Культ крови

Глава 1

Яромир был седьмым и самым младшим сыном в семье потомственных ратников и воинов, в котором даже женщины предпочитали проводить жизнь на полях брани, нежели сидеть дома. С детства он обучался военному ремеслу, и был весьма искусен во владении многими видами оружия, но наряду с этим, он всегда мечтал увидеть мир. Рассказы родственников об их военных походах и местах, в которых они бывали, оставили неизгладимый след и определили его дальнейшую судьбу.

Вопреки желанию и традициям семьи, Яромир решил стать авантюристом, проводя жизнь в путешествиях, посещая различные знаковые и примечательные локации. В шестнадцать лет он оставил отчий дом и ушёл в надежде избежать тягот войны и бессмысленных сражений. Но жизнь - непредсказуемая девица, поэтому свой короткий меч он обнажал гораздо чаще, чем делал бы это, выбери службу, как вся его семья, в рядах Белой Рати. За четыре года путешествий произошло столько курьёзных и в тоже время опасных ситуаций, что не хватило бы пальцев на руке, чтобы все их сосчитать – то нашествие зачарованных крыс, готовых уничтожить все на своём пути, то нападение бандитов с целью наживы, то ещё что-то. Порой даже доходило до сражений с воинами, решившими показать свою силу в сече кровавой с простым людом. Но семья воспитала достойного русича, поэтому он никогда не избегал битв и всегда старался помочь слабым, за что и был удостоен прозвища “Красный странник”, что, впрочем, его никогда не смущало.

И вот однажды Яромир наслушался рассказов торговцев и путешественников о том, что в одном безымянном поселении на окраине Гердарики, близ границ Нордов, варят едва ли не лучшую медовуху на всём континенте. Он незамедлительно отправился туда. Спустя две недели он умиротворенно стоял на холме. Его русые волосы, развивающиеся на теплом осеннем ветру, придавали ему величественный вид. И так, подобно рыцарю, он наслаждался тем, как вечер медленно опускается на большую и ухоженную деревню, окутывая всё вокруг своей тенью. Где-то уже шёл дымок из труб, где-то слышался крик пастуха, загоняющего стадо в стойло, население медленно готовилось отойти ко сну. Издалека деревня выглядела ухоженной, а высокий палисад и массивные деревянные ворота добавляли уверенности в защищенности от врагов.

Яромир не спеша отправился к ещё открытым воротам. Его долгое путешествие скоро будет вознаграждено. Аккуратные домики, чистые улочки и приятная атмосфера вечера располагали к тому, чтобы немного прогуляться по округе, прежде чем посетить таверну. Но местные жители, попадавшиеся навстречу, были грустными и угрюмыми, словно все тяготы мира свалились на их плечи. Это вызывало беспокойство, но Яромир не стал придавать этому большого значения. Его целью было выпить чарочку другую славной медовухи и переночевать после долгого путешествия.

Утолив своё любопытство прогулкой, он подошёл к таверне, найти которую не составило труда — это было единственное двухэтажное здание в округе. Оказавшись перед массивными деревянными дверями, Яромир слегка опешил. В такой прекрасный вечер в любой таверне мира был бы шум, гам и песни. Однако тут была тишина. Тень сомнений закралась в его разум, но он решил подумать об этом завтра и со спокойной душой вошел внутрь. В таверне не было предбанника, поэтому он сразу оказался в обеденном зале, который встретил странника запахом жаренного мяса. Яромир огляделся. В большом помещении на удивление не было свободных мест. За каждым столом на массивных деревянных лавках сидело по пять шесть человек, но все они были так же угрюмы и о чем-то перешептывались. Оценив окружающую обстановку, он заметил лишь один стол, за которым сидел огромный мужчина. Он занимал место, на котором вполне могли бы уместиться трое обычных людей. И нет, он не был толстым, его огромные руки были сравнимы с лапой медведя, его массивная грудная клетка больше подошла бы быку, чем человеку. Весь его внешний вид буквально кричал о его невероятной силе. Его короткие светлые волосы, острый взгляд хищника, его осанка - все выдавало в нём бывалого воина, поэтому никто не решался занять место рядом с ним. Но Яромир был не из робкого десятка, поэтому едва заприметив возможность сесть, он тотчас туда проследовал.

- Здесь свободно? – спросил ради приличия путешественник и не дожидаясь ответа положил свои вещи рядом со столом, и громко крикнул в сторону кухни – Хозяин! Медовухи мне и фирменное блюдо!

