Культ кристаллов

Глава 1

-... В какой-то момент было замечено, что одно из племён Крейтона не только не покорилось

завоевателям, но и даже перешло в наступление, отвоёвывая один город за другим. Само собой

разумеется, что в район были переброшены части вооружённых сил империи, однако произошло

удивительное: они были наголову разгромлены. И вот тогда император обратился к нам. Орден не

мог проигнорировать просьбу своего союзника, и в район отправился отряд меченосцев.

Увиденное буквально повергло их в шок. Оказывается, в племени состоял целый клан магов,

помогавших дикарям в их завоевании. Последовала напряжённая схватка между ними и членами

Ордена, и только превосходная выучка спасла нас тогда от поражения. Чтобы ты понимал – даже

десятелетняя девочка, дочь одного из клановцев, обладала такими навыками в магии, что и не

снились порой тридцатилетним магам.

Тут генерал запнулся и несколько секунд молчал

- Именно об этой девочке и пойдёт речь, - продолжил он свой рассказ, - после гибели племени и

разгрома клана малютка осталась без семьи. Нужно было решать, что с ней делать, и тогда я, на

беду всей Священной Миссии, решил взять её в Орден, поскольку негоже пропадать такому

потенциалу.

Девочка отлично обучалась, прекрасно ладила с окружающими. В свои пятнадцать она приняла

участие в патрулировании I-го гражданского. Обладая уникальными способностями как в магии,

так и во владении мечом, она была одной из лучших. Однако...

Однако честолюбия ей было не занимать. Она желала познать абсолютно всё о кристаллах.

Кристаллы – основа магии, а обладание всеведением о них дарует безграничную власть

постигшему его.

Беатрис стала замкнутой, агрессивной. Её что-то волновало, она пыталась разрешить какую-то

проблему. Я видел, что с ней происходит, но не понимал, что делать. Тьма сгущалась над ней, и

прежде, чем что-то было предпринято, грянул гром.

Из очередной вылазки на глубокий уровень подземного города не вернулась группа. Посланные

за ней патрульные обнаружили тела убитых солдат Ордена; Беатрис среди них не было. Не было

обнаружено и кристаллов убитых.

Генерал говорил тихо и скороговоркой, словно воспоминания давались ему очень тяжело.

- С тех пор Беатрис пропала. Ей было тогда всего восемнадцать. Безусловно, срранные случаи на

территории темных случались и раньше, но тут чувствовалось что-то неладное. Официально

девочка была записана как без вести пропавшая, но...

Но недавно среди тёмных поползли тёмные слухи о некой фундаменталистской секте, обитающей

рядом с Объектом. Верхушка Ордена поначалу не придала этому значение. А зря. Члены секты

стали совершать систематические рейды на наши патрули. Среди нападающих выжившие

орденцы опознали и Беатрис...

Она явно была одной их важных шишек в этой секте, причём её способности многократно

превышают уровень наших мастеров...

После этих слов в комнатке повисло молчание.

-Я понял, сэр, - прошептал Крейг, - но зачем?..

- Зачем я вызвал вас, капитан? За последнее время, как вы знаете, Нечто в глубине города

пытается прорваться на поверхность, но мы вовремя давали отпор и загоняли тьму обратно. Но

теперь... Что-то меняется. Магистр ордена уверен, - голос генерала звучал всё увереннее, - что

цикл повторяется. Будет новая выброска. Первая изгнала нас из-под земли. Второй мы не

переживём. Остановить катаклизм возможно, но... Вы, капитан, один из способнейших магов и

лучше других владеете копьём. Вы должны пройти через весь подземный город и остановить

Тьму.

В кабинете повисло гробовое молчание. Крейг смотрел на генерала.

- Но, сэр...

- В вашем распоряжении неделя на подготовку операции, - не терпящим возражения тоном

произнёс генерал, - советую начать готовиться уже сегодня. Всего хорошего! Да здравствует

Орден!

- Да здравствует Орден, - пробормотал Крейг и, щёлкнув каблуками, вышел из кабинета.

***

Слова генерала напомнили Крейгу его собственную вылзку много лет назад. Из неё вернулись

далеко не все. А точнее – никто. Кроме него... Увиденное там сильно изменило его.

***

Крейг прокручивал это воспоминание в голове, пока шёл в библиотеку. После этого происшествия

прошло много времени, и некоторые детали могли забыться, однако в общих чертах Крейг

помнил об этом случае. Дальше III-го военного патрули не заходили, так как ниже него начинались

владения культа...

- Крейг! Куда идёшь? – услышал капитан знакомый голос.

Обернувшись, он увидел Матеуша, старого орденского солдата на пенсии.

- Здравия желаю, дед, - улыбнулся Крейг, - хочу освежить память в библиотеке.

- Так заходи ко мне! – обнажил беззубые десны Матеуш, - найдёшь всё, что нужно.

- Дед, времени нет... – попытался было увильнуть Крейг, но старикан оказался настойчив:

- Заходи-заходи! У меня полно старых орденских журнал, заодно и пропустим по стаканчику.

Григ сдался. Матеуш знал, о чём говорил.

- Хорошо, дед, так и быть. Но не расскажешь, что к чему в этой истории...

- Знаю-знаю, не впервой, - проворчал пенсионер, заводя гостя в дом.

Апартаменты Матеуша располагались на окраине основной базы Ордена.

- Ну, давай, присаживайся, - гостепреимно улыбнулся дед, -указывая на кресло у камина, - а я за

угощением схожу.

Матеуш вышел, и Крейг огляделся. Он знал, что отставной майор гвардии копьетонов на досугие

занимался вытачиванием всякой всячины из кристаллов, но не понимал, чем тот может ему

помочь.

- Вот и я, - улыбнулся дед, - входя в комнату с бутылкой и двумя стаканами.

Налив, один стакан Матеуш протянул капитану.

- Итак, - начал пенсионер.

- Итак? – спросил капитан.

- В город тебя послали?

- Ага. На поиски Беатрис и культа.

- Вот, значит, как. Знаешь что-нибудь про Беатрис?

- Конечно. Все знают. Просто генерал лекцию прочитал.

- Отлично. И, естественно, рассказал, что она стала адептом культа?

- Само собой.

- А, по-твоему нет?

- Мне кажется, нет, - немного помолчав, ответил Крейг.

- А почему?

- Беатрис слишком независима, чтобы податься в какую-то фанатичную организацию.

- Вот именно. Девочка амбициозная, но не дура. Мне этот вопрос тоже не давал покоя. Слишком

уж много непонятного.

Повисло недолгое молчание.

- Ты был с ней знаком? – внезапно спросил Матеуш.

Крейг дёрнулся от такого вопроса.

- Да... Немного, - сказал он.

Старик улыбнулся.

- Вот как интересно. Твоя подружка перешла на сторону зла, а спустя пару лет тебя отправляют с

ней разобраться раз на раз. Странно, да?

- Ещё как, - криво усмехнулся Крейг, - послали разобраться чёрт знает с чем.

- Именно так. Впрочем, не один на один. Я уверен, тёмные придут тебе на помощь.

- Надеюсь, - грустно сказал Крейг, - ибо если они встанут против меня, то мне даже к военным

уровням не прорваться.

- Пропустят, - уверенно ответил Матеуш, - держи.

