Ксайр - тот кто меняется и меняет.

Глава 1

Пещера была тихой. Слабое свечение исходило от разбросанных повсюду кристаллов — они росли на стенах, между камней, даже под самой водой. Их свет был неровным, мягким, в разных оттенках: от холодно-синего до тёплого янтарного. Больше всего кристаллов собралось у небольшого, но глубокого озера, зеркальной чаши посреди зала. Свет там ложился особенно густо, отбрасывая мягкие переливы на потолок.

Из одного из боковых проходов появился человек — в тёмно-синих джинсах и серой толстовке. Он отряхнул рукав от пыли, поправил круглые очки и огляделся. Он остановился, когда взгляд его наткнулся на фигуру у воды.

Там сидело существо. Человеческий торс — изящный, но чужой. Паучье тело — массивное, грациозное, напряжённое. Длинные конечности — часть их скрыта в тени, часть отражается в воде.

Она встала, когда заметила его. Он замер. Но в лице не было страха, ни судорожного испуга. Он просто смотрел. Несколько мгновений — неподвижно, сдержанно. Взгляд его скользил по ней, цепляясь за детали. Контраст был резким: чёрное, блестящее паучье тело снизу и бледная, почти фарфоровая кожа человеческой части сверху. Не меняя позы, он словно забыл обо всём — даже о себе.

Она мягко, почти бесшумно, шагнула ближе. Он не отреагировал.

Его глаза двигались медленно, жадно, будто запоминая каждый изгиб, каждую деталь. Он не отворачивался. Не отступал. Только смотрел.

Она остановилась. Наклонила голову чуть вбок, серебристые волосы соскользнули с плеча. Никакой угрозы, никакой спешки — только наблюдение. Несколько секунд — тишина.

— Не сбегаешь? — спросила она. Тихо, почти лениво.

— А должен? — отозвался он, не отрывая взгляда.

— Не нападаешь? — спросил он, словно вспомнив, где находится.

Она едва заметно качнула головой:

— А должна?

Снова тишина. Парень продолжал рассматривать её. На лице — простом, почти наивном — сменялись выражения: интерес, задумчивость, лёгкое смущение, почти благоговейное любопытство. Он будто разговаривал с ней своими серыми глазами, сам не осознавая этого.

Она следила за ним — молча, спокойно, словно пытаясь расшифровать то, что он сам не мог бы объяснить.

И вдруг, тихо, почти себе под нос, произнесла:

— Странный. Слишком любопытный.

Он чуть пошевелился. Не в защиту, не в отступление — просто сдвинул плечо, сменил опору. Как камень, который слегка просел под собственной тяжестью. Но не отвёл взгляда.

— Тебе подобные сбегают. Иногда нападают, — добавила она. Сделала шаг вперёд. Неторопливо. — Почему ты другой?

— Другой?.. — переспросил он, не сразу. — Мы все… другие. Разные.

Слова звучали спокойно, почти рассеянно, как мысли вслух.

Он задержал взгляд на её почти кукольном лице. Не на чёрных глазах, не на паучьих лапах — на ней. Как на целом.

— Ты тоже… другая, — сказал он. — Как ты стала такой?

Она слегка склонила голову. Медленно, с грацией, которой не ждёшь от многоногого тела. Одна из её рук описала дугу в воздухе — затем то же самое повторила лапа. Плавно, синхронно.

— Такой? — переспросила. . — А ты… как стал таким?

Он не ответил сразу. В его лице мелькнуло удивление — мимолётное, без паники.

— Разные, — повторил он свои же слова. — С рождения.

Словно он и сам только что заметил.

Она не ждала объяснений. Просто наблюдала. Несколько секунд — молчание, в котором ничего не происходило, но всё менялось.

— Спрашивай, — сказала она спокойно. — Если хочешь.

Он вскинул брови, но не улыбнулся. Просто начал:

— Это твой дом? Давно ты здесь? Почему именно эта пещера? У тебя есть имя? — Он говорил без пауз. — Ты чувствуешь лапами как руками? Не путаешь, когда двигаешь ими одновременно? Сколько у тебя конечностей, восемь? Десять? У тебя есть желудок? Один? Или два? Ты когда-нибудь… ела человека?

Он замолчал. Лишь на мгновение.

— У тебя есть семья? Ты знаешь, как ты родилась? Ты вообще… откуда? Тебе нравятся люди?

Она слушала. Не перебивая. Ни бровью не повела, но в её взгляде появилось что-то — едва уловимое, плотное. Как сдержанный смех. Или интерес.

— Ты задаёшь десять вопросов за вдох, — произнесла она. — И забываешь слушать ответы.

Он чуть склонил голову, признавая правоту.

— Попробуем иначе, — продолжила она. — Один вопрос — один ответ. По очереди. Кто задаёт — слушает. Кто не хочет — ждёт.

Он прищурился. Затем слегка кивнул.

— Хорошо. Тогда, как тебя зовут?

Она чуть замерла. . Ответ был прост, но прозвучал почти равнодушно:

— У меня нет имени.

Он молчал — Игра началась.

— А тебе нужно имя, чтобы говорить со мной? — спросила она.

Он немного подумал. Потом кивнул.

— Тебя это не смущает? — спросил он.

— Нет. Меня называют Арахной. Мне этого достаточно.

Он усмехнулся. Перевёл взгляд на её лицо, уже не пряча лёгкое тепло в глазах.

Она не отвернулась.

Глава 2

Арахна сделала едва различимый жест рукой. Ничего не хрустнуло, не дрогнуло. Просто в какой-то момент он почувствовал: земля ушла из-под ног.

Он медленно приподнялся — не рывком, не рычанием механизмов. Как будто что-то мягкое, почти ласковое, подняло его за плечи. Паутина. Её почти не было видно — только блеклое свечение, уходящее ввысь, в потемки потолка. Никаких узлов, ни начала, ни конца. Линия — как луч.

Он приподнял голову, проследив взглядом вверх.

Паутина уходила в потолок — не крепилась, не висела. Просто исчезала в воздухе.

— Это тебя удивляет? — её взгляд стал чуть мягче. Почти как у того, кто вот-вот улыбнётся, но забыл как.

Он кивнул.

— Да…

— Она волшебная? — заворожённо спросил он.

— Она слушает меня, — ответила Арахна спокойно.

— Появляется там, где я хочу. И исчезает, когда больше не нужна.

Он не сопротивлялся. Он просто — был.

И оказался перед ней.

Лицом к груди.

Он не задержал взгляд, но и не отвёл его мгновенно. Просто... отметил. Форму. Тепло. Близость. На миг дыхание сбилось — не от страха. От осознания.

На её теле была паутина — сплетённая так, что походила на одежду. Полупрозрачный топ облегал грудь, уходя двумя лентами вниз — по бокам. К талии они расширялись, превращаясь в подобие лёгкой юбки, струящейся вдоль соединения тел.

Это не было одеждой. Но и наготой — тоже.

Паутина опустила его на землю. Мягко, бережно.

Она плавно опустилась на брюхо, подогнув под себя паучьи ноги, покрытые гладким хитином. По поводу своего роста он никогда не комплексовал. Но сейчас… чувствовал себя ниже. Даже так — сидя — она была выше него почти на голову.

Тишина повисла снова. Уже другая. Более плотная. Ближе к коже.

— Тебе приятно, что я смотрю? — спросил он.

— А тебе приятно смотреть? — вернула Арахна.

Парень едва заметно улыбнулся и кивнул.

— Тогда наслаждайся.

Она немного повернула голову, позволяя свету лучше осветить лицо.

Он чуть опустил глаза, выдохнул и кивнул почти про себя. стала мягче. Не неловкой — просто другой.

— Ты всегда так смотришь? — спросила Арахна.

— Нет, — он пожал плечами. — Только когда увлекаюсь. А ты… увлекательна.

— Почему ты позволяешь изучать? — спросил он.

— Ты странный. Хочу понять, что в тебе не такое. Что привлекло тебя ко мне.

— Что ты видишь? — уточнила она.

Он замялся. Взгляд его скользнул по ней — не дерзко, а будто стараясь отразить словами то, что сам не понимал до конца.

— Загадку… нереальное… красивая… женщина…

Он чуть отвёл взгляд. Почти сразу вернул.

— Почему ты одна?

— Я почти всегда одна, — сказала она без эмоций. Почти.

В ней ничего не изменилось, но почему-то на мгновение она выглядела одинокой.

— Хочешь разгадать загадку? — спросила она.

— Такие загадки не разгадывают, их изучают. Долго. Пристально. Во всех подробностях.

Она чуть склонила голову.

— И ты хочешь изучать… меня?

— Долго. Пристально. Во всех подробностях. — Он едва заметно улыбнулся. — Один вопрос — один ответ. Ты против?

— Нет. - ответила не задумываясь, - И что ты надеешься найти в ответах?

Он не сразу ответил.

— Не знаю. Может, тебя или себя.

Она немного замолчала. Почти незаметно шевельнулась.

— А если я уйду… я смогу вернуться позже? — спросил он.

Арахна непроизвольно дернулась вперёд. Не движением — скорее импульсом.

— Ты не сможешь уйти домой. Только дальше — в другие осколки.

В голове парня пронеслась череда воспоминаний. Дом — обшарпанная комнатушка, ненавистная работа, фальшивые друзья. И череда серых будней, сливающихся в один.

— Не смогу?.. — ошарашенно переспросил он.

— Моя очередь, — напомнила Арахна. — Ты хочешь уйти… или остаться?

Он молчал. Её слова не стали откровением — скорее подтверждением. А может, и сбывшимся желанием.

— Могу остаться? Осколки?.. — оживился парень.

Арахна молча ожидала, сидя в расслабленной позе. Но что-то изменилось. Внутри неё — не интерес, а что-то хрупкое, надежда. Ответ теперь был не просто игрой.

— Я должен выбрать сейчас, или смогу уйти потом? — не отрывая взгляда от неё, парень шагнул ближе. — Ах да, игра. Сейчас — хочу остаться.

Он замер на мгновение. В голове промелькнули серые будни: комната без жизни, голоса без смысла, дни — как пыль. Не жизнь, а только шум.

Он глубоко вдохнул. И посмотрел на неё. И увидел — не паучье тело. Лицо. Глаза.

— Моя очередь, — сказал он.

Медленно, шаг за шагом, двинулся к ней, каждый шаг — как слово.

— На сколько близко ты позволишь мне остаться?

Она не двигалась. Только следила — отмеряя каждый его шаг.

Он сделал ещё шаг. Паутина позади неё дрогнула, еле уловимо, как дыхание.

— Ты близко, — тихо сказала Арахна.

— Ещё ближе — и ты увидишь то, чего не сможешь забыть.

Он замер. Лишь на миг.

На лице — улыбка. Не победная. Просто настоящая.

— Твоя очередь, не забывай, — мягко напомнил он. И шагнул ближе.

Она не отступила. Но и не пошла навстречу.

Когда расстояние между ними исчезло почти полностью, она заговорила.

— Что ты ищешь во мне?

— Не тело. Не форму. Не странность.

— Что ты надеешься найти… под этим всем?

Он протянул руку. Открытая ладонь — вверх. Не требуя. Не касаясь.

Просто — предлагая.

— Я уже говорил, — ответил он.

— Тебя. И настоящего себя.

Она не отвела взгляда. Не дрогнула.

Паутина за её спиной чуть качнулась, как будто прислушалась.

И в этом едва заметном движении было не «нет».

А достаточно.

Глава 3

Он стоял, не отводя взгляда, ладонь раскрыта вверх — не как вызов, не как требование. Просто… как приглашение.

Арахна смотрела на его руку, будто видела в ней нечто одновременно пугающее и манящее — выбор, который изменит всё. Уже изменил. Ничто не будет как прежде.

Может, одиночество не лучший выбор?

— Ты уверен? — спросила она. Голос её был ровным, но в нём что-то дрогнуло. — Ещё можно повернуть назад.

Он слегка улыбнулся — не дерзко, не храбро, а по-человечески тепло.

— Уверен? Нет... но если отступлю — упущу то, чего, возможно, всю жизнь искал.

Он всё так же стоял — не отступая и не приближаясь, оставляя выбор за ней.

— Или ты спрашиваешь не меня, а себя?

Арахна слегка склонила голову. Её глаза не выражали угрозы — только сосредоточенность. И что-то ещё. Осторожное, почти неразличимое тепло.

— Ты странный, — сказала она, и голос её чуть дрогнул. — Большинство боится. Некоторые прячутся за слова. Ты... стоишь.

Она снова посмотрела на его руку.

— Что ты видишь, когда смотришь на меня?

— Тебя, — ответил он просто. — Не образ. Не страх. Не чудовище.

Медленно, как будто сквозь вязкую воду, она шагнула вперёд. Её пальцы, тонкие, гибкие, чуть дрожали, когда коснулись его ладони. Тёплая. Живая. Неотвратимая.

Мир не рухнул. Никто не закричал. Не случилось чуда — но случилось что-то.

Его пальцы чуть сжались — не сдавливая, а просто подтверждая: “Я здесь”.

Арахна глубоко вдохнула, как будто только сейчас вспомнила, как это делается. Она чувствовала, как внутри что-то незнакомое медленно разворачивается, словно росток, пробивший камень.

Ни тени, ни страха, ни памяти. Только тепло — не только от ладони, но от присутствия, от взгляда, от выбора. Оно разливалось внутри, манящее, одурманивающее, будто забытый аромат — неопасный, но изменяющий всё.

Арахна чувствовала: в ней просыпается нечто — не просто желание, а стремление быть рядом, быть услышанной и принятой. И впервые за долгое время она позволила себе подумать: может, не обязательно всегда быть одной.

Он смотрел на неё, не отводя взгляда. Разница в росте теперь ощущалась особенно: если смотреть прямо, он видел её талию — тонкую, гибкую, почти хрупкую. Выше — плавный изгиб, бёдра, затем грудь, обтянутая полупрозрачным шёлком паутины. Материя лишь подчёркивала форму, не скрывая её.

Он шумно сглотнул и медленно поднял взгляд выше — на изящную шею, на лицо, в котором была нечеловеческая красота. Почти кукольная. Почти безэмоциональная. И всё же… сейчас в нём было что-то живое, мягкое, едва уловимое.

Она чувствовала его взгляд — не жадный, не вороватый. Живой. И откликалась телом, дыханием, чем-то глубже, чем слова.

Она не отвела глаз. Наоборот — чуть подалась вперёд, позволяя себе быть увиденной.

Паутина на её груди колыхнулась от едва заметного вздоха. Пальцы, ещё недавно сомкнутые в его ладони, теперь легко скользнули по его запястью — не уводя, не толкая, а просто направляя.

Не было в этом ни вызова, ни упрёка. Только позволение. Тихое, тёплое — как её прикосновение раньше.

Как будто вся она — взгляд, дыхание, движение — говорила: можно дальше. если хочешь. если готов.

И для неё это значило больше, чем он мог пока понять.

Он чуть наклонился, взгляд не отпускал её ни на миг.

— Позволишь? — голос едва слышен, но в нём — неуверенность и желание, почти благоговейное.

Резкого ответа не было. Арахна чуть опустила веки, её подбородок едва заметно приподнялся — как если бы она подставлялась под ладонь. Приглашала.

Его пальцы коснулись её лица — осторожно, будто боялся сломать хрупкий сон. Провёл по скуле, по дуге виска, вниз — к шее, к ключице. Под податливой кожей ощущалась жизнь. Настоящая, глубокая. Она была ближе, чем он когда-либо мог представить.

Арахна не шелохнулась. Только чуть ближе подалась вперёд, и её ладонь — другая, не та, что он держал — легла на его грудь. Через тонкую ткань он почувствовал её прикосновение — тёплое, живое. Она подняла на него глаза, глубокие, непроницаемые — и всё же в них было что-то обнажённое.

— Теперь ты хочешь не только смотреть? — тихо, почти шёпотом. Не с упрёком. Не с игрой. С пониманием.

Он вдохнул глубже, но не отпрянул. Его ладонь скользнула ниже — к линии шеи, чуть касаясь краёв паутины, полупрозрачной, струящейся по её коже, обтягивающей грудь и изгибы. Он не спешил — как будто боялся потерять то, что только начал ощущать.

— Хочу быть рядом, — наконец выдохнул он. — Если ты позволишь.

На этот раз она улыбнулась — почти невесомо, но в этом движении губ было всё. И ответ, и разрешение, и, может быть, обещание.

Она не ответила словами — только шагнула ближе, совсем близко, так, что паутина между ними мягко скользнула по его одежде, а затем растаяла. Он почувствовал её дыхание — не холодное, не горячее, просто живое. Он уже не смотрел — чувствовал. Не образ, не существо, а её.

Арахна наклонилась. Не резко, не смущённо — как будто это было естественно, почти неизбежно. Её лоб коснулся его, на мгновение — коротко, но в этом касании было куда больше, чем в поцелуе.

Его ладонь, до этого лежавшая на её ключице, поднялась выше — к щеке, к линии подбородка, мягко очертив контур лица.

Она прикрыла глаза — не от стыда, а потому что внутри было слишком много. Слишком близко, слишком сильно. Невесомый жест, как будто она позволяла себе раствориться — в моменте, в нём, в том, что между ними.

Он не знал, как долго длилось это молчание. Пару ударов сердца? Вечность?

— Ты не боишься? — шепнул он.

Она открыла глаза.

— Боюсь. Но не тебя. Боюсь… потерять это.

И едва заметно кивнула.

— Продолжай.

Он подался вперёд, ближе, уже не спрашивая. Его губы коснулись её лба — легко, благодарно. Потом щеки. Она не отстранилась. Только дыхание стало чуть чаще, и лапы позади едва заметно задвигались, как у существа, которое пытается удержать равновесие, когда всё внутри дрожит.

Он притянул её ближе, их тела соприкоснулись — не с напором, а как две половинки, которые наконец нашли друг друга. Он чувствовал тепло её кожи, ритм, не похожий на человеческий, но в чём-то родной.

И тогда она обвила его лапами. Осторожно, медленно, но не оставляя пути назад.

— Не отпускай, — прошептала она.

— Не собираюсь, — ответил он, и это уже был не шёпот, а обещание.

Глава 4

Они сидели у подземного озера, лениво мерцающего в полумраке пещеры. Несколько дней, полных тихой близости, уже остались позади. Сейчас всё было спокойно, почти буднично. Арахна, устроившись неподалёку, занималась паутиной: вытягивала тончайшие нити, сплетала их, связывала, убирала, добавляла. Казалось, она искала нечто конкретное, но не могла найти — паутина исчезала, и она начинала всё заново.

Парень сидел чуть поодаль, глядя на гладь воды. Тогда, в первый день, всё казалось сном — чем-то невозможным, не имеющим последствий. А теперь пришло осознание: это не сон. Это его новая реальность.

Он опустил взгляд, стиснул пальцы.

— Нет способа вернуться? — слова сами сорвались с губ. Он почти не заметил, что сказал это вслух.

Арахна замерла. На мгновение её внимание сосредоточилось только на нём. Потом она медленно покачала головой.

— По крайней мере, я такого способа не знаю, — сказала она спокойно. И чуть тише добавила: — Но я помогу тебе найти дорогу домой. Сколько бы это ни заняло.

Он вскинул взгляд. Думал об этом уже не раз. Варианты, доводы, страхи. Всё сводилось к одному.

— Домой?.. — он чуть нахмурился, потом качнул головой. — Ты ведь не сможешь пойти со мной. Вряд ли мой мир примет тебя.

Он на мгновение замолчал. Арахна не перебивала.

— Так что если выбирать между моим миром и тобой… я останусь здесь.

Он сам удивился, насколько легко дались эти слова — и насколько сильно дрогнул голос.

— Но мне всё ещё немного сложно принять, что я не вернусь, — тихо добавил он. — Не потому что хочу уйти… Просто это слишком многое значит. Надо время, чтобы всё осознать.

Арахна не ответила сразу. Она смотрела на него — внимательно, почти изучающе. Её лицо почти не изменилось, но парень понял, что она улыбается. И ему стало чуть теплее.

Он неловко отвёл взгляд и, чтобы сменить тему, спросил:

— А что ты там делала? С паутиной?

— Подарок, — голос Арахны стал мягче. — Ты слишком выделяешься в осколках.

Он моргнул.

— Кстати, ты уже упоминала осколки. Что это? Какое-то место?

— Мы сейчас в карманном измерении, — спокойно ответила она, вновь сосредотачиваясь на паутине. — Их обычно называют осколками мира. Мой мир состоит из таких вот обособленных фрагментов, связанных между собой тропами.

— Осколки мира?.. Он когда-то был целым?

— Нет. Когда-то каждый осколок существовал сам по себе. Почти два тысячелетия назад их начали связывать, один за другим. Не сразу — это был долгий, осторожный поиск. Не каждый осколок хотел быть найден, не каждый — подходил.

Арахна на миг замолчала, и в её движениях появилось нечто механическое, почти задумчивое.

— Те, кто это начал, хорошо знали, что делают, — добавила она чуть тише. — У них было время. И цель.

Парень почувствовал, как в голосе её скользнула странная интонация — не то воспоминание, не то след усталости. Он понял, что за этим кроется что-то личное. Возможно, важное. И решил не спрашивать. В голове промелькнула мысль о её настоящем возрасте — но и об этом не стоило спрашивать.

Он просто остался рядом. И этого было достаточно.

Повисла тишина — не гнетущая, а тёплая, уютная. Такая, где все свои, и можно просто помолчать рядом.

Арахна сосредоточенно плела что-то из паутины, движения её были мягкими, почти ленивыми, но в то же время точными. Парень наблюдал за ней, гадая, что именно она делает, и ловил себя на том, как увлекается каждым её жестом.

Иногда она чуть хмурилась, иногда будто едва заметно улыбалась, склоняя голову, замирая — и он пытался угадать, о чём она думает. А потом понял: её лицо почти не меняется. Это он стал лучше чувствовать её, читать по мельчайшим знакам. Улавливать эмоции, не требующие слов.

Вот — Арахна снова остановилась. На миг задержала взгляд на нём, глаза её были черны и бездонны. Ни одно движение не выдало чувств, но он вдруг понял: она задумалась… и чуть-чуть улыбнулась.

Он откинулся на спину, заложил руки за голову — на манер подушки — и задумчиво рассматривал кристаллы, поблёскивающие под потолком.

Когда в последний раз он чувствовал себя так рядом с кем-то?

Чтобы тишина не тянула, а грела. Чтобы взгляд был не вызовом, не подозрением, а просто взглядом — тихим, принимающим.

Были ли в его прошлом те, с кем можно было бы так сидеть? Молча, легко, без желания срочно заполнять паузу словами.

Он не был уверен.

Наверное, были те, кто интересовался им. Кто знал, что он любит, что его злит. Может, даже кто-то старался понять.

Но читать его — так, как он теперь читает Арахну…

Нет. Он бы это запомнил.

— О ком-то вспоминаешь? — тихо спросила Арахна.

Он чуть вздрогнул — не от неожиданности, а скорее оттого, как точно она уловила момент. В её голосе не было ни ревности, ни настойчивости — только спокойное, чуть тёплое любопытство.

— Ни о ком конкретном, — ответил он после паузы, — о людях, что остались там.

И о том, знал ли я их на самом деле. Или они — меня.

Он задержал взгляд на кристаллах, будто ища в них ответ.

— Странно… Мне казалось, что знал людей вокруг. А теперь не уверен — знал ли кого-нибудь по-настоящему.

Арахна не ответила сразу. Её рука замерла на полпути к следующему узлу.

— Это сложно, — произнесла она наконец, спокойно, безоценочно. — Настоящее… требует времени. И того, чтобы кто-то захотел быть понят.

Он кивнул, не глядя на неё. Через секунду, почти рассеянно, как бы вслух, спросил:

— А у тебя было… что-то подобное?

На её лице ничего не изменилось. Только паутина в пальцах чуть дрогнула — как будто от ветра, которого здесь не было.

— Было, — негромко сказала она. — Когда-то. А сейчас… возможно, несколько тех, кто искренне пытался.

Кто-то, кто жил среди людей.

— Хотелось бы на них посмотреть, — сбрасывая задумчивость, с лёгкой улыбкой сказал парень. — Они такие же, как ты? Той же расы?

— Расы? — Арахна чуть замялась. — Я одна. Других нет. И… никогда не было.

— Единственная в своём роде? — он чуть погрустнел и, пытаясь разрядить атмосферу, неуверенно пошутил: — И досталась мне. За что мне такое счастье?

Арахна кивнула — своим мыслям — и взглянула на остатки паутины в пальцах. Затем вновь принялась за работу, казалось, с новым, почти радостным сосредоточением.

Он лежал, разглядывая потолок, иногда украдкой поглядывал на Арахну. Не хотелось мешать — лезть с помощью в паутину, особенно в ту, что предназначалась ему, казалось неуместным.

Мыслей почти не было. Лишь отголоски воспоминаний, всплывающие и тут же ускользающие. Он даже не пытался за них ухватиться.

Провёл ладонью по камню под собой — шероховатый, холодный. Раньше бы это раздражало. А теперь… даже нравилось.

В какой-то момент парень задремал. Разбудило его мягкое прикосновение — он открыл глаза и увидел лицо Арахны, склонившееся над ним. Такое же непроницаемое, как всегда.

— Улыбается, — пробормотал он сонно и, стряхнув остатки дремоты, сел.

Арахна протянула ему что-то — свёрток.

— Готово.

Он с интересом принял свёрток, развернул. Плащ. Длинный, с капюшоном, чёрного цвета, с белыми узорами по краям — те напоминали узоры на самой Арахне. Он встал и сразу же примерил: сел идеально, словно сшит по нему. Казалось даже, что ткань слегка подстроилась под его рост и телосложение.

Он обернулся в плащ. От него исходил едва уловимый аромат дождя перед грозой, и такой знакомый, почти неразличимый её запах.

Он посмотрел на Арахну с нежностью.

— Спасибо. Мне очень нравится.

Арахна чуть склонила голову.

— Он полезный, — просто сказала она.

Глава 5

Время шло, и связь между Арахной и парнем крепла, перерастая в нечто такое, что он прежде никогда не испытывал. Дни, проведённые наедине в её карманном измерении — месте, ставшем для него неожиданным домом, — сплели их судьбы теснее, чем он мог себе представить.

Из рассказов Арахны он узнал, что эти осколки мира, казалось, жили по своим собственным, непостижимым для человеческого разума законам, будучи связанными тонкими тропами, которые поначалу представлялись ему лишь странными видениями. Переход между ними ощущался как скользящий сон, где реальность теряла чёткие очертания, уступая место причудливым образам, которые, как объяснила Арахна, были лишь интерпретацией его собственного разума.

Немного поговорив о мире, они стояли напротив одной из стен пещеры. Она казалась немного нечёткой, с лёгкой дымкой. Вот он, выход к тропам.

Он вдохнул поглубже, накинул капюшон плаща, шагнул вперёд — и стены пещеры дрогнули, будто оживая. Теперь он стоял на подвесном мосту, хрупком на вид, перекинутом через белое, почти серое пространство. Пустое.

