Land of Times: Первичные признаки

Глава 1: Сердце цивилизаций

Дилижанс колесил в городской черте.

Местные привыкли к ежедневным рейсам, приходящим в столицу Королевства Времени из разных уголков света. Только дети не могли отвести взгляд от авантюристов, особенно тех, чей вид мало вязался с детскими представлениями о мире. Кого-то можно узнать как рыцаря или мага из сказок, но других, скорее, как врагов этих героев, – авантюризм вмещал в себя и тех, и других.

В этом дилижансе не было никого, кто собирался переворачивать мироздание, или героев, готовых чинить подвиги. Среди шестерых путников выделялся каждый, будь то спящий лысый мужчина, одетый в перемотанный кожаными ремнями доспех, или архетипичный волшебник, держащий в руках шляпу, будто просит милостыню. А также сидящий у окна парень двадцати лет, с исписанным на лице нервозным интересом. Длинные, грязно-серые волосы, собранные в высокий хвост, заметно истрепались и лезли в огненно-рыжие глаза. Тонкие, маловыразительные губы не размыкались с самого утра, и одним из следствий был нарастающий голод. Впрочем, его он игнорировал, ведь были дела важнее. Четыре дня пути, – теперь взгляду открывался пункт назначения.

Вместе с этим предстояло думать. Мало кто из прибывших мог сходу найтись здесь, и уж наверняка немногие понимали, какую специфику сохраняет местный авантюризм. Но каждый был наслышан.

Ведь Королевство Времени ныне – что-то сродни пороховой бочке, замурованной в горящем сарае. Всего полгода назад, отсюда толпой выезжал народ, поднимая панику и рассылая пугающие письма. И вправду, мало кто мог представить, что взращиваемое двумя столетиями государство может за сутки согнуться под гнётом собственной тени.

Парень бросил взгляд в окно. Не так давно, здесь была битва. Полчища монстров, как описывали очевидцы, вырвались из подземелий. О существовании первых никто прежде не подозревал, а вторые были загадкой и раньше, – прежде всегда запертые магией, не знавшие наружного взгляда, они просто раскрылись единомоментно. Не все, но и тех было достаточно.

Твари двигались одновременно из трёх подземелий, сбивались в кучу, затем, словно ливень, обрушились на стены столицы. Для многих тот день стал последним, особенно для ферм, путников и вообще всего, что оказалось на пути. Потери считали с ужасом, но, по крайней мере, их ценой враг был остановлен.

По улице этого не сказать. Когда дилижанс въехал в городскую черту, путник ожидал встретить разруху, но вокруг было чисто. Не в полной мере – в переулках было грязно, а дорожная брусчатка забивалась пылью, но всё это малозначимо. Все здания, что попадались на глаза, были целыми, и даже свежими. Все прохожие были спокойны, никто не походил на жертву трагедии.

Хотя трагедия случилась – это не могло быть ошибкой или ложью, об этом говорили все. В том числе путники и местные, которых парень встречал на остановках в придорожных трактирах. Из их соображений выливались десятки теорий, большинство которых на грани абсурда, но не все.

Самая очевидная гласит: к произошедшему имеет отношение "наследие" Королевства Времени. Вернее то, что было бесхозно брошено предыдущими правителями этих земель – демонами.

Чуть больше двухсот лет назад, здесь не было людей, эльфов или гномов. Эти места принадлежали расе демонов, четвёртой из, так называемых, "смежных рас" – самых разумных существ материка, три из которых люди, эльфы и гномы. Именно с демонами всё было проблемно – самая замкнутая, ревностная, и в то же время развитая из всех. Свидетелей им мало, даже от соседей толковых записей найти сложно.

Но, всё это в прошедшем, ведь они исчезли. Так внезапно, насколько возможно. Поначалу, соседи стали замечать тишину на границе, затем смельчаки зашли в Королевство Времени, вернувшись назад с безумными новостями. Последующие десятки лет окрестили "Преткновением", поскольку бывшие земли демонов официально одичали, что встряхнуло мировую политику. Не удивительно, – громадный кусок материка, невероятно просторный выход в океан, плодородные земли, рудные горы, леса и степи. Война за них была вопросом времени.

Потом произошло нечто. Некий безымянный авантюрист, прозванный Часовщиком, немыслимым образом смог объединить смежные расы, чуть позже образовав вокруг себя огромную компанию сподвижников. Всё это привело к основанию союза, в который вошли советники всех цивилизаций. Его окрестили Альянсом, а Часовщика – героем-основателем.

Сейчас Альянс продолжает править Королевством Времени, успешно возводя свои города на руинах демонов, окучивая поля и разрабатывая ресурсы. Но двухсот лет оказалось недостаточно, чтобы раскрыть все тайны этих земель, особенно те, что касались подземелий – недостижимый простор для учёных. Теперь это изменилось.

Поэтому сюда приехал Рэй. Он не был учёным, не проводил дни в библиотеках и почти не читал книг. Его привело нечто более глубокое, иррациональное.

Рэй был полудемоном. Отнюдь не уникальным, хоть редким. Такие считались загадочными, опасными, и в большей степени негативными из разумных видов. Если полуэльфы, полугномы, и, куда более редкие, полугномы-полуэльфы не вызывали ни у кого вопросов, то полудемоны обрели пик своей известности аккурат после исчезновения прародителей.

Для некоторых стран, народов и верований, они были заклятыми врагами. Это звание было унаследовано от "единственных исконный врагов всего разумного", – по мнению Единой Церкви, а полудемоны, как последний разумный след демонов в этом мире, стали козлами отпущения – отчасти заслуженно.

Однако, Единая Церковь, она же церковь Единого, распространена главным образом в южных, центральных и восточных регионах Федерации людей. Её влияние не доходит до ушей эльфов, живущих на другом краю материка, и тем более гномов, исторически не разделявших ничьи религиозные убеждения. Вместе с тем, на территории Альянса отношение к церкви смешанное. Никто не наделял её особыми привилегиями, но взашей не гнали тоже, всю её деятельность можно назвать "условно-партнёрской".

Поэтому полудемоны могли чувствовать себя безопасно здесь, до тех пор, пока не нарушают законы.

Но Рэй, проведя последние годы в путешествиях, привык не верить на слово властям, законам и устоям. Поэтому поглядывал в окно, пытаясь высмотреть на улице хоть одного жреца или проповедника. Но, ему везло никого не найти.

В целом, изучение мира через окно дилижанса, – его любимое занятие в последнее время. Но не единственное – иногда взгляд падал на роскошную, рыжую, практически огненную, бороду одного попутчика. Это был гном: кареглазый, слегка угрюмый, спокойный. Его борода не могла не привлекать внимание, но полудемон старался её игнорировать.

В любом случае, поездка подходила к концу. Карета достигла городского центра, и через считанные секунды остановилась. До ушей пассажиров донеслось копошение кучера. Он соскочил на землю, приблизился к двери, открыл.

Пожилой на вид, жилистый мужчина окинул их взглядом тёмных глаз, затем тряхнул головой, сопровождая движение словами:

— Приехали, господа.

Все зашевелились. Рэй выбрался последним, и как ступил ногами на брусчатку, сразу ощутил городской воздух. Свободнее, нежели в карете, но немногим тяжелее, чем в степи, по которой они ехали день.

Поднял голову вверх, наблюдая угловатые крыши зданий. Небесная гладь сегодня оказалась поразительно чистой, а солнце высоким, чтоб мигом наказать неготовый взгляд. Поэтому полудемон вернулся к более близким вещам. И, опустив глаза, сразу врезался в рыжую, пламенную бороду. Гном тоже его заметил, ответным взглядом уперевшись в оранжевые зенки попутчика. Но ничего не сказал. Затем молча кивнул. Рэй кивнул в ответ.

Универсальный жест, на всех языках означающий, на самом деле, широкий спектр вещей. Чаще он зависит от контекста, и в данном случае интерпретировался чем-то вроде: «Приятно было разделить путь, я пошёл».

И он ушёл. Полудемон не увидел куда, потеряв бывшего попутчика из виду, когда отвернулся. Все вокруг принялись разбредаться после долгой дороги, и лица у них были такие же, как у самого Рэя, – спутанные, без особой уверенности.

Но, в его голове была конкретная мысль. То, что стоит сделать сразу по прибытию – добраться до Гильдии, дабы оформить местное гражданство.

Гражданство в ином формате, не государственном. На деле это была книжечка в кожаном переплёте, на одном обороте которой умещались данные о личности владельца. У Рэя уже есть такая, полученная перед выездом. Она принадлежала небольшому транспортному региону Федерации, расположенному на центральной границе с Королевством Времени. Название региона – «Сонм», и с времен основания Альянса он прославился ключевым перевалом на юге. Там полудемон впервые стал авантюристом, потому как слышал, что в Энтрополе придётся выстоять за это долгие очереди.

Энтрополе. Название столицы ещё с первого раза удивило его. Он был в Ассире, второй столице Старого Эльма, был в Каземате, – столице Союза Горных Народов. Ветром путешествовал через ряд городов Федерации, и на их фоне «Энтрополь» звучал чуждо, хоть и не резко.

Не удивительно, – это наименование город унаследовал от того, что демоны называли своей столицей. Именно "называли", потому как прямых подтверждений тому, что "Энтрополь" Альянса, и "Энтрополь" демонов, одно и то же место – попросту нет. Во всяком случае, это были самые важные руины на поверхности. Поэтому теперь они обращены в цветущий город, который обозначился столицей.

И Рэй добрался до него. До его центра, мощёной камнями круглой площади, откуда тут же различил здание Гильдии, приветственно машущее флагом на своей высокой крыше. Отсюда на ткани можно рассмотреть лишь крупные зелёные, бежевые и коричневые пятна, но раньше парень видел этот флаг вблизи, потому знал, что в центре композиции был клинок, изображённый лезвием вниз. Его остриё опускалось в переплёт раскрытой книги, а выше гарды он венчался длинным луком, смотрящим вверх. Вроде как, этот символ имел прямое отношение к классификации авантюристов. И восходящее на фоне солнце, значащее в любой интерпретации одно и то же.

Рэй выдвинулся туда, заметив, как проходящие мимо горожане старательно обходят центр площади. Поэтому сначала посмотрел на него, не обнаружив ничего необычного, затем сам обогнул. Может, это что-то значило – к выводу он так и не пришёл.

***

Здание гильдии насчитывало три этажа, с щедрым количеством окон и парой балконов. Оно не было слишком большим, но важность выражалась просторным двором, обнесённым изящным забором из металлических прутьев. Так, уже на подходе было ясно, что простые горожане внутрь не ходит.

Рэй, повидавший виды архитектур, мог описать стиль Альянса как: смешение и упрощение культурных особенностей смежных рас. Такие основательные вещи, вроде фундамента, очевидно брались у Горных Народов. В то время как декор, работа с древесиной, и практически всё, что было над землёй, имело корни либо эльфийские, либо человеческие. Фасады со светлой отделкой, похожие на эльмовские, не слишком пёстрые, иногда по-южному плоские крыши. Характерная черта всех наземных народов – декоративные растения, и некоторые из них, опять-таки, по-эльфийски подвешены на карнизах.

Уже у самого порога, полудемон едва уклонился от летящей ему в лицо двери. Рефлекторно отступил, скрипнув подошвой сапог о каменную дорожку, чем заставил взбудораженно ойкнуть женский голос напротив.

— Простите?

Неловкая речь сопроводила дверную дрожь. Девушка слегка выглянула в поисках пришедшего, затем, наконец, широко раскрыла перед ним дверь.

Невысокая, как и сам Рэй. Одежда, – вернее, форма, – выдавала в ней сотрудницу гильдии, об этом кричал герб, наколотый брошью на жёлтый жилет, поверх полосатой белой рубашки с длинным рукавом. На ноги и обувь парень взгляд не опустил, но краем видел, что рубашка уходит в строгую юбку.

— Извините, гильдия сегодня не работает, — она опустила голову. — У нас… Ремонт.

Рэй не смог сдержать разочарование, вышедшее из него через нос с громким выдохом. Но молча кивнул. Теперь предстояло думать, что делать, пока гильдия не сможет его принять.

Секундой позже, уже готовясь развернуться и уйти, он остановился перед словами:

— А… Извините, вы из новоприбывших? Пришли за привязкой?

— Да. — коротко ответил.

Потом он заметил, как пристально собеседница смотрит в его лицо, словно пытается что-то отыскать. В ответ Рэй не растерялся, ответив таким же упорным взглядом в её глаза. Золотистые, выразительные, под тонкими бровями, на кругловатом лице. Выше все это переходило в длинные светлые волосы, переплетённые затейливой корзинкой на затылке.

— Тогда, может, я смогу вам помочь. Вы отправляли голубя?

Парень отвёл взгляд, обращаясь к своим мыслям. Затем кивнул:

— Три дня назад. Из Сонма.

— Ох, три дня назад… — робко повторила. — Не могу обещать, что ваша заявка уже рассмотрена. Всё-таки, не удивляйтесь, у нас достаточно длинные очереди...

Рэй не удивлялся. Если верить новостям, до недавней катастрофы институт «Гильдии и авантюризма» в Альянсе был куда менее развит. И последующие полгода очень крепко проехались по нему реформами, бюджетами и планами. Подскочившие в сотни раз запросы и трудовые планки могли запросто сбить с ног канцелярских рабочих, и единственное, что спасало их от травмоопасного падения – горы бумаг под ногами. Или монет, ведь Гильдия также много тратила, чтобы удержать рабочие места.

Так, удивляться длинным очередями не приходилось. Но, как слышал сам полудемон, заявки на привязку рассматривались быстрее, и в иной очереди, нежели на регистрацию. Разница в том, что привязка проходила на основе существующей регистрации, – полученной в другом месте. То есть, паспорт авантюриста, полученный Рэем в Сонме, просто переделывался на местный лад. В этом весь процесс.

— Идёмте внутрь. — наконец произнесла, возвращаясь в помещение.

Полудемон окинул взглядом двор. Кажется, минуту назад она зачем-то выходила, но решила отложить свои планы, дабы не заставлять его ждать. Интересно, чем продиктовано такое внимание.

— Зачем принимать меня, если Гильдия закрыта? — спросил он прямо, прежде чем переступать порог.

— Ой, вам просто повезло столкнуться со мной. Мне и самой не очень нравится этот внезапный… — она замялась. — Ремонт. Из-за него столько проблем, и я стараюсь уменьшать их, по случаю. К тому же, не торопитесь с ожиданиями...

Ответ слабо удовлетворил Рэя, но он, всё же, проследовал внутрь. Вряд ли это приведёт к чему-то плохому, во всяком случае, так он подумал. И, перешагнув порог, удивился.

Просторный зал первого этажа был пуст, и это дало ему странной загадочности. Странной, поскольку в остальном он не слишком поражал воображение. Широкая чёрно-белая плитка под ногами, высокий потолок, поддерживаемый резными балками; центр помещения пуст, а в углу, напротив Рэя, расположилась приёмная стойка. Мягкий солнечный свет проваливался сквозь многочисленные окна, прикрытые белыми занавесками. Там, где не было самих окон, на стенах висели стенды, портреты, символика и даже большая карта Королевства Времени.

Парень не слишком охотно их рассматривал, следуя за девушкой, которая сразу повела его на второй этаж.

И стоило им ступить на лестницу, как сверху послышался крик:

— Да мать твою, ну как так! — звучал грубый мужской голос.

Полудемон готов поклясться, что кричал гном. За непродолжительное время, проведённое в Союзе Горных Народов, Рэй успел усвоить, что большинство низкорослых мужчин предпочитает кричать, когда что-то идёт не так. Ещё примечательно, что какой-либо отлаженный процесс у них идёт подозрительно надёжно, но, если случается ошибка, – она либо фатальная, либо смешная.

Ожидания оправдались. На площадке второго этажа, между лестницей и коридором, потирая руки, стояли два гнома. Один с пышными кудрями, удерживаемыми белой повязкой на лбу, короткой бородкой, и второй кругом лысый, но с пышными бровями, длинным крючковатым носом.

— О, Лори… — произнёс первый, увидев девушку.

— Ваши вопли слышны на пять кюрдов вперёд, по всей площади вокруг Гильдии! — неожиданно повышенным тоном возмутилась она. — Вы не можете возмущаться тише?!

— Напомни мне, что такое кюрд, девочка, и может я скорректирую свои вопли в пределах этого этажа, — абсолютно не растерялся гном. — А, и не заходи в ту комнату.

Что такое «кюрд», – до Рэя дошло с опозданием, но он спохватился в своей памяти. Кюрд – это тысяча юрдов. В чем нельзя было отказать измерительной системе Альянса, так это в удобстве. В честь этого, парень ещё раз прогнал у себя в голове её единицы: юнт, юрд – сотня юнтов, и кюрд – тысяча юрдов. Затем сам себе мысленно кивнул.

— Ну что вы там успели сделать… — с пораженческим видом протянула Лори, упираясь взглядом в одну конкретную дверь. — Я не стану вас защищать, если вы вместо целого пола сделаете решето...

— Ну, для решета там дырок все равно маловато. — давясь смехом, выдал второй работник.

— Что!?

— Смешно тебе, утырок? — первый развернулся к нему, замахнувшись ладонью. — Никаких больше анекдотов, пока я колдую.

Лори предпочла скрыть своё лицо ладонями, громко при этом вздыхая.

— Ну ладно тебе, Лори. Иди, куда ты там шла, и парня своего прихвати, чтоб не подслушивал. А мы тут все оформим, чтоб красиво.

— Ну почему вы не можете просто молчать?

За время диалога лицо Рэя ни разу не изменило выражения. Для него было очевидно, что лучшая стратегия против гнома – игнорирование. Наконец, к этому пришла и девушка, молча двинувшись с места.

Гномы провожали их взглядом, но недолго. Буквально первая слева дверь, в растянувшемся коридоре, оказалась местом, куда направлялась Лори.

Внутри был кабинет. Можно сказать, новый: свежая, не успевшая повидать времён, мебель, чистые, почти прозрачные, шторы; освежающий воздух из приоткрытого окна, откуда свет рассыпался на стоящий, прямо напротив входа, письменный стол. Справа от него расположился широкий шкаф, на полу – ковёр, на стенах – картины. Ковры в мире встречались повсеместно, и отличались, главное, по технике плетения. Глядя на этот, Рэй попытался угадать его происхождение, – безуспешно, но явно что-то человеческое.

Из более интересного, на столе двумя солидными стопками лежали развёрнутые книжечки, и Лори отправилась прямо к ним.

— О, как хорошо, — тихо произнесла, осматривая объём чужой работы, затем обратилась к парню. — Можно ваше имя?

— Рэй.

— Фамилию?

— Без фамилии.

Девушка кивнула, поочерёдно заглядывая в каждую книжечку.

Для Рэя возможность не вписывать фамилию в паспорт оказалась приятной неожиданностью, потому как о своей родовоём роде он предпочитал молчать. Тем больше, что он не кровный сын своих родителей. И тем ещё больше, что его фамилия принадлежит к малой аристократии Старых Эльфов. Слишком прозаично: наполовину демон, наполовину человек, – родом из семьи эльфов, ещё и традиционалистов. Впрочем, говорить о них через стереотип будет некорректно, – если бы они действительно были картинными Старыми Эльфами, со всем консерватизмом, то такого, как Рэй, за глаза прикончили бы на месте. Но, он остался жить. У всей этой истории был один значимый плюс – в неё неохотно верилось.

Плюс, поскольку Рэй сейчас предпочитал скрывать свои семейные узы, по простой причине: излишнее внимание чревато большими проблемами. Хотя, он противоречил сам себе, не слишком скрывая лежащий в ножнах подарок.

Шикарное оружие, уходящее корнями в далёкое эльфийское прошлое. Длинная рукоять, которую при желании можно обхватить двумя руками, квадратная гарда, переходящая в односторонний, слегка изогнутый, клинок. Согласно стандарту, длина всего меча достигала двух архов, или же сотне юнтов.

Миру оно известно как «эльта», и хоть Рэй не слишком погружался в историю, но знал, что это клинок брал корни ещё в Древности. И многие из тех, кто её чтит, не допустят присутствия в руках "круглоухих". На этот счёт существует целая культура, названная «Сводом Дельморт», а её приверженцы проводят обряд возвращения эльты на родину. Перед этим убивая её предыдущего владельца, человека или гнома, потому что из старины вынесено конкретное понятие: если эльта оказалась в руках не-эльфа, то с величайшей вероятностью она была украдена, либо снята с трупа. В обоих случаях, нового владельца следовало казнить.

Полудемону никогда не нравилась эта «культура клинка», потому что в её рамках он всегда был потенциальной жертвой. И также не нравилась за то, что она продолжала существовать сейчас, когда чертежи эльты утекли за границу ещё эры назад. Из чувства собственной безопасности, правда, по ним мало кто решался ковать.

Но проблема не была насущной. После междоусобицы, разделившей народ эльфов надвое, «традиционалистов» за пределами Эльма очень мало. Куда охотнее родные края покидали Молодые Эльфы, чьи взгляды на «Дельморт» были прохладны. А помимо них, распознать эльту, скрытую в ножнах, почти никто и не мог, – большинство смежников либо не знает истории, либо им плевать. Так что Рэй не торопился скрываться, ещё и готовый дать отпор любому, кто посчитает его недостойным.

Пока он размышлял о своём оружии, Лори нашла то, что искала. Прямо в середине стопки лежала книжечка, открыв которую можно было наблюдать имя владельца. А также ранг, обозначенный собственной системой Гильдии, место выдачи, государство и порядковый номер. Не хватало лишь печати, в просторном нижнем углу. Именно этим и собиралась заняться девушка.

Но, она не думала делать чернильный оттиск. Вместо этого, Лори шагнула к шкафу рядом, аккуратно раскрывая дверки.

Взгляду предстал аппарат, который полудемон сходу не узнал, но быстро догадался, с чем имеет дело. Внешне он напоминал смешание печатного станка и музыкальной шкатулки. Занятная форма.

Достаточно новая разработка, пришедшая, как не странно, от гномов. Они называли её «Кристаллический печатный станок», и Рэй слабо представлял границы потенциала. Помимо того, что работал он в основном над выжиганием чего-либо энергией кристаллов, или печати с помощью чернил, из этих же кристаллов. О том, как именно машина понимает, что ей нужно делать, парень совсем не подозревал. Речь шла о Домейне Информации, форме магии, в которой ногу сломит далеко не только чёрт. А Рэй слабо понимал магию, не говоря уже о тонкостях. Поэтому мог только наблюдать процесс.

Лори покрутила книжечку в руках, явно вспоминая, какой стороной должна подать её в отверстие короба. К сожалению полудемона, подробно оценить действие чуда магической инженерии не удалось, потому как оно пришло в действие сразу, как только сотрудница дёрнула маленький рычажок где-то сбоку.

Механизм заурчал, низко и гладко, продолжал своё дело меньше десятка секунд. Затих. В честь этого девушка потянула другой рычажок, и что-то изнутри вытолкнуло книжечку наружу. Спустя ещё секунду, Лори протянула документ Рэю.

— Но не торопитесь, надо поставить отпечаток.

Парень кивнул. Он уже проходил эту процедуру в Сонме. Небольшой укол, чтобы капелька крови, успешно растекаясь по подушечке пальца, могла оставить метку на бумаге.

— Для начала, здесь.

Девушка нырнула в ряд выдвижных ящиков под столом, и вынырнула уже с тоненьким и маленьким предметом, в котором можно было рассмотреть скромную дощечку, лежащий на ней кусок белой бумаги, прикрытые стеклом. Конструкция не больше пяти юнтов, с площадью как раз под то, чтобы оставить на ней кровавый отпечаток.

Но Рэю она не понравилась по другой причине.

— Это обязательно? — спросил, с явным недоверием.

— Это мера нашего отделения. Простите, такие правила в Гильдии Альянса. Мы храним отпечатки крови авантюристов, чтобы потом было проще…

— Куда эти отпечатки могут отправиться? — перебил.

— А… — сбитая с толку Лори подбирала слова. — Никуда. Согласно политике Альянса, Гильдия не выдаёт отпечатки внешним… Структурам… Церкви, например…

Это был, наверное, лучший ответ, на который Рэй мог рассчитывать. Хоть и не слишком надёжный.

Полудемон не любил делиться своей кровью, по понятным причинам. Определить в нем демонского отрока – задача для специалиста, но, тем не менее, не трудная. Кроме того, если кровь свежая, какой-нибудь в меру хитрый маг может отгадать полудемона за считанные секунды.

Всё дело в остаточной мане, которая, словно частицы мякоти в свежевыжатом соке, плавает в его крови. Как знал парень, она может активизироваться в моменты напряжения, а может и вовсе не показываться. Впрочем, маны там немного, да и нет никакого заклинания, которое заставило бы её что-то делать.

В любом случае, пока что Рэй не сталкивался ни с чем, что может вывернуть его наизнанку, или как-нибудь ещё повлиять, отталкиваясь лишь от маны в его крови. В конце концов, такая же мана течёт и в жилах простых магов. У полудемона нет причин сомневаться в том, что они однородны.

— Хорошо. — выдохнул.

Застывшая в ожидании, Лори тоже выдохнула, протягивая заготовленную иглу. И хорошо, что не пришлось просить самому делать угол. Иначе Рэю вспоминалась странная сцена, когда работник Гильдии в Сонме не мог пробить его неожиданно твёрдую кожу. Само по себе это не трудно, но нужно больше усилий, чем привыкли прикладывать в рядовом случае.

Парень же добился нужного эффекта с одного удара. Не покривив лицом от болевого укуса, оставил отпечаток сначала внутри протянутой коробочки, затем и на собственном, новом, паспорте.

***

Рэй вернулся на площадь, изучая взглядом окресности. В конце концов, здесь он останется надолго. По своим меркам. Эта наблюдательность помогла ему найти таверну, в которую он, недолго думая, развернул свой маршрут.

Славное место для добычи сведений, раз уж в гильдии ему никто не поможет. А если нет, то можно сразу идти отсыпаться в гостиницу. Голод напрягал, но не был для полудемона чем-то критичным, в дороге он привык питаться реже обычного, тем более, когда путешествовал. Это было не столь затратно на энергию, что Рэй покрывал скромной сухомяткой. В частности, эта сухость подталкивала его промочить горло местной выпивкой.

Это была приветливая таверна, намного симпатичнее тех, что стояли в Сонме. На севере Федерации в целом не пристало искать качества в трущобах, но всех подряд выше никто не пускал. Рэй как раз из про слойки "всех подряд", – никому не нужный проходимец, без толстого кошелька, не имеющий возможности, и желания, платить за вход в богатый квартал. Иногда и попросту в город. Благо, дельцы Федерации понимали проблему такого путника, любезно предоставляя многочисленные пристанища-трактиры.

Внутри мягкие лучи солнца отражались в каждом возможном угле, проникая через вереницу окон. За редкими исключениями. Зал первого этажа впечатлял простором, даже при том, что в нём сидело с пару десятков посетителей.

Из дощатого пола росли деревянные колонны, на каждой из которых был выжжен живописный орнамент. Издалека рассмотреть его невозможно, но и подходить желания не было. Таких опор шесть, уходя вверх они впивались в потолок, поддерживая второй этаж. Лестница к нему строилась ступенями аккурат слева от входа, и полудемон не постеснялся ей воспользоваться.

Если предстояло выбирать, он всегда старался находиться подальше от главного входа. Второй этаж, на такой случай, подходил лучше всего. Немногочисленный народ здесь позволял комфортнее посидеть в одиночестве.

Но всё равно, поднявшись наверх, Рэй слегка опешил. По какой-то причине, столов здесь было меньше, и два из них, под окнами, заняты сидящим порознь людьми. Полудемон не концентрировал внимания на внешности, лишь краем глаза отметил простоту. Неподалёку от них, зону рядом со столом оккупировала одинокая девушка, оперевшись на подоконник. Он мог бы сесть за тот стол, раз место не занято, но его не привлекала мысль делить границы с незнакомкой. Из альтернативных вариантов были столы в центре, потому как у противоположной стены их не было вовсе. Посему Рэй занял один из них, сев лицом к оставшимся посетителям. Так ему будет видно и их, и тех, кто поднимается по лестнице.

Из дальнего угла вышел официант, но полудемон не торопился его звать. Для начала он решил изучить окружение. Первой его внимание привлекла девушка у окна.

Это была эльфийка. Острые уши, торчащие в стороны, низкий рост, острые черты лица и длинные, собранные в хвост, волосы цвета соломы. И выразительные глаза, цвета морской волны, которыми она сразу поймала его взгляд. Рэй, впрочем, не смущаясь отвёл его, отметив напоследок узкую в плечах, но широкую к низу светло-салатовую тунику, с достаточно объёмным воротником и рукавами.

Спустя считанную секунду, эльфийка задвигалась, вынудив его снова окинуть её взглядом. Облачённые в узкие «брюки авантюриста», вместе с высокими кожаными ботинками, ноги двигались строго в его направлении. Снова отвёл взгляд, понадеявшись, что она пройдёт мимо.

Не помогло, и свою ошибку он осознал уже тогда, когда она уселась на стул напротив, спиной к окну.

— Здравствуй. — её голос, звонкий и выразительный, врезался Рэю в уши.

Судя по наступательной манере, она собиралась что-то ему предложить. Полудемон уже имел дело с такими любителями подходить и предлагать «работу», правда не ожидал, что прямо в центре Королевства Времени им тоже найдётся место. Поэтому ничего не ответил. Если эльфийке есть что сказать, пусть говорит первая.

— Здравствуй? — вместо всего, повторила.

Теперь парень понял, что разговор неизбежен – и неприятен. Как минимум потому, что вообще состоится. Для полудемона заводить диалог, без повода, было чуждо. Он предпочёл бы и дальше сидеть в одиночестве, но не ответить не мог.

— Кто ты? — наконец спросил, сдержанно фыркнув.

— О, я Элина, — эльфийка с готовностью протянула руку. — Почётная авантюристка Королевства Времени.

Из исключительной вежливости, Рэй всё-таки пожал протянутую руку, но на любезности не перешёл.

— Чего надо? — стрельнул показательно холодным взглядом.

— Познакомиться, — схватила, не смутившись. — Для начала.

— И?

— Ну-у, знаешь, — девушка протянула, улыбнувшись краем губ. — Не каждый день встречаешь в таверне парня с серыми волосами, круглыми ушами… И эльтой.

Рэй нахмурился. Левая рука плавно опустилась на рукоять меча. Не то, чтобы он очень этого хотел, но если придётся – лезвие можно освободить чуть меньше, чем за секунду. Всё было неудобно – плохая поза, отсутствие опоры. Но исключительное усилие компенсирует и такие недостатки.

— И как быстро ты это сделаешь? — будто прочитав его мысли, Элина хитро улыбнулась. — Что бы ты не думал, я могу быстрее.

И, будто заигрывая, сложила руки перед собой. Безоружные.

— И почему не делаешь? — полудемон не торопился, но напряжение подталкивало его к выпаду.

— Это же не я тут собралась драться, — демонстративно легко пожала плечами. — Да и дела мне до твоей эльты нет, хочешь – носи. Только не размахивай, как флагом.

— Не Дельморт, значит?

— Эти? — она, кажется, удивилась. — Нет, конечно нет.

— Не из "старых"? — продолжил.

— Ты видишь у меня на лице морщины?

— Морщины ничего не значат.

— Хорошее замечание... Для человека, — девушка стрельнула в него взглядом. — Ты откуда, мальчик?

— Тебя не касается, — Рэй сделал вид, будто проигнорировал. — Следи за языком.

— Не хочешь со мной говорить?

— Нет.

Молчание. До этого они отвечали нога в ногу, не давая устояться тишине, но теперь случилась пауза. Полудемон сохранял холодное недовольство, не убирал руку с меча. Элина не двигала руками, зато глазами вдумчиво упиралась в лицо, будто пыталась выжечь черты парня на своей сетчатке. Затем напряжение ослабилось.

— Проклятье, — с напускной игривостью вздохнула. — Ну-у, составь девушке компанию. Ты мне понравился. Выпьем?

— Много на себя берёшь.

— Колючка, — эльфийка зашевелила руками, но только чтобы подпереть ладонями голову. — Хорошо-о. Что ты хочешь, чтобы я сделала, дабы удовлетворить твою подозрительность?

Рэй, впервые за очень долгое время, не понимал, как ему реагировать. Девушка не казалась агрессивной – уперевшись локтем в стол, кисть она подставила под подборок, слегка склонив голову. А парой крупных глаз, без стыда, следила за ним. Это была большая наглость, и даже полудемон чувствовал себя неуютно. Но также он понимал, чего она хочет – и не собрался давать ей это.

— Покажи паспорт. — произнёс, сохраняя холод.

Эльфийка картинно пожала плечами, одной рукой нырнув куда-то под столешницу. Мысленно Рэй был готов к многому – что она достанет свиток, нож, что угодно, – даже если это звучит параноидально. Но, скоро над столом повис разворот книжечки, удерживаемый тонкими пальцами за корешок. Полудемон быстро пробежался взглядом по строчкам.

Имя – Элина, фамилия – нет. Прям как у него. Гильдейский ранг – «Н-Ветеран».

Что значит буква «Н» парень не знал, но наличие слова «Ветеран» говорило о многом. Сам Рэй получил достаточно высокие баллы на гильдейских тестах, неделю назад, и удостоился звания «Опытный-Б». Где «Б» вторая из трёх категорий важности, а «Опытный» – что-то среднее между новичком и ветераном.

Причём это весьма славный ранг для того, кто никогда не работал авантюристом, но получил его за первые тесты. Это определяло его в "перспективную" категорию.

Но вот «Ветеран» – это уже помесь как системных баллов, так и личных заслуг, не иначе. Какие подвиги для этого нужны – Рэй не знал, как не знал про букву «Н» в начале. Возможно, это местная маркировка.

— Ещё чего-нибудь? — эльфийка вернула паспорт в карман.

— Ты н-ветеран. — произнёс не с вопросом, но с намёком.

— Именно. — довольно кивнула.

— Как давно здесь?

— Прилично.

— Ты застала волну?

— Конечно.

— Тогда выпьем.

Рэй согласился. Диалог походил на баталию, – это утомительно. Тем не менее, он не думал идти у неё на поводу – лишь принял условия. Не просто так, но с целью выиграть.

Сейчас, больше всего, он нуждался в информации. На безопасном расстоянии трудно узнать что-то, проще утонуть в расплывчатых формулировках, без толики конкретики. На месте же было иначе. Во всех смыслах.

Энтрополь не был пороховой бочкой. Народ здесь также шатался по улицам, выпивал в тавернах, работал с бумажками в своих кабинетах. Снаружи все кричали от ужаса, но внутри картинка была даже слишком обыденной. А Рэю нужен был кто-нибудь, кто поможет увидеть следы той трагедии, которую так ловко замаскировали.

— И так, ты согласился. Хочешь меня охмурить? — Элина помахала официанту, не отводя взгляда от собеседника. — Решил выбить из меня сведения мягкой силой?

— Проницательно. — не думал прятаться за предлогами.

— Очень даже ладно, — без тени недовольства реагировала девушка. — Люблю искренность. К слову, как тебя зовут?

— Рэй.

— Приятно, Рэй, — улыбнулась. — Что хочешь выведать?

— Для начала, что здесь происходило полгода назад.

— Уточнишь? Происходило многое. — Элина опять подпёрла голову рукой.

— Кто на вас напал? — паузы на раздумья не было. — Ты была при защите?

— Была. А кто нападал… Ну, мы называем их "твари".

Рэй об этом слышал, правда не думал, что название официальное.

— Их так и называют? — уточнил.

— Названия поумнее не придумали. — хмыкнула.

— Сколько их было?

— Десяток тысяч, не меньше.

— Как они выглядели?

— Как твари, — она пожала плечами. — Почти люди, но с серой кожей, и костяными наростами вместо рук. Быстрые, тощие, глупые.

— Наростами? И почему именно люди?

— О, ты акцентируешь, — приподняла брови, — Ну, у них нет длинных ушей, и гномского роста. А кости... Словно в них вплавили секиры, клинки, молотки, всё подряд, — она хмурилась лбом. — Махали ими не слишком умело, но даже этого хватало.

— Они были сильны?

— Поодиночке – нет. Высотой три-четыре арха, но все худощавые, как я сказала. По-настоящему страшно становилось, только когда они сбивались в кучу.

Рэй верил, хоть ему трудно представить десять тысяч серокожих людей, с оружием вместо рук. Ещё сложнее понять, как от такой армии обороняться, будучи в численном проигрыше.

— И как вы отбились?

— Потом и кровью, — мрачновато выдохнула. — Твари разнесли пригород, помотали стены, ворота в щепки. Мы дрались с ними даже здесь, в центре. Хоть сюда они забредали по чистой случайности.

— Настолько плохо? И как вы оправились? Город не выглядит… Фатально.

— Это Альянс, он умеет переживать потрясения. Сама не знаю, как они это сделали. Многие, кто бежал, в итоге вернулись, центр восстановили, окраину тоже. Пригород… Ну, всему своё время.

— Выходит, разобрались с десятитысячной армией? — не слишком верил.

— Угу, — кивнула. — Тебя, кстати, не смущает, откуда она взялась, в таком количестве и виде?

— Хм?

— Ну, меня вот до сих пор смущает. Целая куча односортных существ, похожих на людей, да ещё и с наростами в форме нашего оружия. Как-то это... Безумно?

— Намекаешь, что они рукотворны? — Рэй строил предположения на ходу. — Может, демоны их создали?

— Это только теория. Я не учёная, моя работа – резать этих монстров, а не препарировать. Так что…

— Может звучать складно. — подвёл он.

— Если только додуматься, какими средствами их создали… Как думаешь, демоны были способны на такое?

— Понятия не имею.

Кто такие демоны? Рэй задавал этот вопрос чуть ли не с момента, как узнал о своей принадлежности к ним. С тех пор он, сам особенно не любящий книги и учёные речи, искал хоть какие-то зацепки о исчезнувшей цивилизации. И не сказать, чтобы он знал много. Смежные расы в целом скромные в познаниях о демонах, не говоря уже о контактах. Если верить тому, что осталось, можно без труда составить внешность демона, предположить его возможности, но не уровень технологий, социального устройства или ещё чего-либо, связанного с целым королевством. Помимо того, что раз они называли свои земли "Королевство", то у них, видимо, была монархия.

Самые занимательные, как для интереса, были военные стычки, но в истории их сохранилось мало. Замкнутые в своих границах, высиживая четверть материка, демоны редко куда-то порывались. Напротив, чаще случалось так, что другие смежные расы приходили туда, где уже были демоны, – и это порождало конфликты. Они не любили оставлять свидетелей, и у них это выходило потрясающе, а если говорить о победах, то страдальцами от них вышло конкретно человечество. Хоть демоны напали на древнюю Федерацию первыми, и их кое-как удалось отогнать, – исходя из источников самих людей, – все будущие военные кампании и труды контратак не дали плодов. Никаких боевых заслуг, проваленное наступление, – эти неудачи послужили отличным топливом для церкви. И это возымело эффект, но слишком поздно. Теперь людское возмездие на себе могут ощутить только полудемоны.

Эльм, впрочем, тоже не слишком отличился. История сложилась так: и демоны, и эльфы, больше предпочитали развиваться в собственных границах, посему число стычек между ними было кратно меньше. И Рэй, изучая это, оказался разочарован.

Но третья из смежных рас подарила ему, на удивление, много пищи для размышлений. На удивление, поскольку Союз Горных Народов имел мало пересечений с Королевством Времени, по крайней мере, над землёй. Но именно гномы достигли паритета с демонами, и без территориальных конфликтов.

Думая, Рэй поймал схватился на том, что больно отдалился первой мысли. Так кем же были демоны? Высокие существа, крупные, физически развитые. Тёмная кожа, пара рогов на голове, вполне привычные челюсти, зубы, скелеты. Приметы могли варьироваться, что казалось странным – в одних записях видели демонов с хвостами, в других – без. Схожая история и про рога, – разные формы, разные габариты.

Демоны не могли похвастаться числом, но качественно были лучшей расой материка. Хорошее доказательство – полудемоны, которые остались после них. Рэй был хорошо осведомлён о своих прочных костях, коже, зубах и ногтях, о своём метаболизме и иммунитете, – он почти не болел, за редкими исключениями, быстро восстанавливался. Аналогично с физическими нагрузками. Будучи активным с детства, тренируясь обращению с эльтой, он быстро окреп в мышцах, достиг определенной телесной гибкости, познакомился со своей регенерацией, лишившей его счастья обзавестись парочкой шрамов. Сейчас Рэй мог похвастаться внушающей формой, хоть последние его тренировки заметно убавили в интенсивности.

Подумав об этом, парень кинул взгляд в кружку, которая успела появиться на столе. Недолго думая, поднял её, сначала понюхав жидкость, затем отхлебнул. Пенное содержимое и близко не напоминало столь нужное ему питание, хоть на вкус было неплохим. В меру крепким, но полудемон всё равно мог хлестать водой, – чтоб добиться какого-то эффекта, кроме мочегонного, кружек нужно кратно больше.

Пока он обращался к своей памяти, за столом затянулось молчание. В конце концов, эльфийка воспользовалась этой заминкой:

— Ну ладненько, Рэй, мне кажется, пришло время и тебе что-нибудь рассказать, — она сложила руки в замок. — Раз уж мы пьём вместе.

Полудемон вряд ли мог отказать. Он был готов к тому, что эльфийка попросит что-то взамен, и более того, теперь перспектива общения только расширялась. Приходилось идти на уступки, чтобы её не сорвать.

— И что ты хочешь знать? — Рэй снова сделал глоток.

Он слабо разбирался в пивных сортах, да и пил лишь в чьей-то компании. Потому что напиваться одному – не в его духе. По своим меркам это было как минимум дорого, а как максимум, – неоправданно. Единственная выгода, которую он научился выделять из своей природной устойчивости, это возможность оставаться самым трезвым среди пьяниц.

— Ты ведь наёмник, так? — без промедления уточнила Элина.

— С чего бы? — Рэй не потерял лицо.

— Знаешь, на кого здесь делятся авантюристы? — подняла руку, демонстративно загибая пальцы. — На бывалых, на зелёных новичков и бывших наёмников. И, глядя на тебя, я вижу наёмника.

Интересный тезис, и полудемон понимал, как он работает. Масса авантюристов здесь пополнялась ежедневно, и легко поверить, будто многие из них наёмники.

— Что меня выдало? — спросил без удивления.

— Манеры.

— Какие?

— Да всякие. Какие вопросы задаёшь, как держишься, что носишь, — перешла на пальцы второй руки. — Для зелени ты слишком складный, для бывалого – неустойчивый.

— Допустим, — Рэй недовольно фыркнул. — Что дальше?

Ему не нравилось слышать комментарии в своей адрес, хоть ход её мысли казался интересным.

— Откуда ты приехал?

— Из Сонма. — отвечал быстро.

— Но ты был там проездом? Как и все, кто оказывается здесь.

— Допустим.

— А откуда начался твой путь? Много успел повидать?

— Достаточно, — Рэй сделал ещё один глоток, затем дополнил. — Чтобы следить за языком.

— О-о-о-о, поверь мне, — эльфийка не сдержала ехидную ухмылку. — Ты уже натрепал больше, чем хотел.

— И в каком же месте?

— В таком. Задавай следующий вопрос, твоя очередь.

— Хорошо. Ты ведь тоже наёмница, нет?

Ответный выпад, и полудемон чувствовал, как он в нём нуждался. Когда диалог снова стал поединком, он был сходу наказан за опрометчивость, но также великодушно ему дали воздух для контрнаступления.

А насчёт наёмничества Элины он догадался почти по тем же критериям, что она озвучила про него. Недолгим знакомством было ясно, что перед ним не простая авантюристка, и совсем не игривая девчонка, ищущая компанию. Хоть игры в ней было много – и это настораживало особенно чутко.

— Ты просто ткнул пальцем в небо? — она не смутилась вопросом.

— И угадал. — выпад на проницательность.

— Угадал, — попадание, но без эффекта. — Только я завязала с этим делом. Теперь, – честная авантюриста.

— И долго ты занималась "тем" делом? — продолжил.

— Много лет, — парировала. — Больше, чем хотелось бы.

— И ты бросила? Почему?

— Это уже личный вопрос, — заблокировала. — Скажем так, – мне надоело.

— И ты стала авантюристкой. — зашёл с фланга.

— Именно так, — прервала и контратаковала. — К слову, теперь я задам вопрос. Ты ведь родом из Эльма, да?

Критическое попадание.

Рэй принял удар стойко, но недостачно. Когда устная форма добилась его ушей, взгляд сам себя выдал, потеряв концентрацию. Вместо всего, он дрогнул веками и бровями вверх, забыв, что девушка напротив нагло штудирует его лицо, будто пытается запомнить на всю жизнь.

В глазах Элины выросли циановые всплески, нарушившие пытливую морскую гладь. Полудемон успел рассмотреть их, перед тем, как она ехидно усмехнулась.

— Ты что, шутишь? — закинула ногу на ногу и придавила его хитрым взглядом. — Да кто вообще знает про Дельморт, за пределами Эльма? А как ты проглотил мои слова про рост, который я назвала в архах? И как сделал акцент на слове "люди" – просто потрясающе, выдал с потрохами, что ты не из Федерации. Ну и эльта на поясе, это моё любимое. Ты спрятал клеймо под этими лоскутами, да только так я поняла, что оно есть. А значит, его ковал мастер-кузнец. И как вывод, это не просто Эльм, а Старый Эльм. Я даже назову Ассир, потому как это самый лояльный город, в который ты мог попасть, будучи не-эльфом. Бум. Сколько пальцев загибать?

Рэй оказался парализован. Мысли в голове опустели, затем нахлынули с новой силой. Неужели он настолько ошибся? Так просто подставился? Да и кто сидел перед ним, способный прочитать, словно открытую книгу?

Он прокрутил в голове её аргументы. Попытка найти что-то, где она ошибалась, – крючок, за который можно зацепиться. Но ничего не пришло в голову.

Про Дельморт и архи было метко, но малозначимо. Акцентирование на расе – не проблема, обычное дело для тех, кто живёт в смешанном обществе. Клеймо на эльте – додуманно, ничем не подтверждено. Одна проблема – всё это одновременно. С каждой секундой молчания положение усугубляется, и уже сейчас Рэй понял, что время на отговорки вышло.

Когда она самодовольно хихикнула.

— И? — проглотив замешательство, ответил полудемон. — Что это тебе даёт?

— Ха-ха, — прыснула смехом. — Ты бы видел своё лицо. Кажется, это был самый меткий выстрел в моей жизни.

— Он делает тебе честь, но ты ничего не получила. Я из Ассира, – и что?

— Правда, из Ассира? — под искрящимся самодовольством возникло маленькое удивление. — Я в ударе. А что мне это даёт? Да ничего, но я надолго запомню твоё обескураженное личико. Продолжим?

Рэй чувствовал себя уязвлённым, но собирал мину по кирпичикам. Оступиться так сильно – ужасно, но теперь главное – не упасть. Поединок надо продолжать, это единственный способ не проиграть.

— И что ты ещё хочешь разведать? — сарказм, попытка взять дистанцию.

— Ты проделал большой путь, — игнорирование подтекста. — Из Ассира, через Федерацию, сюда. И ты весьма молод, значит, не так давно в деле. Сможешь сосчитать, скольких убил на своём пути?

Ещё один резкий выпад. Даже на фоне предыдущих, этот звучал дерзко. Да, будучи наёмником, Рэй убивал людей, даже пару эльфов. Это не было его основой, но места, в которых он оказывался, не могли обойтись без кровопролития. Даже будучи в бойцовой яме, он нередко оставлял соперников живыми, хотя часто ожидалось обратное. Иных он, впрочем, убивал, – но на то были свои причины. Каждый раз, свои причины.

По-хорошему, об этом стоило умолчать. Такие вопросы не приводят ни к чему хорошему, но полудемон уже не мог пасовать. Девушка перед ним – чудовищна в своём умении добиваться желаемого, и также ценна в знаниях. Взаимодействовать с ней опасно – и выгодно, это риск. Для таких рисков приходится идти на искренность, что Рэй не любил, но, по сути, это самая сильная стратегия.

— Приблизительно. Если постараюсь, вспомню большинство, — он отвечал твёрдо, как эксперт. — Но это вряд ли сравниться с твоим списком, я прав?

Зеркальный вопрос, чтобы добиться паритета. Раз полудемон ответил на свой, то эльфийка не имеет права пасовать – иначе потеряет инициативу.

— Ты прав, — она и не думала отступать. — Я сбилась со счёта. И, понимаешь ли, я тут не одна такая.

— К чему клонишь?

— Авантюризм Королевства Времени полон паршивых овец. Многим здесь нужны только деньги, а их моральный компас давно достиг… Наших, с тобой, маркеров.

— Наших? — он пропустил толику яда. — Из нас двоих только твой список успел кануть.

— Это же не делает тебя лучше, — улыбнувшись, она пожала плечами. — Дурачок.

— Дурачок? — Рэй повторил, подняв бровь.

— Полный, круглый дурачок. Кто назовёт умным человека, который никак не спрячет свою эльту?

Провокация. Полудемон ошибся с уточнением, уступил, и теперь его снова толкают к стене.

— Если у кого-то с этим проблемы – я отвечу.

Грубый ответ на провокацию – под чью дудку он играет? Рэй не думал, отвечал резко, лишь бы не потерять инициативу.

— Уверен? Что, если нет? — очевидный вызов.

— Ты хочешь проверить? — ответная провокация.

Тогда, Рэй увидел вызов в её глазах. Она отреагировала на его слова моментально, вероломно. И ничего не сделала. Секунда за секундой потянулись в молчании. Циановые волны в глазах эльфийки сложились острым клином, который в другой миг вырвался наружу. Расплываясь на границах зрения, её рука поднырнула в воздух, грозясь впиться парню в шею убийственным выпадом. Спасало лишь то, что из-за своей позы ей самой пришлось податься вперёд.

Благодаря этому, Рэй успел импульсивно среагировать. Вскинутая кисть пролетела в юнте от столешницы, едва не перевернув её на пол, а растущие из неё грубые пальцы жёстко схватили девушку за запястье.

Но, сконцентрировав взгляд мгновением позже, полудемон увидел лишь пятерню торчащих ему в лицо коротких ноготков.

— Бу-у-у-ум, — самодовольно, медленно произнесла Элина. — Я умею не только читать тебя, но и обманывать, ты дурачок.

Это был финт. Один, долгий и поэтапный, – жестокое планирование. Демонстрация, которая опять загоняет Рэя в угол.

— Жалкая попытка, которая ещё и провалилась. — он скрыл раздражение.

— А я и не старалась. Ну что, Рэй, пьём дальше?

— За твой счёт.

— Конечно. Кто предлагает, тот и платит.

Полудемон согласно кивнул, отступая от этой сцены. Он проигрывает ей – сильно и явно. Почему с ним происходит подобное?

Он и сам не понимал, почему терпит навязчивую собеседницу. Даже учитывая его цель, после нескольких напряжённых моментов он бы, в ином случае, вёл себя куда агрессивнее. Может, играла роль усталость, или голод по общению. Может, дело в самой девушке. Ведь его раздражает не столько она, сколько свой проигрыш. Да и назвать её плохой собеседницей – чистое лицемерие.

Рэй всё равно не хотел мириться с этим. Даже если в глубине ему было интересно, он не из тех, кто ведёт себя откровенно. И не из тех, кто принимает поражение.

Первая кружка опустела, исчезнув со стола. Официант заменил её на две полных, перед тем как Элина стукнула пальцем по столешнице.

— Повысим ставки, — потёрла руки. — Справишься с кружкой залпом?

— Зачем?

— Давай сыграем: если ты пьёшь, но не пью я, – ты задаёшь вопрос. Наоборот тоже работает. А если пьём оба, то я заказываю ещё.

Что-то подобное Рэй уже слышал. Обычно так скромное выпивание превращается в синюю пьянку – через игру.

— У тебя бесконечные деньги? — спросил он, чтоб не ответить быстро.

— Пару кружек потяну. Так что?

— Пытаешься меня споить?

— Это я должна сказать, — она наклонила голову. — Посмотри на меня, – я маленькая и хрупенькая. Думаешь, много выпью?

Парень не принимал этот аргумент – слишком много ему встречалось маленьких и хрупких, кто на деле оказывался страшнее прочих. Но он уже предрекал её поражение. Нет никаких шансов, чтобы в честной пьянке эльфийка пережила полудемона, даже если у неё есть козыри, – они вскроются раньше, чем у Рэя помутится глаз.

— Начали. — произнёс парень, перехватив свою кружку за ушко.

Элина не без интереса наблюдала, как происходит алкогольное столкновение, хоть скоро стало ясно, насколько её собеседник превосходит свою жертву. Рэй поглотил выпивку, коротким движением смахнув остатки с губ.

— Спрашивай. — сходу ответила девушка, даже не смотря на свою порцию.

— Не будешь пить?

— Не-а.

Теперь уверенность полудемона пошатнулась. Похоже, соперница в пивной битве изначально не планировала побеждать. Тем проще полудемону будет получать ответы. Теперь это не та битва, в которой он проигрывал, – и большой ошибкой было начинать эту.

Поэтому Рэй вспомнил свою изначальную цель, с которой его вывело рассуждение. Вопросы, которые нужно задать.

— В подземелья ходят экспедиции? Как далеко они зашли?

— Рейды, ты хотел сказать, — она пожала плечами. — Не так далеко, как хотелось бы.

— И что они успели найти?

— Много всяких безделушек, иногда магические предметы, артефакты демонов.

— А какие-нибудь документы? Записи?

— Не-а.

— А на поверхности? Находили что-нибудь?

— Очень мало, — покачала головой. — Такое ощущение, будто демоны усердно подчищали за собой, или спрятали свои секреты подальше. Можешь считать меня наивной, но я не верю в первый вариант.

— А ты много бывала в подземельях?

— Четыре ходки в составе рейда.

Здесь Рэй остановился. Четыре – звучит неожиданно мало. Может, за этим кроется что-то ещё.

— Звучит не слишком много. — произнёс он.

— О, это пока ты сам там не был.

— Скоро побываю.

— О, — повторилась. — В этом деле смелость тебе честь не делает. Помочь?

— С чем? Хочешь поделиться честью? — грубый, насмешливый вопрос.

— Нет, — ветренное парирование. — С походом.

— Обойдусь. Мне привычнее одному.

— Пф, — Элина развела руками. — Тогда ты труп.

— Думаешь?

— Такие, как ты, охапкими лежат, будто веточки после дождя. Сырые и холодные. Жадность, знаешь ли, губит. Так сильно не хочешь делиться награбленным?

— Не в этом дело. — Рэй отрицательно покачал головой.

— А в чём? Затем тебе туда?

— Мне показалось, ты задаёшь вопрос, не выполнив условие.

Элина покосилась на свою кружку. Могла ли она забыть, увлекаясь разговором? Или хотела подловить собеседника на невнимательсти? Затем обречённо стукнула по столешнице.

— Ладно. Сыграем по твоим правилам.

— Это твои правила.

Девушка не ответила, сконцентрировав внимание на напитке.

Полудемону было почти смешно за этим наблюдать. Элина была на пол головы ниже, куда уже в плечах, и в целом достаточно скромной на вес. Будь она при этом человеком, наверняка свалилась бы на половине пути, получив дурманящий удар в голову. Но, эльфийские корни давали ей конкурентоспособность. Правда, её всё равно не хватило бы на такие движения. Рэй видел за плечами соперницы нечто большее.

В любом случае, на трёх четвертях Элина зависла, щедро глотая носом воздух, затем всё-таки закончила своё дело. Дно кружки коснулось стола, а девушка поторопилась прикрыть свободной рукой рот, явно опасаясь отдачи.

— Выжила? — не смог подавить кривую ухмылку.

— Нет… Да. Не хочешь выпить за этот вопрос?

— Не хочу. Заказывай ещё.

— А н-нет, — она помахала свободной рукой. — Сначала мой вопрос…

— Ты не поняла. Я не буду отвечать. Давай мне кружку.

Теперь девушка подняла на него более осмысленный взгляд. И её тут же прибило к стулу метафорическим ударом, словно она разом оказалась между кузнечным молотом и наковальней. Искры от столкновения вспыхнули в глазах Рэя, превращая оранжевый жар в настоящее пламя. В этот момент Элина пожалела о том, как просто к нему отнеслась. Сейчас в нем горел огонь неироничного злорадства, заставший её врасплох.

— Совсем не жалеешь девушку?

— Мы играем по твоим правилам, — напомнил снова. — Не справляешься?

— Наглец.

— Никто за язык не тянул. Будешь заказывать две кружки, или обойдёмся одной?

— Пф. Да ты меня дразнишь.

— Беспокоюсь о твоём кошельке.

— Ну, раз беспокоишься, тогда обойдёмся одной. Хотя, я бы, на твоём месте, побеспокоилась об эльте.

Полудемон кинул взгляд под стол, где незамысловатым образом ножны оружия крепились к поясу на левом бедре. Недолго думая, он открепил их, коротким жестом определив эльту на стол.

Этот жест исключительно доминирующий – демонстративное пренебрежение, провокация. Заслужила ли Элина такого? В глазах Рэя – вполне.