С этими словами старик бросил капитану какую-то вещь. Крейг поймал её: это была выточенная из

кристалла фигурка кракена.

- Откуд ты знаешь? – печально спросил Крейг.

Старик загадочно улыбнулся.

- Кристаллы многое поведают о человеке. Знай только одно: с Беатрис ты встретишься. Возможно,

найдёшь и таинственную библиотеку, которую так оберегают тёмные...

***

Ступени не кончались под ногами Крейга. По его подсчётам, он прошёл первые два гражданских

уровня. Скоро начнутся военные. Странно, и ни одного тёмного...

Удар пришёлся сзади. Крейг поднырнул вперёд и поймал призрака на копьё. Тот взвыл и исчез.

- Чёрт... – прошептал он. Его заметили.

Тени стали возникать отовсюду. Отбиваясь от них, Крейг и не заметил сначала тёмную фигуру в

конце коридора.

Внезапно в его мозгу возникли образы. Обернувшись, он увидел того.

- Гидра...

Кто-то схватил его за плечо. Повернув голову, Крейг увидел тёмного.

- Беги, парень! – крикнул тёмный, - мы их задержим.

Увлекаемый несколькими подоспевшими слодатами тёмных Крейг бросился вниз по лестнице.

Глава 2

Свет от пламени костра выхватывал небольшой кусок огромного уровня. На IV-ом гражданском

царил вечный мрак, и только костры и мерцание кристаллов рассеивали тьму. Потолков всё равно

не видать.

Крейг грелся у огня, протягивая с танцующему костру руки. Кругом сновали тёмные; их силуэты

возникали в жёлтом свете пламени и снова исчезали во тьме. Наконец, к Крейгу подошёл один из

участников сегодняшней операции.

- Ну что, живой? – иронично спросил он.

- Как видишь, - улыбнулся в ответ Крейг.

- Вижу, - рассмеялся офицер, - давай рассказывай, почему один шёл, без сопровождения?

Офицер тёмных, сам одетый во всё чёрное, был рослым верзилой под два метра. Судя по всему,

командует крупным отрядом меченосцев.

- Из штрафбата я, - ответил Крейга, разглядывая тёмного.

Тот усмехнулся и закатил глаза.

- Парень, ты мне зубы не заговаривай. Ваши штрафбаты при себе маячки специальные имеют, а по

всем показателям ты полностью чист.

Крейг сглотнул. Не прокатило. Говорить или не говорить?

- До Ордена дошли слухи о секте в глубинах города. Меня послали разобраться, - про Беатрис

Крейг решил пока не гвоорить. Слишком бредово звучало и без этого.

- Другое дело, - хмыкнул офицер, - хоть и всё равно. Они там сверху с ума посходили? Одного

бойца в яму направлять...

Крейг только рукой махнул.

- Понятно, - пробормотал офицер, - значит, парень, смотри. На шпиона ты не похож, но за тобой

глаз да глаз будет. Времена, сам понимаешь, смутные. Будешь причислен к одному из наших

летучих отрядов по очистке тоннелей от проклятых теней. Сражаешься ты, судя по всему неплохо,

и магия у тебя неплохая, поэтому всё в твоих руках. Понял?

- Понял, - тихо ответил Крейг. Он почувствовал, как на него наваливается усталость. Сегодняшний

день тянулся слишком долго...

***

Неплохо устроился, подумал Крейг, постепенно засыпая в одном из многочисленных пещеристых

отсеков уровня. Послужу в отряде, посмотрю, освоюсь.

Внезапный грохот выбросил Крейга из объятий сна. Капитан не знал, сколько он спал. Понятно

было лишь то, что кругом всё трещит, громыхает и звенит. Из-за двери были слышны боевые

кличи тёмных и вой теней.

Крейг быстро надел кирасу, схватил копьё и выскочил наружу.

Весь уровень был освещён слепящим сверканием кристаллов. Тёмные бежали со всех сторон к

центру уровня, а по лестницам с нижних этажей хлестали тени.

Крейг, ослеплённый, очумевший от грохота и сюрреалистичного вида происходящего, не сразу

заметил, что был замечен.

- Дьявол вас раздери! – закричал он во весь голос, вставая в боевую стойку.

Тени представляли из себя тёмные полупрозрачные силуэты, поразить которых было очень

трудно. Крейг выставил перед собой копьё, левой рукой доставая кинжал.

- Подходите...

Тени подступали отовсюду. Крейг едва успевал отбивать и наносить, оглядываясь на тёмных,

которые отступали к лестницам на III-ий гражданский. Внезапно его кто-то схватил за плечо. Крейг

увидел за спиной давешнего офицера-верзилу.

- Отступаем, парень! – сквозь шум прокричал он, - I-ый военный потерян! Сюда идёт культ.

- Идём! Я прикрою! – крикнул в ответ Крейг.

Великан кивнул, и вместе с Крейгом они начали отступать, отбивая натиск теней.

***

- Зовут-то тебя как? – спросил офицер, когда наметилась передышка. Сияние кристаллов начало

спадать, и уровень начал погружаться во мрак. Тени постепенно начали растворяться в

пространстве.

- Крейг я. Капитан копьетонской гвардии, - устало сказал Крейг, - а вы кто?

- Давай на ты. Я Лайонел. Полковник меченосцев, - усмехнулся тот.

Будем знакомы, Лайонел, - улыбнулся Крйг, - неспокойно тут у вас.

- Ага. Сектанты готовы поставить на карту всё, только бы выгнать нас из города.

- Говорят, выброска скоро.

- Не знаю, не знаю. А вот культ двигается вверх. Рано или поздно он выбросит нас из этого

проклятого города.

Помолчали немного.

- Зачем ему это? – внезапно вслух произнёс Крейг тревоживший его вопрос.

- Да кто ж знает, - пробормотал Лайонел, закуривая, - сиграету хочешь? Курево качественное,

хонсийский табак...

Крейг вытянул из портсигара сигарету, зажёг, затянулся.

- Говорят, культисты вступили в сговор с Объектом, - вдруг сказал Лайонел.

Крейг поперхнулся табачным дымом, закашлялся.

- Культисты... что? В сговор с Великим камнем? – спросил он, вытаращив глаза на полковника. Тот

кивнул.

- Ты же слышал, что камень обладает собственным сознанием.

- Скорее, сознанием коллективным.

- Именно. Первая выброска произошла после неудачного ритуала Ордена. Того самого, что сейчас

охраняет мир от ужасов подземки. В результате сотни душ оказались заперты в огромном камне.

И теперь это нечто пытается вырваться наружу. Что будет, если ему это удастся – лучше не знать...

Крейг поёжился, представляя себе слепящую тьму, вырывающуюся из шахт города и

затапливающую горы, а затеми весь мир, все страны и все народы.

- А культ – просто фанатики, приближающие конец света, - констатировал он, вновь затягиваясь.

- Именно. Те, кто понесёт безумие.

Повисло молчание. Его прервали голоса тёмных: они шли по корридорам, проверяя отсек за

отсеком.

- Полковник, это вы? – закричал один из них.

- Здравия желаю, майор, - ответил тот, - что выяснили?

- Сорок убитых, более сотни раненых, - был ответ, - кто это с вами?

- Худо дело. Это капитан копьетонов, которго наши спасли давеча.

- Понял. Через полчаса будет военный совет, - сообщил майор и нерешительно глянул на Крейга, -

я не знаю...