Он сделал шаг — и ещё один. Мост тихо скрипнул, но не дрогнул. Несмотря на шаткость и видимую ненадёжность, он держал его уверенно. Страх, стиснувший его в первые секунды, отступал с каждым шагом, уступая место удивлению. Всё оказалось гораздо прочнее, чем казалось сначала.

Он посмотрел вперёд. Арахна ждала его в конце пути, возле такой же стены, из которой он только что вышел.

— Я вижу подвесной мост, — сказал он. — А как для тебя это выглядит?

— Для меня это другое. Я не иду по тропам, — Арахна замялась, будто не находя слов. — Это они несут меня. Как на паутине.

Арахна привела его в одно из мест, расположенных за гранью привычной логики — измерение, напоминавшее шумную таверну, наполненную гомоном голосов и странными запахами. Парень, впервые оказавшийся среди столь необычных существ, с любопытством оглядывался: вокруг толпились создания, не похожие друг на друга — кто-то напоминал животных или насекомых, кто-то выглядел как дикая смесь всего сразу. Где-то вверху парил полупрозрачный живой шар, а его собеседник — медленно пульсирующая слизь — свисал с жерди, устроенной специально для подобных тел.

Затем его внимание привлекло движение у одного из столиков. Между посетителями ловко лавировала девушка с подносом в руках — грациозная, с завораживающей, почти гипнотической красотой. Это была Шия. Её насыщенные зелёные глаза с вертикальными зрачками на мгновение встретились с глазами Арахны — и на лице девушки расцвела улыбка. Но парень уловил в этом мимолётном выражении нечто большее: тепло, сплетающееся с ностальгией, как отблеск давно угасшего пламени — память о чём-то личном и важном.

Когда взгляд Шии скользнул на него, ощущение только усилилось. В её глазах вспыхнула искра узнавания. Арахна, обычно равнодушная к подобным проявлениям, вдруг заметила, что её рады видеть — и впервые задумалась, стоит ли по-прежнему это игнорировать. Но в следующий миг внимание Шии переключилось на спутника.

Улыбка осталась, но стала сдержанней. Тело девушки чуть напряглось.

Он почувствовал — она узнала в нём человека.

— Великая Арахна, — произнесла Шия, кивнув в сторону лестницы, ведущей на второй этаж, — не составит ли труда подняться наверх? Там будет немного спокойнее для разговора.

Её голос прозвучал спокойно, почти официально, но в зелёных глазах уже плясал огонёк. Она всё поняла. И теперь решила разложить всё по местам — на своей территории.

Арахна, не выказывая эмоций, двинулась вперёд. Парень почувствовал на себе их взгляды, но промолчал и последовал за ней.

---

Наверху их ждала небольшая комнатушка. Всё в ней казалось простым, почти бедным: узкая кровать, от которой пахло старым деревом и еле уловимыми нотками алкоголя, аскетичный шкафчик, пара тусклых ламп, стул со спинкой. Но в этих мелочах была своя, странная честность — не показной уют, а нечто личное, настоящее. На полочке теснились неказистые, но явно дорогие сердцу безделушки, а постель, хоть и выглядела скромно, была из дорогой ткани — выбранной для себя, не для чужих глаз.

Арахна устроилась удобно. Парень вошёл следом и застыл у единственного стула, не решаясь сесть.

Шия задержалась в проёме. Медный хвост лениво прочерчивал по полу едва слышную дугу, но в этом ленивом движении чувствовалось напряжение. Она редко пускала кого-то сюда. Комната — пусть и тесная — была её убежищем. Местом, где можно не играть, не притворяться. А теперь… теперь она сама привела их сюда.

Зачем — до конца не понимала. Только чувствовала, что не вмешаться не могла.

Парень всё же сел. Перевёл взгляд с Арахны на Шию, и, кажется, чуть расслабился. Окинул комнату: взгляд скользнул по безделушкам, на секунду задержался — и вернулся к ней. Затем снова — и снова.

Забавный.

Шия медленно подошла к кровати, не разуваясь, и устроилась на животе, упершись локтями в подушку. Подперев подбородок сцепленными пальцами, посмотрела на них сверху вниз, как хозяйка.

— Добро пожаловать ко мне домой, — протянула она лениво. Но в голосе проскользнуло что-то ещё: едва уловимое смущение… и, может быть, ревность. К ним? К ней? — Тесновато, конечно, но всё же…

Она перевела взгляд с Арахны на парня. Улыбка стала шире, чуть острее.

— Итак… с каких это пор Великая Арахна возится с людьми? Или он… особенный?

Последнее слово прозвучало на грани насмешки и искреннего интереса. Как приманка — чтобы кто-нибудь дёрнулся.

Чёрные глаза Арахны скользнули по лицу парня. Шия уловила: взгляд был глубже, чем казался. Почти… бережный? Странно. Эта холодная, сдержанная, будто выточенная из фарфора женщина вдруг смотрела так, как не смотрят на случайных спутников. А на Шию обычно и вовсе не смотрела — как на назойливую муху.

Шия прищурилась. Но не перебила.

— Он не сбежал, увидев меня. Не дрожал, как ты при нашей первой встрече, — спокойно сказала Арахна.

Без укора, без яда. Просто факт. Но и в этой ровности было что-то… личное.

Шия не ответила сразу. Её взгляд задержался на Арахне — в нём сменялись удивление, боль, и, наконец, тихий, почти горький гнев.

— Так ты знала… кем была я?

Тихо, но с остротой ножа. Хвост дёрнулся, будто хотел ударить — и не нашёл цели.

— И молчала? Всё это время?

Арахна чуть склонила голову. В её чёрных глазах на миг мелькнуло что-то вроде удивления.

— Такие гости здесь редкость, — медленно произнесла она. — А ты никогда ничего у меня не просила.

Гнев Шии угас так же внезапно, как вспыхнул. Она отвела взгляд, выдохнула. Хвост опустился. Язык нервно скользнул по губам.

Она не обязана была мне ничем… и всё же — помнила. Хранила. Молчала.

— Так ты… — Шия подняла глаза. Взгляд стал другим: горячим, полным внезапного понимания. — Поэтому ты привела его сюда?

Арахна снова посмотрела на парня. Её лицо оставалось прежним, спокойным. Но голос стал мягче. Едва уловимо.

— Он хотел познакомиться с теми, кто мне дорог.

— Дорог… — Шия едва слышно повторила. В её глазах блеснуло удивление, которое не укладывалось в привычную насмешку.

Она правда считает меня… такой?

Она отвела глаза.

Из-за него? Или сама?..

И снова посмотрела на парня — иначе. Вчиталась, оценивая: стоит ли ему верить.

— А ведь я… как и ты… была человеком, — почти шёпотом. Больше себе, чем ему.

Голос её был странно тих. В нём не было раны — но была тень от неё.

Парень с трудом отвёл взгляд от её хвоста.

— Человеком?.. Ты была?..

Кажется, сам не до конца осознал, что спросил. Снова посмотрел на неё — слишком внимательно. Следил за каждым изгибом хвоста, за тем, как на коже мерцают бронзовые чешуйки. Пытался уловить: где в ней человек? В движениях? В выражении глаз?

Шия почувствовала на себе этот взгляд. Как под микроскопом. Лёгкое раздражение скользнуло по лицу.

Арахна медленно повернула голову. Чёрные, бездонные глаза встретились с его — и в них был такой леденящий холод, что воздух будто затрещал от инея.

— Твоя страсть к изучению порой… неуместна, — сказала она ровно, но холодно.

Парень смутился, отвёл взгляд. Но ненадолго — любопытство снова взяло верх. Он украдкой бросил взгляд на Шию.

Шия, наблюдая за короткой, напряжённой сценой между Арахной и парнем, медленно провела раздвоенным языком по воздуху. Чувствительные рецепторы уловили сложную смесь запахов. Они переплетались слишком тесно. Не как у случайных спутников.

Не подпускает. Кусается. Метит?..

— Так вы… в таких отношениях? — Зеленые глаза Шии метнулись с Арахны на парня и обратно. В них сверкнуло: лёгкая насмешка, капля зависти.

Арахна отвела взгляд. Смущённо. Что было… почти невероятно.

Шия это заметила. И то, как парень снова смотрит на неё. Она изогнулась на кровати, изящно, с ленивой грацией, хвост плавно скользнул по простыне.

Ты видишь в ней женщину. А на меня смотришь, как на диковинку?

— Хочешь провести полный осмотр, человечек? — Томный голос скользнул по комнате, в нём было всё: вызов, насмешка, тень желания.

Парень, будто очнувшись, осознал, что пялится. И на кого. И при ком. Краска смущения залила лицо, он поспешно опустил глаза.

Арахна не отреагировала ожидаемо. Вместо ревности — оценивающий взгляд. Она медленно, внимательно посмотрела на Шию: от головы до хвоста. Задержалась на лице. И кивнула, будто подтверждая что-то для себя.

— Могу помочь с осмотром, — сказала она тем же ровным голосом. — Но, пожалуй, у нас дома найдётся больше места… для тщательной работы.

Шия заметила: Арахна не злилась. Не отводила глаз. Не защищала. Наоборот — наблюдала. С интересом. Почти с ожиданием.

И это… было опасно.

Играем, Арахна? Или сдерживаешься? Посмотрим, как далеко позволишь зайти.

Шия медленно сползла с кровати, движения ленивые, обволакивающие, будто танец.

Прошла мимо парня, легко скользнув хвостом по его щиколотке.

— Может, ты просто боишься посмотреть на меня по-настоящему? — Голос стал тише, мягче, почти шепот. — Вдруг понравится…

Парень вздрогнул. Не знал, куда деть руки, куда смотреть. Арахна не проронила ни слова. Только глаза — чуть прищуренные.

Ни слова. Ни жеста. Но ты же смотришь. Ты же хочешь, чтобы я продолжила.

Шия чуть улыбнулась. Повернулась к нему, стоя вполоборота, почти касаясь. Не прикасаясь — но рядом. Тепло кожи. Запах. Лёгкое напряжение воздуха.

— Я не кусаюсь… если не просят.

Шия приблизилась. Медленно, с ленцой кошки, вползшей в чужое внимание. Хвост скользнул по полу, затем приподнялся, будто замирая в вопросе.

Он не двинулся. Он не знал, что делать. А она — знала. Каждый взгляд, каждое движение были проверкой.

Она всё ещё молчит. Не ревнует. Не отталкивает. Она… подталкивает?

Шия остановилась рядом, взгляд скользнул по его фигуре — и задержался на плаще. Она потянулась, медленно, не спрашивая, — и стянула ткань с его плеч. Не до конца, только чтобы он не мог легко пошевелиться. Плащ соскользнул, как шелуха.

Разрешение. Или проверка?

Он вздрогнул. Почувствовал прохладу, отсутствие защиты. Но не запротестовал.

Шия улыбнулась — и провела коготками по его плечу, теперь без барьера.

Он замер. Взгляд затуманился.

Ты правда позволишь мне это, Арахна? До самого конца?

— Ты не двигаешься, — прошептала она, голосом, от которого мурашки. — Значит, не против?

Она наклонилась ближе. Рядом — его шея. Почти дотронулась носом, вдохнула аромат.

Глубоко. Медленно. Будто запоминала.

И тогда — только тогда — Арахна чуть наклонила голову. Почти кивок. Не слова, не приказ. Но Шия почувствовала: можно.

Он не двинулся. Он не мог. Плащ стягивал плечи, дыхание — грудь. Он смотрел на неё, широко раскрытыми глазами, как на пламя, которое тянет, даже если обожжёт.

Шия наклонилась ближе. Очень медленно. Никаких слов. Вся игра теперь была в дыхании, взгляде, едва заметных движениях. Коготки скользнули выше — к шее, к ключице. Там, где особенно чувствительно. Там, где уязвимость встречает желание.

Теперь только ты.

Он дрожал. Он боролся. Её глаза искали в его — страх, смятение, зов. И нашли. Всё нашли. Он был на грани, в полушаге от того, чтобы закрыть глаза и встретить её губы своими.

Останови меня, если хочешь.

Но он не остановил.

Лицо Шии почти касалось его. Он мог почувствовать её дыхание — горячее, с запахом меда и огня.

И вот…

Она остановилась.

На самой грани.

На тоненьком лезвии.

На вдохе.

— Ну, человечек, не скучно с вами.

Она отстранилась — медленно, плавно, будто завершала танец. Её рука скользнула по его груди, затем — вниз, по краю плаща. Последнее касание.

Смеясь, она встала с его колен, небрежно поправив юбку. Смех дрожал — весёлый, почти искренний. Почти.

Пара шагов — и она уже у двери. Оглянулась. Улыбка была дерзкой — и в ней что-то надломилось.

— Вы стоите друг друга. Рада за вас.

И ушла.

За дверью — оперлась спиной о стену. Глубоко вдохнула. Задержала дыхание.

Когда всё стало по-настоящему? Когда игра превратилась в желание?

Сердце колотилось. Она провела пальцами по губам.

Они почти соприкоснулись. Я этого хотела. Почему? Потому что он знает мою тайну? Потому что я не прячусь рядом с ними? Этого мало.

Тихий смешок.

К первому, кто принял мою суть? Или… к ней?

Шия прикрыла глаза.

Что со мной? Нужно разобраться. Пока не поздно.

---

Когда Шия выскочила за дверь, парень шумно выдохнул и торопливо натянул плащ. Помолчал, собираясь с мыслями, и сказал:

— Если это была проверка… пожалуйста, больше так не делай. — Он на мгновение задумался. — Или ты мстишь мне за то, как я смотрел?

Арахна перевела взгляд с двери на парня, - Заговорил. И парень не увидел, но отчётливо почувствовал она улыбается. - Она плохо на тебя влияет, - немного помявшись - и на меня.

Арахна плавно поднялась — одно движение, как будто скользнула — и вдруг оказалась рядом. Её пальцы мягко прошлись по его волосам.

- Влияет? Нет, ещё рано. Ты влияешь, очень сильно. Твое любопытство, - она прикоснулась лбом к его голове, - заразно. Парень не отпрянул, протянул руку и провел по ее ключице, просто жест. Желание быть близко. - Заразно?

Арахна обняла его, прижимая к себе. Он позволил себе раствориться в этом касании, в её запахе. - Ты заставляет смотреть иначе, на вещи которые были всегда.

В этот момент дверь открылась, и зашла Шия. С разносом в руках. На нем была пара бутылок алкоголя и разные закуски.

— Оу, исследователи в деле! — усмехнулась Шия. — Решили сменить экспонат?

Поставив поднос, она уже не улыбалась. Взгляд стал спокойнее, чуть отстранённым — словно прикидывала, стоит ли продолжать.

— Знаешь… — сказала она, глядя на парня. — Мы оба пришли из мира людей. Но пути сюда были разными. Слишком разными.

Она отвела взгляд, голос чуть замедлился.

— Я не уверена, что из того, что было со мной, тебе хоть что-то пригодится. Слишком многое не совпадает — время, обстоятельства, выборы…

На мгновение замолчала. Её взгляд скользнул к Арахне, потом вернулся к парню.

— Поэтому… я просто расскажу тебе всё. Как это было. Как я изменилась.

А ещё — это даст мне время понять, что я чувствую. К вам обоим.

Она кивнула на поднос.

— Думаю, разговор будет долгим. И не самым приятным.

Но, может, он расставит что-то на свои места.

---

Глава 6

Шия подошла к шкафчику и достала оттуда три стеклянных бокала — короткие, с толстыми ножками, скорее напоминавшие странные стаканы, чем изящную посуду.

— Садитесь, детки, — протянула она с ленивой усмешкой, садясь на край кровати, где уже стоял разнос. — Сейчас будет сказка.

Она открыла одну из бутылок, разлила алкоголь по бокалам.

— Всё как вы любите: немного крови, немного предательства, немного героев. И монстр. — Голос у неё был всё ещё насмешлив, но в нём уже чувствовалась хрипловатая тяжесть.

Полушутливый, но с мрачным налётом тон так и просился на подкол.

— А я думал, будет история о девушке-герое, убийце драконов, — подыграл парень, усаживаясь рядом на стул с бокалом в руке.

Арахна устроилась на полу, взяв свой. Она молчала, но слушала — внимательно.

Шия невесело улыбнулась:

— Драконы тоже будут.

Сделала глоток и, словно набрав воздуха, начала — уже чуть бодрее:

— Когда же это было?.. Лет двести назад. Шла я домой с корпоратива, навеселе. — Отпила ещё. — Ладно, не навеселе — в стельку.

Парень буркнул себе под нос:

— Двести лет... Тогда и слов таких не знали.

Шия резко повернулась к нему, сузив глаза:

— В ваше время, наверное, рассказывают, что мы палками огонь добывали? Так вот — врут. Всё у нас было: и корпоративы, и выходные, и праздники. Не у всех, конечно, но было.

— То есть ты серьёзно хочешь сказать, что прошло двести лет? И как там в далёком 1825? — парень всё ещё сомневался.

— Я из двухтысячных. Не помню уже, пятый год или десятый. А здесь прошло... да, около двухсот. С хвостиком. — Она кивнула на Арахну: — Вон, у неё память получше, спроси.

Арахна в знак подтверждения тоже кивнула — без тени иронии.

Парень задумчиво провёл рукой по волосам и поправил очки.

— Выходит, время идёт по-разному… и тут, и там. Это где-то один к…

— Твоя страсть к изучению порой просто неуместна, — перебила его Шия, передразнив голос Арахны и даже скопировав её позу.

Парень замолчал. По его лицу пробежала тень смущения — он, кажется, вспомнил, откуда это.

Шия взяла его руку с бокалом и аккуратно придвинула к его лицу:

— Пей, слушай и не перебивай.

Прикосновение вышло неожиданно мягким, почти невесомым. Она будто сама этого не ожидала — быстро отпустила и, вернув на лицо привычную маску, усмехнулась:

— Один не затыкается, другая всё время молчит. Как вы вообще уживаетесь?

— Он интересный, — сказала Арахна, сделала глоток и едва слышно добавила: — Ты поймёшь… позже.

Шия убедилась, что её слушают, и продолжила:

— Иду домой, свернула в знакомую улочку… а вместо домов — стены пещеры. Помню, тогда ещё удивилась: с чего это вдруг в городе пещера? Но в том состоянии — а я была, скажем так, не в себе — не придала значения. Пошла дальше. И тут меня встречает вот эта прелесть, — она выразительно кивнула в сторону Арахны. — Я аж протрезвела. Но монстр не исчез. С паническими криками — обратно!

На слове монстр парень недовольно поморщился, но промолчал.

— Тогда я ещё не понимала, что делаю. Просто бежала, металась. Хотела домой — и каждый раз вываливалась куда-то ещё. В чью-то чужую жизнь. В чьё-то логово.

Она опустила взгляд.

— Сейчас понимаю: тропы ведут не туда, откуда, а туда, куда хочешь. А я хотела домой. Но дороги туда… больше нет.

Парень подался вперёд, но Шия метнула в его сторону взгляд, в котором читалось: Рискни — и лишишься языка.

— Не всегда получалось сбежать целой, — спокойно добавила она, поднимая руку. Пальцы сжались в кулак, затем разжались. — В какой-то момент потеряла её.

Парень всё же не выдержал, глаза загорелись:

— Протез? Или… магия?

— Я тебе сейчас протез кляпа сделаю, — процедила Шия, но уже с привычной усмешкой. — Хотя… вдруг тебе понравится?

Она допила бокал и, откинувшись назад, почти небрежно добавила:

— Вот я: окровавленная, без руки, на пороге этой самой таверны. Падаю в обморок от потери крови.

— Очнулась — и надо мной харя размером с этот стул. Дракон. Чешуйчатый, зубастый... милый парень, — она усмехнулась с тенью ностальгии. — Его туша едва помещалась в этой комнате.

Парень бросил взгляд на дверь, хмурясь:

— А как он сюда пролез?

Шия с притворным изумлением перевела взгляд с него на Арахну, потом снова на него:

— Вы, кроме как друг на друге, на мир вообще смотрите?

В её зелёных глазах вспыхнул огонёк. Она встала, потянула парня за собой к двери.

— Иди сюда. Покажу.

Он подчинился, хоть и с явной осторожностью. Шия взяла его руки и приложила к дверному косяку:

— Дави.

Он послушно нажал — ничего.

— Сильнее. Без усилий не сработает.

Он навалился всерьёз — и в этот момент она открыла дверь. Косяк вдруг стал мягким, как замша, и послушно отодвинулся. Парень, потеряв опору, чуть не грохнулся.

— Вопросы? — с искренним весельем рассмеялась Шия.

— А как это работает?.. — он неуверенно тронул податливый проём, играясь с ним.

— Вопросы? — уже с нажимом повторила Шия, напоминая о главном.

— А насколько сильно...

— Хорошо, что нет вопросов, — с лёгкой усмешкой оборвала она и вернулась на своё место, снова наполнив бокал.

— Очнулась — а надо мной морда этого чешуйчатого. Ну, по традиции, закричала во весь голос, — Шия чуть понизила голос, подражая басу, — «Если не перестанешь кричать, я тебя съем!» — Улыбнулась с теплом, будто вспоминая старого друга.

— Звали его Ларк. Из клана крови Драконьих. Оказался, кстати, довольно добрым парнем. Подлечил меня магией, а когда я попросила отрастить руку — рассмеялся: мол, такое только Древние умеют. Накормил, устроил... и велел отработать долг за спасение. И за еду, конечно. В таверне.

— А когда я рассказала, что я человек… он просто выставил меня за дверь. Сказал, что догадывался, но оставить не может. Потому что без якоря я — как пиявка: присасываюсь к чужой сущности и понемногу отрываю куски, сращивая их со своей. Взамен того, что потеряла. Это... особенность людей. Расовая, если хочешь.

Парень резко посмотрел на Арахну. В голосе — испуг:

— Я разрушаю тебя?

Он будто готов был исчезнуть, если бы услышал «да».

— Ты — другой, — спокойно ответила Арахна. Лицо её не изменилось, но будто потеплело.

В глазах Шии скользнула тень зависти. Она отпила вина, пряча взгляд. Но тут же надела привычную улыбку:

— Для неё ты просто комарик. Всё-таки она — настоящая Древняя.

Увидев, как у парня в глазах загорается лавина вопросов, Шия спешно продолжила рассказ:

— Что такое якорь и как его найти, он толком не объяснил. Так что я отправилась скитаться. В какой-то момент, вспоминая Ларка, набрела на очередную пещеру. Вошла, тут же — извинения, дескать, случайно. Уже собиралась уйти, но хозяин остановил меня. «Ты — человек?» — спросил он.

Это был Дик. Чёрный дракон, очень похожий на Ларка. Разве что чуть меньше. С Ларком, кстати, знаком был.

— Немного поговорив со мной, и услышав имя Ларка, он сказал, что приютит и поможет с якорем. С этого момента я осталась у него.

Жила. Надеялась.

Но шло время — и ничего не менялось. Дик не особо стремился говорить о якорях или привязке. Зато очень любил размышлять о сущности — о том, как она формирует существо и влияет на всё, чем оно становится.

— А что вообще такое эта... сущность? — парень, всё это время слушавший молча, не выдержал.

Шия задумалась.

Но прежде чем она успела ответить, за неё заговорила Арахна:

— Ты. То, что делает тебя собой.

Парень не сводил с неё взгляда, словно ожидая продолжения.

Но Арахна молчала. Казалось, для неё в этой фразе — всё, что нужно знать.

— Кажется, я начинаю понимать, как вы уживаетесь, — пробормотала Шия, с лёгкой усмешкой глянув на Арахну и парня, а потом вновь вернулась к теме:

— На самом деле... никто толком не знает. Это что-то... на уровне духа, что ли. Как сказала Арахна — это всё: эмоции, характер, привычки, особенности — и физические, и магические. Всё, из чего ты собран.

— А без якоря... она начинает рассыпаться.

— Потихоньку, по кусочку. Ты даже не замечаешь, как теряешь себя.

Она ненадолго замолчала, отпив из бокала, потом посмотрела на парня с неожиданной лёгкостью:

— Кстати... ты уже выбрал себе новое имя?

Он чуть удивлённо моргнул:

— Зачем? Я же... я...

Он на мгновение замер, будто застрял между мыслями.

— Меня зовут... имя... оно же всегда было...

Он растерянно уставился в никуда.

— Упс, — с деланной непринуждённостью сказала Шия. — С прибытием, получается.

Дик говорил, что имя — это первое, что люди теряют, попав сюда.

Хотя тогда я и не задумалась... откуда он это знает.

Парень судорожно попытался нащупать что-то внутри. Мысли, словно ветки в потоке, просачивались наружу:

— Что ещё я забыл?.. Лица… даты… голоса…

Он замолчал, пытаясь ухватиться хоть за что-то.

— Когда это было?.. Хотя… нет. Я и раньше с трудом вспоминал.

— Не копай слишком глубоко, — прервала его Шия. — Их уже не вернуть.

Это как с именем. Иногда чувствуешь: вот здесь… было что-то. А теперь пусто.

— Значит, я… рассыпаюсь? — спросил он, с испугом глядя на Арахну.

Шия прищурилась, с лёгкой ухмылкой наблюдая за ним:

— Нет. Благодаря Арахне — нет.

Когда ты открываешь кусочек её сущности и пускаешь в себя, он не просто остаётся. Он начинает врастать. Поглощается.

И тогда ты уже не рассыпаешься.

Просто… меняешься. Постепенно.

Немного… становишься другим.

— Значит, я меняюсь? Становлюсь похож на тебя? — он смотрел на Арахну, но во взгляде не было страха или гнева, только принятие.

— В мелочах, понемногу. Сразу и не заметишь… но да, меняешься, — ответила Шия. Хвост её лениво скользнул по простыням, а голос стал томным:

— Но ты и ко мне присосался. Что, одной Арахны тебе мало?

— К тебе?.. А что насчёт них? — он кивнул вниз, в сторону таверны.

— К ним тоже?

Шия рассмеялась:

— Какой ненасытный! Нет, только ко мне и Арахне.

А затем, уже чуть тише, серьёзнее:

— Я чувствую на уровне интуиции эти связи, скажем так, остатки человечности пробиваются.

Парень слушал внимательно, но что-то в её голосе — едва уловимое — заставило его насторожиться.

Мимолётная тень скользнула в интонации, как будто слово "человечность" обожгло её изнутри.

Он не знал, что именно это было, но почему-то захотел сказать что-то тёплое, ободряющее — хотя и не понял, почему.

Она уже снова улыбалась, как ни в чём не бывало, но осадок остался. Лёгкий. Почти неуловимый.

— Мы с Диком часто обсуждали сущности. Точнее, он говорил, а я слушала.

Для большинства — это что-то вроде души: не видишь, не чувствуешь, но веришь, что есть.

А вот люди могут почувствовать. Даже прикоснуться. И это пугает.

Те, кто об этом знал, постарались объяснить остальным, что люди опасны. Но не объяснили, почему. Просто — опасны.

