Кто будет новым правителем?

Глава 1

Пятеро путников лет двадцати-двадцати пяти, подошедших к подножию горы, солнца уже не видели, но оно ещё освещало бо́льшую её часть, что давало возможность поставить палатки и развести костёр до наступления полной темноты. Двое из них были довольно высокими, двое среднего роста и весьма крепких, а пятый, самый молодой, ещё на голову ниже крепышей, но он тащил самую большую котомку с арбалетными болтами. Четыре весьма крупных арбалета несли его товарищи. Скинув вещи, четверо начали обустраиваться на ночлег, а один из рослых оставил себе меч и со словами: "Пойду на разведку и поищу эту пещеру, в которой сидят пять магов", – пошёл к горе.

Когда он вернулся через час, вокруг была уже полная темнота и только костёр освещал две палатки и четверых путников.

– Пещера на месте, всё, как и было нарисовано на карте. Но меня внутрь не пустило – вход есть, а пройти через него не могу.

– Всё верно, – ответил другой долговязый. – На карте было написано, что она и является ключом ко входу. Ночь и утро отдыхаем, затем с оружием идём в пещеру. Всё лишнее прячем тут. Еды берём на двое суток и...

– Мы же это уже 10 раз обговаривали, – перебил его мелкий.

– Ладно. Едим и спать.

К середине следующего дня этот микроотряд подошёл ко входу в пещеру и спокойно вошёл.

– Как будто ничего и нет.

– У нас же карта. Становимся, как тренировались.

Четверо сняли арбалеты, натянули, зарядили, двое высоких стали в первый ряд, самый мелкий – последним, держа в руках десяток арбалетных стрел. В это время у него над головой, почти у самого потолка, зажёгся достаточно яркий огонёк.

– Все готовы? Тогда начали.

И группа, стараясь не шуметь, неспешно пошла вглубь пещеры.

Пять часов спустя. Ярко освещённую пещеру перегораживает решётка. За ней в кресле сидит мужчина лет 30 на вид и читает книгу. К другой стороне решётки подходит наш отряд. Маг вскочил и подбежал к решётке:

– О! Приветствую вас, путники. Наконец-то кто-то решил стать Владыкой Тьмы! И кто же из вас решил занять это проклинаемое всеми место?

Путники начали переглядываться между собой, затем один из долговязых сказал:

– А Вы кто, помощник Владыки Тьмы?

– В данный момент – да.

– Похоже, весь поход насмарку. Нам нужен был маг, чтобы помочь свергнуть короля. А с помощником Владыки Тьмы от нас все отвернутся.

– Если надо, я умею и многое другое. Приложите карту к решётке, а после, в дороге, мы с вами обо всём договоримся.

– А Вы нам людей не распугаете?

– Могу стать кем угодно – я помогаю на заказ, а не ради каких-то тёмных идеалов. Прикладывайте к решётке карту.

Самый мелкий протолкнулся вперёд с картой, приложил, но ничего не произошло.

– А ну-ка, покажите карту. Та-а-ак, тут же всё нарисовано! Почему вы в большом гроте пошли налево? Смотрите, этот коридор подписан: "Да погаснет белый свет фальшивых звёзд", а стрелка на вашей карте ведёт в коридор, который помечен: "Да полягут тёмные кости в сырую землю". Кстати, как вы прошли мимо белых рыцарей этого коридора?

– Ну... мы с ними договорились.

– Странно, хотя, может, почуяли, что вы не их клиенты? Потом с ними разберусь. Зато понятно, почему вы такие свежие и ни с кем не дрались.

– Как это не дрались? Мы на входе в пещеру кучу тварей настреляли!

– Да, арбалеты у вас интересные. Мне такие ещё не попадались, что-то новое?

– Они очень дорогие! Из-за своих размеров хорошо бьют, только вот заряжать приходится уперевшись ногой, да ещё и рычагом тянуть тетиву.

– А ещё они зачарованные! У нас первая пара стреляет, вторая – заряжает, а пятый подаёт болты. Тварей у входа насквозь пробивало!

– Вам не сказали, на что они зачарованы? Похоже, продавец вас просто заболтал – арбалеты зачарованы только от сырости, хотя это тоже неплохо. А на входе пещеры была мелочь – их хватает разве что мышей гонять. Главная опасность – в коридорах после центрального грота. Лучше скажите, вы карту как смотрели? Там же всё есть.