— Нет, ты точно меня дразнишь.

— Проверяю твою реакцию. Ты ведь говорила, что не имеешь отношения к «Дельморту»?

— Ты прав. Но если ты думаешь, что я принципиально против них, – то ты нагло ошибаешься.

— Вот как?

— Вот так. А наглость наказуема, знаешь ли.

Медленно произнося последнюю фразу, девушка уставилась куда-то ему за спину. Рэй не реагировал на провокацию, – он знал, что позади никого нет.

Отвечая на каменное лицо собеседника, Элина демонстративно подняла кисть правой руки, сделав круговое движение указательным пальцем. Парень мог поклясться, что она блефует, но за его спиной послышалось чьё-то присутствие. Мягкий шаг врезался во все органы чувств, и полудемон отреагировал резко, повернув на него голову. Это был официант, Рэй понял это, ещё не успев сфокусироваться. Его восприятию в этот момент мог позавидовать любой дикий зверь, но всё равно, рядом оказался кто-то не менее быстрый.

Эльфийка развернулась, смахнув со стола эльту, словно пыль. Выкинув руку на перехват, полудемон встретил только столешницу, которую девушка толкнула в него коленом. Мгновением спустя, она слетела со стула на полусогнутых, наклонившись рванула к окну.

Едва ли кто успел осознать происходящее, за исключением Рэя, который, поймав ладонью подскочивший стол, отшвырнул его в сторону, в честь чего официант коротко вскрикнул. Освободив путь, парень ринулся следом, но упиваясь своей инициативой, Элина пролетела сквозь оконный проём, встречая лицом уличный воздух.

Полудемон не уступил в упорстве. Толком не глядя на место посадки, он перемахнул подоконник, врезаясь ногами в дорожный камень. Заметив это, Элина громко рассмеялась, заставив обернуться десяток прохожих.

***

Это была странная погоня, которая могла закончиться гораздо раньше. Ещё в первые несколько секунд Рэй ощутил, насколько между ним, и полупьяной эльфийкой, большая разница в скорости. Тем не менее, Элина не позволяла ему отстать.

Полудемон рвался вперёд, ориентируясь на один салатовый силуэт, рваным движением огибая прохожих, или сдвигая с пути рукой. Один из таких, среднего роста широкоплечий мужчина, заранее заметил агрессивного бегуна, схватил его за ворот куртки. Кто из них в этот момент был злее, – сложно определить, но, в отличии, от незнакомца, Рэй совсем не хотел терять времени. Кроме того, он не любил, когда его хватают за шиворот. В честь этого, он не глядя разрядил тому локтем по груди, мгновением выбравшись из хватки. Оборачиваться, или даже смотреть на него, не подумал, хоть эльфийка учтиво остановилась на повороте.

Погоня продолжалась, пока калейдоскоп городских красок не начал тускнеть. Как только он коснулся последнего поворота, глазам предстал тупик. Между двумя высокими домами, куда солнечный свет толком не попадал даже в зените. Благодаря этому грязь в ногах никак не хотела высыхать, веяло сыростью, в нос бил лёгкий запах тухлятины. Рэя он не пугал. Страшнее было то, что его вели в засаду, – так он предположил, хоть в тупике не было никого, кроме самой эльфийки. Поэтому он не торопился углубляться, оставшись там, откуда сможет сбежать.

— Фух, ну и пробежка, — заметив, что парень не торопится её ловить, девушка глубоко вдохнула. — Хмель в моей голове успел расплескаться.

— Меч. — Рэй повелительно вытянул руку.

— Так ты за ним бежал? — она вздохнула. — А мне показалось, ты не слишком о нём беспокоишься...

Он молчал. Конечно, это была его ошибка. Одна из многих, допущенных за последние полчаса. Но теперь, когда сумма его промахов привела их в тупик, он больше не планировал ошибаться. И рисковать тоже.

Поэтому не двигался, не говорил, лишь протянул руку и ждал, готовился к реакции.

— Раз уж мы так далеко от чужих ушей… Выслушаешь меня?

Молчание. Девушке достаточно одного взгляда в лицо, чтобы осознать несостоятельность диалога. Потому что она снова встретилась с прыгающими в глазах искрами. В этот раз не было злорадства, но металлический отблеск кузнечного молота заливал холодом. Элина поняла, что ответа не будет. Единственной причиной, почему Рэй оставался на месте, был его страх угодить в засаду.

— Ладно-ладно. Держи. — эльфийка смирилась, сокращая дистанцию.

Несколько секунд, пока она ступала ботинками по свежей грязи, вокруг тяжёлое напряжение. Они оба чувствовали его, поэтому воровка не подошла ближе, чем на несколько шагов. Затем, коротким движение кинула ножны владельцу в руки. Он поймал. И сделав шаг назад, приготовился уходить.

— Стой, может послушаешь меня?

Полудемон завис на полушаге, услышав, как она приближается. И всё же обернулся. Для того, чтобы медленно вынуть клинок из ножен, предупредительно выставив остриё в сторону эльфийки.

Вид эльты без труда покорял сердца оружейных коллекционеров. Своей внешней лёгкостью и изящным изгибом она привлекала много внимания, и также многим казалась хрупкой, деликатной. Но это не убавляло ей в смертоносности. Рэю всегда нравилось это сочетание, когда внешне привлекательное сходилось с практически эффективным. Хотя, у таких вещей всегда были нюансы, которые следовало учесть.

Элина окинула эльту взглядом. Ей бы хотелось рассмотреть клинок поближе, может даже заглянуть под затянутую кожей рукоять, дабы поискать кузнечное клеймо. Но, она не могла себе это позволить.

— Я не собираюсь драться…

— Не подходи.

— Не подхожу. Я догадалась, что ты полудемон, поэтому…

Договорить она не успела. В тени зданий не было отблеска, но Элина успела заметить движение, которым Рэй двинулся на неё вместе с выпадом. Неровный удар, наотмашь, едва ли сможет зарубить насмерть. Его целью была скорость и внезапность, но жертва отреагировала уходом назад, по пути корректируя стойку.

Промахнувшись, полудемон взял паузу, заметив, что контратаки не будет.

— Целишься мне в лицо? — Элина криво усмехнулась. — Вот это наглость. Может, остынешь?

— У тебя была возможность отступить. Доставай оружие.

Неправильным, с практической мысли, было позволять врагу вооружиться. Но Рэй почему-то не мог всерьёз напасть на безоружную девушку. Первый удар был лопнувшей струной, мгновенной реакцией, механической. Он и сам не осознал его в должной мере, но принял новые условия.

— Я не хочу тебя убивать, но... — девушка театрально пожала плечами. — Недооценивать тоже не стану.

Подогнув колени, Элина рывком пустила руки под тунику, мгновением позже вытянув на свет пару широких, обоюдоострых ножей. Длиной чуть меньше локтя и рукоятью строго под одну руку. Эльфийка сменила хват на обратный, встав почти в полный рост, мягко уперев остриё обоих ножей в бедра.

Она ждала наступления. Полудемон же использовал заминку, чтобы подумать. Очевидно, Элина была быстрее. Вместе с тем, оставалась лёгкой и недостаточно устойчивой. У Рэя было преимущество – лезвие эльты в два-три раза длиннее ножей, но полноценный прессинг парень себе позволить всё равно не мог. Если соперница была такой же умелой, какой успела себя представить, то запросто накажет его за каждый промах. Поэтому бросаться сломя голову было худшим решением из возможных.

Быстро оглянувшись, в поисках сподручных средств, он разочаровался. Ему бы не помешало что-нибудь, с чем можно провернуть боевой манёвр. Какая-нибудь широкая тряпка, кусок мебели, любой мусор не меньше кулака. Но в близи ничего не было, кроме свежей грязи. Конечно, полудемон мог щедро зачерпнуть её левой рукой, и метнуть, но это займёт слишком много времени.

Вместе с тем, эта грязь была примечательным условием их битвы, создавая неудобство сразу всем, но немногим больше для Элины. Полагаясь на свою прыть, ей будет не слишком удобно маневрировать на скользкой поверхности.

Самая выдающаяся черта, которой Рэй мог выделиться в бою, – восприятие. Каждый полудемон мог похвастать физическим превосходством над чистокровным смежником, но сильное чутьё было исключительной прерогативой Рэя. В бою он отлично ощущал пространство, быстро подмечал и реагировал на смену условий. Поэтому сейчас принял самое удачное, на его взгляд, решение.

Двинулся вперёд, выставив эльту перед собой, с каждым шагом отшатываясь вправо. Жертвовал своей устойчивостью, чтобы заставить эльфийку поворачиваться вслед за ним, диктовать условия.

Затем атаковал. Выпадом с места, высвободил в руках пружину, будто бил копьём. Роль наконечника играло остриё, и Рэй не позволил себе переборщить с дистанцией. Поэтому вернул стойку, когда соперница нырнула от лезвия в сторону. Контратаковать ей не позволила длина рук, и то, что полудемон следом повторил свой удар. Затем ещё раз.

Грязь в дело не вмешивалась, но он внимательно следил за ногами. Каждым выпадом заставлял её двигаться, желал не пропустить момент, когда она потеряет равновесие.

Но этого не произошло. На третью попытку, Элина рванула в него левой рукой, целясь ножом в корпус. Рэй не ждал ответа, но отреагировал, импульсивно уводя эльту для парирования.

Это был финт. Один из наглейших, на памяти полудемона. Сыграв на его чуткости, девушка спровоцировала соперника упредить обманку, а сама тут же одёрнула левую руку, вместе с тем махнув правой наотмашь. И отскочила.

Рэй тоже, так быстро, как смог. На самом кончике носа презрительно вылезла капелька крови. Девушка вернула ему должок.

— Могла ударить по глазам, но побоялась. — Элина прокомментировала свои действия, поигрывая левым ножом.

Полудемон не сразу осознал, что она имеет ввиду, но скоро догадался. Подайся она дальше, могла бы налететь на резкий ответ сбоку. Уклониться от него было бы тяжко, а если бы Рэй дополнил атаку шагом, то наверняка разрубил бы ей бок. Впрочем, он не уверен, что отреагировал бы именно так. Элина решила перестраховаться, и лишний раз напомнить о своей умелости.

— И ещё потому, что не хочу тебя ранить, — дополнила мысль, после паузы. — Может, поговорим?

Парня в определенной мере раздражала её манера. Что за столом, что здесь, – она была одинаково самоуверенной. Ведёт себя так, будто не ошибается, будто сможет справиться с чем угодно.

Но он не был глух к этим словам. Правда, какое-то неизмеримое чувство внутри толкало его на последнюю попытку. Будь это обида или азарт, он не постеснялся их.

Если эльфийка не собирается убивать его, ей придётся доказать это ещё раз.

Снова приблизился, по-старому держа клинок перед собой. Элина выдохнула носом, готовясь уклоняться.

Рэй начал с такого же выпада остриём, и когда девушка привычно увернулась, рванул на неё плечом. От напора эльфийка отошла отскоком, и тут уже оказалась на траектории новой атаки. Сохранив эльту в правой руке, полубоком парень ударил прямо, пытаясь задеть остриём живот. Вовремя заметив, ей удалось пройти едва по касательной, развернувшись полупируэтом, сместилась в сторону. Рэй реагировал, ответив таким же вращением, попытался догнать её корпус боковым ударом. Со слабой инерцией, больше полагаясь на разящее свойство бритвенно острого лезвия.

Вновь мимо. Элина кружилась, и на обороте зацепила ножом тупую сторону эльты, придав ей импульс, усугубляющий промах. Благодаря собственной твёрдости, полудемона не занесло, и более того, он тут же двинулся с новым безумным намерением.

Оказавшись достаточно близко, он наклонился, по животному протаранил её корпусом, рискуя налететь на нож. Но этого не произошло, и не осилившая его напор девушка потеряла равновесие, отчаянно выкинув левую ногу назад.

Путь открыт. До того момента, как эльфийка ощутит опору в ногах, было не больше секунды. Но Рэю хватило.

Они оба знали этот приём. В традиционном учении это был коронный удар, исполняемый со всем достоинством, первое из которых – эльта. Глубокий удар сверху, подразумевающий единовременное напряжение рук и корпуса, тяжёлое падение клинка вниз, сопряжённое с дыхательной техникой. Рэй не был мастером в контроле дыхания, но компенсировал недостаток природными данными.

Удар рубящий, приходящийся на середину лезвия, но и концом разил не хуже. Элина знала это, когда задумала из последних сил отскочить назад. Полудемон свёл её старания на нет, преследуя скользящим полушагом.

Вниз. Рвущее движение, будто на плахе, опускалось между плечом и шеей девушки. Неизвестным Рэю образом, у неё хватило времени и скорости, чтобы податься вперёд, – и ускальзывая в бок, сместить удар на основание клинка, где кромка была не столь острой, но гарда всё равно угрожала сломать пару костей. В абсолютно идеальном случае она избежит попадания, но в худшем – получит смертельную рану.

И тем не менее, касания не произошло. Ещё больших усилий парню стоило остановить выпад, хоть он не вкладывал в него всю силу. Убийство не было его целью, но он был обязан поставить её в это положение. Чтобы отличить правду от лжи.

Острие ножа упиралось ему в живот, но Элина не закончила удар, начатый почти рефлекторно, остался на том же месте. Когда, спустя половину секунды, она осознала своё положение, второй нож поднялся вверх, угрожающе целясь Рэю в шейную артерию. И ничего не произошло. Эльфийка застыла, будто не желая продолжать. Полудемон использовал это замешательство. Эльта подалась вверх вместе с его кистью, спустя мгновение кромка лезвия мягко потрогала Элину под ухом. И они зависли. Один рывок вниз или вверх, и девушке придёт конец. Ровно такой же рывок отделял её нож от глотки парня.

— Может хватит? — по щеке эльфийки пробежали мурашки.

Рэй, напротив, выглядел неукротимо. Впервые за бой он опустил взгляд на лицо соперницы, и неожиданно нашёл в нём затаённый испуг. Так ли она сейчас должна выглядеть, при всей своей сноровке? Это ведь была её ошибка, не драться в полную силу. Чего теперь боится, если знала, на что идёт?

Полудемон не понял этого. Это был страх смерти? Рэй, впрочем, знал, что ужас перед лицом гибели не обходит стороной даже самых матёрых бойцов. Но почему-то он его не чувствовал. Ни сейчас, ни раньше. Может быть, обиду, от того, что он не успел сделать. Или злость на своего врага. Ненависть, которую он заберёт с собой в могилу. Но не страх.

А Элина боялась. Хоть и пыталась скрыться за шутками, заигрывала с ним, рискуя получить отпор. Рэй не мог понять её, но ему было очень интересно. В конце концов, сейчас, смотря ей в лицо, он понял, что собственный хват начинает слабеть.

В этот момент эльфийка решила выйти из паритета. За один миг второй нож скрестился с эльтой у основания, девушка отвела клинок в сторону, освобождаясь. Вместе с тем опустила первый нож, отменив своё преимущество, и попыталась поднырнуть за спину, пригнувшись, упреждая верхний замах.

Но полудемон был изобретательнее и резче. Зарубить её на такой дистанции он не успевал, и не планировал, но чётко рассмотрел движение вниз, тут же реагируя на него ударом навершия вслепую. Он пришёлся в район живота, и Элина, не ожидавшая атаки, внезапно быстро вскинула правую руку, награждая нападающего ударом сжимающего рукоять кулака в челюсть. Затем отпрыгнула назад, сохраняя колени полусогнутыми.

Рэй отшатнулся, не потерял равновесие, позволил ей уйти безнаказанной. Эльфийка выставила руки вперёд, вымаливая передышку. Раз дистанция между ними набралась, полудемон согласно остановился, ощупывая подбородок.

Элина несколько раз глубоко вздохнула, поглаживая живот.

— Ну, до лица достать ты не мог… Спасибо хоть не в грудь, — наконец произнесла она, тихо добавив. — В обратную сторону был бы уже перебор.

— Почему ты не убила меня? — вместо всего, спросил он.

— В какой из моментов?

— В последний.

— Ты совсем дурак? Я же сказала, что не стану тебя убивать. Придурок.

— И я должен был в это поверить?

— Не должен, — пожала плечами. — Поэтому я и взялась тебе доказывать.

— И теперь считаешь, что убедила меня?

— Ну, если в твоей голове есть хоть немного ума…

Рэй фыркнул, разворачиваясь к выходу из переулка.

— И куда ты теперь? — спросила, не скрывая толики разочарования. — Просто уйдёшь?

— А ты ждёшь второй раунд?

Эльфийка снова пожала плечами.

— Я не желаю тебе зла. Можем вместе пройтись по городу…

— Зачем?

— Хочешь честный ответ? — она выпрямилась, медленно пряча ножи. — Глядя на тебя, я подумала, что мне нужен напарник. И тебе, кстати, тоже.

— Отвратительный способ заводить друзей. И почему ты думаешь, что мне это интересно?

— Может, ты ещё не понял, но быть авантюристом, – не то же самое, что быть наёмником. Здесь без дружбы никуда.

— И ты предлагаешь мне дружить с воровкой?

— Не хуже, чем дружить с полудемоном. — Элина саркастично развела руками.

— Откуда…

— Святая простота. Ты просто ужасно хранишь секреты.

— Отвечай.

— Хочешь ещё раз позагибать пальцы? — снова навесила улыбку, шмыгнув носом. — «Клевер» – не ослиная моча, едва ли я поверю, что не будь ты полудемон, впитал бы три кружки не моргнув. Ну и как дополнение – твоё стремление разузнать обо всём, что связано с демонами. Ты ведь не думал, что ты первый из своих сородичей, кто приехал за этим? Ну, а в бою ты окончательно подтвердил мои догадки. Вот и всё расследование. Человек-полудемон, по имени Рэй, выращенный ассирской семьёй «старых» аристократов, приехавший в Королевство Времени на зов своей крови. Звучит как начало потрясающей истории, не находишь?

— Тц… — Рэй недовольно цокнул языком. — И?

— Что "и"? — девушка склонила голову в бок.

— К чему это?

— Ну… Давай возьмёмся за ручки и погуляем по городу? Я знаю твои секретики, не желаю тебе смерти, как ты мог заметить. Не испытываю злобы, хоть ты и накинулся на меня, а потом толкнул, потом ударил… Да и вообще ты мудак, слышал об этом?

— Ты украла мой меч.

— …Я просто хотела увести тебя подальше от всех.

— Выставив себя воровкой?

— Ну, у каждого свои заскоки. Мне не привыкать, поэтому, да.

— Как откровенно.

— Конечно. С этого начинается настоящая дружба, с искренности?

— Откуда мне знать.

— Бедолага.

— Ты не отстанешь?

— Не. И если ты уже думаешь над тем, чтобы ударить меня ещё раз – не пройдёт. В следующий раз я накормлю тебя грязью.

— Пока не планирую. Раз так… — полудемон окинул взглядом переулок. — Выведи меня отсюда.

— Не помнишь дорогу назад?

— А ты как думаешь?

— Ладно-ладно. Ну что, возьмёмся за ручки?

— Только попробуй.

Глава 1,5: Послевкусие

— Так ты приехал сюда, чтобы поузнавать о своих предках, да?

Они шагали обратно, по тем улицам, которые раньше преодолели пробежкой. Некоторые прохожие оглядывались, явно запомнив убегающую с ножнами эльфийку, но, никто не задерживал интерес.

— Да. — Рэй отвечал неторопливо.

— И как ты к этому пришёл? — Элина хмыкнула. — Тебе ведь не ударило в голову, а потом ты проснулся с мыслью приехать сюда?

— Нет, именно так и было. — без тени лжи звучал ответ.

— Серьёзно? — удивилась театрально, затем вгляделась в лицо полудемона. — Не шутишь… Ну ладно.

— Кажется, ответ тебя не удивил.

— Ну, я же говорила, что ты не первый полудемон здесь. И хоть я не удивлена, но все равно странно, что у вас один ответ на всех.

— Один на всех? — теперь удивлялся Рэй. — Скольких ты спрашивала?

— Ну… Лично я – только тебя. Об остальных узнала от знакомых.

— И что они сказали?

— То же, что и ты. Жили себе спокойно, пока им не захотелось приехать сюда. Сразу после первой волны. Это странно, я думаю. Сможешь описать это чувство?

— Нет, не смогу.

Он и вправду не мог. Ещё полгода назад, Рэй быстро перемещался по центру Федерации, но в итоге увяз посреди города Нориат. Помимо всех трудностей, которые навалились на него аккурат там, тогда же Рэй столкнулся с неопознанным ощущением. Скрытое где-то глубоко, оно ускоряло кровь в жилах, бросало в жар, перехватывало дыхание посреди ночи. Сверив даты, он узнал, что перед этим Энтрополь был атакован неизвестной армией.

Тогда он впервые ощутил свою кровность подобным образом. Разумеется, он и прежде чувствовал себя полудемоном – были вещи, и многие, которые приводили его к этим мыслям, но подобное – впервые. Это была странность, иррациональность за пределами осознанной.

Сначала она была чужой. Словно болезнь, пришедшая извне, крепко пустившая в тело свои корни. Рэй думал над тем, как от неё избавиться, но раньше, чем найти лечение, породнился с ней. Ему стало казаться, что она была всегда, хоть молчала.

Молчала с самого рождения, что теперь казалось странным. Ведь детство у него было, на удивление, мирное: воспитывался приёмными родителями на окраине Ассира, не ходил в школу, но занимался с учителями. Его отец, городской советник, даже пытался учить мальчика магии. К сожалению, из этого ничего не вышло, и всё внимание Рэя оказалось вокруг фехтования. Его интересовало холодное оружие, и рукопашный бой, он был на порядок активнее многих в своём возрасте. К его счастью, приёмные родители разделили это влечение.

Мальчик почти не покидал дома, тем более в одиночестве, и друзей у него не было. Большинство окружающих эльфов обычно держались в стороне, даже не пытались скрыть свой скепсис. Но это касалось лишь старших из них, поскольку ровесники с Рэем даже не контактировали.

В частности поэтому, полудемон вырос малообщительным, не совсем понимая, что значат дружеские узы. Однако, семейные – другое дело. По очевидным причинам, приёмные родители не скрывали от него отсутствие родства, и в какой-то период он активно боролся с желанием уйти искать своих ближайших кровных предков. Но это был лишь короткий период, скоро они оказались ему безразличны. Всё-таки, Рэй чувствовал глубокую привязанность, и даже обязательство перед теми, кто его вырастил. Правда, последние несколько лет притупили эти чувства. Выбравшись из родного гнезда, время на беспокойство за родителей исчезло, в угоду беспокойству за собственное выживание. Сейчас он бы не отказался когда-нибудь навестить мать и отца, но на повестке лежали более важные вопросы, и их было больше.

Поэтому он оказался здесь. Может, если бы не это странное бурление в крови, он бы отправился домой. Или продолжил свои приключения, отплыв на Архипелаг. Теперь это перечёркнуто, а Рэй не может представить, насколько глубока кроличья нора у его ног.

Проводник в эту нору шёл рядом с ним. Полудемон ещё раз оценил эльфийку взглядом. Он успел остыть, но совсем не жалел, что затеял ту драку. Элина ловко раскусила его своей хитростью, а Рэй узнал для себя многое, когда атаковал её в покрытом грязью тупике. Страх смерти, который он увидел, занося клинок. Такой простой, казалось, очевидный, сопровождающий осознанную жизнь. Но очень красноречивый.

Рэй понимал, – отнимая чужую жизнь, надо смириться с тем, что также отнимут твою. Что однажды убивший наверняка убьёт снова, и за это будет убит сам. Потому парень не рассматривал для себя перспективу старости, видел гибель в бою для себя неизбежной. И перестал её бояться. Во всяком случае, он так думал.

Отсюда и резонирующий контраст, в лице Элины. Прожившая кратно больше, и убившая кратно больше, она боялась собственной гибели. Но при этом оказалась слишком принципиальна, чтобы не убить Рэя после того, как он заставил её испытывать первородный страх. Она боялась, и пыталась скрыть это. За своими наглыми выходками, прятала банальный страх. И Рэй видел эту слабость, пусть и мгновение. Девушка оказалась спущена рывком на землю, её защита дала брешь. Полудемон оказался удовлетворён этой брешью, и только теперь мог общаться с ней наравных. Будто свёл счёты.

Это была его личная черта, которая с годами только усилилась. Рэя раздражает, когда на него смотрят свысока, смотрят с презрением. Он может игнорировать своё раздражение, держать себя в руках, но рано или поздно наступает разрядка. Элина оказалась на пути этой разрядки после того, как украла у него самое ценное, прямо из-под носа.

— О чём думаешь? — она прервала его размышления.

— О нашей драке. — не задумываясь, ответил полудемон.

— Ух ты. Анализируешь?

— Вроде того, — взял паузу, затем сразу пошёл в атаку. — Так ты боишься смерти?

— Ого, правда анализируешь, — не дрогнула, но удивилась. — А ты думаешь, это странно?

— Почему я должен так думать?

— Я ведь тоже не слепая, знаешь ли.

Эльфийка театрально пожала плечами, он окинул её взглядом. Говорит уверенно, также, как раньше, и не дрожит лицом. Сейчас это не вызывало раздражения, а впечатляло – она либо фантастически блефует, либо действительно видит его насквозь. Кажется, проницательность не покинула её светлой головы даже на грани лезвия.

— Ясно, — отбил тему. — Меня удивляет, как кто-то вроде тебя может бояться умереть. В битве.

Элина не сразу поняла, но ответила быстро:

— Нет в этом ничего удивительного, странный ты. Жизнь – это, пожалуй, всё что у нас есть. Не хвататься за неё – ошибка.

— То есть, с лёгкостью отнимая чужие жизни, ты сама не готова расстаться со своей? Глупо и наивно, как для убийцы.

Она, кажется, не ожидала такого углубления. Меньше десятка минут назад он вполне искренне хотел её прикончить, но сейчас наседал с философией. Неплохая смена настроя.

— Слушай… — она взяла паузу, чтобы сложить слова. — Это сложная тема. Я не буду врать, отвечу так: своей жизнью я дорожу больше, чем любой другой. В этом нет ничего неправильного. Однако… Я не думаю, что моя жизнь бесценна.

— И что бы это значило?

— Как бы я её не любила, думаю, есть вещи важнее, — пожала плечами. — Ради которых можно умереть. Ты так не думаешь, угадала?

Разговоры о жертвенности, как и о ценности жизни, Рэя интересовали не слишком. Он многое для себя решил, и не торопился менять мнение. Жизни могут быть неравноценны, но начавший убивать по своей воле, – становится чудовищем. Жизнь чудовища стоит лишь того, чтобы его убило другое чудовище. Глупо не понимать этого, будучи чудовищем. Элина, как и сам Рэй, явно пересекли эту черту, а значит, равно заслуживают быть убитыми.

Такая логика была простой, полудемон часто опирался на неё, чтобы не испытывать жалость – к врагам, и к себе. Он не думал бросать эту идею, но всё же продолжил диалог:

— Что-то важнее? Например?

— Пример просишь… — эльфийка подняла кисть к подбородку. — Ну, например, жизнь целого королевства. Сотни тысяч душ, взамен твоей жизни. Не согласился бы?

— Просто взять и отдать свою жизнь? Нет, этого не произойдёт.

— Так-так, ладно… — сыграла задумчивость. — Понимаю, для тебя это ничего не значит. Тогда, за жизнь всех твоих близких?

— У меня нет близких.

— Да ты прям непробиваемый… Но, ты сказал, что готов умереть. Но не хочешь жертвовать собой? Это… Глупо, разве нет?

— Чудовище остаётся чудовищем.

— Что ты имеешь ввиду? — Элина подняла бровь.

— Не стану умирать добровольно. Не важно, какая цена. Если кому-то нужна моя жизнь, пусть попробуют её забрать.

— А… Так ты просто не веришь в свою смерть? А речей то было… — на лице Элины проступил облегчённый смешок. — Ты ещё маленький, я поняла. У тебя нет ценностей.

Рэй не понял, что это было. Провокация?

— Не смеши. А у тебя есть?

Она позволила проигнорировать первую часть.

— Ну, раз уж мы говорим так откровенно… Возвращаясь к тому примеру, я бы смело бросилась хоть куда, лишь бы на этих землях воцарился мир. Может, я бы также смело погибла, защищая близкого мне человека.

Этот акцент в конце. Она знает, что полудемон понимает в эльфийкой культуре, поэтому говорит "человека". Хочет зацепить его?

— И что, у тебя есть близкие?

— Ну… Скорее нет, — уступчиво кивнула. — Поэтому я рассматриваю гипотетически.

— Ясно. Бросаешь слова на ветер.

— Можно и так сказать, но я вполне серьёзна. Глядишь, мы с тобой станем так близки, что я буду готова подарить тебе свою жизнь. Что думаешь?

— Мне не нужна твоя жизнь.

— А это уже не тебе решать, — она хитро ухмыльнулась. — Это будет непросто, но я не сдамся.

— Многовато внимания, — фыркнул. — Если я тебя возбуждаю, с этого стоило начать.

— Фу, — эльфийка помахала кистью. — Это было бы слишком скучно. Ты думаешь, я повелась на твою мордашку?

— Это твои слова.

— Может и так, но этого слишком мало, — пожала плечами. — Это несерьёзно.

— А что, если я сочту это серьёзным?

Элина медленно повернула голову в его сторону, сощурив глаза. Схватилась с его огненным взглядом, на излишне холодном лице.

И недовольно отвернулась, фыркнув носом.

— Да пошёл ты. Это оскорбительно, слышишь? Я, вообще-то, красива, не смей на меня так смотреть.

— Даже так, желания больше не становится.

— О, рыцарь, не той принцессе ты кидаешь перчатку.

— Если ты – принцесса, то я беру золотом.

— Не обольщайся выбором, рыцарь из тебя сомнительный.

— Хватит. Мы ушли от темы.

— И вправду… — она легко перевела тему. — Знаешь, мне нравится твоя искромётная честность. Ты и вправду ведёшь себя так, будто тебе нечего терять.

— Я достаточно прямолинеен, если ты об этом. И терять мне действительно нечего.

— Вот такой ты, да? Мне нравится. Давно у меня не было таких разговоров. Кажется, нам надо ещё выпить вместе.

— И что ты ещё хочешь из меня выведать?

— Больше ничего такого, — развела руками. — Ты знаешь, я очень старалась узнать о тебе побольше, пока мы ещё не могли вот так болтать. Теперь в этом нет смысла.

— Интересно, почему ты считаешь, что сейчас мы болтаем непринуждённо?

— Ты честен, я честна, и мы оба не осторожничаем. Этого вполне достаточно, разве нет? Потратим так пару вечеров, и вовсе станем друзьями, хм?

— Но ты продолжаешь меня провоцировать.

— О, да, и мне это очень нравится, — она не скрыла огонёк в глазах. — Однажды я рассчитываю увидеть, как ты краснеешь. Путь будет долгим, но ты пожалеешь, что обидел меня сегодня.

— Не представляю, что тебе придётся для этого сделать.

— Я пока тоже. Признаю, у меня нет опыта в соблазнении, — подмигнула. — Но я могу быть весьма изощрённой.

Рэй решил не отвечать. Самый верный выбор, –ответь он как угодно иначе, и девушка найдёт за что зацепиться, продолжит тему. Тему, которая ему не интересна.

Он отвёл взгляд, вспоминая, на какой фразе они свернули в это русло. Затем подключился снова:

— Станем друзьями, говоришь? Сомневаюсь.

— У тебя ведь просто нет друзей, и ты не знаешь, что такое дружба, верно? — совсем не растерялась.

— Мне не нужны были друзья раньше, и сейчас тоже.

— Конечно-конечно, волк-одиночка. Ничего страшного, ты ведь ещё маленький.

— Ты явно пытаешься вывести меня из себя. Ждёшь второй раунд?

— Если это повторится, я просто вырублю тебя на месте, — она демонстративно покрутила запястьем. — Не могла себе это позволить там, но сейчас дело совсем иное.

— Ты доиграешься.

— Хм… Нет, не думаю. Я же сильнее тебя.

На исходе разговора дуэт оказался на площади. Рэй второй раз обратил внимание на огибаемый всеми центр, но промолчал. Вместо этого широко оглянулся.

Путь обратно не принёс голове новых мыслей. Что делать дальше? Удачно оформив привязку, найдя информатора и даже союзника, он закрыл начальный план почти за час. Не хватало лишь двух вещей: жилья и еды. Хорошая нагрузка требовала энергии и отдыха, и не смотря на свое бычье здоровье, полудемон не мог больше ими пренебрегать. Хотя, по-настоящему комфортные условия он тоже не смог себе позволить. Для этого ему требовалось найти денег.

Эльфийка рядом создавала впечатление обладателя бесконечных рукопожатий по всему городу, или, проще говоря, кого-то с богатыми связями. Об этом её вид кричал с самого начала, но Рэй боялся спутать его с банальным сумасбродством. Впрочем, он и сейчас это допускал.

— Ты успел оценить местную кухню, Рэй? — вдруг спросила девушка.

— Нет.

— А планы у тебя есть?

— Хочешь пригласить меня на обед?

— Хочу показать тебе место, где вкусно готовят. Побуду твоим проводником. Как тебе?

— Будешь давать исторические справки по дороге?

— Может быть.

***

Спустя десяток минут, Рэй врезался взглядом в небольшой домик среди городских дворов. Он одиноко стоял между трёхэтажных зданий, и мало походил на места, в которые регулярно ходят толпы голодающих.

При том, что выглядел домик весьма достойно, и не постеснялся бы выглядывать где-то на главной улице.

— В засаду меня ведёшь? — он уже прикидывал местность.

— А так выглядит? — пожала плечами.

— Нет.

— Ну вот и не задавай глупых вопросов, — отмахнулась. — И не удивляйся, когда зайдёшь внутрь. Это место держит моя подруга, она островитянка.

Полудемон сделал вид, что не удивился. Не было ничего странного в том, что некоторые жители островов перебрались в Королевство Времени, когда оно стало безопасным, но встретить кого-то из них – большая редкость. Народ Архипелага состоит из далёких предков смежников, которые в Древности отправились изучать большую россыпь островов на востоке. Из-за влажного и жаркого климата, со временем все жители островов приобрели более тёмный цвет кожи. Помимо них, такой присущ только пустынникам на юге Федерации, а их, в свою очередь, многие страшатся из-за расположенного там города убийц. Поэтому для многих островитяне на вид экзотичны, а для кого-то – тревожны. Но первое больше.

Рэй не относился ко вторым, и к первым себя не причислял. Ему, по большей части, было плевать на цвет кожи. Он справедливо подмечал, что сам случился полудемоном-человеком, на землях эльфийкой традиции. Странно удивляться темнокожим, когда ты сам – дважды экзотика.

— Здесь много островитян? — спросил он, перед тем, как подойти к двери.

— В городе? Не очень. А во всем королевстве… Сложно сказать. Сам знаешь, у них там райское местечко, на Архипелаге. Немногие покидают его добровольно.

— Прямо райское?

— Ну, я бы хотела там пожить.

С этими словами она приложилась к двери, входя в помещение. Полудемон последовал внутрь, столкнувшись с скромной комнаткой. Чуть просторнее обычной прихожей, где прямо перед носом разрослась длинная барная стойка, несколько высоких стульев и ширма, перекрывающая собой всё до потолка.

Рэй сразу обратил на неё внимание. Полотно покрыто рисунками повторяющихся островов, фруктов, каких-то морских чудовищ и кораблей. Парень не вспомнил, когда в последний раз видел что-то подобное.

— Это Элина, — громко произнесла эльфийка, затем обернувшись к нему. — Садись.

Он кивнул, заняв позицию лицом к стойке. Элина же сразу исчезла в боковой двери рядом, которую Рэй сходу упустил из виду.

В ожидании, ширма стала объектом исследования. Даже если нарисованные на ней острова были настоящими, полудемон совсем в них не разбирался. Его знания в материковой географии едва дотягивали до средних, не говоря об Архипелаге, на который он не слишком торопился в своём путешествии.

Вместе с тем, изображения морских чудовищ казались знакомыми. Конечно, Рэй не сталкивался с ними лично, но наверняка встречал упоминания. Среди таких затесалась бестия, похожая на женщину с четырьмя руками и длинными когтями, монстр в виде моллюска и чья-то, почти человеческая, голова.

В соседней комнате послышались едва различимые голоса. Хозяйка и Элина о чём-то переговаривались, но единственное, что Рэй смог сделать, это различить ноты эльфийки. Её знакомая звонкость вырывались из шёпота характерным шипящим звуком. Второй же шёпот был на порядок тише.

Когда они утихли, через считанные секунды спутница вернулась.

— Теперь ожидание.

Быстрым шагом проскочила мимо, затем с небольшого подскока достигла высоты стула. Развернувшись лицом к парню, закинула ногу на ногу и продолжила:

— Ты ведь не привереда?

— Нет.

— Вот и я так подумала.

Приходилось быть потребителем еды, ценителем – нет. Рэй не из тех, кто особенно интересуется вкусовыми качествами, если они сносны. Если бы от голода нельзя было умереть, он бы, наверное, вовсе не тратил времени на трапезы.

— И чего мне ждать? — но в этот раз решили за него.

— Чего бы ты не ждал, — Элина хитро улыбнулась. — Ивара сможет тебя впечатлить.

— Уверена?

— Ты ведь точно не пробовал островную кухню, правда?

— Нет.

— Ну вот. Поверь, ты даже продуктов таких не видел. Даже я не видела, а мне знаешь сколько лет?

— Ну?

— Больше, чем тебе. — девушка довольно выпрямилась.

— Будешь скрывать свой возраст?

— В каждой женщине должна быть загадка…

— Кто это придумал?

— Вот уж не помню. Но эта фраза постарше меня, точно.

— Примерно никакой информации.

— Ну, а как ты хотел.

Для эльфа, точный возраст – достаточно красноречивый параметр. Если людей было не трудно определять внешне, то здесь прямо противоположно.

Выглядеть так, как выглядит Элина, эльф может уже в двадцать, но также успешно растянет эту внешность на сотни лет. Она могла бы быть ровесницей Рэя, будь человеком, но это, очевидно, не так.

В этом была загадка, над которой полудемон даже не слишком задумывался. Бессмысленно. Если она сама не назовёт свой возраст, угадывать будет всё равно, что тыкать пальцем в небо.

Последующая минута прошла в тишине. Рэй сидел в ожидании, Элина покачивала ногой, бегая взглядом по ширме. Полудемон мог предположить, что она нервничает, но в противовес этому её лицо было слишком умиротворённым. Так продолжалось, пока она не ткнула пальцем в изображение головы.

— Знаешь, что это за голова, Рэй?

— Нет.

— Это Голова Борцев. Четыре столетия назад нашли на дне океана, представляешь?

— Голову? Кого?

— Это большое каменное изваяние. В форме головы. Человеческой. Как думаешь, как оно там оказалось?

Человеческая голова из камня, – наверняка какая-то часть местной культуры, в этом не было чего-то особенного.

— Кто-то скинул её в воду? — Рэй логично предположил.

— Не-а. Все сошлись во мнении, что её там и построили. Вот только нашли её на сотне архов под водой. Представляешь?

Нет, полудемон не представлял. Что за океан мог подняться на сотню архов вверх? Сколько бы лет на это потребовалось?

— Как её нашли?

— Маги воды. Не слышал? У них там есть свои ребята, которые умеют "слушать" воду.

— И все же, сотня архов?

— Почему бы и нет? — Элина легко пожала плечами. — Архи, кстати, твоя родная система?

— Архи? Да.

С самого детства, даже с рождения. Он и не знал, что существует иные меры, кроме доло-архов, архов и арх-тонгов. А потом не мог понять, зачем вообще что-то придумывать, когда есть они.

Мнение изменилось с возрастом, и путешествиями. Оказалось, что архическая система – довольно дубовая, от того, что древняя. Гномские ромги, например, были прогрессивнее, но больно самоцентричные. Для Рэя, как не странно, удобными оказались людские хронты, хотя теперь, глядя на метрику Альянса, он уже думал сменить фаворита.

Ему все ещё казалось странным, что эти вопросы правда поднимаются. Системы отсчёта веса, например, все канули в лету, когда независимые учёные принесли "тармы", – измерение расстояние же до сих пор остаётся спорным поприщем.

Рэй ещё подмечал, что тармические веса и юнтовые расстояния – оба опирались на масштаб "десятая часть одного, – один, – тысяча". Возможно, Альянс хочет повторить тот успех.

— Хм...

— Что?

— Ничего. Просто ты первый такой, человек, которого я знаю.

— А для тебя архи…

— Тоже родненькие, — пожала плечами. — Правда, я и к юнтам привыкла. Все местные ими пользуются.

— Юнты удобные, — кивнул. — Как и все остальные, впрочем.

— Правда? Напомни, что там у гномов.

— Ромги. Один ромг равен росту гнома.

— А, вспомнила. Ну и бред. Где тут удобство?

— Насколько помню, они приняли ромги в начале эры. В честь своей «Промышленной Революции».

Поэтому удобство было, но было самоцентричным – то есть, только для самих гномов. Они не нуждались в том, чтобы создавать материковый стандарт, они закрывали свои нужды.

— А ты хорош в истории? — Элина подпёрла голову рукой.

— Нет. Достаточно один раз съездить в Каземат, – гномы любят напоминать о своих достижениях.

— Такое тщеславие поискать надо…

Рэй непроизвольно ухмыльнулся, сражённый иронией. Ему показалось смешным слышать это от эльфа. Всё-таки, остроухий народ невероятно любил ставить себя выше других.

Чего только стоит одна языковая фигура, которая навсегда засела в его голове. «Приставка «Эль» – это «величие»», и всё, что от него образуется, считается гордостью эльфийского народа. У полудемона было много примеров. Его собственный клинок «эльта», название страны «Эльм», бесчисленные города с этой приставкой, вроде «Эльторр». Даже сейчас напротив Рэя сидела не кто-то, а Элина. Хоть и в сокращённой форме, её имя тоже несло эту эльфийскую гордость.

— Элина, — произнёс вслух. — Как переводится твоё имя?

— На всеобщий? Хм… «Эл» от «Величие», а «Ина» переводится как… «Поток», или «Река», может даже «Вода». Зависит от контекста.

— «Великая Вода» Элина?

— «Прекрасная Река» Элина. Если слегка поспекулировать, можно подобрать, что нравится.

Да, в этом было удобство, и неудобство одновременно. Не все слова переводились прямо, не всегда суть оставалась нетронутой. Эльм дольше прочих цеплялся за языковые традиции, даже сейчас, хотя всеобщий язык появился ещё в первой эре. Сейчас шла седьмая.

Тем не менее, Рэй плох в эльфийском. Как не странно, в его семье общались на смешанном, а учили на всеобщем. Он знает какое-то количество слов, владеет какой-то грамматикой, но не разговаривает.

— Ясно.

— А твоё? — она покачала ногой. — «Рэй» – не эльфийское имя. Кто тебе его дал?

— Понятия не имею.

— Хм? Подбросили на порог с бумажкой?

— Может быть.

Так и было, если исключить бумажку.

— Хм… Ладно, у меня нет идей, — пожала плечами. — Но имя звучит хорошо. Его удобно кричать.

— Нет. — не спорил, но предостерегал.

— Согласна, ещё не время.

Внезапно из-за ширмы выбралась рука, удерживая за край глубокую тарелку. Полудемон подавил удивление, но не мог понять, как упустил звуки шагов.

Тарелка осталась на столе, рука – исчезла. Раньше, чем Рэй успел её рассмотреть.

Зато можно было посмотреть на предложенное блюдо. Элина не врала, говоря, что он не видел таких раньше. По крайней мере, не в живую.

В тарелке его ждала целая гора мелкой крупы солнечного цвета, очищенное от костей рыбье мясо и несколько небольших морских обитателей, скрюченных, с усиками и глазами-бусинками.

— Это что? — спросил Рэй, ткнув в создание вилкой.

— Это? — Элина подтянулась к нему, заглядывая в тарелку. — Креветка?

— Это креветка? — он уточнил.

— Ты не видел креветок?

— Нет. Слышал, они дорогие.

Они действительно дорогие – там, где нет моря.

— Посреди материка, может, и дорогие, — эльфийка пояснительно развела руками. — Но у Королевства Времени есть выходы в океан, и торговля с Архипелагом. Здесь дешевле.

— Но Энтрополь далеко от берегов.

Полудемон изучал карту королевства прежде. И несмотря на то, что Энтрополь служит столицей "центрального региона" – по географии он, как раз, совсем не в центре. А смещён на юго-запад, не в углу карты, но от середины далёк. Берега же были на востоке.

— Ну, я и не сказала, что они дешёвые…

— Ясно. Во сколько это обошлось?

— На первый раз бесплатно. Всё-таки, я тебе задолжала.

Рэй утвердительно кивнул. Задолжала – верно сказано.

***

Они покинули домик, когда он доел. Эльфийка не заказывала себе, просто сидела и наблюдала.

— Куда хочешь дальше? — она спросила, когда уличный воздух оказался в лёгких.

— В подземелье. Завтра.

— Какой нетерпеливый. Что ты хочешь там найти?

— Узнаю, когда окажусь там.

— Ладно. Ты прав, это мы оставим на завтра. А пока я могу проводить тебя до гостиницы, идёт?

— Идёт.

— Вот и хорошо. Отсыпайся, а я своими делами займусь.

— Сидеть в таверне и ждать чуда – твои дела?

— И чудо пришло. К тому же, думаешь, я сидела там от нечего делать? Ты просто пришёл вовремя.

— Ясно. В какую гостиницу поведёшь? У тебя ещё где-то друзья есть?

— Есть, но поведу в самую обычную. Она рядом с площадью.

— Удобно. Где тебя искать?

— Утром буду крутиться рядом с гостиницей. Если прогадаешь, встретимся там же, где сегодня.

— В таверне?

— Угу. Второй этаж.

— Это хорошая идея?

— А что?

— Твою выходку наверняка запомнили.

— А, не беспокойся. Это не страшно, меня там и так помнят.

Глава 2: Петля в большом городе

Рэй проспал остаток дня, а проснулся только с рассветом. Это куда больше, чем он привык, но не удивительно, – последние дни он спал рвано, не в кровати, молча накапливал усталость. Сейчас вставать не хотелось, и пролежав больше полусуток.

Но, полудемон был не из тех, кто сонливо залёживается. Открыв глаза, он удивился яркому свету, падающему в комнату сквозь светлые шторы, которые он перед сном задёрнул. Затем, на пару секунд, уставился в потолок, прокручивая в голове события минувшего дня.

Комната была отличной. Не роскошной, но на голову выше тех, где Рэю приходилось ночевать прежде. Хотя бы тем, что это был полноценный номер, который он смог закрепить за собой по паспорту авантюриста. В иной раз, и даже слишком часто, парню встречались ночлежки, где на одно просторное помещение приходилось с десяток кроватей. Спать там было дешевле, но только одним глазом, чтоб не пропустить нездоровый интерес к своему имуществу. Особенно неудачливого, и неосторожного, путника, могли ободрать всего за одно сновидение. Но Рэю везло не становиться свидетелем, и жертвой такого произвола.

Возможно потому, что он был излишне осторожен. Большинство «соседей» обычно старались избегать его, ведь на каждый интерес он отвечал так, будто готов тут же сломать кому-нибудь пару рёбер. И делал это молча, придавая себе более грозный вид.

Мысли собрались в кучку, полудемон поднялся в поясе, окидывая комнату взглядом. Расположение вещей было продиктовано заученной схемой: сапоги рядом с кроватью, куртка на стуле, прикрывает собой пояс и лежащие рядом подсумки; эльта спрятана под кровать, откуда её можно вытянуть уверенным движением руки.

Спать с хвостом на голове неудобно, но Рэй привык. По крайней мере, так волосы не лезли в лицо. Утром все равно приходилось распускать их и затягивать заново, желательно пройдясь гребнем.

Этому его учили с детства. Ничего удивительного, для семьи аристократов, в уходе за головой. Хоть и в путешествиях у Рэя было на меньше возможностей, и времени, чтобы по-настоящему ухаживать за своей шевелюрой, но благо ему повезло родиться с непритязательными, и крепкими, волосами. Никогда не думал укоротить их, потому что не представлял себя без серого хвоста на затылке. Хоть цветом он и правда выделялся, привлекая лишнее внимание.

Со стариком его не путали, что странно, но могли тыкать пальцем или молча удивляться. Это были редкие случаи. Полудемон видел на своём пути и других обладателей необычного цвета волос, но встретить таких можно не чаще, чем островитянина где-нибудь в Федерации.

Глубоко вдохнув, Рэй встал с кровати. Затем сделал несколько кругов по комнате, разминая шею, руки, плечи.

В его цели сегодня входил первый поход в подземелье. Какой-нибудь матёрый авантюрист наверняка скажет, что он слишком торопится, но Элина вчера не выказала большого сопротивления. И это хорошо, ведь Рэй сам знал, что торопится, поэтому лучше бы ему не пришлось никого уговаривать.

Продолжая думать, принял упор лёжа, посреди комнаты, наблюдая, как растрёпанный хвост тянется к полу мимо плеча. Медленно опустился, едва не касаясь грудью пола, поднялся. Затем повторил ещё раз, и ещё.

Не то, чтобы он мог потерять форму, но для поддержания сил тренировка не бывает лишней. Хотя, сейчас это проходило, скорее, на разминку.

Тяжело предугадать, что ждёт его в подземелье, и получится ли пройтись там мирно. Судя по слухам, – нет. Там его наверняка ждут монстры, машущие костяными наростами вместо рук. Едва ли кто-то из них будет столь же ловок и хитёр, как вчерашняя Элина, но они, в отличии от неё, будут пытаться его убить.

Эльфийка не выходила из его головы. В обозримом будущем он видел её рядом с собой, хоть не мог до конца доверять той, кто украла его клинок. И тем не менее, в ней было что-то загадочное. Рэю не верилось, что кто-то может так охотно болтать на любую тему, смешивая философию, быт и бой, а главное, нагло копаясь при этом в голове собеседника. И куча информации, которую она охотно вываливает на него, заставляет напрячься. Парень понимал, что горой мелочей можно отвести даже от самых больших секретов.

Рэй продолжал отжиматься. Что может скрывать Элина? У неё тёмное прошлое, и «послужной список» в разы богаче на имена, нежели у полудемона. Она ветеран Королевства Времени, но уроженка Эльма. Её навыки ближнего боя так хороши, что она могла хладнокровно сдержаться в той драке, нервы крепкие. Она могла убить Рэя, в этом он не сомневался. Вчерашний триумф был её подарком, игрой, на которую она, тем не менее, поставила свою жизнь. Это очень странно.

К тому же, Элина быстро посвятила ему всё своё время. Полудемон прекратил отжиматься, опустивший на пол в последний раз, затем рывком поднялся, отряхивая руки.

Влюбилась в него, что ли?

Рэй криво усмехнулся. Для него это была хорошая шутка, хоть он использовал слово, не до конца понимая значение. Нет, ему было известно, как трактуется любовь, чем она сопровождается, но всё это казалось глупостью. Полудемон не верит, что такое может произойти с ним, ведь он никогда не испытывал этого. И у него нет плана участвовать в этой глупости, потому что бурлящая в жилах демоническая кровь здорово отрезвляет, заглушает собой любые желания.

Рэй знал, что он природный одиночка. Тогда, когда родился полудемоном, сразу избавился от наивного желания завести семью, дожить до старости, или даже оставить потомство. И к другим полудемонам он относился с неприязнью, – знал, что эти чувства взаимны. Будто два хищника сталкиваются, они чувствуют опасность из-за своего родства, и это их бесит.

У полудемонов нет никаких содружеств, союзов или обществ, потому что они раздражают друг друга. Так считает Рэй. И, без сомнений, после исчезновения демонов, вымирание его вида стало вопросом времени.

Но парня это не заботило. Сейчас имел смысл только поход в подземелье, думать следовало о нём.

Темы для рассуждений закончились. В процессе, полудемон ещё пару раз потянулся, затем начал собираться.

***

Элина не врала, найти её оказалось не трудно.

Первый этаж занимал вестибюль, в котором сейчас, из-за раннего времени, никого не было. Кроме женщины за стойкой, охранника и одиноко сидящей в угловом кресле эльфийки.

Она, закинув ногу на ногу, что-то лениво чертила ручкой-пером в небольшой книжке. Затем быстро оживилась, заметив полудемона на лестнице.

— Утречка, Рэй. Я составила список покупок, — улыбнулась, протягивая парню книжечку. — А ещё, вчера я тебя поила и кормила за свой счёт… Но теперь нам стоит создать бюджет отряда. Пополам. Идёт?

— Мы знакомы меньше суток, — Рэй пробежался глазами по строкам текста. — Хватает тебе наглости строить планы.

— Почему нет? Такие вопросы нужно обсуждать заранее.

Полудемон сфокусировался на словах. Читать было почти нечего.

— Здесь всего два пункта.

— Угу. — она довольно кивнула.

— Зачем нам верёвка?

— Верёвка – залог успеха! — со странным энтузиазмом ответила эльфийка.

— Не думаю… — он не понял. — Ладно, что такое «съедобный брикет»?

— Так мы называем сухпаёк поменьше. Спрессованный сытный кирпичик.

— Опилки?

— Что?

Брикет. Когда говорят это слово, обычно речь о спресованных опилках. Не обязательно именно опилках, но для Рэя это главная ассоциация.

— Неважно. Это всё?

— Ну, мы ведь не планируем спускаться глубоко.

— Почему? — поднял взгляд.

— Скажи, ты знаешь, в какое подземелье мы отправимся? — вкрадчивый вопрос.

Повисло молчание. Рэя не задумывался над этим вопросом. Такая, казалось, очевидная тонкости, избежала его внимания. Он был слишком сосредоточен на желании попасть в подземелье, и его мало интересовало, в какое именно.

—…в ближайшее?

— Какой неуверенный ответ, — Элина мягко улыбнулась. — Знаешь, сколько нам добираться до ближайшего входа?

— Расскажи.

— Часа четыре, верхом, — она развела руками. — И это не прогулочный.

— То есть, уедем сейчас, а вернёмся…

— К вечеру, наверное. Если повезёт, даже не привезём с собой тварей на хвосте.

— А мы можем?

— Это шутка, — она пояснила. — Там, куда мы едем, на первых этажах, считай, никого нет. Да и мне сложно представить толпу монстров, тянущихся за нами шлейфом.

— И отлично. Не хотелось бы покидать город сразу после приезда.

Продолжая перекидываться фразами, они покинули гостиницу. Сразу за дверями ждал пустующий двор, обнесённый высоким забором из металлических прутьев, каменная дорожка, ведущая к выходу из дворника, и площадь, которая следовала прямо за ним.

Здесь же, вопреки раннему времени, уже курсировали прохожие. Рэй мельтешил по ним взглядом, пытаясь найти что-то подозрительное, но безуспешно. Вместе с тем, разговор продолжался.

— О-о, хочешь сказать, если на нас нападет новая волна, ты сразу смотаешься из города? — зацепилась Элина.

— Да, — отвечал быстро. — Ты?

— Буду там, где от меня будет польза.

— Например?

— Хоть с конём в авангард, хоть с губернатором на стену. Могу и медиком выехать, правда пользы от меня там… — пожала плечами.

— Ты больше похожа на тех, кто считает трупы после битвы.

— Это ещё почему? — эльфийка недовольно поджала губы. — Нет, хуже занятия не придумаешь. Ты когда-нибудь был на поле боя, сразу после боя? Ужасное место.

— Выходит, уже бывала?

— Бывала. Занесло после волны, искала выживших. Добровольно туда не вернусь.

Дуэт прошёл мимо площади, девушка шагала впереди, оглядываясь на Рэя, словно он мог сбежать. Тот, в свою очередь, не сталкивался с ней взглядом, безостановочно осматривая окрестности.

Эта привычка пришла вместе с опытом путешественника. Оказавшись в новом городе, полудемон во все глаза бегал по округе, запоминая территорию. Учитывая, что в Энтрополе он задержится, нужно решать проблему координации по этим широким улицам, уходящим за каждым углом в тропы меж домов. Город большой, и хорошо, что сейчас его водят за руку.

— Куда мы идём? — он догадывался, но переспросил.

— По списку. Веду тебя в центр снабжения.

***

Поход за покупками не занял много времени. Элина провела напарника к местной лавочке авантюристов, в которой за раз можно было купить почти всё. Там было как самое простое, вроде сухпайков и факелов, так и более специальное, – например, кирки.

— Нам не нужны факела?

— У меня свой свет, да и неохота таскать эти намасленные палки.

Рэй пожал плечами. Ему никогда не приходилось бывать под землёй, вдали от цивилизации. Другое дело Каземат, уходящий в гору, но там со светом никаких проблем.

Цену дуэт разделил поровну, и уже после того, как они покинули лавку, парень уточнил:

— Ты точно ничего не перепутала? Верёвка и опилки?

— Опилки? — она переспросила. — Брикеты?

— "Брикетами" в Федерации называют спрессованные опилки, которые используют как топливо... — он начал пояснять.

Эльфийка откашлялась, поправила образные очки и подняла указательный палец вверх, привлекая внимание.

