Кто ты?

Глава 1

Таверна «Красная река» оказалась под стать своему названию. Местный эль, крепкий, слегка пряный, кроваво-красного цвета тек здесь рекой, ублажая луженые глотки посетителей. А уж посетителей сегодня было столько, что местным деревенским выпивохам с трудом удалось найти свободную лавку у самой дальней от входа стены. И не только им.

- Интересно, из чего его варят? – задумчиво заглядывая в свою кружку, протянул закутанный в рясу паломника мужчина, - На простой ячмень не похоже…

- Не варят его, - хмыкнул один из местных завсегдаев, сутулый старичок, примостившийся рядом с ним, - Это пиво варят, а эль настаивают. Городской что ли?

Лор откинул капюшон рясы, пригубил слегка и, поморщившись, протянул старику:

- Ну, уж простите мне мою неосведомленность в пивоварении, - и, заметив вспыхнувший блеск в глазах выпивохи, предложил, - Будьте добры, примите подарок, а то здоровьем я не вышел, так что думаю, хмель впрок не пойдет.

- Что же ты, мил человек, тогда в паломники подался, раз здоровье подводит? – охотно принимая кружку и лихо опрокидывая её в рот, спросил старик - Хотя говорят, что новая святыня и правда болезни лечит на раз-два.

На вид Лор и вправду был далек от деревенского пышущего здоровьем человека. Болезненную худобу можно было разглядеть даже под объемной серой рясой. Хотя и на избалованного аристократа из столицы он тоже мало походил. Людям, совершающим Великий Исход и Возвращение, конечно и не полагались парчовые платья да кареты, но уж сапоги обычно одевали добротные. Да и оружие не воспрещалось, - дороги по святым местам далеко не везде были спокойными.

- Однако вам бы обувку получше справить, - прозорливо подметил старик, кивая на поношенные сандалии Лора, - да и посохом своим вы вряд ли даже от волков отобьетесь, уважаемый.

- Думаете? – с сомнением подняв бровь, ответил его собеседник, - А я слышал, на Восточном Тракте спокойно стало, как Его Светлость маркграф Хартийский земли принял. Да и местный лорд разбойников вычистил. Ну, волки вроде в эту пору года сытые и в стаи не собираются.

- Ваша правда, уважаемый. Дай Ковчег Великий ему здоровья, нашей светлости. Да и лорд Хельмут, хоть молод но крепко за лихих людей взялся. Вот только…

- Только?

Старик отхлебнул из полупустой кружки и, словно собравшись с духом, продолжил:

- Видали сколько кнехтов нынче в таверне?

Лор непроизвольно бросил взгляд на шумную, занявшую весь зал толпу и переспросил:

- Вы про наемников, уважаемый? Я подумал, что ваш лорд гарнизон набирает или еще чего, вот и набежали вольные мечи. Что-то случилось?

- Случилось, - кивнул старик, - Еще как случилось, уважаемый…Ведьма у нас объявилась, храни нас Ковчег!

После этих слов старик отставил кружку и быстренько прикрыл свою левую ладонь правой, отвращая зло.

- Что-то я не слыхал, чтобы ради деревенской ведьмы кнехтов нанимали, - с сомнением покачал головой Лор, - не приукрашиваешь ли ты ненароком, добрый человек?

- Хоть ты и не одну дорогу хаживал, святой путник, - слегка обиженно заметил старик, - Однако и мы, деревенские, что к земле привязаны ведьмовские дела от проказ лешего или овинника враз отличим.

- Да чего там, - продолжил завсегдай «Красной реки», когда Лор в знак примирения добыл в толчее для него еще одну кружку эля, - коли бы не охота нашего господина Хельмута за разбойничками, мы бы может и вправду ничего не знали да не ведали.

- Сам лорд нашел ведьму? Сам?

- Точно, - кивнул старик, - Разбойники, говорят, были уж больно странные.

- И что в них странного-то было?

- А то…

- А то! - вдруг прервал их разговор один из наемников, что сидел за широким столом неподалеку, - Они ни стрелы, ни копья не боялись.

Лор невольно поднял глаза и встретился взглядом с вусмерть пьяным здоровенным детиной, в грязно-серой рубахе, поверх которой был одет длинный кожаный жилет наподобие камзола без рукавов. Залитые элем черные штаны из плотной грубой ткани были заправлены в отороченные мехом сапоги. На широком поясе с креплениями под ножны, оружия, как ни странно не было, если не считать широкого ножа, предназначенного явно не для сражений.

