, не покривив лицом. Видимо, температуру они ощущали по-разному.

Что не было удивительно, всё-таки сложение у них тоже разное. У Камиры был присущий гномам объём, который, в купе с низким ростом, делал её фигуру пышной – но не слишком. Насколько знала эльфийка, худоба в принципе не присуща гномийкам, даже считается чем-то нездоровым.

И по их меркам, Элина была бы едва ли не прокажённой. Без привычной туники и пояса с уймой кармашков, она казалась маленькой и хрупкой.

Но, первое впечатление было обманчиво. Будучи довольно сухим, тело эльфийки подчёркивало развитый мышечный корсет, не крупный, но выразительный. Плечи, ноги и руки казались крепкими, даже не нарушая пропорции "хрупкости". Иного не могло быть, учитывая быт авантюристки, усугублённый манерой сражаться. Она точно не уповала на взрывную силу, от того и нужды наращивать мышц не было, зато поддержание "крепкости" и "подтянутости" обеспечивало её так необходимой гибкостью и выносливостью.

Поэтому фигура Элины была чётким следствием образа жизни, помноженным на врождённую мелкость, прикрытую нежной женственностью. Можно сказать, она невероятно удачлива.

Камира ей даже в чём-то завидовала. Может, гномийке было бы проще в этом жестоком мире, на который она успела насмотреться, будь у неё похожая форма.

Элине тоже было завидно, хоть она старалась об этом не думать. Учитывая, сколько времени выделено на жизнь эльфа, было бы странно все годы к ряду комплексовать из-за груди, – или не странно, потому как Элина этого не избежала. Тема стара, как мир, но из поколения в поколение не меняется. Тем не менее, девушка старательно отгоняла от себя эти мысли.

Один из редких моментов, когда она могла расслабиться. Не то, чтобы путешествие в компании Рэя давалось ей слишком тяжко, но усталость накапливалась незыблемо.

— Уснула бы прямо здесь... — Довольно зевнула.

— Так утро ведь, — Прокомментировала Камира. — Вы плохо спали ночью?

— А вы? — Парировала, с хитрой ухмылкой.

— А мы... — Гномийка осеклась. — Я... Тоже не могла долго уснуть. Но ничего, мне привычно мало спать.

— Ульгрим тоже не выспался? — Догнала мысль.

— А... — Камира покрылась румянцем, осознав. — Нет, не в этом смысле. Мы не спали вместе.

Её лицо вмиг оказалось ещё краснее, будто влияния растущего пара было недостаточно.

— Эх... — Эльфийка грустно вздохнула. — А я-то думала...

— Вообще-то – не лучшая тема для разговора! — Гномийка смущённо нахмурилась. — Неприличная!

— Ладно. Я тебя не обидела?

— Нет...

Молчание. Элина использовала его, чтобы махом нырнуть в воду лицом, а затем резко выскочить. Теперь уже основательно мокрые, волосы сложились на лице в тяжёлый занавес, и ей пришлось раздвигать их руками.

— А вы? — Вдруг спросила гномийка.

Вопрос застал врасплох. Сходу она интерпретировала его одним образом, и никак иначе.

— Что? — Поэтому переспросила.

— Ну... Вы. В смысле, вы и тот парень, который с вами. Вы вместе?

— Да если бы! — Элина драматично упала лицом в воду.

— Ой, простите...

Эльфийка здесь же поднялась, откинув мокрую голову, локтями уперлась в угол бассейна.

— Да нет, это я так, — Отозвалась спокойно. — Мы просто напарники.

— Вот как... Выходит, мне показалось.

— Не показалось. Просто... Не тот уровень.

— Понимаю.

— Но я не сдаюсь, и тебе не советую, — Подняла указательный палец. — Готова поклясться, в твоём случае всё кратно проще.

— Было бы хорошо... — Гномийка вздохнула, затем вдруг хлопнув себя по щекам. — Да и пёс бы с ним. С ними.

— Вот, хороший настрой.

— Да. Я столько всего видела по дороге сюда... Врагу не пожелаешь. И что, я теперь струшу перед таким?

— Так держать.

— Вот. Но... Я всё-таки слаба, — Чуть поникла, но чтобы бросить на эльфийку взгляд. — Как мне стать такой же сильной, как вы?