- Крейг, я тебе сообщу, что было интересного на заседании, - ответил полковник, - жди меня здесь.

***

Крейг курил. Миллионы вопросов испуганными крысами стучали о череп. Ему казалось, что он

краем глаза вновь увидел зловещую тёмную фигуру во время атаки. Кто это? Неужели?.. Нет, не

может быть. Воспоминания о злополучной вылазке на Храмовый уровень постоянно лезла в

голову. Почему именно я, думал Крейг.

Прошёл час, другой... Крейга тянуло в сон. Ему казалось, что с момента входа в проклятый город

прошло несколько дней, столько успело произойди странного.

Кто-то тряхнул его за плечо. Крейг очнулся. Перед нем стоял Лайонел.

- Просыпайся, капитан. Дело есть. Завтра мы идём на военные уровни.

- Кто «мы»? – зевая спросонья, спросил Крейг.

- Мои люди идут. И ты тоже. Надо отбить хотя бы I-ый военный.

- Понял, - пробормотал Крейг.

- Так, и вот что ещё. Ты подавал сигнал бедствия?

- Когда?

- Когда мы тебя спасли. И сегодня во время нападения.

Крейг помотал головой.

- Нет, не подавал.

- Странно, - нахмурился Лайонел, - был сигнал бедствия. Кто-то звал на помощь. Дай-ка свой

камень.

Ничего не понимая, Крейг вытащил серебристо-красный кристалл и дал его Лайонелу. Полковник

повертел его в пальцах, сосредоточенно разглядывая его.

- Хм. Забавно. Действительно, - пробормотал он, возвращая камень ошалевшему Крейгу, - так, а

странного ничего не видел?

- В первый раз точно была тёмная фигура, - промямлил Крейг, - сегодня не ручаюсь, но видел её

снова?

- Тёмную фигуру? Такую высокую, с мечом в руке, стоящую где-то в углу, наблюдающую за тобой?

– заинтересовался полковник.

- Да. Вы её тоже видели?

- О ней рассказывают солдаты. Сам не видел, - ответил Лайонел, - ладно, хватит загадок на

сегодня. Иди спи, завтра отправляемся.

Глава 3

Ступени снова не кончались под ногами. Операция, начатая на рассвете по местному времени,

начиналась.

Крейг шёл за Лайонелом и огладывался. Пройдя толщу этажного перекрытия, солдаты оказались у

потолка огромного купола I-го военного.

Этажи, когда-то принадлежавшие солдатам поздемного, поражали воображение. Безусловно,

гражданские уровни были немаленькими, но вот этажи военные...

Крейг поглядел в бездну под собой.

- Ох, чёёёрт, - пробормотал он и уставился себе под ноги. Испугался он не высоты.

- Не беспокойся, Крейг, - не оборачиваясь, отозвался Лайонел, - если что – нас подстрахуют.

Полторы тысячи лучших солдат выделено на операцию.

-Угу, - негромко ответил Крейг.

Он захотел спросить про таинственную библиотеку, но решил повременить до конца операции, и

поэтому поинтересовался другим.

- Лайонел, ты уверен, что диверсанты на тропах не нарвутся на патрули?

- Конечно, уверен, с тенями проконсультировался, - огрызнулся тот, - повторяю, в случае чего –

устроим массовое жертвоприношение.

Крейгу стало ещё больше не по себе. Раздражительность Лайонела была понятна, однако было в

ней что-то другое. Возможно, нездоровая атмосфера погружавшегося в чёрное безумие города

способствовала чему-то угрожающему.

Внезапно его внимание привлекло движение на одиноком утёсе несколько ниже них где-то в

нескольких десятках метров.Старый знакомый... Длинные волосы, чёрные доспехи, в руке

полуторный меч, сверкающий и переливающийся всеми цветами радуги в фосфорисцирующем

свете кристаллов. Лицо было размыто в какой-то зеленоватой дымке.

Прежде чем Крейг успел хоть дёрнуться, в его мозгу снова вспыхнули образы.

- Мы встретимся там, где больше нет запретов, - услышал Крейг телепатический зов.

Затем фигура поднесла два пальца ко лбу, словно отдавая честь, и растворилась в воздухе.

- Лайонел! – ошеломлённо схватил Крейг за руку Лайонела, который в ту же секунду с проклятьем

вырвал из-за пояса свой собственный синевато-зелёный камень.

- Дивизию налево! Ребята сигнал бедствия посылают! Вперёд, живо, быстрей, быстрей, быстрей!

Маги рванулись вниз. Грохот шагов отразился от сводов и заполнил, казалось, весь уровень.

- Центр! Центр! – надрывал связки Лайонел, вызывая управление операцией – высылайте бойцов!

Нас рассекретили!

Где-то позади послышался глухой шум – даже досюда доносился лязг подкованных железом

сапогов солдат тёмных по камню. Впереди же скорее чувствовался мертвенный холод и шелест

теней.

Наконец-то площадка! Из чернильного мрака появились тени. Первой из них Лайонел смог снести

голову. Крейг насадил другую на компьё, нанеся третьей удар древком. Бой разгорался.

Из соседних тоннелей высыпали диверсанты, а сзади всё громче гремели сапоги подмоги. Тени

выстроились общим фронтом и начали атаку. Обороняющиеся выставили перед собой копья и

мечи.

Тени наседали. Тёмные и Крейг отбивали и наносили удары. Капитан перехватил свой кристалл и

применил заклятие типа Шторм. Раздался громкий хлопок. Ближайших теней аннигилировало.

- Отлично, капитан! – прокричал через плечо один из тёмных.

В это же время на площадку ворвались солдаты штурмовой дивизии.

***

- Пережили... – пробормотал Лайонел, ложась спать, - разбудите меня, когда на часы вставать.

Первому дежурить выпало Крейгу. Он сел у стены, положив рядом копьё.

Денёк выдался жаркий. После ожесточённого боя тени начали постепенно отступать, и от них

зачистили лишь небольшую часть этажа. Поэтому решено было продолжить на следующий день.

А теперь можно было расслабиться. Крейг представлял, что ему нужно было делать дальше. Ну

хорошо, осовободят они I-ый военный. А потом? Самому-то Крейгу идти дальше, в глубину. И не

факт, что тёмные захотят идти вместе с ним до Храмового уровня.

В этот момент один из солдат поднялся.

- Не спится сегодня...

Крейг улыбнулся.

- Чего так?

- Мысли тревожные. Я сегодня ту фигуру видел снова.

- Я тоже. Она словно предсказывает нападения.

- Именно. Кто она?

Крейг пожал плечами.

- Я её видел, когда впервые за вылазку столкнулся с тенями.

- Когда мы на помощь пришли?

- Ага.

Снова замолчали.

- Может, в карты? – спросил тёмный.

- Давай. А не прозеваем теней?

- Не провороним, не бойся.

- Тогда ладно.

Тёмный вынул колоду много повидавших, потёртых карт, перетасовал, раздал себе и Крейгу.

- Начинай.

Крейг поглядел на карты и бросил одну из них на пол. Тёмный побил. Сначала играли в молчании.

- Что ты знаешь о Беатрис? – внезано даже для себя спросил Крейг.

Тёмный даже дернулся сначала от неожиданного вопроса.

- Да ничего, - сказал он, помедлив, - была такая. Была, да сгинула в этих тоннелях.