— Ну, вообще-то, брикеты это кирпичики, — поправила. — И делаются они из чего угодно, не только опилок. Вот, наши брикеты, «съедобные», делаются из спрессованной еды. Не из опилок.

— Изначально это была шутка, — Рэй поднял бровь. — Я знаю, что такое брикет. Так и что, это всё? Все покупки?

— Нет, — пожала плечами. — Осталось самое интересное. Карты.

— Гадальные?

— А ты хочешь, чтобы мы искали вход, делая расклад на камешках? Можно попробовать, но мы ведь хотим успеть до вечера.

— И какие карты?

— Карты подземелья, конечно. Нам надо понять, куда прыгать, а ещё решить, куда идти.

— Прыгать?

— Это на языке авантюристов. В нашем случае обозначает "вхождение в подземелье".

— Почему мы не можем "прыгнуть" через главный вход?

— А тебе всё нужно объяснять?

— Постарайся.

— Ладно. Как думаешь, в чём загвоздка главного входа? А в том, что на нём посты Альянса. И что они там делают?

— Стерегут?

— Собирают налоги. Ты выносишь оттуда собственность Альянса, в курсе?

Нет, Рэй не знал об этом. Но этот факт грамотно ложится в общую картину.

— Ясно, — хотя, ему было всё равно. — Это настолько важно?

— Ну, изымается, примерно, четверть находок. — девушка пожала плечами.

— Это много?

— Это много. Поэтому и существует тысяча способов обойти "налог на авантюризм".

"Налог на авантюризм" – новый термин, который он раньше не слышал.

— Так. Например?

— О таком на улице не говорят.

— И куда мы тогда идём?

— В одну пивнушку неподалёку. У меня там встреча, как раз по поводу карт.

— Ясно.

Похоже, у Элины всё схвачено. Интересно, откуда брался такой энтузиазм, но Рэй удерживался от прямых вопросов, пока происходящее было ему на руку. Вместе с этими мыслями, он последовал за напарницей дальше.

***

— Сиди тихо, притворись мебелью. И не делай такой взгляд, будто хочешь убить кого-нибудь, пожалуйста.

«Пивнушка» и вправду была не слишком далеко, но выглядела невероятно захолустно. Рэй слабо представлял, как сюда ходят хоть сколько-то уважаемые люди. Об этом кричал и откровенно понурый фасад, и несколько мужчин грубого вида, сидящих у стойки прямо напротив входа. К счастью, они были простыми посетителями, потому что, судя по их взгляду, у Рэя, или Элины, могли начаться проблемы. Впрочем, полудемон быстро оценил боевой потенциал трёх незнакомцев, предварительно раздав им приоритеты, на случай драки.

У парня был богатый опыт рукопашных стычек, хоть никакие боевые искусства он не осваивал. Большинство таких столкновений происходили спонтанно, и он чаще импровизировал, насколько ему позволял физический потенциал. Соперники часто обманывались его скромным ростом и комплекцией, о чем жалели.

К тому же, у Рэя была занятная привычка пользоваться окружением. Поэтому нередко в таких драках кому-то прилетало бутылкой в голову, или сту лом.

— Может, мне лучше отсесть?

— Нет, пусть видит, что нас двое.

— Боишься, что тебя одну опрокинут?

— Нет, у них кишка тонка, — продолжала Элина. — Но, если я буду одна, меня точно начнут бесить глупыми вопросами.

— На тему?

— Тебе все расскажи, — отмахнулась, но затем ответила. — К нам придёт член шайки, которую я покинула месяц назад. Они хотят меня вернуть, главный пускает на меня слюни.

— Ясно.

— Пусть видят, что у меня появился напарник.

— Создаёшь мне проблем?

— Если будут, то это уже не твои проблемы, а наши. — она хитро улыбнулась.

— Да?

— Не волнуйся. Они не станут рисковать, они трусы.

Она звучала уверенно, будто знала каждого, о ком говорит.

— И ты бы справилась с ними? Одна?

Возможно, смысл слов Элины заключался в другом, но это была первая мысль в голове Рэя. Девушку можно бояться из-за её способностей, и напарнику было интересно, насколько высоко она себя оценит.

— Это сложный вопрос. Мы ведь говорим о шайке, которая примыкает к корням. Там могут быть и те, кто сильнее меня.

"Примыкает к корнями", – Рэй не совсем понял, что это значит. Вероятно, она имела ввиду их основательность.

— И во сколько ты оцениваешь свои силы? — спросил прямо.

— Не скажу. Боюсь ошибиться... — будто начала прикидывать, но быстро спохватилась. — Он идёт. Сиди молча.

Рэй поднял взгляд, когда на входе показался мужчина. В разрезе плаща виднелся пустой пояс, а голову покрывал капюшон, сходу навевая неприятность. И отсутствие оружия никак не меняло эту картину.

Это малозначимо. Здесь у каждого есть, чем защитить себя, особенно в такое время. Если оружия не видно, – значит его скрывают. Так размышлял полудемон.

Незнакомец добрался до их стола, и медленно сел, оценивая дуэт юрким взглядом маленьких глаз.

— Ивар. — произнёс он в пространство.

— Ивар. — отвечала эльфийка.

Рэй догадался, что это приветствие. Вряд ли имя, было бы опрометчиво бросаться им при незнакомце.

— Карты. — не дожидаясь развития, произнесла девушка.

— Есть, — мужчина похлопал себя по груди. — Пернатый передаёт привет, к слову.

— Пусть несётся.

—…Предлагает отработать. За карты.

— Я плачу деньгами.

— Он посредник. Это из "псарни".

Не дожидаясь реакции, незнакомец протянул конверт. Она вскрыла его, вытащив письмо. Читая, едва заметно повернула бумагу в сторону Рэя, будто приглашая заглянуть. Но он не воспользовался моментом.

— «Погавкать» на камень? — закончив, спросила девушка.

— Закроешь карты, получишь сверху.

— Так много? — с явным недоверием. — Что он на меня вешает?

— Он знает, что ты хорошо делаешь работу. Для этого дела так нужно.

Мужчина, кем бы он не был, отвечал чётко и спокойно. В нем виделся профессионализм, которого не бывало у бандитских сошек, с которыми пересекался Рэй.

— А он ещё думает, что я буду что-то для него делать? — эльфийка выгнула бровь.

— Твоё дело. Можешь оплатить карты и идти. — и всё же просочилось лёгкое недовольство.

Она повернулась к Рэю.

— Что скажешь? Нам нужны деньги?

— Советуешься? — парень чуть удивился.

— Мы ведь вместе туда пойдём.

В этом был смысл. Хоть полудемон не думал о чём-то, кроме своей цели, но выполнить попутно какую-нибудь работёнку может быть ценно. Деньги не бывают лишними.

— Это надолго? — спросил.

— Нет, не слишком. — Элина кинула взгляд в письмо.

— Тогда не вижу повода отказывать.

— Ух… — эльфийка глубоко вздохнула, вернувшись к незнакомцу. — Ты слышал. Мы принимаем заказ.

— Подробности в письме, — мужчина довольно кивнул, опустив руку в карман.

Оттуда он вынул бумажный свёрток, и, оставив на столе, спешно скрылся. Элина проводила его взглядом, затем снова вздохнула:

— Надеюсь нам это не аукнется…

— А может?

— Не знаю. Я разорвала с ними связь, и, если бы не ты, послала бы ублюдка подальше. — она пожала плечами.

— Так я всё испортил?

Он догадался. Вряд ли Элина хотела брать эту работу, но спросила его мнение. Возможно, она ожидала, что он откажет вместо неё. Но, этого не произошло.

Рэю нужны связи, работа. Не стоит упускать возможность, когда она идёт прямо в руки.

— Нет. Ты, в каком-то смысле, прав, деньги лишними не бывают. Да и у нас появилась конкретная цель, это неплохо… — девушка смиренно сложила руки, уперев взгляд в столешницу, затем резко перевела тему. — Так ты маг, Рэй?

— Что?

— Я почувствовала твою ману, когда мы дрались, — ничуть не смутилась. — Ты ведь маг, верно?

Почему она решила это обсудить? Рэй не понял, но она активизировались. Мстит за своё разочарование?

— Нет. — это правда.

— Зачем обманываешь? Мана есть – значит маг.

Это тоже правда. Все маги имеют ману в крови, все не-маги – не имеют.

— Я не маг, но у меня есть мана. — отмахнулся.

Потому что он полудемон. Не захотел говорить это вслух.

— Хм... — состроила задумчивость. — Дай шею потрогать?

— Только попробуй.

— Хочу узнать, сильно ли твоя мана отличается от нормальной.

Она поняла, что он имел ввиду. А потрогать шею хочет, чтобы уловить вкрапления маны в его пульсе. Но, это возможно лишь при одном условии, и поэтому Рэй слегка удивился:

— Так ты сама маг?

Иначе не объяснить, как эльфийка собралась прощупывать его. Полудемон быстро припомнил бой, пытаясь понять, использовала ли она магию при нём. Нет, ничего не пришло в голову. Может, её домейн просто не нашёл применения в той драке.

— Может быть… А может, я просто умею чувствовать ману, — ответила уклончиво. — Так можно?

Рэя такой ответ не устроил. Если бы Элина хотела скрыть свой дар, она бы не подняла эту тему глупую тему, но почему сейчас избегает конкретики?

— Если дорожишь пальцами, даже не думай. — поэтому он закрылся.

— А ты не любишь прикосновения, да?

— Последний, кто меня коснулся, получил в морду. — предупредил.

— Хм... Тот мужик на улице?

Она припомнила прохожего, который схватил Рэя во время их погони. Тот познакомился с локтевым почти сразу.

— Он самый.

— И меня ударишь? — хитро прищурилась.

Это была странная провокация, потому что ответ очевиден. Особенно с тем, что полудемон уже ударял её, и совсем за это не стыдиться.

— А ты любишь, когда тебя бьют? — ответил насмешливо.

— А ты любишь бить? — не отстала.

— Да. — он ответил, не моргая.

— Хм... — Элина шмыгнула носом, будто задумываясь. — Прибереги грубость для других сцен, ладно? Попробуй, ради разнообразия, побыть добрым.

— Попробуй поменьше говорить, — отвернулся, переводя тему. — Что было в том письме?

— Так ты не читал? — она обескураженно нахмурилась. — Вот же… Зачем согласился?

— Ты сказала, что это не долго. И, как я понял, покроет цену карт.

Она повела носом, затем вздохнула.

— Ну, да... — сдалась. — Нам нужно будет забрать кое-что из подземелья… Слушай, в следующий раз, когда видишь, что я чем-то «делюсь», лучше прикладывай внимание. Ладно?

— Я подумаю.

***

Скоро они оказались у городских ворот. Это другой выход из города, не тот, которым добирался Рэй. Дилижанс ехал с юга, а этот выходил на север.

Одной из самых примечательных вещей были ворота. В каменной арке, в самом верху, над дорогой нависали массивные стальные решётки. Их вид на миг окунул полудемона в совсем другую атмосферу, не похожую на городскую. Такая тяжесть нагоняла напряжение, казалось, если это сорвётся вниз, то перерубит и переломает всё на своём пути.

— Так мы едем на север? — отвлёкся, седлая лошадь.

Хоть они не выдались ростом, процесс покорения седла для обоих прошёл гладко.

—…Может, стоило купить ещё и карту королевства… — с театральным вздохом отвечала девушка. — Изучал бы, пока едем.

— Кстати, о карте. Куда мы едем?

— Думала не спросишь, — она вытянула свёрток из подсумка, — На первой накалякано, где вход... — перевернула. — И карта, с крестиком. Смотреть надо от гор.

На самом деле это был набросок, но ориентиры срисованы с настоящей карты, поэтому Элина легко прикинула масштаб.

— То есть, мы едем на этот крестик? — уточнил. — А ещё там набросок места, где этот крестик стоит?

— Верно. — кивнула.

— Ясно. Сориентируешься?

— Конечно. — пожала плечами.

— А вторая бумажка?

— Это уже карта подземелья, — не стала доставать. — Его куска... На ней отметили наш вход, мило, а ещё главный, и место, где товар. Думаю, будет не трудно.

— Понятно.

— Когда отъедем от города, так и быть, расскажу тебе много интересностей про наш авантюризм.

— Это продолжение того разговора?

Он припомнил о том, что Элина не хотела обсуждать тогда на улице.

— Оно самое. — кивнула.

— Отлично.

Оседлав лошадей, они медленно двинулись от ворот. Вокруг выстраивались здания, включая конюшню, но дальше по дороге окружение менялось. Рэй не мог понять почему именно, но с каждым пройденным юрдом картина становилась яснее.

— Не удивляйся. Это пригород, — будто прочитав его мысли, произнесла Элина. — На южных воротах ты такого не видел. А ведь именно с этой стороны налетели твари...

Вокруг были разрушенные дома. Некоторые прогорели до основания, некоторые выстояли, но по ним словно прошёлся вихрь. Разбросанный повсюду мусор, ошмётки дерева, камня, куски щебня. Всё это полгода назад было чем-то единым, собранным. В мертвецки бледных руинах раньше кто-то жил, спал, ел, занимался делами. У каждого в таком домике была история, считавшая десятилетия, что отпечатались на стенах. Каждая комната была отдельным пространством, в котором проходили годы, случались события, начинались и заканчивались вещи. В них росли дети, затем с утра до вечера бегая на улице, между этими домами, на площадках и по главной дороге, где ходят лошади и телеги. Здесь даже можно поискать лавки, куда торговцы завозили товары, еду, вещи, которые потом растекались по домам. Жизнь здесь была не хуже, чем в любом другом месте, такой же в меру спокойной и размеренной. Может, даже чуточку интереснее, ведь примыкала к большому городу.

Элина не видела этого раньше. Только когда волна уничтожила здесь жизнь, растоптав десятилетия историй, в обратив в пыль их вещи, – лишь когда это случилось, эльфийка поняла, насколько это было хорошо. Теперь вид пригорода вызывал даже на её ярком лице вид сожаления и странной слабости. Потому что она не могла ничего исправить, даже если бы хотела. То, что здесь произошло, было слишком большим и страшным, и она рядом с этим была песчинкой.

Рэй осматривал руины молча. Они не вызвали у него сочувствия или печали, только мысли о том, насколько опасен враг, с которым он может столкнулся.

— Так они ломали дома? — уточнил он. — Зачем?

— Я бы не сказала… Они просто пёрли напролом. Просто двигались вперёд, снося… — она сделала паузу, оглянувшись. — Снося всё.

— А стены?

И изнутри, и снаружи, высокие городские стены казались нетронутыми. Неповреждёнными, насколько это возможно.

— Это им оказалось не под силу, к счастью, — кивнула. — Но, они уничтожили ворота.

— Эти гигантские стальные решётки?

— Это новые. Их обновили. С расчётом на... Повторение.

— Ясно. Значит, вы готовы к новой волне?

— Лично я – ни к чему не готова, — она криво усмехнулась. — Такое повторно пережить не хочется, знаешь ли.

— Но, ты бы не стала бежать.

— Конечно. Мне нравится это место.

— Ты здесь давно?

— Говорила ведь, что раньше волны, — напомнила. — Хотя, не настолько раньше, чтоб ты удивлялся.

— Ясно. — кивнул.

Он не искал ответ, достаточно и того, что она застала начало. Повисла пауза, которую скоро прервала Элина:

— Давай ускоримся? А то так ещё полдня отсиживать...

— Не любишь верховую езду?

— Конечно. Задница болеть будет...

Глава 2,5: Авантюризм для убийц

— Что там с авантюризмом?

— Как раз хотела начать...

Уже десяток минут пригород перестал окружать их, а широкая дорога плавно уходила через поля вперёд, где-то далеко вливаясь в подножье хребта.

Рэй смог рассмотреть этот пейзаж только сейчас. На выезде, север сталкивал путников с видом гор. Сложно сказать, сколько до них кюрдов, но полудемон догадался, что они едут именно туда.

Дальше шли поля. Были брошенные, затоптанные, едва живые посевы пшеницы. Были степные просторы, с травой по колено, окружающие тракт, но их видами парень насытился ещё раньше. Разве что раньше он видел их солнечными и жарким, как подобает последнему месяцу феина – второго в году сезона. Рэй привык использовать эльфийское название, хоть недавно чаще слышал «Пхасеш» – людское. Сейчас же, феиновое небо наполовину заволокли облака, и чем ближе к горам, тем они становились гуще.

— Так вот… — Элина начала, перебросила инициативу. — Что там тебя интересует?

— Ты говорила о схемах и налогах. Так понимаю, я уже часть этой системы?

— Верно. Скоро окунёшься в неё с головой.

С иронией, но честно. Это не было откровением, – кто-то, вроде Рэя, всегда оказывался в "теневой зоне", в каком бы государстве не был. Поэтому его не пугали подпольные игры и криминальные схемы, но знать о них следовало.

— Так на что я подписываюсь? — спросил он.

— Сразу скажу, — эльфийка авторитетно покрутила пальцем. — Если тебя спрашивают, как ты ходишь в подземелье, – отвечай, что в отряде из четырёх. И никому не говори, что занимаешься чёрным авантюризмом.

Второе правило было до предела очевидным, а вот первое Рэй не понял, поэтому переспросил:

— Отряд из четырёх?

— Это указ, — кивнула. — Через главный вход авантюристов пускают от четырёх в отряде. Одиночку, двойку и троих развернут на месте.

— Почему?

— Очевидно же, — пожала плечами. — Потому что одиночки мрут, как мухи. А у Гильдии есть стандарт – четвёрка, вот его сюда и пристроили.

Он слышал о чём-то подобном, он в суть не вникал. Теперь всё стало понятно.

— Выходит, любой одиночка в подземелье – чёрный авантюрист?

— Чаще да, — кивнула. — Но многие из них занимаются не тем, о чём ты думаешь.

У Рэя не много вариантов, чем именно можно заниматься в подземелье. Искать сокровища?

— И чем же они занимаются? — поэтому он спросил.

Элина хмыкнула, будто ждала этот вопрос.

— Большинство одиночек делятся на два типа: «Собачки» и «Котики»… — начала.

— Что? — Рэй перебил.

— Дослушай! — помахала рукой. — Собачки – это курьеры. А котики… Ну, воры, наверное.

Полудемон аналогию понял, хоть названия всё равно показались ему странными.

— Кто из них ты? — он спросил.

— По случаю, — пожала плечами. — Вот мы с тобой, сейчас, взяли работу из «псарни». Понимаешь?

— Мы собаки?

Элина подняла обе руки к голове, имитируя собачьи уши.

— Гав-гав.

— Ясно, — проигнорировал. — Так что там за схемы?

— А, да всё просто, — она снова пожала плечами. — Карты у нас уже есть. Мы добираемся до места, незаконно проникаем в подземелье, делаем свои дела, потом незаконно вылазим. Если кто-то спросит, – нас там не было. Ясно?

— Я ожидал чего-то более гениального.

— Всё гениальное – просто! — она довольно кивнула.

— Нет.

***

— Видишь, там, впереди? — Элина ткнула пальцем в дорогу.

Силуэты вырисовывались издали, но теперь становились различимы.

Прямо на тракте встал отряд из четырёх лиц, утянутых в плотные кожаные доспехи, на голове у двоих были белые тряпки, – от солнца. У другой пары по шлему, с открытом лицом, но по виду больше походили на вёдра. Ещё, на броне у каждого были гербы Альянса. Приметить их сразу не удавалось, но мотив угадался по цветам.

— Альянс? — поэтому спросил Рэй.

— Пф… Конечно, — сарказм. — Это крысятники. Должно быть, у них тут лагерь рядом.

— Крысятники? — полудемон хмыкнул.

— Дураки, которые косят под солдат Альянса, чтобы трясти прохожих, — быстро пояснила. — Не новость, что они есть, но чтоб так близко… Совсем страх потеряли.

Рэй понял, о чём речь. Подобных бандитов можно встретить везде, и часто они успешны – если одёжка к лицу. Впрочем, также их запросто накрывают, и не обязательно настоящим законом.

Не сказать, чтобы они были слишком близко к Энтрополю, но и дорога не пустующая, – за время поездки мимо проскочило не меньше десятка путников, хоть большинство двигалось с других развилок.

— Работают на твою старую шайку? — предположил Рэй.

— Нет. Их бы за такую самодеятельность… — потёрла костяшки пальцев.

— Значит, это просто бандиты?

— Вроде того. Очень глупые, — вздохнула. — Я разберусь.

— А мне что делать?

— Я бы не хотела никого убивать, поэтому, – будь готов ехать.

— Ясно.

Утвердительно кивнул. Обойтись без кровопролития – хороший выбор, хотя ему, в целом, плевать. В глазах полудемона речь шла о более эгоистичных вещах: о нежелании пачкать клинок, одежду, рисковать лошадью, которую предстояло вернуть до конца дня.

Что не мешало ему мысленно оценить лже-солдат. Каждый из аспектов оценки был для Рэя чем-то механическим, на чём можно было не акцентироваться. Попытка сходу разобрать обстановку, чтобы потом среагировать, сделать правильный шаг, перехватить инициативу, сыграть на слабом. Эта хитрая черта прекрасно вплеталась в восприятие, диктуемое чутьём.

Может, он мало мыслил в науках, но боевое ремесло понимал интуитивно. Этим хвастаются и другие полудемоны.

Стоило дуэту приблизиться, как Элина закричала:

— Эй, кретины! — сменила тон, на более рычащий. — Вы знаете Гуся?

— Че?! — отозвался один из тех, что в шлеме.

Рэй оценил головной убор поближе. Он выглядел ещё хуже, чем казалось, но всё равно мог защитить от меча или стрелы. Впрочем, один дробящий смял бы это наголовное ведро. Полудемон даже заинтересовался, может ли он сделать это своими руками. В конце концов, удар у него тяжёлый.

— Я говорю, Гусь вам дал разрешение топтаться так близко к городу?! — эльфийка не тормозила.

— Че ты несёшь, женщина… — «крысятник» хотел возразить, но сбился.

—…Не давал! Потому что такие кретины, как вы, создаёте ему проблемы! Вы уверены, что хотите мешать Гусю?

— Подожди… — другой придержал соратника. — Ты ваще кто?!

— Слушай внимательно, идиот, — она приближались, и кричать стало необязательно. — Я третья «кисть», и у меня в подчинении пять «пальцев», каждый из которых вам в атаманы годится. Вы сейчас исчезаете, или я размениваю четыре ваши тупые головы на один свой завтрак. Ясно?

Рэй не реагировал, хотя считал ситуацию занятной, его внимание собралось вокруг слов эльфийки. Он знал, что она больше не в шайке, но летящие из её рта угрозы, вместе с оскорблениями, звучали убедительно. Тем интереснее, что в отношении самого полудемона она не переходила на этот тон, хоть тоже кидалась театральными жестами. Сейчас из неё исчезла напускная театральность, выпуская настоящее актёрство.

Полудемон напряг восприятие, чтобы поймать момент, когда она сфальшивит. Но вместо этого нарвался на растущее рядом смятение.

Бандиты быстро перекинулись шёпотом, перед тем, как вперёд вышел другой, меньше в плечах и выше ростом, с тряпкой на голове.

— Так вы… Госпожа «кисть»? — начал выдержанно, но пустил нотку сомнения. — А кто это рядом с вами?

— Вас не касается, — Элина продолжила. — Свалите с дороги, и я закрою глаза на этот… Балаган. Иначе если и уйдёте живыми, я лично возьму у Гуна пару друзей, найду и спалю вашу ночлежку в труху, поджарив ваши бошки на вертеле. Две шага в сторону, дылда.

— Эээ… Госпожа из «кистей», вы можете… Связать нас с вашим Гусем?

— Ты испытываешь моё терпение…

— Э… Госпожа из «кистей», мы хотим примкнуть к банде Гуся. Как мы можем…

— Ты ребёнок, или дегенерат? Если вы сами не догадаетесь, как его найти, Гусь вас даже на порог не пустит. Валите отсюда.

— И всё же, госпожа «кисть», нас все-таки вдвое больше…

— Пасть закрой, недоносок. Видите человека со мной? Да будь вас хоть десять, он повесит каждого вдоль дороги. Вы тратите его время, он это очень не любит.

Рэй молчал. Ему даже не приходилось строить грозность, взгляд говорил за себя. Его раздражают эти люди. Как только один из них заговорил о присоединении, его чуть не вывернуло от злобы. Обнаглевшие, и в той же мере бесхребетные, смелые лишь от того, что их больше. Если хоть один коснётся Рэя, он среагирует. Так, что они не успеют одуматься.

Подумать только, четверо ряженых клоунов, которым не хватает смелости строить из себя бандитов, пытаются создать ему проблем. Попадись в подворотне, он бы быстро подвинул каждого головой в землю. В Нориате была целая орава придурков, которые видели в нём жертву. Подкараулить толпой в узком проходе, где боец с эльтой толком не развернётся, и попытаться затыкать ножами-зубочистками. Им всем следовало благодарить Рэя за то, что он бросал их валяться в грязи живыми, а не забивал насмерть.

Стоящие сейчас перед ним люди были ещё тупее, потому что подражали тем, кого Рэй презирает, а от их слабости ему становилось тошно. Заигравшихся детей следует отправлять домой, – однако перед ним не дети, и, если кто-нибудь из них сделает лишнее движение, домой они отправятся, в лучшем случае, с моральной травмой.

— Я считаю до трёх, — полудемон всё же заговорил, но его тон не понравился никому. — Исчезните.

— Ладно-ладно, начальник, уходим… Пойдём, мужики.

— Раз…

Эльфийка ничего не сказала. Неудачливые бандиты засобирались, затем быстро двинулись мимо дуэта по тракту. Из четвёрки один подавлен, два в сомнениях, но последний оставался слишком самоуверенным. От него стоило ждать проблем, Рэй это чувствовал, потому сверлил взглядом больше прочих.

— Два…

— Да всё-всё, уходим, не бурчи…

Настолько надменная фраза дополнилась хлопком по бедру лошади. Словно насмешка, или попытка утвердиться, нагадить напоследок. Элина почувствовал, как что-то лопается.

— Три… — Рэй прошипел, выскочив из седла.

Здоровяк, который секунду назад вторгся в его пространство, был единственным, кто ожидал такой поворот. Потому что все остальные, включая напарницу, удивились. Бандиты отшатнулись, но не разбежались.

— Ну, ты сам напросился… — начал четвёртый.

Судя по виду, он хотел сказать ещё что-то, но не успел. Рэй не тратился на прелюдии. Двумя шагами оказался рядом, над трактом пронёсся короткий металлический лязг.

Это тяжёлый кулак невысокого полудемона влетел в шлем, похожий на ведро, и сомнул его на месте уха, заставив владельца беззвучно открыть рот и завалиться в траву.

— Блять, Рука! — бросился к телу другой бандит. — Рука, че с тобой, Рука?

— Эээ, мужик, давай без… Мы просто заберём Руку и уйдём, да? — второй сразу обратился к Рэю, затем повернувшись к Элине. — Можно ведь, госпожа из «кистей»?

— Валите уже. — прорычала эльфийка.

Полудемон съел в себе желание влететь кулаком в следующего, который удобно подставился, пытаясь вытянуть своего приятеля из травы. Смотрел на сцену ещё секунду, потом отвернулся.

Поняв, что можно двигаться, лже-солдаты засуетились. Рэй к ним не оборачивался, он будто взлетел в седло, подал лошадь вперёд. Эльфийка повторила за ним, и уже спустя минуту набрала достаточное расстояние, чтобы перестать играть.

— Так… Мне благодарить судьбу, что ты не убил меня тем ударом? — Элина говорила в привычной манере, припомнив вчерашнюю драку.

— Я не пытался тебя убить.

В его голосе ещё прослеживались нотки угрюмого рыка, но, в целом, он возвращался к непринуждённому. Теперь думал, что поступил импульсивно, но всё равно не жалел о содеянном.

— А этого пытался? — она неглядя махнула назад.

— Я просто хотел ему врезать.

— Значит, лучше помолюсь предкам за то, что мое лицо оказалось дальше живота, — девушка сложила ладони. — Боюсь представить цену, которую бы заломил целитель, собирая моё личико по кусочкам.

Рэй попытался смоделировать эту ситуацию, и увиденное ему не понравилось. Нет, всё-таки он не был настолько жесток. Вместо дальнейшего обсуждения, уцепился за начало фразы.

— Ты веришь в предков?

"Предки", или "предтечи" – общность первых эльфов, от которых произошли остальные. В культуре их обожествляют, приписывая масштабные силы, почитают. Считается, что они вечные, и по сей день существуют, воплощаясь в разные формы.

— Нет… — Элина подбирала слова. — Ну, не так, как ты думаешь. Не хожу в храмы, не целуюсь с деревьями, например…

— А как?

— Ну, знаешь, теоретически. Почему бы предкам не существовать? В конце концов, они были такими же эльфами, как и я.

Она говорила о ином чтении, где сказания обошлись без божественного могущества.

— Ясно.

— А что, у тебя проблемы ещё и с чтецами предков? — хитро прищурилась. — Ну, кроме культа клинка.

— Нет. Просто удивлён, что ты веришь в них. Ты ведь из Молодых Эльфов.

Вера – один из столпов эльфийской традиции, и одна из причин идеологической войны, которая давно переросла в кровопролитную. Родной город Рэя, Ассир, никогда не был идеологически "чистым", ещё до войны в нём смешивалось слишком много идей. Поэтому он не веровал, и был скорее скептиком.

Но что-то в этой фразе заставило Элину задуматься. Она молчала целых десять секунд, будто взвешивая то, что хочет сказать. Рэй тоже молчал, и уже совсем отстранился от ситуации с бандитами.

— Раз уж мы начали эту тему… Хочешь, расскажу секрет? — она приняла решение.

— Я слушаю.

— Я из Молодых Эльфов, и... — замолчала, подбирая слова. — Я имею к ним чуть больше отношения

— Хм? — полудемон заинтриговался.

— Я убивала Старых Эльфов. Давно. Это была моя работа.

— Ясно.

Она растерялась. Ожидала вопросы, или что похуже, готовилась отвечать, но Рэй отмахнулся от неё.

Полудемону не было дела до эльфийской междоусобицы, хоть он из Эльма. С самого детства у того, о чём говорили его родители, было мало общего с национальными идеями, которые разобщили эльфов. Поэтому хоть он знал о конфликте, но смог избежать полного погружения.

И это большая удача. Вырасти в среде Старых, и не стать частью идеологической резни – редкое удовольствие.

Подсознательно Рэй зацепился за это, и подтянул сеть мыслей из своей памяти.

Конфликт начался давно, когда народ эльфов разбился на две фракции. Первая: Старые Эльфы – сторонники традиций, национального и расового достояния, консервативные, в массе взрослые и пожилые. Вторая: Молодые Эльфы – сторонники всяческих свобод, большего равенства и внешней политики.

Эльм – огромная страна, и со временем, в ногу с технологиями, видение будущего стало разниться. Эльфы из приграничных регионов чаще полагались на соседей из смежников, смешивались с ними. Те же, кто жил в глубинах Эльма, имели свойство хранить идентичность и развиваться в её рамках, не прибегая к расширению.

Потому произошло то, что должно было – в Эльме разразилась война. К ещё большему несчастью, спустя пару десятилетий Земли Времени были объявлены дикими, там началось «Преткновение», в котором эльфы не могли принять полноценное участие.

Однако в итоге, основатель и герой Альянса, Часовщик, выступил миротворцем и для Эльма. Он смог временно примерить враждующие фракции, чтобы они смогли предоставить своих советников и ресурсы на возведение Королевства Времени. Долго это не продлилось, скоро война засияла снова, но Альянсу это уже не повредило.

А то, как воевали эльфы, мало походило на войну в других частях света. Если в Федерации каждая стычка сопровождалась массовыми побоищами, тяжёлыми баталиями, осадами и прочей военной наукой, то в Эльме открытых битв почти не возникало. Долгожители играли по своим правилам, и это была невероятно грязная, подковёрная война скрытых клинков, яда и саботажа.

На сегодняшний день, ситуация перешла из активной в пассивную, и дело близится либо к миру, либо к новому витку. Рэю повезло, Ассир – центр культуры, важный город для любой стороны, поэтому стать жертвой чей-то интриги там было весьма вероятно, но он не стал.

А девушка рядом только что призналась, что была убийцей на одной из сторон этой истории. Она вполне могла стать клинком, который убьёт его приёмных родителей, но Рэю было всё равно. Потому что, по её словам, это было давно – и он догадался, что даже до его рождения. И ещё потому, что это прошлое. Хоть неведомо, насколько тяжёлые преступления совершала его новая напарница, он не считал себя достойным судить её. Разве что со своей личной колокольни – это он и сделал, просто отмахнувшись.

—…И всё? — Элине, напротив, сложно принять такой ответ. — Твои приёмные родители ведь аристократы, из Старых?

— И?

— Ну… Ладно. Я… Рада, что ты не злишься. Ладно, переведём тему?

***

— Мы приехали.

Отмеченное место угадывалось одиноким подсохшим деревом, вокруг которого редкая трава мешалась с высохшей землёй. К тому же, почва здесь вздымалась ухабами, что выбивалось из окружающей картины.

— Выглядит не очень, — Рэй окинул место взглядом. — Что здесь произошло?

— Ну, учитывая, что рядом вход в подземелье… — эльфийка пожала плечами. — Может, когда его пробивали, раскурочили тут всё магией. У меня мало вариантов, если честно.

— Ты разбираешься в магии?

— Скорее нет. Но я знаю, что заклинания каких-то домейнов умеют здорово взрываться.

— Хм.

В самом деле, Рэя это не слишком интересовало. Он думал над тем, что теперь, спустя считанные минуты, нырнёт в неизвестность, которая так долго манила его внимание. Но, вопреки ожиданиям, он почему-то ничего не чувствовал. Что это могло значить?

— Так-так…

Пока полудемон оглядывался, Элина утонула лицом в карте. Затем подошла к дереву, развернулась на восток и принялась шагать настолько широко, насколько ей позволяла длина ног. Десяток шагов, затем ещё один. До тех пор, пока не закричала:

— Нашла! Ну и ну…

Парень, молча наблюдавший за процессом, догнал её. И перед его взглядом внезапно выросла дыра. Расположилась на верхушке маленького холмика, и на подъёме уверенно пряталась от чужих глаз. Легко не заметить.

Благо, отсюда до пола не больше трёх юрдов, и даже тусклый свет скрытого за тучами солнца прекрасно освещал безжизненную каменную кладку.

— Неплохо… — девушка присела на корточки.

— Два моих роста… С лишним. — прозорливо комментировал Рэй.

— Ну, я могу просто туда спрыгнуть, — подала плечами. — А ты?

— Прямо на камни? — поднял бровь.

— Вчера мы прыгали из окна второго этажа. Не похоже, чтобы тебе было тяжело.

— Не скажу, что я много думал в тот момент.

— Ну, и сейчас не думай, — хмыкнула. — Всего три юрда вниз, мелочи. Беспокоится стоит о том, чтобы нас, там, внизу, сходу не скушали. А то мало ли...

— Ты говорила, у тебя есть свет?

— Разумеется.

Непонятно откуда, Элина за секунду вынула маленький продолговатый предмет. На взгляд полудемона, это был мутный прямоугольник с заявкой на прозрачность, в котором он быстро узнал кристалл. И сразу всё понял.

Девушка сжала инструмент в ладони, а затем он постепенно загорелся белым светом. Достаточно ярким, чтобы парень отвернул взгляд.

— Видишь что-нибудь? — эльфийка смело протянула руку вниз, заливая светом дно отверстия.

Это был коридор. Узкий, полтора юрда шириной, все стены которого выкладывались из кирпичей. Рэю это не нравилось. Для кого-нибудь, вроде Элины, здесь было комфортно, но не ему с эльтой. Движения сильно стеснялись. Но и выбирать не приходилось.

В разогнанном мраке не было ничего необычного, и чутьё продолжало молчать.

— Не вижу. — чуть погодя ответил.

— Прыгаем?

— Подожди, — напомнил. — Лошади?

— Мы их привязали, — пожала плечами. — Никуда не денутся.

Неожиданно простецкий ответ, полудемон ему почти удивился.

— А если уведут? — поднял бровь.

— Тогда у них будут проблемы, — хмыкнула. — Не бойся, я оставила кое-что в седле. Наших копытных будут обходить за арх-тонги, не меньше.

Рэй понял. Арх-тонг – эльфийская мера, в которой две тысячи и одна сотня архов. В переводе на систему Альянса, это всего семь сотен юрдов.

Но главное в её фразе не это, хоть полудемон легко отвлёкся на эльфийский акцент. Но только фыркнул, и отпираться не стал. Из уст эльфийки каждое утверждение звучало так, словно она может щелчком решить любые последствия. И пока ей это удавалось.

— Верёвка на удачу. — произнесла.

— Что?

Фраза сбила Рэя. Только что готовая прыгнуть, Элина поднялась в полный рост, неведомо откуда вынимая тонкую верёвку, больше похожую на толстый шнурок. Затем задрала низ туники, принявшись этот шнурок затягивать на поясе.

Это был первый раз, когда полудемон мог полноценно рассмотреть то, что она скрывала под просторной одеждой. Помимо тонкой талии, внимание Рэя привлёк сам пояс. Широкий ремень, на котором висело не два, – а целых четыре ножа. Первые она успела показать тогда, в подворотне, другие были меньше, и походили скорее на шилья. Помимо них, на поясе был денежный кошель, подсумок размером с книжку, и ещё один подсумок, – непонятно для чего.

— Успеваешь рассмотреть? — пробурчала девушка, движением затягивая узел.

— Четыре ножа? — он спросил, чтобы отвести фокус.

— Угу. Два боевых, два запасных.

"Запасные", – Рэй хмыкнул. Эти шилья никак не могли заменить своих боевых братьев, а годились больше закалывать неподозревающих жертв. Хоть не рассмаотрел их детально, но почти уверен.

— Запасные на категорию меньше? — фыркнул.

— Я их метаю. — она пояснила.

Теперь ответ звучал куда правдоподобнее. Не то, чтобы это было важным, – полудемон совсем не удивлялся, поэтому пожал плечами.

— Ясно, — ответил. — И зачем это представление?

Он больше думал о самом акте задранной туники. Бессмысленный жест, если подумать, который привлекает слишком много внимания. Очевидно, Элина чего-то этим добивалась.

— Незачем, — девушка развела руками. — Я просто повязала шнурок, это ты не можешь сдержать взгляд, когда перед тобой девушка подол задирает.

Весьма дешёвая подколка, Рэй хмыкнул.

— Очень смешно, — окинул её взглядом. — Носишь нагрудник?

— Угу, — довольно кивнула. — Говорю же, наблюдательный…

— Сидит плотно. Смотреть не на что.

Элина замерла, чтобы вдохнуть ноздрями, затем театрально взмахнуть руками.

— Ах ты… — воскликнула. — Чтоб ты знал, воительницы покрывают грудь бинтами, чтобы она не мешалась...

Это правда, но выпад её задел. Это не сложно заметить, она не скрывала.

— А тебе, значит, повезло экономить на бинтах? — он не упустил возможность.

— Бу, злодей! — надула губы. — Прыгай, пока я тебя не столкнула.

— Сама прыгай.

— И прыгну!

Бросив фразу, Элина соскочила вниз, спустя секунду столкнувшись ботинками с полом. Быстро осмотрелась, просветив коридор палочкой, потом подняла голову к Рэю.

— Чисто.

Полудемон кинул последний взгляд на лошадей, привязанных к кроне дерева, и прыгнул следом.

Атмосфера изменилась. Из отверстия над головой выливались прохладные потоки, но в коридоре у воздуха было своё течение. Дышать казалось сложнее, – незначительно.

Рэй осмотрелся, и не нашёл ничего, кроме кирпича. Этот огранённый, серый камень покрывал вообще всё, – пол, стены, потолок. Уходил в две стороны, и в обеих сливался с грядущим мраком.

— Куда мы идём? — спросил парень, заметив, как распространяется его голос.

Хоть рядом подвывал ветер, звуковые волны разлетались отчётливым эхом. Это палка с двумя концами, – издали слышишь ты, но издали слышно тебя. Отвратительные условия скрытности.

— В сторону горы. Налево, сюда. — обратившись к памяти, кивнула.

— Далеко?

Парень перешагивал с места на место. В нём царило лёгкое непонимание. Сейчас, впервые ступив в подземелье, он ждал чего-то необычного. Но внутри было молчание.

Не отсутствие, но молчание. Словно ничего не случилось, – никаких причин разговаривать. Может, Рэю нужно спустится глубже? Но, он преодолел огромное расстояние до Энтрополя, до этого подземелья. И ничего не получит? Теперь ему надо куда-то дальше?

— Не очень… — Элина вынула карту, на этот раз другую. — У нас… Четыре поворота. Но до первого идти минут десять… И несколько комнат по пути. Это хорошо, оценишь интерьер.

— Есть что оценивать?

— Нет… Но некоторые авантюристы оставляют забавные надписи, — легкомысленно пожала плечами. — Некоторые так помечают тайники. Пару раз увидишь – поймёшь.

— Ясно. Хочешь грабить чужие заначки?

— Это работа "котиков", а мы сегодня – собачки, — покачала пальцем. — Не забыл?

— А в остальное время кто?

— Мяу?

Глава 3: Гном, и ещё один гном

— Фу-фу-фу. Вспомнила одну страшилку…

Дуэт преодолел первый поворот. Подземный коридор, будто каменная змея, изнутри казался однообразным. Рэй и забыл о том, что недавно поверхность была в юрде над головой. Впрочем, это наверняка изменилось. Как менялся воздух, и тени сгущались на каждом десятом шаге.

— Какую?

Он поддерживал разговор, с небольшим интересом, – его мало впечатляли байки и домыслы.

— «Кричащий паладин».

— Что это?

Рэй слышал слово – паладин. Так называли старших рыцарей из орденов Федерации. Что-то вроде звания, или титула. Услышать о нём здесь – странно, ведь нигде, кроме человеческих земель, этого слова не ходило.

— Судя по рассказам, это огромный мужик, — Элина принялась жестикулировать свободной рукой. — Похожий на труп, в чёрной, покрытой кровью броне. У него, вроде как, две дыры вместо глаз, широкий рот, длинные руки… Брр…

Она наигранно дёрнулась, словно от судороги. На полудемона это не сработало, он не из пугливых.

— Он существует? — первое о главном.

— Он не просто существует, — перешла на шёпот. — Говорят, он бродит по первым этажам подземелий, по узким коридорам...

— Зачем? — второе о главном.

— Он жрёт человечину, эльфятину, гномятину и даже местных тварей... — проигнорировала. — А ещё он громко кричит, плачет и воет. Некоторые говорят, что слышали такое, даже здесь...

— Не выдумали?

— Понятия не имею, — резко вернула тон. — Подземелье огромное, наивно думать, что это невозможно. Так что, Рэй, если услышим плач, вой, или очень громкий крик… Будем бежать отсюда к чёртовой матери. Даже не думай бодаться с этим чудищем, оно нас обоих размажет.

— Серьёзно?

— Говорят, кричащий паладин появляется из темноты внезапно, — опять зашептала. — Очень любит узкие коридоры, и при виде жертвы начинает разгоняться, чтобы протаранить её. Из-за его размера и тяжести, он сносит авантюристов с ног, и зажимает об стену так, что все кости ломаются. Ну а потом…

— Жрёт. Я понял, — вздохнул. — Насколько велик шанс столкнуться с ним?

— Ну… Один к тысяче? — совершенно не думая, ответила. — Может, ещё меньше. Я просто нагоняю жуть, это же страшилка.

— Ты сказала, что он существует. — напомнил.

— Я допускаю, — покрутила пальцем. — Нет причин не верить.

— Ясно. Но меня больше интересуют те, с кем мы наверняка встретимся.

Хорошо бы знать потенциальных врагов, а не сказки. Какой-то "Кричащий паладин" просто отвлекает от настоящих угроз, едва ли существуя в реальности.

— Ну, кроме тварей, есть риск нарваться на авантюристов. Там, сам понимаешь, как пойдёт. — пожала плечами.

— Содаты Альянса могут быть здесь?

— Могут. Если увидим, что сомнительно… Ну, просто молчи, говорить буду я.

Неплохо, полудемон с радостью скинет все переговоры на напарницу.

— Ясно, — кивнул. — Далеко ещё?

— До первой комнаты рукой подать. Отсюда, правда, что-то не видно…

— Ты карту наизусть помнишь?

— Нет… Но неплохо.

— Понял.

Спустя считанные секунды, из теней проступили очертания дверного проёма.

По мере приближения, Рэй активнее прислушивался к происходящему внутри. Речь шла не только о комнате, но и неизвестности, которая появилась в груди мгновения назад.

Это было так, будто бегущая по жилам кровь изменилась. Стала быстрее, меняя ритм сердца, начала заполнять собой мышцы, вместе с тем нагнетая и без того напряжённого полудемона. Она ждала ответ.

А Рэй не знал, чего ждать. На фоне длинных коридоров, похожих на подземный лабиринт, не удивился бы и обнаружив полностью пустую комнату.

Но когда перешагнул порог, внутри что-то было. Сваленные под стены нагромождения хлама, ошмётки мебели и чего угодно ещё, будто кто-то в спешке расчищал пространство. Само помещение при этом широкое, достаточно, чтобы его поддерживали четыре колонны ближе к центру.

— Как тебе интерьер?

— Вот этот? — Парень кивнул на мусор.

— Согласна, не лучший пример.

— Что здесь произошло?

Драка? Пустой центр в кольце мусора, будто кто-то упорно держал оборону, но на полу нет следов крови, останков и даже запаха. Что-то искали? Возможно, но очень торопились.

— Не знаю… — Элина шагала по комнате, вглядываясь в каждую мелочь. — Кто-то расчищал центр. Чтобы сражаться?

— Я тоже подумал об этом. Но…

—…Но нет следов. — Она закончила.

— Да. — Он кивнул.

— Дверей нет. Вынесли? — Эльфийка рассуждала, осматриваясь.

— Здесь должны быть двери?

Не похоже. Остатки петель или следы повреждений остались бы на проёме, только если эти двери не снимали профессионально.

— Умгу… Хотя, местами их правда не бывает. — Она пожала плечами.

— Почему здесь так темно? Везде.

Они до сих пор не встретили ни одного источника света, кроме своей палочки. Не было даже держателей для факелов, люстр, свечных блюдец, ламп. Может, всё это вынесли авантюристы, но тогда работа была слишком чистой.

— Верно... Возвращаясь к вопросу о том, что первые этажи – обманка.

— То есть, демоны тут никогда не жили? Поэтому света нет?

— Вряд ли они здесь ночевали, пили, ели, или вроде того… — Она продолжала. — Эти места просто так не выглядят. Хотя свет тут должен быть, хоть какой, может, авантюристы растащили...

Полудемон кивнул, продолжая оглядываться. До тех пор, пока не рассмотрел каждый угол комнаты.

Странное чувство не отступало, и сбежать от него не получалось. Он подумал, что сможет успокоить внутренние колебания, когда убедится в своей безопасности. Но всё стало только хуже.

— Всё хорошо? Ты словно… Струна.

Рэй оценил эльфийку взглядом. Это он дал слабину, или она оказалась слишком наблюдательна? Сейчас он не смог найти ответ, но это было хорошее сравнение, и благодаря нему он, словно струна, отреагировал на первое же колебание в воздухе. Это была волна.

Удар. От одной из стен послышался импульс, выбивающий из зазоров пыль, смешанную с грязью.

Рэй развернулся на звук, сделал два шага назад, коснулся рукояти. Элина сделала то же самое, оголив пару ножей, мягко балансируя один из них в правой руке.

Второй удар намекнул, что стена вот-вот выгнется на них, развалившись кучкой кирпича. Полудемон вынул оружие, стал в привычную стойку, нацелив остриё в сторону предполагаемого противника. Эльфийка поменяла угол, уйдя вправо. Она выглядела спокойно, будто думала, что её участие не потребуется. Первым в атаку пойдёт Рэй, а она даже может ему помешать, если рванёт следом. Потому, парой шагов подарила ему всё необходимое пространство.

От нового удара из стены выскочил кирпич, словно хищная птица, пикируя Рэю в голову. Полудемон заметил его, не успел уклониться, но рефлекторно отбил ударом кулака наотмашь.

Снаряд оказался достаточно тяжёлым, чтобы даже сквозь крепкую кожу парень ощутил неприятную боль, но всё же отклонился. В голове пролетела мысль, что само падение кирпича ему на голову было слишком абсурдным, чтобы стать правдой.

У него мало времени на размышления. Ещё секунда, и стена развалилась, а из неё практически рывком выскочило нечто. Полудемон приготовился атаковать, но стоял на месте. Из-за поднятой пыли, в полутьме рассмотреть врага почти не удавалось. Пока оно не бросилось вперёд. Почти вслепую, и парень сразу догадался, что у чудовища проблемы с координацией. Фигура ринулась на него, полудемон ушёл отскоком. Поняв свою ошибку, подземный обитатель развернулся на месте, взмахнув рукой так, что загудел воздух.

Тогда Рэй смог заметить его руки. Вернее, кисти, словно пара массивных камней, или молотов, которыми можно смело крушить стены. Но, тело твари оставалось щуплым, едва ли способное совладать с весом собственных ударов.

Будто подтверждая мысль, тварь неуклюже закрутилась, пытаясь зацепить голову Рэя второй рукой, но тот мягко поднырнул под неё, затем резким полуоборотом выбросил вперёд остриё эльты. Ощутил, как внезапно гладко лезвие протыкает тёмную кожу, затем пролетая мимо костей, пробивает грудь насквозь. Монстр не остановился, чем заставил реагировать резче. И это был чистейший второй удар: Рэй выдернул эльту из тела так быстро, насколько мог, и тут же выбросил второй колотый, целясь в голову снизу вверх.

И пробил на этот раз глотку, затем толкнув обессилевшего врага левой рукой.

С острия клинка на каменный пол капала кровь, но полудемону повезло не испачкаться в ней целиком. Монстр упал, раскинувшись на полу, и, по виду, не планировал вставать.

— Это и есть твари? — Спросил Рэй, спустя секунды тишины.

Когда угроза утихла, гнетущее чувство разом покинуло его. Будто причиной беспокойства была только тварь за стеной, хоть он и не оценил её достойным соперником.

Это было странно, и одновременно очевидно. Такое уже случалось, но парень забыл об этом в тот миг, когда оказался во власти этого чувства.

Раньше, и даже не раз, оно просыпалось, чтобы предупредить его об угрозе. Словно и без того развитое чутьё одним моментом достигало своего пика.

Но исчезло также резко, отпуская из эфемерной хватки.

Парень сделал пару шагов, приходя в норму, попутно оглядываясь в поисках чего-нибудь, чем можно вытереть клинок. Он имел здоровую привычку стирать кровь какой-нибудь тканью, чтобы отложить коррозию, но в этот раз её под рукой не оказалось. Хоть он не раз слышал, и видел, как среди наёмников среднего пошиба живёт традиция вытирать своё оружие об одежду врагов, или даже о свою собственную, если делать нечего. Но полудемону не нравилась перспектива ходить с кровавым пятнами на одежде, хоть специальной ткани он тоже не носил. Обычно вытирал тем, что попадётся на глаза.

Среди эльфийских традиционалистов также ходит ритуальное «очищение» лезвия, в рамках которого кровь сначала стряхивают размашистым движением, а затем вытирают о собственную одежду в локтевом изгибе. Рэй такое не практиковал, хотя для клинка эльты это «очищение» подходило просто идеально.

— Они самые, — Девушка ответила, и полезла в карман, выудив оттуда кусок ткани. — Не торопись, вряд ли это последняя битва.

— Уверена? — Полудемон кивнул на ткань.

Тем не менее, от предложения не отказался.

— Бери. Тряпку можно новую купить… Хотя, конечно, если ты вытрешь эльту немного позже, хуже она от этого не станет.

— Лучше сразу.

— Ну, это неплохая привычка. У меня такой нет.

— Часто меняешь ножи?

— Не сказать. Но и не привязываюсь к ним.

— Ясно.

Закончив, полудемон спрятал эльту в ножны, затем подойдя к безжизненной твари на полу. Ткнул носком сапога руку-кувалду, чтобы почувствовать вес, затем торс чудовища, оценивая мягкость. Присел рядом, изучая труп взглядом.

Кожа походила на темноту в тусклом лунном свете, цвет с мёртвым, холодным отливом. Щуплое телосложение определяло физическую посредственность, что плохо складывалось с парой тяжеленных рук.

Как именно твари питались, вопроса не стояло: об этом говорил полный состав разной степени ровности зубов, походящих скорее на частокол. Картину дополнял отсутствующий нос и пара мелких, чёрных, глаз. Форма черепа походила скорее на человеческую, но на вид слабо верилось, что размер мозга сопоставим.

— Вот так они выглядят? — Он подводил черту.

— Угу, — Эльфийка выгнула из-за плечам. — Занятно, правда?

— Они здесь живут? Чем питаются? Людьми?

Людьми, эльфами, гномами – предсказуемо, но недостаточно. Сколько лет провели эти чудовища здесь? Что они ели, когда не было авантюристов?

— Понятия не имею, чем они питались раньше, но сейчас… Да, что поймают, то и жрут.

— Много тут таких?

— На первом этаже? Нет… У «тракта» и вовсе не встречаются. Но мы с тобой на приличном расстоянии, поэтому…

— «Тракт»?

— Главная дорога… Ну, центральный путь, вроде того. Начинается от главного входа в подземелье, и ведёт вниз, на следующий этаж. Там часто ходят отряды, поэтому спокойно.

— Ясно. А этот… — Рэй кивнул на тварь. — Кажется, был замурован в стене. Что думаешь?

— Не знаю, как он там оказался, но скрытые лазы и проходы тут не редкость, так что… — Элина не закончила, просто пожала плечами.

Стремясь подтвердить свою мысль, девушка приблизилась к сломанной стене, перешагивая через осколки кирпичей и отмахиваясь от пыли. Просветила разлом, затем кивнув.

— Выходит, твари могут передвигаться по этим проходам? — Опередил Рэй. — В обход наших коридоров.

— Могут. Поэтому-то и нельзя терять бдительность.

— Ясно. Идём дальше.

***

Путь в тишине длился не долго. Элина периодически кидала на Рэя изучающий взгляд, пока не убедилась, что с ним всё в порядке. Но задать новую тему для разговора не успела.

Её перебил чужой голос.

— Э… Кто идёт?!

Напарники остановились. Слова принадлежали мужчине, и звучали достаточно громко, определить расстояние до говорящего оказалось не так просто.

Тем более, дальше дуэт ждал перекрёсток. Насколько помнила Элина, как раз тут «отросток», через который они зашли, переходил в полноценное, комплексное переплетение комнат, тоннелей и коридоров. До этого они упорно двигались в сторону горы, и теперь выбрались на «окраину» главного входа.

Рэй опустил руку на рукоять, девушка тихо подняла палец ко рту, затем лицо к потолку:

— Кто спрашивает?!

— Честные авантюристы!

— Сколько вас!?

—…Четверо!

Элина подняла бровь вверх и сдержанно хмыкнула. Затем тихо хлопнула себя по поясу, неоднозначно ссылаясь на ножи. Полудемон понял намёк.

— Какое совпадение! Нас тоже!

— Просто чудо какое-то! Нам нужна помощь!

— Мы вам поможем!

— Идите на звук. — Уже тише произнес мужской голос.

Незнакомец принялся ритмично постукивать чем-то увесистым по стене, создавая ориентир. С ним дуэт уверенно преодолел перекрёсток, и уже когда о местоположении голоса можно было догадаться, эльфийка остановилась.

— Ближе не подойдём. Пусть все четверо из вас подадут голос.

— А это зачем?

— А вдруг вы «чёрные» авантюристы, зовущие нас в ловушку? — Элина иронизировала.

Она всё поняла, ещё в начале. Как и Рэй.

— А вы, значит, «белые»? — Уверенно отвечал голос. — Вдвоём тут шарахаетесь.

— С чего ты взял?

— Нас тут тоже двое. Идите помогите, товарищи по избеганию государственного налогообложения.

Элина снова хмыкнула, не слишком удивившись прозорливости незнакомца.

Последняя фраза очень напомнила Рэю его пребывание в Каземате, словно звучала из уст гнома. Домысел удачно соотносился с низким мужским голосом, поэтому полудемон успел выстроить ожидания.

Путь продолжился, пока дуэт, с лишней осторожностью, не достиг нужной комнаты. Они остановились у входа, быстро выискивая фигуры незнакомцев.

Это были гномы. Двое широких мужчин, ростом не больше ста тридцати юнтов, один – кругом лысый, второй – с переплетёнными на голове косами и пышной каштановой бородой. На грубых лицах по паре карих глаз, многие черты гномов сходились, будто они были братьями. Однако, волосатый был несколько шире в голове, зато у лысого вырисовывались толстые брови. Их вид почти позабавил Рэя, довольного своей прозорливостью.

— О, реально. Живые. — Произнёс бородатый.

Голос в коридоре явно принадлежал ему. Такой же дерзкий, с лёгкой хрипотой, которая становилась явнее, когда он переходил на среднюю громкость.

— Смотри, Рэй, здесь подземные карлики.

— Гномы, мать твою. — Заговорил лысый. — Карлица это ты...