— В каком плане? — Элина сыграла неловкость, почесав затылок. — Как видишь, даже я бываю бессильна.

— Ну... Научите меня драться.

Впервые, Элина осмотрела Камиру очень придирчиво. В ней разом собралась серьёзность, ведомая желанием добраться до истины. Добираться долго не пришлось.

— Не думаю, что тебе стоит в это лезть. — Отвернулась.

— Но как же... — Поражённая холодным ответом, гномийка поникла. — Разве не все здесь умеют драться?

Эльфийка пожала плечами. Почему-то, в её расслабленную голову эти слова въелись достаточно глубоко.

Отвела взгляд в сторону, погружаясь в свои мысли, и молчала, не меньше минуты. Камира уже успела ощутить тягость заминки, начиная жалеть о своём интересе.

— А ты готова умереть? — Элина, наконец, заговорила.

— А?

— Ну, это вводный вопрос, — Устремила в неё циановые глаза. — Ты хочешь драться? Ты готова к тому, что тебя будут бить?

— М... — Подавленное мычание.

Элина не ожидала большего. Едва ли Камира думала в таком ключе, или, может, сама эльфийка была к ней слишком строга.

— Не всем идёт сражаться, — Её голос обрёл мягкий, но серьёзный тон. — Хуже того, большинство взялось за оружие не по своей воле. Вот мне дали в руки нож, и сказали, как надо бить, кого надо бить. Но никто не спрашивал меня, готова ли я к этому. И когда меня тоже начали бить, я хотела отрубить себе пальцы, лишь бы никогда не браться за этот нож...

— У... — Гномийка почувствовала себя особенно неуютно.

—...Но я не сделала этого, — Эльфийка демонстративно подняла правую руку, показывая пятерню целых пальцев, — Как видишь, — Добро усмехнулась. — Тогда это был мой протест, против грубой реальности. Представь себе, – не покалечила себя, на зло другим. Как-то глупо, правда?

— М-может быть... Глупо...

— Но это была логика, которая работала. Логика эльфийки, которой не дали выбора. Эта логика искажённая, в ней нет ничего, кроме ненависти. Тебе же повезло, не пришлось хвататься за нож, и, поверь, это огромная победа.

— Мне... Просто, у нас так не принято, — Осторожно отвечала Камира. — Мужчины защищают нас, поэтому нам, гномийкам, не нужно драться. Неужели... Везде в мире не так?

— Увы. — Элина криво усмехнулась.

— Я, может, просто не хотела это принимать. Но, в этом есть и плюсы, — Уже смелее рассуждала гномийка. — Ведь это сделало вас сильнее.

— Не думаю, что мне нравится быть сильной. Но, иначе меня бы здесь не было, а здесь мне уже нравится. Так что ты права, не без плюсов.

— Да...

— Во-о-от, — Элина взмахнула руками. — Всё, не грузись. Мы, вообще-то, в бане. Я не была в бане уже... Много. Чёрт, да я должна тут откиснуть на месяц вперёд. Да я буду самой чистой авантюристкой в этом грязном городе! Эх, сюда бы пива.

— Вы пьёте?

— По особым случаям. В последний раз я так набралась, что уснула прямо в таверне, — Она со странной гордостью вспомнила случай после волны. — Правда я не помню, сколько и чего вообще выпила. Но бутылок там было порядком.

— А вы и не похожи. Ну, не похоже, что можете столько выпить.

— Так я и не могу... Говорю же, ничего не помню. Наверняка это Рэй выпил.

— Он тоже пьёт?

— Нажирается как скотина, только его это не берёт, — С нескрываемой завистью поделилась девушка. — Он алкоупорный.

— Хи, — Гномийка тихо хихикнула. — Знали бы вы, сколько у нас таких алкоупорных.

— А меня ваши не прельщают, если честно. Вот совсем.

— И меня ваши.

— Рада, что мы сошлись во мнении.

— Да. Никакой конкуренции, стало быть.

— Тьфу-тьфу, сплюнь. Я только учусь смотреть на этого гнома без насмешки, а ты такие гадости говоришь.

— Ну, не знаю... Он ведь красивый, мужественный.

— Буэ. Фу. Закрыли тему.

Элина добро усмехнулась. Ей нравилась Камира, во многом своей лёгкостью. С ней можно было строить непринуждённый диалог о простых вещах.