- Говорят, она вернулась.

- Говорят, что и выброска снова.

- Я серьёзно.

- Я тоже.

Крейг положил на стол ещё одну карту.

- А всё-таки?

Тёмный закатил глаза.

- Чего ты так о ней заинтересовался?

- Орден ею интересуется.

- Ну ещё бы... – пробормотал тёмный, прикидывая, с какой карты сходить.

Выбрав одну, он сказал:

- Я её так, краем глаза видел, когда она с тенями сражалась. Очень напомнило, как ты сегодня

дрался: враги исчезали перед ней. Да и вообще, она напоминает тебя.

- Внешне? – усмехнулся Крейг. Он знал, что Беатрис нисколько на него не похожа.

- Неа. Стилем боя. Такой же, что ли, уклоняющийся, волнистый.

Крейг покачал головой. Ему такое уже говорили. Тёмный сходил ещё раз. Крейг улыбнулся.

- Мне очень жаль, приятель. Бито, - и с этими словами он выложил последнюю карту.

- Везёт, - пробормотал раздосадованный тёмный.

- Вовсе нет. Знаешь, сколько свободного у тебя времени, когда наверху только и делаешь, когда

стережёшь мелкую орденскую шишку?

- Так, моя очередь сторожить. Иди спи, завтра много дел.

- Подожди, - насторожился Крейг.

Он снова увидел тёмную фигуру. Она была совсем рядом, стояла у бокового прохода и указывала

на него рукой.

- Кракен... Ты здесь. Идём со мной. Идём, Крейг, - послышался знакомый телепатический зов.

Тёмный тоже видел фигуру.

- Я подниму Лайонела, - прошептал он.

- Не надо! Ускользнёт, - шепнул в ответ Крейг, - я пойду сам.

- Тогда и я с тобой.

- Не надо. Оставайся на часах.

В этот момент фигура начала уходить в тёмный проход.

Крейг вскочил и бросился за ней. Он не заметил, увязался ли за ним картёжник.

Сколько он бежал – он не помнил, но в один момент оказался в странной локации, никак не

вяжущейся с тёмным городом.

Это было белое пространство, абсолютно пустое. Где-то вдалеке шумело... море?

В мозгу снова всплыли воспоминания о той злополучной вылазке. Он знал, где он находится.

Глава 4

Белое пространство менялось. В колеблющейся дымке возникали миражи: призраки скользили в

пустоте, сражались друг с другом и растворялись в пространстве.

Крейг завороженно смотрел на разворачивающееся перед ним действо. Он понимал, что когда-то

видел эти сцены, и знал, что в этом месте он уже бывал. Только здесь было возможно узнать что

угодно о чём угодно.

- Я ждала тебя, Кракен.

Телепатический зов заставил Крейга вздоргнуть и обернуться. Перед ним стояла знакомая тёмная

фигура. Закрытое зеленоватой дымкой лицо, длинные волосы, полуторный сверкающий меч.

Крейг крепче перехватил копьё: одной рукой за середину древка, другой – у самой железной

части-острия.

- Это ты, Гидра?

Он понимал, кто стоит перед ним.

- Это я, Кракен. Наконец-то мы снова встретились

С этими словами дымка исчезла, и Крейг увидел лицо.

Разумеется, это была она.

- Ну, что ж, Беатрис, - процедил сквозь зубы Крейг, сжимая в руках оружие, - нападай.

Беатрис рассмеялась. За прошедшие годы она сильно изменилась. Резко похудевшее лицо

напоминало череп. Глаза были волчьи, а оскал напоминалусмешку самого дьявола.

- Нападать? Нет, милый Кракен, неужели ты и правда думаешь, что я просто так выживала в этом

городе, что я тебя заманила сюда, чтобы просто так убить?

- Просто так и не убьёшь, - ухмыльнулся в ответ Крейг. Он понимал, что просто так эта встреча не

кончится. Беатрис превосходит любого дипломированного магистра. Но он-то не

дипломированный, и не магистр.

Беатрис снова рассмеялась.

- Посмотрим.

С этими словами она подняла меч и неуловимым движением приблизилась к Крейгу. Тот

мгновенно метнулся в сторону и попытался наотмашь ударить противницу копьём. Беатрис

увернулась, и её меч скользнул у самой шеи Крейга. Поединок набирал бешеный темп.

Крейг с трудом, но успевал за Беатрис. Он отбивал её натиск, и удары их оружия высекали искры.

Тени прошлого окружали сражавшихся и заставляли постоянно отвлекаться.

В один момент Крейг перехватил копьё двумя руками и принял удар меча на древко. На

несколько секунд противники замерли. Затем копьетон резко налёг на копьё, применив заклятье.

Беатрис отлетела на несколько шагов, и Крейг стремительно приставил копьё к шее противницы,

но и меч Гидры оказался в нескольких милиметрах о его горла.

Копьетон и меченосица постояли друг напротив друга, глядя друг другу в глаза. Затем резко

опустили оружие.

- Ничья, - тяжело дыша, сказала Беатрис.

- Ничья, - отозвался Крейг.

- Я этого и ожидала, - заметила воительница.

- А то, - усмехнулся гвардеец.

- Ты не понял, - помотала головой Беатрис, - ты оправдал мои ожидания. Я не ошиблась.

- Вот как, - насмешливо сказал Крейг, - значит, поэтому...

- Да. Видишь ли, та вылазка в Храм не была случайностью.

Крейг оскалился.

- Да. Ради того, чтобы стать частью культа, ты пожертвовала девятью товарищами. Десятью, если

считать меня.

- Ты же сам не веришь в то, что я перешла к Великому камню, - откликнулась Беатрис, - и я тоже

умерла.

- Тебя вернула... То есть ты... – Крейг почуял, что заикается.

- Именно, - улыбнулась Беатрис, - видишь ли, Великая Храмовая Библиотека, в где мы сейчас и

находимся, тоже обладает собственной волей.

- И ей потребовались двое магов, чтобы завершить миссию?

- Ага.

- Почему же ты мне не сказала?

Беатрис снова рассмеялась.

- Такова судьба, - прошептала она, - ты должен был прийти за мной.

Повисло молчание. Крейг осознавал, что Беатрис выполняла волю не Камня, а Библиотеки.

- То есть.... нам... надо уничтожить... Великий Камень?

- Но ты же за этим сюда пришёл?

- Я был послан выяснить правду. И рассчитывал на помощь тёмных.

- Дальше им нет дороги. Даже они не совладают с той силой, что поднимается с Храмового

уровня.

- А двое воинов справятся?

Беатрис усмехнулась.

- Ты уже слышал, что ты похож на меня?

- Один из тёмных сказал.

- Это не случайное сходство. Когда, во время той злополучной вылазки, мы умерли, Библиотека

вернула нас к жизни...

Окружающее пространство снова зашевелилось. В возникающих сценах Крейг узнавал моменты

давнего похода. Вот цепочка орденцев спускается вниз по лестницам. Атаки теней разбиваются о

копья и мечи. Гражданские уровни, территории военных... И, наконец, легендарный Храмовый

город. Объект подавал признаки того, что снова встал в строй после десятилетий мира.

И тут Библиотека вступила в свои права. Волна пришла в тот момент, когда не ожидала и сама

Беатрис, знавшая обо всём и заключившая сделку. Когда тени и культисты плотным кольцом

окружили незваных гостей, весь уровень захлестнула инфильтрация, поглотившая и врагов, и

орденцев.