Он звучал на порядок чище. Менее резкий, и даже на полтона ниже, но недостаточно, чтобы составить большую разницу с предыдущим.

— Настоящий гном бы не потерялся под землей.

— Правда? — Бородач выгнул бровь. — А ты настоящая эльфийка?

— Ещё какая.

Неясно зачем, Элина ответила на провокацию. Возможно, она сделала это специально, но как для Рэя – это была большая ошибка.

— Так иди порежь своих ушастых братков, или чем там настоящие эльфы занимаются.

— Удар ниже пояса… — Девушка картинно согнулась, высунув язык.

— Что вы здесь делаете? — Наблюдая критическое поражение, вступил Рэй.

— Собираем дары земли.

— Картошку копаете? — Эльфийка вернулась в бой.

— Нет, мать твою… — Контратаковал второй гном.

Полудемон сгустил брови.

— Хе… Хахахехахе… Хорошо дал, — Бородач хлопнул лысого по плечу, затем указал на Рэя. — Но лучше не с этим, он шуток не понимает.

— Попробуй. Одну голову я сегодня уже разбил.

— Верю. Я проверял вас, — Гном ретировался, подняв руки. — Уважаю в людях умение посмеяться над собой.

— Я уважаю в людях умение глотать зубы.

— Да всё, угомонись. Драться не будем, — Волосатый брат подумал, затем добавив. — Мы своих не трогаем. Только подъёбываем.

— Верно, мать его, — Поддакнул второй. — А как иначе-то?

— А никак иначе. Ну всё, бравый воин, не смотри на меня, как на мешок с дерьмом, — Первый поднял руки ещё выше. — Не буду про тебя шутить.

— А про меня будешь? — Не отставала Элина.

— Ты первая начала. — Напомнил.

— Ты сказал, «своих не трогаем»? С чего ты взял, что мы «свои»?

— Так вы же авантюристы, не?

— …И? — Рэй опешил.

— Ну так. Братки получается. Профессиональная солидарность, все дела.

В этом был смысл, но не для Рэя. Профессиональная солидарность – это когда тебя предупредят, но всё равно ударят. Хороший повод отмыть честь и потешить эго, прежде чем нагадить.

— Ого. Встретить кого-то настолько честного, да ещё и здесь, в подземелье, — Довольно улыбаясь, девушка ткнула напарника локтем в бок. — Кажется, нам повезло.

Это была её ошибка, но Рэй с огромным трудом подавил рефлекторное желание схватить девушку за локоть. Он бы сделал это, но не перед двумя незнакомцами.

— У нас так принято, эльфийка, без братоубийств. А порядочный товарищ – всё равно, что брат.

— Среди гномов есть те, кто не разделит твоих слов. — Комментировал полудемон.

И он знал, о чём говорит. Хоть и, в отличии от Федерации, в Союзе Горных Народов Рэю не пришлось самостоятельно шагать между регионами и наблюдать разложение общества, но он побывал в Каземате, и знал, что своих проблем у низкорослых подземников хватает. Даже учтя, что последнюю эпоху они на подъёме, их не обошли банальнейшие из пороков. Поэтому, может реже, но высокомерие, нетерпимость или ненависть к чужакам встречались среди них.

Однако, полудемон все равно считал, что гномы на порядок надёжнее и приятнее большинства людей и эльфов. Как минимум потому, что они спокойно реагируют на демонических полукровок.

— Мир не без уродов, чтож поделать. Не херачить же теперь каждого встречного булавой по башке… — Досадно пожал плечами гном. — Ладно, приятностями обменялись, но надо к делу перейти…

— Не торопись, бородач, — Остановила эльфийка. — Покажите свои паспорта.

— Да запросто. Но ваши в ответ тоже ждём.

— Разумеется.

Элина украдкой кинула взгляд на Рэя, убеждаясь, что он не против. В конце концов, это не худшая компания из тех, которые можно встретить в подземелье.

Две пары авантюристов вытянули друг перед другом развороты книжечек: Димитр Железноруд, Трибен Айрон, а напротив – Рэй и Элина, без фамильных имён.

— О, так ты ветеранша? — Димитр зацепился за эльфийку. — Давно тут?

— Давненько.

— Сколько тебе лет, эльфийка?

— Секрет.

— Ясно, — Гном хмыкнул, сделал паузу и продолжил. — Женщины…

— Это ты к чему? — Бодро перебила девушка.

— Да так, — Он соскочил. — Шутку вспомнил.

— Расскажешь? — Эльфийка хитро ухмыльнулась.

— Нет, хочу живым отсюда выйти.

— Почему у вас, у братьев, фамилии разные? — Вступил в разговор Рэй.

— А тебя это еба… Кхм, — Димитр поперхнулся. — Не касается это тебя.

— Справедливо.

— Хм… Димитр Железноруд? Почему гномы так любят фамилии, связанные с землёй? — Теперь подключилась Элина. — У твоего брата вон, нормальная. Трибен Айрон. Никаким железом и не пахнет.

— А ты вообще нахер иди, безфамильная. Может, сама-то ты Элина Короедка, или Элина Лиственница?

— Почему гномы постоянно связывают эльфов с деревьями?

— Это ещё я про зелёных обезьян не шутил. Ладно, хватит расовых пердрассудков...

— Да уж, мать вашу. Повезло тебе, Рэй, что ты человек. — К чему-то поддержал лысый.

— Ага. Если б ты полукровка был, я бы со смеху катался. А так…

— Полукровка?

— Полуэльф. Или полугном. Вы вообще встречали полугномов?

— Нет.

— Вот и хорошо. Значит, традиции берегутся бережно и нежно… — Димитр произносил слова, играя с их созвучием.

— Занятную тему ты выбрал…

— О, я уверен, эльфийка знатно дополнит нам тему традиций. Ах, чёрт, я же сказал без расовых пердрассудков...

— Да, иногда лучше помолчать, бородач. — Элина многозначительно наклонила голову.

— Так, всё, мать вашу, — Трибен махнул рукой. — У нас тут работа, вообще-то. Дело. Помощь нужна.

— А я думала вы нам зубы заговариваете.

— Нет, просто у моего брата, мать его, рот не закрывается.

— У вас же одна мать? — Рэй уточнил.

— Зато отцы разные.

— А…

— Всё, закрыли тему, — Гном взмахнул рукой, отшагнув в сторону. — Дыру видите?

Теперь, когда он отошёл, Рэй смог рассмотреть отверстие. Это была неровная, с виду глубокая, рваная дыра в полу. Казалось, будто её пробили тяжёлым ударом сверху.

— Что это?

— Дыра. Не видно?

— Куда она ведёт?

— Вниз, очевидно… Ладно. Надо в неё спустится, забрать кое-что.

— Что забрать? — Элина осторожно подошла к отверстию.

— Понятия не имею. Но там что-то есть.

— Хм? — Предположила девушка. — Чутьё на сокровища?

— Чутьё на… — Начал Димитр, но тут же остановился. — Верно. Знакомо?

— Увы, нет.

— Я видел десятки людей, которые заливали про чутьё и богатства, — В голосе Рэя зиял скепсис. — Обычно они заманивали недалёких путников, которых потом никто не хватится.

— Это не мы. Да и вы не путники, ещё и с головой на плечах.

— Ну, раз с головой на плечах, то сможешь предположить наш следующий вопрос?

— Цена. — Прозорливый ответ.

— Угадал, — Элина потёрла ладони. — Зачем нам туда лезть?

— Во-первых, не вам, а тебе.

— Чувствуется деловая хватка. Мой напарник, значит, вне сделки?

— Могу эску сыпануть, если верёвку подержит.

Эск – валюта Альянса. Они бывали "железными" и "золотыми", гном явно предлагал первый.

Полудемон жестом показал, что мелочь ему не нужна. Ему в целом было всё равно, входит он в «договор», или нет. Тем более, раз эльфийка первая успела заговорить об общем бюджете.

— Ладно-ладно. Так что с наградой?

— Будем плясать от того, что ты там найдёшь.

— Почему сами не полезете? — Добавил Рэй.

— Неохота рисковать, — Димитр кивнул сначала на себя, потом на дыру. — Велик шанс, что один из нас там застрянет, а другой его не вытянет. Чай не баркеловые деревья мы.

— Баркеловые деревья?

— Это такие тоненькие деревца. Почти миниатюрные. Для красоты сажают.

Полудемон не слышал о баркеловых деревьях, хоть много где бывал. Возможно, это был простой речевой оборот.

— Понятно… А вы пробовали? — Эльфийка ухмыльнулась краем губ. — Ну, может, у вас с этими деревьями больше общего, чем кажется?

— А по нам не видно, что мы два кабана надутых? — Димитр выгнул бровь.

— Это была шутка про рост, мать твою? — Подключился Трибен.

— Пх… — Элина внезапно подавилась смехом. — Нет… Не задумалась.

— Вот и не задумывайся. Ты почти баркеловое дерево, судя по охватам. Туда-назад моментально пролетишь.

— По охватам? Теперь ты шутишь про рост?

— Это не про рост. — Вставил фразу напарник.

— Э… — Девушка второй раз театрально согнулась. — Удар ниже… Выше пояса. Ну почему именно ты это говоришь?

— Хватит. Четыре сраных шутника встретились, мать вашу. Давайте за работу.

На этом этапе Рэй заметил, что абсолютно каждая реплика Трибена инкрустируется упоминанием матери. Полудемону знакомы те, которые используют мат вместо запятых и заменяют местоимения руганью, встретить таких не то, чтобы сложно, но этот случай казался специфическим. Впрочем, никакой особенной реакции они у него не вызывают.

— Ладно. Верёвка у вас есть?

— Обижаешь, — Лысый глубоко кивнул. — Верёвка же, мать её, залог успеха…

— Всегда знала, что мы поладим.

Рэй фыркнул, но не воспротивился. Элина повернулась к нему, оценив лицо на предмет согласия. Затем пожала плечами.

— Глубоко там?

— Не. Два ромга, с лишком.

— Так… А на нормальном языке?

— Это на каком? — Задрал бровь бородач.

— Брат сказал: триста юнтов, меньше-больше, мать его. — Трибен перевёл с языка гномов на систему Альянса.

— Шесть архов. — Рэй перевёл из системы Альянса на язык эльфов.

— Вот, так понятнее… Спасибо, что про хронты не вспомнили…

— Три… Четыре… — Полудемон отвёл взгляд, складывая числа в голове. — Три с половиной хронта.

— Какие, нахер, хронты? — Бородач звучал недовольно. — Это что вообще?

— Длина шага. Мера Федерации.

— Говномера говнофедерации. Говнохронт. Звучит…

— Я прыгаю. — Перебила поток мысли девушка.

— Э? А верёвка?

— У меня есть.

Бросив последнюю фразу, она мягким падением исчезла в отверстии.

— Я ж надеюсь она успела в дырку посмотреть… Или я переоценил её умственные способности. — Димитр сам подошёл к краю, но затем резко отшатнулся.

Ему в лицо ударил белый свет от кристаллической палочки, заставив усатую физиономию сморщиться.

— Я тебя слышу, гном. С моими умственными способностями всё хорошо.

— Тяжёлая женщина. — Сморщенный гном подошёл к Рэю, тщетно попытавшись похлопать его по плечу.

— Не прикасайся ко мне.

— А, вы оба тяжёлые. Согласен, мог бы и сам догадаться.

— Да я, по сравнению, с ним… Пушинка, — Недовольно, вполголоса произнесла девушка. — Элина Пушинка…

— Что ты там бормочешь? — Полудемон так же недовольно облокотился о стену.

— Какой острый слух, мать его. — Одобрительно кивнул лысый.

— Да он везде… Острый. — Не упустив момент, подловила эльфийка.

— Особенно клинок. — Парировал напарник.

— Я подтверждаю. — Она согласилась.

— Ты хочешь обсудить остроту мечей, ушастая? — Поймал волну Димитр.

— Давай, шути.

— Не могу. В радиусе пяти ромгов наблюдается эльфийская женщина. Мои шутки… Спрятались.

— Ха-ха. То есть вам больше нравится обсуждать свои мечи наедине?

Трибен был подобен змею, готовому к броску. В любой момент его коронная фраза могла принести дуэту юмористов победу, и он был готов. В полутьме блеснули карие глаза.

— Наедине… С твоей матерью!

— Пхахпхпххпххпхпхп!

— Ахахаххпхахпхпххах!

Оба гнома едва не взлетели на тяге собственного смеха.

— Моя мать тоже эльфийская женщина, недоумки.

— Ей повезло, мой брат не привередлив! — Продолжая давиться смехом, продолжил Димитр.

— Ты не в ту сторону воюешь, мать твою. Продал брата за шутку.

— А когда не продавал?

Рэй шумно выдохнул, садясь на корточки, вытянув руки вперёд. Опустил глаза, затяжно моргнув, и поднял на гномов взгляд исподлобья.

— Когда я встану, вы будете убегать. Очень. Быстро.

— Прыгнешь ко мне в ямку, Рэй? — Прозвучал голос снизу.

Он проигнорировал вопрос.

— Тише, воин, не про тебя же шутим. — Вытирая слёзки, повернулся к нему бородатый.

— Я устал слушать про родителей.

— Так это всего… Вторая шутка была!

— Мне хватило первой.

Низкорослый шутник скорчил невразумительную улыбку краем рта.

— Н-да, с тобой кашу не сварить, — Махнул он рукой. — А у тебя там что, эльфийка?

— Я, если честно, просто стою под стеной и жду, пока вы нашутитесь.

— Ждёшь, пока этот твой хахаль…

— Один… — Парень начал отсчёт.

— Твой мужчина…

— Два…

— Да блять, а кто ты вообще? Братан твой когда нас убьёт ждёшь, ушастая?

— Пока у меня получается. — Резонно заметила девушка.

— Три…

Гномы замерли.

— Четыре…

— Ладно, он шутит. — Димитр смахнул пот со лба.

— Он не шу-у-ути-и-ит. — Играюче пропела Элина.

— Я не шучу. — Напарник подтвердил.

— Он не шутит, туды его ма… — Дополнил Трибен, подавившись последним словом. — Ма… Мать.

Повисло молчание. Братья-гномы смотрели на Рэя, Рэй смотрел на братьев-гномов. Взгляд сулил мало хорошего, хоть для откровенного злого в нём не хватало действия. И его не было. Димитр стукнул брата локтем.

— Не смог сдержаться, придурок? — Прошипел.

— Отменяйте цирк, шутники, — Спасительно прозвучала девушка. — У меня здесь добыча, вообще-то.

— Ого, соизволила заняться чем-то полезным? — При первой возможности бородач переключился.

— Просто было интересно, как далеко вы зайдёте.

Прыгнув в дыру, она оказалась в комнате, в которой нашлась всего одна интересность. Поэтому эльфийка стояла, облокотившись о стену, и отшучивалась, не спуская глаз с лежащего в углу тлеющего скелета. Она не знала, может ли он встать и напасть, но в глазнице черепной коробки что-то ясно блестело, отражая яркий свет палочки-кристалла.

Кажется, брошенные старые кости были не более, чем предметом интерьера. Аутентичным, но странным в деталях. Девушка приблизилась к ним, присела на корточки, чтобы рассмотреть череп.

— Это довольно старый труп… — Она размышляла вслух. — Может, даже старее Альянса. Но он… Человеческий? Скелет небольшой, да и рогов не видно. Пленник? С магическим камнем в глазнице? Вряд ли… И как он тут оказался?

То, что блестяшка в глазнице – магический камень, она поняла сразу, как только приблизилась.

— Что ты там бормочешь?

— Тише, я думаю.

На несколько секунд повисла тишина. У Элины не было идей, слишком мало информации. Если его здесь погребли, то зачем? Если это не демон, то что он вообще делал в подземелье Земель Времени?

— Ладно, без вариантов.

Эльфийка потянулась за камнем в глазнице. Сначала медленно приблизила руку, затем зависла, словно ощупывая пространство вокруг. Что бы не лежало в глазной дырке скелета, от него исходила скромная магическая аура. Достаточно закономерная и стабильная, поэтому Элина не боялась, что он взорвётся у неё в руках. Да и внешне камень выглядел целым.

В конце концов, она вынула его из черепа. Покрутила между пальцев, развернулась, чтобы уйти, но лишний раз окинула скелет взглядом. Тот не двигался. Ему и нечем двигать, аура покинула кости вместе с камнем. Нет причин для того, чтобы труп ожил.

— Верёвку спустите?

— Лови, ушастая.

Девушка умело уклонилась от летящей ей в темечко верёвки, и бодро уцепилась за неё руками, кинув камешек в подсумок.

Рэй поднялся, чтобы взять край верёвки, чем заставил Трибена подскочить на месте.

— Нам че, бежать?

Полудемон просто подошёл и покрепче сжал верёвку. Ощутил, как за тот край дважды дёрнули, очевидно, проверяя надёжность происходящего.

Затем пролетела пара секунд, и светлая макушка эльфийки практически выпрыгнула из ямы, так резко, что стоящий около дыры Трибен отшатнулся.

— Я нашла магический камешек. — Произнесла она, доставая находку.

— О. Дай посмотрю.

— Держи.

Находка оказалась в руках Димитра, но долго он её не рассматривал. Покрутил камень в руке, задумчиво подняв бровь, потом просто передал брату.

Трибен сжал камень в ладони.

— Я его мать активирую. Есть возражения?

— Да, ща, погоди…

Первое, что сделал Димитр, это выглянул в коридор. Убедившись, что там никого нет, он вышел из комнаты, выглянув потом из-за угла дверного проёма.

— Теперь можно. — Утвердил.

— Нам тоже туда надо, подожди. — Эльфийка поддержала инициативу, выбегая в коридор.

Остались стоять только Рэй и Трибен. Второй фыркнул, закатив глаза, а первый просто не оценил юмор.

— Левее стань, карлица. А то без уха останешься.

— Я тогда не буду ничего видеть…

— Все, вашу мать, активирую. — Прервал лысый.

— Рэй, не хочешь отойти? — Элина заботливо махнула рукой.

Парень проигнорировал вопрос. Чутьё подсказывало ему, что ничего ужасного не произойдёт.

— Раз, мать, два, его, три.

В глаза ударила вспышка. Послышался скользящий звук подошв, – это Элина и Димитр ловко скрылись за стенами. Вместе с ними послышалась ругань, а Рэй реагировал молча, закрыв глаза рукой.

Это было просто свечение. Впечатляюще яркое, и особенно неожиданное в тёмном подземелье. Оно неприятно било по глазам, даже сквозь веки, но на этом ущерб заканчивался. Лысый гном снова сжал камень, и он потух. Двое из коридора поторопились выглянуть обратно.

— Так это, мать её, светилка. — Со странной радостью произнёс Трибен.

— Всего лишь? — С досадой спросила девушка.

— Че? Да её хоть в маяк пихать, это тебе не кристаллом светящимся махать, твою мать, — Не поддержал разочарования. — Это… Серьёзная игрушка.

— Можно куда-нибудь её вмонтировать. В посох или скипетр какой… — Димитр подкидывал идеи.

— Она была у скелета в глазнице. — Эльфийка дополнила.

— Да… Суровый мужик был. Интересно, а затылок у него просвечивался? В любом случае, сувать эту хрень себе в глаз… Сомнительное удовольствие.

Был ли скелет мужиком – вопрос за гранью ответов, но никто не стал спорить. А подобные "светяшки" – отнюдь не тянут на таинственные артефакты демонов, но как редкие и полезные – да.

Появился такой камень после зачарования, очевидно. Рэй мало смыслил в этом ремесле, если точнее – вообще никак. Поэтому не мог вставить комментариев, как и здраво оценить находку.

Зато гномы понимали, с чем имеют дело. Лысый ещё раз окинул камень взглядом, затем изрёк:

— В глаз нет, а вот в, мать его, окуляр…

— Или подвеску… — Подхватил второй.

— Кольцо…

— Зуб…

— Мне нравится, — Довольно хлопнула Элина. — За сколько сделаете?

— Че? — Димитр не одобрил прерваный поток мысли. — Зуб?

— Нет, кольцо.

— Че значит сделаем? Если гном, то сразу ремесленник?

— Разве нет? — Эльфийка положила руки на пояс.

— Нет! — Отрицательно покачал головой, затем повернулся на брата. — Ну, не я. Брат мой.

— Тогда с ним обсудим, — Деловито отвернулась. — Трибен?

— А с чего ты это взяла, мать, что мы этот камешек на свои нужны не пустим? — Лысый парировал.

— А мне не нужен весь, только кусочек. На колечко.

— Это дорого, мать. Платно. Очень платно.

— Дороже, чем твоя… — Встрял Рэй, но тут же прервался

— Тс… Про мать лишнее, парень. — Димитр поднёс указательный палец ко рту.

— У меня есть деньги, — Она хитро улыбнулась, разводя руками. — Много эсков. Думаете, ветеран Королевства Времени не оплатит себе колечко гномской работы?

— Резонно, — Бородач шмыгнул носом. — Отнекиваться не будем. Встретимся в столице, обсудим вопрос подробнее.

— Прекрасно, — Кивнула. — Где встретимся?

— Понятия не имею. Мы приезжие.

— Знаете «Летучий олень»? Таверна в центре.

Кажется, та самая, в которой Рэй и Элина вчера встретились. Во всяком случае, полудемон не знал других таверн в центре.

— О, так как раз там буха… — Гном поперхнулся. — Поминали дальнюю дорогу. Значит, там и встретимся.

— Когда?

— Когда вылезем отсюда… Думаю, найдёшь нас там вечерами. Если что, скажем побегушке нас запомнить.

— Побегушке?

— Или кто там пиво разносит. На месте разберёмся.

— Ладно.

Глава 4: Счётчик тел

Путь продолжился, когда дуэт коротко попрощался с гномами. Сразу стало тихо, на лицо Рэя налезла привычная каменная мина, а Элина ещё недолго играла лёгкой улыбкой на губах. Кажется, эта встреча ей понравилась, несмотря на острую перепалку.

Вид продолжительных коридоров начинал утомлять. Если раньше они казались новыми, от части загадочными, то после встречи с гномами атмосфера неизведанного пролетела через мясорубку смешанного абсурда. По крайней мере, полудемон считал так.

Но что-то до сих пор было неправильно. Вернее, что-то продолжало скрываться за гранью его понимания. Чувствительность ослабилась разговором, но, вот он закончился. Напарница не торопилась заводить речь, видимо, удовлетворившись результатами предыдущей. Тишина стала топливом.

Теперь каждый лишний шорох вызвал импульс в голове, который приводил тело в напряжение.

Он легко определял «лишние» звуки: они не становились частью монотонных шагов, не были родными для рывковых колебаний воздуха, вызванных ходьбой. Даже скрежет сапог был знаком, и полудемон мог отличить чужой, от своего.

И здесь что-то происходило.

Рэй остановился, подняв руку.

— Я слышу.

— Что именно? — Эльфийка остановилась.

— Впереди. Сзади.

С обеих сторон. Полудемон чувствовал, как тела двигаюсь воздух вокруг, как импульсы рывков превращаются в волны, зеркалят от стен, доносятся до его кожи, ушей, носа. Они делали это слишком уверенно, будто хозяева в собственном доме.

— Далеко? — Элина задала следующий вопрос.

Она спокойна. Нет, обеспокоена – резкой остановкой, его поведением, но не больше. Она не понимает, что происходит с ним, но понимает, что происходит вокруг. Она задаёт правильные вопросы, потому что не боится.

— В темноте.

— Много?

— Нет.

Рука сама коснулась рукояти, клинок медленно занял позицию в пространстве, целясь остриём в недра черноты. Полудемон слышал, как они приближаются.

***

— Это что за звук… — Димитр остановился.

Брат за его спиной что-то буркнул, но тоже навострил уши в ожидании. Им обоим не послышалось, они это знали.

Вопрос лишь в том, откуда и когда появится враг. Бородач отправил руку в карман, вынул оттуда маленький, как стеклянный, цветной шарик. Покрутил его между пальцев, оценивая вес.

Трибен приложил руку к стене.

Одним хлопком она рассеклась вокруг кисти, но вместо вековой пыли к гному потянулась каменная крошка. Целые кирпичи стали дробиться, превращаясь в осколки, которые наматывались на руку до самого локтя, окружали её, будто броня. Он отошёл от стены, и каменная крошка стала расширяться вперёд лезвием, повинуясь мысли. Это был домейн изменения, он же – трансмутации, одно из младших его заклинаний, доведённое мастерством. Богатое на реализацию так, что умелый маг, и умелый ремесленник, раскрывали его по-разному. Трибен был двумя сразу.

Он входил в число магов, которые не носили холодного оружия, компенсируя магией. Как правильно, такие были либо искушены, либо слишком самонадеянны.

Его брат не был магом, зато не стеснялся использовать расходные безделушки, к которым приложил руку раньше. В отличии от кованых мечей, эти штучки – взрывались. Таких у него был целый карман.

Крещендо босых стоп шлепками росло из темноты коридора. Вопрос секунд, когда оно оборвётся новыми звуками.

— Тер-а-тер. — Утвердительно произнёс Димитр.

Гномские слова, поговорка. «Земля к земле».

***

— Я иду вперёд.

Он не заметил, как полностью увяз в темноте. Глаза оказались бесполезны, о них можно было забыть, но Рэю это не мешало. Он прекрасно всё видел. Иначе.

Как колебается пространство от их движений, огибая полудемона волнами, как шумят их шаги, как быстро переливается кровь, насколько они воняют. Чувства наслаивались, вырисовывая в голове образы. Слой за слоем, разные отпечатки одного тела, суммировались и превращались в изощрённую комбинацию. Комбинаторика физических черт, анатомический очерк для подземной твари. Полудемону не нужен свет, чтобы начать убивать их. Силуэты в темноте похожи на людей, – он знал, что с ними делать.

Первое движение слева. Они ошеломлены наглостью зверя, вторгшегося в их территорию, но не уступят в координации. Это их родная тьма, она пропитала их кожу тем, чтобы гладко скользить внутри себя.

Недостаточно гладко. Лишний шаг – фатальный, Рэй здесь срубил тело набегом. Он не видел, куда попал, но бегущая по рукам мысль была ничуть не хуже глаз. Сколько длился разрез, с каким сопротивлением, под каким углом. Достаточно.

Полудемон двинулся на следующий силуэт, совсем рядом. На длине клинка, что послужило окончанием.

Рывком с места, всадил остриё в цель, с противным лопающим звуком пробивая туловище насквозь.

Или монстр был хлипким, или сила рук куда превосходила прочность. Верны были оба варианта.

Гул кричит о чужой атаке. Рэй уходит вниз, пропуская над собой горизонтальный взмах, затем пружиной возвращается, вместе с зажатым в руках ударом.

Последнее тело коснулось пола, всего трое. Полудемон чувствовал, как чужое присутствие тает, оставляя его в темноте. Единственного, или последнего?

Напарница права, поодиночке, и маленькими группами, твари не были опасны. Недостаточно опасны, чтобы их нельзя было перебить за несколько секунд.

А когда он обернулся, сзади была только Элина. С ней – ещё три трупа. Три твари, походящие друг на друга, словно близнецы.

Судя по скромным пятнам на полу, их смерть была филигранной, и быстрой. Чище и быстрее, чем позволил себе полудемон.

— Сказал бы, что видишь в темноте. — С небольшим недовольством произнесла она.

— Я не видел.

Он возвращался к ней, с каждым шагом впитывая окружающее волнение. Двигался почти беззвучно, со странным чувством контроля.

Эльфийка хмыкнула, потом поочерёдно пнула каждый труп в зоне видимости.

— Проверяй, чтоб не вставали. А то мало ли…

У полудемона возник вопрос. Если в этих коридорах встречаются твари, в таком количестве, куда потом исчезают их тела? До сих пор ни одного трупа они не встретили, кроме тех, что произвели сами.

Ему стоило подумать об этом дольше, чем секунду, и что-то опять изменилось. Внутри.

— Куда исчезают трупы из коридоров? — Он всё же спросил.

— Я не говорила? Твари жрут своих мёртвых собратьев, — Пожала плечами. — Готова поспорить, у них найдутся целые гнезда, куда стаскивают трупы.

— Гнёзда?

— Угу. Мы ещё ни одного не нашли на первых этажах, но звучит складно, правда?

Рэй кивнул. В этом была логика.

— Идём дальше?

Он оглянулся. Новый вопрос, который следовало задать ещё в начале.

— Откуда пришли эти трое? — Он кивнул на жертв эльфийки.

— Как ты сказал, сзади. — Элина звучала уверенно.

— Как они могли оказался сзади?

— Пришли с развилки, наверное.

— Именно к нам?

Снова пожала плечами.

В ритм её жесту, по коридору пронеслась волна грома. Рэй ощутил её особенно бодро, вибрация словно прошила его, растворяясь в глубоких из рецепторов. Эльфийка обернулась на звук – где-то за их спиной. Повисла давящая тишина, гробовое молчание после пика.

Длилось не меньше минуты, пока не стало ясно, что ничего не произойдёт. Полудемон не чувствовал опасности, не слышал чужих шагов, вибрации рассеялись, а волны колебались только от дыхания Элины.

— Мы хотим идти смотреть? — Она спросила.

— Нет. Пойдём дальше.

Идти на громкий звук в подземелье – не лучшая идея. В этих коридорах должно быть достаточно тех, кто посчитает это нужным, но Рэй был не из них.

— Согласна.

***

— Какая же вонь…

Димитр сморщился настолько, насколько смог. От вывернутых наизнанку тел несло такой вонью, что впору было терять сознание.

В этом была только его вина. Брошенный под ноги толпе тварей кругляшок за долю мгновения превращал плоть в фарш, разукрашивая стены гротескными пятнами. Сами гномы от взрыва прятались посредством другого круглого кристалла, его барьер удобно перекрыл весь коридор. Поэтому добротная ударная волна немягко влетела в эфемерный щит, и, оказавшись в тупике, отпружинила обратно, подобием вихря разнося останки по стенам.

— Ты, твою мать, сразу жменю кинул? — Недовольно пробурчал Трибен. — Какого оно так рвануло?

— Да это… — Картинно возмутился бородач. — Опять говно продали, суки.

— Эти я сам делал, мать твою. — Ещё недовольнее крикнул лысый.

— Опять говно сделал, сучёныш, — Не растерялся. — Чуть на воздух нас не пустил!

—…Это ты, твою мать, тупоголовый баран. Ты их перепутал? Смотри маркировку! Для кого клеймил?!

— Да не оправдывайся, колдун сраный. Вот к чему приводят твои манипуляции! Теперь нас услышала каждая тварь в этом подземелье! — Он прикнул, затем вдруг понизил тон. — Надеюсь, нет.

— Надеюсь они обосрались и скрылись в ужасе, — Задумался над первой частью. — Хм.. А им есть чем? Вот же, мать…

— Я вот не хочу представлять, кто у них там мать. Уродливая, должно быть, тварь…

— На тебя, мать твою, воспоминания нахлынули? Идём отсюда.

— И верно. Идём.

Но уйти они не успели. Со стороны фарша послышался шум, на порядок активнее. Кто-то бежал, быстро.

Бородач вынул новую взрывчатку, но не бросил. Выскочившее из тени чудовище прыгнуло, невероятным движением перемахнув гнома под самым потолком. Трибен развернулся, готовясь к битве – тварь нацелилась на него.

И выглядела она иначе.

До этого им встречались субтильные человекоподобные чудища, с наростами на руках, но не теперь. Выскочившая тварь стояла на четырёх конечностях, имела вытянутую костяную челюсть с кривыми, острыми зубами, и походила скорее на пса.

Вела себя так же. Подавившись рыком, она оттолкнулась задними лапами, приближаясь наскоком мерзких челюстей.

Скорость Трибена ограничилась тем, что он успеть вскинуть покрытую камнем руку перед собой.

«Пёс» схлопнул морду, как только ощутил между зубами цель. Но не смог прокусить броню, также как не смог ретироватьсь, вдруг увязнув в ней клыками.

Это была его первая, и последняя, ошибка. Гном выпучил глаза от неожиданности, но рефлексы делали своё. Он любил свою магию не только за возможность создавать оружие из чего попало, но и за возможность феерично им управляться.

Поэтому он отменил созданное лезвие. Перед этим, на долю секунду, придав ему такую плотность, какую только мог.

Он не сделал это резко, – уже знал последствия. Он разрывал нити, созданные маной, в строгом порядке, – чтобы камень не разлетелся слишком широко, не разнёс его собственную кисть.

И мгновение спустя пасть твари разорвалась фонтаном ошмётков, утаскивая за собой добрую часть головы. Трибен позволил себе сделать выстрел, или даже направленный взрыв, из созданной им каменной руки. Грубо, жестоко, крайне эффективно.

— Тер-а-тер, твою мать. — Победно произнёс.

— Вот же блядюга, — Брат поёжился, обходя новый фарш. — А как прыгает то…

***

— Я слышу пятерых.

Они преодолели ещё одну развилку, прежде чем остановиться. Как помнила Элина, их ждала последняя комната в цепочке.

Дверь. Эту комнату закрывала дверь, и она знала лучшие времена. Сокрытый под мрачно-тёмной поверхностью дуб не сгнивал лишь потому, что законсервировался в маслянистом налёте, края растеклись, а низ разбух. Петли из бронзы продолжали нести эту ношу, но будь они из железа, давно бы проржавели и сдались.

Ей больше сотни лет, даже двух. Не удивительно, что это первая дверь, которая им встретилась. Остальным повезло намного меньше.

— Подскажешь, в какую сторону смотреть? — Тихо поинтересовалась эльфийка.

Рэй придвинулся вплотную к дубовой поверхности, будто пытался заглянуть сквозь её.

Это было сложнее. Он сказал, что слышал пятерых, ведь именно столько тел создали движение, когда дуэт приблизился. Однако теперь они не двигались, либо делали это намного осторожнее. Выжидали.

Тем не менее, Рэй всё равно слышал их. Едва заметное дыхание, странную несдержанность, дрожь. Мог представить, где они находятся.

— Два слева, два справа.

— А пятый?

— Прямо…

С последней фразой он всадил кулак в дверь, создав резкий, неприятный звук. Это было не то, в чём нуждалась вековая дверь, но Рэй, хотя бы, ударил слабо – знал, что в ином случае она развалится. Элина нахмурилась, а кто-то внутри комнаты среагировал ожидаемо. Нерасторопное туловище приблизилось к источнику шума. Полудемон действовал.

Мгновение на то, чтобы снести дверь ударом ноги. Так, что помимо щепок в сторону отлетали и петли. Один вдох на то, чтобы закаменевший дуб превратился в гробовую плиту, накрыв собой половину твари. Один выдох, чтобы Рэй превратил её в фарш, тяжёлым шагом сверху.

Достал эльту из ножен, быстрее, чем они поняли, что произошло. И хотя пустые головы тварей шевелились инстинктивно, ближайший начал движение лишь когда полудемон был от него в шаге. Счётчик тел довольно щёлкнул.

Поднятая для замаха рука отделилась от тела ударом снизу, здесь же подхвативший своё движение Рэй развернул клинок обратно, рассекая туловище от плеча до бедра. Развернулся на полусогнутых к образу, нарисованному восприятием, и не глядя рубанул по ногам. Второе чудовище, резко потеряв равновесие, решило рухнуть на него сверху, – полудемон не стал делать шаг назад. Снова развернув клинок, он отбросил врага в сторону тяжёлым ударом навершия. Попал в голову.

Удовлетворившись, Рэй посмотрел туда, где оставались другие твари. Но там всё уже закончилось.

На его глазах, Элина резким движением выдернула нож из глазницы монстра, затем отправившись за вторым.

— Быстро. — Одобрил он.

— Ещё бы, — Улыбнувшись в полутьме, произнесла она. — Я училась избегать лишних движений.

Ценная черта. Многие об этом знают, но немногие могут придерживаться, между теорией и практикой здесь была целая пропасть. Чтобы двигаться как Элина, нужно многое отдать взамен.

— Больше работай, чтобы меньше работать?

— Почти, — Она пожала плечами. — Каждое движение – энергия. Чтобы восполнять энергию, нужно кушать, пить водичку и спать. Меньше движений – меньше трат на восстановление.

Полудемон знал эту системность. Не секрет для тех, кто хоть сколько увлекался анатомией, даже больше – базовая концепция. Но он не мог полностью с ней согласиться, ведь наблюдал за собой противоречивые признаки.

— Чем больше я двигаюсь, тем сильнее становлюсь. — Произнёс он.

В бою, каждый шаг распалял пламя битвы. Удачное движение приносило положительный отклик, каждая удачная атака – кураж, гоняющий кровь в жилах.

В этом смысле, он сражался принципиально иначе. Брошенные в воздух клинки, за мгновение убивающие жертву, Рэй считал чем-то механическим, отточенным, холодным. Ему не нравится такой бой, – он лишает толики удовольствия, отбирает маленькие триумфы, которые заставляют полудемона чувствовать себя лучше. Но, это было эффективно. И та его часть, которая не грезила о пьянящем сражении, одобряла Элину.

— Легко говорить, когда ты полудемон, — Парировала девушка, — Но… — Задумалась. — Ставлю на то, что ты скоро рухнешь без сил. Не в укор, но ты слишком мало кушал сегодня, чтобы так разбрасываться энергией.

Это резонное замечание. Возможность перекусить представала утром, но это было сложно назвать полценным завтраком. Впрочем, и голода Рэя не испытывал.

— Поем, когда выберемся отсюда. — Его решение.

— Я тебя не утащу, если упадёшь, — Она пожала плечами. — Может, сделаем остановку?

— Если остановлюсь, силы кончатся.

Он подумал об этом, поэтому произнёс. Безусловно, ему нельзя останавливаться. Нужно гореть дальше.

Но быть глухим не получалось. Эти мысли не посещают в бою, но сейчас, когда они разговаривают, мысли сильно распыляются на всё подряд. Не получалось заглушить их.

Он горит. Метафорично – только от части, ведь его тело нагревается, выжигая энергию. Как долго это может продолжаться? Бесследно? Вряд ли. Нет ничего хорошего в том, чтобы перегреваться, как нет ничего хорошего в том, чтобы остаться без энергии позже. За всё приходится платить.

— Ладно… — Элина почесала затылок. — Будешь кушать на ходу?

Он попытался обратиться к памяти, чтобы понять, происходило ли с ним такое раньше. Но ничего не нашёл. Это первый раз? Полудемон поднял вопросительный взгляд на Элину.

— Ты заметила, когда это началось? — Он хотел звучать спокойно.

— Хм? Ты про…

— Это уже было?

Рэй не мог сформулировать мысль, или найти слова, чтобы описать её. Обострённые чувства продолжали наслаиваться, рисуя альтернативную реальность. Будто бы за поиском ответа он снова обращался к ним, хоть и неосознанно.

Внимание привлёк образ поблизости. Он был свежим, будто появился только сейчас, хотя это звучало абсурдно. Это была Элина.

Светловолосая девушка в салатовой тунике. Эльфийка. Облегающие брюки без карманов, ботинки небольшого размера, перчатки без пальцев. Длинные и острые уши, затем такие же острые, дерзкие, черты лица. Они были такими, но одновременно округлёнными, женственными. Сложная комбинация, – её лицо было острым на первый взгляд, но в деталях казалось мягким. Утончённое, не подходящее наёмнице. Глаза цвета морской волны, задумчиво отведённые в сторону. Длинные светлые волосы, утянутые в хвост на затылке, поистрепался, выпустив несколько прядей по сторонам. Или, может, в этом была задумка.

Так она выглядела снаружи, но Рэй видел и другую перспективу. Перечень слоёв, наложенных друг на друга – колебания её движений, волны воздуха, которыми она дышит, как она это делает. Как она звучит, как скрипят подошвы её ботинок, с каким звуком перекликаются волосы, когда она крутит головой. Как она пахнет. Её запах был тёплым, слегка влажным, мягким.

Она была спокойна, но не беспечна. За всем этим фасадом – контроль. Самоконтроль. Умение удерживать и направлять себя, чистая разумность, власть над каждым сказанным словом, каждым сделанным шагом. "Не делать лишних движений" – она не бахвалилась, она мастер этого.

Хищница. Не тратится на глупости. Она обманывает, отводит внимание, хочет, чтобы её воспринимали проще, чем она есть. Знает, что будет делать, если с ней что-то произойдёт. Не беспокоится. Верит, что своими силами решит любую проблему. Знает, сколько у неё на самом деле ножей, сколько ей нужно секунд, чтобы добраться до самого последнего из них. Куда надо целиться и где нужно стоять, чтобы не залить свою чистенькую тунику чужой кровью. Какие слова нужно говорить, чтобы не промахиваться.

Насколько мало она колеблется, как держит движение. Её ровное дыхание, за секунды после драки. Непогрешимый образ охотника.

Опасна. Опаснее, чем Рэй. Опаснее, чем он видел её раньше. И она не хочет, чтобы он так думал. Скрывается. Боится спугнуть? Ждёт момент?

Для удара в спину?

У неё было много случаев. Она чего-то ждёт. Он ей для чего-то нужен. Слишком много людей в этом мире хотят использовать полудемона. Жертва ненависти, непринятия, жертва чужих интриг. Полудемон всегда жертва, он всегда тот, кого преследуют. А ещё, полудемон слишком сильный, чтобы его можно были подчинить. Поэтому его надо убить. Лучший способ убить полудемона – подобраться к нему сзади. Как и кого угодно.

— Это второй раз, думаю, — Рассуждала девушка. — Ты ведь возвращался в норму, пока мы общались с гномами?

Отступление. Диалог. Её слова возвращают диалог, ему снова нужно думать, не чувствовать, – думать. Звенья приходят в активность, цепи образуют сети, по сетям бегут мысли, – образы информации, которая приходит через уши.

— Второй? — Переспросил. — Не помню…

— Кушать будешь? — Эльфийка положила руки на пояс. — Это подземелье странно на тебя влияет.

— На меня? — Спросил.

— Со мной, как видишь, всё в порядке, — Она пожала плечами. — А вот ты – дёрганный, и смотришь на меня странно. Влюбился?

— Не надейся. — Рэй отвёл взгляд, вспомнив о том, что должен вытереть эльту.

— Мы знакомы день, а надежду я уже потеряла, — Напарница пожала плечами. — Но это не значит, что ты от меня отделался.

— Лучше ищи товар. — Он вспомнил.

И вправду, сейчас были дела важнее. Они пришли в эту комнату, чтобы найти товар. Такова цель, её нужно начать исполнять – чтобы вернуться в плоскость восприятия, отвертеться от диалога.

Девушка кивнула, но с места не двинулась. Спустя секунду она подняла правую руку, указывая пальцем в стену.

— Долго искать не надо.

Полудемон с нескрываемым скепсисом повернулся туда, куда смотрел палец эльфийки. И ничего не обнаружил.

Из интересного, на стене был нацарапан какой-то простой орнамент. Нюанс состоял в том, что такой орнамент мог быть не более, чем засечкой, каких вокруг много.

— Где?

— Вот, видишь символ?

Она говорила именно о нём.

— Так это символ?

Рэй приблизился к нему вплотную, сощурился, пытаясь выцепить из расцарапанного месива основные линии. И у него получилось. В целом, это был круг, в центре которого таилось уже что-то более мутное, менее понятное, даже неразборчивое.

— Здесь круг.

— Нет, это «порука», — Она подошла к нему. — Не видел таких раньше?

Слышал, и не раз. В основном, в Нориате, но там символ «поруки» выглядел иначе. Основой всегда был круг, но то, что внутри – вряд ли ясно тому, кто не состоит в группировках. Конкретно Рэй видел «поруку» всего два раза, и каждый раз не мог понять, что там нарисовано.

— Видел. Но эта другая.

— Угу. Они отличаются, — Она звучала авторитетно. — Смотря, какая банда, какой регион… Но, они всё равно похожи.

— Чем они похожи, кроме круга?

— Хм… Ладно, наверное, это профессиональный взгляд.

Полудемон слегка стукнул по символу. Ничего не произошло. Впрочем, он ничего и не ожидал.

— Что дальше? — Спросил.

— Это место не для грубой силы, дурачок… — Подскочила, вынув нож. — Вверх-вниз, туда-сюда… И готово!

Несмотря на бодрые возгласы, дело шло не слишком гладко. Сначала эльфийка обстучала каждый кирпич в радиусе половины юрда вокруг, затем потыкала ножом в щели. До тех пор, пока довольно не вскрикнула.

Один рывок, и кирпич вылетел, за ним – углубление. Ямка в стене, где томился маленький предмет. Кожаный кошелёк, или, скорее, маленькая сумочка.

— Иди сюда, блестяшка! — Цепкие пальцы вынули находку наружу. — Не хочешь посмотреть, что в мешочке?

Неожиданный вопрос, на ответ которому не потребовалось много времени:

— Нет.

Рэй удивился такому предложению, едва он когда-то позволял себе лезть в дела заказчика. Очень многие предупреждали, цитируя правило жизни – «Не суй свой нос в чужой вопрос». Полудемону это казалось справедливым.

— Серьёзно? Никогда не интересовался?

— «Не лезь, куда не просят», — Вспомнил он другую поговорку.

— Это я и без тебя знаю. Но, есть ведь и особые случаи… — Она взяла заговорщицкий тон.

— Например?

— Например, сейчас у меня груз, который должен попасть в руки моей прошлой шайки. Может, в нём только дорогое барахло. А может… — Сделала паузу. — Бумажки...

Рэй понял. Письма, документы, ценные бумаги, – перечень велик. Хотя этот мешочек не выглядел так, будто в нём хранили информацию. Вариант с барахлом казался ближе.

— И как они отнесутся к твоей самодеятельности?

— Они о ней не узнают, — Она легко пожала плечами. — И если ты думаешь, что я хочу что-то украсть у этих придурков, то ты ошибаешься. Самое лучше они уже потеряли – меня.

— Как самоуверенно.

— Но это правда, — Развела руками. — Иначе зачем они снова ко мне обратились?

Это был хороший вопрос. Учитывая, как она о них отзывалась, вряд ли расставание было позитивным – однако, работу шайка, всё же, ей оставила. Рэй вспомнил, что она сказала в таверне.

— Ты сказала, лидер пускает на тебя слюни? — Дословно.

— Гусь? — Переспросила риторически. — Этот – да. Но, это не его методы.

— И какие у него методы?

— Хм... — Картинно задумалась. — Если бы он мог просто оглушить меня и приковать в сарае, он бы наверняка это сделал. Такие методы.

— Но он не может?

— Иначе я убью его.

Резонно, и эльфийка совсем не шутила.

— И что ты хочешь найти в этом мешке? — Вернул тему.

— Ничего, — Элина хитро ухмыльнулась. — Если скажешь не открывать – послушно спрячу, не достану до самого заказчика.

Тогда ради чего это было? Проверка?

— И в чём смысл этой сцены? — Догадался. — Проверка?

— Отчасти. Стало интересно, к какой части наёмников ты принадлежишь.

— И к какой же?

— К той, которая не задаёт вопросов. А вот хорошо это, или плохо...

— Закончила?

— Да. Скорей бы наружу… — Она задумалась. — Мы ведь возвращаемся? Или у тебя тут ещё дела?

Рэй задумался. Никаких конкретных целей у него все ещё нет. Он оценил вид первого этажа, поздоровался с местной фауной, сделал выводы. Это был весомый прогресс.

Но теперь ему нужно знать, что находится ниже. Ещё глубже. Найти то, что прятали демоны, посмотреть, что вообще может быть скрыто в земной толще.

И сейчас это невозможно. Полудемон не был наивен, он понимал – он не готов к долгому походу, ему не помешает внешняя поддержка. По крайней мере, нужно встать на ноги в городе.

— Идём обратно.

Решение далось ему трудно. Словно где-то глубоко внутри он не хотел отсюда уходить.

— Возвращаемся по своим следам.

***

Путь был тихий, но почему-то тяжёлый. Рэй мало концентрировался на времени, когда они шли вглубь, но сейчас мгновения тянулись на порядок дольше.

Уже на четверти полудемон стал терять чуйку. Она не находила искомого, ничего не происходило. Это было подобно пустой трате ресурсов – если никого нет, то и чутьё больше не нужно.

И вместе с ним, тело покидала бодрость. Побывав в пике сил, сейчас оно не просто возвращалось к привычному ритму, но падало в яму. Самое сложным было то, что Рэй так и не понял, в какой момент повернулся рычаг. Если бы он мог это контролировать, было бы намного проще. Но пока складывалось так, будто кто-то решает за него. Может, само его тело так тянется к истокам, идя наперекор разуму.

В этом был задел, но парень отказывался развивать эту тему. Потому что кому, как не себе, он вообще мог доверять?

Эльфийка шла рядом, и была всё так же спокойна. Её прогноз сбывался, это Рэю тоже не нравилось.

— Ты начал уставать, Рэй? — Она будто читала его мысли. — Остановимся?

— Время отдыхать будет в седле.

— Ты прав, но до поверхности ещё надо дойти, — Резонно. — Ты слышишь кого-нибудь вокруг?

— Никого. Эта тишина раздражает.

— Тебя раздражает тишина? Как по мне, всё отлично складывается.

— Здесь не должно быть так тихо.

— Почему? — Она пожала плечами. — Подземелье может быть самым тихим местом из всех, что я знаю. Ну, когда тут ничего не происходит.

— Это неправильно. В таком месте не бывает тихо.

«Сила в движении. Больше движения – больше силы». Тишина и спокойствие навевали на Рэя слабость, они делали его мягче. Либо это было следствием перенапряжения, но в тишине полудемон видел не отсутствие звука – а чьё-то молчание. Вокруг спокойно не потому, что никого нет, а потому, что кто-то молчит. Ведёт себя тихо и естественно, словно тень. Не нападает, но наблюдает.

Парень не мог скрыться от этого взгляда. Он не прожигал спину – ему было чуждо касание плоти. Взгляд смотрел внутрь, игнорируя внешние барьеры. Чтобы отвлечься, Рэй решил поддержать диалог.

— Что-то не так, Рэй? — Эльфийка его опередила. — Можешь рассказать, если хочешь.

— Нет, это бессмысленно.

«Она всё равно не поймёт». Эльфийка далека от полудемона, далека от понимания того, что он сейчас испытывает.

Диалог помогал расслабиться, но Рэй сам же его избегал. Эта странная двойственность была сильнее, чем он. Но, не сильнее, чем она.

— Ты уверен? Я могу хотя бы выслушать.

— Лучше расскажи, зачем тебе всё это. — В поисках вопросов, полудемон пошёл за ответами.

— Что именно? — Кажется, её это тоже устроило.

— Я. Этот поход. Зачем тратить на меня столько времени?

— Ну… Я ведь не успела потратить на тебя даже толики своего времени, разве нет? — Она почесала за длинным ухом. — Так что рановато для таких вопросов.

Он понял не сразу. Конечно, она была права. В конце концов, время для эльфа – нечто другое. Даже гномы жили в других рамках, могли позволить себе несколько столетий, когда для людей много даже одного.

— К тому же, я говорила, нет? Ты мне просто интересен. В каком смысле – додумывай сам, я теряюсь в догадках. — Продолжила.

— Как это? Теряешься в догадках?

— Иногда, рациональное мышление просто не работает. Думаю, ты и сам знаешь, как это.

Ещё бы. На иррациональном стремлении строилась вся мотивация полудемона приехать сюда.

— И что тогда тебя привлекло во мне?

— Не буду врать, когда я впервые тебя увидела, у меня пролетела мысль: «ОГО-О-О, У ЭТОГО ПАРНЯ ТАКИЕ КРАСИВЫЕ БЕЛЫЕ ВОЛОСЫ».

— Они серые. И что, не видела белых волос?

— Нет! Ну… Один раз.

— И кто это был?

— Так тебе интересно? Это была девушка, милая и добрая. Не как ты.

— До неё ты тоже домогалась?

— Нет. Ей было шестнадцать, и она была студенткой магической академии. Она разрешила мне потрогать её волосы, рассказала рецепт магического масла…

—…И ты его забыла?

— Что? Нет. Просто я… Обленилась!

Реагируя на замечание, девушка поторопилась ощупать свои волосы. Причём Рэй не мог сказать, было ли это очередное актёрство. Впрочем, сам он даже не смотрел на неё, когда отпускал колкий комментарий.

— Серьёзно?

— Да. Пока я была в шайке, могла скупать сразу все ингредиенты через сеть… Теперь, когда мосты сгорели, мне надо самой за ними бегать. Это долго, — И сразу перешла в контратаку. — Но не волнуйся, я приготовлю это масло, и мы обмажем им твои конские локоны. Глядишь, если хорошо потереть, они и белыми станут.

— Нет.

— Почему? От тебя не убудет.

— Я могу отрезать тебе кусок своего хвоста, и тогда делай с ним, что хочешь.

— Злодей, — Картинно надулась. — Я согласна.

— Это была шутка.

— Нет! Ты не можешь так со мной поступить!

— Могу. Мои волосы тебя не касаются.

— Тоже мне, большое дело, натереть твою башку волшебным маслом… Даже если я дам денег?

— Я похож на цирковое животное?

— Это была шутка. Но на животное ты правда похож.

— Закончила?

— Нет… Последний вопрос. Ответишь на него честно?

— Если после этого ты заткнешься.

— Сделка. Так вот… Мы знакомы всего день, но я уже видела, как ты реагируешь на людей. Кто тебя бесит, кого ты терпишь, и кто не вызывает у тебя никакой реакции. И знаешь, что я поняла?

Момент, когда она от глупых шуток перешла к серьёзным вопросам, убежал из внимания полудемона. Возможно, на то и был расчёт – ослабить бдительность бессмысленным диалогом, а затем вероломно напасть.

— Удиви меня.

— Ты врун, Рэй, — Она довольно улыбнулась, наклонив голову. — Я тебя не раздражаю. Ты просто не хочешь признать, что я тебя привлекаю. Что скажешь?

— Ты продолжаешь меня провоцировать?

— Даже сейчас! Ответь, я правда тебя раздражаю?

— Заткнись, — Рэй остановился, затем сокрушённо выдохнул. — Раздражаешь, но не так сильно. Я тебе не доверяю.

— Но ты веришь, что я не несу тебе зла?

— Нет.

Это правда. Хоть он не знал, что насколько стоит её озвучивать. Может, ему стоило сделать вид, что он ей доверяет – но сил на блеф не осталось.

— Ну, у нас ещё все впереди, — Она пожала плечами, не убирая улыбки. — Хотя, мне кажется, ты мог бы быть и помягче.

— Ты и дальше будешь меня провоцировать?

— Да разве это провокация? Так, флиртик...

Повисла тишина. Разговор помог Рэю отвлечься, за что он был готов простить наглость её слов.

Она была права, но отчасти. Если закрыть глаза на выходку с эльтой, Элина была ценным союзников, это трудно игнорировать.

И также трудно ему было рассматривать её за этой гранью. За гранью вклада, который она вносит в достижение его цели. Да и тот оценить трудно – потому что чёткой цели всё ещё не было.

Поэтому он оказался в замешательстве.

Тишина томила, но недолго. По мере приближения к выходу, неизвестный наблюдатель слабел, и вместе с ним ослаблялось невидимое давление.

Так было, пока не показался выход.

Громкий звон мелкого предпринимательства в Королевстве Времени

— Смотри, твою мать, какая ситуация: на тебя выходит подземный вол. Огромный сукин сын, сразу видно, хочет тебя сожрать...

— А накой я подзеному волу? Пусть грибы погрызет.

— А этот вол... Гномоед! Воловая мать, пожиратель гномов.

— Убегу тогда. А что мне делать то ещё?

— Не убежишь. Какой выбор: полный латный доспех с мечом, или... Пороховая, мать её, труба Геста?

— Ты ёбнутый? Ты уже спрашивал. В прошлый раз, когда мы тут проходили.

— Че? Не помню такого. И че ты тогда, твою мать, ответил, раз я не запомнил?

— Я ответил, дословно: "Та самая знаменитая труба? Пороховая самосранка из подножного мусора, которую великий подземный сыч собрал в пьяном бреду? Конечно её.".

— Ты, мать твою, псих. Как ты это, блять, вспомнил?

— Че, подловить меня хотел? Дважды шутка уже не шутка.

— Да я и первого раза не помню, твоюж мать.

— А вот и все. Только ты не про вола спрашивал вроде. Про какую-то другую тварь... Медведь в латах, во.

— Медвежья мать в латах? А это идея...

— Я правда так и не понял, как ты собирался латы на медведя надевать.

— А это не важно уже. Главное, мать её, мысль... Идея.

Братья сквозным ветром пересекали короткий каменный лабиринт, в котором на каждом углу они успели оставить ориентиры. А занимались они этим в прошлый раз, когда по этому же лабиринту шли внутрь.

В тот раз путь занял на порядок больше времени. Потому что оба гнома катались со смеху, когда вместо ориентировочной метки Трибен использовал свою магию, дабы вырисовать на стене огромный фаллический символ.

— И да, если ты Дуле опять что-то про мать выдашь, он нас точно переломает, — Вспомнил Димитр, обращаясь к брату. — Поэтому старайся молчать.

Лысый что-то пробурчал в ответ, но одобрительно кивнул.

Дальнейший путь лежал через ущелье, посреди которого комфортно расположилась банда не самых приятных коммерческих предпринимателей. Димитр называл таких "Мастера приседания на камни", или "Необразованные специалисты коммерческого вымогательства".