Шия поудобнее устроилась на кровати, подобрав под себя ноги. На мгновение прижала бокал к груди, будто ища в нём тепло, и продолжила:

— Он много говорил: про осколки, про людские пути, про сущности… Но почти ничего — про якоря. Ни слова о привязке.

Я начала подозревать, что-то не так.

А потом... я почувствовала связь. Я будто присосалась к нему, как и раньше — к Ларку. Но было странно.

Чем дальше, тем сильнее ощущение:

Это не я брала у него.

Это он — у меня.

— И тогда я начала сопротивляться.

Сначала было тяжело… но со временем — стало получаться. Я держала себя. Держала свою суть.

Но Дик заметил.

В ярости он попытался убить меня.

И я… рискнула. Я попыталась поглотить всю его сущность сразу.

Хвост Шии обвился вокруг её талии, как будто хотел защитить, утешить. Это воспоминание явно было тяжёлым.

— Почти получилось. Я забрала большую часть… а всё остальное рассыпалось. Вместе с ним.

Она посмотрела на бокал — пусто. Помолчала. Потом взяла бутылку и сделала длинный глоток прямо из горлышка.

— Потом… отключилась.

Когда очнулась — уже была такой. И рука… отросла.

Она задумчиво взглянула на ладонь, медленно поворачивая её в свете.

— Это моя рука… или его?

Парень молча смотрел на Шию, будто вслушивался в невидимую боль, скользящую между её словами. Потом тихо, но твёрдо сказал:

— А кто ей двигает? Тот и хозяин.

Он не улыбался, но в голосе звучала тёплая уверенность — как истина, которую не нужно доказывать.

Шия чуть вздрогнула, взглянула на него — и сразу отвела взгляд. Сделала ещё один глоток, на этот раз медленно.

— Пообещай мне одну вещь. Никогда… ты слышишь? Никогда не пытайся влиять на связи и сущности.

Это прозвучало почти как приказ, но в её голосе чувствовалось не требование, а предостережение — горькое, личное. И, после короткой паузы, почти шёпотом:

— Но… спасибо.

Вместо парня ответила Арахна. Её глаза мягко мерцали:

— Не бойся. Он другой. Добрый.

Она провела рукой по голове Шии — жест лёгкий, почти материнский:

— Но если так тебе легче… Я прослежу.

Шия на миг застыла. Но тут же встряхнулась, перехватила взгляд, придавая лицу привычное игривое выражение:

— Как скажешь, мам! — пародируя детский голос, с притворной покорностью произнесла она.

Не дожидаясь ответа и не давая теме укорениться, чуть театрально откинулась на подушки и продолжила:

— Так вот, пожила я ещё немного в пещере. Пыталась разобраться, как установить связь и получить якорь. А потом решила: хватит. Пора к Ларку.

— Думая о Ларке и таверне, я вышла на Тропы. А там — здания. Удивилась, конечно, списала всё на последствия поглощения сущности и двинулась вперёд. Но быстро поняла — это не Тропа. Это реальный мир. Я вернулась...

Шия замолчала, отпила из бутылки, не глядя на собеседников.

— Плохо помню, что было. Кто-то закричал. Набежали люди. Затем кто-то напал. Я отбивалась… но ещё не до конца понимала, что умею. Убила нескольких. — Голос у неё стал тише. — Попыталась вернуться на Тропу — не вышло. Проход закрылся. Я сбежала. Спряталась. Но меня искали. Долго. Несколько раз находили… и снова — трупы. А потом проход открылся сам. Прямо передо мной. Я шагнула — и оказалась снова в пещере Дика.

Парень задумчиво сказал, почти про себя:

— Никогда не слышал о нападении монстра…

Фраза зацепила.

— Да что ты пристал?! Думаешь, я вру? На ходу сочиняю?! — рвано, с яростью. — Может, мы вообще из разных миров! И я не монстр! — она уже почти кричала. — Девушка, попавшая в мир чудовищ, едва не погибшая, возвращается домой — а на неё нападают! Ты хоть представляешь, что я чувствовала?! А как думаешь, что со мной было, когда я поняла, что убила людей… и Дика?!

Она выдохнула — резко, будто выдавливая из себя последний воздух. Попыталась накинуть маску — дернулась губами, будто в привычной ухмылке. Но взгляд Арахны поймал её. Та сидела тихо, спокойно. Без обвинения. Просто была рядом.

Маска застыла. Затем — треснула.

— Прости, Арахна, — тихо, почти шепотом. — Ты не монстр… Мы не монстры. Мы живые. Чувствуем. — Она глянула на неё, глаза чуть влажные. — И за тот раз… прости. Я испугалась. Но знаю — это было больно.

Парень посмотрел на неё. Молча. И только потом, очень просто, сказал:

— Извини.

---

Глава 7

Повисла тишина. Каждый думал о своём. Парень переваривал услышанное, Шия пыталась успокоить бушующие эмоции. А Арахна, казалось, что-то вспоминала.

— Денгар, — произнесла она.

Тело Шии напряглось — совсем на мгновение, но это не ускользнуло от взгляда парня. Сама Шия выглядела растерянной, будто не понимала, откуда взялась эта реакция.

Парень и Шия сосредоточили взгляды на Арахне, и та продолжила:

— Осколок. Уникальный. Мёртв. Уже давно. — Она помедлила, приводя в порядок воспоминания. — Похож на мой, но другой… голодный и злой. Дик был лишь инструментом. Охотился — он.

Шия задумчиво произнесла:

— Кажется, Ларк говорил что-то подобное.

— Хочешь сказать, Дик ни при чём? — Глаза её опасно сузились.

— Нет. Он сам решил помочь осколку, — тихо ответила Арахна. Её брови едва заметно дёрнулись. — За что и расплатился.

Шия расслабилась и сделала глоток из бутылки.

Парень тем временем открыл другую, налил себе в бокал, мысленно окрестив первую бутылку собственностью Шии.

— Брезгуешь? Пить после монстра? — её голос вернулся к привычной игривости, но в нём ещё чувствовались отголоски того, что она показала раньше.

Парень встал — его качнуло: алкоголь оказался крепче, чем он ожидал. Он выхватил бутылку у Шии, отпил прямо из горлышка и протянул Арахне.

Та приняла бутылку, не говоря ни слова, и тоже сделала глоток.

Парень взял её обратно, протянул Шии и, чуть заплетающимся языком, повторил:

— Брезгуешь?

Шия улыбнулась, приняла бутылку и отпила из неё с хорошим замахом. А потом рассмеялась — громко, искренне, без масок и притворства. Смех был как освобождение, и с каждым его эхом будто уходило всё накопившееся напряжение.

— Ладно… — сказала она, отсмеявшись. — Дам я вам, пожалуй, финал своей сказки.

Она устроилась поудобнее, поправив подушку:

— Я вернулась в пещеру Дика. Потом — в таверну Ларка. Ну, как вернулась... Сначала полдня торчала у выхода, потом ещё столько же — внутри. Но уже по другой причине.

Она на мгновение замолчала.

— Тропа изменилась. Была как узкий путь в самом пекле. Жар, пламя... — Шия провела рукой по лбу, будто вспоминая ощущение. — И всё это надо было пройти. До конца.

— Когда я всё же добралась до таверны, — начала Шия, — нашла Ларка и рассказала ему всё. До последнего слова.

Она на мгновение замолчала, будто вспоминая каждый звук, каждую деталь.

— Готова поклясться: я слышала, как у него хрустнули зубы, когда я произнесла: «Дик пытался выпить мою сущность».

После этого он просто… оставил меня здесь. Сказал: «Не выходи». И ушёл. Гнев из него буквально сочился.

Я почти не выходила. Иногда приходили девчонки из таверны, приносили еду. Скорее не из жалости, а из любопытства: кто я такая, что Ларк, как будто испепелённый, исчез из зала?

Он вернулся только через пару дней. Мрачнее тучи. Даже не смотрел на меня — пробурчал что-то вроде: «Теперь это моя ответственность», — и снова ушёл.

Парень снова забрал бутылку у Шии и отпил пару глотков.

— Дорогой, может, тебе уже хватит? — ехидно бросила Шия, отбирая бутылку.

Она поболтала её, прислушиваясь к звуку — и удовлетворённо кивнула.

— Пусто.

Поставила её к остальным пустым — и взяла последнюю.

— Ну что ж… финальный аккорд?

Шия лениво продолжила, словно укладывая рассказ на подушку:

— Я работала в таверне. Моя способность присасываться исчезла. Ларк дал мне камешек — сказал, что это поможет не рассыпаться. Помогало слабо… и кое-что пропало.

Он многому меня научил — как быть драконом, познакомил с кланом, рассказывал о мире. Заботился как мог.

— По поводу Дика сказал только, что тот каким-то чудом установил связь с реальным миром, похищал людей и выпивал их сущность. — Она перевела взгляд на Арахну. — Денгар, да?

— Прошёл почти год — и свершилось. Я получила привязку, свой собственный якорь.

Получить его просто: нужно прожить достаточно долго в измерении, пока оно не решит, что ты… свой.

Она отпила глоток из бутылки, поводила ею перед лицом парня, а когда тот потянулся — с ухмылкой передала бутылку Арахне.

Арахна отпила молча… и парню не отдала.

— Это как прописка, — продолжила Шия. — Только её выдаёт сам дом. Когда решает, что ты достоин.

Якорь защищает от внешних воздействий. Но что забавно — связи, эти присоски, он воспринимает как симбиоз… и не вмешивается.

Она ненадолго замолчала. Взгляд потяжелел, голос стал тише:

— Когда я, вся на радостях, прибежала к Ларку… он погрустнел.

А через пару дней попрощался. Оставил все заботы о таверне на меня — и ушёл.

Тяжело вздохнув, Шия добавила:

— Потом я узнала. Ларк был чем-то вроде смотрителя в клане. Следил за соблюдением законов.

А Дик был под его ответственностью… и провернул всё это у него под носом.

Такие вещи караются смертью. И не только виновника — но и смотрителя.

Последние слова прозвучали с горечью. С болью.

— Странный способ. Так смотрителей не останется, — пробормотал парень, еле ворочая языком.

— Да, — кивнула Шия. — Так делают только в крайних случаях.

Она потянулась, стряхивая грусть. Взяла у Арахны бутылку, сделала пару глотков — и вернула обратно. Потом, будто разогнав тень боли, усмехнулась:

— Ну, рассказывай. Как тебя угораздило влюбиться в человека?

Арахна тоже сделала глоток.

— Он… интересный. Странный. Живой. И… заставляет меняться. Искренний. Добрый.

— Всё, всё, поняла! — Шия перебила, махнув рукой, пока Арахна не разошлась.

Она взглянула на парня — и только тут заметила, что он уже спит, сидя на стуле, с мирным лицом, словно ни в чём не бывало.

---

Утро началось с боли.

Парень проснулся с ощущением, будто кто-то налил внутрь его черепа раскаленного свинца. Голова раскалывалась, рот пересох, мысли путались. Он проморгался — и осознал, что лежит в постели. В обнимку. С Шией.

— Мы что… Сколько же я выпил… — пробормотал он, пытаясь вспомнить хоть что-то.

Осторожно огляделся — Арахна дремала неподалёку, свернувшись на паутинном ложе. Её лицо казалось спокойным, почти безмятежным.

— Почему я здесь, а она — там?.. — тихо добавил он, больше себе, чем кому-то. — Ничего не помню…

— После всего, что ты со мной сделал, — раздался рядом ленивый, но обвиняющий голос, — ты просто обязан на мне жениться.

Он вздрогнул.

Шия всё ещё лежала рядом, глядя на него снизу вверх. В её зелёных глазах плясал огонёк — весёлый, коварный.

Она подняла голову, чуть потянулась, уткнулась подбородком ему в плечо и протянула с томной интонацией:

— Боже… Такое клише. А ты повёлся.

Засмеялась. Настояще, звонко — и встала с кровати, потянувшись всем телом. Медный хвост чертил дугу по полу.

Парень закрыл лицо рукой и простонал:

— Только не так громко… пожалуйста…

Шия достала из шкафчика пузырёк размером с палец и с ленивой ухмылкой кинула парню:

— На, выпей, покоритель женщин. Полегчает.

Парень поймал пузырёк, откупорил. Внутри — вязкая жидкость, без запаха. Он осушил его залпом.

Боль в голове вспыхнула сильнее — и только потом начала отступать. На вкус это было… ужасно: одновременно сладко, солёно, горько и, кажется, немного металлически.

— Что это было? — спросил он, скривившись и разглядывая опустевший пузырёк.

— Тебе лучше не знать, — Шия поморщилась, словно сама вспомнила вкус.

К этому моменту проснулась и Арахна. По взмаху её руки паутина, служившая ложем, исчезла, будто её и не было.

— Доброе утро, — произнесла она спокойно, чуть тише обычного.

Парень почувствовал, как его лицо разглаживается. Головная боль, тошнота — всё отступало. А вчерашний вечер, недавно ещё туманый, начал складываться в цельную картину.

— Да… теперь действительно доброе, — сказал он уже увереннее.

— Будешь должен, — отозвалась Шия, садясь на стул и скрещивая ноги. — А так как денег у тебя нет… отработаешь натурой. У меня есть пара знакомых, обожающих экзотику.

— А у вас, любителей экзотики, клуб свой есть? — отозвался парень, стараясь попасть в стиль Шии.

Шия недовольно цокнула языком:

— Хочешь вступить? Не думала, что ты по мальчикам.

Парень осёкся, взгляд чуть сместился вбок. А Шия, довольно прищурившись, улыбнулась — победно и совсем не по-доброму.

Снова повисла тишина.

Шия, качаясь на задних ножках стула, разглядывала то парня, то Арахну. В глазах — задумчивость, которой она редко позволяла показаться на поверхности.

Парень, вспомнив вечер, погрузился в размышления. Обрывки фраз, чужие взгляды, прикосновения, тайны и откровения — всё сплеталось в странную, тревожную, но почему-то тёплую мозаику.

Арахна молча работала с паутиной. Её движения были спокойны, точны — она что-то расплетала, упрощала, возможно, сворачивала сеть. Всё, как всегда, — неторопливо, с достоинством, без суеты.

Шия резко остановилась, встала, подошла к вешалке, сняла плащ парня и бросила ему на грудь.

— Спустись вниз, перекуси. А мы с Арахной... поболтаем.

Парень ловко поймал плащ.

— А вы не хотите вместе? Там и поговорите заодно.

Шия прищурилась, в голосе появился знакомый лукавый оттенок:

— Девочки будут сплетничать. Я во всех красках опишу, как ты был хорош этой ночью. Или хочешь, чтобы вся таверна знала?

Парень закатил глаза:

— Это уже было. Придумай что-нибудь новое.

И вышел, пока она действительно не придумала.

---

Глава 8

Когда парень начал спускаться по лестнице, все взгляды в таверне словно по команде обратились на него. Он раздражённо накинул капюшон — и словно по волшебству стал невидимым. Заинтересованные взгляды рассеялись.

Он выбрал столик у стены, достаточно укромный, чтобы и Арахне было удобно присесть. Через минуту подошла официантка — молодая, с рассеянной улыбкой.

— Лёгкий завтрак. На ваш вкус, — сказал он, не поднимая капюшона.

Она кивнула, что-то записала и направилась к следующему столику.

Он оглядел зал. Потом, слегка вздохнув, скинул капюшон — на пару секунд.

Внимание тут же вернулось.

Он тихо хмыкнул, снова натянул капюшон и пробормотал:

— Полезный, значит…

И впервые за утро — по-настоящему, искренне — улыбнулся.

Через пару минут принесли завтрак. Парень начал жевать, не особенно вникая, что ест — мысли унесли его куда-то далеко. Сущности, якоря, потеря имени… изменение. А потом — Шия. Её история. Она сама. Что-то в ней было... удивительно близкое.

Таверна постепенно оживала. Посетителей становилось всё больше, столики заполнялись. В какой-то момент почти всё пространство оказалось занято.

— Не возражаете? — рядом раздался глубокий, раскатистый бас.

Не дожидаясь ответа, здоровяк с синим отливом кожи и четырьмя руками плюхнулся за столик напротив.

— Я вообще-то жду кое-кого, — буркнул парень, не поднимая глаз.

— Ждёте? А, вы, наверное, тоже из-за слухов? — бодро продолжал гость, игнорируя тон.

— Слухов?.. — переспросил парень, озадаченно всматриваясь в лицо собеседника. Впрочем, рассматривать особенно было нечего: абсолютно лысый — ни волос, ни бровей, ни даже ресниц. Гладкая, будто отполированная поверхность.

Собеседник заметно оживился, перехватив интерес:

— Ага, слухи! Поэтому тут с утра столько народу. Все пришли поглазеть. — Он помахал официантке одной из четырёх рук, та в ответ кивнула и через пару минут принесла кружку с чем-то пенным. Видимо, завсегдатай.

— Говорят, вчера сюда пришла Великая Арахна. С кем-то. Потом — с самой хозяйкой таверны поднялись наверх. И там было… шумно, — он ухмыльнулся, обнажив мелкие, акульи зубы.

— Если вы понимаете, о чём я.

Парень немного смутился и спросил:

— Хозяйка?

Синий амбал вскинул бровь… точнее, сделал вид, что вскинул — на его гладком лице это выглядело скорее как удивлённо округлившиеся глаза.

— Ага. Шия. Ты что, не знал? — Он ухмыльнулся, обнажая ряд острых, будто акульих, зубов. — Местная знаменитость. Красавица, при деньгах, и, поговаривают, не последнее место занимает в клане Драконьих. Поклонников у неё — тьма, причём обоих полов. Но она… ни с кем. Никогда.

Он сделал глоток пенного напитка, вытер пену рукавом и продолжил:

— А Великая Арахна? Древняя отшельница, раз в десятилетие на публике появляется. Загадка на загадке. У неё тоже почитателей хватает — кто на внешность клюёт, кто на власть.

Он наклонился поближе, всматриваясь в лицо парня:

— А теперь представь: кто-то смог покорить два таких бастиона. Одновременно.

— Я, кстати, Тайремак. Для друзей просто Тай, — сказал амбал, отставляя кружку и пристально глядя на парня. — Так что, покоритель бастионов… поделишься секретом?

Парень выдохнул с явным усилием, откинулся на спинку стула и прикрыл глаза.

— Чудесно. Неделю как в этом мире — а уже легенда. — Он пробормотал с усмешкой. — Осталось только балладу сложить и памятник поставить. Желательно без майки.

Он открыл глаза, посмотрел на Тая с лёгкой усмешкой и прищуром:

— И что, все реально думают, что я их покорил?

— Так было или нет? — нетерпеливо спросил Тай, подаваясь вперёд. — По глазам вижу — было!

Парень тяжело выдохнул и взглянул на него усталым взглядом:

— Не было ничего такого. Просто... поболтали о своём.

Увидев, как на лице амбала проступает явное разочарование, он хмыкнул и добавил, чуть наклонившись:

— Знаешь, я вообще-то обладаю магией. Могу призвать слизь. Её зовут Бубка. Она обожает выпивать чужие напитки и оставлять мокрые следы. А ещё — страсть как любит преследовать существ.

Он сделал паузу, позволив словам повиснуть в воздухе, и с ленцой добавил:

— Представь: на каждом месте, где ты сидел, лежал или ел, — лужа. Мокрая, липкая. И ты — в центре внимания.

Тай замер, прищурился. Потом медленно кивнул:

— Сдаюсь, сдаюсь.

---

Там стояли Арахна и Шия.

Их ждали. И они это знали.

Толпа словно затаила дыхание. Затем — перешёптывания, то тут, то там.

Обе выглядели эффектно. Особенно Шия — она явно постаралась.

— Арахна, смотри, сколько у меня сегодня посетителей! — протянула Шия, небрежно, но достаточно громко, чтобы услышали все. — Как думаешь, сколько я заработаю?

Титул "великая" она опустила нарочно.

Арахна оглядела зал. Замерла на мгновение, заметив парня в компании Тая, потом снова обвела толпу взглядом.

— Много, — ответила коротко.

Обе медленно спускались по лестнице, будто высматривая свободный столик — но в их шагах не было ни спешки, ни неуверенности.

Парень дернулся, будто хотел встать, чтобы привлечь их внимание.

Но на его плечо легла рука Тая.

Тай встал первым, раскрыв руки — эффектно, театрально, по-своему точно.

— Шия! Дорогая! Сколько лет, сколько зим! Садись к нам, поболтаем о старом.

— Тай! — в голосе Шии промелькнуло облегчение, скрытое под улыбкой. — Ты как всегда тут как тут. Опять слухи собираешь?

Она подошла ближе — походка лёгкая, но в ней ощущалась охотничья грация.

— И о чём шепчутся в наше время?

— Почему сразу слухи? Может, я модой интересуюсь, — притворно обиделся Тай, скрестив нижние руки на груди.

Шия сделала жест официантке и вместе с Арахной уселась за стол.

— Модой? — Шия прищурилась, наклонившись вперёд, как кошка перед прыжком. — Хочешь стать дизайнером? Выпустить свою линейку трусов на резинке?

Тай улыбнулся опасно, скосив глаза на парня:

— Да вот хотел узнать у нашего друга, где он достал такой плащик. С очень интересным эффектом.

Шия напряглась. Это было не удивление — узнавание.

Они обсуждали это с Арахной.

Тай знал.

И теперь он играл словами — аккуратно, но с нажимом. Придвинулся ближе к центру стола, понизив голос:

— Правда, если смотреть на плащ, а не на владельца… можно разглядеть, кто там прячется.

И тут же — добродушная улыбка, он откинулся на спинку стула, будто и не говорил ничего важного.

Глаза Шии опасно сузились. Она уже почти открыла рот —

но её опередила Арахна.

— Как ты понял? — спросила она спокойно, мельком взглянув на парня.

Тот сидел чуть в стороне, явно стараясь выглядеть непричастным. Руки метались: на стол, под стол, на колени — он будто не знал, к чему прикоснуться, чтобы не выдать себя.

Тай не торопился с ответом. Он наслаждался моментом.

— Паучий шёлк, — сказал наконец, почти лениво. — Настоящий. Видел его всего трижды.

Первый — на великом Архе.

Второй — на великой Арахне.

А третий… на одном интересном парне. Без роду и имени.

К столику подошла официантка — лисья мордочка, глазки-бусинки, хвост мелькнул из-за фартука.

Она принесла пару блюд для Арахны и Шии, Таю — свежую порцию пенного.

Заметив, что за столом появился ещё один человек, ойкнула, виновато посмотрела на Шию — и тут же убежала на кухню.

— Видишь? — продолжил Тай, будто ничего не случилось. — Мода — серьёзная штука. А ты мне про трусы на резинке.

Он отпил, довольно чавкнул и всё с той же улыбкой добавил:

— И вообще, пока вас не было, мне тут угрожали.

Арахна и Шия одновременно уставились на парня.

— Ну… я сказал, что у меня есть способность, — протянул он под их взглядами, заикаясь.

— Что я натравлю на него слизь…

Запомните это имя! — воскликнул Тай, хлопнув по столу и разбрызгав напиток. — Бубка!

Он расхохотался, а вслед за ним — часть зала, не понимая, над чем именно смеются, но поддаваясь заразительности момента.

---

Парень слушал, как Шия язвила, Тай хохотал, а Арахна изредка кивала — и вдруг понял, что улыбается.

Когда в последний раз ему было так… тепло?

Не безопасно. Не спокойно. А именно — весело.

Как будто можно говорить — и никто не осудит.

— Нет, ты только подумай! — воскликнул Тай, загибая пальцы. — Трусы на резинке, из настоящего паучьего шёлка!

Он снова расхохотался.

— Мы станем богатыми!

— А резинки будем делать из твоих волос, Тай, — добавила Шия, со смехом покосившись на его блестящую лысину.

— Ой… видимо, не получится.

— Будут спадать, — с безмятежной уверенностью заключила Арахна.

Парень кашлянул в кулак и чуть подался вперёд:

— Эм… ну, Бубка — хорошее название для бренда.

Шия уставилась на него, приподняв бровь.

Тай рассмеялся ещё громче.

— У-у, смотрите-ка! Наш герой заговорил. И даже с чувством юмора!

---

Весёлую болтовню прервал грохот — дверь таверны распахнулась так резко, что едва не слетела с петель.

В зал ворвалась взлохмаченная девушка, чем-то похожая на Шию. Та же порода. Та же огненная энергия в движениях. Её фиолетовые глаза метнулись по залу, отыскивая знакомые лица — и, заметив компанию у столика, она яростным шагом направилась к ним.

Где-то на фоне зашептались:

— Ха! А вот и представление, ради которого я пришёл.

— Так значит, она будет первой…

— Принимаю ставки! Её сожгут или задушат паутиной?

Девушка добралась до столика, откинула растрёпанные чёрные волосы, уставилась на Шию:

— Ты… Ты! Так это правда? Ты же говорила, что не ищешь отношений! Это всё ложь?!

— С каких пор я должна отчитываться перед девочками о своей личной жизни? —

Фраза звучала по-шийному дерзко, но в её голосе было что-то неестественно холодное, пробирающее до костей. Словно слова вышли чужими устами. Словно в них сквозила Арахна.

Девушка зависла, на миг потеряв напор.

— Ты просто пользовалась мной? А потом выбросила?! — Она метнула взгляд на Арахну. — Это ты виновата! Ты с ней что-то сделала!

И тут же — как будто сама осознала, кому только что бросила обвинение.

— Сделала? — отозвалась Арахна, и на её лице будто на мгновение мелькнула насмешливая улыбка. — Много чего, на самом деле.

В её глазах вспыхнуло нечто, чего парень раньше не видел. Что-то жуткое. Древнее. Это заметила и Шия. Но остальные, кажется, просто не поняли, насколько опасной вдруг стала обстановка.

— Рейна, пора молить о пощаде, — тихо сказала Шия, глядя на девушку.

Это звучало не как угроза, а как просьба.

Но Рейна застыла, глупо моргая. А затем эмоции захлестнули.

— Ни за что! Я не...

Лёгкое движение пальцев Арахны — и девушка повисла в воздухе. Связанная по рукам и ногам, с надёжно заклеенным ртом.

Вокруг шеи — едва заметная, тонкая нить. Последнее предупреждение.

Шия взглянула на Арахну с немой мольбой. Потом — на Рейну.

— Исчезни.

Паутина донесла девушку до двери, и рассеялась, как дымка. Рейна тут же выскочила наружу.

По залу прокатился вздох разочарования. Спектакль закончился слишком быстро.

Гул разговоров постепенно вернулся, будто ничего и не было.

Шия молча водила пальцем по краю стакана.

— Кто это был? — спросил парень, с долей осторожного интереса.

Шия промолчала, продолжая наблюдать за танцем отражения в стекле.

— Как кто? — с готовностью отозвался Тай, расплывшись в довольной улыбке. — Рейна, из клана драконьих. Когда-то втерлась к Шие в доверие, притворяясь подругой. Всячески старалась заслужить расположение, а когда, по её мнению, пришло время, призналась в тёплых чувствах. И, по древней традиции, получила от ворот поворот — с коронной фразой нашей королевы таверны: "Я сейчас не ищу серьёзных отношений."

