Лабиринт Забытых Надежд

Глава 1

Простенькая карета катила по кривой лесной дороге. Сидящая внутри молоденькая девушка то и дело морщилась, особенно ей не нравились кочки, на которых карета подскакивала так, словно хотела взлететь. И хоть Мина помнила, почему они свернули с основного тракта на лесную дорогу, это не могло примирить ее с сурой реальностью. По крайней мере, не в той степени, чтобы она позабыла о неудобствах.

«И когда мы уже приедем?» — задавалась мысленным вопросом она, но потом одергивала себя и возвращалась к книге. Если бы дорогой отец, обеспечивший ее в свое время грязным прозвищем "бастард", увидел бы, что она читает, то пришел бы в ужас. Папа не переносил романов, за всю свою жизнь Мина не заметила в его руках ничего, кроме молитвенника.

«Что ж, хоть в этом я пошла не в тебя», — с тоской подумала девушка, пытаясь сосредоточиться на романе. И у нее это получилось бы, если бы не очередная кочка. Причем, судя по тому, с какой силой Мина прикусила язык, кочка эта была размером с лошадь. Девушка уже собиралась выглянуть и отругать нерадивого кучера, но тут карета начала останавливаться, однако не плавно, как и положено, а резко, словно возница сошел с ума и решил их убить.

Шкатулка с рукоделием свалилась на пол, ники, иголки и ножницы разлетелись по всей карете. Роман взлетел до потолка, врезавшись в него, страницы помялись. Вильгельмина тоже не смогла удержаться и покатилась по карете вслед за вещами. Только чудом она ничего не сломала себе, но синяков наставила уйму.

Наконец карета остановилась, и у девушки появилась секунда перевести дух и даже попробовать встать. Она как раз успела опереться о пол ладонями, когда снаружи послышались крики, чужие мужские голоса. Их было слишком много для случайных путников.

«Разбойники?» — мелькнула мысль у Мины, а в следующее мгновение дверца кареты распахнулась и зычный мужской голос произнес:

— Ага, вот и птичка! Нашли подходящую девицу!

Не успела Мина отреагировать, как ее грубо схватили за руку и выволокли из кареты. Она запуталась в подоле и чуть не упала, но ее рванули вверх и поставили на ноги.

— Неплоха, ему понравится! — оценил один из разбойников, бесстыдно разглядывающий девушку. Все вокруг загоготали, только тот первый мужчина, который нашел ее, оставался холоден и спокоен. Не тратя время на разговоры, он стянул ей руки грубой бечевкой и толкнул вперед. Под конвоем парочки разбойников самого неприглядного вида Мину повели вглубь леса. Она не успела оглянуться, не нашла своего кучера, но у колеса кареты ей почудилась кровь.

Разбойники шли быстро, не считаясь с тем, что Мине неудобно было пробираться сквозь заросли. Совсем скоро все лицо ее было иссечено тонкими ветвями, а на запястьях появились кровавые борозды от тугой веревки. Девушка стойко терпела, лишь где-то внутри зарождался страх. Что они будут делать с ней? Вариантов не так много, но уж больно долго ее ведут! И о ком говорил тот разбойник? Неужели…

Лишь к закату отряд мужчин вывел ее к странной поляне. Лес здесь резко заканчивался, словно что-то не позволяло ему разрастаться дальше. Трава на поляне была пожухлой, несмотря на теплые деньки, которыми радовало уходящее лето. Но не это привлекло внимание Мины. Она даже дух перевести не успела, потому что разбойники остановились посреди поляны, прямо перед высокой зеленой стеной. Это напоминало огромную изгородь, острые колючки пугающе торчали из ровных кустов. На миг девушке показалось, что они тянутся к ней, и она попыталась отступить. Разбойники молча толкнули ее вперед. Все веселье прошло, лица мужчин выражали страх. Нет, это был ужас.