Всего около полудюжены человек, пятеро из которых всегда отсиживались в пещере неподалёку. Один из них был лидером, но успех происходящего беспредела лежал на широких плечах его товарища.

Дуля был боровым, под два юрда ростом. Его можно было назвать скорее маленьким огром, нежели человеком. Голова Дули была как бочка, но у бочек не было такого страшного лица. Дуля выглядел так, будто ест гномов на завтрак, ковыряется вилами в зубах и одиноко живёт посреди болота в огромной лачуге.

Его угрожающий вид заставлял Димитра следить за языком даже лучше, чем вид встреченного братьями полудемона. Потому что полудемон ещё понимал шутки, а вот умственные способности Дули не позволяли такой роскоши.

Он был словно вышибала в самом нищем портовом трактире. Голова ему нужна была только для того, чтобы кушать, и даже простейшие алгоритмы приходилось загонять в него методично.

"Он смотрит на меня, как я смотрю на подземного тушканчика: маленькая лысая гнида, которую при желании можно сожрать." – так говорил Димитр, и дополнял, – "Но я умею готовить тушканчика, а эта дылда сожрёт меня сырым.". И в этом было много истины, хоть Дуля не ел людей, эльфов или даже гномов.

Но он узнал парочку таких, ведь уже видел их утром. Теперь эти двое возвращались, и Дуля знал, что у них следует спросить.

— Дуля, здарова! — Димитр помахал громиле рукой, но был перебит.

— Деньги есть?

Бородач понял, что разговор начался не слишком удачно, поэтому сохранил паузу пока они не сблизились.

— Дуля, такое дело... — Начал уже потом.

— Че? Где деньги?

— Такое дело, Дуля... На нас напала... Крыса! С плешью на лопатке!

— Че?

— Ну-ну, не удивляйся. Ты-то понятно, в тебе роста больше, чем в нас вместе взятых, — Димитр преувеличил. — А мы то маленькие. Увидели крысу – убежали.

— Ха. А че вы такие... Тупые.

— Ну типа. Короче, крыса нас подловила почти на выходе. Забрала целый сундук с золотом, прикинь?

— И че?

— Но мы не расстроились, потому что вспомнили про тебя. Что тут снаружи стоит такой рыцарь в сверкающих доспе...

— Че!? Какой рыцарь?

Дуля не любил рыцарей. Рыцари тыкали в него копьями, рыцари угрожали его начальству бутылкой, на которой стеклодув выдул "Справедливость". Ещё, однажды отряд рыцарей отобрал у Дули кабанью тушу, потому что она могла прокормить весь их отряд. Они угрожали заключением, но Дуле было плевать – это не преступление, ведь ему было вкусно.

Впрочем, тушу всё равно пришлось отдать, от того Дуля не был доволен работой рыцарей.

— Забудь. Крыса отжала у нас деньги, но ты можешь помочь нам их вернуть. Тогда мы и тебе эти деньги отдадим. Столько, что ты неделю сможешь жрать.

— Хм...

— Только тебе придётся вперёд идти, чтобы мы за твоей спиной спрятаться могли. Боюсь, вторую встречу с крысой мы не переживём...

— Хм... Хорошо, пойдём.

— Да, идём...

Братья гномы остались на месте, ожидая, пока Дуля пройдёт вперёд. Но великий интеллект заподозрил неладное.

— Подожди... По-моему ты пиздишь.

— Не веришь? Это ещё почему?

— Откуда в подземелье... Крысы?

— Они там... Живут? Знаешь ли, в подвалах домов тоже живут крысы. А тут всё подземелье – огромный подвал. Сам посуди.

— Правда? — Дуля почесал голову огромной рукой, и за отсутствием аргументов переключился на Трибена. — А этот че молчит?

— А, брат мой? Да он это... Одно слово только знает, "мама". Его с пелёнок нахер в шахту скинули, вот и заикается ходит. Не будем его трогать, он дурак.

— Че? Какая мама?

"Твоя" – проглотил Трибен, но сделал вид, что его очень интересует стена. В самом же деле он размышлял, хватит ли его маны на изображение огромного фалоса, чья длина пересекала бы всё ущелье. Вряд ли.

— Его мама. И моя мама. Короче насрать, идём уже.

— Не. Мне Одрик сказал не уходить. Стоять здесь.

— Ах этот уё... Кхм. Да ты пойми, Дуля, сколько там денег! Тебе надолго хватит. Всё будет, еда, женщины... Надеюсь, ты различаешь.

— Че? Какие женщины?

— Огриху тебе найдём, блять, — Очень тихо пробурчал бородач, затем громче ответил. — Хорошую. Кормить тебя будет.

— Хм...

— Не думай, Дуля, это вредно для головы. Вот у тебя часто голова болит?

— Э... Когда бьют – болит.

— Вот, если много думать будешь, тоже будет болеть. Пойдём лучше, золото поможешь добыть.

— Э... Ладно. Только быстро, понятно?

— Яснее некуда, Дуля. Только позволишь мне поссать отойти?

— Че?

— Поссать, говорю. Прикинь, я когда от крысы бежал, чуть не обмочился.

— А... Иди.

— Прекрасно.

И гном двинулся с места, но в сторону выхода из ущелья. Трибен пошёл сразу за ним, и это вызвало у Дули проблеск интеллекта.

— Э, стой сука. Куда этот?

— А, да я снаружи поссу. А то тут вонять будет, Дуль. Тебе же тут ещё стоять весь день, забочусь о тебе.

— А этот... Этот куда?

— А он подержит.

— Че?

— Поддержит, говорю. Тоже поссать хочет, но сказать стесняется.

Бородач кинул аккуратный взгляд в пещеру. Сколько у него будет времени, если дружки Дули надумают броситься следом? Успеет ли Димитр исполнить задуманное?

— Ты пиздабол. Гоните деньги, а то я...

— Тише-тише, Дуля. Хочешь, я поклянусь, что не обману тебя? Клянусь именем гнома Дарика Великоборода! Не последний гном, знаешь ли. Его имя ценно также, как гора золота.

Однажды Дарик Великобород сказал Димитру лично: "Если пиздишь, можешь клясться моим именем. Эти дебилы все равно ничего с меня не возьмут, у меня кроме фамилии ниче и нет, я вообще-то нищий. Спасибо за монетку.". Бородач уважил просьбу оборванца, раз за разом упоминая его имя. Теперь, о великом Дарике Великобороде ходит столько историй, что он стал легендой. Жаль, он об этом не знает.

— Че? Какого Да... Дарика.

Но Дулю не впечатляли титулы гномов, он был выше этого. Немногие из них могли добраться его головы. Даже в прыжке.

— Тише, Дуля! Важный человек, вообще-то. Я его именем поклялся, и не смею тебя обманывать.

Перегоры заходили в тупик, поэтому Димитр был вынужден задавить соперника интеллектом. Благо, оказалось совсем не трудно.

— Для меня имя Великоборода значит столько же, сколько имя самого бога! Вот скажи мне, Дуля, ты верующий?

Не проходила и дня, чтобы бородач верил в бога. Он был образцовым неверующим.

— Че?

— Я говорю от имени бога, Дуля. Того самого великого, который даёт нам обед, жизнь, деньги...

— Чего?...

— Наш бог велел мне поссать, Дуля. Я не могу отвернуться от этого, и тебе не рекомендую.

Разговоры о боге привели Дулю в замешательство, поэтому братья гордо ушли прочь, чуть ли не бегом покидая ущелье. И им это удалось.

Снаружи их ждала степь. Позади – огромная гора, под которой и расположилось подземелье. Настоящая природная крепость.

Об этом входе ещё не знал Альянс, но маленькая бандитская банда, во главе с неким Одриком, успела занять это прекрасное место своими задницами. Димитр и Трибен услышали об этом в городе от одного человека, и кое-что ему пообещали. Поэтому им пришлось приехать сюда, и войти в подземелье через эту банду, заплатив за право прохода. Кажется, они были далеко не первыми посетителями.

Но теперь это было позади, потому что пришло время заняться тем, ради чего братья-гномы сюда отправлялись. С этой мыслью Димитр рылся в сумке, заглядываясь на затянутое тучами небо. У самой вершины горы было так темно от свинца, словно вот-вот он обрушится тяжёлым дождём.

Но на деле, нечто иное обрушится раньше.

— Время показать этим уличным обосранцам, как происходят большие дела.. — Буркнул себе под нос Димитр.

В его руках оказался продолговатый предмет из металла, похожий на вилку с двумя зубьями. Оба из них он со скрежетом всадил в стену из камня, рядом со входом в ущелье.

В этот момент гном вспомнил слова самого Одрика, с которым встретился в начале дня, когда братья заходили внутрь. Он сказал ему "Конечно, брат, ты можешь пройти через нашу частную собственность, если достойно заплатишь".

— Не брат ты мне, частный собственник. Произнёс наконец бородач, и лысый брат понимающе прикоснулся к его руке. Этот жест нужен был лишь для того, чтобы пустить ману по "вилке". И для того, чтобы причаститься к грядущему.

Потому что мгновением позже тяжёлая вибрация соскочила с зубьев, волной улетев внутрь холодного камня. Она билась там столько раз, что порода начала злобно скрежетать, и уже спустя секунду от её вопля закладывало уши.

Гномы спешно ретировались, а за их спинами проход сразу рассыпался мириадой камней, превентивно устраняя погоню. Волна двигалась дальше, но никто уже не слышал, как громко орали бандиты, пока стены их частного ущелья дрожали, осыпаясь камнями.

Глава 4,5: Доверительные отношения

Когда над головой появился свет, свежий воздух уже наполнял лёгкие. В дыре, служившей выходом на поверхность, хорошо виделись свинцовые тучи, набухающие холодной водой.

Рэй не жаловался, так было даже лучше. Чем ехать обратно под пылающим солнцем, приятнее вдыхать лёгкий, прохладный, степной ветер.

Потому он приободрился. Хоть не жаловался вслух, но последний час хождения по коридорам успел его подкосить. Вид неба придал энергии, отмечая, что самая трудная часть уже закончилась.

Элина чувствовала то же самое.

— Ура, выход. — Произнесла она, картинно потянувшись вверх.

— Три юрда вверх? — Парень скептично оценил расстояние.

— Два твоих роста, ты говорил.

Не слишком обнадёживает, хотя эльфийка этого совершенно не боялась.

Глазами она набрасывала план действий, отталкиваясь от щели в стене, такой, будто кто-то намеренно вырвал из неё кирпич. Вероятно, так и было, ведь следом шли ещё две, уходящие вверх. Дуэт явно не первые, кто вылазит этой дорогой.

Поэтому напарница юрко влетела носком ботинка в цель, впиваясь пальцами рук за что угодно, хоть сколько выступающее опорой.

И задвигалась вверх, не теряя времени на передышку. Поэтому через считанные секунды её светлая голова увидела поверхность, а затем финальным рывком всё тело воспарило над землёй, потом филигранно упав в короткую траву.

Рэй оценил это действо, хоть и не до конца понимал, как оно состоялось. На его глаз, девушка была слишком ловкой. Такой навык карабканья он бы назвал талантом.

— Сейчас скину верёвку... — Прозвучал голос сверху.

Но предложение было неуместным. Подбадриваемый свежестью, полудемон уже вцепился в стену, стараясь повторить маршрут напарницы.

Это было сложно, но возможно. Хоть он и тяжелее, и далеко не насколько гибкий, зато компенсировал недостатки силой и выносливостью. Поэтому двигался медленно.

И выполз без чужой помощи, в самом конце едва избежав близкого знакомства с почвой.

— А мне показалось, ты устал. — Комментировала девушка, отряхиваясь.

Вместо ответа, Рэй нашёл глазами дерево, к которому были привязаны лошади.

— Лошади на месте. — Прокомментировал.

— А я говорила...

— Чудом.

— Если ты назвал меня чудом, то – спасибо.

Транспорт мирно отлёживался, и, казалось, знать не знал о возможной угрозе. В действительности, для коней тут было достойное пристанище, если бы не было грядущий дождь.

По крайней мере, им тут нравилось. Это Элина поняла, пока пыталась расшевелить дремлющее животное.

И когда оно поддалось, с грустным вздохом прыгнула в седло, пока лошадь не успела подняться в полный рост.

— Опять ехать... Ну, теперь, хотя бы, домой.

Полудемон почти досконально повторил алгоритм напарницы, с той лишь разницей, что недостаточно быстро усадился верхом. Поэтому покосился в селе, едва не нырнув вниз.

— Едем. — Ответил, выравниваясь.

— Умгу.

***

Когда они вернулись на дорогу, в руки Рэя попал обед. Тот самый съедобный брикет, который он называл опилками. Не слишком мягкий кирпичик, обмотанный бумагой, ещё и замотанный тонким слоем ткани, повязанный поверх шнурком. Видимо, чтоб содержимое не убежало.

Полудемон не жаловался. Еда была сухой, и выглядела именно так, как он себе представлял: спрессованный из непойми чего прямоугольник, от которого пахло сытным обедом, хоть внешне он мало походил на что-то приличное. Но, это было съедобно, и даже вкусно. Непритязательность играла важную роль.

— Ну что, становится лучше? — Спросила девушка, пытаясь поравняться с ним.

— Нет.

Это правда, и это не удивительно. Едва ли съедобные опилки поствят его на ноги, – на это рассчёта не было, к тому же, усталость принимала другой оборот.

— Хочешь спать? — Будто прочла его мысли.

— Да. — Ответил без энтузиазма.

— Можешь попробовать вздремнуть. Постараюсь убедить лошадь не сбрасывать тебя.

— Нет. Дотяну до города.

— Долго тянуть придётся. Уже вечереть будет, как приедем.

Рэй не ответил, молча оценив небо. Рассмотреть что-то казалось невозможным, тучи плотно наседали на каждый солнечный лучик.

Учитывая это, и мерное покачивание в седле, он начинал расслабляться. Ему все ещё не нравилось, но спорить с оседающей в теле усталостью было невозможно.

Ветер гонял порывистый холод, который он не чувствовал за курткой. И за своей толстой кожей, в том числе. Туника Элины тормошилась случайными потоками, но по ней нельзя сказать, что она мёрзнет.

— Я не планирую спать. — Полудемон вслух отгонял мысль.

— Тогда можем что-нибудь обсудить, — Эльфийка пожала плечами. — Если будем ехать молча – точно уснёшь.

В этом была доля истины, даже большая.

— И что ты хочешь со мной обсуждать? — Он слегка наклонился вперёд.

— Не только я, ты тоже можешь спрашивать.

— Начинай. — Парень отмахнулся.

Вопросы в его голове складывались неохотно, да и новых впечатлений на сегодня было достаточно. Мусолить тему подземелий он не хотел, потому как вряд ли услышит что-то новое. Основные вещи, которые вызывали у него интерес, он познал на собственном опыте сегодня.

В то же время, личные вопросы тоже не шли к нему. Думать, или переоценивать образ напарницы, у него не было желания и сил, а в текущей форме Рэя вообще мало интересовало, чем она дышит и о чём думает. Если это не касалось его напрямую.

К мысли об этом, сама девушка вела себя в противовес. Её мотивация всячески разузнать или оценить Рэя все ещё была неясна. Самому ему идея о том, чтобы откровенно болтать с едва знакомой эльфийкой, казалось не то, что чуждой – но даже новой. Он и не вспомнит, когда так много общался с кем-то, и уж не было такого, чтобы к нему набивались в напарники. Обычно всё происходило наоборот – сторонились, либо игнорировали.

Но бывали и исключения. Рэй, всё же, на лицо был не уродом, поэтому иногда к нему проявили внимание женщины, но безрезультатно. Они не интересовали его, и он легко это доносил. Всегда, но без учёта Элины.

В целом, полудемон ошеломлен навалившейся на него эльфийкой. Она нападала, в первую очередь, красноречием, пробивая его раз за разом, будто проверяла свою харизму броском игральных костей. И он, как ни странно, не мог до конца понять, хорошо ли, дня него, развивается сюжет. Пока, Рэй решил дать случаю время, что, правда, не отменяло его подозрительность.

Пока он думал, звучал вопрос:

— Как тебе первый поход? — Она говорила б легко, как всегда. — Успел пропитаться бытом "черного" авантюриста?

Полудемон узнал много нового, но быт "черного авантюриста" его не впечатлил. Это мало отличалось от простого наёмничества, разве что, местом работы. Элина говорила, что многие авантюристы здесь – бывшие наёмники, в это легко верилось.

— Много нового, — Отвечал коротко. — Но недостаточно.

— Хочешь взять ещё пару заказов?

— Нет. Недостаточно глубоко.

— Я знала, что ты это скажешь, — Девушка понимающе кивнула. — У тебя ведь есть цель?

"У меня нет цели", – проглотил полудемон. Лишь плавающая метка на эфемерной карте, которая говорит, куда нужно идти, чтобы продвинуться по неясному сюжету. Даже если этот сюжет ведёт к трагической гибели, Рэй не видел ничего, кроме него. Так он жил последние года.

— Моя цель – собирать информацию. — Поэтому он ответил пространственно.

— Для чего-то конкретного?

— Для себя.

— Ясненько... У меня тоже нет цели, — Она пожала плечами. — В последнее время, просто стараюсь держаться, и не слишком скучно проводить время.

Рэй проигнорировал выпад об отсутствии цели, поддержав разговор первым пришедшим вопросом.

— И чем ты занимаешься?

— Ну... Знаешь, богатые знакомства – это благословение, и проклятие одновременно. Многие просят у меня помощи, а некоторым я помогаю сама. В остальное время – отдыхаю. Сижу в таверне, хожу по рынку, слушаю, что говорят.

Речь эльфийки складывалась легко, и полудемону не казалось, что она врёт. Но всё же, он был далёк от тех вещей, которые лежали в её словах. Парень почти забыл, что значит подолгу сидеть на месте, и уж тем более помогать кому-то, или иметь хороших знакомых.

— И? Много слышно?

— Уж поверь, очень много. По мимолетным разговорам купцов, можно узнать об экономической стороне поставок тропических специй, прямо с Архипелага. — Элина жестикулировала так, словно говорила о чём-то важном.

— Как будто тебе есть дело до поставок специй.

Но напарник не разделял интереса. Ему не было дело до каких-то поставок каких-то торговцев, к которым он не имел даже приблизительного отношения.

— Это просто пример, — Девушка пожала плечами. — Да и разве плохо, что я теперь подкована? Лишним ведь не будет.

— Лучше не забивать голову всяким хламом.

— Не скажи. Память у меня хорошая, да и времени много. С такой радостью читать бы книги, но никак не могу на месте усидеть. А ты?

— Не читаю книги, — Ответил он, затем дополнил. — Читаю только те, что связаны с демонами.

— Оправданный интерес. И как, узнал оттуда что-то интересное?

— Нет. Они все пережевывают одно и то же.

— Тоже неудивительно. Если хочешь, покажу архивы столицы. Может, там будет что-то новое.

Конечно, Рэй не задумывался об этом раньше, хоть идея логичная. Но, сейчас он бы не погружался в ряды букв, – когда источник всех бед уже у него под носом.

— Какие архивы? Открытые? — Но разговор поддерживал.

— А надо закрытые? Туда тоже можно, но придётся потрудиться.

Полудемон не удивлялся.

— Ты куда угодно можешь попасть?

— Не скажу. Но много куда, даже через главный вход.

— И как так вышло, что для тебя это не проблема?

— Ну... Я хорошо освоилась в городе. Да и честнее многих буду, что бы ты не думал.

Рэй, как раз таки, думал наоборот. Едва ли напарницу можно было назвать честной, на фоне всех выходок и слов.

— Честнее? А что скажет Альянс?

— Ничего не скажет, — Но она отвечала без тени сомнений. — За кого ты меня держишь? Я никогда не играла против Альянса.

— А шайка?

— Если тебе интересно, лично я старалась сводить ущерб к минимуму. И держать чужие... Амбиции, подальше.

Это прозвучало странно. Рэй слышал о тех, кто состоит в одной организации, но действует в пользу другой. Таких называют крысами, предателями, или, по-доброму, шпионами.

— Так ты была крысой? — Он выбрал одно.

— Нет, — Она, казалось, даже недовольна его формулировкой. — Просто я всегда работала в своих интересах. Никаких клятв или обещаний, – это нормально, для шайки Гуся. А Альянсу я просто не гадила.

В этом есть резон. Хоть полудемон не был в составе банд, зато успел побыть сам по себе, и такого объяснения ему вполне хватало.

— Ладно, — Согласился. — А чёрный авантюризм? Не подрывает власть Альянса?

— Ещё поживи тут, и сам поймёшь, — Она хитро ухмыльнулась. — Ты же не думаешь он, что чёрный авантюризм не регулируется Альянсом?

— Как?

— Говорю же, поймёшь. Могу намекнуть: казна всегда в плюсе. Иногда достаточно поумерить свои аппетиты, и даже недостатки начинают приносить прибыль. Тем более, что подавить чёрный авантюризм невозможно.

— Прямо-таки невозможно?

— Рэй, ты ведь был наёмником, ещё и путешествовал, — Она наклонила голову на бок. — Видел в мире хоть одно место, где есть смежники, и нет преступности?

Отличный вопрос, с однозначным ответом – нет. В этом не было ничего приятного, но спорить с реальностью бесполезно – законы нарушали везде и все, независимо от расы, нации, пола, достатка. Менялись декорации, мотивы и оправдания, но не сама суть.

Поэтому его вопрос был глупым. Чёрный авантюризм – такая же преступность, как любая другая, только с местным флёром. С ней можно бороться, но пока существуют ключевые условия – подземелья, лёгкие деньги, спрос, – о полном подавлении речи не идёт и в перспективе.Н

— Ну, а что ты сделаешь? — Она продолжила рассуждать. — Посты Альянса и так на каждом известном входе, но коридоры подземелья расходятся паутиной очень, очень далеко. Как не старайся, всякие, вроде нас с тобой, всегда найдут брешь. Или создадут сами.

— Ясно.

— Умгу. Так что... — Заглягула ему в лицо. — Со мной тебе повезло.

— Заслужила клок волос. — Саркастично фыркнул.

— Вот ты шутишь, но серые волосы вправду редкость.

— Я не хочу это обсуждать.

Пауза. Тема не то, чтобы исчерпалась, но вопросы снова покинули его голову. А обсуждению растущих из неё волос бы и вправду предпочёл сон.

— Ладно... — Прервала молчание. — Хочешь ещё что-то узнать?

— Нет, — Рэй ответил честно. — Но иначе я усну.

— Тогда, я могу поддерживать тебя в трезвом уме, задавая странные вопросы. Идёт?

Она будто игралась с ним. Такая энергичная, как кошка, а полудемон – подкошенный рогоз, лениво колебающий початком во власти степного ветра, в который она тычет лапой, потому что ей так нравится.

Нет, его такой расклад не устраивал.

— Начни с того, зачем ты вообще этим занимаешься. — Всё же собрался с вопросом.

— А чем ещё заниматься? — Пожала плечами. — Я ведь говорила, что у меня много свободного времени, и хорошая память.

— Я не верю в такую мотивацию.

— А это почему? Скука – лучший мотив. Или ты везде ищешь выгоду?

— Все ищут выгоду.

Для Рэя это было чем-то понятным, будто цвет неба над головой. Каждый, кто ему встречался, стремился к выгоде. И очень многие готовы были идти по головам, ради денег или идей. Бандит готов убить его, потому что получит за это деньги. Инквизитор готов убить его, потому что так выгодно церкви. Так вышло, что смерть полудемона выгодна слишком многим, и самое ироничное, как он считал, что ему даже не приходилось ради этого стараться.

Как ещё может быть в мире, где его все готовы убить просто ради выгоды? И почему он должен игнорировать это? Рэй принимал правила, и просто начал записывать врагов. Тех, кто угрожает его существованию, и даже тех, кто может угрожать ему в будущем. Это не значит, что он решил бросаться на всех, в ком видит угрозу, но значит, что он не будет доверять никому, кто может ударить его в спину.

— Ты так думаешь? — Наклонила голову.

— Да.

— Я не ищу. — Парировала.

Но этого было мало. Её слова не имели эффекта, и она это почувствовала.

— Ты зарабатываешь на заказе, за которым мы отправились, — Полудемон начал с малого. — Чем тебе не выгода?

— Заказ брал ты, если не забыл, — Теперь она возмутилась. — А заработаю я также, как и ты, потому что мы напарники.

— Какая разница? Значит, твои амбиции просто выше этой мелочи.

Значит, ей нужно что-то большее, чем деньги. Рэй пришёл к этому выводу ещё раньше, но не торопился, до этого момента.

— И за чем я таким гонюсь, по твоему мнению? — Она выпрямилась. — Что может утолить амбиции такой, как я?

— Тебе виднее.

— То есть, ты мне не доверяешь даже на толику? Мы ведь целый день вместе, не заслужила?

Доверие. Доверие? Конечно, нет.

— Предлагаешь мне доверять наёмной убийце?

Это то, что крутилось у него на языке. О каком доверии говорит убийца?

Ей не понравились эти слова. Она впервые поджала губу, будто услышала необычно злое оскорбление.

— Ты, вообще-то, такой же наёмный убийца, — Напомнила. — И в тебе течёт кровь демонов, из-за которой тебя все вокруг избегают. Почему тогда я могу доверять тебе, а ты мне – нет?

— Потому что за голову полудемона платят. И тем лучше, если работа будет чистой.

Ключевое предположение застало её врасплох. На мгновение, но Элина оказалось обескуражена. Странно.

— Так вот, что ты думаешь? — Теперь она была ещё недовольнее. — Тогда знай – если там сам мудак, то это не значит, что все вокруг мудаки тоже.

— Тебя это задевает?

— Конечно, задевает, — Рэй почувствовал сдержанную злость в её словах. — Меня это раздражает, меня это обижает.

Это был первый раз, когда парень слышал раздражение в её речи. Раздражение, направленное в его сторону. Словно он зацепил её, вызвав самую искреннюю реакцию из возможных. Эта догадка подтолкнула его продолжить.

— Что скажут те, кого ты убила? Посочувствуют твоей обиде?

Это был случай, когда слово оказалось острее лезвия. В атмосфере повисла пауза, которая казалось вечной, хоть длилась всего пару секунд. В этой паузе была тишина, не было даже стука копыт, и эта тишина была поглощающей. Она тянулась от эльфийки, которая, словно воронка, проглотила злые слова, против силы принимая яд.

— Просто заткнись, Рэй. Как будто я сама этого не знаю, — Затем очень тихо дополнила. — Как будто мне об этом надо напоминать.

— Напоминать? — Парень повторил бездумно.

— Да! Ты даже не представляешь, чего это всё стоит, — Элина громко выдохнула, хлопнув себя по щеке. — Ну вот, проговорилась. Какой же ты всё-таки мудак, Рэй.

Полудемон мало мог ответить. На этот раз её слова были прямыми, сильными, без осторожности. И хотя они не резонировали с Рэем, но проторенная атмосфера вынуждала сбавить обороты. Потому он молчал. И уже не хотел спать.

Элина оказалась отходчивой. Ещё минуту она нервно постукивала пальцами по седлу, но затем успокоилась. Хоть желание разговаривать у неё отпало, но сложно сказать, от чего именно: от проявленного недоверия, или от гнетущего оскорбления.

Неприятно ей было и от того, что Рэй не чувствовал вины. Молчал. Эльфийка не ждала извинений, но хотела услышать хоть какой-то компромиссный вывод. Увы, этого не произошло.

Впрочем, она делала большую сноску на натуру своего напарника, и уже скоро была благодарна за то, что он замолчал.

***

Когда они проезжали пригород, кое-что привлекло их внимание. У самых ворот собиралась толпа, и Рэй мог только гадать, по какой причине.

Она не была агрессивной, никто не кричал и не рвался вперёд, но в воздухе витала тревога. И страх. Он охватывал всех: людей, эльфов, гномов.

Все из них были одеты слишком разнообразно, чтобы их можно было собрать в кучу. Хорошо выделялись граждане, рабочие, выделялись фермеры, и даже авантюристы, вместе с людьми Альянса.

Они все собрались у ворот, забивая десятки юрдов вперёд.

— Что происходит? — Полудемон прервал молчание.

— Узнаем. — С небольшой тревогой ответила девушка.

Поначалу он подумал спешиться, но напарница подала лошадь прямо, стараясь проехать там, где народа было меньше. Благо, толпа не настолько рассеяна, чтобы не расступиться перед двумя конными.

Перед воротами скопление держал ряд солдат. Они не были грубы, всё, чем они занимались – не пропускали мимо себя желающих проскочить в город.

Хотя, стоило дуэту кое-как добраться до них, как один выбрал с десяток людей из толпы, потом группой повёл внутрь. Послышались недовольные голоса тех, кто остался стоять.

— Спокойно! — Осаживал их привратник. — Все сегодня попадут в город! Ведите себя тихо, если не хотите отправиться сразу в клетку!

— Так, а чего нас сразу не впустить, зачем головы морочить? — Задал резонный вопрос мужчина напротив.

—Такой регламент... Правила, значит. В городе сейчас неспокойно, а вы это неспокойство преумножаете.

— Так мы неспокойны потому, что вы нас тут держите!

— Триста раз вам говорили, почему держим. В городе от вас смуты ещё больше будет.

В этот момент, другой стражник вытащил из толпы пару вооружённых людей, провёл через ворота, затем вернулся на место.

— А этих то куда? И без сопровождения вашего!

— Эти авантюристы. Они нужны капитану, потому проходят.

— Так а я, может, тоже...

— Тише...

Напарники вслушивались сквозь шум толпы, но последняя фраза отозвалась у них в головах.

— Извините... — Девушка приблизилась к одному из стражей.

Тот незамедлительно попятился, слегка подвинув вперёд алебарду, будто прикрываясь от лошади. Элина поняла его реакцию и одёрнула животное в сторону.

— Вы авантюристы? — Страж оценил вид дуэта, высоко задрав голову.

— Да. Что происходит? — Говорила девушка.

— Заходите в город. Капитан Гаррел собирает авантюристов на площади.

— Гаррел? — Переспросила эльфийка.

По реакции Рэй мог предположить, что названный оказался её знакомым. И судя по тому, что стражник назвал его капитаном – знакомый интересный.

Но, больше полудемон не знал, чего ожидать. Толпа на входе в город, люди Альянса, встревоженные и нервные. Закрытый въезд.

— Капитан гарнизона, — Уточнил стражник. — Срочно собирает людей, имеющих опыт в сражении. Проезжайте в центр.

— А лошади... — Начал Рэй, но его тут же прервали.

— Конюшня закрыта, езжайте с ними, быстрее доберётесь.

Парень кивнул, хоть и не знал, есть ли какой-то риск задержаться с возвратом транспорта.

Элина притихла, по её лицу было ясно, что она понимает больше.

— Что происходит? — Полудемон нагнал девушку, придвинувшись почти вплотную.

— Не хочу тебя пугать, но уснуть сегодня не получится, — С неуверенной улыбкой ответила она. — И это никак не связано с моими домогательствами.

Глава 5: Причины, мотивация, долг

Капитан Гаррел из тех, кто старался быть честным, даже когда жизнь толкала его вниз. Тот, кто оказался на своём посту благодаря удаче, ведь его дед и отец были ветеранами Королевства Времени, в наследство ему перешло доброе имя, вместе с надёжной репутацией. Но даже так, Гаррел унаследовал от своих предков лучшие качества, а потому ни дня не забывал о долге.

Каждое утро началась с того, что в его руках оказывались судьбы ночных нарушителей. Среди них могли быть пьяницы или мелкие воры, но совсем нечасто настоящие преступники. Гаррел знал, что зло на улицах Энтрополя происходит куда чаще, и нередко убегает из рук правосудия, но он также понимал, что сам никогда не сможет его остановить. Поэтому предпочитал делать то, что было в его силах.

К тому же, быт капитана не позволял Гаррелу сосредоточиться на преступности. Доверенный титул вынуждал его участвовать в политике, приезжать на сборы и регулярно навещать лорда Эвена – правителя столицы, одного из самых верных слуг Альянса. Потому, даже при большом желании, Гаррел не мог полностью посвящать себя правосудию.

Приходя домой, он обращался к зеркалу, и видел в нём, как течёт время. Он был не стар, но не молод, – мужчина за тридцать, с короткими лохматыми волосами и тёмной щетиной, которая часто отрастала в неплохую бороду. Ухоженная, она освежала его, но не могла замаскировать усталость, которая каждый вечер томилась в карих глазах. Потому Гаррел ложился спать, и засыпал быстро. Большинство ночей не приносили ему снов, но иногда, в них ему приходили воспоминания.

О том, что было полгода назад, когда его жизнь изменилась. И хоть те события ужасны, и ни за что не заслуживали повторения, но у капитана сохранилась пара тёплых чувств. Они связаны с теми, кто на тот момент были его боевыми товарищами. Та история походила на одну длинную череду случайностей, иначе трудно описать.

В любом случае, он не жалел, что те времена прошли. И не хотел, чтобы они произошли снова.

Поэтому не сразу понял, когда к нему, прямо на приёме лорда Эвена, спотыкаясь, прибежал разведчик. Когда в его руках оказалось небольшое письмо, в котором очень сухо кто-то описал увиденное. Строк было мало, первая начиналась со слов «Армия тварей движется в сторону столицы, из подземелий номер «Три», «Четыре», «Пять»». Уже тогда Гаррел понял, насколько все плохо началось. Три подземелья сразу – на одно больше, чем в прошлый раз.

Письмо вырвало капитана из рутины, но совсем не так, как он бы этого хотел. Следующим, кто узнал об опасности, стал лорд Эвен, а после, события закрутились быстро.

И вот, сейчас Гаррел стоял на трибуне, быстро собранной из ящиков, прямо на краю главной площади. А перед ним, по меньше мере, пара сотен авантюристов.

Сколько среди них тех, кто готов защищать Энтрополь от армии тварей? Ответ напрямую зависит от слов, которые подберёт капитан.

В толпе Гаррел не находил знакомых лиц, хоть за эти полгода через его взгляд прошло огромное количество авантюристов. Люди перед ним, в своей массе, казались незнакомыми.

Собравшись с мыслями, он начал говорить, в этот же момент двое всадников достигли площади.

Дуэт коснулся края толпы, не торопился спешиваться. Сверху проще слушать, о чём идёт речь, виднее трибуна. И глубоко зайти на лошади не было возможно, поэтому они остались на месте.

— Я прошу внимания всех собравшихся! — Довольно громко произнёс Гаррел, заставив толпу разом затихнуть.

Элина навострила уши, как и Рэй, ожидавший получить ответы.

— Я... — Подбирал слова. — Когда я узнал о том, что произошло, у меня пропал дар речи. Лучше бы это самым большим несчастьем за сегодня, но, как вы уже знаете, или узнаете в эту секунду: на нас идёт новая волна. Она будет здесь утром.

Капитан не кричал, он говорил, громко, но сдержанно. Его голос был слегка хриплым, но не дрожал, звучал уверенно. Он старался, чтобы звучать уверенно. Ему нужно говорить тяжёлые вещи сотням слушателей, это невероятная ноша.

Толпа обрела неуверенный голос – теперь все поняли, насколько серьёзна угроза. Кто-то вторил, повторяя отдельные слова, будто искал подтверждение в окружающих.

Гаррел не дал им времени на домыслы, продолжив:

— Я понимаю вас. Полгода назад я стоял на этом же месте, и перед мной также стояли ваши товарищи. Но на этом сходства заканчиваются! То, что происходило тогда, не имеет ничего общего с настоящим! Я хочу, чтобы вы слышали: второго "Кровавого заката" не будет!

"Кровавый закат" – два слова, которые значили многое в ушах тех, кто застал его вживую. Именно так называлась трагедия, именно так назывался результат вторжения тысяч тварей, окрасивших собой горизонт.

Но в этот раз слова звучали иначе. Гаррел придал им силу, затем выбросил в толпу, заставив её вздрогнуть. Это была не дрожь страха, а мелкий огонёк надежды.

— То, что произошло в тот день, не заслуживает повторения... И этого не случится! Сейчас, мы не допустим ошибок! — Капитан продолжал, эмоционально вскидывая кулак. — Буду честен – я пришёл сюда, чтобы заручиться вашей поддержкой. Полгода назад вас здесь почти не было, но те, кто были, стали нашими героями. Мы выковали победу тяжёлым трудом, и он не прошёл для нас бесследно. Я не стану скрывать – врагов стало больше, но и мы стали сильнее. Как!? Я готов вам рассказать.

Толпа ждала, и такая реакция была более, чем удачной. То, что до этого момента его никто не перебил, и то, что его голос на заглушается гомоном, можно было считать огромным успехом.

Потому что он не искушён в красноречии. Пусть и обязан положением, но оставался простым человеком, на непростой должности. Поэтому говорил прямо, хоть и старался избегать острых углов, – насколько это было возможно.

— У нас есть три преимущества, которые обеспечат победу. Первое! — Широко развёл руками. — Полгода назад мы не могли и мечтать о том, чтобы столько знать о своём враге. Сейчас, в наших руках столько, что победа в тактике для нас неизбежна! Рано бахвалиться, но прямо сейчас лучшие стратеги Энтрополя роняют пот ради нашей победы! Но они не могут без нас, как мы не можем без них! Завтра враг будет здесь, и здесь же он будет разгромлен, потому что мы знаем, как его победить!

Первые ряды у самой трибуны ободрительно вскрикнули, пока остальные молча слушали. Гаррел не рассматривал их, он старался не отвлекаться.

Ему хотелось говорить прямо, с захлёстом, не скупясь на правду и эмоции. Но он не мог себе этого позволить. Потому что понимал, кто перед ним.

Авантюристы – самый разный, пёстрый и неоднозначный народ, с которым он сталкивался. Толкать речь перед ними – абсолютно иное, нежели перед солдатами, гражданами или начальством. На них работало всё, и ничего одновременно: некоторым достаточно бравады, чтобы обрести боевой дух, другим нужны аргументы. Кого-то нужно подстёгивать наградой, и не всем нужны деньги. И даже с учётом всего, найдётся тот, кого не вышло убедить. Такие были в прошлый раз, будут и в этот.

Потому капитан не рассматривал лица. Сосредоточиться на одном – значит потерять остальных. Оратор старался чувствовать толпу, резонировать со всеми сразу.

— Второе преимущество! О нём мы тоже не могли мечтать. Это ресурсы, это подготовка, это наше мастерство, которое мы оттачивали эти полгода. Ни дня не прошло, чтобы мы забывали о той трагедии, не готовились к её повторению. Силы Альянса сейчас – совершенно другие. Сейчас в наших руках есть всё, и мы знаем, как это использовать...

Он взял небольшую паузу, чтобы сделать глубокий вздох. Стоящие ближе к трибуне поймали её, заполнив пробел парой бодрых возгласов.

— Третье преимущество! — Голос Гаррела начал садиться, но он не щадил себя. — Третье преимущество вытекает из предыдущих, мы обретаем его прямо сейчас! Мы не просто готовы к битве, мы уже начали сражение! Прямо сейчас, наши разведчики следят за вражеской армией, а наши лазутчики вот-вот отправятся за стены, чтобы нанести упреждающий удар. Прямо сейчас, наши маги готовят огромное заклинание, которое обеспечит нам лучшее поле боя.

На этот раз слова разошлись дальше, они достигали ушей тех, кто раньше не скупился на скепсис. Потому что Гаррел говорил о настоящих вещах, о том, что их ждало на месте.

— Я говорил о трёх преимуществах, но есть ещё одно. Четвёртое! Преимущество! — Мужчина снова широко развёл руки. — Это вы! Оглянитесь вокруг! Вы все авантюристы, вы все разные, но сейчас мы оказались здесь, и перед нами единый враг. Посмотрите вокруг ещё раз! Здесь люди, эльфы, гномы. Здесь бравые воины и маги. Разве это не чудо? Вы можете быть разными, но среди вас нет никого, кто оказался бы слабее нашего врага! Разве вы можете себе представить, чтобы, работая сообща, мы не смогли одержать верх?!

Теперь Гаррел кричал на грани своих возможностей. Последнюю фразу он сопроводил импульсивным жестом, выкинув сжатый кулак высоко над головой, настолько, насколько позволял нагрудник.

И это сработало. Толпа взорвалась возгласами, оглушительно, так, что Рэю пришлось сморщиться.

— Сохраняйте веру! Мы не проиграли тогда, и сейчас ни за что не проиграем! Завтра утром – мы одержим великую победу, и эта победа проложит нам путь вперёд!

Капитан завершал речь уже на последнем дыхании. Взрывная поддержка придала ему сил, и в ней он видел возможность, которую отказывался упускать даже ценой голоса.

Рэй чувствовал, как двигается пространство вокруг. Заполняется бодрящими возгласами, гоняет ветер вскинутыми кулаками. Как дрожит реальность, выдерживая воодушевление всех этих людей.

И это работало, даже на него. Но недостаточно.

Что-то подобное он чувствовал, когда оказывался в хоть сколько-то крупной битве. Когда все разделяют одно чувство, множат его внутри, затем взрываются эмоциями.

Но сейчас было иначе. В бою делили и множили ярость, жажду крови, ненависть. Рэй отождествлялся с этим, дрался на грани своих возможностей.

Однако то, что было сейчас, казалось ему чуждым. И хотя речь шла о битве, но полудемон не думал, что его это касается. Окружающие сходились в одном порыве, но его это лишь отталкивало от них. Он знал, что ему с ними не место. Они не поймут его, как он не понимает их.

Зато понял кто-то другой. Элина молчала, не смотрела по сторонам, но её рука оказалась высоко поднята в немом жесте – сжатый кулак.

От неё шло другое настроение. В ней не было бодрящего духа, она сидела ровно, не двигаясь с места. Её жест не кричал: "Мы победим!", он ровно произносил: "Мы победим.". Победим, ведь иного не существует. Она говорила: "Если злу суждено появиться снова, значит, мы снова дадим ему отпор."

У Рэя не было таких мыслей.

И когда толпа пришла в движение, подчёркивая завершение командирской речи, остальные стражники засуетились. Они стали поднимать руки, зазывая к себе.

— У нас доклад капитану. — Не особо церемонясь, Элина двинулась мимо них.

Мужчина явно хотел её остановить, но эльфийка нагло пользовалась конным положением.

— Куда? Стой! — Всё же крикнул он, привлекая внимание товарищей.

На шум обернулся и сам капитан, который покидал импровизированную трибуну. Рэй догадался, что это было планом.

Потому что Гаррел узнал всадницу моментально. Ускорив шаг, дал отмашку своим людям, и только тогда Элина соскочила на землю.

— Элина, — Он произнёс со странным воодушевлением. — Рад тебя видеть.

Голос чуть захрипел, не успев восстановиться, но был на месте.

— Гаррел, что происходит? — Эльфийка торопилась.

— Ровно то, что я успел сказать, — Лицо капитана смягчилось. — Ты приехала помочь?

— Естественно. Есть с чем?

— Пройдём в гарнизон, — Посмотрел на Рэя. — Этот парень с тобой?

— Мой напарник.

— Хорошо... — Гаррел одобрительно кивнул, затем рассмотрел выражение его лица. — Твой напарник с нами?

Полудемон предпочёл бы оказаться подальше отсюда, но просто кивнул в ответ, не найдя альтернатив. Будто в таком положении у него был выбор, кроме как отправиться следом. Впрочем, так он мог узнать о происходящем на порядок больше.

Потому что в голове полудемона было мало мыслей.

Волна, "Кровавый закат"? Рэй много слышал об этом, но никак не мог поверить, что такое могло повториться сразу после его приезда. Даже звучало абсурдно, это не могло быстро усвоиться в его мозгу.

— Пройдём в гарнизон, — Гаррел взмахнул рукой. — Оставьте лошадей здесь, мои люди вернут их.

Теперь и полудемон спешился, заметив, как коней обступают стражники.

— Идём. — Элина позвала напарника, шагая за капитаном.

Они покинули площадь, оставив позади толпу авантюристов.

***

Рэй впервые видел крепость гарнизона, хотя от главной площади дорога заняла не больше десяти минут.

Здание походило на небольшой форт, обнесённый высоким забором из железных прутьев, сменяемый плотной каменной стеной. Путь во двор лежал через широкие ворота, которые оказались распахнуты настеж. Внутри ждала площадка, по бокам расположились деревянные строения. По центру же вырастала крепость – высокое здание из серого кирпича, в которое, уже с этого ракурса, насчитывалось три двери.

Гаррел вёл их в самую левую, туда, где над головой вырастал дощатый навес.

Свинцовые тучи, кажется, благосклонно выжидали конца той речи, чтобы не утопить важные слова в холодной воде. Теперь, дождь точно случился. Примерно в тот же миг сорвались первые капли, Элина успела поймать их макушкой.

Воздух внутри показался тёплым. Впереди вырисовывался коридор, по левой стороне которого строились двери. Капитан вёл их прямо, начав разговор ещё в пути.

— Постараюсь кратко: мы можем оценить врага. Мы курируем их перемещение, даже знаем, какое построение они используют. Мы используем это, чтобы оказать им тёплый приём на своей территории, но вот только... Этого мало. Я хочу использовать эту информацию настолько, насколько возможно. Мне нужны скауты.

— Я поняла. Ты хочешь саботировать их движение, правильно? Ты знаешь, сколько их?

Эльфийка догадливо кивнула, и в этот же момент Гаррел остановился у нужной двери. Она открылась, внутри ждал кабинет.

— Десять, — Ответил сухо. — Тысяч.

— Десять!? — Элина подавилась воздухом.

Капитан неуверенно улыбнулся. У него была похожая реакция, но он успокоил себя мыслью о том, что десяток тысяч тварей – всё ещё твари, и едва ли их можно сравнить с настоящей десятитысячной армией.

— Да, — Ответил он, затем возвращаясь к теме. — Ты права. Проредить, замедлить. Мне нужны умельцы, которые смогут грамотно распорядиться боезапасом, разбросать ловушки.

В кабинете было мало вещей, способных зацепить взгляд. Интерьер сухой – каменный пол, письменный стол и закрытые огромными шкафами стены.

— Ясно. Нападать на врага не надо?

— Нет необходимости. Я не стану спорить, если несколько магов запустят вереницу снарядов по ним, но я хочу, чтобы никто не рисковал своей жизнью. Выезд скаутов полностью под моей ответственностью, я не хочу, чтобы мы несли потери.

— Понятно, — Элина одобрительно кивнула. — Строгое начальство?

— Скорее, строгие принципы.

— Я знаю. Это была шутка.

— Я тоже знаю, — Теперь кивнул он. — Возвращаясь к теме – мне нужен командир для скаутов. Тот, кому я могу доверять, у кого достаточно опыта. Я вижу тебя в этой роли. Согласишься?

— Соглашусь, но дай мне подробностей.

— Подробностей не много: большинство скаутов уже ждут, полчаса назад я распорядился грузить лошадей. Нужно отправиться как можно раньше. Найди Равенну, – это девушка в синем плаще, с нашивкой птицы, сейчас должна быть в доме слева от ворот. Все они – в твоей власти, но на Равенну можешь возлагать больше. Она осведомлена о вражеском движении, поможет сориентироваться к делу. Я рассчитываю, что вы вернётесь в конце ночи, до начала битвы.

— Ясно... Равенна, да? Как она меня узнает?

— Скажи ей: "Белый ворон летит на север". И покажи монету защитника – она поймёт.

— У меня нет с собой монеты, — Элина ответила быстро, моментально изменив выражение лица собеседника. — У тебя есть ещё одна?

Гаррел нахмурился. Нельзя было сказать, что он злится, но сказанное ему точно не понравилось.

— Чёрт... У меня есть другая, но что случилось с твоей? — Он спросил так, будто это очень важно.

— Оставила в старой сумке, в тайнике, — Эльфийка быстро объяснилась. — Не волнуйся, я смогу её найти.

— Надеюсь, — От безысходности он вздохнул. — Ты ведь знаешь...

— Знаю. Я верну монету после битвы.

— Не хочу брать с тебя долг, но так будет лучше.

Рэй не совсем понимал, пока наблюдал за ситуацией. Гаррел полез в один из карманов, пытаясь что-то нащупать. И вынул на свет плоский, круглый предмет. Из контекста было ясно, что это монета, но она перекочевала в руку эльфийки быстрее, чем полудемон успел её рассмотреть.

Впрочем, времени сожалеть у него не было.

— Рэй, верно? — Капитан развернулся к нему. — Ты решил помогать в защите?

На лице полудемона написано, что он не решил ничего. Капитан понял, что он оказался здесь только из-за Элины.

— Если это не так, то я вынужден просить тебя пересмотреть решение. Нам нужны руки, тем более, кто-то вроде тебя.

Рэй удивился, но справился с подавлением мимики.

Вынужден просить? Полудемон ожидал, что его отправят на поле боя принудительно, или вовсе проигнорируют существование. Хотя в словах собеседника интересовало другое.

— Кто-то вроде меня? — Потому он переспросил.

Фраза звучала слишком многозначно, и Рэю совсем не нравилась. Гаррел узнал, что человек перед ним – полудемон? Это он имел ввиду? В таком случае, откуда? От Элины?

— Кто-то, кому доверяет Элина. — Дополнил капитан.

Он не ожидал этого услышать. Выходит, эти двое и вправду были друзьями.

— Я вас оставлю, — Прозвучал голос напарницы. — Мне нужно подготовиться.

— Разумеется. Но не мешкай, скауты готовы и ждут.

— Есть.

Эльфийка кивнула дважды, сначала Гаррелу, затем Рэю. И второй не понял, к чему. После всего, она просто уходит, не попрощавшись? Наверняка у неё что-то на уме.

Как минимум, она оставила его наедине с капитаном гарнизона. И куда повернёт разговор, догадаться было сложно.

Оставила на растерзание? Хочет сдать его закону? Или убежать, после той обиды?

Когда дверь закрылась, мужчина прошёл к столу и продолжил:

— Я вижу, что ты не слишком заинтересован, — Говорил вкрадчиво. — Но всё равно, твоя помощь спасёт многих. Поэтому я прошу тебя пересмотреть решение.

— Не много чести, просить одного единственного авантюриста? — Полудемон находил в себе силы быть резким.

— Ты не обычный авантюрист, — Поправил Гаррел. — Тебя привела Элина.

— И что это вообще значит?

Капитан вздохнул. Он понимал, что не может не ответить на этот вопрос.

— Элина – одна из лучших людей в этом городе. Я доверяю её мнению, потому что мы работали вместе. Во время первой волны.

"Людей" – снова зацепило Рэя. Но, Гаррел не делал акцента – он просто говорил, как говорят люди, живущие среди людей. Обычное разговорное допущение.

— И? Причём здесь я?

— Она выбрала тебя напарником. И привела тебя сюда.

Слишком много слов, не значащих ничего. Но одно капитан подмечал конкретно – Элина привела его сюда. Она сделала это специально. Зачем?

— Выходит, я стал жертвой её манипуляций? — Полудемон спросил вслух.

Он хотел услышать ответ, вернее – увидеть реакцию. Если перед ним старый знакомый эльфийки, то он должен знать больше.

— Вряд ли, — Отрицально покрутил головой. — Я не знаю, что между вами, но Элина не из тех, кто будет подставлять товарищей.

Предсказуемо. Едва ли от Гаррела можно добиться чего-то иного. Нужно было менять тему.

— Хватит об Элине, — Отрезал. — Чего ты хочешь от меня?

И он, кажется, только ждал этого вопроса:

— У меня есть особая задача. Выслушай, прежде чем дать ответ...

***

Полудемон покинул гарнизон спустя десяток минут. И, выйдя наружу, столкнулся со стеной падающей воды.

Ливень. Небо нагнеталось слишком долго, и теперь его стройные кусочки летели вниз, как очень маленькие стрелы, усыпая всё вокруг.

Они тарахтели по навесу, который чуть прикрывал Рэя, собрались в тонкие ручейки, которые достигали его сапог по развилкам каменной кладки.

Выйти сухим казалось невозможно, но это его и не волновало. Дождь был приятен тем, что ободрял, смывая налетевшую дорожную пыль. И неприятен, потому что мочил волосы, ножны, уменьшал видимость.

Даже так, полудемон понимал, куда ему надо идти. И стоило вышагнуть вперёд, как к нему обратилась стена.

— Эй, Рэй. — Прозвучал знакомый голос.

Это была Элина. Её тонкая фигура стояла под карнизом, упираясь спиной в стену. Она ждала здесь, пока он выйдет, но почему-то не подала виду, когда он стоял рядом. Ещё занятнее то, что Рэй не почувствовал её присутствие. На это у него было оправдание – он устал, вымотался после подземелья. Затем шло ещё одно, которому он, впрочем, доверял не до конца: эльфийка вряд ли угрожала его жизни. Поэтому чутьё не сработало.

— Я не знаю, что ты решил, но я хочу тебе верить, — Не дожидаясь, произнесла она. — Поэтому я делаю это.

Она взмахнула рукой, и что-то небольшое оказалось в воздухе. Рэй среагировал, поймав снаряд. Монетка сбила несколько капель, была слегка мокрой, но без сомнений – это был тот знак, который Гаррел отдал ей недавно. Монета защитника.

— Зачем? — Не скрыл непонимания.

— С этим у тебя развязаны руки. Можешь даже бежать, тебя никто не остановит.

— Это твоя?

Она говорила, что своя у неё не с собой. Но стала бы она отдавать эту, если бы тогда не соврала?

— Нет, моя всегда со мной, — Она быстро отмахнулась, но затем принялась неожиданно мягко подбирать слова, — Слушай, Рэй... Я не догадываюсь, где тебя искать, когда это закончится. Но ты говорил о доверии, так что... — Запнулась. — Вот так. Монета защитника – лучшее, что я могу сделать для тебя сейчас. Пожалуйста, подумай над этим.

Полудемон не знал, что ответить. Это она привела его сюда, предоставила капитану гарнизона. Из-за этого он оказался в таком неприглядном положении. Но в то же время, обвинять её в чём-то он тоже не хотел, по крайней мере, сейчас. Поэтому молчал.

А лицо напарницы не читалось, вокруг было слишком темно.

— Меня ждут скауты, — Наконец произнесла она, готовясь уйти. — Выживи, Рэй. Тогда завтра снова сможешь пить бесплатно.

Последняя фраза почему-то отозвалась у парня в голове. Хоть это и была шутка.

Они разошлись.

По дождю Рэй добрался до площади. Основа толпы успела разбежаться, но несколько больших групп держались поблизости. Тем не менее, они полудемона не интересовали. Он двигался в гостиницу. Нужно было время на отдых, время, чтобы обдумать свои действия. Поэтому он огибал всех на своём пути, не обращая на них внимания.

Но, у нужного двора столкнулся с чем-то знакомым.

— Сука... Опоздал. — Досадно говорил гном, будто не веря своим словам.

У него была огненно-рыжая борода, которая, казалось, светилась, даже под ливнем. От падающей с неба воды он прикрывался небольшом круглым щитом, и выглядело это, отчасти, забавно. Зато, в отличии от Рэя, он не промок до нитки, и не нуждался в сушке волос.

Полудемон думал пройти мимо, но гном заметил его раньше.

— Эй. Авантюрист? Расскажешь, че тут было?

Парень проигнорировал вопрос, не меняя курс.

— Да ёптать, неужто сложно так... — Недовольно пробурчал рыжий.

Рэю было всё равно. Он разорвал дистанцию, приближаясь к крыльцу гостиницы.

***

Гаррел провёл на ногах остаток дня, и только к ночи коснулся кресла в своём кабинете. Спать ему не хотелось – слишком велика ответственность, но ноги, вместе с глазами, молили о передышке.

Так он провёл не больше десяти минут, потому что на пороге возникла чужая фигура. Это был один из его людей, который нёс сообщение. На этот раз обошлось без шокирующих новостей – на личную встречу капитана звал лорд Эвен, с которым он не виделся с самого утра. Гаррел поторопился на место, идти было недалеко.

Лорд Эвен – первое лицо в Энтрополе. Человек, которого совет Альянса поставил главенствовать в столице королевства, наместник центрального региона. Человек, имеющий огромную власть, широкие связи и гибкий разум.

Многим он откровенно не нравился: Эвен не был "из народа", он мало отождествлялся с простым работягой и жил на широкую ногу. Тем не менее, у него были очевидные плюсы, которые нельзя было рассмотреть снизу социальной лестницы. Лорд был предан. Как самый лояльный политик из возможных, Эвен всегда превозносил интересы Альянса, внимательно слушал приказы совета, никогда не ставил под сомнение их авторитет.

При том, что лорд не был глупым или наивным. Его можно было назвать трусом, или человеком нервным, но ни разу не глупым. Как наместник и политик, прекрасно справлялся с поиском лазеек, налаживанием отношений и наймом людей. Потому многие уважали его, несмотря на сомнительный образ жизни.

Внешне же Эвен тоже не цеплял – это был мужчина пятидесяти лет, среднего сложения, с короткими светлыми волосами и густой щетиной.

Таким Гаррел видел его и в этот раз, когда зашёл в комнату на третьем этаже гарнизона.

— Я отправил совету письмо, и получил ответ. — Заговорил лорд.