Вот тогда-то Крейг и умер.

- ... Библиотека вернула нас к жизни и наделила нас обоих даром. Теперь мы оба умеем сражаться

лучше, чем какой-либо другой воитель. И мы можем сокрушить Камень. Но...

- Только вместе, - мрачно завершил Крейг.

- Именно так. Ну что? – протянула Беатрис руку, - идём, Кракен?

- Идём, Гидра, - прошептал Крейг, подавая руку бывшей боевой подруге.

Библиотека начала распадаться, и меченосица с копьетоном оказались в одном из тоннелей.

- Вперёд, Кракен. Победа будет за нами.

Глава 5

Слегка хромающий копьетон возвращался домой. Последние дни выдались тяжёлыми, поэтому

он устал. Помимо всего прочего, все бары как назло были закрыты. Поэтому хромой, обгоревший

на солнечном жаре Пустошей, усталый и голодный, плёлся домой.

- Ну и ладно, - бробормотал он себе под нос, - я заработал 5 000. Завтра отмечу.

Тьма стремительно сгущалась, и копьетон заспешил. До патрулей оставалось минут пятнадцать, и

лучшим решением было не встречаться с ними.

- Бейл! – услышал он властный голос позади себя.

Сморщившись – неужели нарвался на патрульного? – копьетон обернулся. Сзади в десяти метрах

стоял рослый, крепко сложенный военный. «Заказчик, что ли?»

- Чего?

Военный двинулся вперёд. Бейл потянулся за копьём.

Выской человек подошёл ближе и встал под единственным рабочим фонарём.

- Куда ушли Дейв Кристалл и Джин Элсбет?

Холодный голос заставлял волосы на голове шевелится.

- Вам какая разница?

Военный положил руку на эфес меча.

- Куда они пошли? – его голос буквально звенел от ярости.

Осознание ситуации стряхнуло с Бейла усталость. Он почувствовал прилив свежих сил, и какая-то

звонкая ярость наполнила. «Хочешь прирезать меня в этой грязной улочке? Попробуй!»

- Вы хотите меня убить из-за сведений? Попробуйте, - усмехнулся он.

Меченосец вынул меч и двинулся вперёд. Бейл знал, что в лоб победить такого медведя

невозможно. Можно только хитростью.

Рослый военный сделал внезапный выпад. Бейл отклонился назад и шарахнулся в сторону.

Острие копья танцевало вокруг военного. Тот довольно легко уворачивался от них, но Бейл

понимал, что долго тот уходить не сможет.

Внезапно военный подскочил к копьетону и двинул ему саполом в грудь. Бейл задохнулся, но на

ногах устоял. Затем он развернулся и попал противнику древком копья по лицу. Тот схватился за

скулу и сплюнул.

- Что здесь происходит?

Из-за угла вышли двое патрульных. Бейл открыл было рот, но военный опередил его.

- Ничего особенно. Мы с приятелем идём в «Синего кабана» и заблудились.

Патрульный с факелом в руке хрюкнул от смеха.

- Это в той стороне. Смотрите не заплутайте, - сказал он, указывая рукой куда-то в сторону.

Бейл насмешливо посмотрел на двух верзил, затем оглянулся на военного.

- Бары закрыты, - вполголоса сказал он.

- Только не для меня.

И он двинулся по переулку в сторону «Синего кабана». Бейл несколько секунд задумчиво глядел

ему вслед, а затем пошёл за ним.

***

- Извини, парень. Я погорячился.

Бейл и военный сидели в баре и выпивали. «Синий кабан» представлял из себя помещение с

низкими потолками, чем походил на каземат, в котором выведывают самые страшные секреты.

- Я понял. Не каждый человек станет рисковать собой ради информации, - усмехнулся Бейл.

Военный ухмыльнулся.

- Я Элсбет. Пуперт Элсбет. Генерал меченосцев. И моя дочь исчезла около двух недель назад. Она

бежала вместе с копьетоном Дейвом Кристаллом. Единственная ниточка ведёт сюда. Они рвались

на север. Я пришёл в головной оис твоей кампании, и мне сказали, что ты провёл их...

Бейл нахмурился.

- То есть вы знаете, что я их провёл. Тогда что вам нужно?

- Я должен знать, какой путь они выбрали – через перевал, через Пустоши или через Мёртвые

потоки.

- Если вы были в кампании, то знаете, что мы не разглашаем имена клиентов..., - Бейл встал, - и

нам не о чем разговаривать.

Генерал сощурился.

- Стой, лейтенант.

Бейл почувствовал холод под сердцем. Неужели он знает?..

- Я не лейтенант, а майор.

- Лейтенант Бейл, командующий взводом солдат Великой армии Эльгонда, награждённый

медалью за храбрость. Мне продолжать?

Генерал уже явно насмехался. Бейл сел.

- На сотрудника безопасности вы не похожи, - заметил он.

- Верно, я и не оттуда. Стал бы я приглашать тебя в бар, если мог нанять двадцать головорезов?

- Так что вам нужно?

- Чтобы ты повёл меня по следу моей дочери.

- А с чего мне помогать вам?

- Я уничтожу твоё дело.

Бейл улыбнулся.

- Зачем и чтобы что? Я здесь обустроился...

- Герой Эльгонда, ветеран трёх войн, уютно чувствует себя во Внешнем Кольце? Не смеши мои

сапоги! – расхохотался Элсбет.

Бейл снова встал.

- Похоже, генерал, нам с вами не по пути.

- Да сядь. Не просто так я тебя вызвал. Сколько тебе заплатили Джин и Дейв?

- Пять тысяч.

- Я дам тебе семьдесят тысяч. И десять тысяч прямо сейчас.

Бейл поперхнулся вином.

- Сколько?

Генерал усмехнулся.

- Семьдесят тысяч.

Бейл уставился в стол, размышляя.

- Не беспокойся, лейтенант. Возьми отпуск и приготовься изменить свою жизнь.

С этими словами он бросил на стол толстый бумажник. Бейл взял его и пересчитал деньги. Десять

тысяч задатком...

- Хорошо, - сказал он с колебанием в голосе, я проведу вас через Пустоши.

- Вот и отлично, - улыбнулся генерал.

- Скажите, а почему вы преследуете их? – наконец решился на вопрос Бейл.

- Они похитили у меня нечто очень ценное. И, похоже, хотят помочь врагам Ордена...

- Ордена?

- Ты разве не знаешь о таком?

- Все знают. Однако сейчас там всё тихо, разве нет?

- Нет. Тьма поднимается. Вчера Горы погрузились во мрак, который не развеялся до сих пор.

Объект пробуждается. Не без помощи людей...

Глава 6

Генерал ушёл, а Бейл продолжать сидеть, глядя в одну точку. Перспектива возвращения в

Центральные регионы вроде бы радовала, но копьетону не хотелось туда возвращаться. За два

года жизни во Внешнем Кольце он понял, что его дом здесь. Это место приняло его после охоты

на ведьм в Эльгонде. Центр выкинул его, а теперь звал его.

Бейл не заметил, что рядом с ним кто-то остановился.

- Приветик.

Бейл поднял глаза.

- Вечер добрый, Кэт, - улыбнулся он.