На кухне сразу же началась шумная возня, перебивающая шепотки в зале. Мужчина, за чей стол сел Яромир, вблизи выглядел ещё более устрашающе. Пронзительный взгляд, мощная челюсть и нахмуренные брови выдавали в нём серийного душегуба, способного одной рукой сломать шею любому своему оппоненту. Да и голос его был подстать внешнему виду, когда он пробасил в ответ:

- Вообще-то тут занято.

- Теперь уже да – ехидно ответил путешественник и протянул руку - Яромир.

- Святозар – сказал без эмоций тот, отвечая на рукопожатие, после чего повисла тишина.

Если у Яромира и были до этого какие-то сомнения в том, кем является его собеседник, то после того, как он узнал имя, они пропали. По всем признакам это был легендарный ратник «Багровый закат», который был настоящим ночным кошмаром для своих врагов. Это была неожиданная встреча в таком захолустье. Святозар был известен как человек-война, который всю свою жизнь проводил в сражениях и не тратил время на посиделки в тавернах.

Неловкая тишина, повисшая между ними, испарилась в тот момент, когда принесли заказанную медовуху. Яромир подтянул кружку поближе к себе и вдохнул аромат напитка, после чего аккуратно, словно держал нечто хрупкое, поднёс её к губам. Им не осталось не замеченным, что Святозар ухмыляется, но решил никак не реагировать. Он наконец-то достиг своей цели поэтому сделал небольшой первый глоток с наслаждением. Но едва напиток попал ему в рот восторг, который он испытывал до этого, испарился, а на смену ему пришло разочарование.

- Тск, и это лучшая медовуха? – пробурчал, негодуя Яромир, что не осталось не замеченным «Багровым закатом», который всё это время не переставал ухмыляться.

- Ну так у них даже меда своего нет, с чего ты решил, что она тут будет лучшая? Попробуй лучше эль, его сюда откуда-то привозят, и он очень вкусный! – пробасил он.

Тем временем Яромиру принесли жареную баранину – фирменное блюдо заведения. Не тратя времени, он опустошил тарелку, и допил медовуху. После этого он последовал совету своего собеседника и заказал эль, не ожидая от него ничего сверхъестественного. Но напиток привел его в восторг - его глубокий и насыщенным вкус, легкая кислинка делали его уникальным.

- Воистину прекрасный напиток, сам бы Перун такому позавидовал. Давно тут? – обратился он к Святозару.

- Да с неделю как – с мимолётной грустью пробасил ратник, умело скрыв свои эмоции за глотком эля, который он с момента прихода Яромира всё никак не мог допить.

- Ого, и что же легендарный ратник “Багровый закат” забыл в этом богом забытом месте, а не стоит на страже возле строящихся стен? Неужто погнали из белой Рати, чтобы и другие могли прославиться? – поинтересовался Яромир

- Хех, нет, решил несколько дней отдохнуть, а как ты узнал кто я? – спросил Святозар, с подозрением посмотрев на собеседника

- Да кто ж не знает легенд о славном ратнике, который взмахом меча может уничтожить целые полчища врагов… мир слухами полнится. Слушай, ты же побывал, наверное, везде! Где ещё можно найти такие прекрасные напитки как эль?

- Ну отменные настойки делают в деревне Черная Рысь, что на юге…

Так и просидели они, обсуждая места с лучшими на их взгляд напитками и едой. На улицу уже опустилась ночь, зал таверны практически опустел, и на этой прекрасной ноте собеседники тоже решили закруглиться. Святозар пошёл в свою комнату, Яромир же пошёл договариваться с хозяином о возможности переночевать. Как всегда, он забыл сделать это сразу, из-за чего не раз ему приходилось спать на улице. В этот раз удача была на его стороне и расплатившись, он спокойно побрел в свои покои.

Едва закрыв за собой дверь, Яромир услышал звон колокола, разносящийся на всю деревню – стандартная система оповещения в чрезвычайных ситуациях. Не успев перевести дух, он бросил свою сумку на кровать, и выбежал сначала в коридор, а затем на улицу. Следом за ним последовал и Святозар. Но выйдя за порог они вынуждены были остановится. Вокруг была просто непроглядная тьма, не было видно ни звезд, ни луны, даже огни факелов, казалось, не горели, а едва-едва испускали тусклый свет. Вокруг были слышны крики.