Шия фыркнула, но продолжала молчать. Глаза её уже были прикованы к парню.

А Тай продолжил, не сбавляя темпа:

— Потом она ещё пару раз пыталась. Но, как видите, эффекта добилась только сейчас.

— Трагическая героиня, если в двух словах, — пробормотал парень, откинувшись на спинку стула.

— Она ещё молодая. Не признала свою кровь, — тихо добавила Шия.

— Ну да, совсем ещё девчонка, — с сарказмом протянул Тай. — Всего-то пятьдесят с хвостиком!

За эту реплику он удостоился испепеляющего взгляда от Шии и ледяного — от Арахны.

— Не смотрите так! Я Бубке нажалуюсь! — замахал руками Тай, театрально съёживаясь.

Шия всё ещё смотрела на парня, но голос её был уже спокойным, почти задумчивым:

— В моём клане ты считаешься взрослым, когда смог познать свою кровь. Примириться с ней.

До этого — ты просто комок бесконтрольных эмоций. Путаешь тёплое с добрым, чёрное с белым.

Глава 9

Ещё немного посидев, Арахна и парень попрощались и направились к выходу — вместе с Таем.

Пройдя через дымку, парень снова оказался в знакомом, сером ничто.

Но теперь мост был другим: деревянным, широким и прочным.

Резные перила изображали существ всех форм и размеров — одни знакомые, другие вызывали смутное беспокойство.

На той стороне моста ждала Арахна.

Он обернулся в поисках Тая — но того не было.

Подойдя ближе, спросил:

— А где Тай?

— Ты идёшь по тропам, думая о месте, — ответила Арахна. —

А если идёшь за кем-то… то вы идёте вместе.

— То есть… один ведёт, остальные следуют? — уточнил он.

Арахна кивнула, подтверждая. Но в её взгляде что-то мелькнуло —

словно она сделала мысленную пометку.

---

Некоторое время спустя парень сидел у озера, на своём — уже полюбившемся — месте. Но теперь с обновкой.

Арахна сплела для него нечто вроде сидячего гамака из паутины.

Он оказался неожиданно удобным — ни одно кресло-качалка не шло с ним в сравнение.

Покачиваясь, парень неторопливо перебирал воспоминания.

Что он ещё забыл?

Всё казалось… целым.

Не было провалов — по крайней мере, таких, как зияющая дыра вместо имени. Та, которую невозможно было не заметить.

— И как я сразу не понял? — пробормотал он с лёгкой досадой. — Имя… это же так важно.

Неподалёку, на холодном каменном полу, сидела Арахна. Она тоже была погружена в раздумья.

Её голос прозвучал негромко:

— Ты помнишь, что знаешь своё имя.

А когда оно понадобилось...

Она замолчала. Что-то поймала в собственных мыслях.

.

— Ты всегда помнил, что знаешь его, — сказала наконец. — Поэтому и не пытался вспомнить.

Парень кивнул, будто соглашаясь — и с её словами, и с тем, как она их произнесла.

Что-то в голосе Арахны стало другим. Понятнее. Ближе.

Он не знал, как это точно назвать. Но ему это нравилось.

Он снова откинулся в паутинном гамаке и, не открывая глаз, тихо спросил:

— Интересно, как звали Шию… в её мире?

Арахна то поглядывала на парня, то рассматривала свою пещеру.

Шия говорила, что мебель — это важно.

— Шия ей подходит, — задумчиво произнесла она.

---

На втором этаже таверны, в маленькой комнатке, на узкой кровати раскинулась Шия.

В пальцах она перебрасывала стеклянный шарик с розой внутри — безделушка, скорее всего оставшаяся от жизни там.

— Я что, уже скучаю по ним?.. — пробормотала она вслух, скривив губы.

— Но это слишком быстро. Так не бывает, — Шия сжала шарик в ладони и закинула руку за голову.

— Может, она и правда что-то со мной сделала? Зачем? Порадовать мальчишку?..

“Держи подарок, ящерка в собственном соку”. Прямо со скрежетом крышки.

Она негромко рассмеялась.

— Ну что, Шия, что дальше? Драконы с Альдебарана? А Тай — шпион Совета?

Затем её взгляд стал лениво-пошлым.

— Интересно, она уже попробовала ту штуку?..

Хотелось бы посмотреть.

А может, и самой попробовать. Когда-нибудь.

Надо будет узнать, какие ощущения.

---

По спине парня прошёл холодок.

Мысли снова вернулись к Шие.

Как к загадке, которую время от времени вспоминаешь — и никак не можешь разгадать.

— Ты думаешь о ней? — голос Арахны прозвучал почти у самого уха.

Парень вздрогнул, как будто его застукали.

Посмотрел на неё с виноватой улыбкой… но понял — это не ревность. Просто вопрос. Тихий.

Честный.

— Да, — кивнул он. — Прости, что я такой…

Но, встретившись с её взглядом, понял:

это был не просто вопрос.

Она тоже думала о Шие.

И искала, как начать разговор.

— Она такая же, — сказала Арахна. — Как мы. Но ей… это нужно больше.

Парень уставился на неё.

— Ты тоже о ней думаешь. И, по-твоему, она думает о нас?

Арахна кивнула. Подошла ближе, села рядом с гамаком.

— Что ты видел, когда смотрел на неё?

Он замялся.

— Ну… она заноза. Красивая. Бойкая…

Но по выражению лица Арахны понял: не туда.

— Глубже. Как тогда, при нашей первой встрече, — мягко направила она.

Провела рукой по его щеке. Лёгкий, почти воздушный жест.

Он задумался.

Сосредоточился.

— Одиночество? — произнёс несмело.

Арахна не ответила — но взглядом показала: близко.

Он на секунду закрыл глаза.

— Страх, — выдохнул. — Да, она боится…

Мысли пошли сами, без фильтра:

— Боится открыться. Боится, что узнают её тайну. Эти… сущности. И Дика.

Боится, что он захватит её, а она исчезнет.

Поэтому цепляется за прошлое.

Живёт в той же комнате, где в последний раз была человеком.

Пыталась подружиться с тобой…

Арахна кивнула, медленно, с одобрением.

— Разгадал загадку.

Она помолчала. Потом, очень тихо:

— Ты хочешь ей помочь?

---

Шия, лёжа на кровати, рассматривала стеклянный шарик с розой внутри.

— Может, сущности и связи как-то здесь участвуют… — пробормотала она, щурясь на цветок.

Вытянула руку вверх, словно обращаясь к самой себе — или к кому-то невидимому.

— Дик… ублюдок. Сейчас бы твой совет очень пригодился.

Резко села.

Глаза вспыхнули.

— Точно! Дик! Как она тогда говорила…

Она вскочила и начала метаться по комнате. Хвост подрагивал, дергаясь из стороны в сторону.

— Денгар… — пробормотала. — Тот осколок питался сущностями… через Дика.

Он установил связь с ним, а Дик — со мной. И передавал по кусочку…

По кусочку меня — в тот осколок.

Шия чуть не споткнулась о стул.

— Этот мелкий!.. Так вот что он сделал! — хвост с силой ударил по ножке, стул развалился на несколько крупных кусков.

— Он накачал меня их чувствами… через сущность. И связь.

Взгляд зацепился за развалившийся стул.

Она опустилась рядом, бессознательно начала собирать его обратно, как пазл.

— Но как он это сделал?.. — пробормотала. — Нельзя просто взять и засунуть лишнее в сущность.

Дик когда-то пробовал. Если кусок не вписывается — сущность либо его разбирает, медленно и осторожно,

либо… ломается.

Шия замерла, обнаружив, что держит ножку стула и пытается попасть ею в паз.

— Вот оно… связи.

Он не передавал то, что хотел. А то, чего не хватало.

Она замолчала. Потом продолжила, всё ещё всматриваясь в разбитый стул, как в чертёж.

— Отношения с Арахной… и то, что он человек…

Это создало связь с тем куском, и он просто… вписался. Прижился.

Шия села на пол по-турецки, всё ещё с ножкой стула в руке.

— Теперь это моё.

Нет… это и было моё.

Просто он… ускорил. Направил процесс.

Немного.

Она замерла.

Нарисовала в воздухе три круга. Между ними — линии.

— Я люблю его. — линия.

— Я люблю её. — линия.

— Они любят друг друга. — двойная линия.

— Кто лишний в этой схеме?.. — локоть лег на колено, голова — в ладонь.

Другой рукой она вращала ножку стула. Хвост зеркалил движение, неспешно, бездумно.

— И что мне с этим теперь делать… — протянула она, растягивая слова, будто давая себе шанс от них отговориться.

---

— Помочь ей?.. — парень смотрел на Арахну, пытаясь понять, о чём она думает.

— Она придёт. Захочет стать ближе.

Ты примешь её? — лицо у неё оставалось бесстрастным, как всегда.

Но парень вдруг понял:

она боится.

Боится, что он откажет.

— Не вижу ничего плохого в том, чтобы быть друзьями, — легко сказал он.

А потом, чуть смущённо добавил:

— Но ты… ты не против? Я ведь… ну, вёл себя, и её шуточки…

— Она слишком долго пыталась быть мне другом, — спокойно сказала Арахна.

— А я… игнорировала.

Затем она замолчала, будто возвращаясь в память.

Парень ждал.

— Она пришла тогда, когда я даже не понимала, что мне кто-то нужен.

Помогла — не спрашивая, не требуя.

— Если она захочет стать кем-то большим… я не против.

— Что?! — он чуть не выпал из гамака, ухватившись за сетку рукой, чтобы не свалиться.

Парень поймал равновесие и остановил раскачавшийся гамак.

— Так вот что ты имела в виду, когда сказала: "Она такая же. И ей это нужно больше."

Столько всего — в паре фраз…

Арахна едва заметно кивнула.

Но парень понял: там было ещё что-то. Только… ускользнуло.

— Глубже, да? — хмыкнул он. — Может, подскажешь?

— Не сейчас, — ответила Арахна.

Она встала и отошла в другую часть пещеры.

Разговор оказался сложнее, чем она думала.

Парень остался в гамаке. Несколько секунд просто смотрел в потолок, затем откинулся назад, расслабился, сложил руки на груди замочком.

Подражая её интонации, негромко проговорил:

— Всё нужное сказано. Думай.

---

Шия сидела на кровати, окружённая блокнотами, квитанциями и старыми журналами.

Писала, подчёркивала, что-то перечёркивала.

— Столик и пара стульев… это куда? — пробормотала она.

Подняла взгляд — и осмотрела обновку:

в углу стояли три новых стула и кофейный столик.

Шия довольно улыбнулась.

— Запишем на счёт Арахны.

С момента осознания прошла неделя.

И она всё чаще ловила себя на мысли, что скучает.

Что хочет… просто увидеть их.

— Надеюсь, Арахна не кормит парня личинками да грибочками, — пробормотала она. — Придётся спасать.

Хвост медленно опустился.

Бессильно, почти жалобно.

— Повод, да?

И что я им скажу?..

"Любите меня, я вся горю?"

Она вздохнула — и вернулась к своим записям

---

Глава 10

Парень и Арахна что-то обсуждали.

— А как ты это делаешь с паутиной? Это магия? — в голосе звучало искреннее, почти детское любопытство. — Это какие-то заклинания? Или нужно почувствовать энергию?

Арахна подняла руку, чтобы он видел лучше.

Пошевелила пальцами — между ними протянулась тонкая паутинка.

— Вот так, — спокойно произнесла она.

Пошевелила снова — и нить исчезла.

— И вот так.

Парень разочарованно уставился на собственные пальцы.

— Понятно, что ничего не понятно…

И тут от входа в пещеру раздался бодрый голос:

— Вы бы хоть дверь поставили! Я понимаю, ломиться домой к Древней — занятие не для слабонервных… но хотя бы приличия соблюдать можно?

Парень улыбнулся, взглянул на Арахну — и поймал ответную улыбку в её глазах.

Энергия Шии, как всегда, входила без стука — и уже делала погоду.

В проёме появилась и сама Шия.

Увидев их, замерла. В её взгляде мелькнула странная смесь — желание сбежать… и остаться.

Но уже в следующую секунду она вернула привычную уверенность.

Осмотрелась, замечая, как паутина заменяет мебель — где стул, где полку, где даже лампу.

— О, тут стало уютнее, чем я помню, — сказала она с лёгкой насмешкой. —

Мрачновато, конечно. Но в стиле Арахны.

Она шагнула ближе, взгляд скользнул по обоим — и словно нащупал, что в них уже что-то изменилось. Но пока решила не трогать.

— Чего молчим? Или вы не рады меня видеть? — бросила она, скидывая с плеч нагруженный мешок.

Тот глухо цокнул — внутри что-то стеклянное или металлическое.

— Я тут гостинцев принесла.

— Мы скучали, — произнесла Арахна, всерьёз восприняв вопрос Шии. — Проходи.

— Надеюсь, только с гостинцами. А свои шуточки ты оставила дома, — добавил парень, вспоминая разговор с Арахной и изучающе глядя на Шию.

— Мааам, он опять пялится, — протянула Шия, изобразив обиженную капризность.

Она подошла к широкому камню, выполняющему роль стола, и начала разгружать мешок.

Продукты долгого хранения, но без нужды в готовке. Пара бутылок знакомого вина. Несколько стаканов, тарелки. Всё продумано.

— Чем тут занимаетесь? — спросила она между делом, не поднимая глаз.

— Он хочет понять магию, — с лёгкой грустью ответила Арахна.

— Как объяснить… дыхание?

— Ожидаемо, — протянула Шия и села у камня.

По-хозяйски махнула рукой, приглашая остальных к столу.

— Если вкратце: магия — это не фокусы и не наука. Это что-то врождённое.

Ей нельзя научиться — только научиться её контролировать.

Дождалась, пока Арахна и парень сели рядом.

Увидела, как у него поник взгляд — и вздохнула.

— Здесь магия не привилегия, а необходимость, — сказала она, указывая рукой на продукты.

— Думаешь, это всё на деревьях растёт?

— Ну… выращивается, обрабатывается, — задумчиво отозвался он.

— Думаешь, на столько осколков хватает?

Может, тебе и кажется, что мир огромный и бесконечный…

Но если собрать всё вместе — получится город-государство.

Несколько миллионов живых. И каждый хочет есть.

Она продолжала говорить, спокойно, чуть в сторону — будто поясняет, как устроен мир.

Но по её голосу было слышно: она забивает тишину.

Оттягивает момент.

Пока не решается заговорить о главном.

Парень слушал вполуха, прокручивая в голове их с Арахной разговор о Шие.

Периодически взгляд сам собой возвращался к ней.

Он не осознавал, насколько внимательно её разглядывает.

— Мааам, скажи ему! Он хочет меня… съесть! — Шия снова отшутилась, чуть с вызовом.

— Сын, не смотри, — подыграла Арахна.

А потом, с прежним спокойствием добавила:

— Потрогай.

У Шии отвисла челюсть.

И от содержания, и от того, от кого это прозвучало.

— А меня спросить? — выдавила она, всё ещё моргая, сбитая с толку.

Парень рассмеялся — искренне, впервые с начала разговора, окончательно выбравшись из мыслей.

— Можно подумать, ты бы ответила честно, — усмехнулся он.

Шия хотела что-то сказать, но в последний момент передумала.

— Так что, выбрал себе имя? — спросила она, словно между делом.

Парень на секунду завис. Потом пожал плечами:

— Как-то не до того было. Столько всего пришлось обдумать...

Может, Джон?.. Или Ред?

— У меня есть идеальное имя для тебя! — воскликнула Шия, и в её глазах вспыхнул знакомый огонёк.

— Бубка!

Парень надулся, открывая рот, чтобы выдать что-то колкое…

Но Арахна заговорила первой.

— Ксайр, — спокойно произнесла она.

И перевела взгляд с одного на другого, будто оценивая, как отзовётся в них это слово.

— Куда ему, максимум Сай, — оценивающе протянула Шия, оглядывая парня.

Парень задумчиво повторил:

— Ксайр…

Это что-то значит?

— Забытый язык, — пояснила Арахна. — Тот, кто меняется. И меняет.

Он чуть наклонился вперёд, глядя в пол.

Что-то в этих словах… щёлкнуло.

Непривычно, но будто бы близко.

— Вот оно как, — пробормотал он.

— А как будет «слизь» на этом языке? — тут же вставила Шия, не упустив шанс.

Но, заметив взгляд Арахны, чуть сбавила тон:

— Ладно-ладно. Сай так Сай. Пока не выберешь.

— Сай… — повторил он вслух.

— Ксайр… кажется, не так уж и плохо.

Может, когда-то у него было похожее имя.

А может… он просто хотел, чтобы было.

Ещё какое-то время они перебирали варианты —

легко, смеясь, споря.

Как будто строили новое что-то — вместе.

От обсуждения имени и его значений разговор плавно перешёл к языкам.

Древним, мёртвым, забытым… и тем, что всё ещё звучали — пусть даже сквозь тропы.

— Кстати, — внезапно сказал парень, — а почему здесь все говорят на моём языке?

Даже там, у нас, было куча разных…

— В древние времена в эти земли пришли эмиссары людей и принесли свет знаний! —

Шия произнесла это с интонацией диктора, а потом расхохоталась.

— Ладно-ладно. Это всё тропы и осколки. Они, можно сказать, переводят.

— Магия, да? Удобно, — кивнул парень.

— Я уже говорила: магия — это не удобство, — в голосе Шии мелькнуло раздражение.

— Это необходимость.

Представь: сотни тысяч осколков.

У каждого — свои коренные.

И у большинства даже не было языка, в привычном смысле.

Она запнулась, словно ловя воспоминание.

— Осколки не переводят, — спокойно добавила Арахна. — Они… меняют восприятие.

Потоки смысла — не слов. Мы слышим то, что можем понять.

Она замолчала, на миг задержалась в собственных воспоминаниях.

Потом продолжила:

— Раньше было иначе.

Осколки пытались обучать своих жителей.

Передавали язык, как знание.

Но… живые этому сопротивлялись.

Неосознанно. Инстинктивно.

Такое вмешательство ощущалось как чужое — и отторгалось.

— Ого, лекция от Древней, — с игривым уважением протянула Шия.

Изобразила, будто достаёт блокнот и ручку.

— Продолжайте, профессор.

Они ещё немного поговорили об осколках — об особенностях троп, об опасных зонах, о легендах, в которые верит только Тай.

В какой-то момент Шия обвела взглядом пещеру и задержалась на парне — теперь уже Сае.

Что-то в её лице изменилось.

Казалось, она приняла решение.

Она потянулась к бутылке вина, будто собиралась начать серьёзный разговор…

Замерла.

Потом медленно опустила руку.

— Ладно, коллега, — произнесла она, бросив взгляд на Арахну. —

Лекций на сегодня достаточно.

Можете приступать к индивидуальному обучению.

И подмигнула.

— Заходите в гости. Не забывайте, — добавила с попыткой жизнерадостной интонации.

Но даже она не смогла до конца скрыть: уходить ей не хотелось.

— Я провожу, — сказал парень, вставая.

— Через пару дней, — отозвалась Арахна. — Зайдём.

Когда Шия скрылась в дымке, он вернулся, опустился в гамак и задумчиво проговорил:

— Может, ты ошиблась?

Мне не кажется, что… ей хочется большего.

Арахна устроилась на своём обычном месте, недалеко.

Её голос был всё так же спокоен:

— Нет.

Она думала, что готова.

Ошиблась.

Парень кивнул, больше себе, чем ей.

— Через пару дней увидим.

---

Глава 11

Пришло время навестить Шию, парень и Арахна стояли у выхода. Сай немного нервничал, и оттягивал момент.

- Наверное и правда нужно установить дверь, - задумчиво проговорил он. Арахна мягко подтолкнула его вперёд, без слов. Парень понял что нервничает не только он, улыбнулся и шагнул вперёд.

Все тоже серое ничто с мостом посредине, но резные перила немного изменились, теперь вместо монстров они изображали языки пламени.

---

Их встретил привычный Шум таверны, И Шия мелькающая с подносом в руках. Завидев их она указала на верх и пошла в сторону кухни. Арахна и Сай поднялись на верх и стояли перед дверью комнаты. Через пару минут появилась и Шия. С тем же разносом, но теперь на нем была пара бутылок вина и закуски.

Шия посмотрела на них с притворным удивлением:

— Хватит двери околачивать, или вы внезапно вспомнили о приличиях? Ах да… — щёлкнула пальцами. — Это дверь, она работает вот так.

С этими словами она открыла её и зашла внутрь, поставила поднос на столик — и тут же рухнула на кровать, лёжа животом вниз.

Сай и Арахна зашли следом. Арахна, как обычно, заняла свой угол в тени.

Сай же остановился у стола, оглядел новые стулья.

— И тебе привет, — хмыкнул он, выбирая себе место. — У тебя так плохо с работниками, что бегаешь по залу сама?

— Иногда полезно вспомнить, с чего всё начиналось, — отозвалась Шия, изогнувшись, чтобы посмотреть на него через плечо. На губах играла улыбка.

— Что-то вы мрачные сегодня.

Повисло молчание. Первой не выдержала Шия:

— С таким настроением вам бы лучше дома сидеть.

Да и вообще — почему вы так далеко сидите?

Сай осмотрелся. Действительно: Арахна — в дальнем углу, Шия — на кровати, сам он — на стуле у стены.

Выдохнул, сгоняя странное напряжение.

— Смотрю, у тебя пара обновок? — он встал, усмехнулся, взял поднос и переставил его на соседний стул.

Передвинул столик ближе к кровати, потом перетащил стул и уселся рядом.

— Я так понимаю, будет новая сказка?

Он откупорил бутылку, осмотрелся в поисках стаканов.

Арахна молча села ближе, рядом со столиком, и протянула руку к нему:

— По традиции, — сказала спокойно. И едва заметно улыбнулась.

Сай кивнул, отпил с горла и передал бутылку Арахне.

Та повторила жест, а затем передала бутылку Шие.

— Сопьюсь я с вами, — пробурчала Шия, принимая бутылку, и тоже отпила.

А потом — уже с наигранным огорчением:

— Если уж о традициях… ты что, сегодня не будешь пялиться? Неужели теряю форму?

И тут же — её фирменная, озорная улыбка:

— Или Арахна постаралась?

Шия передала бутылку Саю — как-то неосознанно, но вполне определённо.

Словно это был сигнал: теперь говоришь ты.

Сай отхлебнул, усмехнулся, глядя на неё:

— Завидуешь? Или хочешь присоединиться?

Передал бутылку Арахне.

— Мы всё ещё можем провести… осмотр, — невозмутимо произнесла та, принимая.

И передала бутылку Шии.

— Ах, вот вы как? — прищурилась Шия. — А у меня действительно есть сказка.

О совращении, принуждении… и бедной девушке, застрявшей посередине.

Сделала пару глотков. В глазах — решимость.

Но бутылку не отдала. Оставила у себя.

— Начнём с того, что кое-кто… накачал мою сущность чужими чувствами, — она перевела взгляд на Сая. — Через связь. Через этот ваш… липкий узел.

Ты, наверное, думал, что просто мило со мной разговариваешь, да?

Она подняла бровь, не дожидаясь ответа.

— А теперь выходит, я испытываю к вам чувства. По вашей вине.

Сай посмотрел на Арахну — та, кажется, не удивилась. Лишь спокойно слушала.

А вот он сам был, мягко говоря, сбит с толку.

— И что ты… думаешь о этих чувствах? — спросил он, всё ещё переваривая услышанное.

Глаза Шии сузились. Голос стал бархатным, почти ленивым.

А вот хвост — напротив — задергался, как у разъярённой кошки.

— Как только я поняла, что это, — я хотела тебя… при-ду-шить.

Хорошо, что тебя рядом не было.

Сай машинально провёл рукой по шее. Шутка — не шутка?

— А тебе-то чего бояться? — с усмешкой добавила Шия.

— К тому моменту, как я добралась бы до твоего горла…

Она перевела взгляд на Арахну.

— …в лучшем случае, была бы уже связана. Или размазана по стенке.

Потом снова глянула на Сая. Улыбнулась.

— Хотя… может, тебе бы и понравилось.

— Подожди… ты злишься, потому что влюбилась?

Это как-то… не по инструкции.

Шия сузила глаза:

— Влюбили. Причём насильно.

И тут же — та самая её улыбка, лукавая и опасная:

— Нет, ты точно хочешь увидеть меня связанной.

Повернулась к Арахне и с притворной укоризной:

— Разбаловала мальчика.

А мне теперь отдуваться?

Потом вытянулась на кровати, заложив руки за голову, и нарочито тянуче:

— Го-спо-жа Арахна… хватит притворяться статуей.

Это также и вас ка-са-ет-ся.

Примите меры!

Арахна будто ожила, расправилась, подняла взгляд:

— Принять меры… или тебя?

.

— Реши, чего на самом деле хочешь.

Сай выпрямился, стал серьёзнее. Его голос стал тише — но увереннее:

— Пока ты не скажешь это прямо…

Мы не поймём, где заканчиваются шутки.

И где начинаешься ты.

— Ой, уже фразы друг за друга заканчиваете? — попыталась отшутиться Шия.

Но, наткнувшись на серьёзные взгляды, осеклась.

Наступил тот момент, когда нужно выбирать.

— А чего вы от меня ждёте?

“Я вас люблю, давайте встречаться”? Фигушки.

Она выдохнула. Немного сбавила обороты — но голос всё равно звучал вызывающе:

— Вы и так всё поняли.

Так что не упустите шанс — заиметь себе такого прекрасного спутника жизни.

Сай посмотрел на Арахну, и тепло улыбнулся:

— И всё же… ты была права.

Затем подошёл к кровати, опустился на одно колено перед Шией.

Серьёзный взгляд. Голос чуть тише — но предельно уверенный:

— Разрешите провести осмотр?

Шия заморгала. На долю секунды растерялась, как будто у неё из-под ног выдернули ковёр.

Совсем не ту фразу она ожидала услышать.

Арахна тоже подошла к кровати.

Наклонилась — и мягко поцеловала Шию.

В этом поцелуе не было ни страсти, ни демонстрации.

Но было другое.

Принятие. Тепло.

Что-то… настоящее.

— Добро пожаловать, — тихо сказала она.

— …в семью.

Шия облегчённо выдохнула.

На лице — почти растерянная улыбка.

Словно слетел предохранитель, и всё, что сдерживалось — вышло наружу.

— Такого предложения руки и сердца я ещё не получала, — изогнулась на кровати, играя плечами.

— И откуда в тебе такая страсть к… исследованиям?

— Мы странная троица, — Сай смотрел на губы Арахны, и на его лице мелькнула лёгкая, голодная усмешка.

— Думаю… тебе понравится.

Шия взяла его за подбородок, мягко повернула к себе:

— Приступайте, господа исследователи… — голос стал ниже, почти шёлковым.