Мина оглянулась: на лицах всех разбойников было одно и тоже выражение. Главарь схватил девушку за волосы и грубо поволок к стене. Она попыталась вырваться, но силы были не равны.

Когда они приблизились к стене, та ожила. Колючки потянулись к девушке. Разбойник грубо толкнул ее прямо навстречу им. Мина почувствовала, как ее руки оплетают жалящие ветви. Она хотела закричать, но воздух вокруг словно поглощал все звуки. Ее протащило через колючую изгородь, до крови царапая кожу, раздирая в клочья одежду. Воздуха не хватало, вокруг царила лишь тьма. Мина отчаянно отбивалась, пыталась хоть что-то сделать. Но борьба ее была тщетна.

Пытка продолжалась вечность. Наконец Мину выкинуло на землю. В нос ударил свежий воздух, запах зелени и сырости. Несколько минут она лежала на земле, пытаясь прийти в себя, но тут рядом раздался шорох, и она вскочила, оглядываясь. Голова чуть кружилась, глаза пытались в полутьме различить очертания предметов. Похоже, она лежала на лужайке перед каким-то домом — он возвышался над ней, хотя в редких лучах заходящего солнца она не могла рассмотреть точно. Рядом никого не было, но Мина не забывала, что слышала шаги. Может, кто-то прячется? Как бы ни хотелось поверить в лучшее, сложно было представить, что разбойники просто так привели ее в такое странное месте. А изгородь?

Мина поднялась, ноги еще немного дрожали, царапины саднило. Чуть шатаясь, она прошла вперед, стараясь не думать о том, во что превратилось ее пульсирующее лицо и дорожное платье. Подол был весь изорван, и только благодаря тому, что у юбки имелось много слоев, девушка сейчас не шла полуголой.

Медленно она поднималась на крыльцо странного поместья. Наверное, нужно было позвать кого-нибудь, окликнуть, но голос не слушался. Несмотря на то, что Мину окружала полная тишина — даже птицы не пели, — ей чудился какой-то звон. Только через несколько секунд она поняла, что звуков действительно нет. Тишина была настолько абсолютной, что давила на уши.

Наконец девушка поднялась на верхнюю ступеньку крыльца и обернулась. Перед ее взором предстал огромный темно-зеленый лабиринт. Даже вдали, на горизонте, Мина не могла различить силуэты деревьев. Здесь не было леса, поляны и разбойников, один сплошной лабиринт, окружающий поместье и тянущийся на многие мили.

— Значит, это правда, — прошептала девушка, вспоминая рассказы в местной таверне. Вчера они останавливались в небольшом гостевом домике на окраине леса. Местные рассказывали про жуткое место. Лабиринт Забытых Надежд — так он назывался. Как он появился? Никто не знал. Не знали и кто придумал это вычурное название. Лабиринт просто был, и местные старались обходить лес стороной. Вдруг набредут на проклятое место, вдруг сгинут? Вроде бы писали в столицу, просили помощи у инквизиторов, но ответа не получали. А проклятое место никуда не девалось. Местные боялись даже смотреть в сторону леса. Но были и такие люди, которые почитали Лабиринт чуть ли не как божество. Похоже, именно на таких фанатиков напоролась Мина, и ее, по всем правилам, принесли в жертву.

«И кто же тогда должен меня убить? Тут кто-то есть? Ветви были словно живые, когда тащили меня! Значит, надо не рисковать, не подходить к Лабиринту», — мелькали в голове Мины мысли. Девушка кинулась к поместью, стараясь топать как можно громче — тишина уже била по ушам, невозможно было вытерпеть даже минуту.

Она бежала по пустым коридорам, по пыльным гостиным, металась, словно испуганный зверек, пока не набрела на спальню. Все здесь сияло чистотой, даже на столе стоял поднос с горячим ужином. И тогда Мина поняла: ей не сбежать, ее ждали. Она в плену у Лабиринта и его хозяина.