- Видно храбрые сердца у местного лихого люда, - с притворным безразличием, пожал плечами Лор.

- Ха! – рявкнул наемник и с силой треснул своей кружкой по столу, - Да все они одинаковые! Как увидят стражу, да блеск мечей – сразу врассыпную – по лесам да оврагам прятаться. Не бывало такого, чтобы хоть один храбро мой топор встретил!

- А эти, значит, отличились?

- Не то чтобы отличились… - вдруг помрачнел наемник, - Словно мертвые они были. Хотя вроде и кровь текла, когда порубили мы их. Вот только ни вскрикнул никто, не сбежал. Да и двигались они, словно кто за нитки дергал… Пока всех не перебили, никто не успокоился.

- Да, чудные дела, - согласно кивнул Лор для порядка, - А ведьма тут причем?

- Да вот и при этом! – снова взвился кнехт, - она среди них и была!

- Главарь разбойников – женщина? Вот уж точно невидаль! – вполне искренне удивился Лор, - Слыхал, конечно, но чтоб еще и ведьма…

- Вот я же тебе и говорю! – продолжал тем временем наемник, - Только она не атаманшей была, а уж скорее хозяйкой их. Сама в лесу пряталась, да за награбленным добром следила. Мы как её увидали, кинулись было ловить, да только она вмиг в тумане сгинула.

- И не нашли?

- Куда там…- слегка печально отмахнулся собеседник Лора, и тут же злобно добавил, - ну да недолго ей бегать осталось. Она, видать, нечисть местная, а значит к земле привязана, что собака шелудивая к будке. А деревня тут одна – завтра поутру…

- Эй! Раст! – вдруг раздался громкий голос неподалеку и крепкая рука другого, куда богаче одетого наемника от души врезала пьяному кнехту по затылку.

Пьянчуга попытался было вновь вскочить, но, увидев грозную физиономию своего соратника, вдруг успокоился.

- Виноват, капитан, перебрал…

- Простите великодушно святой странник, - обратился к Лору статный, уже немолодой, с седой головой наемник, - Мой подчиненный слегка перебрал, вот и плетет невесть что…

- И вы простите, уважаемый, - охотно приняв извинения, кивнул в ответ, пилигрим, - У всякого грех может случиться, да простит нас Ковчег.

- Да простит нас Ковчег.

Старик Зарат, - так, кажется, звали первого человека, с кем Лору довелось перекинуться словом в таверне, уснул прямо на лавке, умудрившись примоститься точно по середине. Наемники уснули прямо там, где сидели – кто за столом, кто под ним, а кто у самого порога. Например, тот самый капитан. Раст, упившись, лежал на столе, уткнувшись своим бородатым лицом в пустую тарелку. В «Красной реке» стояла на удивление мертвая тишина. Без всяких преувеличений.

Лор поднялся с лавки, отряхнул слегка помятую рясу, поправил четки, что висели на поясе-веревке и поблескивали Четырьмя Знаками Святынь и слегка стукнул своим простым, уже потрескавшимся посохом по дощатому полу:

- Может, покажешься уже? Меня ты все равно не усыпишь своим пойлом.

Вместо ответа один из «спящих» пьянчуг вдруг попытался подняться, но на полпути рухнул снова на стол. Через мгновение то же самое попытался повторить еще один – с тем же успехом.

- Не готовы они еще, - укоризненно покачал головой Лор, - сама же понимаешь, что до рассвета ты их не подчинишь полностью. Это же не настоящие мертвяки. Пока что.

- Ты-ы кто-о тако-ой?

Шипящий голос раздался из-за слегка приоткрытых дверей на кухню и в зал, слегка покачиваясь, вышла виновница случившегося. Кухонная одежда и потрепанный фартук, - явно с чужого плеча, - висели на ней как седло на заборе. Сгорбленное старческое тело, длинные, до колен руки заканчивались грязными, похожими на когти ногтями. На лицо вообще было страшно смотреть – сморщенное, серо-коричневое, без носа и губ, да и зубов очень сильно не хватало. Только волосы – черные как смоль извивались своей совершенно отдельной жизнью. Да волосы ли это были?