— Я вся внимание.

Она провела рукой по себе — от ключиц до бедра — и лениво, но с огоньком добавила:

— Так… с чего начнёте?

Шия всё ещё лежала на кровати и озорно улыбалась. Но глаза уже не шутили.

Они жгли.

Арахна наклонилась над ней. Медленно, неотвратимо.

Рука скользнула вверх по спине — осторожно, словно исследуя, как звучит кожа.

— Осмотр, — прошептала она, почти касаясь губами уха Шии.

Шия вздрогнула, но не отстранилась.

Наоборот — прогнулась, хвост дёрнулся, скользнул по ноге Сая.

Он не выдержал — опустился рядом, одной рукой приобнял Шию за талию, другой провёл по щеке.

Её дыхание стало сбивчивым. И уже не игрой.

Арахна провела рукой по бёдрам Шии, и обращаясь к Саю - Смотри, здесь соединение хвоста и тела. Чувствительное место.

— Такое же как здесь? — пробормотал он проведя по внутренней стороне бедра, но голос дрогнул.

— Возможно, — добавила Арахна, прикасаясь к ключице. - Нужно сравнить реакцию

Шия рассмеялась — коротко, нервно, почти в голос.

Потом замерла, смотря на них обоих.

— Дальше вы... разденьте меня? — прошептала.

Слова прозвучали шуткой, но голос был хриплым.

Арахна кивнула.

И Сай, осторожно, словно прикасается к чему-то драгоценному, потянулся к застёжкам на её одежде.

Её кожа дрожала.

Пальцы у него дрожали тоже.

И больше никто не говорил.

Потому что всё остальное — было в прикосновениях.

Глава 12

Утро началось с приятной усталости.

Лёгкое похмелье не портило ощущение покоя. Он лежал в постели, прижав к себе Шию. Та тихо посапывала, уткнувшись в его плечо.

— Не приснилось? — пробормотал он, всё ещё с закрытыми глазами.

Осторожно огляделся: паутинное ложе расширяло кровать, и с другой стороны, всё так же мирно, обнимала его Арахна.

Он улыбнулся.

— Точно не приснилось, — удовлетворённо заключил Сай.

— После всего, что ты со мной сделал, — раздался рядом ленивый, но с оттенком обвинения голос, — ты просто обязан на мне жениться.

Он повернул голову. Шия всё ещё лежала рядом, глядя на него снизу вверх. В её зелёных глазах плясал огонёк — игривый, коварный.

— Повторяешься, — нежно сказал Сай и крепко обнял её.

Шия мурлыкнула в ответ и обвила его хвостом.

----

Сай привычно накинул капюшон и спустился на первый этаж таверны. Народу было немного — пара завсегдатаев да пара мутных личностей в капюшонах.

Он занял тот же столик, что и в прошлый раз. Осмотрелся… и усмехнулся.

— Подумала мутная личность в капюшоне, — пробормотал он себе под нос.

— Это мода сейчас такая, — раздался рядом знакомый голос. Тай, как мешок с картошкой, плюхнулся напротив с грацией профессионального неудачника. — Давненько не виделись.

— Опять что-то разнюхиваешь? — Сай повернулся к нему с улыбкой.

Тай сделал вид, что принюхивается:

— Чую, чую… вы перешли на новый уровень отношений?

Он уже готов был рассмеяться, но тут увидел, как Сай заливается краской.

— Да ладно! — вскинул брови. — Как ты это делаешь?!

Затем мечтательно вздохнул:

— Эх… Где же та импозантная женщина с большой грудью и сильными руками, которая согреет Тая в холодной ночи?..

— Тай, дружище, — мягко протянул Сай. — Может, всё-таки вызвать Бубку? Не так одиноко будет.

— Я тут, значит, мечтами о прекрасном делюсь, — наигранно обиделся Тай. — А ты мне про слизь… Никакого уважения к тонкой и ранимой душе!

В этот момент на лестнице показались Арахна и Шия.

Тай, как ни в чём не бывало, привычно помахал им рукой, приглашая к столу.

Несколько существ, сидящих у разных столиков, поднялись почти одновременно. Не переглядываясь, без слов. Просто встали — и вышли.

Каждый из них был только тенью в чьей-то длинной цепочке. Но цель была одна: доложить.

---

Один из них вышел из густой, мерцающей дымки перехода. Когда туман рассеялся, впереди открылся ухоженный сад. В центре — деревянная беседка, оплетённая тонкими живыми лианами и цветами. Под её крышей — круглый стол, вокруг которого сидели трое: три поколения глав клана Архонтов.

Фигура приблизилась, остановилась в тени и отрапортовала:

— Они провели ночь вместе. Сейчас в зале, вместе с Тайремаком и неизвестным.

Старший из трёх кивнул — лёгким движением, отсылая тень обратно в туман.

Средний — жёсткий, с пронизывающим взглядом — повернулся к седому старику с глазами, как пепел:

— Великий Арх. Вы когда-то были рядом с ней. Что вы скажете?

Старик неторопливо погладил грудь, поверх тонкой ткани. Там, под ней, что-то слабо мерцало красноватым светом.

Он улыбнулся — с теплом и усталостью одновременно.

— Думаю, вы здесь не за историями старого путника, да?

— За ними тоже, — мягко вставил младший. — Но сначала — за пониманием. Чего ждать от неё?

Старик откинулся к решётчатой стенке беседки. Подумал. Потом заговорил:

— Она изменилась с тех пор. И стала… замкнутой. Но одно точно помню: она никогда не плела сложных интриг. Не любила лишние ходы. Считала, что действовать прямо — не значит действовать глупо.

Если она появилась на публике… значит, причина простая.

Средний кивнул и развернул тонкий свиток на столе:

— Что у нас по остальным?

— Шия, хозяйка таверны. Внешний член клана Драконьих, участвует в делах выборочно. С Арахной давно связана.

Вероятно, отношения личные, не политические.

— Тайремак — без клана. Завсегдатай. Иногда торгует сплетнями, иногда — чем-то похуже.

Он прищурился:

— И, наконец… неизвестный. Ни расы, ни клановой привязки. Присутствует артефакт сокрытия, точной природы пока не выяснено.

Появился откуда-то, быстро сблизился с обеими. Возможно, он и есть причина всего.

Старик хмыкнул, почти смеясь:

— Думаешь, ею можно так управлять?

Если бы ты попытался, тебя бы пришлось собирать по кусочкам. Медленно. Со стороны.

— Значит, продолжаем наблюдение, — подвёл младший.

Средний, не отрываясь от свитка:

— Особенно за развитием событий в клане Драконьих. Если дойдёт до конфликта — может пролиться кровь.

И это будет… шанс. Для нас.

---

В кабинете с высокими сводами и окнами, вечно затянутыми дымкой, фигура в плаще завершала отчёт.

Напротив, за массивным письменным столом, развалившись в кресле, сидела женщина, чья внешность вызывала восхищение и страх одновременно. Сай, увидев её, наверняка сказал бы: «красивая, как демон».

Лицо — почти человеческое, но испещрённое тонкими, едва светящимися алыми прожилками. Пара изогнутых рогов, глаза — будто вырваны из самой преисподней.

Недалеко, в тени, сидел другой демон — помоложе, но явно родственный. Его пальцы механически перебирали что-то в воздухе, пока он размышлял.

Женщина перекидывала пустую кружку из руки в руку, лениво, словно разминаясь.

— Значит, её вступление в клан Драконьих под вопросом. Это хорошо. У нас появляется шанс. — Она остановила кружку в воздухе, ухмыльнулась. — Шанс перетянуть её на свою сторону.

— Можно попробовать через Тайремака, — предложил демон. — Он без клана, наверняка найдутся точки давления. Или сначала вербуем его, а потом через него — её?

Кружка мягко опустилась на стол. Женщина поднялась, и её движение стало сразу напряжённым, хищным.

— Нет. Слишком грубо. Если она почувствует давление — мы потеряем всё. Здесь нужно… тоньше.

Не стоит портить отношения с её окружением. Неизвестно, кого из них она посчитает важным.

— Тогда, может, подослать кого-то. В её вкусе. Хотя бы для наблюдения. И, кто знает…

Он поднял глаза и осёкся: взгляд женщины стал колючим, как лезвие.

— Ты предлагаешь мне самой пойти? — на губах появилась оскаленная усмешка. —

Не худшая идея. Подумай, как это можно обставить.

Она подошла к стене и остановилась перед огромной картиной: старый, благородный дракон в золоте и багрянце.

— Старина Гунид… — почти ласково. — Как же ты влип.

Член твоего клана оскорбил Древнюю. Прилюдно.

Что теперь?

Будешь изворачиваться — или пожертвуешь пешкой?

---

В зале Совета клана Драконьих было тихо.

Гунид сидел на троне — высокий, величественный, с каменным выражением лица. Рядом, на троне поменьше — женщина с драконьими чертами: плавные роговые узоры на лице, прищур глаз, выдох, в котором слышалось жаркое дыхание пламени.

У подножия тронов, вольготно раскинувшись, дремал небольшой, но грозный дракон — молодой, но уже сдержанный в движениях. Только глаза следили.

Дверь зала отворилась. Вошла Рейна — уверенно, но в её взгляде сквозило напряжение.

— Вызывали, глава?

Дракон вскинул голову, прорычал:

— Ты хоть понимаешь, что наделала? Как у тебя вообще хватило… Даже если ты ещё не признала свою кровь — это переходит все границы!

— Рей, не сейчас, — спокойно остановила его женщина, не повышая голоса. — Дома поговорите.

Сейчас — слушаем.

Дракон рывком втянул в себя жар, отступил на полшага.

— Да, госпожа. Простите.

Гунид расправил плечи, заговорил впервые:

— Расскажи.

Во всех деталях.

Что именно произошло тогда — в таверне?

---

Дверь таверны распахнулась, и внутрь вошла очередная мутная фигура в капюшоне. На секунду замерла, оглядывая зал, затем молча направилась в дальний, неприметный угол.

Шия проводила её взглядом и хмыкнула:

— Задёргались лапки кланов…

А потом, чуть тише, с усталой ноткой:

— Может, поотрывать?

— Не советую, — с важным видом отозвался Тай. — Обидятся. А потом начнут кусаться.

— Пока только смотрят, — спокойно добавила Арахна, оглядывая зал.

А потом — уже громче, не глядя ни на кого конкретно:

— Подойдут ближе — подумаем.

— Может, просто пойдём домой? — Сай поёжился. — Устал сидеть как на витрине.

— Теперь понимаешь, каково мне было? — Шия искоса на него взглянула, озорно прищурившись.

— Я не специально… — пробормотал он, смущённо пряча руки под стол. — Исправлюсь.

Тай, наблюдая за их сценой, качнул головой:

— Ладно, пора мне двигаться. А то от ваших нежностей уже начинает жутко завидно становиться.

— Тай, может всё-таки вызовешь?.. — с хищной улыбкой начал Сай.

— Кого? — удивилась Шия.

— Эй! — всплеснул руками Тай. — Я же говорил — запомни это имя: Бубка!

Он засмеялся. Сай тоже улыбнулся и, после небольшой паузы, протянул руку:

— Кстати, я Ксайр, — чуть тише сказал парень. — Для друзей — Сай.

Тай поднял бровь — не в удивлении, скорее в приятном удивлении. Мгновение он просто смотрел на него, а потом тепло усмехнулся:

— О… Доверие. Это важно. — Он крепко пожал руку. — Тайремак. Для друзей просто Тай.

---

Глава 13

Компания направилась к выходу из таверны, под пристальными взглядами «незаметных» наблюдателей. Попрощались и шагнули в дымку перехода.

Сай огляделся. На первый взгляд — всё по-прежнему: серое ничто, тишина, мост. В конце — Арахна. Уже ждёт.

Рядом стояла Шия, осматриваясь с задумчивым выражением.

— Это потому, что она ведёт, а мы следуем? — пробормотал Сай.

— Мм? — Шия вынырнула из мыслей, проследила его взгляд — и поняла. — А. Нет… Обычно добираются почти одновременно. Я такое видела только с ней.

Снова окинула пространство внимательным взглядом.

— Ах да… ты же говорила, что видишь пламя, — вспомнил Сай, и направился по мосту. — Пойдём, не будем задерживаться.

— Я уже привыкла, — кивнула Шия и последовала за ним. А потом, чуть тише, почти себе:

— Только в этот раз оно… спокойнее.

Они сделали шаг — и дымка сменилась каменными стенами.

---

Пещера.

Сай устроился в своём привычном месте — в гамаке. Арахна сидела в тени, в своём углу. Шия, как дикая кошка перед прыжком, расхаживала по пещере.

— Думаю, нам пора обсудить пару моментов, — начала она, останавливаясь и глядя на Сая. — Во-первых: что делать с тобой. Во-вторых: где ты будешь жить.

— Делать со мной? Есть планы на вечер? — оживился Сай.

— И на вечер есть, — с озорной улыбкой подтвердила Шия. — Но не об этом.

— Твоя связь с сущностями, — спокойно добавила Арахна, подходя ближе. Голос ровный, но внимательный.

— Или ты, может, гарем расширять собрался? — прищурилась Шия, уперев руки в бока. — Арахна, может, подвесим его в пещере? Пусть висит, пока не сформирует якорь.

— Я не собираюсь! — запротестовал Сай, мгновенно уловив, за что его сейчас обвиняют. — Ещё ничего не произошло!

Он оглядел девушек — и понял, что продолжать бессмысленно. Похоже, борьба проиграна заранее.

Попытался перевести разговор:

— Зато в этот раз хоть без скандала посидели. Тихо, спокойно…

— Рейна, — вдруг вспомнила Арахна, села рядом с гамаком.

— Арахна, доставай паутину, — с театральной обречённостью произнесла Шия, забираясь в гамак к Саю. — Нужно спасать бедную девочку от загребущих лап этого извращенца!

---

Рейна тихо открыла дверь и вошла в дом.

У камина лежал Рей. Отблески огня играли на чёрной чешуе, придавая ему зловещий, почти демонический вид.

— Отец… я сожалею, — прошептала она, опустив голову. Чёрные волосы упали на лицо, пряча выражение.

— Сожалеешь? — в голосе Рея вспыхнул гнев, в глазах — жёсткий огонь.

— Думаешь, этого достаточно?

Он немного успокоился, выдохнул через нос и заговорил уже спокойнее — от этого только страшнее:

— Тебе многое сходило с рук, но сейчас — не тот случай.

Ты хоть понимаешь, что именно сделала?

Он смотрел ей прямо в глаза, ожидая ответа.

— Я… оскорбила Древнюю. Опозорила клан, — с вызовом сказала Рейна, но затем взгляд дрогнул, и она снова поникла.

Рей перевёл взгляд на пламя.

— Арахна — Древняя. Без клана, без титулов, без территории…

Но она всё ещё символ. Страх и уважение.

И то, что ты ушла оттуда живой — уже чудо.

Скажи спасибо Шие.

Рейна машинально провела рукой по шее, вспоминая тонкую нить, чувство полной беспомощности. В её фиолетовых глазах мелькнул страх.

— И подумай, как на это посмотрят другие кланы. Особенно те, у кого есть Древние, — продолжал Рей.

— А какое им вообще дело до моей личной жизни?! — взорвалась Рейна.

Но тут же затихла под тяжестью его взгляда.

— До тебя — никакого. До оскорбления Древней нашим кланом — очень даже.

И они воспользуются этим поводом по полной.

Он замолчал на мгновение, вновь уставившись в пламя.

— Верхушка только и ждёт случая затащить в клан Древнюю. Её статус, сила… Один только паучий шёлк чего стоит.

Теперь представь: если встанет выбор между твоей жизнью — и её присоединением…

Как думаешь, что они выберут?

Рейна не ответила.

— И напоследок.

Ты же сама видела, на что она способна. Сколько из нас погибнет, прежде чем кто-то поймёт, что вообще произошло?

Думаешь, клан рискнёт встать за тебя?

Он выдохнул. Впервые — тяжело.

— Я не всесилен, если ты до сих пор не поняла.

Не будет пары лекций. Не будет «добрый папа всё уладит».

Добро пожаловать во взрослую жизнь.

Здесь приходится отвечать за свои поступки.

Пламя тихо потрескивало. Комната казалась гулкой от этой тишины.

— «Сожалеешь?» — повторил он, теперь уже вполголоса. —

Лучше подумай, что ты можешь сделать, чтобы выжить.

Рейна опустила глаза. Слёзы предательски блеснули на ресницах. Она развернулась и молча ушла в свою комнату.

Рей долго смотрел на огонь.

Потом отвёл взгляд — и почти беззвучно прошептал:

— Я сделаю всё, чтобы тебе помочь.

…Просто выживи.

---

Глава 14

Сай покачивался в гамаке и лениво оглядывался. Пещера изменилась: появились стол, стулья, пара шкафчиков, даже небольшая кухня. Шия, казалось, уже переехала сюда — а в таверну теперь просто «ходила на работу».

А вот Арахне перемены нравились куда меньше. Вот и сейчас они снова спорили:

— Я же говорю: нужно. Это называется цивилизация, — Шия метала искры взглядом.

— Паутины достаточно, — ровно отозвалась Арахна, скрестив руки на груди. Передние лапы синхронно продублировали жест.

— Не достаточно! — не сдавалась Шия, топнув ногой. — Как дикари живём!

— Так удобнее. Мне — достаточно.

— Гррр... — зарычала Шия и перевела взгляд на Сая:

— Ну хоть ты ей скажи!

— Мне тоже нравится паутина. Она удобная, — с невинной улыбкой заметил Сай.

— И ты туда же… — Шия сникла, плечи опустились, хвост бессильно качнулся. — Но ведь нам нужна нормальная кровать…

Предчувствуя новую волну спора, Сай встал с гамака и направился к выходу. Просто пройтись. Проветрить голову.

Сзади продолжался поединок взглядов. И тут, из бокового прохода, послышался его голос:

— Эээ… Шия? А когда ты успела поставить дверь?

— Какую дверь? — Шия нахмурилась и пошла следом. Арахна — за ней.

На месте привычной серой дымки теперь стояла дверь. Добротная. Деревянная. С латунной ручкой и неуловимо… домашняя.

— Это не я, — Шия нахмурилась, переводя взгляд на Арахну. — Когда ты успела?

— Не устанавливала, — медленно сказала Арахна, тоже изучая новинку. — Она… появилась?

Троица переглянулась.

— Надеюсь, там не страшилище, — пробормотал Сай, потянувшись к ручке. — Или работники, которые установили дверь и теперь требуют оплаты.

Он открыл.

За дверью не было привычной дымки — только небольшая комната: узкая кровать, шкафчик, столик, пара стульев.

— Это… моя комната? — ошарашенно выдохнула Шия. И вошла внутрь. — Что за фокусы?..

Шия быстро прошла внутрь, к двери на противоположной стене, распахнула её — и выглянула.

Коридор таверны. Снизу доносился привычный гул голосов и стук посуды.

— Таверна… моя таверна… — прошептала она, всё ещё не веря.

Затем медленно закрыла дверь и обернулась к Саю и Арахне.

Голос дрогнул:

— Что происходит?

Сай так же ошеломлённо моргал, потом перевёл взгляд на Арахну — в надежде на объяснение.

Та стояла молча, словно слушая тишину. Затем тихо, но уверенно произнесла:

— Осколки… объединились. Стали одним.

Сай и Шия переглянулись.

— Это мы уже поняли, — сказал Сай, нахмурившись. — Но как? Почему?

Арахна едва заметно качнула головой:

— Не знаю.

— Даже ты?.. — Шия села на кровать, всё ещё ошарашенная. — Это… Это плохо. Или хорошо? Даже не знаю.

Она провела рукой по лицу, пытаясь собраться:

— В любом случае… лучше об этом никому не рассказывать. Если поползут слухи, что осколки можно объединить… начнётся хаос.

---

На первом этаже таверны Тай отставил кружку с пенным напитком и задумчиво взглянул на своего неожиданного собеседника.

— Значит, хочешь купить информацию? — произнёс он непривычно серьёзным тоном.

Фигура в капюшоне кивнула. Из-под тени ткани сверкнули фиолетовые глаза.

— Мне нужно понять, как они к этому относятся.

— Всего-то? — Тай усмехнулся.

Но в этой усмешке не было ни привычной добродушности, ни лёгкости — только хищный оскал.

Как у акулы, почуявшей кровь.

— Ты ведь понимаешь… тебе это обойдётся дорого.

Девушка крепко сжала зубы, сдерживая вспышку гнева, и кивнула.

— Хорошо. — Тай деловито отряхнул рубашку и устроился поудобнее. — Спрашиваешь, как относятся?

Он ненадолго задумался, словно расставляя имена и впечатления по полочкам.

— Шия. Она привыкла к твоим выходкам. Списала всё на твою кровь и вспыльчивость. Без обид, если что.

Он бросил взгляд на собеседницу, заметив, как дёрнулась линия подбородка. Но продолжил как ни в чём не бывало:

— Парнишка… Не в восторге, скажем так. Но зла не держит. Быстро отходит.

Он сделал паузу, а потом, уже тише:

— А вот Великая Арахна… Тут сложнее. Твоя жизнь для неё — пыль.

Но Шия тебя ценит. А Шии она доверяет. Так что… трогать не будет.

— Пыль, значит… — горько усмехнулась Рейна. — Сейчас это так. Для многих, кого я ценила.

Тай ненадолго замолчал, потом качнул головой и, наконец, заговорил:

— Да, миру плевать на твои страдания. Им нужно представление. — Он сделал паузу, и в голосе вдруг стало меньше иронии. — Так что раз уж ты в центре сцены… не трать время на обиды. Воспользуйся моментом.

Запомни, кто тебе друг — а кто только ждёт, когда ты оступишься.

Рейна не сразу ответила. Сидела молча, сжав кулаки, будто борясь с чем-то внутри.

Потом медленно выдохнула и посмотрела в сторону, не на Тая — куда-то вглубь себя:

— Запомнить… — почти шёпотом. — Легко сказать, когда весь мир вокруг будто разом отвернулся.

Она слабо усмехнулась, без радости:

— Но, наверное, ты прав.

Снова посмотрела на Тая — уже внимательнее.

— Спасибо. Я думала, ты просто язык без костей. А ты, похоже, слушаешь, когда хочешь.

Тай прищурился, и протянул руку - совет бесплатный, а за информацию плати.

Рейна хмыкнула, чуть склонив голову:

— Платить… — протянула она, словно пробуя слово на вкус. — Ну конечно.

Пошарила в кармане и достала небольшой кристалл, мерцающий сиреневым огнём. Осторожно положила его на стол между собой и Таем.

— Этого хватит?

Тот взглянул на кристалл, потом снова на неё. Глаза сузились в прищуре — оценивающе.

— Хватит, — кивнул он. — Даже с запасом. Но не привыкай, у меня нет скидок по жалости.

Он взял кристалл, покрутил в пальцах, и снова вернул себе привычную ухмылку:

— Зато для постоянных клиентов — бонусы. Если выживут, конечно.

Тай бросил взгляд в сторону лестницы:

— А вот и они, — пробормотал, вставая.

Он неспешно направился к их привычному столику.

Рейна резко повернулась, поймав его взгляд — и, уловив намёк, испуганно метнулась к выходу. Почти не думая, шагнула в ближайший переход.

Дымка рассеялась — и она оказалась у штаба клана. Полутёмный холл, строгие стены, тяжёлый воздух ожидания. Рейна опустилась на одну из лавок, опустив взгляд. Молча, неподвижно.

Но тишина продлилась недолго.

Позади раздалось шипение вполголоса:

— Нет, ты посмотри на неё… Сидит тут, отдыхает, а у меня из-за неё уже три доклада горят!

— Тихо, — отозвался другой голос. — А то Рей с тебя шкуру спустит. Хотя… да. Верхушка уже в третий раз собирается, обсуждают её выкрутасы, а она тут прохлаждается.

— Думает, что папочка всё разрулит? — прошипел первый, и оба замолкли, почувствовав, что она услышала.

Рейна медленно подняла голову, взгляд стал холоднее. Она посмотрела в сторону сплетников — долго, пристально. Те тут же сделали вид, что заняты бумагами и делами.

— Кто друг… — прошептала она почти беззвучно, — запомним.

Пальцы сжались в кулак, затем разжались. Лицо стало спокойным. Слишком спокойным.

Медленно встала и направилась к выходу, всё ещё переваривая услышанное. Мысли то и дело возвращались к словам Тая, к ситуации с Арахной, к отцу — и к себе самой.

Когда дымка перехода рассеялась, Рейна оказалась перед небольшим садом. В центре — деревянная беседка, оплетённая вьющимися цветами. Воздух здесь казался особенно чистым, тёплым.

— Вы на территории резиденции Великого Арха. Назовитесь, — раздался строгий голос. Перед ней стоял мужчина — полуэлементаль с глазами из живого света.

Рейна уже собиралась назвать себя, как из беседки донёсся спокойный, но удивительно твёрдый старческий голос:

— Пропустите её.

Страж кивнул и отошёл в сторону. Рейна прошла вперёд, немного неуверенно.

Внутри беседки, в глубоком кресле, сидел седой старик в полураспахнутом халате. Его лицо казалось уставшим, но глаза были живыми. И — тёплая, почти лукавая улыбка.

— Приветствую, Великий… — начала она и почтительно склонила голову. — Я не хотела вас тревожить. Случайно оказалась здесь.

— Даже хамить не будешь? — улыбка старика стала мягче. Он кивнул на лавку напротив. — Садись. Иногда тропы знают лучше нас, куда нам нужно.

---

Тай сел за привычный столик, с шумом отодвинув стул. Арахна и Шия заметили его и направились к нему без лишних слов. Сай, на секунду задержав взгляд на удаляющейся фигуре в плаще, тоже встал и пошёл за ними.

— Так вы всё это время были тут? — Тай вскинул бровь. — Даже не поздоровались со старым другом?

— Вынужденно переехали, — пожал плечами Сай.

И тут же получил тычок в бок от Шии — не очень сильный, но выразительный.

— А кто это был? — спросил он, кивнув в сторону двери.

Тай провел взглядом до выхода, помолчал, затем лениво протянул:

— Да так. По работе.

— Ты и работа? Не смеши. — Шия уселась поудобнее, склонив голову набок. — Опять кому-то байки травил?

— Неа. — Тай развалился на стуле, сцепив пальцы за головой. — Мне тут предложили гонорар. За… подробности вашей личной жизни.

Он хищно ухмыльнулся:

— Говорят, хотят книжку с картинками нарисовать. Может, поделитесь пикантными моментами? А гонорар пополам.

— Тай, ты ведь для личного пользования хочешь, да? — ехидно протянула Шия. — Как там было… согреваться холодными ночами?

— Зачем же так с бедным Таем? — вставил Сай, откинувшись на стуле. Он начал раскачиваться, глядя в потолок. — Может, он просто мечтает стать героем такой сказки?

— «Тай и Бубка», в трёх томах, — добавила Арахна невозмутимо.