- Составишь компанию? – улыбаясь, спросила она и, не дождавшись ответа, села напротив,

скрипнув панковской косухой.

- Пить будешь?

- Наливай.

Бейл разлил хозарского из непочатой бутылки.

- Ну? За что выпьем? Обычно пьют за здоровье или за успех... Но в этот раз хочется за что-нибудь

менее избитое.

Кэт рассмеялась и подняла бокал.

- Может, за твоего генерала?

Бейл сморщился и помотал головой.

- Он мне чуть морду не набил, - с видом оскорблённого достоинства сказал он.

- А по виду и не скажешь, - усомнилась Кэт.

Бейл хотел возразить, но она его опередила.

- Если ты против генерала, то новый тост. За Внешнее кольцо!

Бейл улыбнулся и чокнулся бокалом с Кэт. Помолчали.

- Ну, и чего теперь? Пойдёшь с ним в центр? – наконец, спросила она.

- Ага. Ты что-нибудь слышала о нём? О генерале Элсбете?

Кэт подняла глаза к потолку.

- Элсбет. Генерал Элсбет. Хм. Знаю, но крайне мало. Меченосец. Приехал из Хозарского княжества

несколько лет назад. Вёл затворнический образ жизни. Имеет нескольких детей. Больше ничего.

- Он как-то связан с Орден.

- А, так бы сразу и сказал. Эти орденские обладают личную неприкосновенность во всех

государствах.

- Что не даёт им права убежища, - пробормотал Бейл.

- Что? А, ты про это... Ты же не хочешь сказать, что жаждешь вернуться в Центральные регионы?

- Конечно, не хочу. Но и тут надо что-то менять.

- Ага, изменишь, как же... Слушай, ты идёшь завтра на гладиаторский бой?

- Не планировал. А что там?

- Говорят, оппозиция выставила своих ребят, чтобы взять вожжи в свли руки.

- А, слышал что-то. Опять Реджинальды всем поперёк горла?

- Наверное. Я бы сходила.

- Ради какого горбатого?

- Ну, не знаю. Хочется взглянуть, как это – драться. Давно я не бывала на полях сражений.

Бейл с интересом посмотрел на Кэт.

- Ты тоже воевала?

- Ага. Две войны прошла. Вот теперь тут работаю.

- Забавно. Я тоже, - усмехнулся Бейл, - ты из каких войск?

- Из летучих отрядов. Пехотно-кавалерийские части лучников.

- А я из горно-полевых.

- Пушечное мясо, короче, - насмешливо заметила Кэт, затягиваясь очередной сигаретой.

Бейл закатил глаза.

- Ладно, парень. Пойдёшь со мной? – поспешила сменить тему Кэт.

- Да не знаю даже, - пожал плечами Бейл.

- Соглашайся, - подмигнула ему Кэт, - давай сделку? Ты пойдёшь со мной, а я там поспрашиваю у

зрителей насчёт твоего генерала.

- Ладно, уговорила, - улыбнулся Бейл, - во сколько завтра? И где?

- Давай здесь же. Бои вечером, значит, встретимся ближе к пяти. Замётано?

- Замётано. Слово наёмника, - ухмыльнулся Бейл и встал, - ладно, поздно уже. И патрули, небось,

уже пятый круг делают.

- Спокойной ночи, - улыбнулась Кэт

Глава 7

- Пошли? – спросила Кэт.

Бейл бросил в сторону докуренную сигарету и встал.

- Пошли. Знаешь, как туда дойти?

- Ага. Не в первый раз.

Бейл редко выходил за границы своего района без особенной необходимости. Разгул бандитизма

во Внешнем кольце зашкаливал, и поэтому копьетон подозрительно осматривался.

- Не дёргайся ты так. Сегодня бои, так что все преступники там.

- Час от часу не легче.

- Не бойся. Если что – я прикрою, - улыбнулась Кэт.

За спной у неё были мощный лук и колчан со стрелами.

Окрестности постепенно менялись. Если на окраине сгрудились развалины и заброшки, то в

центре высились высотки и небоскрёбы, сверкавшие в сумерках дикого города.

- Вот. Мы пришли.

Огромное здание ещё снаружи оглушило Бейла. Циклопически гигантское, оно издавало

равномерный гул, словно внутри одновременно надрывала связки толпа народу.

- Бейл! – Кэт стояла у дверей и нетерпеливо смотрела на копьетона, - ты идёшь?

- Да, извини. Засмотреля просто.

- То ли ещё будет...

Амфитеатр, напоминавший собой воронкообразный спуск в ад, заканчивался не менее огромной

ареной. Та пока что пустовала – в отличие от трибун, на которых толпились люди. Счёт им шёл на

тысячи.

- Утверждается, что тут семьдесят тысяч умещаются, - говорила между делом Кэт, - хотя чётких

цифр не знает никто. Так как никто и не считает.

- Надеюсь, и мы не будем, - усмехнувшись, ответил Бейл.

- Нелюбопытный какой, - покачала головой Кэт, - тебе бы только деньги в кошельке считать.

- Не только. Например, количество стрел в твоём колчане.

- Ну-ну. Сколько же?

- 45 штук.

- Врёшь. 50.

- Богом клянусь.

- Врёшь-врёшь. Но близко.

Разговаривая, они продвигались к своим местам в середине амфитеатра.

- Стреляешь хоть нормально?

- Обижаешь. С восьмидесяти метров в глаз попасть могу.

- Неплохо.

В эти мгновения публика начала затихать. На арене появились чемпионы. Две команды по двое:

меченосец и копьетон.

Кэт крепко стиснула зубы.

- Я поставила на Скоттов. Только бы не проиграли...

- А прчему не на Реджинальдов.

- Эти чересчур заботятся о своих кошельках. А Скоттов борются за власть и не перекупают

прохвостов.

Тем временем бой начался. Гладиаторы Реджинальдов атаковали, чемпионы Скоттов отбивались.

Прошли десять минут, пятнадцать, двадцать... Гладиаторы дрались, и дрались, и дрались.

- Извини. Я сейчас, - сказала Кэт и скользнула мимо Бейла куда-то наверх.

Копьетон посмотрел ей вслед и понял, что ситуация на арене резко изменилась. Разъярённый

длительной дуэлью и неудачами копьетон Реджинальдов сделал резкий, неудачный выпад,

отведя щит и открываясь. В следующую секунду он уже захлёбывался собственной кровью: копьё

противника вонзилось ему в сердце. Затихшая толпа взовралась многоголосым воплем.

Меченосец Реджинальдов, оставшийся в полном одиночестве, долго не протянул.

Дальше события развивались стремительно. Бейл увидел, как двое зрителей впереди него начали

драку. Затем кто-то ударил и его самого. Нецензурно выругавшись, Бейл вернул обидчику удар.

Начавшаяся драка перекинулась и на весь амфитеатр. Разъярённые сторонники Реджинальдов

сцепились с торжествующими Скоттами.

- Чёрт! – Бейл вспомнил про Кэт. Куда она отошла?

Бейл, отбивая удары со всех сторон, двигался к выходу. «Надеюсь, она там...» Однако безопасной

дороги не было видно, и лестница вывела его в узкий коридор. Идя спиной вперёд, копьетон

отбивал натиск рассвирипевших бандитов. Первые трое, раненые, отползли в стороны. Четвёртый

же, закованный в броню, с огромным полуторным мечом в руках, двигался прямо на Бейла.