Впрочем, Лор даже не поморщился. Видал не лучше. И не так уж давно. Вместо этого он, как ни в чем не бывало, спокойно ответил:

- Человек прохожий. Пилигрим. Иду по святым местам ищу благодать да выздоровление от горестей и хворей.

- Вре-ешшь, - осторожно приближаясь, прошипела ведьма, - Не святош-ша ты, нел-людь…

- Вот только без оскорблений, - нахмурившись, бросил Лор и предусмотрительно вскинул посох вверх.

Вовремя. Ведьма внезапно шустро прыгнула прямо через зал, вмиг преодолев разделяющие их расстояние. Вытянув свои длинные руки она попыталась схватить Лора, но избежать его посоха ей не удалось. Не сходя с места, паломник одним движением молниеносно, подобно выпаду гремучей змеи ударил ведьму своим оружием в правое плечо, а когда та потеряла на миг равновесие, тут же резко приложил по шее. Сильно приложил, надо заметить.

- К-то т-ты?! – пытаясь встать после контратаки Лора, вновь прошипела ведьма, - Х-хра-амовник?

- Только что нелюдью называла, а теперь к церкви приписываешь? – усмехнулся Лор, крепко прижимая ведьму к полу посохом, - Ну, я, в общем-то, и сам толком не знаю. Но меня сейчас интересует другое…

Договорить он не успел. Волосы ведьмы вдруг разом словно выстрелили в сторону пилигрима и как остро отточенные копья проткнули его тело насквозь…

- Перебивать не слишком вежливо с твоей стороны, - как ни в чем не бывало, заметил Лор, прочно схватив проткнувшие его живые волосы свободной рукой, - но благодаря этому я понял, как ты стала такой. Хотя отдавать часть своего тела за силу Пограничному Духу – по-моему, довольно глупо, не находишь?

- Ты л-лич…- в гневе зашипела все еще пытающиеся освободиться ведьма, пока Лор спокойно, словно моток ниток накручивал на кулак её волосы. Удивительно, но, несмотря на то, что они итак были натянуты уже как струны, с головы слезать не собирались. Вот только цвет у самых корней начал понемногу меняться.

- Нет, не лич, - все также спокойно возразил Лор, - я уже упоминал, что я толком не знаю, кто я такой, но то, что тело мертво – это верно. Может, полулич? Или недолич? Во всяком случае, тебя это не касается. Так зачем ты такое побоище устроила здесь?

- О-ни убили их-х…Мою с-семью….

- Если ты про разбойников, которыми ты управляла так же, как собиралась этими не случившимися мертвяками, то с родственниками вроде так не поступают?

- Они были м-моей с-семьей! П-рокля-ятые у-убий-цы!! – взревела ведьма, но очередная попытка вырваться вновь провалилась.

- Месть значит… – задумчиво протянул Лор, заканчивая наматывать волосы на руку, - Ну, мне этого не понять…

Поднеся ближе к лицу огромный, шевелящийся комок иссиня черных волос, совсем недавно украшавших голову ведьмы, он резко дунул на него. И в то же мгновение чудовищное порождение Границы испарилось, словно дым на ветру. А ведьма…

Ведьма затихла. Её тело снова вернулось в человеческое состояние, а волосы пепельной сединой рассыпались по полу. Уже действительно её собственные волосы. Убрав посох, Лор со вздохом оглядел «Красную реку»:

- И где мне тут новую рясу искать? Может, хоть заштопать удастся.

Проселочная дорога, ведущая к широкому Восточному Тракту, начиналась аккурат возле «Красной реки». Миновав небольшой подлесок, пыльная узкая тропа выбегала на широкое, заросшее высокой травой поле и тянулась через пойменные луга небольшой речки прямиком к мощеной дороге. Солнце уже успело подняться над кромкой леса, когда Лор добрался до неё. Добротные сапоги с меховой оторочкой, что успешно заменили поношенные сандалии, отлично подошли. Проследив взглядом за мелькнувшим вдалеке конным отрядом, спешащим в противоположном ему направлении, Лор поправил котомку на плече и, достав из-за пазухи маленький, розоватый камень, удовлетворенно кивнул своим мыслям:

- Не зря на огонек заглянул. Будем надеяться, что этот Дух подойдет в качестве подношения святыне, - и добавил, слегка ворча, - Кто я, кто я…Может, хоть Ковчег знает.