Среди знакомых эльфийки, такое было редкостью. Тот же Рэй всегда строил каменную мину, неохотно развивал какие-то малозначимые темы. Большую часть времени.

А с появлением в отряде третьего, в те пару дней, – после драки на складе, – что они ходили вместе, полудемон вообще перестал с ней откровенничать. Неудивительно, он опасался незнакомца – так себе объясняла девушка. Это вполне в его духе.

Но, направление было добрым. Ульгрим явно давался ему проще, чем она сама. И это было немного обидно, хоть в своих терниях Элина винила только себя.

Камира выдержала паузу, затем осторожно спросила:

— А вы сражаетесь... Ножом?

Эльфийка хмыкнула. Всё же гномийку эта тема не покинула.

— Ну, вообще-то я – лучница, — Она гордо выпятила грудь. — Но лук давно не брала в руки. А кроме него, я обучена парным ножам и метанию.

— Ого. И вы всем владеете одинаково?

— Да... Или нет. С какой целью интересуешься?

— Да просто... Может, мне следует научиться хоть чему-то, для самообороны. Чтобы не было как с теми, в переулке.

Элина хмыкнула ещё раз. Да, если мыслить в этом ключе, то отказать Камире не получится. Раз не учить драться, то хотя бы защитить себя.

— Тогда советую рукопашный бой. — Девушка авторитетно кивнула.

— Не думаю, что мне хватит сил...

— Главное – техника, — Продолжила кивать. — Я могу научить тебя одной уличной мудрости, которая сразу поставит твою технику на нужный уровень.

— Что за мудрость?

Элина откашлялась, выстроив самое серьёзное лицо, которое можно было выстроить с красной от жара физиономией.

— Мужиков бей по яйцам! А женщин... Сама знаешь. И пока они страдают, – убегай.

— Поняла. А если не получится убегать?

— Тогда бей в лицо.

— Куда-то конкретно?

— Если нет времени думать – бей сразу в глаза. Если есть, то не в глаза.

— Логично. А глаза – слабое место?

— У всех. У всех, у кого есть глаза, это всегда слабое место.

— Поняла.

Она чувствовала себя наставницей, говоря эти слова. Хотя, для её понимания, они были чем-то даже слишком стандартным. Не столько про рукопашный бой, сколько про уличную мудрость, – такому чаще учились на практике, чем в теории. И такие приёмы, как правило, не отрабатывались, они просто вписывались в саму суть драки.

— Но лучше в драку, конечно, не ввязываться, — Дополнила. — Если она неизбежна, сразу прикинь, какие у тебя шансы. И окружение. Пространство играет на того, кто его лучше знает и понимает. Ищи оружие. Камни, бутылки, тяжёлые палки – твои друзья.

— А... Ага. Возможно, мне стоило взять свою записную книжку.

— Нет, не обязательно. Это не надо заучивать, просто прими к сведению.

— Хорошо...

Камира набрала в ладони воды и плеснула себе в лицо, пока Элина, с видом авторитетного специалиста, задрала правую ногу, чтобы осмотреть её и сразу опустить обратно. Горячая вода благотворно влияла на кожу, но слишком засиживаться в ней тоже не стоило. Эльфийка начала прикидывать, через какое время ей лучше покинуть купальни.

— Вы ведь путешествуете, да? — Гномийка задала очередной вопрос.

— Угу.

— А у вас... Есть какая-то цель? Я знаю, Ульгрим путешествует, чтобы спасти династию. И теперь он с вами, а вы...

Мысль Камира не закончила, но понять её было не трудно. А вот ответить труднее.

Конечно, ей не понравится услышать: "мы просто спускаемся вниз" – это очень рискованно и неоправданно. Для того же гнома могли найтись более безопасные варианты скопить нужные деньги.

Но это была правда, с которой сам Ульгрим уже смирился. Поэтому, замалчивать его выбор резона не было.

— А мы просто спускаемся в подземелья, — Эльфийка пожала плечами. — Потому что один парень хочет знать, что там. А я не хочу, чтобы он умер, вот и иду следом.

— Вот как...

— Не волнуйся, мы присмотрим за твоим гномом. Да и сам он не маленький... — На мгновение задумавшись, девушка пропустила смешок. — Ну, ты поняла меня.