- Мда… тут явно поработал какой-то колдун – пробормотал Яромир, пытаясь вспомнить рассказы родных о подобных случаях, но ничего не приходило на ум. Он достал из-за пазухи камень с нарисованной на ней руной и прислонив его к губам прошептал – Свети!

Он поднял руку с камнем вверх и округа в радиусе нескольких шагов осветилась, словно наступил день. Святозар, всё это время молча стоял, погруженный в свои мысли, он даже не сразу заметил, что стало светло. Вся эта ситуация ему очень не нравилась, и он пытался вспомнить, когда сталкивался с чем-то подобным. Но к его чести, он быстро взял себя в руки, на время выбросив из головы эти думы, и предложил найти старосту, чтобы не строить безумных предположений, а получить информацию из первых уст.

Глава деревни, стоя в ночном платье на центральной площади, громко раздавал указания. Собственно, крик, который был слышен, исходил от него, в то время как остальные молча и беспрекословно делали то, что им было велено. Ратник и авантюрист спокойно дождались, когда тот закончит с приказами и стали, как из рога изобилия, заваливать его вопросами.

Староста спокойным тоном, словно это не он только что горлопанил, ответил на каждый вопрос, и услышанное крайне не понравилось ни Яромиру, ни Святозару. Как выяснилось, деревня уже не первый месяц страдает от нападок нечистой силы. Уже девять, а с учётом сегодняшнего происшествия десять молодых девиц было украдено, и каждый раз это происходит одинаково. Наступает невероятно темная ночь, а затем в дом к жертве кто-то проникает, убивая всех, кто встает на пути. Нет ни следов, ни подозреваемых, но всё указывает, что в Сумеречном лесу, находившимся неподалеку, поселился злой дух. Отряды охотников и добровольцев, уходившие на поиски, так и не вернулись. Наемники, согласившиеся выполнить эту задачу, получив аванс, сразу же сбежали. От ловчих и Белой Рати тоже не было никакой помощи, и деревня осталась предоставлена самой себе.

После рассказа старосты в голове Яромира сложилась полная картина и все вопросы о настроении и странном поведение сельчан отпали сами собой. Он знал, что нужно делать, но не успев высказать своих мыслей, как увидел на лице Святозара неподдельный гнев. Аура, распространяемая «Багровым Закатом», заставляла трепетать перед ним. Такая живая злоба могла значить только одно – в этот самый миг ратник собирался начать действовать и отправляться на поиски. Но несмотря на колоссальную разницу в габаритах, Яромир смог найти в себе силы его остановить. Он схватил воина за предплечье, не давая тому двинуться дальше, а сам судорожно пытался подобрать слова, чтобы его успокоить:

- Слушай, ратничек… каким бы ты ни был сильным, в такой темноте ты найдешь только свою погибель – он тяжело вздохнул, понимая, что чувствует Святозар, но при этом продолжал мыслить холодной головой - Завтра на рассвете пойдем в этот лес, успокойся и идём спать! Осталось мало времени, чтобы восстановится и сокрушить врага.

- Я Русич, это мой долг помочь этим людям! – сказал «Багровый закат», стискивая зубы от злости.

- Да, да, я тоже Русич. Но ты не поможешь им, если просто умрёшь. Да и где твой меч, с голыми руками на них пойдешь?

Святозар что-то пробубнил в ответ, но его решимость медленно сходила на нет. Внимательно посмотрев в глаза “Красного странника», и увидев в них ту же решимость что и у него, «Багровый закат» все-таки согласился. Некоторое время ему понадобилось чтобы успокоится, после чего они побрели обратно в таверну.

Утро наступило очень быстро, и славные воины одновременно вышли из своих комнат, словно каждый ждал момента для этого. В отличии от вчерашней ночи Святозар был в полной боевой готовности. Стальной доспех, судя по царапинам, прошедший не одну битву, делал его ещё крупнее. Огромный круглый щит и стальной меч, висевший на спине, были таких размеров, словно принадлежали не человеку, а великану, впрочем, ратник был не далёк от этих мифических персонажей. Яромир даже присвистнул от удивления, впервые увидев воина, похожего на былинных богатырей. Сам “Красный странник” остался в том же кафтане что и был. При нём был всё тот же короткий меч, лук и колчан с десятью стрелами, лишь перевязь с метательными ножами появилась на груди, да курдюк с водой сменил тюк с пожитками.