Копьетон бросился в атаку. Меченосец, несмотря на размеры, уворачивался от копья, однако

тяжёлые доспехи, спасавшие его от острия, стесняли его в манёвренности. Ловким ударом древка

Бейл сбил с головы гиганта шлем. И в этот же момент меченосец свалился. В голове его торчала

оперённая стрела.

- Бежим! – крикнула Кэт и, схватив Бейла за руку, бросилась к выходу.

***

Вырвавшись из здания, Бейл и Кэт пробежали ещё несколько кварталов, пока не остановились у

какой-то заброшенной развалюхи.

- Чёрт бы побрал этих идиотов... – пробормотала Кэт, - ни разу без драки не обходятся.

Бейл усмехнулся.

- Если быть откровенным, я не удивлён. Странно, куда патрули смотрят.

- Патрули перекуплены. Зуб даю, завтра эти модники будут получать на лапу от обеих групп.

- Вподне вероятно. Так, а дальше чего? Ты выяснила что-нибудь о генерале?

-Косвенные улики. Короче говоря, гиблое нынче время. В Горах Ордена война. Целые дивизии

Ордена отправлены в подземелья на помощь тёмным. Некий Крейг, орденский копьетон и его

надежда, сгинул в подземке.

- Похоже, дочь генерала Джин и её приятель сделали своё дело, - мрачно подытожил Бейл, - и

гораздо раньше, чем мы думали.

- Да. Больше ничего узнать я не успела. Хотя нет. Взбесились определённые кристаллы в

некоторых районах Центральных регионов. Похоже, Великий Камень так прорывается во внешний

мир.

Глава 8

Бейл спускался по лестнице. Вслед за ним шли Кэт и генерал Элсбет.

- Похоже, они воспользовались одной из этих шахт, - сказал он. Эхо прокатилось и повторило его

слова.

- Похоже на то, - пробормотал генерал, - и они сами не поняли, что вызвали.

Несколько минут шли в тишине. Шахты под Пустошами Внешнего кольца уступали, конечно,

величию циклопических построек подземного города, однако и они внушали трепет. Раньше

здесь находились лаборатории Ордена, покинутые и заброшенные теперь по причине

многочисленных Катаклизмов.

- Что будем там делать? – спросила Кэт.

Генерал пожал плечами.

- Там находятся крупные кристаллы. С их помощью я смогу помешать Великому Камню. Но...

- Что «но»? – рявкнула Кэт, - договаривай! Что такое сделали твои знакомые?

- Сложно объяснить. Теперь Великий Камень прорвался во внешний мир, и теперь цивилизация

может погибнуть. Это выброска.

Бейл поморщился.

- Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. А иначе я тебя сам уложу.

- Не успеешь, - усмехнулся генерал, - если я прав, то нам всем конец.

Бейл разозлённо развернулся к генералу.

- Слушай, ты. Если ты не знаешь, что делать, но на кого дьявола мы вообще туда идём? Если ты

прав, то нас там уже ждут твои друзья и проклятые тени!

Генерал положил руку на эфес меча.

- Парень, я понимаю, что надо делать. И ты прав в своих подозрениях. Но не надо накалять

ситуацию.

- Что ты хочешь сделать? Конкретно! – завопила Кэт, вытаскивая стрелу и кладя её на тетиву.

- Спокойно! – рявкнул генерал, - сохраняйте лицо!

Бейл и Кэт держали в руках оружие, недоверчиво глядя на генерала.

- Я вас прекрасно понимаю, - говорил генерал, - ситуация и впрямь критическая. Моя дочь и тот её

приятель сделали нечто такое, что позволило Камню манипулировать подвластными ему

кристаллами в большом мире. Но я могу этому помешать. В этой шахте находятся крупный

кристалл и необходимое оборудование. Я попробую сбросить к заводским то, что сделали адепты

тёмного учения. Однако... Однако надо быть настороже. Идёмте со мной.

Бейл и Кэт помолчали.

- Хорошо, - наконец, сказала Кэт, опуская лук, - мы сопроводим тебя. Но ты давай без резких

телодвижений!

- Договорились, - спокойно ответил генерал, - идём!

Один пролёт лестницы сменялся другим. Кристаллы сверкали, освещая дорогу. Трое путников

озирались по сторонам. В тишине слышались тяжёлые шаги генерала, топот и тяжёлое дыхание

Бейла, шелест лёгких панковских сапогов Кэт.

- Вот оно, - прошептал наконец Бейл, - пришли!

Перед ним располагалась небольшая комнатка. Как и говорил генерал, в ней находился большой

кристалл, отливавший белым светом. Камень оплетали провода. Тут же располагались и монитор

с клавиатурой.

- Пришли! – сипло повторил генерал и тут же бросился к пульту управления. Монитор зажёгся; по

нему побежали ряды цифр. Генерал ввёл с клавиатуры необходимую комбинацию, а затем

задумался.

- Чёрт! – крикнул Бейл.

Из-за угла показался тёмный силуэт. Тени!

Свистнула стрела. Тень повалилась, но в проходе появились ещё три.

- Генерал, торопитесь! У нас гости!

Бой закипел. Кэт и Бейл с трудом отбивали натиск теней. Этих были десятки.

- Убирайтесь во тьму! – крикнул генерал, нажимая на кнопку запуска.

Тут же реальность начала меняться. Толща камня содрогнулась, под землей прокатился долгий

гул. Потом раздался оглушительный грохот. Затем вспыхнуло ослепительное красное пламя. Тени

со стоном начали пропадать, а обстановка вокруг троих бойцов резко изменилась. Не было

больше ни камня, ни пункта управления. Бейл, Кэт и генерал Элсбет оказались в тёмном тоннеле.

- Где это мы?

- В подземном городе, на Храмовом уровне. И теперь нам надо выбираться на поверхность.

Глава 9

На отдалённом форпосте Ордена на окраине гор стояла тишина, нарушаемая лишь

потрескиванием костра.

Три человека стояли вокруг огня и напряжённо всматривались во тьму. Где-то далеко и глубоко

под землёй гремел бой, однако сквозь толщу гранита не долетало ни звука.

- Вестей нету? – спросил маленький щуплый боец – новобранец-меченосец.

- Ничего хорошего, - отозвался высокий офицер, - не только тени теперь воюют против нас.

Стоявший на страже копьетон переступил с ноги на ногу.

- Кажется, Объект переходит в решительное наступление, - продолжал офицер, - однако если он

думает, что нас легко сломить...

- Господин офицер... - негромко сказал стражник.

Офицер недовольно посмотрел на него.

- Чего вам, сержант?

- Господин офицер, - всё так же негромко отозвался копьетон, - нам надо уходить отсюда.

Даже в неверном свете костра копьетон увидел, как сузились глаза офицера.

- Вы сошли с ума, сержант? Покинуть боевой пост? – негромко спросил он.

- Прислушайтесь к кристаллу, господин офицер, - ответил копьетон, - прямо под нами происходит

нечто страшное.

- В военное время оставление дежурства приравнивается к дезертирству, - отрезал офицер,

обнажая клинок меча, - поэтому никто из нас не уйдёт отсюда, какая бы опасность вам ни

почудилась.

Копьетон лениво выставил перед собой копьё.

- Господин офицер...

- Молчать! – заорал меченосец.