***

Ещё месяц назад, у входа в четвёртое подземелье стоял исследовательский лагерь, но вторая волна сравняла его с землёй. Прошло две недели, и теперь тут вырос новый. Только в этот раз, вместо учёных и учёных-магов, здесь разбила пост целая орава солдат.

У него была простая функция – контролировать главный вход. Подразумевалось, что орда тварей истощилась за ту атаку, и на вторую их хватит вряд ли, поэтому простого контроля было достаточно. Не выпускать редких монстров наружу, не пускать авантюристов внутрь – практика, обкатанная на примере первого и второго подземелий.

Их разбудили во второй половине ночи. Часовой заметил нарастающий шум, прямо из прохода. У солдат было меньше минуты, кто успел – попытались взять выход в окружение. Затем прогремел хлопок, или взрыв.

Из тоннеля на них устремилось кровавое месиво. В ночных тенях едва различимый багрянец обращался чёрными пятнами, холодный и вязкий, будто слизь. С таким же усилием на них рухнул град ошмётков.

Больше ничего не случилось. Едва отходящие от внезапной атаки, солдаты хватались за оружие и замирали с ним, готовые в любой момент ответить невидимому врагу. Поднялись магические огни, а в их свете игнорировать случившееся уже не получалось.

С тем шумом на них, из недр подземелья, выезжала телега. Это было ясно по разорванным кускам досок и одинокому колесу, словно вонзившемуся в земную твердь. А в ней были тела.

Вернее то, что когда-то было телами. Оторванные конечности раскидало по округе вместе с кусками плоти, разорванной взрывом. Трава покрылась пятнами багровой вони, делая из полуночной картины произведение чистого страха.

Стоящие ближе к входу попятились, но кого-то уже парализовало ужасом. Заминка, затем прозвучала команда:

— Четыре шага назад! Готовность!

Грубый голос вернул сознание в строй, выровняв его линией, одёрнув от созерцая останков.

Почти все последовали команде. Кроме тех, кто был к выходу слишком близко. Они замерли, и едва ли кто понял, почему.

Пока не услышали сами.

Это было мычание. Низкое, но увлечённо интонирующее, будто кто-то старательно выводил носом звуки, хотя мотив играющий и непринуждённый. Скоро к мелодии добавился стук тяжёлых шагов, расслышать её стало ещё сложнее.

Стоящие впереди готовы клясться, что на них идёт сама тьма. Но чем ближе, тем лучше она отражала магические огни своим странным, вязким покрытием.

И вышел он.

Огромный, выше двух юрдов, широченный, пугающий. Огоньки отражала кровь, свежими пятнами растекаясь по латам. Доспех убит временем, но почему-то не проржавел, его поверхность грязная и мрачно-тёмная. В нагрудник вмонтирован, словно насмешка, сверкающий в магических лучах крест.

Великанские наплечники продолжались огромными руками, перетекая в когтистые перчатки. Поножи ещё чернее, словно их проедала вековая грязь, а металлические сапоги смотрели вверх острыми носами.

Это был монстр, и в одной руке он тащил огромный кусок металла, с натяжкой напоминающий меч.

Он смотрел. Оценивающе.

Глазами, которых не было видно. Со всех сторон их охватывали чёрные круги, они же продолжались в белках, словно залитых чернилами, зрачков не было видно вовсе. Лишенную волос голову венчало неровное лицо, брови будто истлели декады назад, тонкие бледные губы медленно расширялись в широкой улыбке, обнажая заострённые, словно частокол, зубы. Грязные от крови и мяса.

Кто-то дал заднюю. Нога солдата сама подогнулась, и не в силах поймать равновесие, он упал на колени, из всех сил стараясь не сблевать. Товарищи не могли поддержать его, даже если очень хотели – их взгляды были прикованы к монстру впереди. Казалось, отвернись хоть на мгновение, и жизнь закончится.

Чудовище опустило голову, позволяя странной тёмной жидкости водопадом хлынуть из рта через решето зубов, окропляя собой траву. А затем снова подняло взгляд.

— Ах... АХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА.

Его смех заставлял глаза расширяться – в нем переплетались переломанные утробные ноты, затягивающие своей грузностью, и здесь же визгливые всполохи безумца, кромсающего свои связки ради собственной же потехи.

— ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В ГАХТИС, ВТОРЖЕНЦЫ, — Он не говорил, но кричал. — ВЫ ПРИВЕЗЛИ ДАРЫ МНЕ?