Тай застонал, обхватив голову руками:

— Злые вы! Даже Бубке не пожалуешься… Последнюю отдушину и ту отобрали!

В голове Сая что-то будто щёлкнуло. Он замер и посмотрел в один из тёмных углов таверны.

Шия проследила его взгляд — и прищурилась:

— Да, кажется, они стали лучше прятаться, — пробормотала, немного поёжилась. — Но всё равно… иногда чувствую, как кто-то смотрит.

— Видимо, учли ваши пожелания, — Тай поднял палец вверх с видом лектора. — Работа с клиентами, так сказать.

— Нет, тут… что-то другое, — тихо сказал Сай, не отводя взгляда. — Наверное, просто показалось.

Они отвели взгляд почти одновременно.

А в углу, где только что была тьма, что-то шевельнулось. Мелькнула едва уловимая тень — и скользнула в другой угол.

---

Глава 15

— Что интересного в мире происходит? — Сай развалился на столе, подперев голову рукой. — Или это платно, Тай?

— Для друзей — со скидкой, — Тай приподнял кружку и отпил. — Сойдёмся на паре бокалов.

Он деловито поправил одежду и начал:

— Если по свеженькому: пара кланов сцепились из-за какого-то фермерского осколка. Древняя отшельница вышла в свет, и теперь все гадают, чем это закончится — присоединится к кому-то или решит сколотить свой клан.

Неприступная хозяйка таверны внезапно завела отношения. Клан Драконьих облажался и теперь мечется, не зная, как сохранить лицо.

Ну и некий неизвестный — настоящая загадка. Даже самые зубастые кланы не могут найти о нём ничего. Будто из воздуха появился пару недель назад.

Шия сузила глаза:

— А как твой бизнес, Тай? Много клиентов в последнее время?

— Да если бы… — Тай изобразил печальное лицо. — Так, по мелочи: кто что пьёт, о чём болтают. А сильно копать не рискуют. Боятся, что я нажалуюсь Великой — и спутаю им все карты.

Он заговорщически улыбнулся:

— Могу подкинуть пару идей, если захотите.

— Пьём напитки. Едим еду. Зачем им? — Арахна посмотрела на него. В её чёрных глазах мелькнул интерес — едва заметный, но настоящий.

К Шие подошла официантка, что-то быстро прошептала ей на ухо и поспешно удалилась.

— Снова… — Шия раздражённо цокнула языком. Хвост её нервно дёрнулся. — С такими темпами мне скоро самой придётся бегать по залу.

Она поднялась, поправляя платье:

— И вам, кстати, тоже. Не расслабляйтесь. Скоро вернусь.

— Великая с подносом — шикарная реклама выйдет, — расхохотался Тай, глядя ей вслед. Затем повернулся к Арахне с весёлым прищуром: — Как думаешь, тебе пойдёт униформа?

— Думаю, да. Особенно если немного доработать, — мечтательно протянул Сай, улыбнулся и добавил, уже с самоиронией: — А вот мне, боюсь, юбка не подойдёт.

— Проверим, — невозмутимо заметила Арахна, и посмотрела в сторону кухни, куда скрылась Шия. — У нее должны быть запасные.

Сай резко выпрямился, внутренне запаниковав: она ведь и правда может попробовать…

Он бросил быстрый взгляд на Арахну — та, похоже, не шутила.

Нет-нет-нет…

— Так, сменим тему! — выдал он чуть громче, чем хотел. — Что там с кланом Драконьих?

— Как что, — Тай искренне удивился, — их клан оскорбил древнюю. Теперь разгребают последствия.

— Последствия… — повторила Арахна, глядя в сторону кухни. — Шие будет тяжело.

— Да, — кивнул Тай, задумчиво постукивая пальцем по столу, — они уже на грани потери пары осколков. Времени почти не осталось… Скорее всего, сделают девочку крайней и попытаются всё замять.

— Ты о Рейне? — Сай наконец сложил картинку. Осознание пришло с тревогой. — Что ей грозит? Выгонят из клана?

— Нет общепринятого наказания, — Тай скрестил нижние руки, его голос стал тише, серьёзнее. — Раньше… такие оскорбления древние решали сами. На месте.

Он на мгновение замолчал, потом пробормотал, скорее себе:

— Даже этого он не знает...

---

Рейна сидела у камина, всматриваясь в пламя. Отчётливый щелчок двери вывел её из задумчивости. Затем — знакомое раздражённое ворчание:

— Эти жадные старики… Ваши бы головы в коробку — и посыльным, — Рей вошёл, щёлкнув хвостом по двери. Та захлопнулась с гулким звуком.

Он заметил дочь. В его взгляде промелькнул гнев.

— Решила всё-таки заявиться?

— Следую твоему совету, — тихо ответила Рейна, не отводя взгляда от огня. — Ищу способы.

Рей замер. На секунду. Такого ответа он не ожидал.

Потом в нём снова закипел гнев — но уже направленный не на неё. Подавил.

— Они хотят твою голову. Буквально. Предложили отправить её… в качестве извинений, — он опустился на пол у камина, рядом.

— Гунид пока держится. Считает, что это покажет клан слабым.

Рейна продолжала молчать. Рей говорил дальше:

— Часть верхушки его поддерживает. Остальные пытаются выкрутиться, перевернуть всё, сделать виноватой Великую… — он устало выдохнул, прикрыл глаза. — Идиоты.

— Зря они, — Рейна криво усмехнулась. — Великая не любит такие фокусы. Там будет… кровь.

Рей хмыкнул, всё ещё с закрытыми глазами:

— А ты время даром не теряла.

. Потом он, не открывая глаз:

— Не отворачивайся от клана. Не все желают тебе зла.

Рейна впервые оторвала взгляд от пламени. Тихо посмотрела на отца:

— Я знаю, папа.

А потом снова повернулась к огню. И они просто молча сидели рядом. Каждый — в своих мыслях.

---

Тень появилась в помещении почти бесшумно, скользнув мимо громоздкого научного оборудования. Оно явно превосходило технический уровень осколков — скорее, выглядело как из мира высоких технологий, лишь слегка модифицированное под здешнюю реальность.

Боком к столу сидел мужчина. Человек. Он закинул ногу на ногу и с интересом разглядывал резервуар, наполненный вязкой жидкостью. Внутри покоились останки: от женского тела осталась только голова и часть торса с синей кожей.

Тень замерла за его спиной, постепенно приобретая женские очертания. Склонилась к его уху, шепнув что-то неразборчивое.

— Заметил? Тебя? — мужчина приподнял бровь. — Неожиданно…

Он задумчиво постучал пальцами по столешнице.

— Сыграй на этом.

Тень не шелохнулась, оставаясь в молчаливом ожидании.

Мужчина повернулся, глядя ей в лицо чуть дольше, чем было нужно.

— Методы? На твоё усмотрение.

Тень кивнула и, не сказав ни слова, растворилась в дымке у выхода.

Когда её больше не было видно, мужчина вновь обратил взгляд к резервуару. Вздохнул. И тихо, почти шепотом, самому себе:

— Очередной провал. Но… хотя бы полезная.

— Давно не видел тебя настолько заинтересованным, — произнёс голос из тьмы. Он доносился с другой стороны стола, где мрак был таким густым, что очертания фигуры растворялись в нём полностью.

— У меня заканчиваются образцы, — с недовольством отозвался мужчина.

Затем, перебирая пальцами по гладкой поверхности стола, добавил:

— Но теперь… три направления.

Существо, когда-то бывшее человеком.

Неизвестный — без якоря, и всё ещё жив.

И Образец Ноль.

Она… уникальна. Даже среди древних.

Он поднялся, поправил одежду. По его коже проступили хитиновые вставки — на лице, на руках.

— Пойдём. У нас ещё много дел.

---

Глава 16

— Вы нам не подходите, — Шия устало посмотрела на девушку, сидящую перед ней. — Спасибо за потраченное время.

Та молча встала и вышла из таверны.

— Никогда не думал, что доживу до собеседований, — бодро заметил Сай, потягиваясь.

— Как и я, — откликнулась Арахна с привычной невозмутимостью.

Шия с тяжёлым вздохом развалилась на столе, уронив голову на скрещённые руки.

— Долбаные кланы… Распугали всех нормальных работников.

— Мда… — протянул Тай, добавляя громкости и делая вид, что говорит в сторону кухни. — Если уж шлёте шпионов, то хотя бы с опытом работы официантом.

— Что вы будете делать, если клиент начнёт к вам приставать? — спародировал Сай голос строгой Шии.

— Оторву ему руки, — пискляво пропищал Тай и тут же расхохотался.

Шия, не поднимая головы от стола, простонала:

— Это была моя реплика, между прочим.

Арахна чуть качнула головой, но уголки её губ едва заметно дрогнули.

— Получается, если я тут сижу… — мечтательно протянул Тай, делая важный вид, — то я часть руководства?

— Ты сам подсел. Никто тебя не звал, — всё ещё устало отозвалась Шия. — Но… за помощь спасибо.

— Самопровозглашённый начальник отдела сплетен, — хмыкнул Сай. — Тоже работников себе присматривает?

— Вот откуда в тебе столько сил? — буркнула Шия, с укором глядя на него. — Поделись хоть каплей.

Арахна молча подвела руки над головой Шии, сделала пару загадочных движений.

— Помогло? — спросила она невинно, хлопая глазами.

— Нет, — с трагическим видом констатировала Шия.

— Я старалась, — губы Арахны чуть дрогнули. Почти улыбка.

— Нужно ещё решить вопрос с замком на дверь, — Шия внезапно посерьёзнела. — А то особенно любопытные могут найти то, что находить не стоит.

— Да, паутина на входе вызывает слишком много вопросов, — задумчиво протянул Сай, лениво сползая по стулу. — Прямо вывеска: "Мы что-то прячем".

— Не знаю, что вы там прячете… — Тай хитро улыбнулся. — И, наверное, лучше мне не знать. Целее буду.

Он отпил из кружки и добавил, как бы между делом:

— Но ждите подарок на новоселье. Я уже заказал.

Дверь таверны открылась, внутрь вошло существо — высокая фигура, закрученные рога, алая кожа, пылающий взгляд.

— Демон, — едва слышно сказал Сай.

— Не называй их так, — отрезала Шия, затем прищурилась, всматриваясь в новоприбывшего. Когда узнала, лицо исказила недобрая усмешка.

— А этот ублюдок что тут забыл?

Фигура направилась прямо к их столику.

Шия встретила его с безошибочно ядовитой улыбкой:

— Уреп. Неужели у тебя настолько плохо с делами, что пришёл устраиваться официантом? — Она изогнулась на стуле. — Извини, мы берём только с опытом работы.

— О, я услышал, что у тебя проблемы, — протянул демон, не менее ядовито улыбаясь. — Вот и решил навестить… по-дружески.

— Проблемы? — переспросила Шия, хмыкнув. — Временные трудности. Не путай.

Она рассмеялась, но сразу же сузила глаза:

— Только не говори, что ты в этом замешан.

— Я? — демон изобразил удивление. — Думаешь, я стал бы действовать так грубо? — На лице промелькнуло недовольство. Будто её сомнение в его тонкости оскорбило личное достоинство.

— На самом деле я с предложением, — продолжил он, опираясь руками на стол, наклонившись вперёд.

— Могу решить твои… временные трудности.

— Рабочая сила. Надёжная.

— За совсем символический процент от выручки, разумеется.

— Уреп, ты, кажется, забыл: у меня есть клан, — раздражённо бросила Шия. — Так почему я должна просить помощи у тебя, а не у них?

— Твой клан… — протянул демон, сделав паузу. Затем медленно, с нажимом, добавил:

— Сейчас у них есть дела поважнее, чем ты.

Шия, казалось, сейчас взорвётся. Но вместо этого… резко успокоилась.

Точнее, её ярость сгорела дотла — оставив только холодную, безжалостную ненависть.

— Я подумаю над твоим предложением, — её голос стал ледяным. — А теперь, будь добр, не мешай.

Она указала на девушку, мнущуюся у входа.

Сай, уже собиравшийся рвануться, чтобы её остановить, замер.

Он бросил взгляд на Арахну, с затаённым подозрением:

Не она ли взяла Шию под контроль?

— Ну подумай. Но не затягивай, — Уреп довольно улыбнулся. — Процент ведь может вырасти.

Он церемониально поклонился:

— Великая. Господа. Прощайте.

Развернулся и неторопливо направился к выходу, будто знал, что произвёл нужное впечатление.

— Наверное, так и не смирился, что его отшили, — злорадно пробормотал Тай, провожая его взглядом.

Демон едва заметно ускорился и скрылся за дверью.

Почти сразу следом — словно выскользнув из воздуха — в том же направлении прошла едва различимая тень.

Девушка, всё это время мнущаяся у входа, наконец подошла к столику.

— До-добрый день, мне сказали, что тут набирают работников? — слегка заикаясь, спросила она.

— Да, присаживайтесь, — Сай улыбнулся и кивнул на свободный стул.

Собеседование прошло быстро: у девушки оказался опыт, и на первый взгляд с кланами она не была связана. Основную часть разговора вели Тай и Сай — словно парочка опытных рекрутеров.

— Хватит на сегодня, — выдохнул Сай, немного устало откинувшись на спинку стула. Затем махнул рукой официантке.

Шия развалилась на столике, уронив голову на руки, и казалось, вовсе не собиралась подниматься. Арахна, сидевшая рядом, тоже выглядела немного уставшей.

— Сложнее, чем казалось? — съехидничал Тай, опираясь на спинку стула. — Вот вам и работа с людьми.

Официантка принесла еду и напитки, расставила всё молча, но с лёгкой улыбкой.

Разговор вернулся к теме кандидатов: кто производил впечатление, кто явно пришёл не по адресу. Временами обсуждение перебивалось шутками — особенно старался Тай, щедро сдабривая всё иронией. Атмосфера постепенно становилась проще, будто вся троица понемногу возвращалась в своё привычное, тёплое равновесие.

Шия нехотя подняла голову, глядя на Сая с лёгким прищуром:

— Знаешь… если ещё один кандидат спросит о наших отношениях — я кого-нибудь убью. Не уверена, кого. Но точно с удовольствием.

— Если что, я на кухне, — тут же откликнулся Тай, поднимая руки. — Свидетелей не будет.

Арахна кивнула, подхватывая:

— Могу одолжить паутину. Без свидетелей — не гарантируется.

Сай усмехнулся и откинулся на спинку стула:

— Может, всё-таки пригласим Бубку поработать? Она хотя бы не связана с кланами.

Шия выдохнула, глядя на них с полуулыбкой:

— Знаете… вы оба всё-таки мои любимые идиоты.

— Эй! — возмутились Тай и Сай в унисон.

— Арахна не в счёт, — пожала плечами Шия. — Она вообще не идиот. Она страшнее.

Арахна приподняла бровь. Тай с Саем синхронно взглянули на неё.

И никто не стал спорить.

В дверях таверны появилась девушка. Почти человеческая — если не считать слишком тёмной, почти чёрной кожи. Она окинула помещение спокойным взглядом и уверенно направилась к соседнему со столом троицы столику. Тёмные волосы слабо мерцали и, кажется, едва заметно колыхались, будто под водой — создавая потустороннее впечатление. Или это просто показалось?

Она села, жестом подозвала официантку и, не оборачиваясь, заказала выпить. Всё это время Сай неотрывно следил за ней, нахмурившись.

— Сай, ми-илый, — протянула Шия мягким голосом с едва уловимой ноткой ревности, — ты ведь знаешь, пялиться — неприлично.

Но вместо смущённого ответа — только серьёзный взгляд.

— А ты не чувствуешь?.. — Сай говорил тише, чем обычно. — Что-то странное. Знакомое… но неприятное. Даже отталкивающее. Я не могу объяснить.

Шия переключилась с насмешки на настороженность. Осмотрела девушку внимательнее: стройная фигура, серые глаза, в движениях нет ничего резкого. Но вся она — как будто нарисована одним цветом. Темнота в каждом мазке. Даже одежда не отражала свет, словно впитывала его.

Шия перевела взгляд на Арахну.

— Я — нет. А ты?

Арахна чуть покачала головой, продолжая наблюдать:

— Там… что-то есть. Незаметное. Почти потерянное. Но — знакомое.

— Но… искажённое. Лишнее.

— Планируете пополнение? — весело встрял Тай, стараясь разрядить атмосферу. — Тогда вам, может, комнату побольше заказать?

Никто не ответил. Настроение за столом стало тише. Слишком уж легко та девушка вписалась в зал — будто заранее знала, куда идёт.

---

В дверях таверны появилась фигура. На секунду замерла, словно колеблясь, затем сделала шаг внутрь. Фиолетовые глаза скользнули по залу, отыскивая знакомые лица.

Нашла.

Выпрямилась. Сделала глубокий вдох — почти незаметный. И, собравшись с духом, почти бесшумно направилась в их сторону.

---

Глава 17

Почти незаметно рядом со столиком появилась фигура в плаще. Она остановилась, затем сняла капюшон — чёрные волосы рассыпались по плечам. В фиолетовых глазах читалась твёрдая решимость.

— Рейна? — Шия привстала, готовая ко всему. Сай напрягся, но, заметив выражение её лица, в его взгляде мелькнула жалость. Арахна сосредоточенно наблюдала, словно чего-то ожидала. Тай же откинулся поудобнее — в предвкушении очередного представления.

— Ты что… — начала было Шия, но замерла на полуслове. Лицо её расслабилось, на губах появилась искренняя улыбка. Она махнула официантке:

— Накрой на стол! У нас праздник!

Подошла к Рейне, тепло обняла:

— Поздравляю! Садись, сейчас всё принесут.

Рейна моргала, растерянная, пока Шия с радостью усаживала её за стол.

— Я… хотела… — начала она.

— Ну как ощущения? — не дала договорить Шия, затараторив от переполняющих эмоций. — Скажи, ведь теперь мир другой? Мягче, светлее, не такой колючий?

К этому моменту на столе уже появились блюда и напитки. Шия схватила бутылку, ловко разлила по бокалам.

Рейна с недоумением оглядела остальных. Похоже, никто — кроме Шии — не понимал, что именно происходит.

— Ну, а обо мне? — Шия повернулась, сделала круг, слегка покружив. — Есть ещё тёплые чувства?

— Что… чувства?.. — Рейна окончательно сбилась с толку.

Шия замерла, потом расплылась в ещё более широкой улыбке:

— Так ты ещё не поняла?

Она встала с бокалом, гордо вскинув голову:

— Тогда я первая тебя поздравлю!

Поздравляю — ты признала свою кровь!

С этого момента, по законам клана, ты — взрослая.

Тай поднял бокал:

— Тут грех не выпить. Такое раз в жизни бывает.

— Значит, больше не будешь буянить? — с улыбкой добавил Сай, тоже поднимая бокал.

Арахна кивнула:

— Важное событие.

Рейна медленно оглядела всех по очереди. Их лица — спокойные, доброжелательные… тёплые. Она взяла бокал, всё ещё немного ошарашенная, но с искренностью в голосе:

— Спасибо. Я… действительно не заметила.

Они выпили. Повисла тишина.

Рейна всё ещё ощущала напряжение — но быстро поняла: это не они. Это она сама.

Она выдохнула.

— Я пришла, чтобы извиниться.

Шия уже собиралась что-то сказать, но Рейна подняла руку, прося не перебивать:

— Нет. Я должна, — твёрдо сказала она. — Точнее… я хочу. Это важно для меня.

Она на миг замерла, собираясь с духом.

— Великая Арахна, — она посмотрела ей прямо в глаза. — Простите меня. Я не знала вас, но позволила себе судить. Обвинила… и даже не захотела услышать. Вы дали мне шанс — а я его проигнорировала.

Она опустила взгляд на стол, затем вновь подняла:

— Это было глупо. И по-детски.

Мне стыдно. Не перед Древней. Перед вами.

Арахна всё это время молча смотрела на неё. Ни злости. Ни снисхождения. И ни улыбки.

— Не знаешь — но судишь? — наконец сказала она. Её голос был ровным, спокойным, с тяжестью прожитых лет. Она чуть склонила голову. — Тогда узнай.

Сделала глоток, откинулась назад:

— Заслужи право — судить. Я не кусаю.

Ни тени усмешки. Только спокойствие. Безмятежная, сдержанная серьёзность.

— Судить могут только близкие, так выходит? — пробормотал Сай, чуть приподняв бровь. — Или я что-то недопонял?

Арахна не ответила, но мельком перевела взгляд на Шию. Рейна тоже повернулась к ней, в глазах — вина, благодарность и упрямое тепло:

— И ты… прости. Я доставила тебе немало хлопот. Не только в этот раз. Но ты всегда… заботилась обо мне. Спасибо.

Шия долго молчала, глядя на Рейну — тепло, но с едва заметной грустью.

— А ты действительно повзрослела, — сказала она наконец, мягко. — Научилась смотреть внутрь. Такое приходит с опытом… а не с кровью.

Она улыбнулась шире, весело развернулась, будто демонстрируя себя:

— Но ты так и не ответила! Как я тебе теперь, мм? Всё ещё хочешь затащить в постель?

Рейна смутилась, отвела взгляд:

— Ещё не знаю…

— Главное — к этому вот близко не подходи, — Шия кивнула в сторону Сая. — Он у нас слаб к ранимым девочкам.

— А лучше у него пару уроков возьми, — вставил Тай, ехидно усмехнувшись. — Вон каких красоток отхватил.

— Эй! Теперь я крайний? — Сай поднял руки, будто собирался наколдовать что-то ужасное. — Призову сейчас Бубку — и вот тогда вы все познаете, что такое настоящий Ад!

— Бубку?.. — растерянно переспросила Рейна.

— О-о-о, — Тай с видом древнего мудреца подался вперёд. — Эта легенда передавалась поколениями в нашей семье…

Сейчас, дитя моё, ты услышишь самую страшную байку, что только знала эта таверна.

— Лучше не слушай, — хмыкнула Шия. — А то приснится.

— Кто о чём, а я вот думаю, — Сай опёрся на руку, — может, Бубке форму заказать? Раз уж мы тут с кадрами бедствуем...

Шутки понеслись, смех за столом потёк лёгкой волной. Напряжение окончательно ушло. Рейна, впервые за долгое время, улыбнулась — по-настоящему.

За соседним столиком сидела девушка. Почти не шевелясь, она наблюдала за компанией, будто растворившись в тени. На лице — холодное презрение.

— Розовые сопли, — едва слышно бросила она и, не оглядываясь, поднялась из-за стола.

Таверна снова стала прежней — шумной, живой. Только взгляд этой гостьи, скользнувший по ним напоследок, оставил после себя ощущение холода.

---

Распрощавшись с компанией, Рейна вернулась домой. Открыла дверь — и сразу увидела отца. Рей сидел у камина, гневно постукивая хвостом по полу.

— Ты чем думала? — спросил он. Гнев в голосе ещё сдерживался, но чувствовалось: на грани.

— Я нашла способ, — спокойно ответила Рейна, глядя ему в глаза. Не вызывающе — уверенно. — Сидела за одним столом с Великой. Теперь у кланов не останется повода зацепиться. Вряд ли кто-то решится оспаривать её решение.

Она прошла мимо, села у камина. Рей молчал, слушал.

— А что планы жадных стариков пошли прахом… это уже их проблема. Можно сказать, я им даже услугу оказала. — Она усмехнулась. Тонко, криво. — Они ведь до сих пор не понимают, с кем имеют дело…

— Заслужить право, — добавила она уже почти шепотом.

— Я не об этом, — тяжело выдохнул Рей. — Это был огромный риск. И верхушка нам это с рук не спустит.

— Риск? Нулевой. — Она посмотрела на него вновь, и усмешка стала шире. — Чтобы судить, нужно сначала это право заслужить. Её слова.

Рей напрягся:

— Хочешь сказать… у меня нет права судить тебя?

— У тебя есть, — мягко ответила Рейна. — У них — нет.

Она на секунду замолчала, улыбнулась уже по-настоящему, почти тепло:

— Но речь даже не обо мне. Я не сразу поняла, что она имела в виду.

Вы все — решали, обсуждали, делали выводы. Судили…

И ни один из вас не подумал просто спросить её мнение.

— А насчёт верхушки — не беспокойся, — Рейна усмехнулась. Теперь её улыбка была уже злорадной. — Они будут слишком заняты, пытаясь наладить отношения с тобой.

Она вдруг повеселела, шагнула вперёд, закружилась на месте, раскинув руки:

— Кстати, ничего не замечаешь?

Рей прищурился, всмотрелся… и глаза его чуть расширились.

— Не может быть… — прошептал он. — Как я сразу не заметил?

Он подошёл ближе и обнял её — мягко, по-отцовски.

— Поздравляю. Теперь ты — взрослая.

Он сделал паузу. Выдохнул, будто скинул с плеч тяжесть.

— А с остальным… мы разберёмся.

Глава 18

Сай проснулся и сладко потянулся. Осторожно выбрался с импровизированного ложа из паутины, оделся. Бросил взгляд на Шию и Арахну, спящих вповалку в объятиях, — и улыбнулся.

— И зачем нам кровать?

— Надо… — пробурчала Шия сквозь сон. Дальше последовало нечто нечленораздельное.

Едва не рассмеявшись, Сай на цыпочках направился к кухне. Заварил напиток, похожий на кофе, уселся в любимый гамак и, потягивая ароматную смесь, уставился на тихое озеро в центре пещеры.

Через несколько минут появились Шия и Арахна. Они молча взяли оставленные для них кружки и заняли привычные места у воды: Шия — на шезлонге, притащенном ещё давно, Арахна — чуть поодаль, прямо на каменном полу.

— Можно сказать, это уже семейная традиция, — пробормотала Шия, глядя в чашку. Но её услышали.

— Хорошая традиция. Тёплая, — отозвалась Арахна.

— Семья, да?.. — Сай отвёл взгляд от озера, посмотрел на Шию. — Скучаешь по своей?

— Двести лет прошло. У них уже, наверное, праправнуки, — немного грустно усмехнулась Шия. — Хотелось бы… хотя бы взглянуть.

Она скосила взгляд на Арахну, будто собираясь что-то спросить — но не решилась.

— Мало кто ещё жив из тех, кого я знала, — тихо сказала Арахна, угадывая вопрос. — Моя семья… здесь. Мне этого достаточно.

Воцарилась тишина. Сай почувствовал, что настроение стало чересчур задумчивым — и решил сменить тему:

— Интересно, как там Рейна?

— Не трогай девочку! Она только повзрослела, — Шия, кажется, окончательно проснулась. На её лице расцвела задорная улыбка. — Тебя что, на молоденьких потянуло? Мы уже слишком старые, да? Или это ты коллекцию расширяешь?

Сай было приоткрыл рот для возражения, но не успел — вмешалась Арахна:

— Рейна другая. Ей мы не нужны, чтобы жить. У неё своя дорога.

— Вот иногда как скажешь… — Шия прищурилась, разглядывая Арахну. — Слова вроде понятны, а смысл нет, может осколки сбоят с переводом?