Гаррел понимающе кивнул, хоть поначалу удивился. Ему потребовалось мгновение, чтобы вспомнить, как это оказалось возможно. Домейн Телепортации. Удивительная и редкая мощь, которую использовали по особо важным случаям. Потому что это сложно, дорого и нестабильно.

— Что говорит совет? — Гаррел вернулся к теме. — Сколько сил будет утром?

— Совет сделал всё возможное, — Лорд принялся массировать голову, не скрывая нервозность. — Но, как и ожидалось, большая часть армии не успеет сюда к утру. Зато, все войска поблизости примкнут к нам.

— Совет сказал, сколько их?

— Около трёх тысяч. Это все, кто может успеть.

Гаррел нахмурился. Три тысячи солдат альянса, плюс пара сотен членов внутренней стражи. К ним стоит добавить авантюристов, но их итоговая численность все ещё под вопросом. Капитан рассчитывал на две-три сотни.

— Но, капитан, есть одна удивительная новость, — Эвен не звучал уверенно, будто сам не до конца верил в свои слова. — Мимо Энтрополя проходил отряд церкви... Они передали послание.

— Отряд церкви? — Переспросил Гаррел. — Почему это удивительно?

— Верно, и я так подумал. Однако же... Это отряд Ордена Справедливости. А ведёт его... Генерал Кори. Командующий ордена. Люди с ним – его длань. Вся дюжина.

Капитан гарнизона упёрся взглядом в стену. Ему нужно время, что осознать сказанное.

Речь шла об одном из генералов орденов Церкви Единого. В них таилась основная мощь, хоть конкретно Орден Справедливости не был сильнейшим. Это сейчас и не имело смысла, ведь и так – генерал Кори, и его длань, это огромная сила, способная заменить даже тысячу воинов. Если верить слухам.

Но Гаррел не понимал, как такие вещи могут совпасть. Альянс – не союзник церкви. В Королевстве Времени нет сил орденов, представительства упразднены, не установлена религия. Хотя, конечно, есть монастыри для верующих, есть алтари, есть сами верующие. Но это не тот уровень.

Что ещё странно – они пересекли границу, и Эвен слышал об этом впервые. Такие вещи не могут избегать отчётов – значит, информация до него просто не дошла. Либо силы ордена проникли внутрь нелегально, но в этом не было никакого смысла. Кроме того, это было бы особенно иронично.

— Так... И что они передали? — Осторожно спросил.

— Генерал Кори, и его длань, готовы лично примкнуть к завтрашней обороне. Безвозмездно.

— Безвозмездно? — Гаррел не верил. — Готовы стать под наше знамя? Наше командование?

— Это вам стоит обсудить лично, когда они прибудут, — Кивнув, дополнил лорд. — Сомневаюсь, что они согласны перейти под наше командование полностью... Однако в письме ясно, что они абсолютно точно готовы стать частью обороняющих сил. Проще говоря, как минимум – они готовы стать нашими союзниками.

— Звучит слишком удачно...

— Верно. Иметь дела с церковью... Ещё и в такой момент...

— Но мы не можем отказаться, — Решительно ответил Гаррел. — Присутствие столь сильного союзника перевернёт бой в нашу пользу.

— Верно, но как церковь воспользуется этим...

— Не имеет значения. Мы спасём огромное количество жизней, если позволим Ордену Справедливости примкнуть к нашей битве, — В глазах капитана разгорелся огонь, он считал свое решение предельно верным. — А если откажемся, кем мы станем в глазах наших людей?

Он не слишком сдерживался в своей речи, и это было нормально для них. Лорд Эвен, хоть и был начальством, уважал мнение капитана, даже любил с ним дебатировать. Между ними была формальность, но она вспоминалась, только когда вынуждало положение. В иных случаях мужчины разговаривали на чистоту.

— И верно, — Эвен наконец сдался, взмахнув руками. — В конце концов, это вина совета, что они не смогли обеспечить Энтрополь достаточной армией.

Гаррел промолчал, хоть и не был согласен. Три тысячи солдат – из тех, кто сможет прибыть к городу быстрее, чем за день, – это отличная армия.

К тому же, Эвен, в сущности, мало смыслил в военном ремесле. Его пугало число в десяток тысяч тварей, и он пытался соотнести его со своим вдвое меньшим войском, забывая о качественности. Каждый авантюрист мог подтвердить, что чудовища подземелий не так страшны, если против них выходит даже крестьянин с копьём.

На этой ноте разговор подходил к концу.

Глава 5,5: Монета защитника

Рэй не мог уснуть. Не мог позволить себе спать, его тело отказывалось принимать сон.

В голове было всё, особенно слова Элины. Слова о доверии.

Монета защитника – гарант спасения. Полудемон может использовать её, чтобы покинуть город. Вероятно, достаточно будет просто показать её привратникам – они поймут и выпустят его, а там – можно уходить куда угодно. Спрятаться, пережить волну без риска. Это был удачный сценарий для того, кто не видел себя в рядах защитников с самого начала.

Но Рэй уже не был уверен. Нет, он всё ещё не чувствовал единства с теми, кто завтра посвятит свою жизнь спасению города, но и не чувствовал, будто должен убегать. Какая могла быть причина у побега? Неужели полудемон мог бояться за свою жизнь?

Это звучало бредово. Нет, он не боялся умереть. С чего бы? В конце могла быть только обида о том, что не было сделано. Но она была бы мимолетна, а в остальном Рэй не имел сожалений. Тогда в чём дело?

В Элине? Нет, будет ложью сказать, что она не разбила его шаблон. Все те слова, по дороге из подземелья, сейчас казались неправильными, потому что она подарила ему пропуск к выживанию. И в этом не было подвоха, ведь полудемон своими глазами видел, как капитан стражи отдавал эту монету. Безусловно, она имеет достаточно влияния, чтобы спасти его.

Но чего хотела Элина? Она сказала, что не знает о решении Рэя. Как и он сам, впрочем. Но очень надеялась встретиться с ним снова. Значит ли это, что она хотела уберечь его от битвы? Она хотела, чтобы он скрылся, пока не уляжется пыль?

Вряд ли. Что-то не складывалось. После всего, что она о нём узнала, неужели могла думать, будто Рэй испугается и сбежит? Могло это быть ещё одной проверкой?

Но она была слишком самоотверженной, даже не пыталась скрыть это. В те минуты, внутри гарнизона, казалось, будто для неё нет ничего важнее завтрашней битвы. В таком случае, она бы хотела, чтобы полудемон разделил с ней поле боя.

Он не мог понять, не мог прочитать, о чём она думала. Какими категориями распоряжалась, когда отдавала ему монету. Можно было думать, что она просто откупилась, оставив в одиночестве решать свою судьбу, но цена была уж слишком высокой. Её слова, о желании встретиться снова, вряд ли говорили о намерении бросить. Это могла быть ложь, но, чем соврать, тогда было лучше промолчать вовсе.

Рэй не понимал, поэтому отгонял мысль. Нет, мнение эльфийки не должно было влиять на его выбор. Она дала ему возможность, но не более, и он не обязан считаться с её интересом.

Но в эту идею он тоже не верил.

Как бы теперь поступил Рэй? Сбежал? Вряд ли. Он никогда не сбегал. Отправился на поле боя? Но ради чего? Его не привлекала жертвенность, и весь этот город, вместе со всеми в нём, были ему чужими.

Не позволить себе бежать назад, но не найти мотивации двигаться вперёд. Оставаясь на месте, полудемона может просто снести течением, и оно выведет на поле боя. Выбор оказался слишком уж иллюзорным.

Рэй поднялся с кровати, обулся, но вещи оставил в комнате. Он ещё рассчитывал поспать, но сейчас спускался на первый этаж, чтобы выйти на улицу.

Воздух был влажным и холодным, недавно здесь прокатился ливень. Бодрящим ароматом несло от земли во дворе, от камней, выстилающих дорожку до крыльца.

Снаружи ждала темнота, но впереди светло. За забором виднелась центральная площадь – место, где совсем недавное Гаррел собирал авантюристов. Сейчас там было безлюдно, но над каменной кладкой парили огоньки, мягко мотаясь по ветру. Они сияли, оставляя за собой хвостики, как маленькие кометы. Переплетались, образуя странные фигуры, и в тот же миг рассыпались искрами. Рэй не видел их раньше, но не слишком удивился – волшебные огоньки были приятным, и распространённым украшением в городской черте.

И сейчас они могли отвлечь его от тяжёлых мыслей. Хоть глазам было не слишком привычно, голове становилось легче.

Полудемон стоял у самого периметра, не отводя взгляд. Пока не услышал за спиной шаги.

— Ах ты козёл ебучий…

Рэй обернулся, не поняв, кому адресовано оскорбление. Но потом всё стало ясно.

Гном с пышной рыжей бородой агрессивно махал руками, пытаясь уничтожить неизвестное насекомое.

— Это я не тебе, — Отмахнулся он, заметив парня. — Это я комару. Прикинь, какая тварь… Маленькая гнида.

Рэй не мог разделить раздражение от укусов комаров – они его не любили, и сосать демонскую кровь отказывались. Полудемон был плохой добычей для доставучего насекомого – плотная кожа, невкусная кровь, быстрая реакция. Одним словом – плохо.

— Ну, в любом случае… — Гном внимательно изучил лицо будущего собеседника. — Подожди, мы же виделись. Ехали сюда вместе. Да?

— Ага. — Без лишнего энтузиазма звучал ответ.

— Прекрасно. Вовремя, значит, приехали. С двух ног, прямо в лужу говна… Меня, кстати, Ульгрим зовут.

Бородач приблизился, протянув руку. Нехотя, полудемон пожал её, оценив твёрдую хватку гномской кисти.

— Рэй. — Холодно.

— Приятно. Откуда будешь, Рэй?

— Сонм. — Коротко.

— Ага, так и поверил. Не тушуйся, я не налоговая канцелярия.

— Ассир.

Гном узнал название, что было неожиданно. Но не поверил, это ясно по лицу. Стрельнул взглядом в ухо полудемона.

— А уши круглые. — Прокомментировал.

— Я полукровка. — Чистая правда.

— Полу… А, ладно. Твоё дело. А я из Каземата.

Рэй был совершенно не удивлён. У него начало складываться впечатление, будто большинство гномов, с которыми он сталкивался, родились в Каземате.

— Так что скажешь, Рэй? Ты был на том собрании?

— Был.

Похоже, Ульгрим не узнал его тогда, под дождём. Что неудивительно.

— А я не был. Едва допросился, че было… Но лучше бы молчал, походу.

— Почему?

— Да все на шухере бегали, никто ничего не рассказывал. Короче, я спросил у стражи, и меня тут же вписали в это...

— Ясно.

Похоже, не только полудемон проигнорировал его в тот момент. Выходит, из-за этого бородач оказался в рядах защитников? У Рэя промелькнула мысль, как бы история могла измениться, задержись он тогда на пару слов. Но развивать это он не стал, – какая разница, если всё уже случилось.

— Ага. А у меня не то, чтобы есть желание в этом участвовать, — Почему-то откровенно гном делился мыслями. — Не за этим я сюда приехал.

— А зачем?

— Да за деньгами сраными.

— Есть много способов заработать, — Он знал, о чём говорит. — Не обязательно ехать сюда.

— А мне нужны большие деньги, за короткое время. Уложиться лет в пятьдесят.

«Короткое время». Рэй иногда забывал о том, насколько большая разница между жизненными циклами смежных рас. Для него, пятьдесят лет – это срок, за который он почти наверняка где-нибудь умрёт. В то время, как гном видел его небольшим промежутком своей жизни.

— За пятьдесят лет можно сколотить состояние на чём угодно.

— Мне мало состояния, — Рыжий шмыгнул носом. — Не обессудь, больше не скажу.

— Боишься сглазить?

— Боюсь. Немного больше, чем завтрашней битвы – поэтому промолчу.

— Ясно. Но ты можешь просто сбежать, и не драться за этот… Город.

Гном повернулся к площади, рассматривая огоньки. Сделал паузу, собирая в голове мысли.

— Да как-то, знаешь… — Заговорил. — Херня это. Пусть я и не местный, и умирать мне тут не за что. Но не могу я, глядя на всех, развернуться и убежать. Буду драться. Так правильно, по-моему.

— Правильно?

— Правила, принципы... Кодекс, если хочешь.

Рэй замолчал. Ответ был интересен, но ему нужно было время, чтобы его осмыслить. Полудемон чувствовал в этом чужеродность.

Был ли у него такой кодекс?

Очень часто он жил, реагируя на обстановку. Его решения были быстрыми, они были реакцией. Если на него нападали – он нападал в ответ, если его игнорировали – он игнорировал. Но бывало ли такое, чтобы принципы брали верх над ситуацией?

— Ну а ты? Рэй из Ассира. У тебя ведь тоже нет резона сражаться, верно? — Догадался. — Что ты думаешь?

— Я… Не знаю.

Рэй не знал. Какой ему смысл сражаться? Что он должен искать, выгоду? Наверняка она будет. Элина, судя по её словам, получила немало гильдейских регалий, за помощь в первой волне.

Но стоит ли это жизни? Нужен ли вообще полудемону карьерный рост? Если бы у него была цель, ответ был бы ясен.

А что делать иначе? Бежать, чтобы потом вернуться, как ни в чем ни бывало, продолжить изучение подземелий? Едва ли будет так просто.

И чего же хотела Элина?

В мыслях, парень нащупал в кармане куртки плоский, круглый предмет. Он вытащил его, пытаясь рассмотреть рисунок. В полутьме это оказалось сложно.

К тому же, монета была старой, на ней насчитывались маленькие сколы и потёртости. Ей точно больше полугода, и повидала она немало.

Изображение едва различимо, но, вглядевшись, Рэй увидел гравировку щита, окруженного орнаментом.

— О, так ты из этих… — Гном обратил внимание. — С монеткой.

— Ты знаешь про монету? — Полудемон звучал тихо, не в силах удивляться.

— Нет. Просто слышал, как стражники переговариваются...

— О чём?

— Ну, о монете. Вроде как те, кто эту монету носит – могут им чуть ли не приказывать.

Значит, власть монеты не ограничивалась только пропуском через ворота. Её ценность превосходила ожидания, и это было странно.

— Откуда ты знаешь, что это та монета? — Уточнил.

— Догадался, — Гном выгнул бровь. — И, судя по твоей реакции, – не ошибся.

— Возможно. И что? Какое тебе дело до монеты?

Привычная контратака. Рэй всегда так реагировал, когда не находил, чем парировать.

— Да никакого. Просто раз она у тебя есть – значит ты человек важный, — Рассуждал. — И спрос с тебя тоже большой, выходит.

— Сомневаюсь… Какой спрос?

— Ну как… Откуда мне вообще знать? Просто догадки.

Не больше, чем догадки? С такими догадками впору играть в карты, не меньше. Спрос – это именно то, чего ждут другие от его решения?

— Что ты имел ввиду? — Но полудемон зацепился. — Какой спрос?

— Ровно то, что сказал, — Рыжий вздохнул, решаясь пояснить. — Если это правда та монета, о которой я слышал, то на тебя возлагают большую ответственность. В тебя верят те стражники, и те, кто тебе её дал. Большой спрос. Но это так, догадки мои.

— Что-то ты много догадываешь. Знаешь что-то ещё?

— Да че знать то. На поверхности всё лежит.

— На поверхности?

— Ага. Именно там. А че ты так напрягся?

Действительно, непривычная активность. Он поймал себя на этом, сбросив обороты.

— Ничего.

Вовремя остановился, хоть услышанное заставило шестеренки в голове крутиться быстрее.

Ответственность, надежды? Вера? Да кому вообще могло прийти в голову надеяться, верить в полудемона? Что диктовало это решение? Желание перенести ответственность? Едва ли. Сделать его козлом отпущения? Вряд ли, ведь у него был слишком богатый выбор. Он мог бы просто убежать, предав это доверие, и ни в чем не сомневаться.

Предав доверие? Кто-то мог доверять полудемону? Не в рамках какой-то работы, за пределами семьи и детства, оставленного в Ассире. Кто-то вообще мог верить и полагаться на Рэя?

Элина? Она была единственной, кто говорил о доверии прямо. Казалось, она просто сбивала его с толку, или пыталась им манипулировать. Но почему тогда сейчас, когда их пути разделились, она отдала ему монету защитника? Потому, что верит в него?

Если вспомнить, именно это она и сказала, почти прямым текстом. Рэй слышал это, но игнорировал. Ведь о каком доверии может идти речь, если…

Если это он. Почему-то сейчас полудемон вышел на самого себя. Верно, ему было проще, и привычнее, видеть угрозу в Элине, даже когда она ничего не делала. Ему было проще воспринимать её как монстра, и себя тоже считать монстром, но едва ли он допускал, что может оказаться ещё хуже.

Иначе говоря, сейчас Рэй увидел свою вину.

— Я пойду спать. — Спрятав монету, развернулся.

— Ага… Наверное. Удачи там, если не увидимся.

Полудемон кивнул, длинными шагами возвращаясь к гостинице.

***

Гаррел не врал, Равенна была надёжной спутницей. Она не задавала лишних вопросов, говорила лишь по делу, отвечала на вопросы.

Благодаря её наводкам, Элина сориентировалась, хоть слабо знала местность, – она не часто выезжала за стены Энтрополя.

Сейчас за ними двигались несколько десятков скаутов, у большинства из которых был боекомплект рядом с седлом.

Элине рассказали, что они везут, и как они будут это использовать. Речь шла о ловушках, если конкретнее – о бомбах. В случае с тварями не требовалось изощряться, достаточно просто оставить снаряд на земле, и ждать, пока на него наступят.

На большее рассчитать не приходилось. Рыть волчьи ямы, как и делать любые манипуляции с ландшафтом, казалось крайне неэффективно. Никто не думал задерживаться.

Ночь накрыла степи, когда они увидели своего врага.

Зрелище было пугающим. Твари двигались в темноте, их было много, они походили на единую чёрную волну, ползущую вперёд под лунным светом.

Впрочем, дальше ситуация менялась. Это и была причина, по которой армию заметили издалека: в дальних рядах, над головами тварей парили волшебные огни. Пришедшие на замену факелам магические светила, которые помогали войскам двигаться под покровом ночи. Вот только неясно, почему они у тварей.

Это смутило Элину. Чудовищам не нужен свет, но он нужен был кому-то, кто держался позади. Это была новость, о которой скауты узнали первыми.

У врагов есть маги.

— Устанавливайте бомбы, и возвращаемся. Смотрите под ноги, не взрывайте друг друга… — Командовала эльфийка.

— Командир, — Равенна приблизилась. — Эти огни… Что думаете?

— Я думаю, что нам нужно стрелой лететь обратно. Чем раньше Альянс узнает об этом, тем больше у нас шансов подготовиться.

— Неподалёку должны быть разведчики, — Женщина осмотрелась, будто пыталась выцепить их в тёмноте. — Они должны были отправить капитану письмо.

— Мы можем полагаться на них, но… — Эльфийка не была уверена. — Впрочем, неважно. Мы делаем то, зачем приехали, а потом поворачиваем.

— Есть.

Элина думала. Маги среди тварей – что-то новое. Благо, судя по огням, их не много. Но эльфийка не может даже предположить, какую магию они используют.

Это переворачивало понимание происходящего, и чем дольше Элина думала об этом, тем тяжелее становились выводы.

Принято считать, что магия – черта сложных разумов. Это утверждение оспаривали, ведь некоторые животные тоже умеют использовать ману, но решительной разницей было осознанное применение.

Можно ли считать тварей разумной расой? Интеллект у них есть, но он всегда казался примитивным. К тому же, язык с трудом поворачивался назвать их отдельной расой, хоть основания для этого имеются.

Элина знала, что монстры подземелий бывают разные, но, что могло их объединять? Если представить, что твари – всё-таки малоразумная орда, то как вышло, что неизвестные маги взяли их под контроль?

— Командир, с нами несколько магов. Они предлагают использовать свои силы, чтобы усложнить врагу проходимость. Что скажете?

— Пускай делают. Пусть не жалеют сил, но быстро.

— Есть.

***

Гаррел узнал о магах ещё до того, как скауты настигли врагов. Письмо разведки прилетело к нему с птицей, и его содержимое могло напрячь кого угодно.

Но не в этот раз. Чуть раньше, Гаррел получил другое письмо. То, что он прочитал в нём, сначала пугало, затем успокаивало. Капитан все ещё не мог уснуть, даже на полчаса, но теперь его коснулась волна воодушевления.

Суть таилась в том, чьё письмо было первым. Кто отправил сообщение, такое, которое затмило собой новости о вражеский магах. Тем не менее, никто, кроме Гаррела, не мог об этом узнать.

Потому что отправитель настоял на том, чтобы письмо было уничтожено. Его содержимое было слишком важным, слишком тяжёлым, и предназначалось только человеку, который ведёт защитников в бой.

Потратив несколько минут на отдых, капитан вернулся к работе. Её не становилось меньше, хоть битва ещё не началась.

Чтобы напоминать себе о важности, Гаррел доставал монету защитника. Она была для него особо символична: монета говорила о долге, мотивации и причинах двигаться вперёд. Она тяготила ответственностью, но давала полномочия. Её можно было использовать во зло, но Гаррел ни за что бы не доверил монету защитника тому, в ком сомневается. Для него это был ещё и символ доверия.

И он хотел верить, что каждый владелец монеты сможет разделить это чувство.

Глава 6: Призрачный капкан

Скауты прибыли с рассветом, ночь в преддверии Солнно, третьей четверти года, длилась недолго. Элина торопилась, не теряя времени двигалась в крепость гарнизона.

Равенна сопровождала её до самого двора, и там же узнала, что спешка была излишней. Разведчики доставили сообщение раньше.

Впрочем, эльфийка всё равно должна была отчитаться. Быстро пересекая коридор, она также быстро остановилась.

Перед ней распахнулась дверь, едва не стукнув в лоб. И эта дверь вела туда, куда девушка направлялась – в кабинет капитана гарнизона.

Наружу вышла группа из четырёх людей. На них были серые поддоспешники без опознавательных символов, не было поясов и оружия.

Первый тихо ойкнул, увидев Элину. У него были короткие светлые волосы, небесно-голубые глаза, походная небритость и квадратная челюсть на вытянутой голове. Что важнее, на его шее был крест. Церковный атрибут.

Он извиняющимся жестом склонил голову, затем обогнул эльфийку и ушёл. Следом прошли остальные. Они выглядели устало, но на лицах виднелась твёрдость.

Церковники. Девушка напряглась, у неё появились вопросы. Не дав Гаррелу возможности расслабиться, она тут же скользнула внутрь.

Он стоял к двери спиной, и даже не сразу заметил её присутствие. Затем резко развернулся, поймав движение краем глаза, но скоро смягчился.

— Гаррел, — Она приветственно кивнула. — Я так поняла, про магов ты уже знаешь.

— Элина, — Мужчина кивнул. — Да. Разведчики доложили.

— И что же? Есть план?

— Есть. Мы его уже подготовили.

Почему-то ответ показался уклончивым. Элина легко находила бреши в таких речах, и умело за них цеплялась. Гаррел не хотел говорить много. Это казалось странным.

— Как? — Она спросила. — Когда?

— Как выяснилось, мы были готовы к ним с самого начала.

— Ясно... Наверное.

Нет, не ясно. Она ждала, что он продолжит, но этого не произошло. Впрочем, не доверять капитану было бессмысленно – он несёт за происходящее наибольшую ответственность, и никогда не делает глупостей. Если он хотел что-то замолчать от Элины, то это было что-то действительно необычное.

— Не бери в голову, — Вовсе отмахнулся. — Как прошла миссия?

— Чисто, — Девушка позволила сменить тему, приступив к отчёту. — Мы сделали всё, что планировали. Реализовали боезапас, но... Вражеские потери сложно назвать заметными.

— Я не ждал от вас чуда. Благодарю за службу.

— Разумеется, — Она кивнула. — Будут ещё поручения?

— Ты рвёшься в бой? — Он, кажется, не удивился.

— Если честно, я бы предпочла выспаться. Но догадываюсь, что это невозможно.

— Да. Поэтому мне жаль, что ты права.

Увы, времени для сна не было совсем. В лучшем случае, ненадолго вздремнуть – но, кажется, от этого ей станет только хуже. Нервозная бодрость держала в тонусе, и хоть приятного мало, но помогала оставаться активной. И эффективной. Это было очень к месту.

— И так... — Вздохнула.

— Мне нужен человек, который будет сопровождать меня, и лорда Эвена, на стенах...

— Человек? А эльф подойдёт? — Эльфийка попыталась пошутить.

— Я не в этом... — Он понял. — Ладно. Пойдёшь?

— Разумеется... Куда угодно, только не считать трупы.

— Да, я помню об этом. В этот раз мы постараемся, чтобы считать трупы не пришлось.

Она попыталась изобразить согласие, но вышло не очень. Сейчас это была чистая бравада, которая на неё не работала. Понятно, что потери неизбежны, и что считать погибших кому-то придётся – разве что не ей.

— В любом случае, — Она перевела тему. — Кто это был у тебя? Я видела у них кресты.

— Посланники длани Справедливости, — С усталостью ответил. — Их ведёт генерал Кори, они помогут нам в защите.

— Це... Церковь? — Споткнулась. — Откуда они вообще здесь?

— Я разделяю твоё замешательстве, — Он кивнул. — Они проходили мимо, и отозвались на нашу нужду.

Элина нахмурилась, затем приблизилась, будто боясь, что кто-то подслушает. Ей было, что сказать, или хотя бы произнести вслух подозрения. Хоть Гаррел и сам всё понимал, это было очевидно.

— Отряд длани – это дюжина человек, которые сами себе армия, — Говорила громким шёпотом. — А ведёт их генерал, в котором силы немногим меньше, чем в герое Альянса. Какого чёрта они здесь оказались, ещё в этот момент?

— Нет соображений, — Капитан отрицательно повёл головой. — Я понимаю, но мы уже приняли их помощь.

— Да я не... Я не против их помощи, — Осеклась. — Но это очень мутно. Если бы у нас было время...

— Времени у нас нет, — Гаррел отрезал. — К тому же, ты знаешь, я не поддержу тебя в твоих методах.

— А я и не говорила, что собираюсь делать что-то незаконное.

Гаррел хотел, чтобы это была правда, но они слишком знакомы. Хоть и работали недолго, но даже так ему приходилось напоминать ей, что она бродит по грани правомерности.

Для него это было сделкой с совестью, пока не родился моральный компромисс. Он помогал Элине избегать проблем, а взамен просил её о помощи во внутренних делах. Девушка была прекрасным шпионом и разведчиком, с огромной паутиной связей там, где не ступала нога закона. Такой "помощью" она искупляла свои грехи перед государством, а капитан видел в этом уравновешивание весов правосудия. В конце концов, это намного лучше, чем просто посадить её за решётку.

— Ну ладно. Долго ждать нашего уважаемого лорда? — В её голосе проскользнула едкая нотка.

Элина входила в лагерь тех, кто относился к Эвену сдержанно, хоть как личность он ей совсем не нравился. И Гаррел знал об этом, но также знал, что у неё есть голова на плечах, и она не будет делать глупостей в присутствии кого-то важного. Более того, для неё это был шанс отметиться и закрепить свою позицию.

Капитан бросил взгляд в сторону, туда, где висели вмонтированые стену механические часы. Последовательсть цифр выстравалась кругом, между ними бегала, щёлкая механизмом, стрелка побольше, поменьше, и самая тонкая.

— У тебя есть пара часов свободного времени. Мы поднимемся на стены ближе к началу битвы.

— Ясно... Попробую вздремнуть.

Пара часов – больше, чем она предполагала. За это время вправду можно отдохнуть, хоть немного. Тем больше, что на стене она далеко от боевых действий.

— Ты ещё можешь спать? — Капитан устало улыбнулся. — Я не смыкал глаз со вчерашнего утра.

— Признаюсь, я вздремнула по дороге назад... Кстати, куда ты отправил Рэя?

— Твоего напарника? — Уточнил. — Он на правом фланге. Хочешь за ним присмотреть?

— Он не маленький, сам справится...

По крайней мере, она хотела в это верить.

***

Поле грядущей битвы, недалеко от городских стен. Ни одного дерева, лишь невысокая трава и редкие ухабы, отличное место для застройки. Здесь, когда-то, должен был появиться пригород. Но планы изменились, и теперь эта земля получит только кровь.

Где-то правее расположился пролесок, достаточно густой и плотный, чтобы в нем можно было скрыться. Извне почти не просвечивается, и никто не мог увидеть углубление, походящее на небольшой яр, прямо посреди зарослей.

Сегодня в нём было шумно. Разнообразие присутствующих объяснялось одним словом – авантюристы, но одно совпадение можно было считать забавным.

В этом яру сидело единовременно несколько десятков душ, среди которых нашёлся полудемон Рэй, гном Димитр и его брат Трибен.

Парень оценил соседство, ещё когда фланговая ячейка заходила сюда, но здороваться не торопился. Как и проявлять инициативу общения. Того же придерживались братья гномы, хотя между собой активно переговаривались.

Рэй же сидел на склоне, найдя поблизости торчащий из земли большущий камень. Ещё вчера над городом проливалось небо, но земля здесь была твёрдой, хоть в воздухе витает сырость.

Как полудемон предсказал, течение вынесло его к подножью битвы. Битвы, в которой он изначально не видел большого смысла, для себя, но всё равно пришёл. Остаток времени, перед боем, он рассчитывал провести в одиночестве, хотя подозревал, что скоро что-то начнётся. Он ещё не знал, что именно.

— Добро пожаловать в наш маленький трудовой лагерь! — На дне яра широко раскинул руки знакомый бородач, — Мы, любя, называем его "Совёнок". Вы шутку не поймёте, но она здесь есть... — Сделал паузу. — ...и это был пример логики, которой вам лучше придерживаться, чтобы повысить наш шанс на успех.

Никто ничего не понял. Это читалось в глазах присутствующих, но контроль внимания прошёл успешно. Каждый из них обернулся на голос, Димитр удовлетворительно кивнул.

— Капитан гарнизона, Гаврел, лично назначил меня командовать нашим фланговым подразделением, — Сделал паузу, и не услышал возражений. — Он объяснил мне план, три раза, и сейчас я перескажу его вам...

— Я не подвергаю сомнению мнение капитана гарнизона, — Высокий мужской голос прозвучал с другого склона. — Но вы правда командир?

— Я правда командир, — Без промедления ответил бородач. — Или тут кто-то против?

Тишина. Кажется, все ждали, что появится настоящий командир, который сгонит гнома с центра яра, и заговорит важные вещи. Этого не произошло.

Рэй сидел молча, с самого начала, ему было над чем подумать. Это касалось слов, которые он услышал тогда, в кабинете.

Там, Гаррел хотел от него конкретных действий, не очень сложных.

Капитану нужны были глаза и уши, способные запоминать. По какой-то причине, он доверил это полудемону, отправив его в один из фланговых отрядов.

У Рэя было два варианта на этот счёт: либо Гаррел ждал саботаж от кого-то из своих, либо он просто хотел собрать полную картину произошедшего после. Второй вариант был безобидным, но не первый.

Полудемон скептически рассматривал своих союзников, но ему слабо представлялось, чтобы кто-то из них перешёл на сторону тварей.

— И так... На самом деле план прост и примитивен, — Продолжил речь Димитр. — Особенно для вас. Нужно запомнить три вещи: один горн, два горна, три горна и четыре горна. Пока понятно?

Сказав про три вещи, назвал четыре. Кажется, это неувязку заметили многие – но никто не звучил.

— Есть. — Кто-то одиноко поддакнул.

— Прекрасно. И так. Первый горн – не для нас, — Бородач показал руками крестик, — Второй горн – опять не для нас. А вот звучит третий – и мы быстро вылезем наружу, громко закричим и бросимся противнику в бочину... Как волчок, который за бочок, клац! — Изобразил руками пасть. — И да, я предвижу ваш следующий вопрос: "А каким хером мы должны сделать этот "клац"?". Отвечаю: Альянс дал нам, – мне –, один артефакт, и этой штукой мы создадим такой залп, что твари не просто раздвинутся – они охуеют... Все услышали? Теперь про стратегию...

На этом этапе Рэй отвлёкся, чтобы поймать чужой взгляд. Ему не давал покоя мужчина напротив. Внешне он был старше полудемона, но не слишком. Его освежала ухоженная короткая борода, подтянутое лицо и немного тёмный, не местный, оттенок кожи. Ещё он был брюнетом с густыми бровями, и у Рэя вырисовывались теории на этот счёт. Сидящий перед ним был либо уроженцем Архипелага, либо южной Федерации.

В этом было мало удивительного. Раз он оказался в этом яру, значит, был авантюристом.

Не давало покоя другое. Мужчина почему-то странно косился на полудемона. В этом не было зла, хотя поначалу Рэю показалось иначе. Но был интерес, причём острый. Он чувствовал, будто его пытаются прожечь насквозь, изучить настолько, насколько возможно.

В другой обстановке он бы уже спросил с незнакомца за подозрительность, но текущая атмосфера совсем не располагала к конфликтам.

— ...Капитан дал мне список нашего отряда, и я не поленился его изучить. Среди нас есть сильный маг, — Димитр пробежался взглядом по собравшимся. — Колдун, подними руку.

Мужчина напротив Рэя вытянул руку вверх. Это развило в голове полудемона ещё больше подозрений. Мог ли этот маг рассекретить его? Издали – вряд ли, но, например, подобравшись ближе, напросившись на рукопожатие – вполне. Не обязательно явственно, но точно заметил бы неладное.

— Очень приятно, — Кивнул гном. — Сколько арканов в твоей власти?

— Три. — Голос мужчины звучал спокойно и ровно.

Трибен присвистнул, и на лицах многих нарисовалась помесь лёгкого удивления, вместе с уважением.

— Коллега, твою мать, — Лысый даже подошёл к магу, чтобы пожать ему руку. — Ты вольный, или аэрханский?

— Аэрханский на вольном.

От Рэя суть сказанного ускользала, но для говорящих имела большой смысл.

Речь шла об Аэрх'а'анском Высшем Круге. Большинство сильных магов входили в состав фракции "Аэрханцев" под разными разрядами: первый разряд, к примеру, объединял в себя магов первого и второго аркана; второй разряд – третий и четвёртый; третий разряд – пятый и шестой. Выше шли маги квази-особого и особого разряда – они, в сути своей, сильнейшие в мире.

Незнакомец-южанин принадлежал ко второму разряду, но, с его же слов, был вольным. Ключевое различие, что аэрханская принадлежность – статус, выделяющий мага, который посвящает жизнь изучению магии, работе на благо общества. "Вольность" же говорила о том, что маг ничем таким не занимается, по крайней мере, не под крылом Высшего Круга. Понятия взаимоисключались, но не полностью.

— Моё имя Али, — Представился маг — Домейн разрушения, третий аркан.

"Точно южанин" пронеслось в голове Рэя. Хотя, такое имя мог иметь и островитянин – с меньшей вероятностью.

— Я, мать мою, Трибен, — Гном уважительно кивал. — Трансмутация, третий аркан.

Мужчина тоже кинул, глубоко, с пониманием. Он тоже не ожидал найти здесь кого-то из своей категории, ещё и с куда более редким домейном.

— Всё, хватит обнюхиваться, — Димитр принялся махать руками. — У нас время идёт.

— И верно, мать его. К делу.

— Колдун, Али, нам с тобой нужно отдельно дело обсудить, — Бородач кивнул, затем внезапно повернулся к Рэю. — И с тобой тоже, товарищ.

Полудемон не понял, как это произошло. Каким образом фокус внимания сместился на его персону, хоть он сидел тихо.

— Собственно, с тобой в первую очередь, — Дополнил гном. — Остальных прошу подождать, этот вопрос для нашего положения фундаментальный.

Теперь парень ещё больше не понимал. Но намеревался это выяснить, тем более, что братья начали подниматься из яра наверх, зазывая его следом.

Там их ждал пролесок. Безлюдный, между крон деревьев слабо просвечивались окружающие поля. Впрочем, несложно угадывалось положение фронтальных войск, достаточно было помнить, с какой стороны поле боя.

— Ещё раз здравствуй, Рэй. — Сказал Димитр, но первым за рукопожатием потянулся Трибен.

Крепкая кисть лысого гнома слегка полоснула парня по какому-то эфемерному органу чувств, но большого значения он не придал.

Затем действие повторил бородач, в этот раз без странных ощущений. Отойдя, Трибен молча кивнул, и на этом моменте Рэй заподозрил неладное.

— Нам нужно чуть-чуть твоей крови. Реагент. — Тут же произнёс Димитр.

Теперь он всё понял. Вот, что значило рукопожатие – Трибен использовал прикосновение, как возможность прощупать ману, бегущую в жилах полудемона. Впрочем, вряд ли этого было так просто. Братья гномы догадались обо всём ещё раньше, а рукопожатие было последней проверкой. По лицу парня пробежал холод, а рука тихо упала на рукоять эльты.

— Что? — Он переспросил.

— Тише-тише, — Бородач поднял обе руки. — Никаких драк, выслушай.

— Чего надо?

— Кровь. Слушай. Нам нужен реагент, ну, катализатор. Штука, которая...

— Я понял, — Прервал. — Зачем?

— Заклинание, — Речь гнома дополнялась странными жестами. — Магия.

— Причём здесь моя кровь?

— Говорю, реагент. Если пообещаешь не кидаться, расскажу подробно.

— Рассказывай.

Не пообещал, но демонстративно убрал руку от эльты. Это был исключительно показушный жест, на самом деле он бы выхватил клинок из ножен почти также быстро, как если бы вправду держал рукоять.

— Фух, — Но гном поверил. — Если помнишь, я там, внизу, сказал, что вопрос фундаментальный. Так и есть.

— Ну?

— Капитан дал нам артефакт, с которым мы без труда пробьём ряд тварей. Но есть один нюанс – надолго его не хватит, залпа на три... Так вот, брат мой сразу сказал, что, если найдём катализатор, сможем разогнать боезапас этой штучки. Потом мы увидели тебя, – пазл сложился.

— Вы хотите использовать мою кровь, чтобы зарядить артефакт? Как это должно работать?

— У нас есть карманное приспособление, не спрашивай.

— Приспособление, превращающее мою кровь в ману для ваших штучек? — Очень холодно спросил Рэй.

Братья переглянулись.

— Не только. В смысле, оно вообще не для твоей крови, а для всего. Просто выходит так, что твоя кровь попадает в перечень.

— Интересно, как вы это выяснили.

— По книжкам, ёпта, — Вдруг недовольно произнёс Трибен. — Ты, мать твою, хочешь приписать нам нетерпимость к твоему брату? Так и скажи. А мы тебе ответим, что никогда зла вам не желали.

Ответное недовольство на миг ошеломило полудемона, но дальнейшие слова вынудили его остыть. Действительно, перед ним же стояли гномы – самый терпимый, к полудемонам, народ.

— Ладно, — Рэй затяжно моргнул, сгоняя напряжение. — А мне что с этого будет?

— С чего? С крови?

— Да.

— Заплатим. Не деньгами, есть поинтереснее вариант.

— Ну?

— Магию же умеешь пользовать, да?

— Нет.

Повисло молчание.

— Ты, твою мать, полудемон, который не умеет колдовать? — Ошеломленно прошептал Трибен.

— Нет...

Оба брата ритмично хлопнули себя ладонями по лицу. Димитр при этом скорчил невероятно страдальческую гримасу:

— Бля, а чем ты всю жизнь свою думал? Ахуеть...

— А это вас не касается...

Рэй не заметил, как оказался в позиции обвиняемого. Он и вправду не умел использовать магию, но за это его ещё никто не пытался высмеять.

— Да касается... Ладно.

Гном смахнул с лица сразу все эмоции, затем полез в карман на поясе. Он вынул сначала один странный шарик, затем другой. Потом положил оба обратно, потому что достал третий.

Предмет походил на круглый изумрудный кристаллик, небольшой, но увесистый. Бородач поднял его вверх, пытаясь поймать луч солнца, – не получилось –, потом показал Рэю.

— Что это? — Прозвучал резонный вопрос.

— Это щит. Барьер. Одноразовый, но сильный.

— Как я его проверю, если он одноразовый?

— Не, не в этом смысле. Активируется он многоразово, но прочность у него одноразовая. Понял?

— Понял.

— Короче, если эта барьерная мать сломается, то больше работать не будет, — В диалог влез Трибен. — Но призывать ты её можешь сколько хочешь, пока она не крякнет. Понял?

— Я сказал, что понял, — Напомнил с раздражением. — Покажите этот барьер.

— Ясен пень.

Лысый гном перехватил изумрудик, сжав его в голой руке, сделал шаг назад. Долю секунды простоял неподвижно.

Пространство разошлось пеленой, будто плёнка мыльного пузыря. Сферическая форма расползлась, замкнувшись панцирем вокруг гнома.

Когда процесс закончился, чуть больше мгновения, Трибен демонстративно покрутил зелёный шарик в руках.

— Работает, мать его. Какой хорошенький...

Договорить он не успел, подавился воздухом. В лысый подбородок без размаха летел кулак, но также резко остановился.

Рэй одёрнул руку, ощутив твёрдую поверхность. Затем отряхнул её. Это было неприятно.

— Ну ты мудак, или что? — Трибен пытался сузить глаза обратно.

— У меня брат как нормальный гном заговорил, ты че, колдун? — Поддержал возмущение Димитр.

— Проверял прочность. — Полудемон старался оставаться невозмутимым.

— Ясно. Я с тобой бухать не буду. Морду потом не соберу.

— Это верно, мать твою...

— Борода должна смягчить удар, тебе бояться нечего. — Криво ухмыльнулся парень.

— Да я ж, блять, не для того её отращивал... Хотя ты прав, я и не задумывался.

— Значит, буду целиться в бороду.

— Лучше никуда не целься, — Димитр прикрыл бороду руками. — Страшный ты человек.

— Короче, берёшь барьерную мать? — Вступил Трибен. — Если сам не додумаешься, как использовать, то продашь потом.

— Дорого стоит?

— Дороже, чем пробирка твоей крови.

— А сколько стоит пробирка?

— Вопрос провокационный, я на него отвечать не буду. Или ты донором хочешь заделаться?

— Просто интересно, по какой цене толкают куски моих сородичей.

— Вот тут не подскажу, чернуха какая-то. Мы материал закупаем у легальных источников.

— Ясно, — Рэй постарался не развивать тему. — Сколько крови вам надо? Пробирку?

— Да. Чуть-чуть совсем...

Он опять полез в карманы на поясе, но в этот раз достал предмет с первого раза. Это была небольшая стеклянная пробирка, заткнутая куском спрессованного нечто.

Бородач отдал её брату, затем опять вернулся к поискам. Следующей на свет появилась игла.

— Зачем вы все это носите? — Не удержался полудемон.

— Так это... Всё своё – всегда с собой. Надёжность, стерильность, — Из уст Димитра это звучало не слишком правдоподобно. — Ты ж не хочешь подхватить чего-нибудь. Чуму, сифилис и проказу. Кому оно надо? Так... Где мне найти спирт?

— Зачем?

— Для храбрости... Ладно, насрать. Давай вену, колоться будем.

— Почему вену? — Рэю не понравился этот поворот.

— Ну не с жопы же кровь брать... Хотя ладно, давай... Палец. Тоже сойдёт.

— Шутник, мать его, грёбанный. Сразу видно, кто следующий в бороду получит.

— Не каркай...

Полудемон уже устал протягивать руку в ожидании. И вот, наконец, край иглы оказался в опасной близости. Удар.

Отсутствие эффекта. Димитр нахмурился, рядом послышалось глумливое недовольство.

— Дошутился, твою мать. Всё, не берёт его. Сильнее херачь.

— Я сам. — Выдохнул Рэй.

— Давай... А то шутка про жопу может быть и не шуткой... А где кожа тоньше?

— Вот именно, мать твою, об этом я и хотел сейчас думать... — Недовольно отвечал лысый.

Игнорируя препирания, Рэй взял иголку и быстрым движением сделал дырку в собственном пальце. Ему не привыкать делать это за других – в гильдии ситуация была такой же.

Капелька крови показалась на свет, и её вид почему-то заиграл на языке парня нотками металла. Он подавил это чувство, приложив ранку к горлышку пробирки. Багровая жидкость опускалась, окрашивая собой стенки, не быстро.

Процесс обмена закончился.

— Отлично. Забирай свой барьер, — Димитр одобрительно кивнул, отдавая изумрудик. — И пойдём вниз. Мне ещё надо объяснить этим придуркам стратегию капитана Гаврела... Гав-гаврела. Ну и имечко у него...

Братья первые начали спуск, Рэй же прошествовал к своему камню.

Маг, назвавшийся Али, окинул его взглядом и отвернулся. Отвернулся на голос, который намеревался продолжить инструктаж.

— Так, товарищи. Возвращаясь к горнам... Все всё запомнили? Первый горн – сидим...

— А для кого эти горны, если не для нас? — Подняв руку, задал вопрос высокий голос.

— Кхм... — Димитр вспоминал подробности. — Первый горн оповещает о приближении врага. Второй горн – это сигнал для фронтовой линии... А вот третий – для нас. Мы подпускаем вражескую армию к ним, чтобы напасть и укусить за бочок.

— Что значит подпускаем? Нам что, ждать здесь, пока они мимо идут?

— Да, сидеть и ждать. Они назвали эту штуку...

***

—...«Призрачный капкан».

Гаррел во второй раз посвящал лорда Эвена в планы стратегов. Владыка мучался от нервов, и не забывал переспрашивать о том, насколько всё готово.

— Цель "Призрачного капкана" в том, чтобы истребить всех тварей, — Продолжил капитан. — Так быстро, насколько это возможно.

— Как же мы это сделаем? Их десять тысяч...

— Мы знаем о тварях достаточно. Они вышли из трёх подземелий, затем сформировались в армию, и ровной формацией двинулись на нас. Они поддерживают плотные ряды, и будут их поддерживать, пока не достигнут нашей обороны. Так было в первый раз. Затем они начнут разбегаться, рассредотачиваться, будут искать обход нашей защиты. В прошлый раз это закончилось плохо – они проникали в пригород и за стены. Сейчас этого не случится.

— Да, это ведь про наш барьер, верно?

— Да. Вы лучше всех знаете, насколько дорого он нам обходится, но этот барьер – ключ к победе. Наши маги поднимут по бокам врага защитные стены. Непрочные и невысокие, но суть не в этом. Столкнувшись с ними, твари не станут пытаться преодолеть их – они продолжать двигаться вперёд, где будет свободно. Они не смогут разбежаться, они продолжат двигаться скопом.

— Так... Но ведь это тоже плохо? Их десять тысяч! А на нашем фронте людей в разы меньше.

— Верно, но задача наших фронтовых – удерживать врага, а не сражаться с ним. Дальше атакой займутся "Зубы капкана" – наши фланги. Их цель – единовременно атаковать бока вражеского скопа сокрушительным напором, дестабилизировать их.

— Но на флангах у нас не так много людей, чтобы справиться со всеми тварями. Они могут атаковать края армии, но за ними целые орды, – как вы сказали, плотный скоп.

— И это верно. Уничтожение основной массы противника не под силу флангам, но это и не их задача. Плотным скопом тварей займутся формирования магов и стрелков. Мы расположили их там, откуда они смогут беспрерывно обстреливать центр. В середине вражеской армии наших людей не будет, поэтому мы не рискуем их жизнями. А вот тварей ждёт сущий ад.

— Ох... А как же маги этих тварей? Они ведь позади, верно?

— Да. Охота на магов – забота замыкающих фланг отрядов, но мы больше полагаемся на кавалерию. Отряды всадников расположились в степи, и ждут, пока враг повернётся к ним спиной.

— А если что-то пойдёт не так?

Капитан слегка нахмурился, но согнал эмоцию, проморгавшись.

— Не пойдёт. Как только "Призрачный капкан" захлопнется, твари окажутся в кипящем котле. Мы уничтожим их быстро.

— Я-ясно. Чтож, будем верить.

— Вся эта авантюра с барьером работает лишь потому, что против нас – твари, — Себе под нос дополнил Гаррел. — Люди бы никогда не повелись на такое.

Протянув недолгое молчание, Эвен заговорил снова:

— А что насчёт генерала Кори и его "длани"? К чему вы пришли?

— Генерал принял нашу стратегию. Он отправит своих людей на фронтальную позицию, а сам присоединится к нам на стене.

— Что? На фронта... А если кто-то из погибнет? — Эвен, кажется, был ошеломлён новостью. — Вы не пытались его отговорить?

— Я предупредил, что это возможно... Но, кажется, он прекрасно это понимал. Он ответил: "Мои люди слишком сильны, чтобы остаться в стороне".

— Ох... — Лорд вздохнул. — И вы не пытались его переубедить?

— Генерал также сказал, что, при необходимости, согласует с вами бумаги. Если вы их подготовите – сейчас, или после битвы.

Уверенная позиция, генерал не сомневался в своей власти. Вопреки удачности, этот факт не слишком радовал Эвена. Выходит, Кори был не просто благословленным рубакой.

— Кажется, генерал уверен в себе. — Он произнёс вслух.

— Мне кажется, генерал ордена Справедливости, – человек чести. — Дополнил Гаррел.

— В Федерации, понятием чести смазывали ножи, когда убивали соседей, — Довольно грубо отозвался лорд. — А я вам напомню, что Церковь Единого находится под крылом короля.

— Насколько мне известно, Церковь имеет независимость.

— Капитан, по такой логике, мы все, с вами, независимы. До тех пор, пока не появится кто-то более независимый...

Он сделал паузу, Гаррел кивнул с прискорбием. Нет, он всё ещё верил в благость генерала Кори, но также старался сохранять трезвость.

— Вы думаете, они могут готовить плацдарм для наступления? — Спросил он, не слишком уверенно.

— Нет, — Вдруг твёрдо ответил владыка. — Это было бы особенно глупо... Даже для федератов.

Федераты – не особо лестное обозначение для политиков Федерации, но привычное. Нет удивительного в том, чтобы критиковать их, даже для политиков других государств.

***

Ульгрим оказался в первых рядах, и ему эта ситуация не нравилась. Из сопутствующего инструктажа, посвящающего воинов в тонкости грядущей битвы, он понял одно – на фронтовом столкновении будет горячо.

И также он понял, что большинство здесь – щитовики, и именно из них предполагалось выстроить линию сдерживания. Именно сдерживания, – это целевая задача.

Хотя к некоторым щитоносцам в паре прилагался копейщик, который стоял позади и длинным древком мог поражать прущих впереди тварей.

Ульгрим слышал о такой формации украдкой: ряды из щитовиков и копейщиков часто использовались в локальных войнах Федерации, они триумфально подавляли кавалерию и сопротивлялись обстрелам, поэтому нашли богатый отклик на равнинных баталиях и в узких пространствах.

Но, сейчас речь шла именно о разрозненных "двойках", что нельзя было назвать настоящим построением.

Хоть суть оставалась той же. Поэтому гном поглядел на свой щит, – не очень большой –, и взял предложенный ему ростовой, гномской комплекции. И выбрал, как ему показалось, один из лучших: толстый темноватый металл, тяжёлый, такой, что не каждый поднимет. Таскать вещи больше себя – прерогатива гномов, и никто не мог это оспорить. Ульгриму нравился этот щит, за ним он чувствовал себя безопасно.

Сейчас они стояли почти в поле, хотя городские стены строились совсем рядом. Не об этом бородач думал, когда речь шла о "битве на своей территории". На деле выходило так, что поле боя раскинулось невероятно близко к городу. За спинами защитников – разобранные останки пригорода, уничтоженного первой волной, а впереди – чистое поле.

Гном пытался вглядеться в горизонт. Это сложно, ведь солнце вставало там же, хоть вчерашние облака гасили его, как могли.

Но кто-то решил загородить ему обзор, случайно выйдя вперёд. И этот же человек обратил на него внимание.

— Прекрасный щит. — Незнакомец одобрительно кивнул.

Ульгрим хотел начать с недовольства, но всё же осмотрел его. Короткие светлые волосы, голубые глаза. Крест на шее. Средний, по своей тяжести, доспех, широкий меч в ножнах и щит. Хороший щит, боевой.

— Аналогично с тобой. Правда, мой больше. — Резонно ответил бородач.

— И это верно, — Блондин улыбнулся. — Но с твоим сражаться стеснительно.

— Никакого стеснения. Мой отец учил меня не стесняться своего щита – особенно когда он такой большой.

— Я говорил про тесноту, но ладно.

— Интересный на тебе доспех, — Ульгрим ещё раз окинул его взглядом. — Откуда будешь?

— Орден Справедливости. — Кивнул незнакомец.

— Ух... — Гном не ожидал такого ответа. — А как вас сюда занесло?

— Генерал вёл нас мимо, мы услышали о наступлении, — Он пожал левым плечом. — Наш долг – помочь защитникам этого города.

Его речь звучала легко, будто он совсем не беспокоился о своей судьбе. О том, что он стоит на фронтальной линии, куда скоро нагрянет орда. Некоторые из тех, кто вокруг, едва держатся, чтобы не сбежать. А он был спокоен.

— Пришли защищать невинных, выходит? — Совсем немного скепсиса в устах гнома.

— Не совсем. Рассказать тебе?

— Ну... Попробуй, — Ульгрим тоже пожал плечами. — Меня Ульгрим зовут, к слову. Ульгрим, авантюрист.

— Приятно, я Артур. Артур, длань ордена Справедливости.

Они пожали руки, для этого блондину пришлось слегка наклониться – он был выше на добрых пол юрда.

— Хм... Не обессудь за вопрос, это твоё звание? Длань ордена? Не рыцарь, не паладин?

— Нет... — Он задумался, подбирая слова. — Длань – это личный состав генерала. Избранные из рыцарей.

— Ага, понял, — Кивнул. — То есть вы сильные?

— Не как генерал, но, – пожалуй. — Легко улыбнулся.

— Тогда я рад, что вы на нашей стороне, — Кивнул ещё раз. — Так что ты там говорил про справедливость и спасение?

— Тебе правда интересно? — Артур, кажется, удивился.

— Делать всё равно нечего. Так что, рассказывать будешь?

— Да, — Теперь кивал он. — Ты говорил о спасении невинных, но это не совсем то, чем занимается наш орден...

— Так-так...

—...цель ордена – соблюдение заповеди "О справедливости". Наша роль – проводить суд. Отделять виновных от невинных. Тех, кто достоин кары, от тех, кто её не достоин.

— Короче, вы судьи.

— Можно так сказать, но это будет упрощением. Грань между добром и злом очень хрупка и размыта. Орден Справедливости представляет эту грань, и он решает судьбы тех, кто на неё ступил. Кого-то можно спасти и перевоспитать – даже если он ведёт себя так, словно вот-вот рухнет на дно. Но некоторых не спасёт уже ничего.

— Так... И вы их убиваете, верно?

— Этим занимается орден Пламени. А искуплением – орден Милосердия. Но раз их здесь нет, – Справедливость берет на себя ответственность.

— Чтож... Звучит достойно. Если это ещё и работает так, как ты это описываешь.

— Я понимаю твои сомнения, всё же Церковь – всего лишь люди, нам свойственно ошибаться. Но, идеалы Справедливости существуют как раз для того, чтобы исключить погрешность.

— Ну, допустим. Буду честен, мне не близка вера в вашего бога, — Ульгрим шмыгнул носом. — Мы, гномы, вообще не верим в богов. Но справедливость – это вполне понятная истина. В неё я могу поверить. Рад, что вы с нами.

— Разумеется, — Артур кивнул. — Для меня честь делить поле боя с тем, кто понимает мою веру, даже не разделяя её.

— Ага... — Гном огляделся. — А как твоя вера относится к выпивке?

— Умеренно. — Серьёзно ответил.

— Бухнем по бутылочке после?

— Если капитан даст волю.

— Хм...

***

— Ваше превосходительство.

Элина склонила голову перед Эвеном, затем кивнула Гаррелу.

Они встретились у подъёма, и сразу двинулись на стену. Капитан вёл их к одной из башен, откуда открывался вид на поле боя. По расчётам разведчиков, вражеская армия вот-вот покажет себя. Барьер готов, ждёт лишь сигнала.

— Где наш горн, капитан? — Продолжал спрашивать лорд.

— На другой башне. Не волнуйтесь, он отреагирует вовремя.

Здесь Элина поняла, от кого не стоит ждал смелых решений. Но лицо её не выдало – она умела сохранять внешнее спокойствие. В конце концов, для этого её сюда и пригласили.

— А генерал Кори? На каком месте он расположился?

— В другой башне, — Капитан кивнул куда-то в сторону. — Он поднимется к нам, или мы к нему, если будет необходимость.

— Необходимость? Я полагал, генерал составит нам компанию с самого начала.

— Он заявил о необходимости поддержать своих людей с расстояния. Кажется, это требует фокусировки.

— Чтож, тогда ясно...

Прозвучал первый горн.

***

Молчание накрыло фронтальную линию. Давящий звук поражал до самых костей, оповещая о неминуемом.

Артур откланялся, и ушёл, почему-то, вперёд.

За десятки секунд защитная полоса выстроилась так ровно, насколько смогла, и суетливо бегающие за ними линии, наконец, стали равняться.