Переглянувшись, они кивнули друг другу и отправились в путь. Несмотря на всего лишь второй день знакомства они уже понимали друг друга на вербальном уровне. Всю дорогу они шли, не проронив ни слова, размышляя каждый о своём. И если Яромир был расслаблен, раздумывая о следующем месте своего путешествия, то Святозар, наоборот, был мрачнее тучи. Он как обычно не спал перед боем, прорабатывая варианты развития событий.

Добравшись до леса, они сразу же приметили место с примятой травой. Это была единственная зацепка, которая могла помочь распутать этот клубок и сократить время поиска. Пока Яромир изучал тропку, Святозар достал из-за пазухи какой-то небольшой камень с выгравированной на ней руной. Он показал его своему спутнику и поинтересовался:

- Знаешь, что это такое? Умеешь пользоваться? – получив утвердительный кивок он продолжил – В лесу идём молча, не шумим. Все разговоры только по камню мыслеречи. И да, меч тоже достань, чтобы не шуметь, если кого-то встретим

- Понял, ну что, пошли? – бодро ответил Яромир, проверив своё оружие.

Они вошли в лес, тихий и безмятежный, пахнувший утренней росой. Казалось, что в таком месте просто не может существовать зло. Но чем дальше они шли, становилось всё тише и темнее. С каждым шагом умиротворенная обстановка становилась какой-то гнетущей и пугающей. Пройдя ещё какое-то время, в воздухе начало пахнуть кровью и тухлыми яйцами – это был первый признак обряда тёмных колдунов. Вдали уже виднелась какая-то опушка, на которой сидело шесть человек в черных рясах. Яромира даже передернуло от этого, но он не подал виду и изложил свои мысли через камень:

“Похоже слухи о появлении «Культа крови», которые появлялись недавно– это правда. Чувствуешь запах, ещё дед мне рассказывал о том, что это значит. Слабые колдуны, пожелавшие власти, приносят в жертву людей ради получения большей силы. Судя по концентрации зловония, они уже достаточно сильны. Нас двоих может быть мало, чтобы с ними справится.”

Святозар скривился, ему не хотелось признавать, что Яромир скорее всего прав:

“Ты уверен, что это они? Я думал это просто россказни из былин. Но если это так, то у нас нет другого выхода кроме как уничтожить их на корню. Я воин Белой Рати, я не могу бежать от опасности.”

“Ну а я славный сын своей семьи, наш девиз «умри, но сделай что должен». Давай тогда так, я поменьше и ловчее, обойду их, с другой стороны, а ты пойдешь ближе. Я не плох в стрельбе из лука, поэтому атакую их первым с расстояния. Скорее всего я смогу выстрелить три, максимум четыре раза, прежде чем они поймут, откуда началось нападение. Следи за этим внимательно, ты должен подключиться в тот момент, когда всё их внимание будет отвлечено на меня.”

Простенький план не вызывал вопросов. И хотя нападать со спины для «Багрового заката» было ниже его достоинства, ему пришлось согласиться, учитывая все обстоятельства.

Святозар, подошедший ближе, увидел связанную по рукам и ногам девушку. Судя по всему, она была ещё жива, но армейская выучка не давала ему действовать опрометчиво. Несмотря на безмятежные разговоры и смешки колдунов, он оставался на месте. Несмотря на то, что времени прошло очень мало, ему казалось, что оно тянулось очень долго, а угнетающая обстановка давила ещё сильнее, но он продолжал ждать.

Обогнув лагерь колдунов и без проблем добравшись до противоположной стороны, Яромир выбрал место с отличным обзором, скрытое за небольшим кустарником. Он положил меч рядом с собой и достал лук. Все противники были перед ним как на ладони, поэтому выбрать цель и прицелиться не составило труда. Приближающаяся кровавая сеча заставляла слегка нервничать, но Яромир, сделав глубокий вдох, успокоил себя. Он выпустил стрелу, которая попала точно в висок, одного из колдунов, прошив голову насквозь. Этот выстрел ознаменовал начало битвы. Как и планировалось, спокойно сидевшие до этого чародеи были застигнуты врасплох, что позволило выпустить ещё одну стрелу и отправить очередного врага в мир иной.

Третий выстрел, к сожалению, не получился, так как один из чародеев смог сориентироваться и выпустить поток ветра в сторону стрелявшего. Не теряя ни минуты, он организовал своих соратников, и они, перестав паниковать, были готовы к любым действиям, устремив свой взор в сторону нарушителя спокойствия. Яромир, четко следовал плану. Он бросил лук, схватил меч с земли и стремглав побежал в сторону поляны. Не пробежав и половины пути, он резко дернулся и скрылся за деревом, едва разминувшись с огненным шаром, брошенным одним из чародеев. Сразу после этого он быстро выбежал из своего укрытия, которое тотчас разлетелось в щепки, после мощной воздушной атаки. Но счёт шел на секунды, поэтому он продолжал бег, невзирая ни на что.