— Я тоже не до конца понял, — вмешался Сай. — Мы… ну, мы похожи. Нам нужны эти отношения. Помощь, поддержка. У каждого из нас есть что-то, что мешает сближаться с окружающими. А у неё — нет. Но ты, как всегда, прячешь под простыми словами ещё пару слоёв.

Шия чуть наклонилась к нему, её зелёные глаза блестели:

— В такие моменты я чувствую себя лишней…

И уже томным, почти мурлыкающим голосом добавила:

— Исправляйте.

— Исправимся, — точно тем же тоном ответила Арахна и чуть изогнулась, повторяя манеру Шии.

Сай переводил взгляд между ними, едва не выронив чашку.

— Шия… Две штуки? — он наконец поймал кружку, растерянно уставившись на неё. — Как так?

— А ты только заметил? — ехидно усмехнулась Шия, потягивая напиток.

— Это твоя связь, — Арахна вернулась к своему обычному ровному голосу. — Мы меняемся. Все.

— Да и что тебя удивляет? — подхватила Шия, не глядя на него. — Близкие люди перенимают черты и привычки друг у друга. Просто… у нас это ярче. И быстрее.

— Надеюсь, у меня от этих изменений ничего не отвалится, — пробормотал Сай, почесывая плечо, которое снова начинало зудеть. — Или лишнего не вырастет.

— Всё меняется, — лениво протянула Шия. — И мы… и Рейна.

Она потянулась, откинулась на шезлонге, поставив чашку рядом, и закинула руки за голову:

— А присутствие Древней на её личном празднике даёт ей теперь куда больше возможностей.

Интересно, что она будет с ними делать?

---

Рейна стояла посреди тронного зала и внимательно разглядывала верхушку клана. Её взгляд скользил по каждому лицу, будто делая пометки: кто кричал, кто спорил, кто пытался подлизаться к отцу… Кто — оказывал давление на Гунида. В зале царил беспорядок.

На этом фоне особенно чётко выделялись три взгляда.

Гордый взгляд отца.

Одобрительный — Гунида. Казалось, он как раз этого от неё и ожидал.

И третий… блуждающий, странно рассеянный взгляд Ниры — жены Гунида. Похоже, её больше занимал сам факт взросления Рейны, чем шумный скандал, разгорающийся вокруг.

---

Чуть раньше, внизу таверны.

Тай с удивлённым видом смотрел на девушку с тёмной кожей, которая внезапно заговорила с ним:

— Что?.. — он на секунду растерялся. Реакция трио на неё в прошлый раз оставила неприятный привкус.

— Вы Тай? — переспросила она, с лёгкой раздражённой ноткой в голосе.

— Только для друзей. Для остальных — Тайремак, — с притворной важностью отозвался он, выпрямив спину. — У вас ко мне дело?

— Скорее просьба, — мило улыбнулась она. И в этот момент сжала бокал чуть сильнее, чем нужно — стекло жалобно хрустнуло, но не треснуло. — Не могли бы вы… своей компанией не пялиться на меня в следующий раз? Это раздражает.

— Просто сядь за другой столик, — фыркнул Тай, уже разворачиваясь, чтобы уйти. Но тут взгляд его зацепился за знакомую фигуру у входа в таверну — и он тут же заулыбался.

Подошёл к существу, напоминающему ожившее дерево, и радостно забрал у него свёрток:

— Всё как договаривались?

— Даже лучше. Считай бонус — от меня лично, — прошелестело дерево, похлопав сучковатой рукой по свёртку. — Вот, смотри.

Расплатившись и распрощавшись, Тай с пакетом в руках направился наверх. Поднялся по лестнице, встал перед дверью комнаты трио и громко постучал.

Тишина.

Постучал снова, чуть более настойчиво:

— Я знаю, что вы там. Считаю до десяти — и вхожу. Без обид!

И начал отсчёт:

— Десять… девять… восемь… семь… шесть… пять… четыре… три… два… один… Я вхо—

Он успел только потянуться к ручке, как в следующую же секунду оказался весь опутан паутиной и подвешен в воздухе — аккурат напротив двери. Свёрток с подарком беззвучно качнулся у него в руках.

Минуту спустя дверь приоткрылась. Показалось ехидное лицо Шии. Она состроила преувеличенно удивлённую мину, оглянулась вглубь комнаты и лениво произнесла:

— Арахна, ты случайно не заказывала сушёную рыбу?

Рядом с подвешенным Тайем появилось лицо Сая. Он внимательно осмотрел его и, прищурившись, ткнул пальцем в бок:

— Хм… сыроват. Придётся готовить.

— Вот так, — с укоризной проворчал Тай, обиженно надувшись. — Пришёл к ним с душой… с подарком… а они меня готовить собрались!

— Перегибаете, — спокойно заметила Арахна, одним движением освобождая его из кокона. — Она ещё не отличает, кто враг, а кто… просто шумный.

— Прости, ма-а-ам, — протянули в унисон Шия и Сай и тут же рассмеялись.

Арахна только покачала головой, не скрывая лёгкой усмешки.

Тай, отряхивая одежду, буркнул:

— Может, мне какой-нибудь ключик с собой носить? А то придёшь — вас дома нет, и так и болтаешься у двери до возвращения хозяев. Аж неуютно как-то…

Он поднёс свёрток:

— Ладно, сам виноват, к делу! Та-дам! Подарок на новоселье, как и обещал. Специальный заказ, ручная работа, с налётом безумия. Как и вы.

Тай развернул свёрток. Внутри оказалось две гладкие пластины — на вид металлические, но с текстурой дерева. Он подошёл к двери и приложил их к замку.

Пластины тихо шевельнулись… и растворились прямо в корпусе замка, будто впитались.

— Магия, — восхищённо прошептал Сай.

Тай аккуратно раскрыл оставшийся свёрток — в нём лежали три ключа. Он протянул их друзьям, выдерживая паузу:

— Возьмите. По одному.

Шия, Сай и Арахна последовали указанию.

— А теперь — по очереди. Закройте замок и откройте снова.

Они подчинились. Замок работал мягко, плавно — без единого щелчка.

Тай расплылся в довольной улыбке:

— Поздравляю. Теперь вы владельцы замка с секретом.

— Каким ещё секретом? — Сай нахмурился.

— Закрой дверь на ключ… и дай его мне.

Сай, уже настороженно, повернул ключ и передал его Тайю.

Тот вставил ключ в замок, провернул — щёлк… ничего. Дверь осталась закрыта.

— Ещё раз, — сказал Тай и провернул снова. И снова ничего.

— Теперь главное — ключ не терять, — пробормотал Сай, заворожённо разглядывая замок.

— А вот и бонус, — с довольным видом добавил Тай, спрятав ключ у себя в карман. — Ни у кого такого нет. А теперь… ищи свой ключ.

— Чего? — Сай уставился на него. — Он у тебя в кармане.

— Я сказал ключ ищи, а не смотри, что у тебя там лежит. Шевели мозгами.

Сай с сомнением прошёлся по карманам… и вытащил оттуда свой ключ. Настоящий. Тот самый.

Он удивлённо покрутил его в пальцах:

— Как это вообще работает?

— Знал бы — был бы богаче Шии, — с шутливой грустью вздохнул Тай. — А теперь давайте уже выпьем. За обновку! И за то, что вы наконец как нормальные существа обзавелись дверью с замком.

Компания спустилась вниз. Полупустая таверна встретила их приглушённым шумом, запахом еды и пряных настоек. Они заняли свой привычный столик и дождались, пока официантка принесёт заказанное.

— Тай, ты плохо на нас влияешь, — пробурчала Шия, потягивая напиток. — Пьём уже с утра.

— Да мы ж чуть-чуть, для настроения, — невинно поднял брови Тай. Верхней рукой он показал крохотный объём, а нижними обвёл бочку. — И вообще, тут особо заняться нечем в свободное время.

— Не только нам, — проворчал Сай, косясь в сторону девушки за соседним столиком.

Та, казалось, не обращала внимания. Но стоило кому-то из них бросить взгляд — и она сразу же ловила его глазами. Спокойно, без стеснения. А когда не смотрели — в её взгляде появлялась задумчивость.

День тёк неспешно — под напитки, шутки и разговоры. Время от времени взгляды по-прежнему пересекались через соседний стол, как будто в шахматной партии, где никто не спешил делать ход.

---

Уреп сидел в мягком кресле, задумчиво вертя бокал с вином. Пламя в камине отбрасывало на его лицо алые отблески, делая рога ещё выразительнее.

— Опять навестил свою невесту? — лениво протянул собеседник, сидящий в тени. На его лице и руках проступали хитиновые вставки, словно маска, оставшаяся после сброшенного облика.

— Никогда не видел тебя в компании девушки, — отозвался Уреп, не оборачиваясь. — Не думаю, что ты в состоянии понять.

— Разве? — хитиновый чуть склонил голову. — Ты правда веришь, что если протянешь ей руку помощи — она вдруг бросится тебе на шею? Или ты рассчитываешь сломать её? Забрать силой?

Демон раздражённо повёл плечами и хмыкнул:

— Не держи меня за идиота. Я давно избавился от иллюзий. Она меня отвергла — на глазах у всех. Больно. Унизительно. Мне до сих пор это припоминают.

— Но ты продолжаешь ходить, — спокойно заметил хитиновый, будто между прочим.

— А мне нравится выводить её из себя, — усмехнулся Уреп. — Что в этом странного? Её злость — почти комплимент.

Он сделал глоток и добавил чуть тише:

— К тому же, её таверна приносит неплохой доход. Раньше за ней стоял клан. Сейчас — у меня есть шанс.

Хитиновый медленно потянулся к бокалу, его голос всё ещё был спокойным:

— А как же Древняя?

Уреп замер на мгновение, но потом усмехнулся, откинувшись на спинку кресла:

— И что у неё осталось? Память? Репутация? Это больше не работает. Сейчас — другое время. Здесь решают влияние и деньги. А с этим у меня всё в порядке. Посмотрим, кто кого.

— Главное — не увлекайся, — не меняя интонации, добавил собеседник. — Втянешь клан — и они отреагируют.

Уреп помолчал. Затем усмехнулся по-другому — холодно, расчетливо:

— А почему бы и нет? Если использовать правильно… клан станет не угрозой, а рычагом.

Он встал, подошёл к полке, взял книгу — и, перебирая страницы, словно вполголоса сказал:

— И всё же… что я тогда в ней нашёл?

Глава 19

Сай сидел в своём гамаке, медленно потягивая местный кофе и разглядывая гладь озера.

— Интересно, бывают ли осколки, похожие на море? — задумчиво произнёс он вслух.

— Устал ничего не делать? — откликнулась Шия, не открывая глаз и лениво потягиваясь в своём шезлонге. — Захотел в отпуск?

— Нет... просто стало интересно, — смущённо отвёл взгляд Сай. — Какие вообще бывают осколки? Как они выглядят?

— Разные, — откликнулась Арахна, занимаясь строительством собственного гамака, похожего на тот, что уже висел под Саем. — Тёплые, холодные. Большие, маленькие. С деревьями. С камнями.

— Понимаю, скучновато в таверне, — Шия приоткрыла один глаз и посмотрела на него. — Но в нашем положении куда-то выбраться — задача не из лёгких.

— Ну да. Это как если бы знаменитость пошла в магазин под ручку с кем-то сомнительного происхождения, — обречённо прокомментировал Сай и растёкся в гамаке.

— Не просто сомнительного, — с мрачным видом поправила Шия. — А с демоном, который пьёт души живых. В осколках люди — та ещё страшилка.

— Связь работает иначе, — спокойно заметила Арахна, не отвлекаясь от своей работы. — Сущность — не душа.

— И объяснять, что такое сущность и как работает связь, ты, конечно, не будешь, — заключила Шия, лениво потягиваясь. — Всё, что я знала, уже рассказала.

— Сущность — это то, что делает тебя тобой, — ответила Арахна, закончив сооружать гамак и окинув его оценивающим взглядом. — А связь соединяет сущности, позволяя им меняться и расти.

— Сай, переведёшь? — Шия теперь разглядывала гамак, не хуже Арахны. — Может, и мне такую штуку сделаешь?

— Я бы с радостью… но сам не понимаю, — отозвался Сай, покачиваясь.

— Древние загадки от древней, — усмехнулась Шия. — Арахна, у тебя ещё загадки есть? А то тех, что у нас уже есть, кажется, маловато.

— Летающая мебель, — с невозмутимым видом произнесла Арахна, и шезлонг Шии плавно поднялся в воздух на паутинных нитях. — Или дракон?

— Эй! — завопила Шия, хватаясь за шезлонг. — Верни на место! Или сейчас будет злой дракон, метающий шезлонги!

— Девочки, не ссорьтесь, — рассмеялся Сай. Он взглянул на Арахну и кивнул в сторону озера:

— Ответ на загадку — мокрый дракон.

— Только попробуйте! — Шия вцепилась ещё крепче. — Я уйду от вас к Бубке!

Арахна подвела шезлонг Шии к своей конструкции и, воспользовавшись паутиной, вплела его рядом. Затем устроилась сама.

— Зачем делать два?

— Что, Сай? — прищурилась Шия. — Недоволен, что не будет конкурса мокрых футболок?

Она расслабленно попробовала покачаться на шезлонге. Получилось — при этом Арахна почти не шелохнулась.

— Почему не доволен? — Сай смотрел на Шию и Арахну, тепло улыбаясь. — Думаю, на мой гамак можно билеты продавать — с такими-то видами.

— Ладно, прощён, — Шия повернулась к Арахне, провела рукой по её лицу. — Покажем ему интересные виды?

---

В это время Тай сидел на первом этаже таверны и выпивал со знакомой девушкой.

— Как дела в клане? — улыбнулся он, потягивая пиво. — Небось навела шороху?

— Нет, ещё рано, — усмехнулась Рейна. — Сейчас верхушка с ума сходит, пытаясь понять, как задобрить Великую.

— Всё ещё надеются затащить её в клан? — Тай поморщился, потом хитро прищурился. — Кстати, тут интересные слухи ходят. Про ледяную принцессу огня. Не слышала?

— Что за сказки? — Рейна звонко рассмеялась.

— Говорят, появилась у вас в клане девушка, — начал он полушёпотом, наклоняясь ближе. — Холодная, неприступная. Будто ей в сердце осколок льда засунули. Но в глазах иногда — пламя. Как будто жизнь в ней ещё сражается.

Он отпил пива, выждал паузу и добавил:

— А всему виной — древняя, что прокляла её за обиду.

Рейна застыла на секунду. Потом улыбнулась и подыграла:

— Но правда в том, что нет никакого проклятия. Просто дева следует учению великана с синей кожей.

Теперь замер Тай.

— М-дааа… сказки нынче пошли, — протянул он, облокачиваясь на стойку. — Интересно, что за мудрый великан. Хотел бы с ним познакомиться… да объяснить, как советами кидаться.

— Поздно спохватился, — Рейна хлопнула его по плечу. — Теперь ты помечен как «друг».

— Ладно, мне пора возвращаться, — Рейна расплатилась за выпивку, на секунду задержалась, рассматривая Тая. — Я ещё загляну.

— Не повидаешься с остальными? — Тай кивнул в сторону лестницы. — Они обычно в это время спускаются.

— Не в этот раз. До встречи.

Она развернулась и пошла к выходу. На мгновение остановилась у самой двери. Сделала шаг в дымку перехода: привычный ей пейзаж — мягкое пламя по бокам и ледяная тропа по центру.

Зашагала вперёд, и почти неслышно пробормотала себе под нос:

— Проклятая принцесса, да?.. Не хватало ещё спасателей.

Когда туман рассеялся, она уже была в штабе. Натянула, ставшей привычной, маску безразличия — и пошла дальше.

---

Трио спустилось по лестнице и направилось к своему столику. В таверне было шумно и многолюдно, но никто не осмеливался занять их место — молчаливое правило, ставшее почти ритуалом.

Как и всегда, за соседним столиком сидела девушка с тёмной кожей, будто специально поддерживая привычный антураж.

Рассевшись, они сделали заказ и стали ждать. Тай в это время тепло прощался с кем-то у стойки, и вскоре направился к ним.

— Работа? — спросил Сай, провожая взглядом удаляющуюся фигуру.

— В каком-то смысле, — задумчиво протянул Тай и опустился на своё место. — Старый знакомый. Говорит, какие-то проблемы с сырьём начинаются. Хотел узнать, не слышал ли я чего.

— И ты, конечно же, что-то слышал, — Шия отпила из кружки и прищурилась, глядя на Тая. — Совершенно случайно.

— Да, было кое-что, — Тай будто пытался собрать картинку в голове. Потёр гладкий подбородок и продолжил:

— Но я не думал, что это может быть связано.

— Тай, хватит нагонять интриги, — Сай облокотился на стол. — Тебе не идёт. Рассказывай.

— Да по мелочи, — Тай расслабленно откинулся на спинку и заговорил с ленцой. — В основном проблемы у тех, кто связан с алкоголем: у кого бражка скисла, у кого живность завелась, кого вообще обчистили. Пока все держатся на запасах, но если так и дальше пойдёт — останусь я без пива.

— Может, конкуренты шалят? — Сай почесал плечо, бросив взгляд на стойку.

— Вряд ли, — Тай слегка покачал головой. — В их кругах уже давно всё более-менее поделено. А новых игроков не появлялось.

— А что насчёт кланов? — спросила Шия, продолжая потягивать из кружки. — Есть какие-то движения?

— А вот это самое интересное, — Тай поднял палец. — Всё, что связано с кланами, не пострадало. Только мелкий бизнес. Один знакомый уже собирается идти к своим за помощью.

— Всё настолько плохо? — Шия приподняла бровь, затем задумчиво добавила: — Может, стоит навестить моих поставщиков.

Арахна кивнула:

— Проверить стоит.

— А в чём проблема — обратиться к клану? — удивлённо спросил Сай, глядя на них.

— Если ты ещё не заметил, — Шия бросила взгляд на девушку за соседним столиком, — кланы не любят упускать из своих рук ничего.

— Пока ты ведёшь своё дело, платишь процент и не шумишь — они не вмешиваются, — пояснил Тай. — А ваши разборки для них — как мышиная возня. Но стоит попросить помощи — и они уже у тебя в доме.

Он отпил пива, промочив горло, и добавил:

— Нельзя просто сказать: «Спасибо, дальше я сам». Они начнут “заботиться” — понемногу, почти по-дружески. А потом окажется, что ты больше не хозяин. Ты — работаешь на клан.

— Так может, это какой-то клан? — Сай, кажется, вспомнил что-то из прошлой жизни. — Пытается подмять под себя производство и стать монополистом?

— Тоже нет, — Тай внимательно посмотрел на него. — Осколки принадлежат разным кланам. А они уж точно не позволят чужим хозяйничать на своей территории.

— Только одна вещь не даёт мне покоя... — Сай наклонился ближе к кружке, понизив голос. — Кому выгодно, чтобы все поставщики вдруг начали сбоить?

— Ты смотри, — Шия улыбнулась с оттенком ностальгии. — И плащ даже есть. Осталось только помять и перекрасить в серый.

— И часто они так? — Тай глянул на Арахну.

— Иногда, — пожала плечами Арахна.

— Может, дамочка подскажет, — Тай кивнул в сторону темноволосой девушки за соседним столиком.

Все одновременно повернулись. Она ответила раздражённым взглядом.

— Думаешь, это она — подпольный босс? — Шия наклонилась ближе и прищурилась. — Или ты просто ищешь повод познакомиться?

— А может, они уже знакомы, — Сай сделал вид, будто поправляет воротник. — Или он просто не решается представить нам свою невесту, а она всё ждёт и надеется.

— Невеста… — Тай задумчиво нахмурился. — Не мой тип. У неё слишком мало рук и слишком много волос.

— Балованный, — заключила Арахна. Затем, подумав, добавила: — Бубка — идеал Тая?

Шия и Сай одновременно повернулись к нему.

— Без единого волосочка, — заметил Сай.

— Отрастит рук сколько захочешь, — добавила Шия.

— И молчит, когда нужно. То есть — всегда, — огрызнулся Тай, бросив на троицу многозначительный взгляд.

Девушка с тёмной кожей встала и, покачиваясь, подошла к столу Тая и остальных. Остановилась, едва удержав равновесие, и упёрлась руками в стол. Заплетающимся языком произнесла:

— На-до-е-ли. Ооочень.

Она резко выпрямилась, выставив себя на показ:

— Вот я. Смотрите, сколько влезет! А пока вы пялитесь — отвечу на все вопросы.

— Да, я такая с рождения. Нет, у меня нет никакой болезни или проклятия. Я не знаю, кто я по расе. Родителей — тоже. Нет, я не приношу несчастья. И болезни — тоже.

Она вдохнула, выхватила кружку у Тая, осушила её одним махом и, едва не пошатнувшись, продолжила:

— Что там ещё спрашивают обычно? Ах да. Я не ем детей. И существ — тоже. Это не заразно. Насмотрелись?

На секунду взглянула на них всех, затем развернулась и, шатаясь, вышла из таверны.

Повисла тишина.

— Что это сейчас было?.. — Сай всё ещё удивлённо смотрел на дверь.

— Похищение напитка на глазах, — Тай разочарованно взглянул на пустую кружку. — Может, в неё призрак Бубки вселился?

— Может, зря на неё наговаривали?.. — Шия нахмурилась. В её голосе впервые за вечер проскользнула вина. — Чувствительные наши… уверены, что она зло во плоти?

Тай отставил кружку, бросил взгляд на посетителей — те оживлённо обсуждали произошедшее — и медленно произнёс:

— А вы не замечали, что кроме вас на неё поглядывали и остальные?

— Хоть и по другим причинам.

Он сделал паузу, будто не был уверен, стоит ли продолжать.

— Ты ещё скажи, что сидит она рядом просто потому, что мы привлекаем больше внимания, — отозвался Сай с язвительной ноткой.

Но по лицу было видно — именно об этом он и думал.

— Иная, — сказала Арахна, словно вслух думая. — Везде чужая.

— Тоже думаешь, что это его типаж? — Шия попыталась ухмыльнуться. Но за этой ухмылкой чувствовалось беспокойство.

---

Глава 20

Сай сидел, покачиваясь на гамаке, и отрешённо рассматривал кристаллы на потолке. Шия, на усовершенствованном шезлонге, лениво покачивалась рядом, не сводя с него взгляда. Арахна дремала в тени угла.

— Что, думаешь, как затащить в постель темненькую? — с усмешкой бросила Шия, глядя на Сая с вызовом.

Сай перевёл на неё взгляд, на секунду задумался, потом лицо стало безразличным.

— Да, именно об этом и думаю, — ровно произнёс он и снова уставился в потолок.

Такой ответ Шию не устроил. Подавив раздражение, она попыталась отшутиться:

— У тебя две таких красавицы под боком, а ты мечтаешь о другой. Не стыдно?

— Стыдно? С чего бы? — тем же тоном отозвался Сай. — Могу я хотя бы в мыслях побыть один? Хоть ненадолго сбежать из этой пещеры.

— Устал от нас? — Шия вспыхнула, вскочила со шезлонга и начала махать руками. — Это ты меня в это втянул! И Арахну тоже! А теперь тебе мало? Неблагодарный!

— Да, я устал! — Сай сорвался. — Устал торчать тут и ничего не делать. Устал быть бесполезным и сидеть на твоей шее. Устал прятаться за вами от всего на свете. Устал быть обузой. Устал от того, что не могу ничего изменить!

Он резко вдохнул. Потом ещё раз. Голос стал тише, почти с нотками вины:

— И даже не представляю, насколько вы устали…

— Так отдохни! — бросила Шия, развернулась и ушла, громко хлопнув дверью.

Арахна проводила её взглядом, немного посидела в тишине — и вышла следом.

— Идиот… — обречённо выдохнул Сай и рухнул обратно в гамак.

...

Выйдя за дверь пещеры, Арахна увидела Шию.

Та сидела, обвив себя хвостом, на своей кровати. Услышав звук двери, подняла гневный взгляд, но, поняв, что это не Сай, немного успокоилась.

— Даже не остановил… — тихо проговорила она.

— Злишься? — Арахна подошла и села рядом.

— А ты не злишься? — Шия всмотрелась в её чёрные глаза, ища хоть намёк на колебание. — Ты ведь тоже заметила. Тот самый взгляд. Когда темненькая уходила.

— Он увидел зеркало, — едва заметно улыбнулась Арахна и положила руку на её хвост. — Теперь смотрит в него.

— Такое ощущение, что я здесь плохая, — Шия выдохнула и грустно добавила: — Ты так сильно веришь в него?

— А себе ты веришь? — Арахна склонила голову набок и приложила палец к подбородку. — Ты дала ей имя.

— Опять твои загадки, — Шия недовольно посмотрела на неё, затем с лёгким сарказмом добавила: — А можно для таких, как я? А то без Сая я даже не пойму весь этот глубокий смысл.

— Я пытаюсь... — тихо произнесла Арахна. — Не выходит.

В её глазах проскользнула грусть.

---

Сай отвернулся от выхода, скрестил руки на груди и погрузился в мысли.

— Я действительно устал... от себя.

Он медленно покачивался в гамаке, глядя в темноту, и тихо продолжил:

— Я ведь должен быть счастлив, разве нет?.. Зачем я всё рушу, как только становится хорошо?

Он соскочил с гамака и пошёл к кухонному уголку.

— Всё было таким… настоящим. Почти поверил, что и я — часть этого. А теперь вот...

Он остановился на полпути, оглядел пещеру.

— Может, это всегда так и было.

Появился ниоткуда — и втянул их в это. В отношения, в чувства, в меня.

Переделал чужую жизнь, под себя. Только потому что не хотел быть один.

Он принялся заваривать кофе. Движения — на автомате, в тишине.

— Теперь они носятся со мной, опекают, защищают… терпят.

Зачем им это? Зачем им я?

Три чашки. По привычке. Он посмотрел на них и чуть ухмыльнулся.

— Вот. Всё, что я могу им дать. Кофе... и кучу проблем в довесок.

Он отпил глоток. Звук эхом отразился от стен.

А потом — только капли воды. И тишина.

— Слишком тихо…

Вернулся в гамак со своей кружкой и застыл глядя в глубь озера.

---

Шия и Арахна вернулись в пещеру. Проходя мимо кухонного уголка, Шия заметила чашки. Хотела было сказать что-то про их количество, но промолчала. Взяла свою, сделала глоток. Кофе давно остыл, стал невкусным — но она всё равно улыбнулась.

Арахна тоже взяла свою чашку. Никто не произнёс ни слова. Каждый занял своё место.

Тишина больше не давила. Она казалась естественной.

---

Трио спустилось в таверну и заняло привычный столик, за которым их уже ждал Тай.

Окинув компанию взглядом и оценив затянувшееся молчание, он усмехнулся:

— Только не говорите, что Сай наступил Шие на хвост, — с наигранной тревогой оглядел парня. — Хотя вроде всё на месте...

Ответа не последовало. Тай перевёл взгляд на Арахну:

— Или это ты его заштопала?