Не дожидаясь ответа, монстр захлопнул пасть, и прищурившись начал хватать носом воздух. Он пытался что-то унюхать.

— НЕТ... НИ ОДНОГО ГРЯЗНОГО! НИ СЫНИШКИ, НИ ДОЧУРКИ! НИКАКИХ ОТРОДИЙ! ПРОКЛЯТЬЕ!

Заключая манифест, чудовище перехватило рукоять "меча" развернув его в воздухе так, будто тот ничего не весит, и роняя "лезвием" в землю, разрезая почву на десяток юнтов вниз.

— НЕСИТЕ. МНЕ НУЖНЫ ГРЯЗНОКРОВНЫЕ. СВЕТЛОГРИВЫЕ. РОГАТЕНЬКИЕ. Я ХОЧУ ЖРАТЬ!

— Анхус!

Незамедлительный ответ из ряда солдат, откуда-то из тыла.

Короткий вскрик обращается грузным хлопком. Между ладоней возникает вспышка, мгновенно низвергаясь красным пламенем, закручивается сама в себя, образуя шар.

Не обычный. Огненные потоки охватили его кольцами, вспыхнувший жар заставил окружающих воинов отшатнуться, а температурный взрыв воспламенил рукава мага. Но сам он остался нетронут.

Сотканная в его руках сфера была уже не заклинанием второго аркана, и даже не третьего. Усиленный словом и жестом, сотканный с понимаем выше потребного, она была чем-то более могущественным.

С секундной задержкой презентует власть над воздухом, искажая его магическим давлением, срывается в бой.

Стоящие впереди даже не успевают отшатнуться, но им это не нужно – снаряд пролетает меж ними, клином пикируя в уродливую громадину.

Чудовище успевает лишь вскинуть руку в латной перчатке, будто намереваясь поймать шар, и спустя мгновение они сталкиваются.

Хлопок поднимает пыль, на секунду кажется, будто всё закончилось. Потом вырисовывается рука.

По латной перчатке рябью бежит тень, пожирающая свет, словно короткий блик, развевает остатки пламени, разбрасывая их вокруг.

— ХА!

Вторая рука, держащая рукоять "меча", срывается вверх, и будто крылом металлической мельницы разрывает атмосферу. Удар.

Уродливое оружие врезается в землю, и здесь же ревущий импульс волной улетает вперёд, разделяя почву трещиной. Хлопок, из земельных пор взрываются гейзеры пыли, охватывая силуэт монстра.

Ненадолго. Спустя секунду ветер разметал частицы грязи, массивная фигура пришла в движение.

Слишком быстро. Будто игнорируя свою тяжесть, он также игнорировал и стоящих впереди солдат.

Воздухом их снесло с ног, а затем раздробило об металлический нагрудник живого тарана.

Маг не успел ничего предпринять. Когда над ним возникла фигура, которая несколько секунд назад казалась безопасно далеко, он мог только поднять взгляд к её лицу.

А потом латная перчатка впилась ему в горло, здесь же поднимая в воздух одной лишь физической силой.

— Анх...

Сдавленный крик неоконченного слова, казалось, венчал последнее мгновение. А потом вспыхнула череда вспышек.

Солдаты услышали его через журчание пламени, и увидели через зарево в тумане пыли.

Выстрел, выстрел, выстрел. Подвешенный за горло маг терял дыхание, но продолжал поливать врага огнём.

— Р-РА-АР... ХВАТИТ! — Взревела говорящая скала.

Ещё мгновение, и гул огня заменяет чудовищный хруст. Пыль ещё не рассеивалась, но уже было ясно. Над полем витало мерзкое чавканье.

— МРА-А! НЕ ВКУСНЫЙ!

Звук, с которым кто-то падает на землю. Гул рвущегося воздуха, и спустя секунду – грохот. Грязное облако раздвигается ветряными потоками, огибающими чудовищную фигуру, и вот, ненормально быстрой перебежкой монстр возвышается у входа в подземелье.

Здесь его видно всем. В уродливой, когда-то человеческой, пасти, на зубах застряли мутные куски мяса, багряная кровь разливалась и ручьями стекала к подбородку.

Убедившись, что на него смотрят все, он демонстративно сплюнул кровавое месиво на землю. И рассмеялся.