– На входе в пещеру на карте никаких стрелок не было. А потом нам было некогда – постарались большой грот проскочить, пока нас никто не заметил.

– Всё с вами ясно. Документацию надо читать до, а не после. В общем, возвращайтесь назад в центральный грот и идите в правую от входа пещеру. Если заблудитесь, смотрите в карту – она покажет куда идти.

– Но там же рыцари! А мы их немножко... обхитрили.

– Не бойтесь – они назад всех всегда пропускают. К вам даже не выйдут.

Ещё часов через семь. Похожая пещера, тоже решётка, тот же самый маг в том же кресле. К решётке еле плетётся четвёрка из отряда с тремя арбалетами, все грязные, уставшие.

– Опять Вы?

– Я говорил, что работаю на заказ.

– И все пути ведут к Вам?

– Да.

– Но зачем же мы обходили, да ещё и понесли потери из-за этого?

– А ещё, у нас сломался один арбалет!

– Только преодолевшим трудности откроется дверь в решётке. Как вы потеряли товарища? Он же последним шёл – болты подавал.

– Да этот благородный идиот кинулся освобождать красотку, что была прикована цепью к стене, а та превратилась в змею и укусила его.

– Это в самом конце?

– Да. Мы потом змею, конечно, убили, но уже было поздно.

– И теперь не знаем, что его отцу говорить. Это ж он достал карту и дал нам денег на поход.

– Это его отец собирается свергать короля чтобы стать новым правителем?

– Нет, будущим королём стану я! Сейчас же власть узурпировал мой старший брат и стал настоящим тираном.

– Прям каким-то драконом стал!

– Все благородные люди стонут от этого!

– И отцу убитого тоже тяжело?

– Да. Этот тиран заставил его за свой счёт построить большой каменный мост возле столицы. Причём с бесплатным проездом для всех.

– Да за эти деньги можно было поместье купить!

– Какой коварный злодей. Но мы этот вопрос решим. И проблему с отцом убитого – тоже. Доставайте карту и подносите её к решётке.

Будущий король подошёл с картой к решётке, но опять ничего не произошло.

– Покажите мне карту, – попросил маг. – Не надо мне её протягивать через решётку, в своих руках разверните и покажите – рисунок на карте зависит от того, кто её держит. Похоже, что ваш убитый спутник был благородным рыцарем и идеалистом, поэтому карта и показала путь, где надо было убивать тёмных тварей. А персонально для Вас нужен другой, соседний коридор, это там, где написано: "Только победивший дракона станет драконом". Сами посмотрите, что там сейчас нарисовано.

– Мы не сможем пройти ещё один коридор, тем более с драконом.

– Хм, не отпускать же вас после такого тяжёлого пути... Вы можете разобрать арбалет, чтобы снять дугу?

– Мы разбирать не умеем, только сломаем. Да и дорогой он – жалко.

– Плевать на арбалет – вы же не за ним сюда пришли, да и потом это всё окупится. Нужна длинная палка, чтобы привязать к её концу карту и достать до решётки соседнего коридора.

– Сюда выходят все пять коридоров? – влез с вопросом один из заряжающих.

– Да.

– А если я дам Вам карту, дверь не откроется?

– Я не проходил испытания, а вы – уже два раза.

– Тогда сейчас попробуем.

Самый крепкий из четвёрки выломал из арбалета дугу, другой нашёл у себя в сумке верёвку, которой привязали карту. Затем общавшийся с магом стал на указанное место, просунул руку с палкой сквозь решётку, наклонил эту дугу и, ничего не видя, но по указаниям мага коснулся решётки соседнего коридора. Раздался щелчёк.

– Получилось! – радостно воскликнули и маг, и тот, кто протягивал дугу.

– Ну всё, – сказал маг, – идите к выходу из пещеры и ждите меня, теперь я смогу оказать вам помощь в ваших делах. Не бойтесь, по дороге на выход вас никто не тронет, так как вы уже прошли всё.

– А как же Вы пройдёте по тому коридору? Там же дракон!

– Не беспокойтесь, разобраться с драконом – теперь моя забота, – улыбнулся маг.

---------------------

Версия от 26.09.2020

Последнюю версию можно найти на https://author.today/work/78018