Новобранец ошеломлённо смотрел на ссору воинов. Копьетон с иронией посмотрел на него.

- А ты? Ты хочешь жить или хочешь умереть?

- Я не...

- Молчать! – снова крикнул офицер, - вы оба подчиняетесь мне! И никто не покинет дозорной

вышки!

Копьетон усмехнулся.

- Вы слепы, господин офицер, если игнорируете сигналыз глубины. Я же хочу жить.

С этими словами он развернулся и вышел из орлиного гнезда. Офицер со злобой поглядел ему

вслед.

- Что уставился?! – рявкнул он на новобранца, и тот подскочил от внезапного окрика, - а ну верни

его!

Новобранец залепетал что-то неубедительное.

- Живо!

Рекрут неохотно поплёлся вслед за ушедшим сержантом.

Ночь выдалась тёмной. Только тонкий серп луны да далёкие костры освещали раскинувшуюся

горную область. Тьма и тишь царили на территории Ордена.

Новобранец спешил вниз по тропке, и только его тяжёлое дыхание и хруст камешков под ногами

нарушали тишину ночи.

И в этой тишине внезапно послышался глухой гул. Новобранец остановился и прислушался. Гул

повторился. На этот раз он был отчётливей, громче. А исходил он из-под земли...

- Проклятье... – прошептал новобранец и пустился бегом.

Гул раздался вновь. На этот раз он был таким громким, что у новобранца заложило уши, и поэтому

он не расслышал, как его нагнали.

- С дороги! – истошно крикнув, офицер толкнул новобранца в сторону и рванул вниз. В спешке он

умудрился потерять не только головной убор, но даже и меч.

В этот же момент грянул гром. Земля треснула, и из трещин поднялся фосфорисцирующий во тьме

зелёный туман. Грохот всё усиливался. Покинутая дозорная высота тряслась как при извержении.

На секунду всё замерло... А затем оглушающий грохот ударил по барабанным перепонкам

перепуганного новобранца. Гора взорвалась в синевато-зелёном шаре огня и дыма. Рекрута

подхватил поток раскалённого воздуха, и больше он ничего не видел и не слышал.

Глава 10

Лайонел проснулся из-за того, что его трясли за плечо.

- Что случилось? – рявкнул он, вскакивая во весь свой великанский рост.

- Товарищ полковник... Крейг исчез, - пробормотал дозорный.

Лайонел непонимающе глянул на рядового.

- Что значит – исчез, Андреас? - непонимающе спросил он.

- Мы стояли на часах и внезапно увидели тёмнцю фигуру. Я пытался отговорить его идти за ней, но

он меня не слушал и бросился в погоню.

- Куда он пошёл? – сурово спросил полковник. Сонливость его как рукой сняло.

Андреас указал на тёмный провал тоннеля.

- Дьявол... – прошептал Лайонел, - это же проход в самую глубину, прямой путь...

- Полковник! Тени! – истошно закричал солдат.

И правда: в коридорах появились белёсые силуэты с алебардами и мечами в руках.

- Тревога! Тревога!!! Подъём! – во всё горло заорал Лайонел, левой рукой сжимая кристалл,

правой – вытаскивая меч из ножен.

Сзади послышал крики просыпавшихся и вскакивающихся тёмных. Тени же неспешно

приближались к людям.

- Андреас! Прикрой спину! – рявкнул Лайонел и бросился в атаку.

Ближайшая тень была сразу же повержена, однако остальные успели отреагировать, и натиск

полковника был отбит. Лайонелу пришлось отступить к своим, уже успевшим построиться плечом

к плечу и выставить перед собой копья и мечи.

- Многовато их сегодня... – пробормотал Андреас.

Между тем полковник по зашифрованному каналу связи предупреждал соседние группы о

нападении и звал на помощь.

Тени словно чего-то ждали. Их было сотни полторы против втрое меньшего количества тёмных,

однако нападать они не торопились.

- Чего они ждут?.. – пробормотал Лайонел. Внезапно тени начали озираться, потом разом

обернулись в сторону одного из тоннелей, а затем расступились. По живому коридору шёл одетый

во всё тёмное солдат. Чёрные доспехи, чёрные лохмотья... От тёмных его отличали странные

узоры на досмехах, причудливая форма шлема и венчающая этот самый шлем корона. В руках

незнакомец держал длинный меч и кинжал.

- Культист... – шепнул один из тёмных.

Адепт тёмного учения тем временем приблизился к тёмным. Лайонел ощутил на себе взгляд

чужих глаз, буквально ощупывавший его.

На некоторое время повисла мёртвая тишина. Затем культист заговорил.

- Глава моего учения предлагает прекратить бесполезное сопротивление, - голос культиста был

глухим, каким-то неживым. Акцент был сильным, но слов адепт не каверкал, - мой лидер

предлагает вам капитуляцию. Вы станете одними из нас, и вместе с нами понесёте знамя Великого

камня наверх.

Лайонел ошеломлённо молчал. Что несёт этот сектант?

Помолчав, культист снова заговорил.

- Ваше сопротивление бессмысленно. Вы можете сдерживать нас до дех пор, пока все не умрёте,

однако всякий, кто падёт от наших копий и мечей, станет нашим пленником. Великий камень

пленит его дух. Хотите ли вы полного своего истребления и подчинения? Великий камень

милостлив. За верную службу вы получите право автономии – в разумных пределах, конечно же.

Лайонел, наконец, обрёл дар речи.

- Какие гарантии ты даёшь? – спросил он.

Лица культиста видно не было, однако Лайонелу казалось, что тот улыбается под своим шлемом.

- Гарантия вашей награды – ваша же верная служба. Сотрудничать с нами – в ваших же интересах.

Он хотел сказать что-то ещё, однако замолчал. Его голова, увенчанная короной, медленно

поворачивалась. Где-то невдалеке послышался шум боя.

Лайонел только этого и ждал.

- Ломи!!! – закричал он.

В мгновение всё смешалось. Солдаты полковника и он сам атаковали теней с фронта, а с тыла

последних атаковал подоспевший на выручку корпус тёмных.

Лайонел, отражая и нанося удары, двинулся к культисту. Тот ловко отбивался от атак тёмных, и

уже пять трупов лежали у его ног. Он уже занёс меч над головой очередного солдата, когда

Лайонел схватил его за руку и нанёс удар мечом.

Сектант увернулся от меча и ногой ударил Лайонела. У того потемнело в глазах – настолько

сильным был удар культиста. Однако полковник нашёл в себе силы отбить следующий удар.

Поединок выдался тяжёлым. Адепт был сильным противником, не уступавшим Лайонелу ни по

силам, ни по магическим навыкам. Одолеть его было трудно. Удары мечей высекали искры.

Однако в какой-то момент культист, очевидно, увидевший, в каком плачевном состоянии

находится его теневой отряд, смог ранить Лайонела в ногу; тот осел на пол, застонав от жуткой

боли. Культист же, закинув голову, завыл. Тени обернулись и, увидев, что их командующий уходит

в глубину города, последовали за ним.

***

- Десять погибших, ещё пятнадцать ранены, - отчитывался майор.

- Понял, - сморщился Лайонел.

- И ещё... – помявшись, сказал майор, - послы Ордена говорят, что в центральных регионах

началась война. Внешнее кольо в смятении. Безумие Великого камня вырвалось во внешний мир.