От его смеха рвало перепонки. Стоящие в переднем ряду стиснули зубы, ещё крепче хватаясь за оружие, но с места не сдвинулись.

Он затих также внезапно. Лицо монстра переменилось, он медленно поднёс руку к голове. Завис за несколько секунд.

Потом развернулся. Тяжёлые шаги унесли его прочь – в подземелье. Едва ли кто-то хотел за ним последовать.

***

— Кричащий паладин... — Гаррел нервно стучал пальцами по столу. — Я думал, это байка...

— Мы тоже... — Солдат подавился словами. — Он был точь-в-точь. У нас нет сомнений.

— Плохо... А останки?

— Мы... Часть опознали. Это наши разведчики... И авантюристы.

Капитан вздохнул через нос.

Этого можно было ожидать. Разумеется, никто не звал туда авантюристов – более, для них проход должен быть перекрыт, пока Альянс не проведёт первый рейд. Но всегда есть те, кому приглашение не нужно.

Одно дело, когда они тайком ходили в разведанные подземелья – хоть Гаррелу это тоже не нравилось, но там они хотя-бы не мешали. И не рисковали настолько сильно.

А в то, что касалось «Кричащего паладина», – поверить было трудно. Гаррел плохо разбирался, о чём там между собой общаются авантюристы, но байку про огромного монстра в доспехах, бродящего по узким коридорам, слышал. И не верил ей. Но, теперь все изменилось.

Не верить своим людям у капитана повода не было. Даже если предположить, что паладин был миражом, ничем не оправдать погибших в ту ночь, ещё не считая тележки с мясом. Злая шутка, никак иначе.

Гаррел не был наивен, он ждал худшего. Байка оказалась реальностью, и, согласно этому же ночному случаю, герой этой байки был настоящим злодеем для Альянса. Сильным и быстрым, настолько же крепким. Если это была правда, то теперь капитан крепко думал о том, что ему можно противопоставить. Особенно если он решит заявиться на следующую волну.

Вариантов было немного.

Самым лучшим решением стало бы привлечь кого-нибудь из особых магов, подчиняющихся Аэрх'а'анскому Высшему Кругу, но вряд ли это кто-то одобрит. Альянс если и сделает, то очень нехотя. И даже если да, не факт, что АВК согласится вмешиваться.

Королевство Времени хоть и столкнулось с кризисом, но пока он, отнюдь, не выглядит настолько серьёзным. А в несерьёзные кризисы особых магов не замешивают.

Только по их собственной инициативе. Но и здесь была беда – среди всей двадцатки, какое-то отношение к Альянсу имеет лишь Часовщик, и о том давно ничего не слышно.

Однако были и те, кто вмешается с радостью, честью и чувством долга. Речь шла не про армию, – те замешаны давно, уже по самые забрала. Мысли заходили о Церкви Единого. Но идти с ней на соглашение – вызов для Альянса. Потому как насколько бы не был идейным генерал Кори, церковная канцелярия позже предъявит счета, которые не выйдет игнорировать. Этого боялся не Гаррел, но Эвен – и Совет Альянса, стоящий над ним.

О них капитан старался не думать, потому как добрые мысли возникали редко. Хоть он был бесконечно лоялен своему городу и государству, но Совет Альянса вызывал у него смешанные чувства. Потому, что он их никогда не видел. Все их мысли транслировались из удобно выстроенного между трёх хребтов города-крепости, в котором практически никто и не жил, кроме политиков, солдат и некоторых чинов.

Осуждать их решения было сложно, всё же откровенных глупостей они не выдвигали, но и к некоторым вещам казались излишне спокойны.

За размышлением Гаррел едва не забыл, что перед ним неловко перетаптывается вызванный докладчик. Опомнившись, капитан кивнул, указав рукой на дверь.

— Свободен.

И оставшись в комнате один, окинул взглядом лежащий на столе письменный рапорт. Коснулся его, пробежался глазами по тексту. Потом достал из стола чистый бумажный лист.

Предстояло подвести линию и пересказать ситуацию, чтобы чуть позже обсудить её с кем-то более важным и властительным, нежели он сам.

***

В южном направлении, на высоте пары десятков ступеней, от города обособлялся квартал. Попасть сюда мог не каждый, ведь местные не слишком чествовали проявления низкой культуры.