Тем временем человек-гора «Багровый закат», оказался грациозным словно кошка. Он выскочил из леса за спинами врага и одним взмахом отсёк колдуну голову от шеи. Попытавшись вторым ударом уничтожить второго соперника, он был заблокирован, успевшим достать свой клинок чародеем. И хотя Святозара удивило, что какой-то колдун смог отбить такой сильный удар, он продолжил свою атаку и завязался бой, разносящий звон металла на всю округу.

Увидев столько мощного противника один из чародеев, переключил своё внимание на него, и вдвоём они теснили ратника.

Яромир же тем времен практически добрался до противников. Прежде чем провести атаку, он метнул нож во врага, пытаясь сократить его численность. Но эта атака не удалась, как и не удалось первыми ударами уничтожить врага. Все его атаки была блокированы.

Противник «Красного странника» оказался так же достаточно сильным воином. Он орудовал мечом так же ловко, как и посохом, чередуя удары мечом и попытки точечно повлиять на противника магией. Но главное правило в битве с колдуном – не давать ему возможности колдовать, нанося бесчисленное количество ударов, чему и следовал Яромир.

Святозар не жалел ни себя, ни противников. Сначала он теснил их, потом они его, но ратник не сдавался, стараясь на их атаку отвечать своей. Множество небольших порезов и ран появлялось на незащищенных участках его тела, но и враг тоже страдал от ответных действий. И в какой-то момент это принесло свои плоды, и численность колдунов сократилась ещё на одного. Мощным ударом он был разрублен пополам. Но расслабляться было рано, враг по-прежнему был силён.

У Яромира дела складывались не многим лучше. Его кафтан был полностью пропитан кровью, как, впрочем, и ряса колдуна. Несмотря на то, что сражение длилось недолго, сил практически не осталось. Проведя серию отвлекающих ударов и заставив врага раскрыться, он нанёс ему колющий удар в области грудной клетки. Наконец-то чародей был повержен. Глубоко выдохнув, «Красный странник» повернул голову в сторону Святозара, надеясь на то, что помощь тому не требуется. Но в этот самый миг колдун пронзил живот ратника и тот упал без сил на спину.

На поляне, не считая пленницу, оставалось только двое человек. Оба, израненные и уставшие, они застыли, глядя друг на друга. Яромир прекрасно понимал, что единственный шанс на победу — это убить врага одним ударом. Он собрал остатки сил и ринулся к противнику. Мгновенье и он вонзает меч в брюхо колдуну, буквально вспарывая его как поросенка, но в это же время чародей провел свою атаку. Он успел напитать ладонь чарами, только поистине сильные чародеи могли так делать, и прислонил её к животу “Красного странника”. И если чародей после этого замертво упал, то Яромир отлетел на несколько саженей и врезался в дерево. Мир в его глазах потух, и он потерял сознание. Битва закончилась, зло было побеждено, но какой ценой?

Спустя неделю Яромир открыл глаза и увидел деревянный потолок. Он подумал, что умер, но боль по всему телу ясно дала понять, что он ещё жив. Некоторое время ему понадобилось, чтобы прийти в себя и переварить всё, что произошло за время его отключки. Как выяснилось, Велина, так звали заложницу, смогла сама себя развязать и позвать на помощь. Святозар, к сожалению, пал смертью храбрых, но имя его было увековечено. По распоряжению старосты безымянная ранее деревня стала носить его славное имя. Новости о «Культе крови» и их преступлениях распространились по всей Гердарике. Весь Сумеречный лес был изведан вдоль и поперёк воинами Белой Рати, а по всей стране начались поиски этих преступников.

Три месяца заняло полное восстановление Яромира, и всё это время за ним ухаживала спасенная пленница. Он частенько предавался воспоминаниям, не гнушаясь делиться историями о своих приключениях с Велиной. Началась уже глубокая зима и продолжать своё путешествие было невозможно. Время пролетело быстро, и едва сошёл снег, Яромир отправился в путь. Что до девушки, то она, вдохновленная рассказами, не спрашивая разрешения, отправилась с ним навстречу новым приключениям.