***

Время тянулось невыносимо медленно. Каждый день казался вечностью. Сначала Мина боялась, что ее убьют, возможно, мучительно. Но день шел за днем, а к ней никто не выходил. Тем не менее трижды в день в спальне или в столовой появлялась еда, а в шкафах каждый день можно было обнаружить новое платье — роскошное и прекрасное, не то что прежние скромные наряды Мины. Девушка пыталась найти того, кто готовит и прислуживает ей, но так никого не обнаружила. От этого становились еще страшнее. Для чего-то ведь ее сюда отправили? Кто эти странные существа, что живут здесь? Что с ней будут делать?

За те несколько недель, что она жила в поместье, она успела обойти его всё, заглянуть в каждый уголок, обследовать каждую комнату. Ничего интересного она не нашла, если не считать библиотеки — настоящей сокровищницы. Но сейчас обстановка не располагала к чтению. Девушка целыми часами просиживала над книгами, даже не перелистывая страницы. И в какой-то момент она поняла, что начинает сходить с ума. Постоянная тишина, одиночества, страх. Ощущение, что кто-то ходит за ней, наблюдает, ждет. Она осознала необходимость действовать. Бежать? Получится ли? Надо преодолеть Лабиринт, а он был живым и весьма опасным — пару раз Мине удалось в этом убедиться! Но выхода нет, надо рискнуть, иначе этот дом, это место сведет ее с ума!

Она решительно поднялась с кресла и направилась прочь из комнаты. Даже лестницы не скрипели в этом доме, и тишина вновь сдавливала саму суть, звенела абсолютной пустотой.

Мина вышла на крыльцо и вдохнула прохладный воздух. Осень постепенно приходила в эти края, хотя по темно-зеленым листьям изгороди это было незаметно. Время здесь словно бы застыло.

Девушка сделал шаг, еще один, затем третий — и вот она уже уверенно шла к изгороди. Куда? Решила довериться удаче. Как только она вошла в Лабиринт, сзади раздался шорох. Мина обернулась и увидела сплошную зеленую изгородь. Выхода к поместью больше не было. Она сделала глубокий вдох, сжала кулаки и направилась по темнеющей тропинке между двумя высокими стенами живой изгороди. Они были не меньше трех метров, и солнце с трудом могло проникнуть в Лабиринт.

Она долго шла. Сначала пыталась запомнить дорогу, но потом запуталась. Периодически рядом раздавался странный шорох. Хотелось думать, что это всего лишь изгородь, и за нею никто не бродит. Мина старалась держать себя в руках, не в ее привычках паниковать, но не в этот раз.

«Жуткое место», — подумала девушка, подавляя дрожь.

В Лабиринте время тянулось еще медленнее. Мина готова была поклясться, что бродит здесь не один час, но солнце, которому полагалось уже склониться к горизонту, продолжало ярко светить. Его лучи были единственным, что придавало ей сил. Они и еще кое-что…

Внезапно небо заволокли тучи, солнце скрылось. Стало еще темнее. Мина уже едва различала путь. Шорох за стеной усиливался. За очередным поворотом обнаружились две дороги. Одна вела в сторону шорохов, другая — прочь. Мгновение поколебавшись, Мина свернула на первую. Уж лучше все узнать здесь и сейчас, у нее все равно нет выбора.

Постепенно дорога начала сужаться, так девушке показалось, но потом она поняла, что проход между живыми стенами остался неизменен, просто впереди сгущалась тьма. И в какой-то момент Мина осознала, что еще шаг — и она погрузится в этот черный туман, словно бы поглощающий весь свет и надежду. Она замерла, не зная, как поступить. Рискнуть? Но страх был силен, он сковывал ее…

Вспомнив своего отца, вырастившего ее и научившего никогда не отчаиваться, Мина решительно шагнула во тьму. Мир изменился в один миг. Вот она стоит в черном тумане посреди бесконечного Лабиринта, а вот уже перед ней раскинулась огромная поляна. Ее окружала все та же изгородь, но теперь она не беспокоила Мину, потому что все свое внимание она сосредоточила на огромном чудовище, которое бродило по поляне.