Здесь особняками выстраивались дома знати, верховная канцелярия, с ней суд и банк, а прямо – обитель лорда, ставленника Совета, он же наместник и верхушка власти.

Дороги здесь были чище, за этим следили умышленно. Помимо здешних путей, таким же промышляли на всех главных улицах Энтрополя и площади, но по мере удаления от центра качество снижалось геометрически.

В этом квартале парадигма богатства сочилась из ухоженных двориков, высаженных цветастых кустиков и даже вырезанных по металлу орнаментов на фонарных столбах.

Это чудесное место служило домом не для многих, но для капитана стражи в том числе – здесь у него, поодаль, был домик, в котором он бывал крайне редко. В перерывах, между работой и работой, Гаррел мог даже помечтать о том, чтобы когда-нибудь завести семью, детей, организовать им добрую жизнь на богатой жилой площади.

Но это были мечты. А так, капитан ночевал в крепости гарнизона, работал и ел, – там же. Свой кабинет он считал самым достойным пристанищем, хотя даже младшие по званию однажды обнаглели сказать, что ему нужно развеяться.

Они были правы, и мужчина даже постыдился всыпать им за нарушение субординации, о чем жалело его рацио, но не мораль. Гаррел знал цену авторитету и верности, но также человечности. Ещё ребёнком ему было ясно, что добрый мир не построить злым людям.

Он знал это, поэтому старался не плодить зло, хоть долг службы кратно принуждал его к тяжёлым выборам, с тяжёлыми последствиями.

К подчинённым он относился с простецким пониманием, к заключённым со справедливым милосердием, к друзьям – добрым трепетом. Последнее было его уязвимостью, как считали некоторые. Будь то сходящие с рук сомнительные махинации его эльфийской подруги, или лишнее пособничество делу одного хорошего друга. Или финансовая поддержка не слишком известной, зато готовящей лучшие супы в мире островитянке. Хотя последнее не было за рамками его принципов.

Но, всё это было компромиссом. Эльфийка, на своей тайной службе, предотвратила не мало смертей, а Крест брался за переработку тогда, когда это было нужно, себе в убыток.

Определённую теплоту капитан питал даже к Гасарю, с которым никак не сходился в моральности, и широкой эмпатией касался Эвена. С последним нельзя было сказать, что их связывает дружба, но что наверняка – в вопросе занимаемого поста, лорд не знал никого лучше, чем Гаррел.

И, наконец, они встретились. Заранее продумывая ответы, мужчина преодолел стражу, двор и парадный вход. Отряхнул сапоги на ступеньках крыльца, хоть снаружи был сухой соомин, затем поднялся по винтовой лестнице.

Лорд ожидал в одной из многочисленных комнат. Интерьер был не самым богатым из возможных, и мерк в полутьме, нарушаемой лишь тусклым огоньком магической лампы на деревянном столе. Открытое окно выходило во внутренний двор, откуда Эвен заприметил гостя ещё у ворот.

— Мой лорд. — Слегка согнувшись, приветствовал капитан стражи.

Ему было позволительно даже не кланяться, но он старался этим не злоупотреблять.

— Капитан, — Малозначительно кивнул Эвен. — Я прочитал ваше письмо. Это настолько серьёзно?

— Да. Потребуется ваше вмешательство, чтобы донести важность до членов совета.

Политик кинул задумчивый взгляд в окно, будто что-то прикидывая. Затем вздохнул.

— Признаться, я не думаю, что совет что-либо предпримет по этому поводу.

— Наш враг показал лицо, — Осторожно произнес Гаррел. — Неужели этого недостаточно?

— Показал лицо – а может, и нет? — Отвернулся от окна, к капитану. — Понимаете, капитан, я доверяю вашему мнению, но долг перед Альянсом ставит меня над ситуацией. Мы же не можем поднять всех на уши из-за единичного случая появления какой-то твари.

— Но этот случай не настолько ординарный.

— Я понимаю. Неординарный для вас, для наших людей, может, даже, для меня, – но не для совета.

Капитан хотел устало вздохнуть, но сохранил лицо. Справедливости ради, на другой ответ рассчитывать не приходилось. Это было понятно ещё в начале.

— Понимаю, — Сдержанно кивнул. — Для них этого недостаточно.

— Всё верно, — Эвен подвёл черту, сделав паузу. — Однако мы, с вами, можем отреагировать на этот случай.