Здесь было много солдат Альянса. Их выдавала скорость, с которой они ориентировались, стройность и слаженность. Они быстро стыковались, в отличии от авантюристов.

Но Ульгрим так и не понял, зачем его новый знакомый вышел вперёд. Поэтому высунулся из ряда, бегло осмотревшись. В пределах видимости были другие люди, которые также выходили вперёд. В таких же доспехах.

Гном догадался, что это остальная длань, и будто подтверждая его слова, эти люди склонились на колено. Ничего не слышно, но гадать не приходилось. Они молились.

— Без молитвы щас вот никак, да? — Всё же выдавил бородач.

— Не знаешь?

Над плечом Ульгрима заговорил незнакомый мужской голос. Проклиная разговорчивость местного контингента, он не сдержался в скором ответе.

— Расскажи, раз такой умный.

— Расскажу, — Мужчина кивнул, он явно хотел поговорить. — Эти люди не молятся. Вернее, не только молятся.

— Ну да, стоят ещё.

— Тоже нет. Они готовятся к атаке.

— Как и мы. Стоим тут, ждём атаку.

— Нет, ты не понял. Это они будут атаковать.

— Че? — Теперь уже Ульгрим вправду заинтересовался.

Вместе с тем он повернулся на говорящего. Это был мужчина средних лет, с коротким тёмным хвостиком на голове. Когда он оказался сбоку – другой вопрос, вероятно, придвинулся на построении.

— Интересно стало? Так вот, перед нами сейчас не какие-то рыцари...

— Это я знаю...

—...Это "длань Справедливости". Правда, командира их не видно.

— Так. И что же они делают?

— Лучше, конечно, один раз увидеть... Вон, видишь? Достают.

Гном упёрся взглядом в Артура. В этот момент он полез на пояс, отцепляя висящий на нём предмет. Ульгрим присмотрелся.

— Это что... Рукоять? — Он поднял брови вверх.

Это была рукоять, без намёка на клинок. Причём выглядела она впечатляюще – металл сверкал в лучах солнца, в навершии переливался золотистый камень. Вся поверхность расходились орнаментом, но рассмотреть его отсюда невозможно.

— Это артефакт Ордена Справедливости. Ты слышал про тринадцать рукоятей божественной длани?

— Не приходилось.

— Так вот, слушай. Это рукояти без клинков. Каждая из них имеет своё имя, и каждая является сильнейшим катализатором заклинаний.

— О как.

— Да. Смотри, они разбредаются.

И вправду. Ульгрим слегка высунулся из ряда, чтобы увидеть, как церковные воины стали расходиться, постоянно оглядываясь. Затем останавливаясь, снова оглядываясь, будто корректируя расстановку.

— Че это они делают?

— Расходятся, чтобы не зацепить.

— Не зацепить? Чем?

— Заклинанием. Смотри...

Они начали поднимать рукояти и занимать ударные стойки. Каждый делал это по-своему: кто-то заносил над головой, кто-то собирался от бедра, а кто-то с боковым замахом. Артур же, что стоял перед Ульгримом, просто вытянул рукоять перед собой, воображаемым лезвием вперёд.

— Ага... — Гном пробурчал, стрельнув взглядом в соседа. — Слыш, ты откуда столько знаешь?

Молчание. Странно, мог бы и ответить.

Ждать долго не пришлось. За этим он не заметил, как быстро разворачивалась обстановка. Сколько времени прошло с первого горна? Было ли ещё время?

Ульгрим не успел себе ответить.

Звучал второй горн.

Вспышка.

Глава 7: Анатомия Справедливости

Пространство разлетелось золотыми искрами. Едва ли кто-то мог рассмотреть, как из лишенных клинков рукоятей вспыхивали пламенные столбы. Это было быстро.

Мир заглушился рокотом заклинаний, брошенные вспышки клиньями рванули вперёд, и скоро нашли своих жертв.

Из-за света не видно, как ряды наступающих тварей разрывало на части, выжигало, за секунды уничтожая сотни.

Этого не было достаточно. В глазах многих щитовиков мелькнула надежда на быстрое разрешение, но, когда столбы перестали сиять, место обугленных тел заняли живые. Они двигались так, словно для них это ничего не значило.

Единовременный удар двенадцати рукоятей изрезал атакующую полосу, но этого было мало.

Поэтому прогремел ещё один.

Когда защитники начали думать, будто вот-вот столкнулся щитами с конечностями монстров, длань сделала второй взмах. И пространство снова загудело от золота.

Ульгрим старался не жмуриться, чтобы наблюдать происходящее, но это почти невозможно. Он не мог представить, сколько ещё таких ударов последует до того, как враг всё же достигнет защитной линии.

Внутри у каждого таилась надежда, будто в этот момент все сложности исчезли. И она таяла. Вряд ли двенадцать воинов могли справиться с целой армией, даже если они рыцари Справедливости.

***

— ВПЕРЁД!!!

Зубы "Призрачного капкана" пришли в движение, гремел третий горн.

Все, кто таился в пролеске, сейчас оказались снаружи. Быстрый подъём перелился в короткое замешательство. С координацией проблем не возникло, но отложившийся в памяти вид чистого поля разбивался об реальность, заполненную плотным потоком чудовищ.

От фланга их отделяла пелена невысокой стены, которая, тем не менее, справлялась со своей задачей – твари плотнились, не пытаясь снести её.

Фланговая ячейка тоже остановилась. Не ясно, что делать дальше, – от врага их отделял барьер. Пока вперёд не выбежал Трибен.

— С дороги! Барьерная мать сейчас сконфузится!

В руках гнома оказался предмет. На одну руку он был надет, – это была перчатка, –а второй Трибен целил её перед собой.

Рэй стоял в передней половине, поэтому сразу понял, что происходит. Перчатка была тем самым артефактом, который достался братьям от капитана.

И она себя оправдывала. За следующие секунды воздух сжался, так, что полудемон кожей почувствовал дрожь. И взрыв.

— ЛЕТИ!!!

Крик затух под яростным гулом, заставив окружающих рефлекторно пригнуться. Не было ясно, в какой момент барьер исчез, но магический снаряд влетел в толпу тварей так, будто стены там никогда не было.

Те монстры, которым повезло столкнулся с ним в лоб, оказались раздавлены сразу. Других разрывало потоками воздуха, третьих, – стоящих вокруг, – раскидало в стороны. Поднимало в воздух и бросало на орды сородичей.

Со стороны казалось, будто по армии ударили мощным, направленным взрывом. Сложно сказать, сколько тварей погибло за эту секунду, может, почти сотня.

Но они быстро приходили в себя, теперь их ничего не ограничивало.

Ячейка осталась на месте, потому что двигаться вперёд не было смысла – враг уже бежал на них. Контакт случился.

От бегущей пачки отбились несколько тварей и побежали на Рэя. В этот момент, парень заметил нечто интересное.

Когда они бежали на него, их движения становились понятными и предсказуемыми. Вокруг было много места, широкое пространство, но враг действовал примитивно. Не использовал возможности даже интуитивно. Поэтому здесь, на поверхности, они казались ещё слабее, нежели в узких коридорах. Бой с ними обещал быть трудным, но не сложным.

Так и случилось. Уйдя в сторону, Рэй прикончил одну тварь ударом снизу, развернулся к второй, что неловким движением поймала его клинок своим горлом. Третью, четвертую. Пятая запнулась, встав на месте, а полудемон не стал её ждать, с наскока окончив её жизнь.

Это было быстро, это было несложно. Было понятно, что нужно делать, враг даже не пытался менять стратегию.

Так легко, что Рэй даже не чувствовал удовлетворения от этих маленьких побед. Хотя мышцы отзывались готовностью, движение поощрялось довольством.

Он окинул окружение взглядом.

У остальных ситуация складывалась схоже. Стоящий чуть впереди, человек в шлеме размахивал огромным двуручным топором, снося монстрам головы, с едва контролируя вес в своих руках. Тем не менее, косил их пачками.

Позади вражеские удары принимал Димитр. У него в руках оказался круглый щит, которым он закрывал атаки, и короткий меч, которым он колол, делая ответный выпад.

Страховал его стоящий рядом высокий мужчина с алебардой, и чувствовал себя весьма комфортно – длина древка позволяла ему сохранять дистанцию, на которой тварь ничего не может сделать. Но если речь шла о выносливости, трудно сказать, хватит ли его надолго. К слову, алебардиста Рэй раньше не замечал. Он выглядел неприметно, его голову закрывал кожаный наголовник, лицо рассмотреть едва удавалось. Вряд ли он был стар, но, судя по комплекции и выдержке, не казался молодым.

Маг, названный Али, расположился позади всех. Он вытянул руки вперёд, а между его ладоней переплетались искры. Он готовил заклинание.

Тем же занимался Трибен, удерживая артефакт. И, судя по лицу, он вот-вот применит его второй раз.

Рэй посмотрел в другую сторону, и увидел, как на небольшом расстоянии от них появился другой отряд. Другая ячейка, видимо, они тоже ждали в пролеске – удивительно, что они не пересеклись раньше.

Из-за кучного построения, между двумя отрядами образовалась брешь, но враг этим не пользовался. Чудовищ больше интересовала возможность броситься в лоб, нежели брать в котёл. Но, при любом другом раскладе, эта брешь стала бы похоронной.

Впрочем, многие из задних рядов обеих ячеек тут же ринулись к ней, стараясь заткнуть своим присутствием. Вместе с тем, они отводили на себя внимание, снижая нагрузку на стыке.

В остальном сложилось впечатление, будто линия стабилизируется – насколько это возможно. Ведь врагов в сотни раз больше, а контакт прекращался, в лучшем случае, на секунды. О том, чтобы перевести дух, слов не было.

Рэй приготовился принимать новую пачку, бегущую в его сторону, но, впереди, высоко над скопищем масс, возник светящийся шарик.

Это был ориентир.

Спустя несколько секунд, воздух загудел от залпов заклинаний, оранжевым сиянием пожирающих небо, полотно огня.

Это было верно, это вправду были шары пламени. Полудемон не понял, откуда их запустили, но сейчас они шли на снижение. Падали прямо на головы армии, и взрывались, обращая врага в пылающее месиво.

***

— Да, о таком мы не могли мечтать в прошлый раз... — Произнесла Элина.

Стоя на стенах, она наблюдали, как над армией врага вспыхивают маячки, а потом на них залпами обрушивается магия. Они прилетали с разных сторон, но попадали точно, почти без погрешности.

— Ох, как же хорошо, — Лорд Эвен явно сдерживал довольство. — Сколько же тварей гибнет под ними... А вы не преувеличили, капитан. Мы уничтожим их быстро.

— Верно... Жаль, у нас не было времени лучше снарядить магов. Как и эта авантюра с огоньками... — Гаррел закрыл один глаз, рассматривая их. — Интересное решение, хоть и трудное.

— Да, точно сказано. Кто управляет этими огоньками?

— Несколько магов, здесь, на башнях. Им, должно быть, трудно ориентироваться с этими метками, — Рассуждал вслух. — Они ведь они буквально в воздухе. Но, они тренировались ночью. Видно, не зря.

— Вот как. Мы наградим их после битвы.

Элина отчасти удивилась. Нет, лорд Эвен не слыл человеком откровенно жадным, но всегда создавал впечатление того, кто неохотно делится с другими, постоянно ищет способ остаться при своём. Впрочем, сейчас он казался куда лучше, нежели о нем говорили.

Они поднялись на обзорную башню. Здесь было три стула, будто заготовленные, но никто ими не воспользовался. Наблюдали стоя. Первые минуты – самые тяжёлые. Они определят, насколько удачна стратегия, насколько верной была оценка. Поэтому никто не отводил глаз, даже если зрелище было неприятным.

Гаррел понимал, что внизу гаснет жизнь. Он мог не видеть этого в деталях, но чувствовал, как много боли проливается на поле боя, не мог отделаться от этого чувства. Даже после всего, что он сделал, его не покидало ощущение, будто он должен сражаться там.

Впрочем, капитан подавлял это чувство. Правда в том, что сейчас он там, где нужен. Не среди воинов внизу, но на месте того, без кого они не выживут и не победят.

Пауза длилась недолго. По винтовой лестнице, на вершину башни мчался человек в форме Альянса. Элина услышала шаги раньше всех, и заранее напряглась.

Её позвали на роль сопровождающей, что было равносильно миссии телохранителя. Хотя она мало представляла, что именно может угрожать лорду в этой ситуации – разве что политические соперники, которые захотят воспользоваться суматохой. Но и этот прогноз был сомнительным, потому как убить Эвена "подшумок" не выйдет даже сейчас.

Тем не менее, это не повод ослаблять бдительность.

Поднявшийся человек тут же обратился к капитану:

— Капитан! Генерал Ордена Справедливости, генерал Кори, хочет видеть вас... — Остановился, чтобы глубоко вдохнуть.

— Где он сейчас? — Воспользовался паузой Эвен.

***

Священные залпы длились недолго. Как и всякому магическому предмету, им была свойственна перегрузка.

Ульгрим заметил это, потому что стоящий впереди Артур, пустив последний столб, принялся спешно прятать рукоять на поясе.

— Закончили, закончили! — Кто-то предупреждающе закричал.

Щитоносцы встрепенулись. Теперь точно, что без них не обойтись. Кроткое нервное напряжение метнулось по всей толпе защитников.

Гном ожидал, что длань Справедливости отступит за них, чтоб восстановить силы, но этого не случилось.

Вместо всего, Артур потянулся за своим мечом и щитом. Бородач нахмурился, не понимая, чего ждать. Они будут сражаться впереди? Это же самоубийство.

Так это и выглядело, за небольшим исключением. Подняв снаряжение, воин ордена опустился на одно колено, скрыв голову руками.

Впереди воздушные потоки разгоняли остатки золотого пламени, за ними не было видно наступающих чудовищ, на этом фоне отлично вырисовывался силуэт Артура. Он сидел так несколько секунд, затем поднялся.

В этот же миг, его окружила эфемерная, золотистая пелена. Она объяла его по каждому изгибу, вскоре растворяясь в красках доспеха. Дождавшись этого момента, воин покрепче взялся за оружие.

А Ульгрим покрепче за щит. У гнома, в отличии от Артура, не было магических барьеров или усилений. Впрочем, даже с ними, он не был уверен, что длань долго продержится. Он мог ошибаться, но больше готовился прикрыть рыцаря, как придёт время.

***

— БУЭ-Э-Э!!!

С громким кличем Трибен разрядил перчатку в толпу тварей. Стоящие в первых рядах бойцы успели разбежаться в стороны, и теперь наблюдали как новый взрыв разносит монстров по траве.

Затем они сомкнулись обратно. Защитная линия наконец растеклась, воины перестали кучковаться, оставив позади только магов. Так, каждому нашёлся квадратик земли, на которой он рубил бегущих вперёд чудовищ. Это было не сложно, но утомляло. Каждый воспринимал это по-своему.

— Трибен, — Али обратился к гному. — Поможешь с формой?

— Я, твою мать, мастер форм... — Лысый оказался рядом.

— Сделай лучшее. Я буду усиливать.

— Ага... — Поддакнул через шум. — Че мы колдуем?

— Стену.

— Ёптать... Третий?

— Есть сложности?

— Никаких. Просто редко делаю тяжёлую магию.

— Сосредоточься на форме, остальное я сделаю сам.

— Погнали.

Али успел подметить, как изменилась речь Трибена. Внезапно исчезла коронная фраза, про мать. Теперь слушать его было проще. Кажется, в напряжённой ситуации и он может забывать о своём "речевом дефекте".

Впрочем, брюнет не мог долго думать об этом. Его мысли погрузились в процесс реализации заклинания.

Если исключить все дополнительные, необязательные элементы формулы, то заклинание строилось на двух вещах – форме и содержимом.

Форма – эфемерный сосуд, который удерживает в себе содержимое заклинания. Содержимое – мана, принявшая необходимые параметры.

Когда речь шла о том, чтобы создавать содержимое, всё упиралось в "магическую восприимчивость". Процесс выглядел как сбор огромной эфемерной мозаики, где каждый фрагмент подходил к любому другому фрагменту.

Для тех, кто не знаком с магией, это звучало безумно, но большинство магов познаёт это ещё в детстве, и по мере развития приучаются собирать пазл с огромной скоростью, даже рефлекторно.и

Пример с пазлами, правда, жутко утрирован. На практике были надстройки, из отдельных фрагментов – вроде свойств заклинания, в целом перечне интуитивных полочек. Всё это было частью содержимого, которое, затем, облачалось в форму.

Али создавал стену пламени, но разделил процесс с Трибеном, как если бы два мастера взялись за одну вещь. Видели её по разному, но некоторые законы едины, чему не мешала разница домейнов. Гном не умел создавать пламя, зато умел создавать стены. И он делал то, что умеет.

Со стороны выглядело так, будто оба мага замерли рядом друг с другом, уперев рассеянные взгляды в точку, пытаясь сконцентрироваться.

Это заняло всего несколько секунд.

— Назад! Назад, нахрен! — Заметив, прикрикнул Димитр.

Стоящий впереди здоровяк с топором, и Рэй, оба рванули за спину гнома. Периметр очистился от союзников.

И тогда, Али и Трибен подняли руки. Волна давления полетела вперёд, цепляя лёгкой дрожью, пока не остановилась. И вспыхнула.

Под ногами наступающих тварей взорвалась череда огненных столбов. На несколько юрдов в небо, стройным рядом, длинная стена пламени, обращая всех пеплом.

Кротко ударило палёной плотью, а густой оранжевый свет поранил глаза яркостью. Из-за него небо показалось темнее обычного.

Али был доволен, маги пожали друг другу руки.

— Передышка! Передышка! — Димитр махал руками, привлекая внимание. — Пока стена не исчезнет, у нас есть время...

Рэй не устал, но принял перерыв. Пламя выжигало тварей, рвавшихся сквозь стену, но их было немного. Что важнее, она дарила пространство – затыкала собой всю площадь контакта.

— Как много у нас таких передышек в запасе? — Спросил алебардист, подойдя к магу.

— Если Трибен продолжит поддерживать, — Брюнет кивнул на лысого. — Ещё три.

Гном кивнул в ответ. У него было достаточно маны, чтобы продолжать создавать формы, – это было не так дорого. Более того, Трибен даже думал, что в следующий раз сможет сделать стену ещё более продолжительной.

— А сколько эта херь будет длиться? — Спросил бородач.

— Какая именно? — Али вдруг поперхнулся. — Стена?

— Ну да.

— Несколько минут. Может, целых пять.

— Нихера себе, — Гном присвистнул. — Да ты наш спаситель.

— Твой брат помог. — Потёр руки.

— Да я знаю. Но не хвалить же его, — Димитр стрельнул взглядом. — А то зазнается.

— Ах ты, сучей матери сын. Никакого уважения! — Подключился сам Трибен.

В параллель с этим, лысый присел на землю, доставая пробирку полудемонической крови, затем какой-то прибор, похожий на коробочку. Положил рядом с собой перчатку-артефакт, принялся ими орудовать.

— Хотя, у вас явно хорошие братские отношения, — Краем рта улыбнулся брюнет. — Куда лучше моих.

— А че ты, — Бородач шмыгнул носом. — С братом поссорился?

— Да не совсем... — Али протянул, но резко остановился.

Его глаза расширились, как от короткого удара. То же случилось с Трибеном, но его ещё и передёрнуло.

— Блять, что-то творится. — Нешуточно произнёс он.

— Нехорошо... — Али принялся массировал висок.

— Че? Че происходит? — Димитр ничего не чувствовал, но засуетился.

— Это вражеские маги. — Южанин догадался.

— Так их же кавалерия должна... — Вспомнил гном.

— Это групповая магия... — Тяжко сощурился. — Да сколько ж их там?

— Че происходит то? Бьют?

— Готовьте жопы, сейчас что-то будет, — Выдавил из себя Трибен. — Я такой жирной матери отродясь не видел. Глаза на лоб лезут...

— Слышите! Готовьтесь к чему угодно! Магия! — Насколько мог, кричал Димитр.

Рэй уже не слышал.

В его голове пусто. Пустота множилась, забив собой пространство черепной коробки. А затем начала кружиться. Скручиваться, воронкой, разрывая голову изнутри, писком в ушах отдавливая ноту бедствия.

Полудемон упал на колени, широко раскрыв его. Выдыхаемый воздух казался горячим, обжигающим, на языке возник незнакомый вкус. Тонкий скрежет заглушал собой мысли, Рэй попытался перекричать его, чтобы услышать хоть что-то, и не смог. Гортань расцарапал крик, но ни одна тональность не коснулась ушей, даже вибрация голоса была не более, чем жгучим осадком. Взгляд мутнел.

***

Ещё до того, как появилась стена пламени, они нашли генерала.

Он привлекал внимание, выбиваясь из пейзажа, – невысокий мужчина, со средней длины каштановыми волосами, собранными в низкий хвост, и мутно-голубыми глазами. На лице вырисовывалась благородная мужественность, крепкий подбородок, выразительная линия челюсти. Тяжёлые латы из светлого металла, придавали его немалой фигуре ещё большую грозность. Двигаться в такой броне было утомительно, и не ясно, для чего Кори надел её, оставшись на стенах. Вероятно, у этого был мотив – возможно, идейный.

— Генерал Церковного Ордена Справедливости, — Лорд Эвен приветствовал полным титулом. — Кори.

— Лорд-наместник, Эвен. — Прозвучал в ответ низкий голос, сопровождённый поклоном головы.

Это был не самый полный титул, но большего никто не просил. Тем более, ни генерал, ни его орден, не были поддаными Альянса.

— Капитан гарнизона Гаррел, — Продолжил мужчина в доспехах. — И...

— Элина. — Подсказала девушка.

Без титулов, хотя они были. Эльфийка не назвала себя даже авантюристкой, чтобы избежать недопонимания, и уж тем более умолчала о том из них, которым пугала бандитов на дороге.

—...Элина. — Поклонился в последний раз Кори.

— Генерал, вы нас искали, — Подвёл к сути Эвен. — Что-то произошло? Мы видели ваших людей внизу, их влияние невероятно.

— Так и есть, — Кивнул генерал. — Однако, кое-что не даёт мне покоя.

— Мы вас слушаем. — Тоже кивнул.

— Речь о вражеский магах, — Продолжил. — У меня подозрение, что мы не готовы.

— Не беспокойтесь, магами врага займётся кавалерия... — Поторопился лордб — Верно, капитан? Вы посвятили генерала в нашу стратегию?

— Разумеется, — Гаррел кивнул. — Но, я также хочу дослушать генерала.

Элина бросила взгляд на поле боя. Она старалась не концентрироваться на идущих там боях, только искала то, что ей нужно. И она не могла с уверенностью сказать, что в задних рядах тварей происходит потасовка.

— Отсюда я ощущаю, как нарастает давление маны, — Продолжил генерал. — Пока не сильное, но оно идёт вверх.

— Что в этом удивительного? Вокруг нас летают заклинания.

Эвен не знал, о чём говорит. Как, впрочем, и Гаррел – оба лишены магического дара. Не способны чувствовать ману, хотя давление, создаваемое ей, ощущать могли. Но лишь тогда, когда его становилось достаточно много. Они не различали градации, их порог был во много раз выше, нежели у магов. В то же время, Кори был генералом ордена, а значит, – могущественным заклинателем. Он воспринимал вещи на несколько порядков ярче.

— Нет, это не касается наших магов, — Он объяснил. — Вероятно, это подготовка вражеского заклинания. Либо, что маловероятно, – кого-то из наших людей.

— Почему вы отрицаете вторую версию?

— Создать настолько сильное давление, — Кори заговорил прямо. — Способен либо маг особенный маг, либо огромная группа магов, – но работающая в унисон. Среди наших людей нет ни одного формирования, способного на это. И, насколько мне известно, "особых" магов здесь тоже нет.

При этих словах, в голове эльфийка промелькнул образ героя Часовщика. Героя Альянса. Элина не разбиралась в иерархии Высшего Круга, но где-то слышала, будто Часовщик входил в перечень этих самых "особых" магов. Но то, что его не было здесь, сейчас, – неудивительно.

С тех пор, как был основан совет Альянса, влияние героя становилось всё менее явным. В итоге, никто толком не знает, куда он исчез. Где живёт, где появляется. Часовщик растворился в Землях Времени, но, что известно, – жив.

— Э... Это вы верно подметили, — Собрался лорд. — Выходит, вы уверены в своих подозрениях?

— Я убеждён...

Генерал остановился. По лицу пробежала кроткая дрожь, брови нахмурились. Затем он резко развернулся, пытаясь что-то разглядеть вдали.

— Случилось. — Коротко.

***

Это было так, словно раскалённые иглы проходили сквозь череп, оплавляя его. Горящая боль поражала поверхность, а острый звон отражался внутри, как эхо. Но, в отличии от эха, этот звон множился, не просто отбивался, а рос, пока не затмил всё.

Рэй стоял на коленях, уперевшись руками в землю. Но не знал об этом. Не чувствовал почву под пальцами, как не чувствовал ничего, кроме боли.

Он не мог знать, сколько это длилось, ощущение казалось вечностью. Пока кто-то не пролил в его горящий мозг капельку спасительного холода. Он позволил ему мыслить, услышать самого себя, – но не более.

Вырвавшийся из лап боли, полудемон начал рисовать образы, произвольно. Всё, что таилось в нём, как и всё, что было на поверхности – смешалось, и едва ли можно разобрать, что откуда пришло.

Первым, Рэй вспомнил объятия холода. Как год назад, на улице одного из бесчисленных городов Федерации, дождливый сезон стучал по крыше, пока он старался успокоиться, сидя под карнизом, на улице.

Почему это случилось? Нет, к тому моменту он привык выживать без денег, и привык искать ночлег подальше от комфорта. Но в тот раз было особенно горько.

Перед этим он подрался, с каким-то местным. Тому что-то не нравилось, то ли во внешности, то ли во взгляде Рэя. Так ему показалось, или это так было сказано, – неважно. Завязалась драка.

У полудемона был неудачный день в череде неудачных дней, он не искал дипломатии. Атмосфера давила, как сапог, а он в ответ сжимался, как пружина.

Он дрался с тремя. Они кидались на него, крича ругательства, но полудемон не отвечал им, стиснув зубы, просто бил. Он победил. Никто не погиб, но из таверны ему пришлось уйти. И когда кровь остыла, в голове прояснилось, ему стало погано.

Он был тем, кто дрался, и тем, кто победил. Безусловный виновник, но не зачинщик. Тем не менее, он остался один, под дождём, на улице. А те трое остались под крышей, побитые, но с поддержкой и общественным одобрением. А в него только плюнули, и злобно косились прохожие. Кто же выиграл?

И почему? Как Рэй мог винить себя, если он просто реагировал? Отвечал на зло, направленное в него. Он же не был диким, он бы никогда не напал первым, если бы его не провоцировали. Но, почему-то, все любят провоцировать.

Это был не один случай. Звеньями цепи, образы поднимались со дна. Среди них были драки – Рэй был их частым участником. Были сцены, в которых ему лгали, пытались обокрасть, без уколов совести, хотели убить.

Это не удивительно, ведь он – наёмник. Инструмент в руках тех, кто платит. Верно, инструмент.

Но даже к наёмникам относились по-разному. Рэй был хорошим инструментом, из крепкого металла, холодного, исполнительный – но почему-то все считали, что могут пренебречь им после работы. Его не любили, но не потому, что он плохо делал своё дело.

Его ненавидели за что-то большее. За что-то, чего он не делал, но что ему вменяли. Вина, как клеймо, – тень несовершённого.

Как и те пьяницы в таверне. Рэя ненавидели за всё. За то, как он ходит, за то, как он дышит, как он смотрит. За то, как он живёт. Всё верно, они предпочли бы не видеть Рэя живым. За что?

Однажды, он пришёл к ответу, и это изменило его. Причина их ненависти – страх. Безусловный, примитивный страх перед монстром, перед хищником, в обществе травоядных.

Это открытие сделало его злее. Почему он должен страдать из-за их страха? Страх даёт им право на ненависть?

Страх – это слабость. Рэй ненавидел быть слабым, вид слабости раздражал его не меньше.

Поэтому там, где они проявляли слабость, Рэй стал проявлять силу. Они должны отвечать за то, что делают. Если они пропитаны страхом, пусть отвечают за это. Почему они ведут себя так, почему они используют страх, чтобы напасть? Им следует бежать, если они правда бояться, – а если нет, то пусть нападают, и будут страдать.

Пьяный мужик за столом, кричащий оскорбления в спину, сейчас потеряет пару зубов ударом о столешницу. Сколько поднимется шуму? Какая разница? Каждый недовольный может стать в очередь, чтобы получить в морду. Они должны отвечать за то, как себя ведут.

Конечно, он думал об этом. Было бы странно, игнорировать, в одиночестве, столько лет. Рэй никогда не хотел быть чудовищем, но мир обозначил его сам.

Полудемону, может, и не нравилось бросаться в драку каждый раз, когда это повторялось. Он много игнорировал, ко многим относился сдержанно, сжав зубы. Были те, кто относился к нему по-доброму, с ними Рэй старался быть мягче. Но от двух вещей он получал удовольствие абсолютно точно: от движения битвы, когда кровь благодатью растекается по жилам, и от того, как его враги страдают. Это была справедливость. Причины и следствия, анатомия. Он не получал удовольствия от страданий невинных, но не проникался к ним сочувствием. Причина, по которой они страдают, – их слабость. Рэй избегает слабости, он ненавидит это чувство, он не хочет его видеть.

Народами правит страх, рождая ненависть, и слабость, – а слабость порождает ненависть, как порождает страх. Они множатся, они затмевают собой всё. Полудемон выяснил это, наблюдая упадок людей, наблюдая войну эльфов, наблюдая высокомерность гномов. И секреты демонов.

Перед приездом сюда. А намного ли здесь лучше? Королевство Времени.

Цепочки воспоминаний начали переплетаться, накладываться друг на друга. Они создали призму, через которую представлялась картина мира. Как на блюдце.

Вся эта битва, поход в подземелье, братья гномы, Элина, – всё, заставляло Рэя чувствовать себя слабым. Ощущать себя предметом манипуляций, пешкой чужой партии. Они пытались заставить его чувствовать слабость. Никчемность, страх.

Эти два гнома, – хотели его крови. Плевать насколько важно, но первое, что они решили, это добыть его кровь. Естественно, ведь он такой удобный "реагент" и "катализатор". Эти двое не отказались бы разобрать его на части – или, того лучше, чтобы он сам поделился своими внутренностями. Да, единственная причина, почему они предложили ему сделку – страх. Они знали, что ничего не смогут сделать, если он захочет убить их.

Элина была хуже. Все её действия, каждый шаг, пропитаны ядом манипуляций, все её движения – театр, её "искренние" слова – ложь. Бессмысленный трёп, чтобы увести внимание, глупые вопросы, чтобы сбить с толку, – всем этим он успел пропитаться. Она врала ему, с самого начала. Эта драка в тупике – разыгранная карта, которая заставила его чувствовать себя победителем, ослабить бдительность. Бандиты на дороге – демонстрация власти, чтобы поставить Рэя в зависимость. Её инициативность – атака, желание навязывать.

И только чутьё, тогда, в подземелье, позволило ему взглянуть на неё сквозь вуаль. Оно рассказало, насколько она опасна, как она прикидывается, сдерживается, прячется в засаде. Все её слова – пыль, чтобы скрыть натуру хищника. Хитрость и коварство, она видела своё довольство в том, чтобы играться с ним.

Она за это ответит. Гномы ответят, – все ответят. Те бандиты – их следовало убить сразу, жаль, что теперь их не найти. Ещё этот маг, Али, – высокомерный ублюдок, в его взгляде было написано всё, о чём он думал. Он тоже ответит.

Это справедливость полудемона по имени Рэй, она складывалась в системность причин и следствий. Она была очерком мотива, анатомией справедливости.

***

Когда боль ушла, отпуская тиски, полудемон поднялся на ноги. В руках была эльта, он не понял, когда успел её достать.

Быстро оглянулся. Глаза метались с удивительной резкостью, подмечая каждую фигуру, каждый момент.

Послышался рык, рядом оказался враг. Воздух загудел, широкий размах нёс тяжёлое лезвие навстречу свежей крови. Рэй уклонился не глядя, ушёл в сторону.

Ноги работали слишком хорошо. Координация, полудемон шагал быстро и мягко, чувствовал, как его огибает пространство. Воздух шепчет на разных языках, так, чтобы слышало всё тело. Сигналы добивались до мозга меньше, чем за мгновение, говорили намного больше. Стоя на месте, Рэй знал, что происходит вокруг. Он не видел пылающую стену сбоку, но знал, что она там есть. Знал, сколько до неё шагов.

Нападавший отозвался в памяти. Мужчина с топором, широкими взмахами рубивший головы тварям, в первом ряду. Он промазал первым ударом, но здесь же перехватил оружие с такой силой, которой раньше не обладал. Теперь топор повиновался его воле, это читалось во всём, – натянутая стойка, бегающий под шлемом взгляд, горящая изнутри кровь.

Как и у самого Рэя, в точности. В этом было что-то общее, и полудемон хотел знать, что именно. Чутьё насвистывало путь, говорило, что делать.

Он этим пользовался. Рванул вперёд.

Топор поднялся вверх, затем вниз. Полудемон смотрел на остриё, пикирующее ему в лицо, затем движение, которое могло стать последним в его жизни. Но сейчас оно казалось чем-то элементарным. Что может быть проще, чем уклониться от прямого удара?

Поэтому Рэй ушёл в сторону, за долю секунды от касания. Порыв воздуха дёрнул ему щеку, но не больше. Здесь же, он атаковал сам.

Полоснул снизу вверх, резким движением, тогда кровавая линия расплескала багровую жидкость по воздуху.

Кровь. Кровь отозвалась металлом на языке, её неожиданно яркий запах за миг поглотил сознание. Это было восхитительно, неожиданно, и очень близко.

Рэй взял стойку и полетел вперёд, желая набегом пробить защиту, раздавить его, несмотря на разницу в габаритах. Ему не впервой.

— РРРААААА. — Прозвучал ответный вопль.

И Рэй затух, на мгновение, – неясный предмет влетел ему в лицо. Это был кулак. Он не понял, когда враг освободил одну руку, и реагировать было поздно.

Удар развернул туловище, отправив полудемона импульсом в полёт до земли, но неизвестным образом он успел развернуться, приземлившись на обе ноги. Возросшая в голове тяжесть вынужденно расслабила челюсть, рот приоткрылся, хлынул приток крови, смешанной со слюной.

Фокусировка вернулась в глаза спустя мгновения, металл на языке был бодрящим, хотелось ещё. Загруженный мозг перенаправлял ресурсы туда, где они были необходимы больше всего. Импульсы силы паутиной плелись вдоль мышц, сосудов, костей.

Это был кураж. Тело праздновало возможность высвободить свой потенциал, даже если спустя час от него ничего не останется.

***

Они вглядывались в поле боя, пытаясь выяснять, что принёс враг, но безрезультатно. Едва ли случилось что-то заметное. Прошла пара томительных минут, затем ещё одна, и кто-то прибежал на стену, громко крича:

— Капитан! — На неровных выдохах доложил солдат. — Саботаж! Люди кидаются друг на друга!

— Что? Кто? — Гаррел проглотил немоту.

— Неизвестно! Они упали на землю, затем начали бить всех! Они рубят всех!

— Какого.

— Капитан, — Прозвучало нерешительно. — Они все полудемоны!

— Кто сказал? — Возникла Элина.

— Как... — Запнулся. — Они записаны... Все знают, что они полудемоны!

Эльфийка не успела понять, о чём он говорит, зато понял капитан гарнизона.

— Среди моих людей нет скрытых полудемонов...

Он ответил Элине быстро, но тут же остановился, кивнув беспокойный взгляд на генерала. Тот никак не отреагировал. Сделав ещё более холодное выражение на лице, повернулся к полю боя, сложив руки на груди.

— Ирония ли? — Спросил он у пустоты, затем дополнив. — Полудемоны попали под влияние вражеского заклинания. Если они есть в гарнизоне, то смею предположить, что их достаточно и на поле боя.

— Капитан, самое худшее! Вы были правы, это саботаж! — Опомнился Эвен.

— Гаррел, ты знал... — Эльфийка вопросительно уставилась на капитана.

— Я не... Нет, — Он отрезал. — Сдерживайте полудемонов, насколько возможно. Они все ещё наши люди – хоть под вражеским контролем.

— Они слишком... — Солдат попытался возразить. — Даже по-одному... Мы умираем, просто оказавшись рядом, их нельзя сдержать!

— Тогда... Натравите полудемонов на тварей, — Веско подметил Эвен. — Если они кидаются на всех подряд, то пусть кромсают наших врагов.

— А что с теми, кто в тылу? — Неожиданно возникла Элина.

Лорд стрельнул в неё взглядом, затем принялся массировать висок. Да, он вряд ли хотел произносить это.

— Избавьтесь от них. Вырубите, или убейте.

— Что? — Она воспротивилась. — Они ваши подданые! Отмените убийство.

— А иначе погибают невинные, — Вдруг строго отвечал Эвен. — Они погибают, потому что полудемоны сошли с ума. Мы спасаем наших людей.

— Они тоже ваши люди...

— Тише, Элина, — Гаррел остановил её за плечо, — Лорд Эвен прав, нам следует обезвредить полудемонов в тылу. Слышишь, солдат? — Обратился к прибежавшему. — Обезвредить. Быстрее передай всем, что ни одна смерть в моих рядах не останется безнаказанной... Или безответственной.

Тот кивнул, здесь же развернулся, едва не упав, чтоб убежать. Покинул стены быстро, раньше, чем снова прервалось молчание.

— Я ценю вашу добродетель, капитан, — Заговорил генерал. — Но этот солдат прав, сдержать полудемонов для них непосильно. Будьте готовы к жертвам...

Гаррелу не с чем было спорить, поэтому он проглотил комментарий. Конечно, жертвы будут. Будут ли они оправданны? Зачастую – нет.

—...и, смею сказать, что этот момент переломный для него утреннего обсуждения. — Закончил Кори.

Лорд Эвен обернулся к ним, будто впервые слышал об этом. Как и Элина, впрочем, но её это не так удивило.

— О чём он, капитан? — Спросил лорд.

— Речь об оружии... — Гаррел подбирал слова. — Способном перевернуть ход боя. Однако, у нас были причины не включать его в стратегию.

— Так, о чем же речь?

— Об этом.

Генерал обратился к своему поясу, а конкретно к предмету, который висел за правым бедром. Он снял его, крепко обхватив, продемонстрировал присутствующим.

— Извините... Рукоять? — Переспросил Эвен.

Это действительно была рукоять, двуручного меча. Она выглядела церемониально, нежели практично. В месте хвата по ней разливались извилистые узоры, уходящие в широкую гарду, на округлых краях которой переливались самоцветы. Навершие величал один большой изумруд в толстом кольце, а материал всего изделия походил на странное, бледное золото. Рукоять казалась исключительно красивой, но не приспособленной для боя.

— Это Лагиил, — Кори представил оружие так, будто оно было человеком. — Он прошёл со мной путь от длани до генерала, и являет через себя силу моего звания.

— Это артефакт? — Уточнил Эвен.

— Верно. Я бы рассказал вам о тринадцати клинках Справедливости, но, боюсь, у нас мало времени.

— Верно. Так что же это за оружие? Как оно поможет нам сейчас?

— Я объясню, но вместе с тем начну подготовку, если позволите...

— Лорд, — Обратился Гаррел. — Выслушайте, прежде чем давать согласие.

***

Бой не длился долго, он был резким. Рэй дважды повторил свой манёвр, прежде чем враг стал замедляться. А затем налетел на него с такой прытью, которой не ждал сам. Столкнулся набегом, тут же свалил его на землю.

Враг зарычал, словно зверь, пытаясь вырваться. Рэй прыгнул на него ударом ноги, обрушивая сапог в грудь. Послышался хруст. Лежащий закричал, вдруг исполнившись силой, но полудемон выпустил её, словно воздух из шара, проткнув эльтой бок. Придавил коленом сверху, обхватил руками забрало шлема.

Рэй не знал, как это делается, поэтому за него решало чутьё. В конце концов, он – полудемон, это всегда было его частью, даже если он не умел это использовать.

Враг закричал. Из схвативших его ладоней сочились искры, шлем наполнился пламенем. Через смотровые щели огонь проникал внутрь, выжигая глаза, кожу, жизнь Головной убор не плавился, но прекрасно сохранял пекло, пока его владелец не запёкся живьём.

Это было заклинание первого аркана, Домейн Разрушения. То, для чего не нужно знать никаких формул, достаточно понимать механику. Впрочем, Рэй не понимал, но что-то подсказало ему, как это нужно делать.

Теперь он поднялся на ноги, не смотря на труп перед собой. Выдернул эльту вместе с фонтаном крови, поднял перед собой, нашёл глазами бывших товарищей. Все они стояли в стороне, в них читалась неуверенность... И страх. Естественно. У полудемона были к ним счёты.

***

Пятеро смотрели на происходящее со стороны. На то, как их союзник кинулся на Рэя со спины, и то, как жестоко он с ним расправился.

Али сразу понял, что произошло, но его удивило другое. Домейн Разрушения.

Здесь же стало сложнее. Расправившись с врагом, Рэй немой фигурой обернулся к ним. Они сохраняли дистанцию, которую набрали прежде отступив, и из-за неё нельзя было рассмотреть выражение лица полудемона, позади которого ярким светом разливалась стена огня. Однако в этой тени читалась пара глаз, и они горели ничуть не хуже заклинания, как два тонких, пламенных круга. Выглядели также недобро, как и движения их владельца.

— Но он был нормальный... — Только мог произнести Димитр.

— Естественно, а теперь он под вражеским контролем... — Али догадался.

— И че делать?

У Димитра зашевелились волоски на бороде. Алебардист, стоявший рядом, вышел вперёд, его примеру последовал ещё один воин, с одноручным мечом.

Рэй приближался медленно. Можно подумать, будто он очнулся, но это уловка. От полудемона несло жаждой крови, наблюдение за ним сопровождалось гнетущим страхом.

А ещё он молчал. Тот, с топором, кричал от боли и рычал замахиваясь, а Рэй держал рот закрытым, зубы сомкнутыми. Глаза широко открыты, из них льётся оранжевое пламя. Оно говорило о мотивах больше, чем что угодно.

— Я не хочу его убивать... — Произнёс наконец Димитр, выходя вперёд. — Но иначе он убьёт нас. Оглушим его?

— Не будьте самонадеянны, — Предупредил Али. — Перед вами – полудемон.

— Вот только этого не хватало... — Жаловался алебардист, готовясь к схватке. — Правда, не тупите, он слишком быстрый. Наколдуйте что-нибудь...

Полудемон нашёл из троицы самого слабого. Это был человек с мечом. Несмотря на то, как тот спохватился, в его ногах читалась неуверенность. Рэй чувствовал это.

Поэтому сорвался с места. Воин сразу понял, что стал мишенью, словно знал заранее. Но это не помогло его уверенности, скорее наоборот. Сделав два шага навстречу, он обхватил рукоять двумя руками, сделав упредительный замах. Опустил его тогда, когда Рэй оказался напротив.

Но, полудемон уже трижды уклонялся от более быстрого, более сильного удара, считая в движении тики, как от неоправданное скурпулёзных механических часов. Для него не было ничего проще, чем уйти в сторону от неуверенного меча.

Алебардист не успел помочь случайному союзнику. В его голове была возможность отогнать Рэя, но два роковых шага, которыми воин ушёл от них раньше, исключили эту возможность.

Будто кистью, полудемон взмахнул краем эльты, разукрашивая воздух алыми полосами. Он убил быстро, через шею.

— Блядство! — Димитр вскрикнул, но вперёд пошёл алебардист.

Задержавшийся после убийства, Рэй увидел летящее ему в грудь лезвие, тут же ушёл в сторону, планируя собственный выпад.

Его не случилось, потому что защитник преследовал его древком, настигая ударом сбоку. Безуспешно, круговое движение проскочило над головой, пока полудемон рывком опустился. Затем, из сидячего положения отпрыгнул, на безопасную дистанцию.

Это была ошибка.

— В сторону! — Крикнул Али, в его руках разлилось пламя.

Оно приняло форму шара, переливаясь, словно магма, закручивалось в себя. Маг взял его в одну руку и кинул вперёд, будто мяч, планирующий умелой подачей.

Он надеялся застать полудемона врасплох, и сделал огненный шар больше, чтобы от него было сложнее уйти. Так и вышло.

Это могло сработать, и Али даже подумал, что бой закончится, когда силуэт Рэя полностью скрылся за светящейся сферой.

Но всё менялось.

Эльта ударом сверху вниз распорола шар надвое. Форма полушарий предприняла отчаянную попытку восстановить прочность, истончив слой, но этого хватило лишь на долю секунды. Именно эта доля позволила Рэю ветром пройти между ними, перед тем, как пламя взорвётся у него за спиной.

Вспышка, ослепившая стоящих впереди. Алебардист замешкался, пропустил мгновение, за которой полудемон оказался рядом. Колющий выпад снизу, словно змея. Мужчина вмиг опомнился, вместе с невероятной реакцией бросив туловище в сторону, но поймал остриё клинка себе в бок.

Рэй сделал рывок назад, оставив рану, и приступил ко второму выпаду, но его прервало древко алебарды, которое соперник подхватил между левой рукой и торсом, сжав, всем телом кинул в разворот.

Большого эффекта в этом не было, древко столкнулось с телом полудемона ниже плеча, и не успело соскочить на голову, ведь он выкрутился вверх, сместив касание на корпус, высвободил руку, снова готовый к выпаду.

Но, нелепое положение алебардиста было отвлечением. Он старался выиграть себе мгновение, чтобы правой рукой выхватить кинжал на левом бедре, и оттуда же рванул наотмашь, стараясь задеть руки, держащие эльту, или хоть что вместо них.

У него получилось. Как штрих пера, лезвие распороло куртку, задев живот, и этого было достаточно. Достаточно для того, чтобы опять оборвать выпад полудемона, заставить его экстренно ретироваться.

Не от этой раны, а он того, что алебардист остановил своё движение, и коротким замахом намеревался посадить соперника на нож, вторым ударом.

К сожалению для него, теперь Рэй реагировал слишком быстро. Отвёл корпус назад, оторвав одну ногу от земли, всадил её пинком в стоящее напротив туловище.

Алебардист удивился настолько, насколько успел, потому что удар полудемона казался невероятно тяжёлым, словно удар лошадиным копытом. Он бросил его назад, но подарил надежду на то, что, утянув за собой алебарду, её лезвие успеет ужалить обратным движением.

Но, алебарда осталась на месте. Потому что Рэй сам подхватил её, за счёт неё же восстановил равновесие, а потом дёрнул древко на себя, буквально вырывая из рук обладателя.

Когда это стало очевидно, и оружие оказалось в его руках, он без промедления швырнул его в сторону, словно мусор.

Это было нелогично. В трезвом уме, Рэй всегда пользовался преимуществом. И сейчас, правильнее было взять алебарду на вооружение, хоть он не умел ей пользоваться, преимущество длины – одно из основных.

Но ему не нужен мусор. Сейчас тело кричало, что ему не нужно ничего больше. Эльта в руках – это всё оружие, все его клыки, которые нужны для битвы. Она заменяла ему когти и зубы, он не видел себя без неё.

У алебардиста, без алебарды, опускались руки. В ином случае, он бы тоже поддался адреналин, бросился с ножом или что ещё глупее, но полученная рана сильно отрезвляла.

Таким умом он видел, насколько всё плохо. Он остался без своего оружия, с пробитым боком и кинжалом в руке. Самоубийством будет идти на полудемона, которого получилось ранить лишь одноразовым финтом.

Ещё хуже стало, когда Рэй поднял клинок, ринувшись вперёд. В этот раз он не хотел жалить, он нёс лезвие низко, обеими руками, желая рубить.

— Ёбтвоюмать!

С боевым кличем, из-за спины алебардиста выскочил Димитр, держа в руках круглый щит. Он знал, куда целится, – прямо на клинок эльты.

И у него вышло. Полудемон не успел сменить хват, врезался оружием прямо в щит. Преграда дёрнула его назад, Димитр был не их тех, кого легко сдвинуть, но Рэй успел высвободить правую руку.

Корпусом полетел на гнома, а тот лишь поднажал, пытаясь сбить с ног, будто таран. У него почти получилось.

Но, свободной рукой, ещё не успев потерять равновесие, полудемон с разворотом всадил сжатый кулак. Туда, куда доставал, –в бороду.

Димитр не мог оценить иронию, удар крутанул инерцией, как карусель, роняя лицом в землю. Рефлекторно он едва успел оттолкнуться, чтобы улететь подальше от полудемона, но в итоге пропахал собой юрд почвы.

— БРАТ!!!

Громкий крик пронёсся над полем боя, привлекая внимание Рэя. Он посмотрел туда, и увидел двух магов. Один из них, – гном –, держал на одной руке перчатку, а второй целился. Давление успело сжаться в комок, и хоть артефакт уже не успевал выдать былой мощи, но продолжал работать.

— ОТЪЕБИСЬ ОТ НЕГО!!!

Новый крик, сразу сменился рокотом.

Рэй раньше не знал, что такое удар воздуха, сжатого в кулак. Мог бы представить, но не более. И каким сильным может быть его удар, достаточно, чтобы сорвать его с места, подбросить на высоту собственно роста, отправить в полёт куда-то назад, навылет сквозь обжигающую стену пламени.

— Брат, брат... Ты жив? Димитр, твою мать! — Трибен опомнился, бросившись к брату.

Бородач зашевелился. Сначала задергался, а затем подпрыгнул лёжа, словно пружина.

Потом начал отхаркиваться землёй.

— Я жив, блять! — Скандировал он.

Алебардист облегченно вздохнул, тут же зашипев от боли. Мягко, медленно, сел в траву.

Али оказался рядом, достав откуда-то бинт, принялся оказывать первую помощь, насколько умел.

— Он наконец сдох? — Спросил алебардиста, похрипывая.

— Едва ли. Прошёл навылет, наверняка.

— Как так? Твари там за секунды сгора... — Подавился болью. — А... Ай.

— Он полудемон, — Маг пояснил, затем дополнил, — И он маг, у него огненная ветвь. Это играет роль, у меня такая же, — Шмыгнул носом. — Был он там очень мало... Если хоть подпалился, уже хорошо.

— Чёрт... — Он был явно недоволен. — Но пройти обратно же не сможет?

— Точно нет. Теперь он с тварями.

— Туда и дорога...

— Займитесь, ёпта, новой стеной, — Поднялся Димитр. — За раненым я присмотрю.

Бородач широко оглянулся, пытаясь вникнуть в ситуацию. А она глобально не изменилась – остальные ячейки оставались на своих позициях, некоторые тревожно озирались вокруг. Их будто смутила потасовка, но не более, – у некоторых своя история была и проще, и тяжелее, никто из не думал идти на помощь.

— Суки, никто не прибежал помочь... — В сердцах пробурчал гном. — Авантюристы хреновы.

— Ну ещё бы... — Алебардиста вторил недовольству. — Не на них же кинулся. Десять раз подумают, прежде чем жопу рвать...

— Да я бы тоже подумал десять раз, но прибежал бы... Сволочи. Несправедливо так-то, блять.

— Почему же? Сам сказал – авантюристы хреновы, — Прокомментировал Али, поднимаясь. — Едва ли они нас за товарищей считают, чтоб бежать на помощь.

— Да в жопу тогда такую справедливость, — Бородач принялся махать руками. — Да и любую справедливость! Вот где эта блядская справедливость, когда мы тут подыхаем?!

Али снова запнулся, словно ему кинули камнем в голову. Такую же реакцию выдал Трибен, а затем они оба обернулись в направлении городских стен. Даже сейчас, сквозь дым и пепел, там возникло зарево. Немногим тише, чем от стоящей рядом пламенной изгороди.

— Да вот же. — От большой иронии, Али натянул ухмылку.

— Че это? — Димитр остановился. — Солнце в другой стороне...

— Справедливость, — Маг хмыкнул. — Допизделся.

***

— Я вас верно понял, генерал, что после использования вашего оружия эта земля окажется непригодной? — Вкрадчиво повторял Эвен. — К тому же, оно уничтожит всех, недостойных прощения... Что бы это не значило. В особенности, полудемонов. Всё верно?

Элина тихо фыркнула. Как легко лорду давались такие слова, – высокий политический цинизм.

— Верно, — Кори кивнул, и дополнил. — Дело не в свойствах самого Лагиила, а в энергии, которую он обрушит на землю. Боюсь, вам придётся очищать её после битвы.

— Что ж, это не большая плата, — Эвена, кажется, это устроило. — Тем больше, что пригород, который здесь же был, разрушен ещё полгода назад...

— Генерал, — Гаррел заговорил после долгого молчания. — Произнесите то, о чём мы говорили в нашей первой встрече. То, что вы говорите, – удар в спину нашим собственным людям. Что означает ваше "недостойных"?

— Конечно, — Покорно продолжил Кори. — Речь о суждении Справедливости. Его цель – отделение виновных от невинных. Те, кто утонул во зле без возможности возвращения – будут уничтожены.

— Так... А эти твари, скажем... — Эвен старался найти формулировку.

— Очень сомневаюсь, — Прервал его генерал. — Что они могут избежать гибели. Скорее, нет, – твари будут стёрты в пыль.

— А что полудемоны? — Спросила Элина.

Едва ли её мнение что-то значило, но ей хотелось конкретики.

— Полудемоны имеют ко злу больше отношения, чем вам кажется, — Мужчина бросил спокойный взгляд по поле боя. — Такова их суть. Можете поверить моему опыту – Орден Справедливости сотни раз проводил суд над разными из них. Большенство успевает кануть во зло так глубоко, что их спасение виднелось только в священном огне.

— И тем не менее, не все... — Пыталась зацепиться

— Не все, — Он кивнул. — Но, приняв во внимание то, что все полудемоны в округе сошли с ума... Лагиил принесёт им милосердный финал.

— И это справедливость? — Эльфийка скрестила руки на груди. — Как вы можете судить их сейчас, когда их преступления – на руках наших врагов? Они ведь сражались за нас.

— Тише, Элина, — Затормозил её Гаррел. — Я объясню, генерал...

— Не нужно, я понимаю. Госпожа Элина говорит о моей предвзятости, но у меня есть, что ответить. Я здесь не именем епископов, меня не касается политика Альянса, — Твёрдо произносил Кори. — И поэтому я сдержан. Однако, пламя Лагиила не будет с этим считаться, оно категорично.

— И это справедливость? — Она повторила.

Генерал долго моргнул, затем повернувшись прямо к ней.

— У "Справедливости" множество интерпретаций, — Произнёс он медленно. — Кто-то видит справедливость в том, что мстить своим обидчикам. Кто-то в том, чтобы помогать нуждающимся. Для кого-то "справедливость" работает лишь тогда, когда им это нужно. Я не в силах осуждать их, однако... Моя "Справедливость", как вы выразились, несёт в себе нечто большее. Не я определяю её, но я следую ей. Лагиил – объективный судья, лучше любого из нас, — Посмотел на рукоять, сделав паузу. — Вы мне скажете, что это лишь заклинание, в котором заложены определённые черты. Вы будете правы, но лишь на одну половину. Вторую половину вы не сможете понять, пока не поймёте власть Единого. И я не в силах вам её объяснить, поэтому мой ответ прост: справедливость этой силы – лучшая, из возможных.

Элина недовольно сомкнула губы. В словах генерала былк правде, она её слышала. Но не могла согласиться с тем, что он хочет сделать. Это чувство было иррациональным, было продиктовано её собственной справедливостью.

Она хотела подавить это чувство. Обиду. Несправедливость. От того, что прямо сейчас, перед ней, выписывается приговор. Приговор для всех, хоть её интересовал только один подсудимый. Элина была эгоисткой, в конце концов, такой выросла. Боролась с этим чувством, становилась лучше, но сейчас оно рвалось наружу.

После всего, что случилось за последние два дня, разве справедливым будет потерять всё в одно мгновение? Прямо перед её глазами, будто издеваясь, несправедливость превратит одного полудемона, к которому она привязалась, в пыль. Более того, эта несправедливость, на самом деле, права во всём. Потому что так было справедливо, – для всех здесь, кроме неё.

— Единый позволил злу остаться в этом мире, чтобы показать нам, что оно из себя представляет, — Не дождавшись ответа, снова заговорил генерал, — Он хотел, чтобы мы научились его видеть, а затем различать. В словах "О Справедливости" звучат эти образы – мы должны стать судьями, теми, кто видит больше всех. Своими же руками мы показываем злу путь к искуплению. Так, в "О Пламени" говорится, что недостойные прощения обретут искупление через огонь.,"О Милосердии" говорится, что достойные прощения обретут его через искупление. Окажись здесь генерал Мори, он бы поддержал ваш страх за невинных, обращённых в зло насильно. А окажись здесь генерал Мавик, он бы отказался слушать ваши слова. Однако, их здесь нет... — Он поднял голову к небу. — Потому ответственность за приговор, и исполнение, лежит на справедливости. Мой долг велит сделать это, но я связан вашим решением. Лорд Эвен, вы властитель этих земель, ваше слово станет для меня ответом.