Не в силах вымолвить даже слова, не то что закричать, девушка сделала шаг назад. Под ее туфлей хрустнула ветка, и чудовище оглянулось. Это был огромный мохнатый монстр с рогами. Его черные глазки впились в девушку, и она застыла, боясь двинуться с места, спровоцировать чудовище.

— Кто ты? — спросила она, решив перенять инициативу. Сбежать она не могла, отбиться — тоже. Оставалось лишь договариваться. Послушной жертвой Мина точно не желала становиться.

— Я Гаррейн, — прорычало чудовище и остановилось. Оно не стало приближаться, и Мине стало немного легче.

— Вильгельмина, — дрожащим голосом ответила девушка и даже сделала книксен. — Ты… хозяин Лабиринта?

— Я?! — гневно прорычало чудовище и даже ударило по земле кулаком, отчего Мина чуть не упала. — Я пленник Лабиринта! Это мое проклятие, и пока я жив, он не отпустит меня, не перестанет собирать свои кровавые жертвы!

— Жертвы? — испуганно пискнула Мина. — Он убивает?

— Да. Люди поклоняются ему, хотят обезопасить свои дома. Лесные разбойники, фанатики, пугливые крестьяне, — рокотал Гаррейн. — Они приносят девушек, совсем молодых. Они надеются, что проклятие снимется, что Лабиринт можно задобрить.

— И ты убиваешь их, да? Девушек?

— Я?! Я никогда в жизни никого не тронул! Но Лабиринт жаждет крови, он питается чистыми душами.

— И неужели ты не можешь это прекратить? — в отчаяние спросила Мина.

— Не могу… — ответило чудовище. Его рокочущий голос заставлял землю под ногами девушки мелко вибрировать. — Только после моей смерти проклятие спадет, либо его снимет девушка, которая полюбит меня своим чистым сердцем.

— А что стало с… с предыдущими жертвами? — тихо спросила Мина, все же решаясь сделать шаг.

— Они погибли, — с грустью ответило чудовище. — Лабиринт забрал их, и я не смог этому помешать… Но может, ты… ты снимешь проклятие? Не всякая девушка решалась ступить в Лабиринт и найти меня!

Мина громко вдохнула, собираясь с мыслями. Чудовище ей не угрожало, это успокаивало, хотя вид его не вызывал доверия.

— Я… я не знаю… — произнесла она чуть дрожащим голосом.

Чудовище внезапно поднялось и вернулось к центру поляны. Уняв дрожь в ногах, Мина из любопытства (оно всегда сильнее страха) последовала за Гаррейном. Только теперь она заметила, что посреди темно-зеленой травы рос странный куст, на котором обнаружилась одна-единственная роза. И была она настолько прекрасной, что на миг Мина позабыла обо всем.

— Она волшебна! — воскликнула девушка.

— Да, — грустно подтвердило чудовище. — Именно в ней заключено мое проклятие.

Заворожено глядя на розу, Мина подошла еще ближе. Чудовище легко подпустило ее к своему главному сокровищу и проклятию. А потом…

Тонкий стилет, единственное скромное оружие Мины, скользнул ей в руку, и уже спустя мгновение волшебная роза упала на траву. Дикий рев потряс все вокруг. Девушка упала на землю, закрыв голову руками. Последнее, что она увидела, было как чудовище и изгородь вокруг поляны превращаются в прах. Спустя всего несколько минут Лабиринт Забытых Надежд перестал существовать.

***

Карета медленно катила по неровной дороге. Мина читала очередной роман. До столицы еще неделя пути, она успеет составить для главного инквизитора отчет об уничтожении очередного порождения зла.