— У вас есть идеи?

— Моя лучшая идея – дать вам больше пространства, капитан. Хотя, вам не помешал бы отдых.

— Едва ли... — Гаррел позволил себе сдержанный смешок. — Едва ли это позволительно, когда на пороге такой ужас.

— Альянс ценит вас, — Лорд благочестиво кивнул. — И вас ценит этот город. Поэтому, выкройте время на отдых. У нас есть отличные бани, в конце концов.

Капитан кивнул. Да, о них он наслышан, но так и не думал посетить лично. Горячие купели на гладких камушках ему только снились, а благодатью считалась и деревянная бадья. И сколько бы Гаррел не думал над тем, чтобы как-то развеяться, дальше размышлений дело не заходило.

Может, это просто не для него. Капитану сложно представить себя, лежащим где-нибудь в бассейне, в компании хотя бы одного друга. Даже если бы его позвали, не факт, что он согласился бы – или, как минимум, долго сомневался.

Прошёл десяток секунд, и выдержанная пауза развеялась осторожным вопросом:

— Капитан... О том монстре. Напомните, у него ведь был на груди крест?

Гаррел кивнул. В письме, которое он отправил вперёд себя, было описано. Его чуйка посчитала это чем-то достойным внимания, и, видимо, не прогадала.

— Верно.

— И он сверкал, правильно?

— Если верить докладу, да, — Кивнул. — Это имеет значение?

— Полагаю, крест был самоцветным... — Эвен приложил руку ко лбу. — Ох, я даже не знаю, повезло нам, или нет...

Повисла пауза. Капитан не решился перебивать, дожидаясь, пока лорд продолжит. Тот заставил себя подождать, но всё же пояснил:

— Самоцветный крест – это атрибут... Высших чинов Церкви Единого. Например... Генералов ордена.

Гаррел поперхнулся воздухом.

— Вы хотите сказать...

— Впрочем, это пока догадки, — Владыка развёл руками. — Что-то я не видел такого креста на груди генерала Кори.

— И верно... — Сухо комментировал.

— Однако, ему почти наверняка будет интересно это услышать. Насколько мне известно, рыцари Ордена Справедливости ещё не покинули Энтрополь?

— Они не несут отчётность... Но насколько мне известно, рыцари разбили лагерь недалеко от городских стен, — И, предвещая недовольство, быстро дополнил. — Мы предложили им отличные условия внутри, но они отказались находится в городе. Причин мне выяснить не удалось.

— Проклятье, — Недовольно выругался Эвен, — Как мы принимаем гостей... Снаружи! За стенами! Что о нас подумают другие лорды... — Глубоко вздохнул, разглаживая лицо. — Ну... Мы хотя бы сэкономили на их содержании.

Умению Эвена искать плюсы могли позавидовать многие политики, и хоть для Гаррела это звучало не слишком морально, но всё же привычно добро – если лорд мыслит в таком ключе, значит, он в полном порядке.

Был ещё один вопрос, который капитан считал нужным задать:

— Лорд Эвен, вам знакомо название "Гахтис"?

— Не думаю, я бы запомнил, — И словно для уверенности, несколько раз повторил. — Гахтис... Гахтис... Нет, не знаю такого.

Гаррел кивнул, бросив взгляд в окно.

День заканчивался. У Альянса и Гильдии был план, согласно которому со следующего дня объявлялся недельный сбор. Сбор авантюристов и войск, для первого похода в третье подземелье. Рейд – так это называли сами авантюристы. Если он пройдёт удачно, уже через месяц готовился бы поход в четвёртое.

Появление врага немногим спутало карты. Впрочем, оно не было поводом тормозить – но стало поводом задуматься. До сборов в место, названное «Кричащим Паладином» – «Гахтис», оставался целый месяц. И думать предстояло о скором походе на третье, а не туда.

Думать предстояло не Гаррелу. У него был коллега, ответственный за работу с Гильдией и организацию рейдов. Капитан гарнизона доверял ему, как другу, хоть характерами они разнились.

Покидая обитель лорда Эвена, Гаррел бросил взгляд в небо. Солнце село, лазурь обуял покров тёмной синевы. Но облаков не было. Небо было ясным.

**

Land of Times: Песнь камня

(2025)

Второй рассказ

Tefoz Licent