А он, кажется, уже давно был готов к ответу. Эвен думал уже думал прервать эти странные дебаты между генералом и эльфийкой, но его слегка придержал Гаррел. Теперь же, владыка давал свой ответ:

— Используйте Лагиил. Чем быстрее мы закончим, тем лучше для нас всех.

— Чёрт... — Элина прошипела.

Что она может сделать? Она до последнего надеялась, что решение лорда изменится, больше ей ничего не осталось. Что она может? Побежать вниз, на правый фланг, попытаться спасти его? При всём желании, ей не хватит времени и сил.

Времени. Элина стиснула зубы. Это не было возможно, даже для неё. Даже выложись она на полную, наивно было думать, что она сможет успеть.

И в итоге ничего. Пустота.

Такой пустоты она хочет?

— Гаррел, насчёт твоего приказа, — Она не смогла. — Я должна выдвинуться на поле боя, верно?

Никакого приказа не было, они оба знали об этом. Не знал Эвен и Кори, но им это было не обязательно. Отчаянная ложь, и всю судьбу момента эльфийка направила в руки Гаррела, своего бывшего товарища. Тот не отвечал ещё несколько секунд, затем кивнул.

— Верно, — Он вздохнул. — Отправляйся сейчас, следуй приказу.

— Какому приказу, капитан? — Удивился владыка. — Разве она не должна сопровождать нас?

— Не волнуйтесь, с нами генерал Кори, — Гаррел плохо врал, поэтому ответил уклончиво. — Мы в безопасности.

Произнеся это, он мог лишь наблюдать за убегающей Элиной. Он догадывался, в чём дело. Не был уверен, но догадывался.

Он доверял ей. Знал, что она эгоистична, но не мог её остановить. Для него это было справедливо – доверять тем, кто многое для него сделал.

***

Рэй очнулся, спустя десяток секунд, после приземления. Вокруг шумно, но тело все ещё горело движением. Он поднялся, услышал носом запах гари.

Куртка медленно погибала, пожираемая огнём снизу. Парень одним движением стянул её, бросил под ноги. Потом осмотрелся.

Вокруг были твари. Много. Они стояли, смотрели на него, но не нападали. Чудовища окружили, и не приближались ближе, чем на несколько юрдов.

Рэй опустился и нащупал эльту, она лежала в траве. Поднял. Двинулся вперёд.

Реагируя на его движения, твари пытались отступить назад. Слишком медленно. Полудемон влетел в ближайшую, держа остриё перед собой, пробил грудину насквозь. Выдернул. Повторил.

Он и сам не знал, что происходит. Последние воспоминания превратились в фарш, он выжигался в его памяти образами, которые он не мог осмыслить. Нужно было время.

Тиски отступали с каждым ударом. Мир становился понятнее, сознание свежело.

Что он наделал?

В голове пустело, взгляд упирался в пустоту. Но тело двигались, кромсая врагов. Они не били в ответ.

Сколько тел он разорвал лезвием эльты? Один десяток? Два?

Это продолжалось, пока перед глазами не вспыхнуло солнце. Нет, это было пламя.

Не то пламя, что играло в его глазах раньше. Не оранжевое, – золотое. Ослепляюще золотое. Будто солнце.

Рэй остановился, чтобы рассмотреть его. А потом пламя впилось в небо когтями.

Разошлось лучами, которые воспарили в воздухе, словно струи золота. Они полетели кометами, медленно.

Полудемон смотрел на них.

Потом понял, что это конец. Это дождь, который он не переживёт. Не сможет. Сам он никогда с ним не справится, а вокруг – никого. Только твари. Всё, с чем он остался.

Кометы обратились снарядами неизбежной смерти, они начали снижаться, намереваясь накрыть дождём всё поле боя. Сколько их? Откуда?

В этот момент, Рэй кое-что вспомнил. Вряд ли у него был шанс, только если самый маленький.

Он сделал несколько неуверенный шагов обратно, затем упал на колени перед курткой. Она была горячей, она дымилась. Но огонь не тронул маленький изумрудный шарик.

Тот самый, который ему дали братья-гномы. Хоть они и говорили, что он не самый сильный, но другого шанса и не было.

Он обхватил его двумя руками, сжал. Но барьер не работал. Рэй не знал, как его активировать. Рэй не умел использовать магию, не мог активировать даже простенький артефакт.

Одна из худших вещей, что с ним приключилась. Глядя вверх, полудемон видел смерть и считал мгновения. Он не верил, что может вот так умереть. Он этого не хотел.

Кровь. Слова о том, что его кровь – источник маны, отбивались в черепной коробке. Следом пролетела мысль о том, как его ранил алебардист. Рэй хотел нащупать рану на животе, но ничего не нашёл. Она затянулась. Он не понял, как, и когда она успела это сделать. Поэтому полудемон поднял свою руку, пристально осматривая предплечье. Затем укусил его. Сильнее, сжимая челюсть. Эта боль не могла сравниться со смертью. Когда пошла кровь он надавил ещё сильнее, пока её не стало больше. Затем взял изумрудик и сильно прижал к ране, будто пытаясь вдавить внутрь.

Золотые снаряды опускались на землю.

***

Взрывы застилали собой бой. Они начались напротив фронтальной линии, и ложились дальше, словно ковёр, погребая под собой тварей. Они исчезли тихо, в окружении абсолютного шума, обратились пеплом.

Ульгрим замер, оглушенный грохотом. Затем опомнился от того, что его никто не пытается убить. Он даже не знал, сколько это длилось. С того момента, как орда тварей влетела в защитников, всё вокруг превратилось в круговорот преисподней, теряющий всякое чувство времени. Гному казалось, что его бьют со всех сторон, хоть враги были только впереди, и от них он прятался за ростовым щитом.

Сейчас Ульгрим развернул его к себе, чтобы оценить повреждения. Толстый металл спас ему жизнь, и сильно пожертвовал собой в этой схватке. Вряд ли он теперь сильно отличался от крепкой железной пластины.

Бородач принялся оглядываться. Вокруг были трупы. Немного, но мёртвые тела колко отзывались в его сердце. Верно, что он не знал их, но единожды разделить с ними поле боя было достаточно, чтобы вызвать скорбь.

Гном искал кого-то конкретного, и нашёл его среди живых.

Артур стоял на обеих ногах, смотрел вперёд. Туда, где золотые искры подняли настоящую сияющую завесу. В его руках лежал меч, полностью утонувший в крови, помятый щит, принявший не один удар. Эфемерный барьер не покинул его силуэта, но померк настолько, что, казалось, вот-вот погаснет.

Блондин развернулся и выдавил добрую улыбку, наблюдая выживших. На его лице была мировая усталость, и Ульгрим впервые видел такое лицо. Потом парень медленно опустился на землю, затем падая боком на пожухлую траву. Перекатился на спину, смотрел в небо.

Гном и сам не заметил, как начал улыбаться. Он хотел подойти ближе, но ноги не слушались. Переставлялись нехотя, поэтому он тоже сел на землю.

Так поступали многие. Выживших вокруг было гораздо больше, чем мёртвых, и это вселяло в их сердца благодать. Счастье о том, что всё закончилось.

***

— Лорд, бой подходит к концу, — Гаррел смотрел вперёд через линзу подзорной трубы. — Вражеских магов настигла кавалерия.

Эвен громко выдохнул. Он, как и, впрочем, все, уже начал сомневаться, что конница внесёт какой-то вклад в победу. Открытым оставался вопрос о том, почему они опоздали – и позволили вражеским магам провести вероломную атаку.

— Было бы славно, если бы они додума... — Поперхнулся. — То есть, смогли взять в плен хотя бы одного мага.

— Это было бы крайне полезно, — Поддержал Кори. — Нам так и не известно, что они из себя представляют.

Генерал церковного ордена Справедливости стоял, глядя на результат своих стараний. Так вышло, что его атака стала переломной. Он не сомневался в этом, когда предлагал помощь, но если бы лорд Эвен отказался, то не стал бы его уговаривать.

Тем не менее, он доволен, что ему позволили исполнить свой долг. Как и его бойцам внизу. Кори не знал наверняка, но был уверен, что все из них живы. Как он выразился раньше, – слишком сильны, чтобы стоять в стороне. Генерал мог бы отправить их на фланг, но посчитал, что гораздо больше жизней они спасут, распределившись перед фронтальной линией.

В остальном, стратегия капитана Гаррела оказалась верной. Они действительно расправились с огромной армией тварей невероятно быстро. Это казалось абсурдным, действо заняло меньше часа.

— Мы победили. — Произнёс он, пытаясь подавить улыбку.

С этими словами, вторая волна завершилась разгромом армии тварей, победой Альянса, исполненной волей Справедливости.

Эпилог: Все дороги ведут вниз

Они возвращались обратно, как им казалось, той же дорогой, какой приходили, но ландшафт слабо узнавался после битвы. И было в нём нечто удивительное.

Хотя они обходили поле по краю, вокруг почти не было трупов. Зато повсюду вырисовывались обожжённые пятна, где-то продолжала дымиться трава, какой-то мусор, чьи-то останки.

В этом была разница Лагиила. Священное пламя стирало своих врагов, обращая в пепел, разносимый ветром. Отсюда и результат: тысячи и тысячи трупов просто растворились вокруг, перемешалось и осело. Из очевидных плюсов – их не нужно убирать, но были и неочевидные минусы.

— Так, мы выжили, товарищи… — Подвёл итог Димитр.

— Ты это уже в третий раз говоришь. — Прервал алебардист.

— Это была подводка! — Недовольно ответил. — Ты всё испортил… Как тебя там. Слыш, а зовут тебя как?

Мужчина чуть нахмурился.

— Нет у меня имени. Только прозвище.

— Какое? «Алебардист»?

— Я даже не уверен, что такое слово существует… Нет, — Он отмахнулся от мысли. — Гарпа меня называют. Га-р-па.

— Гарпа… — Задумчиво повторил. — Как гарпун? Ты островной?

— Нет, я из восточной Федерации. Деревушки, с названием «Гарпа».

Казалось, ему не слишком нравится об этом вспоминать, но он всё равно говорил. Может, ему хотелось, или он не мог остановиться.

— О… Вот как. В честь неё кличку взял?

— Не я. Мужики, в отряде, часто шутили над Гарпой, вроде, название смешное. Ну, ко мне приелось.

— Отряд? — Гном кивнул. — Служил?

— Служил.

— А сейчас? Чего не служишь?

— Дезертировал.

Предсказуемый ответ, но всё равно неожиданный. Меньшинство из вояк могли признать дезертирство, даже если сам его совершили.

— Опа… А как так?

— Никак… — Алебардист задумался, затем выдохнул. — Моя отряд порезали. Всех.

— Ой, бля… — Бородач шмыгнул носом. — Извиняй.

— Ничего. Всех убили, кроме меня. Я выжил, мужики собой закрыли… — Он снова оставился, потом быстро закончил. — Короче, я встал, и просто ушёл, куда глаза глядят.

— Н-да… Не думал вернуться? К командованию.

— Нечего мне там делать, — Гарпа глубоко вздыхал. — Тогда ещё думал, что лучше бы это я кого-то закрыл собой, или чтоб меня добили. Но сейчас это глупости. Я благодарен мужикам, что позволили мне выжить.

Он говорил правду, но лишь отчасти. В его голосе всё равно слышалась горечь, поэтому вряд ли он вправду смирился с этим. Его гложет, но не останавливает.

— Вот это правильно. Без упаднических настроений, хорош.

— Ага… Сегодня, кстати, опять чудом выжил, — Попытался улыбнуться. — Кто ж знал, что этот полудемонический гандон такой сильный.

— Так ты ж сам сказал, — Димитр припоминал. — Не тупить.

— Одно дело сказать… — Пожал плечами. — Я сам-то понял, только когда он того мужика зарубил. Жалко его.

— Да… Не будем о грустном. Мы победили. Надо радоваться.

— Да уж. С божьей помощью.

— А ты верующий?

— После сегодняшнего, точно в храм зайду… Да и знать бы, кто нам так подсобил со стены. Спасибо сказать, что-ли.

— Так это орден Справедливости. Генерал как-его-там. Корь. Хорь… Хори, во. Правда я что-то не помню, чтобы в стратегии была учтена, мать её, бомбардировка священным пламенем.

— Не просили, но она нам очень даже удружила.

— Это факт. Увижу этого Хори в пивнухе – проставлюсь. Заслужил.

— Сомневаюсь, что кто-то вроде него ходит по пивнухам.

— А это уже его проблемы. Принуждать не буду, не надо – не проставлюсь.

— Хитрый ты человек, гном…

— Какой нахрен человек?! — Димитр внезапно повысил голос. — Я гном!

— Да, прости, — Гарпа поднял обе руки вверх. — Что-то вырвалось…

Гном смотрел на него прожигающим взглядом карих глаз. А затем засмеялся.

— Да ладно, шучу, — Он хотел хлопнуть алебардиста по плечу, но не дотянулся. — По секрету скажу: все уже привыкли. Вас, людей, хер переучишь, вы мрёте, как мухи, и плодитесь, как кролики. Так что все уже, кто с вами дело имеет, давно привыкли что вы людьми называется всё подряд. Даже если это гном, эльф или собака.

— Ха, забавно. Я об этом не слышал. — Подключился Али.

— Ещё б ты слышал. Никто вам этого в лицо не говорит, вот и все. Да и вообще, вам, людям, тяжело что-то доказывать. Вы больные, вам природой жить меньше, так вы ещё и рыпаетесь постоянно…

— Ладно, Димитр, это уже расизм.

— А вот не надо мне тут! Я одинаково не уважаю все народы! Особенно эльфов… Вон, смотри, пиздует! А, стоп. Эту я знаю.

— На знакомых твой гнев не распространяется?

— Заткнись.

Эльфийка, которую заприметил Димитр, и вправду была ему знакома. В лучах солнца отсвечивали светлые, как солома, под ними зелёная туника с длинными рукавами.

Она перемещалась быстро, верхом, пуская лошадь рысью. Торопилась. Но, заметив отряд впереди, сбавила скорость, потом вовсе остановилась.

— Димитр? Трибен? — Элина не совсем верила, что ей попался кто-то знакомый.

На её лице вырисовывалась нервозная тревога, вместе с усталостью. Подходящее лицо для той, кто давно не спала, беспокоилась и, возможно, плакала. Последнее вряд ли – её глаза были слишком сухи, а щеки слишком бледные, но вот остальное совпадало в точности.

— Лиственница, — Бородач кивнул. — Что ты тут делаешь? Друга ищешь?

Догадаться было не трудно. Хоть Димитр предпочёл бы не пересекаться с ней сейчас, – как бы ему не пришлось усугубить её и без того печальную мину. Но убежать он не мог, промолчать – тоже.

— Да, — Кивнула. — Вы видели Рэя?

— Видели – мягко сказано, твою мать… — Про себя буркнул Трибен.

— Кто это? — Переспросил Гарпа.

— Полудемон. — Коротко ответил маг.

Хоть друг другу они не представлялись, южанин узнал, о ком речь.

— Этот… Зачем ты его ищешь? — Алебардист нахмурился, обратившись к всаднице. — Он одичал. На нас кинулся, едва отбились. Двух зарезал, меня ранил, гнома землей накормил…

Элина молчала. Она не знала, что ответить. В её голове до сих пор была надежда, что заклинание не свело Рэя с ума, или что он, хотя бы, не успел никому навредить. Но на его руках была кровь.

И это было не важно. Не сейчас, когда нельзя сказать, выжил ли он вовсе.

— Мы его не убили, только поцарапали, — Вступил в разговор Али. — Но потом он был в ряду тварей. Не метафорически, его туда забросило…

— Но Рэй твой был ахерительно сильным, — Дополнил Димитр. — Поэтому не удивлюсь, если он выгрыз себе путь наружу.

Эльфийка споткнулась на его словах, но промолчала. Бородач говорил обнадёживающе, но он, кажется, не знал, что Лагиил должен был стереть и полудемонов тоже. Насколько бы тот не был сильным.

— Я… — Проглотила. — Ясно. Где вы его видели?

— Лесок видишь? — Гном ткнул пальцем назад. — Напротив него, там мы стояли.

Элина вглядывалась, пытаясь понять хотя бы направление. Затем кивнула. Уже хотела двинулся дальше, но кинула взгляд на Гарпу.

— Вам нужна помощь? У меня есть медикаменты, — Девушка кивнула на большую сумку в седле. — Помощь раненым.

— Да, думаю, уже нет, — Отмахнулся алебардист. — Меня починили.

Он говорил не про бинт, которым его обмотал Али. Между концом битвы, и дорогой обратно, раненым занялся Димитр. До сих пор было загадкой, почему у него в карманах оказывается столько разных вещей, но благодаря этому Гарпа снова ощутил запах жизни.

— Ясно. Тогда, я отправлюсь дальше.

— Ага… — Задумался, прежде чем спросить. — Слыш, эльфийка. Тема с камнем ещё в силе?

— Я не… — Ответила неуверенно. — Не знаю. Вы остаётесь в городе?

— Естественно.

— Значит, увидимся.

— Понял.

***

Элина не успела.

Она знала об этом с самого начала. Когда в суматохе прыгала на лошадь, золотые огни были уже в небе, а когда выехала за город – они осели пылью.

Но двигаться назад было бессмысленно, эльфийка не собиралась возвращаться на стены. Теперь она жалела только о том, что не уточнила у Гаррела, где именно был Рэй.

Поэтому она просто двигалась по правому краю, надеясь встретить кого-то, кто его видел.

По дороге, едва преодолев фронтальную линию, она нарвалась на отряд медиков. Едва ли они знали что-то о полудемоне, но просили Элину о помощи.

На поле ещё много раненых, много тех, кто не сможет передвигаться сам. Их поисками занимались отряды Альянса, но, если это было в силах Элины, медики просили её помочь тем, кого она встретит. Отказать в этом было невозможно, даже сейчас, эльфийка не могла просто наблюдать за этим.

Впрочем, цель у неё была своя. Помочь каждому – неисполнимо, даже при большом желании, поэтому она дала слово, что окажет помощь только тем, кто окажется на пути.

И этого было достаточно, потому как большего просить, казалось, несправедливо.

Поэтому Элина натыкалась на уходящих в город, спрашивала, делилась медикаментами с теми, кто был в состоянии их использовать. К счастью, ей не встретился ни один из тех, кто не смог бы сам себя залатать.

И даже так, эльфийка потратила много времени, перед тем как столкнуться с фланговой ячейкой, вернее её частью, из двух людей и двух гномов. Она не ожидала их встретить, но могла считать это большой удачей.

Впрочем, их слова не обнадёживали, скорее наоборот – подтверждали худшее. Получив направление, Элина двинулась дальше.

И там ничего не нашла. В месте, о котором готовил Димитр, ещё были авантюристы. Многие отлёживались в траве, отдыхали, перед тем, как возвращаться. Им не потребовалась помощь, эльфийка спрашивала их о Рэйе, но не получила ответов.

Поэтому попыталась углубиться в поле боя, но быстро поняла, что это бесполезно. Сложнее, чем искать иголку в стоге сена.

Земли под ногами не было. Это был пепел и зола, смешанные с кусками обожжённого мяса, горелыми конечностями тварей.

Элина старалась не думать, но это было невозможно. Генерал Кори сказал, что Лагиил не увидит разницы – это он имел ввиду? Если здесь оказался полудемон, значит, его останки просто смешались с останками тварей?

Мысль о том, что Рэй превратился в пепел, подавляла больше всего. Лучше даже найти его мёртвым, но целым, хоть для девушки оба сценария равно отвратительны.

Жестокий ветер смешал здесь всех. И хоть ему нужно времени, чтобы справиться с таким объёмом, но уже сейчас можно сказать, что никакая в мире магия не разберёт, где чьи останки.

Элина потратила больше часа на то, чтобы смотреть в серое месиво. Затем ей стало плохо, поэтому она развернулась, пытаясь задавить обиду, поехала обратно в город.

Надежда ещё оставалась. Мир не лишён возможности о том, что Рэй остался в живых, просто вернулся в Энтрополь, разминувшись с ней.

Но где его искать? Город оставался для него чужим, и единственные места, куда он мог податься – гостиница, или Гильдия.

Ещё, он мог отправиться в лазарет, за помощью. Но предчувствие кричало, что это место совсем не для полудемона. Он бы наверняка не пошёл туда, ведь боится быть рассекреченным. Тогда куда?

Элина не теряла устремлённости. Она подавила в ней все остальные чувства, превратив в механизм, служащий одной цели. Перестала думать о том, насколько несправедлив мир, никому не вменяла вину.

Да и кого она может обвинить? Вражеские маги наверняка уничтожены. Генерал Кори? Он исполнял свой долг, и более того, именно он закончил эту битву победой. Он, может быть, самый главный герой этой волны.

Винить Эвена? Едва ли. Ждать милости от кого-то, вроде него, было глупо, да и в целом он оказался прав. Были правы все, кто был на той стене, в тот момент. Кроме Элины. Она была той, кто не мог принять это решение.

Но винить себя тоже не думала. В случившемся не было ничьей вины, таков мир. Если кого и винить – то само мироздание, но Элина видела в этом детскую глупость. Создать себе незыблемую, недостижимую сущность – а затем обвинять её во всех грехах. Для эльфийки это не больше, чем наивный самообман.

Это правда, что мир жесток. А она как пользовалась его жестокостью, так от неё и страдала. В итоге, этот мир заставил её думать, чего она желает на самом деле. Потому что выбор был. Действительно был.

Элина выбрала становиться лучше, чем этот мир. Для этого ей нужно было делать то, что она считает правильным. Двигаться вперёд, сквозь обстоятельства. Идти за вечным, через тернии времени.

Она пропускала эти мысли через свою голову, раз за разом, чтобы погасить тревогу. Это был способ подготовиться к худшему, попытка удержать путь, перед спуском на самое дно.

***

Грохот колёс появился сзади, застал Димитра врасплох. Гном быстро развернулся, пытаясь рассмотреть объект, но здесь же был вынужден упрыгать в сторону.

— Труповозка. — Прокомментировал Гарпа, его слова угасли в грохоте.

Колёса проскочили в опасной близости от бородача, но происшествия не случилось. Мужик, ведущий телегу двумя лошадьми, развернулся назад и скандировал:

— Груз Альянса! С дороги!

— В жопу его себе засунь, козёл! Куда ты прёшь, не видишь, гном идёт?! Чтоб тебя на забор намотало…

Потакая его недовольству, полотно на тележке зашевелилось. Один из кусков груза, не справившись с гравитацией, укатился на край, потом свалился, коснувшись земли, и с её же подачи полетел в дорожную пыль.

Услышав шум, кучер тут же стал тормозить, но было поздно. Потому что гном подошёл к потерянному грузу, и очень скептически его осматривал.

— Это что за хуйня?

В голосе звучал подлинный интерес. Перед ним лежал труп. Не человека, не эльфа, не гнома, хотя пропорциями он походил на первый вариант. По тёмной, ядовито-синей коже можно было догадаться, что это тварь. Одной руки у неё не было, видимо, обратилась пеплом, после Лагиила.

У монстра было вполне понятное лицо. Именно лицо, – пара глаз, челюсть с мелкими зубами. Не было носа, вместо него были две дырки.

На уцелевшей руке насчиталось пять пальцев, длинных, и такие же длинные ногти.

Одето чудовище в подобие какой-то рясы, обгорелой под ударами святого пламени. Она же скрывала руку до самого запястья.

Али что-то заметил, поэтому одёрнул рукав.

Там была татуировка. Два замкнутых круга, проходящих по предплечью, между которыми вырисовывались неясные символы. Рассмотреть их трудно, – чернила были чёрными, удобно сливались кожей, на которую сверху налипла грязь с пылью.

— Так… И что это такое? — Спросил гном.

— Ничего хорошего, — Недовольно произнёс маг. — Хотя, это было предсказуемо.

— Так… И что, блять, это такое? — С большим нетерпением повторил.

— Ну это, мать его, типичный круг, — Объяснил Трибен. — Помогает фокусировать простые заклинания. Орнамент в этом круге даёт… Как сказать, чтоб ты понял…

— Скажи по-простому.

— Ну, мать твою, руны знаешь? Мы их на изделия лепим. Вот тут то же самое, только на коже.

— Ну, это если совсем по-простому, — Кивнул Али. — Вообще, такие татуировки оказывают дополнительное влияние на формулу. Усиливают её. Или ослабляют. Это работает в обе стороны.

То, о чём говорил южанин – магические татуировки. От обычных их отличало все, кроме того, что их тоже наносили на кожу.

— Ахуеть… И че это значит для нас?

— Проблема в том, что они у тварей есть, — Али вздохнул. — Этот круг – мелочь, но, если есть такой, значит могут быть и другие.

— А ещё это значит, что кто-то забивает тварей чернилами, — Догадался Гарпа. — Либо они сами это делают. В обоих случаях, это проблема.

Тем временем, кучер, вместе с телегой, наконец вернулись к пропаже.

— Э… Разойдись! Это груз Альянса. Не трогать!

— Да не трогаем мы твоего жмура, дай посмотреть.

— Никаких смотреть! Это… Нельзя! Секретный груз.

— Какой же он секретный, если вы его везёте мимо нас. — Усмехнулся алебардист.

— Кыш, говорю. Не смотреть на жмура, нельзя.

— Ладно, забирай свою падаль. Мы всё равно ничего не поняли. — Отмахнулся бородач.

В течении следующей минуты мужик запихивал труп обратно в повозку, не став просить помощи. Ему это совсем не нравилось, к тому же было неудобно, но всё же задача оказалась выполнена.

Не оглядываясь на авантюристов, он запрыгнул на место и подал лошадей вперёд. Они быстро отдалялись.

— Ну и дела… — Протянул Димитр. — Бывают же такие совпадения. А если б не выпал, не узнали бы.

— Да… Но что-то здесь не чисто. — Али коснулся подбородка.

— Хм? Ещё что-то?

— Не думаю… Мне очень интересно, что Альянс узнает на вскрытие. Найти бы подход…

— Вот, будет чем тебе заняться. Если че узнаешь – мы готовы выслушать.

— Мне, если честно, побоку, — Прокомментировал Гарпа. — Но было бы хорошо, если бы в следующий раз такого говна не случилось.

— Честной матерью, хер знает, что тут можно придумать, — Поддержал соображения Трибен. — Маги и маги. Ничего особенного не придумаешь, хоть всех повскрывай.

— Не скажи… — Али не согласился. — Если Альянс согласится пригласить Аэрхов на вскрытие, может выйти что-то интересное.

— Так ты ж сам из этих… Арэхуйцев? Позови своих братков и выпросите жмурика на обследование. На перепа… — Спотыкался бородач. — Препаратцию. Препарацию. Ну и слово.

— На вскрытие, — Маг подсказал. — Идея хорошая, но до ближайших менро пешком не добраться. Быстро, во всяком случае. А там ещё и бумаги.

— "Менро"? Это кто?

— А, — Южанин вдруг ухмыльнулся. — Так мы зовём наших... Наблюдателей.

— Ну-ну, не сдувайся. Такая цель амбициозная, найдёшь ты своих менро, — Поддержал бородач. — Расскажешь нам потом, за пивом.

— Я не пью пиво. Только вино.

— Педик.

***

Она пересекла городскую черту. Дорожный ветер помогал разгонять мысли, но стоящие у ворот стражники нагоняли их обратно, – они были и мрачными, и радостными, но никто не был спокоен. Они столкнулись с трагедией также, как и все, но для одних она принесла облегчение и радость, другим – печаль и горе.

Элина не знала, к кому она относится. Будто решение перенесли, оставив её за задворках суда. Это длилось часы, в этом не было ничего, кроме тревоги.

Она ехала в центр, как ей встретилась знакомая голова. Это была девушка, которая последние месяцы целиком посвящала себя делам Гильдии. Эльфийка пересекалась с ней, как и многие, хоть не была знакома ближе.

— Подождите, — Она остановила её взмахом руки. — Вы из Гильдии?

Лори едва не споткнулась, когда её окликнули. Кажется, она тоже куда-то спешила.

— Да... — Она протянула, всмотревшись в всадницу. — А вы... Элина?

Эльфийку не слишком интересовало, почему собеседница так скоро вспомнила её имя. Не то, чтобы это было странно, – она, всё-таки, ветеран.

— Не встречали парня… С серыми волосами. Оранжевые глаза, молодой. Невысокий.

— Ой… — Задумалась. — Я видела его совсем недавно, он делал карточку. На днях.

Элина дважды изменила выражение лица, прежде чем уточнить:

— А… Сегодня? Сейчас?

— Возможно… Я видела со спины кого-то, с серыми волосами. Мужчину, вроде.

— Где?

— Он шёл в сторону таверны, «Летучий олень», кажется. Но она закрыта…

Лори подняла руку, указывая дальше, к центру.

— Спасибо.

Элина не продолжала разговор, просто двинулась вперёд. Это большая удача, что ей встретилась Лори. Большая удача, что Лори видела кого-то похожего. Эльфийка, впрочем, не накручивала ожиданий – она вообще мало думала о успехе. У неё просто не было выбора, кроме как двигаться дальше.

***

Это было странно, ведь пазл складывался. Дверь в таверну оказалась закрыта, и вокруг никого не было, но Элина не успела расстроиться. Потому что внутрь был другой вход, которым кто-то воспользовался, совсем недавно. Окно.

Стекла в раме не было, оно оказалось выбито внутрь. Поначалу казалось странным, что никто, видимо, этого не заметил. С другой стороны, в суматохе прохожих было мало – многие отсиживались дома, а те, кто выходил – двигались строго по своим делам.

У эльфийки тоже была цель, следуя которой она проникла в здание «Летучего оленя».

Внутри было пусто. Не горели светильники, нагоняя мрак в углы, пустовала мебель, стулья были перевернуты и стояли на столах. Кто-то хорошо убрался здесь, перед закрытием. Но вся эта атмосфера была скорее жуткой. Наблюдать за местами, в которых каждый день видишь десятки людей, после закрытия – странное чувство.

И здесь никого не было. Пусто.

Но она снова не отчаялась, только повернула на лестницу второго этажа. Старалась идти тихо, – очевидно, совсем недавно кто-то был здесь. Если не Рэй, то какие-нибудь воры. Такой встречи Элина не боялась, но предпочитала иметь преимущество.

И поднявшись, она сильно удивилась.

Представленная сцена была сюрреалистичной. Он был на втором этаже. Живой.

Рэй сидел за столом, в центре, раздобыв где-то стул со спинкой. На полу стояло несколько бутылок, и ещё одна на столе.

Он сидел, опустив голову, придерживал её левой рукой. На оголенном предплечье виделись следы засохшей крови, смешанной с пылью. Правую руку парень держал низко. Даже с лестницы виднелось, что она не в лучшем состоянии.

Элина подумала, что он уснул, но это было не так.

— Кто? — Спросил он, но чёткость голоса терялась в хрипе.

— Живой…

Эльфийка не знала, как ей реагировать.

Полудемон вправду оказался жив. После той сцены на стене, когда каждая секунда пыталась убедить её смириться с его смертью, видеть его теперь казалось чем-то странным. Более того, Элина поняла, что не ожидала этого. Она искала его, но нашла. Что ей теперь делать?

— Ты что… Напился? — Она улыбнулась краем рта, приближаясь.

— Нет… Да.

Казалось, полудемон сразу узнал голос. Поэтому он сначала приподнялся, но затем сдался, вернувшись в прошлое положение.

— Ты влез в таверну, пока никого нет, и напился? — Она проговорила с дрожью. — Ещё и стул со спинкой нашёл… Я таких не видела… Здесь, в смысле.

— Ага…

Девушка несколько секунд стояла, глядя в пол. Затем заметила второй стул, напротив Рэя. Кроме того, он показался ей знакомым – совсем как тот, на котором она сидела в момент их первой встречи. Она медленно села, ощущая, как по телу разливается усталость.

Путь сюда был тяжёлым, но сейчас напрягаться не нужно. Она ведь достигла того, за чем гонялась последние часы. Можно отдохнуть. Нужно.

— Так… Как ты здесь оказался? — Спросила. — Просто пришёл?

Вопросы строились совсем просто. Атмосфера разоружила эльфийку, будто удар по голове, и она чувствовала, словно ей надо идти наощупь.

— Ага…

Полудемон вряд ли был настолько пьян, чтобы не суметь связать пары слов, но у него явно не было желания разговаривать. Он молчал с того самого момента, как в его памяти случился провал. Краткосрочный, потому что сейчас Рэй помнил всё, что с ним случилось. Помнил, но не понимал. Он хотел в этом разобраться.

— Я искал место, чтобы подумать… — Всё же заговорил. — Ты слышала, что было?

— Вроде… — Элина старалась говорить мягче. — Ты себя не контролировал?

— Ты так думаешь? — Он вяло поднял на неё оранжевые глаза.

В них усталость. Медленные огоньки внутри прожжёных деревяшек, топливо выгорело, и пламя тоскливо растворялось. Это не похоже на смерть, скорее на заключительную часть рабочего цикла. Брось ещё угля, и он продолжит гореть. Но он не хочет. Печи нужно время, чтобы отдохнуть.

— Ты попал под действие заклинания. Тебя свели с ума, это… — Подбирала слова. — Страшно.

— У меня были мотивы, — Продолжил он. — У меня же правда… Были мотивы.

— М?

— Меня никто не заставлял. Я просто… Сделал это, потому что хотел.

Внезапная разговорчивость ещё больше смутила эльфийку. К тому же, голос Рэя, впервые за долго время, звучал несдержанно. Он не следил за своей речью, не успевал обдумывать её.

— Тебе так кажется. Магия, влияющая на разум, так работает…

Сама Элина тоже не могла долго думать над своими словами. Она говорила то, что приходило ей в голову, но очень старалась делать это ровно. Нельзя молчать, и кричать нельзя тоже.

— Нет, ты не понимаешь, — Он вернул руку на стол, подперев голову. — Я и сейчас помню, о чём я думал. Это были мои мысли.

Коснулся пальцами лица, будто ощупывал скулу, затем глаз, поднялся ко лбу, стукнул себя пальцем по виску. Будто пытался нащупать, где именно могли прятаться эти мысли.

— Может, так и есть, — Не стала спорить. — Магия заставила тебя думать так. Она просто… Заставила тебя вспомнить то, что ты вспомнил.

Элина положила обе руки на стол, тоже подперев голову. Поймала пальцами локон чёлки, покрутила в пальцах, задумчиво.

— Ты то откуда знаешь… — Он отвернул взгляд. — Ты не знаешь, о чём я думал…

— Я встретила твой отряд. Они рассказали мне…

— Я убил двоих, — Прервал. — Потом чуть не убил ещё двоих. Я чувствовал, что это правильно. Я чувствовал, что не ошибаюсь. А теперь… Теперь я не знаю.

—…Но сейчас ты думаешь иначе? — Неуверенно.

— Я не знаю, — Повторил. — Я не знаю. Это единственное, что было со мной. Всегда. Теперь оно привело меня… Сюда.

Он очертил кривой круг, взмахом головы. Затем снова опустил голову на руку, подняв пару оранжевых глаз вперёд. Ровно в лицо Элине. Грязно-серый хвост сильно истрепался, от его движения на лицо упали волосы. Он попытался убрать их ленивый движением пальцев, но сдался, поэтому волосины расчерчивали его лицо тонкими полосами.

Эльфийка попыталась задуматься о его словах, но ей нужны были уточнения:

— Так… Ты говоришь о чём-то конкретном? — Она наклонила голову в бок. — Расскажи.

— Не знаю. Чутьё? — Он бы готов. — Я не знаю, как это называется. Оно всегда было со мной, всю жизнь. Оно никогда не ошибалось... Кроме сегодня.

— Значит… Твоим чутьём воспользовались? — Она понимала. — И ты больше не можешь ему верить?

— Я не понимаю… — Прикрыл глаза. — Я не знаю, что дальше. Что, если всё это ложь? Да я даже… Даже приехал сюда потому, что так надо было. Почему я сегодня узнал, что даже это желание… Может быть чужим… Что у меня вообще своего?

Он звучал тихо, но произносил отчётливо. Больно, но без слёз, – печально, нежели грустно. Это было рассуждение того, кто сломался. Того, кто столкнулся с другой реальностью, когда думал, будто готов ко всему.

Элина молчала, выдавить хоть слово казалось невозможным. Это правда, что она не могла полностью понять его, но эта подавленность приподнимала вверх кончики бровей, опускала уголки губ.

Но её тело слишком устало. Эта усталость гасила в ней огоньки эмоций, поэтому она скоро выровняла лицо.

Чтобы сделать хоть что-то, эльфийка потянулась за бутылкой. Она взяла её, и ощутила, как переливается жидкость. Половина тары, не больше. Хотелось пить, и проблема была решена быстро. Бутылка опустела.

— О тебе я тоже думал, — Продолжил полудемон, не сводя с неё глаз. — Окажись ты рядом, это бы плохо кончилось.

—…Может быть, — Она не ожидала этих слов. — Но, я бы остановила тебя.

— Нет.

— Да.

Паритет.

Рэй слишком устал, чтобы прикидывать шансы, но не верил ей. Или, может, ошибался. Ведь она была сильнее. Скрывала свою силу, постоянно. Может, она бы его остановила? А может, нет

— Зачем… — Он вздохнул, медленно моргнув. — Зачем ты столько врала?

— Что? — Она нахмурилась. — О чём?

Он захотел поднять вторую руку, чтобы позагибать пальцы, но передумал. Двигать ей казалось неприятно, да и считать не хотелось.

— Обо всём… — Снова вздохнул. — Всё, что ты делала… О твоей силе…

— Подожди… — Она отрицательно покачала головой. — Но я же не врала.

— Бой в переулке… — Напоминал.

— Я не хотела с тобой драться, поэтому сдерживалась, — Ещё больше нахмурилась. — Ты думал, я тебя обманываю?

— Бандиты на дороге…

— А с ними что?

Рэй завис. Он вспоминал свои мысли тогда, когда пазл складывался. Сейчас он почему-то не клеился. Совсем. Он выглядел глупо.

— Ничего. — Отвернулся.

— Нет, продолжай, — Теперь уже Элина взбодрилась. — О чём ты там ещё думал?

Прямо как в первый раз, хмель стукнул ей по голове. Половина бутылки – многовато для первого подхода. А она ведь даже не знала, что за пойло внутри. Это же дало ей заряд бодрости и желание продолжить. Насесть на него, а то он что-то разболтался. Вряд ли это чувство было долговременным, и, скорее всего, быстро выветрится.

— Да... — Лениво отмахнулся рабочей рукой. — Отстань.

— Козёл… Мудила, — Она громко вдохнула через ноздри. — Ты правда думал, что я тебя обманываю? Кретин. Извинись за это.

— Обойдёшься...

Она фырнкула в воздух, затем подняв голову к потолку. Думала, что усталость разморила её окончательно, но острые слова всполошили всю атмосферу. Эльфийка чувствовала, будто её оскорбляют в лицо. Нагло и несправедливо. А на сегодня несправедливости было достаточно.

Вспомнив об этом, о своём бессилия, она даже слегка разозлилась.

— Я устала, — Опустила голову, и стукнулась лбом о столешницу, — Я хочу спать, — Ещё раз стукнулась, — Я хочу помыться, — Ещё удар. — Я не хочу ездить и смотреть на трупы…

— Хватит... — Он резких звуков Рэй поморщился. — Хватит ныть...

— Закрой свой поганый рот, — Чётко проговорив каждое слово, девушка упёрлась лбом в стол. — Я никому не обязывалась не ныть. Кто это вообще придумал?

— Мир. Быть слабым… Опасно. Плохо.

— Слушай, ты! — Подскочила, ткнув пальцем в лоб. — Плохо тебе? Клянусь, мне было в тысячу раз хуже! Ты просто маленький, малолетний кретин, вот и всё. Ты думаешь, тебе тут хуже всех? Тупой нытик, ты даже не жил в этом мире, чтоб что-то там понимать... Да пошёл ты.

— А ты говоришь прямо... — Он попытался отмахнуться от её пальца. — Почему раньше не начала?

— Потому что ты бесишь! Тебя никто не любит, потому что ты мудак, а не потому, что ты полудемон. Слышал? — У неё слегка покраснело лицо.

— Я…

— Не мямли мне тут, — Перебила. — Сказать нечего – заткни пасть.

— Сама заткнись, — Теперь и он всполошился. — Тебя никогда не пытались убить просто за то, что ты родилась. Каждый, ёбаный, день! Ты не полудемон, не делай вид, что ты понимаешь это.

— О-о-о, а ты у нас самый понимающий?! — Она наклонилась к нему лицом, уперев локти в стол. — Может, это ты родился на войне, в поганом захолустье? Или тебе промывали голову, чтобы ты предал своих родных? Или это ты убивал, чтобы просто жить, а не чтобы заработать поганых денег? Пошёл ты, слышишь? У тебя было детство, тебя не вербовали в сраную национальную резню...

Она остановилась, он тоже. По лицу стало ясно, что Элина сболтнула лишнего, – она почти сразу громко вдохнула, вернулась на стул и спрятала лицо руками. Не заплакала, просто смутилась.

Рэй не смог сопротивляться желанию задать вопрос:

—...Предала? Но ты же из... Молодых эльфов, нет?

— Заткнись, — Она страдательчески протянула. — Ты правильно услышал, а теперь заткнись. Ты всё ещё мудак, а я всё ещё жду поганых извинений.

— Да мне… Плевать, — Он фыркнул, подняв голову. — Хоть ты трижды предала. И что?

— Мы и не об этом говорили, — Она потёрла лицо. — Сколько ты выпил?

— Ты не спрашивала? — Он быстро переключился.

— Нет... Нет, не спрашивала.

Элина громко вздохнула, затем открыла лицо, сложив руки на столе. Её щеки были красными, и ей это не нравилось

— Нет...? Ну… — Вспоминал. — Шесть?

— Ше… Шесть!? — Округлила глаза. — Почему ты ещё жив?

— Я слишком часто… — Фыркнул. — Слышу этот вопрос…

Она решила промолчать. В этом не было смысла или драматизма, пауза нужна была ей для другого. Чтобы кое-то понять. Да, теперь усталость её захватила. Всё, хватит геройствовать.

— Я сейчас усну. — Констатировала она.

— Какое совпадение… — Он приземлился щекой в стол.

— Но здесь нельзя, — Окинула зал взглядом. — Если кто-то увидит, будут проблемы…

— Я не хочу никуда идти…

—…Я тоже… Блин, забыла. Дай руку.

Нашла в себе силы оттолкнуться от стола, чтобы полезть под тунику, на пояс. Там, куда она переложила немного медикаментов, из большой сумки. Как раз на случай, если найдёт Рэя.

— Нет. — Отчётливо ответил.

— Ты ранен, — Она вывалила на стол всё, что нащупала. — Дай я посмотрю.

Стук по столешнице от слышал особенно громко, прижавший к ней ухом. Поэтому поморщился.

— Отстань…

Хотел отмахнуться, но поднял для этого не ту руку. Затем сам посмотрел на неё, через полузакрытые веки, и со вздохом положил на стол.

Рука выглядела так, будто у него в ладони взорвалось стекло. К тому же, необычное. Жёсткая кожа сильно подсобила ему, но всё равно, осколки сильно её оцарапали. Крови было много, хоть она и остановилась, причём быстро. Ведь раны прижгли, вернее, обожгли. Это были магические ожоги, они синеватыми пятнами расходились по кисти, тушуясь в бледности болезненной паутинкой.

Эльфийка вздохнула. Тем, что у неё с собой, магические ожоги не лечат. Самое большее, что она могла сделать – покрыть руку бинтами, чтобы в раны не проникла зараза. Перед этим, разумеется, дезинфицировав их. Был ли в этом смысл сейчас? Лишним не окажется, в любом случае.

В этот момент ей вспомнилось пиво, которое она осушила за этим столом. Нет, это было совсем не то, что ей нужно.

Благо, нашёлся и пузырёк спирта. Девушка не спросила напарника, что он думает об этом, просто принялась наносить жгучую жидкость на кожу, очень стараясь не размазать въевшуюся грязь.

А полудемону было всё равно. Его не беспокоила боль, он, казалось, вовсе уснул.

— Ну и? Куда ты теперь отправишься? — Уже сама теряя концентрацию, спросила Элина.

—…Вниз, — Рэй отвечал, казалось, через сон. — Все дороги… Ведут вниз.

Пост-эпилог: Завтра, внизу.

В "Летучем олене" было людно, эльфно и гномно одновременно. Утром за жизнь сражались, вечером – за неё пили.

Ульгрим пришёл сюда, чтобы промочить горло и не сидеть в одиночестве, тем более, что нашёл компанию. Артура.

Сегодняшний знакомый, что утром стоял впереди фронта, сдерживая напор тварей, теперь сидел напротив – уставший, живой и вполне довольный.

Орден Справедливости не поощрял распитие, но и не отвергал, – бывали разные поводы, когда даже рыцарю позволялось выпить. И хотя официально такие не перечислены, но сегодня многие отправились на вылазку в город – и не все из них вернутся трезвыми.

Артур и Ульгрим успели обменяться приветствиями, найти свободное место, одно из последних, заказать пиво. Гном гадал, можно ли выпить за счёт заведения, в честь праздника, и нашёл подтверждение, – сегодня платил Альянс.

Поэтому он взял что-то на исключительной интуиции, пока не разобрался в местных названиях. При ином раскладе можно расспросить официанта, но сегодня у того было уж слишком шумно.

В набитом зале неохотно упало бы яблоко, но воздух от чего-то был свежее, чем обычно. Сквозило.

Артур окинул стены взглядом, в поисках подсказки, и нашёл ответ. В одном из окон не было стекла, совсем. Либо его очень аккуратно сняли, либо выбили – и очистили потом раму.

— Окна нет, — Прокомментировал рыцарь. — Выбили, как думаешь?

— А, вот откуда ветер дует. — Бородач хмыкнул, разворачиваясь.

— Да. Кто мог выбить окно таверны?

— А что, мало могущих? — Ульгрим хмыкнул снова. — Воры, бандиты, алкаши, –выбирай кого хочешь.

— Лишь бы не всё сразу. — Артур неловко улыбнулся.

В этот раз разговор у них не закрутился, всё же утром оба были посвежее. Человек сделал глоток из кружки, огляделся, будто рассматривая окружающих.

— Круто ты тварей раскидывал, — Припомнил гном. — Я аж впечатлился.

— Ты видел? — Рыцарь, кажется, удивился. — Я боялся, что случайно ослеплю вас.

— Это тоже было, — Утвердительно кивнул. — Но там без глаз понятно, что вы им пекло устроили. А сам ты как не ослеп?

— Хм... — Подбирал слова. — Привык, может. К тому же, я же лучше всех знаю, когда надо зажмуриться.

— И то верно, — Рыжий сделал паузу, затем продолжил. — А ты маг, да? Что это за магия была вообще?

— Это? — Артур снова удивился вопросу. — Домейн Церкви.

— Мне это ни о чём не говорит. — Признался гном.

— А ты сам не маг, Ульгрим?

— Не.

— Тогда объяснить будет сложно...

Человек остановился и отвёл взгляд, будто начал планировать, как объяснять свои слова. Это могло бы превратиться в короткую лекцию о Домейне Церкви, если бы рыжий его не прервал.

— Не-не, можешь не объяснять, — Поторопился остановить. — Расскажи лучше про рукояти эти ваши.

— Ты знаешь про рукояти?

— Ну, вообще не знал, — Ульгрим вспомнил утро. — Мне какой-то хер нашептал, прямо перед битвой.

— Интересно, — Артур прикрыл рот рукой. — Это не то, чтобы широко известно.

— Так, я узнал что-то не то? — Гном поднял бровь.

— Нет, ничего такого, — Отмахнулся. — Насчёт рукоятей... Моя не с собой, не могу показать. Что тебе интересно?

Ульгрим успел засомневаться в своём вопросе, но интерес был сильнее:

— Кхм. Это же артефакты, да? — Уточнил. — Они сами колдуют, или...?

Мысль он не закончил, не подобрав слова, но контекст оказался понятен. И не похоже, чтобы этот вопрос напрягал рыцаря.

— Артефакты церкви, да, — Он кивнул. — Мы проводим ими заклинания. Любые, но некоторые лучше.

— А есть какая-то разница? Между рукоятями, я имею ввиду. Или они одинаковые?

— С характерами. — Серьёзно, и коротко ответил Артур.

— Угу...

Гном не хотел наседать, будто чувствовал сам себя подозрительным. Хотя, рыцарь не давал повода так думать.

Повисла пауза. Её сложно назвать тишиной, когда вокруг ни на секунду не замолкают голоса, смешиваясь в какафонию жизни. Можно было ловить отдельные фразы, пытаться вслушаться в чужие речи, но как течением здесь же одни сносились другими. В итоге, шум становился фоном, монолитным.

Артур прервал паузу, подхватив кружку.

— Ульгрим, расскажешь, зачем приехал?

Бородач хмыкнул. Он бы хотел спросить то же самое, но в этом не было смысла. Сам видел, зачем Артур приехал сюда.

И не торопился отвечать. Сначала отхлебнул, подумал.

— Да я... — Начал, но запнулся. — Не важно. Это личное.

— Тогда не отвечай, — Человек пожал левым плечом. — А давно здесь?

— Третий день. — Ульгрим криво ухмыльнулся.

Артур хмыкнул, отвёл взгляд в сторону и усмехнулся. Он вспомнил что-то, что его позабавило.

— Третий день Справедливости, — Произнёс он вслух. — Справедиво, не иначе.

Гном сгустил брови, будто не расслышал. Но, ему не показалось, потому что человек повторил:

— Справедиво. Диво Справедливости.

— А причём здесь третий день?

— Не бери в голову, — Рыцарь аккуратно отмахнулся. — Это сложно объяснить.

— Религиозное? — Уточнил.

— Да. — Кивнул.

— Тогда не буду.

— И верно.

Заминка, утопляемая терпкими глотками. Выпивка гному нравилась, – не слишком, но плохой её назвать нельзя. После очередной порции Артур прикрыл рот запястьем, глубоко вздыхая. Он держался хорошо, но не сказать, чтобы любил пить. Скоро рыцарь поднял взгляд, чтобы завести новую тему:

— А ты, Ульгрим, веришь во что-нибудь? — Спросил. — Я видел гномов, которые исповедуют Единого, но, их немного. У гномов есть своё верование? Во что вы верите?

— В мир без коррупции? — Бородач саркастично поднял бровь. — Нет, гномы ни во что не верят. Только в себя.

— Совсем? — Артур удивился. — И не верили раньше?

— Может, и верили, — Ульгрим хмыкнул, отводя взгляд. — Но давно. Очень давно.

— В Древности, или позже?

— В Древности... Кхм, щас вернусь, — Ульгрим медленно соскочил со стула. — Надо отлить.

— Конечно. — Человек кивнул.

Далеко он не ушёл. Стоило оказаться в проходе, как равновесие его покинуло. Не по его вине. Кто-то толкнул гнома, неожиданно, затем также быстро обогнул. Рыжий задрал голову на скрытый в плаще силуэт, чей обладатель был на добрых шестьдесят юнтов выше, чем сам гном.

— Внимательнее... — Начал он, но передумал ругаться.

Незнакомец тоже посмотрел на него. Из-под капюшона выглянуло точёное лицо мужчины, длинные, светлые волосы, бледно-синие глаза и шрам. В его взгляде было что-то, о чём не следовало думать.

Поэтому Ульгрим растушевался, возвращаясь за стол.

Незнакомец продолжил путь всего на шаг, затем снова с кем-то столкнулся. На этот раз плечами.

— Осторожнее. — Мужской голос.

Гном снова повернулся, и увидел, как предыдущего незнакомца придерживает новый, чуть отводя того в сторону. Но драки не случилось, первый просто ушёл дальше.

Ульгрим стрельнул во второго хмельным взглядом, пытаясь понять, кто тут такой дерзкий.

Это был человек, или эльф, – уши закрывали лохматые серые волосы, на лице рисовалась короткая, неровная, борода. Лицо, отмеченное временем – его обладатель не молод, правый глаз закрыт, левый уже ловит гнома. Странный, ярко-изумрудный цвет, неестественный. Он отпечатался на сетчатке, когда Ульгрим спешно отворачивался.

Но было поздно. Зеленоглазый незнакомец уже открыл рот, чтобы как-то прокомментировать этот интерес. И только улыбнулся:

— Шикарная борода. Привлекает внимание.

— Ага... — Осторожно, но быстро ответил бородач.

Артур тоже посмотрел на него, сначала бегло, затем пристально. Одинокий изумрудный глаз повернулся на него, и рыцарь также отвернулся. Но, сделал это без неловкости. Ему просто не понравилось то, что он увидел.

Незнакомец улыбнулся ему, краем рта, потом ушёл, растворяясь в толпе.

— Странный мужик, да? — Ульгрим наклонился, насколько мог, чтобы говорить тише.

— Надеюсь. — Артур ответил осторожно.

— Что? Не понял.

— Надеюсь, что просто странный... — Рыцарь сделал паузу, затем неловко почесал затылок. — Поэтому не люблю бывать на таких праздниках. Здесь очень много... Странных людей.

— И не только людей. — Гном дополнил, выравниваясь.

— Да, это я имел ввиду. — Виновато улыбнулся.

Гном ещё раз осмотрелся, будто пытаясь выловить из общей массы кого-нибудь "странного", потом изрёк:

—...Ну, отлить всё равно надо. — И принялся вставать.

— Соглашусь, — Человек поднялся следом. — Мне тоже.

Ульгрим шмыгнул носом, но ничего не сказал. Вдвоём всяко лучше, когда вокруг так много странных личностей.

Впрочем, сложности вечера на этом закончились. Вернувшись, вокруг продолжился праздник.

***

Когда ночь опускалась, Рэй лежал в своём номере, один. Празднование не заканчивалось на улице, но ему было всё равно, – у полудемона было сложное утро, забвение, затем сложный вечер. Вещи не думались, не говоря о том, чтоб их делать.

Он лёг на бок, закрыв глаза. Желал уснуть быстро, но сон не шёл, и через несколько минут он снова перевернулся на спину. Медленно поднял правую руку, безразлично осмотрел забинтованную кисть. Не было крови, болело не сильно. Должно скоро зажить.

Что это, вообще, было?

Можно считать это вторым рождением? Как говорили те, кто пережил невозможное, – увидел смерть, но остался в мире живых. Иные сходят от этого с ума, но не Рэй. Ему нужно время, чтобы к чему-то прийти, но никаких резких изменений он себе не давал.

О чём вообще речь? Ему бы вспомнить детали того разговора, в таверне. Как Элина нашла его, что он говорил, как они поругались, – и поругались ли? Только общие мазки. В итоге, до гостиницы они добрались вместе, и только поэтому он думал, что ничего плохого не случилось.

И что можно было считать плохим? Хуже, чем смерть под священным огнём? Чем потеря контроля, разбитость и втоптанная в грязь самоуверенность? Вряд ли было что-то хуже.

Но это бы добило. Рэй никогда бы не признался, что он на дне. Может, бывал там столько раз, что привык считать его своим домом, – или убедил себя в этом. Без веры в то, что будет завтра.

В целом, этому дню нужно просто закончиться. Этого будет достаточно.

Его прервало вторжение. Навязчивый глухой звук, точно в дверь, раскатился по затишью эхом. Добился до уха, заставив полудемона раздражённо фыркнуть.

Кто мог прийти к нему, ночью?

Солдаты Альянса, пришли задержать его? Рыцари ордена Справедливости? Подосланные убийцы, случайные воры?

Или Элина?

Рэй отметал варианты поочерёдно. Первые два не стали бы стучать вежливо, четвёртые – не стучали бы вовсе. А между третьими, и последней, было уж слишком много общего.

Постучали ещё раз, теперь дважды. Вряд ли это воры.

Полудемон медленно поднялся с кровати, не желая издавать лишних звуков. Сделал несколько шагов, прежде чем приблизился к двери вплотную.

Эльту он не взял, – не хотел шуметь, не хотел её использовать. Даже если его ждёт враг, клинком здесь особо не взмахнуть, с забинтованной рукой.

И полудемон не чувствовал опасности. Это была главная причина, на самом деле.

Он приоткрыл дверь, а кто-то наклонился ближе, будто пытался просунуть лицо в щель. Рэй распахнул шире, чтобы застать незнакомца врасплох, но в этом не было смысла.

У порога стояла Элина, спрятав руки за спину, резко выпрямилась, с глупым выражением лица.

Светлые волосы распущены, прикрывают длинные уши, обрамляют лицо. С ними, эльфийка кажется ещё меньше.

— Забыла спросить, — Она сыграла неловкость. — Мы же... Увидимся завтра?

Полудемон демонстративно вздохнул, отвёл взгляд, будто раздумывая. Выдержал паузу, словно выжидая, когда эта глупость исчезнет с её лица. Не дождался.

Какой ответ она ждёт, или, какой ответ он может дать? Не было повода ответить иначе. Разница только в том, как именно он это скажет.

— Завтра, внизу. — Ответил, перехватив дверную ручку.

И закрыл, провернув до щелчка. Потом отвернулся, обратно к кровати.

—...Спокойной ночи. — Ответил приглушённый голос.

Land of Times: Первичные признаки метаморфоз

(2023-2025)

Первый рассказ

Tefoz Licent