— Такое нельзя зашить, — тихо ответила она. С ноткой грусти.

— Прямо с корнем оторвала? — уточнил Тай, уже без веселья, но всё ещё пытаясь расшевелить компанию.

— Хочешь посмотреть? — Сай вдруг поднял на него взгляд. В голосе — лёгкая обречённость. — Только жить потом с этим сможешь?

— Тебе бы на хвост красную ленту повязать, — пробормотал Тай, округлив глаза. — А то неизвестно, сколько ещё будет жертв...

— Ну-ка, скажи «А», — Шия лениво размяла костяшки пальцев. — Надо освежить навык. А то заржавеет.

Тай в панике прикрыл рот всеми четырьмя руками.

И вдруг… застыл.

Остальные проследили за его взглядом — и увидели девушку с тёмной кожей в дверях таверны.

Она остановилась, встретилась с их взглядами… на секунду.

Отвела глаза. И тихо ушла в ту часть зала, где её не было видно.

Настроение за столиком мгновенно сникло. Весёлое покачивание эмоций сменилось тишиной.

Тай обвёл всех внимательным взглядом, сложил руки на столе, изобразив важность.

— Вот оно как, — протянул он. — Дамы… не оставите нас ненадолго?

Он кивнул в сторону Сая.

— Нам с этим господином нужно... поговорить по душам.

---

Шия покачивалась в гамаке Сая, глядя в потолок:

— Теперь я как он. Сижу и думаю о темненькой.

— Ты не смотришь в зеркало, — спокойно ответила Арахна, заварив кофе. Одну чашку себе. Другую — Шие. — Сравни их.

Шия отпила, тут же поморщилась:

— У него лучше выходит. Кофе — не твоё.

— Я старалась. Но я не о кофе, — Арахна тоже отпила и поморщилась.

— Да поняла я, — Шия поставила чашку рядом, — хоть и просила разжёвывать… всё равно раздражает.

— Ты не дура, — Арахна собрала обе чашки, вылила остатки, и снова принялась за заварку. — Это я не могу донести. Иногда бываю... лишней.

Шия взглянула на неё, приподняла бровь:

— И ты туда же? Он тебя точно не бросит.

— А ты? — спокойно спросила Арахна, не отрываясь от чайника. — Оставишь нас?

Шия замолчала на секунду. Потом лениво, будто отмахиваясь:

— Думаешь, он боится, что мы, взявшись за ручки, уйдём в закат?

И, немного помедлив, уже тише:

— А есть где-то инструкция… как вообще жить втроём?

Послышался щелчок двери.

Арахна и Шия одновременно обернулись на боковой проход.

Сай вышел. Замер.

И, словно приняв решение, направился к ним.

Подошёл. Вдохнул глубже — как перед прыжком.

— Я должен спросить.

Иначе это будет грызть меня до конца времён.

Он смотрел прямо, не отворачиваясь. Голос был ровным, но в нём чувствовалась внутренняя дрожь.

— Ответьте, пожалуйста, честно. Даже если это... неприятно.

. Он собрался.

— Первое: вы... ненавидите меня за то, что я сделал с вашими жизнями?

— Второе: вы защищаете меня — или окружающих от меня?

Он сглотнул.

— Вы боитесь... что я ещё кого-то втяну этой связью?

Шия рассмеялась — громко, неожиданно, как будто сбросила с плеч тяжёлый груз.

— Я ведь уже говорила: связь работает не так.

Она посмотрела на Арахну, и в её взгляде было что-то мягкое, почти извиняющееся.

— Теперь я понимаю, насколько тяжело бывает с нами.

Шия вернулась к Саю, и голос её стал серьёзнее:

— Ты можешь связывать сущности. Но это не значит, что можешь засунуть в неё всё, что захочешь.

Чтобы что-то прижилось — там должно быть место. И должно быть достаточно соединений.

Она на секунду замолчала, подбирая слова.

— Ты просил честно. Мы…

Она снова перевела взгляд на Арахну — и кивнула.

— Нет. Она скажет сама. А я — за себя.

Арахна едва заметно кивнула в ответ, давая знак, что услышала.

Шия слегка приподняла подбородок:

— Ненавижу? Ты ворвался в мою жизнь и всё перевернул с ног на голову.

Она сделала паузу — и улыбнулась чуть грустнее, уже мягко:

— Но мне это было нужно. И я рада, что ты это сделал.

Сделала шаг ближе, прищурилась:

— А что касается защиты и связи… что странного в том, что я ревную, когда ты засматриваешься на других?

Сай моргнул. Пару раз.

— Ревнуешь...

Арахна вмешалась, спокойно, почти буднично:

— Ты не сломал мою жизнь. А починил.

Она на секунду перевела взгляд на Шию, потом снова на Сая:

— Если кто-то ещё будет связан… значит, это нужно нам всем.

---

Глава 21

Полуразмытая тень привычно застыла за спиной мужчины, завершив отчёт.

Она скользнула взглядом через плечо — туда, где в открытом документе, как всегда, были лишь непонятные, зашифрованные записи.

На мгновение её взгляд зацепился за беззащитную шею мужчины… но тут же отпрянул.

Мужчина неторопливо забарабанил пальцами по столу и кивнул, отпуская её.

Тень растеклась в воздухе и растворилась в дымке перехода.

Он закинул ногу на ногу и задумчиво уставился на резервуар с телом.

Пальцы отбивали неторопливый ритм по подлокотнику.

— Так часто на неё смотришь... можно подумать, влюбился, — раздался голос с другого конца комнаты.

Там, где даже тень, похоже, не заметила присутствия.

— Ты про Ремитай? — Мужчина бросил короткий взгляд в ту сторону, но ничего не увидел. Вернулся к резервуару.

— Древние путешествовали между осколками без троп. Это изменило их тела.

Сделало их выше остальных. А их клетки стали катализатором без аналогов.

Он вздохнул — почти по-человечески.

— Но материала слишком мало. Приходится ограничивать количество опытов.

---

Шия стояла у края озера и с недовольством рассматривала свой шезлонг:

— Арахна, откуда у тебя такая нелюбовь к нормальной мебели?

Она снова оглядела свой шезлонг, мирно покачивающийся на тонких паутинных нитях — аккурат над центром озера.

— Он мешал, — спокойно ответила Арахна, заканчивая укрепление. Она залезла на платформу, проверила прочность, кивнула и улеглась. — Попробуй.

Сай и Шия забрались следом. Устроились рядом.

— Вроде неплохо, — заключил Сай, покачиваясь.

— Да почему у тебя всё из паутины? — фыркнула Шия, поёрзав. — Комплексуешь из-за размеров?

— Я за кофе, — поспешил вмешаться Сай, уже выбираясь обратно, — пока вы тут обсуждаете мебельную философию.

— Ты и так много потратила, — сказала Арахна, не обидевшись. — Лучше так.

Шия на это ничего не ответила. Только смотрела на воду, задумавшись.

Спустя пару минут Сай вернулся с кружками. Девушки приняли свои, отпили.

Шия сощурилась от удовольствия:

— Как ты делаешь его таким вкусным?

— О, это древний семейный рецепт, — Сай хитро подмигнул. — Хочешь в меню добавить?

— Идея интересная, — Шия что-то прикидывала в уме. — Пробовала как-то, но не пошло. Вкус не зашёл. Но если у тебя правда есть секрет…

— Нужно вовремя отфильтровать и закипятить повторно, но не передержать, — Сай поднял палец, с видом учёного. — Так завещали Древние.

— Древние, да?.. — Шия посмотрела на Арахну с игривой улыбкой. — А вот у нашей древней так не выходит. Может, ты и не настоящая?

— Мы не варили кофе тогда, — Арахна задумчиво глянула в кружку. — Ели то, что находили… или чем угощали местные.

Сай устроился рядом, подтянув ноги:

— Я думал, "древние" — это просто кто-то долгоживущий… Но, похоже, это не всё?

— Древние — это живой миф о сотворении мира, — хмыкнула Шия. — Как там было?.. А, лучше своими словами.

Она поёрзала на месте, поправляя хвост:

— Полторы тысячи лет назад осколки не были связаны. Каждый — сам по себе.

А потом появились те, кто начал их соединять. Сейчас их и называют древними. Хотя в живых… почти никого.

— Почти? Что-то случилось? — заинтересовался Сай.

— Их забрало время, — Арахна выдохнула. — Осталось… не больше десяти.

— Вы были друзьями? — спросил Сай, не особо задумываясь.

— Большинство. Мы путешествовали вместе.

Открывали. Связывали. Искали путь.

Арахна ненадолго замолчала, а потом посмотрела прямо на него:

— Состав менялся… Но основа — оставалась.

Арахна замолчала, блуждая взглядом где-то в далёком прошлом.

— А те древние, что возвращались, — подхватила Шия, — брали кланы под контроль или основывали свои.

И потом не раз доказывали, что превосходят остальных.

Вот и до сих пор — их боятся. И уважают.

— А почему ты не общаешься с теми, кто ещё жив? — спросил Сай. — Были проблемы? Или у вас не принято?

Арахна вынырнула из своих воспоминаний.

Посмотрела на него спокойно. Но с каким-то странным, усталым теплом.

— Дружбу тоже забрало время.

Шия допила кофе и встала, потянувшись, сладко зевнула:

— Ладно, с вами хорошо, но работать тоже нужно.

— Так что насчёт рецепта? — Сай тоже выбрался из паутинного ложа и с довольным видом продолжил: — Могу показать, если нужно.

— Позже. Нужно будет сделать пробную партию и посмотреть на реакцию, — Шия собралась уходить, но остановилась, оглядывая Арахну и Сая: — Может, вместе прогуляемся?

— Прогуляться? — Арахна тоже слезла. — По работе?

— А мне точно можно? — Сай неуверенно сделал пару шагов к выходу.

— Да, хочу проведать поставщиков, — подтвердила Шия. — Мне не дают покоя слова Тая.

Они спустились в таверну. Ни Тая, ни темнокожей девушки не было видно. Вышли в дымку перехода.

Сая встретило знакомое серое ничто. Знакомый мост. Резные перила с пламенем. Арахна уже ждала у другого выхода. Сай огляделся.

— Что-то не так? — Шия стояла рядом.

— Кажется, что-то изменилось… но не могу понять, что. Ладно, пойдём дальше.

---

Когда дымка рассеялась, они оказались у входа в небольшой кабинет, за столом которого сидело существо, напоминающее комара. Заметив троицу, оно встало и с притворной радостью произнесло:

— Госпожа Шия, рад, что вы заглянули к нам. Но, кажется, ещё рано для поставок.

Он задумался на мгновение, прищурился:

— А хотите что-то изменить в меню?

— Пока нет. До нас дошли слухи, что в ваших кругах неспокойно, — Шия улыбнулась и прошла ближе к столу. — Вот и решили узнать, не изменилось ли чего в наших договорённостях.

Глаза существа сузились. Оно сняло очки, устало потёр переносицу:

— Я уже говорил, мы решим всё сами. Без кланов.

— А я разве говорила от лица клана? — Шия улыбнулась шире. Улыбка стала острой.

Комар замер на секунду, потом нацепил очки обратно и сник:

— Это может отразиться на вашем деле. Ваши вопросы обоснованы.

Он выдохнул и скосил глаза на Арахну:

— Да и эти слухи в последнее время…

— Слухи? — Арахна подошла ближе. — Говори. Они касаются меня?

Комар помолчал, потом выдал:

— Говорят, древняя хочет собрать свой клан. А всё, что сейчас происходит — это подготовка. Освобождают нишу, которую вы займёте.

Он заметил растерянное выражение на лице Шии и удивление в глазах Арахны — и облегчённо выдохнул:

— Рад, что это всего лишь слухи.

— Клан? Зачем мне? — Арахна чуть отступила от поставщика. — Пустая трата времени и сил.

— Многие мечтают о своём клане, — Шия криво усмехнулась, упёрла руку в бок. — А для тебя это просто… незначительная мелочь.

Комар кивнул, подтверждая её слова.

— Есть хоть какие-то догадки, кто может за этим стоять и зачем? — задумчиво спросил Сай, натягивая капюшон поглубже.

— Никто не может понять, — комар поправил очки и вновь взглянул на Арахну. — Вот и расползаются слухи. Один безумнее другого.

Он вернулся за стол, раскрыл одну из книг, пролистал несколько страниц.

— Но вернёмся к делу. Партия почти готова, к нужному сроку всё будет на месте. Если появятся изменения — вы узнаете первыми.

— Если я захочу увеличить объём… — Шия прикидывала что-то в уме. — Допустим, добавить ещё половину от текущего. Справитесь?

Комар перелистнул одну из книг, затем взял другую и быстро просмотрел записи.

— Справимся. Но придётся доплатить за срочность, и доставка может немного затянуться.

— Оставим, как есть, — Шия кивнула. — А что насчёт кофе? Пару мешков сверху добавишь?

Комар скептически прищурился.

— Кофе?.. Без проблем.

— Тогда на этом всё. До встречи.

Он что-то отметил в журнале.

— Приятно иметь с вами дело.

Шия направилась к выходу. Арахна кивнула на прощание и последовала за ней. Сай, стараясь не привлекать внимания, вышел следом.

Комар вернулся к бумагам, пробормотал почти неслышно:

— Как вообще можно пить эту бурду…

---

Глава 22

— У меня два вопроса, — Тай поставил локти на стол, глядя на ряд чашек с обречённостью. — Почему я должен пить это… и где моё пиво?

— А я как в это вообще ввязалась? — Рейна сидела рядом, с подозрением изучая свой набор. — Я не люблю кофе. Никто не любит.

— Нужно мнение со стороны, — Шия вздохнула и посмотрела на чашки с оттенком отвращения. — За последнюю неделю я его столько выпила, что уже тошнит.

— Не всё так плохо! — с энтузиазмом подхватил Сай. Он наклонился вперёд и, указывая на каждую чашку, начал объяснять:

— Это чистый, это — с сахаром, это — с ликёром, а вот это — с экстрактом кали…

Он немного сник:

— Жаль, молока нет.

Темнокожая девушка за соседним столиком с любопытством наблюдала за происходящим. Арахна, заметив это, сказала, почти без эмоций:

— Кажется, я нашла ещё одного подопытного.

И кивнула в её сторону.

Все обернулись.

— Попробуете? — Сай спросил неуверенно, но в голосе уже звучала надежда.

Девушка на секунду растерялась — словно не ожидала, что её заметят, — а потом кивнула.

Сай, окрылённый, умчался на кухню за новым набором.

Шия, провожая его взглядом, вернулась к остальным:

— Пробуйте, пока не остыло.

Тай первым попробовал кофе с ликёром. Поморщился, сделал пару чмокающих звуков, будто пробовал редкое вино.

— А можно мне такой же… но без кофе? — спросил он, глядя в кружку с тоской.

Рейна начала с чистого. Сначала скривилась, словно ожидая привычную горечь. Потом, немного удивившись, посмотрела в кружку:

— Не так плохо, как обычно…

Она по очереди сделала по глотку из каждой. Взяла ту, что с сахаром, и, не говоря больше ни слова, стала неспешно пить.

Тай тоже прошёлся по всем образцам. Взял тот, что с ликёром, и кивнул с обречённой философией:

— Чего добру пропадать.

Шия записала что-то в блокнотик, задумчиво подняла взгляд к потолку и коснулась пером губ.

— Расскажите подробнее, — Арахна спокойно перевела взгляд с Тая на Рейну и обратно.

Сай вернулся с очередной партией пробников, аккуратно расставил чашки перед темнокожей девушкой — и застыл в ожидании.

Та внимательно осмотрела каждую. По очереди попробовала. Затем указала на две — с экстрактом кали и с сахаром:

— А можно… с этим и этим?

Сай оживился, подхватил нужную чашку и умчался на кухню. Вернулся буквально через секунду — с новой, уже смешанной.

Девушка приняла, сделала глоток — и кивнула сдержанно, но вполне одобрительно.

Шия в блокноте провела ещё одну линию, наверху приписала «темненькая», ниже — соответствующие пометки. Затем подняла взгляд:

— Спасибо за участие. Кофе за счёт заведения. На сегодня всё.

Она отложила перо и блокнот в сторону, и махнула официантке, подзывая.

— Наконец-то пиво! — Тай расплылся в улыбке, но кружку кофе из рук всё же не выпустил.

— А мне… правда понравилось, — Рейна спокойно отпила, затем отставила чашку и сложила руки на коленях. — Буду почаще заходить, если добавите в меню.

— Кстати, — Сай устроился обратно за стол, — какими судьбами? Или просто в гости?

— По поручению клана, — ответила Рейна, на секунду задержав взгляд на Арахне. — Незаметно выяснить, создаётся ли клан Великой. И если да — мягко напомнить, что в нашем её всё ещё будут рады.

— Мне кажется, у тебя странное представление о «незаметно» и «мягко», — фыркнул Тай, опрокидывая остатки кофе.

— Это у них странное представление о Великой, — Рейна чуть повела плечом, как бы отмахиваясь. — Но хоть повод заглянуть.

— Для тебя просто Арахна, — мягко заметила та. — А кланы… мне не нужен ни свой, ни чужой.

— Арахна моя, так что пусть уберут свои лапки, — Шия лениво откинулась на спинку стула и потянулась за пивом. — Так и передай.

Она сделала глоток, обвела всех взглядом и добавила тем же ленивым, но уверенным тоном:

— А если им что-то не нравится… ну, это уже их проблемы.

Сай подвинулся ближе к центру стола, поставил локти на край.

— А что скажет наш маэстро слухов? — он прищурился, глядя на Тая. — Столько разговоров ходит о нас, а узнаём от других. Есть оправдания?

— Их слишком много. И все в основном неприятные, — Тай деловито отпил и поставил кружку. — Я сперва подумал, что вы сами распускаете их, чтобы отбить интерес кланов. Но теперь…

— Думаешь, это кем-то спланировано, — Арахна чуть наклонила голову. — Но зачем?

— Кто знает. В основном всё крутится вокруг алкоголя… и клана, — Тай потер подбородок. — Может, хотят столкнуть вас с Ноксии?

Заметив сдерживаемое любопытство в глазах Сая, Шия наклонилась к нему и вполголоса прошептала:

— Демоны.

Сай кивнул, и, больше не задавая вопросов, слушал. Шия же замолчала, лишь изредка бросая задумчивые взгляды на девушку с тёмной кожей.

— Это их зона влияния, — спокойно пояснила Рейна, слегка поправляя прядь волос. — Сейчас у них с нашим кланом идёт спор из-за нескольких осколков. Возможно, кто-то просто готовит почву заранее.

— Всё равно не сходится, — Тай снова отпил пива, глядя в стол. — Арахна тут при чём? С кланом Ноксии — ни прямых связей, ни истории.

— Может, кто-то использует её имя, чтобы прикрыть свои дела, — задумчиво проговорил Сай.

— Ну, есть и плюсы, — Тай усмехнулся, подпер голову рукой. — Кланы вряд ли полезут за древней с подмоченной репутацией. Так и оставят в покое.

— А что насчёт Ноксии? — Арахна перевела взгляд на Рейну.

— Сейчас не тот момент, — Рейна скрестила пальцы, сцепив руки замочком. — Конфликт на грани. Кто первым применит силу — тот и проиграл.

---

Уреп стоя перед высоким зеркалом повернулся несколько раз оглядывая себя. Поправил одежду.

- Осталось создать прецидент, - самодовольно улыбнулся зеркалу.

---

Шия задумчиво посмотрела на девушку с тёмной кожей, потом перевела взгляд на своих.

— Думаю, пора расходиться, — она сонно потянулась, встала из-за стола. — А гадать на кофейной гуще будем завтра. Голова не варит.

— Мне тоже пора возвращаться, — Рейна встала, поправив пояс. — До встречи.

— Удачи, — Сай слегка вяло махнул рукой. — Что-то я устал от всего этого кофе.

Арахна просто кивнула на прощание.

— А я ещё немного посижу, — Тай направился к стойке, по пути зацепил стол и, чертыхнувшись, вернул его на место. — До завтра.

Шия проводила его взглядом, затем мимоходом кивнула девушке за соседним столиком — и вдруг замерла на полпути. Потом отрешённо пробормотала:

— Пойдёмте. Что-то я вымоталась…

---

Трио поднялось в пещеру.

Сай первым забрался на подвесное ложе над озером, улёгся, прикрыл глаза:

— Насыщенный день. Так что… запускаем кофе?

Арахна устроилась рядом, жестом пригласила Шию. Та забралась следом и обняла её сбоку.

— Завтра добавим, — сказала Шия, — только тебе придётся научить девушек варить его правильно.

Сай довольно улыбнулся:

— Не придётся особо стараться. Это они сегодня варили — я только контролировал процесс. Видимо, понравилось. Попросили научить.

— Это к лучшему…

Шия уложилась поудобнее, положив голову на плечо Арахне. Помолчала. Потом тихо:

— А вы не замечали, что Темненькая стала… как будто ближе?

Сай приподнялся на локоть, посмотрел на них:

— Может, просто привыкли.

Арахна потянула его поближе. В её голосе была задумчивость:

— Чувствуешь связь?

— Нет. Да и не смогла бы, — ответила Шия, взъерошив волосы Саю. — Я чувствую только если напрямую. Признавайся, прицепился к ней? Пиявка?

Сай фыркнул, но не стал спорить. Опустился, устроился между ними, положил голову на грудь Арахне.

— Может, ты и права… — выдохнул он. — Но в последнее время мне кажется, что её взгляд стал теплее.

Он замолчал, потом тихо добавил:

— Что будем делать?

Глава 23

Тень привычно застыла за спиной мужчины, выжидая.

Он неспешно забарабанил пальцами по столу, подошёл к стеллажу с папками. Достал одну, пролистал, убрал. Затем вторую. На третьей остановился, вернулся на место и, не отрывая взгляда от бумаги, сказал:

— Понаблюдай за Юланой. Если всё хорошо — приведи ко мне. Если нет… избавься.

Тень кивнула и скользнула в дымку перехода.

Он продолжил делать пометки. Из тёмного угла донёсся голос:

— А мне казалось, она тебе нравится.

Мужчина поднял глаза, но никого не увидел. Молча вернулся к записям.

— Ты и сам знаешь — Уреп в последнее время нестабилен, — произнёс он, будто себе. — Нужно подстраховаться.

Он бросил ещё один взгляд в пустоту, встал и убрал папку на место.

---

Небольшая тень затаилась в углу, наблюдая за девушкой: человеческий торс, змеиный хвост.

«Юлана, ты ведь не глупая девочка? Не заставляй меня избавляться от тебя. Я уже устала за неделю беготни…»

Тень перебралась ближе, готовясь выйти и передать сообщение. Но замерла.

«Он бы просто так не послал меня. Понаблюдаю ещё немного.»

---

«Глупая. Думаешь, он не заметил?» — скользнула мысль, когда Юлана возилась с бумагами возле тайника.

Тень плавно приблизилась со спины, приняв смутные женские очертания. Один точный удар узким клинком — между позвонками, в основание шеи. Беззвучно. Девушка рухнула, даже не осознав, что произошло.

«Готово. Жаль, не могу прочесть бумаги — слишком рискованно.»

Тень забрала документы, закрыла тайник и, растворяясь в воздухе, скользнула к переходу.

«Как же хочется кофе…»

---

Она появилась за спиной мужчины. Молча передала бумаги и что-то прошептала.

Он глянул на документы, кивнул, отпуская её.

— Она меняется. Ты заметил? — голос снова раздался из ниоткуда.

Он провёл пальцами по столу, задумчиво:

— Ей хотя бы хватило ума не читать бумаги.

---

— Набирает обороты, — Сай с довольной улыбкой наблюдал, как всё новые посетители заходят в таверну за «утренним кофе».

— И почему раньше никто не додумался… — Тай потягивал свой с ликёром, развалившись в кресле.

Шия, подпирая щеку рукой, перевела взгляд с шумного зала на него:

— Только не делай вид, что ты тут ни при чём. Твоя «реклама» сработала отлично.

— Я всего-то угостил пару знакомых, — невинно пожал плечами Тай и прищурился. — А дальше они сами… Но гонорар за рекламу приму с радостью.

— Как насчёт бесплатного кофе на год? — Шия усмехнулась. — Сразу весь в тебя и зальём. Без остатка.

— Лучше уж пивом, — Тай грустно глянул в свою чашку. — Пусть смерть будет благородной.

— Ты что, опять заказал с экстрактом кали? — донёсся голос от соседнего столика. — Хоть сахару добавь, а?

— Мне так нравится! — парировал кто-то с достоинством. — Ты просто не понимаешь этот утонченный вкус.

— Это вы не понимаете! — вмешался третий, с уже почти священным негодованием. — Только чистый кофе способен меня разбудить!

Тай рассмеялся, глядя в зал:

— Кажется, пошло в народ.

— А где Арахна? — Тай перевёл взгляд на лестницу. — Я думал, вы уже не отлипаете друг от друга.

— У неё свой проект, — Сай загадочно улыбнулся. — Даже нам не показывает.

— Может, она решила выпустить линейку мебели из паутины? — Шия прищурилась с озорством. — Но придётся её разочаровать — это на любителя.

— Ты всё об этом? — Сай надулся. — А сама, между прочим, спишь как сурок. Вспомни, когда у тебя в последний раз болела спина?

— Ну, кое-кто заставляет её разминать регулярно, — Шия хищно улыбнулась и бросила взгляд на Сая.

— Кхм… — Тай прочистил горло и сделал вид, что достаёт блокнот. — Так-так, продолжайте. Уже знаю, кто купит эту историю. За очень приличный гонорар.

Тем временем за соседним столом устроилась девушка с тёмной кожей. В руках — чашка кофе. Она устало потянулась, закрыла глаза на секунду и сделала глоток.

Сай повернулся к ней и махнул рукой:

— Как вам?

— Лучшее, что можно выпить после долгой работы, — ответила она, не открывая глаз.

— Сейчас только утро. По ночам работаете? — Сай попытался найти тему.

Тай бросил взгляд на Шию, будто ожидая, как она отреагирует, но та слушала с неожиданным вниманием.

— Когда как. Выполняю мелкие заказы, — девушка чуть удивлённо посмотрела на Сая — будто сама не ожидала, что отвечает так просто.

— Сложно, наверное, так работать? — Сай не унимался и наклонился ближе.

— Не особо. Привыкла, — она чуть сощурилась. — А с чего вдруг такой интерес?

Сай немного поплыл, засмотревшись на девушку. В его взгляде — что-то между растерянностью и пытливым интересом.

— Первое знакомство не задалось, — вмешалась Шия, спасая ситуацию и беря инициативу. — Вот он теперь и старается сгладить. Герой-кофейник.

— Неловко получилось, — девушка слегка поёжилась, отвела взгляд. В голосе прозвучала неожиданная мягкость, даже стеснение:

— Извините за ту выходку… Я тогда перебрала. Совсем.

Шия приподняла бровь, как будто пытаясь рассмотреть, шутит ли та или говорит серьёзно, и в её голосе уже звучала привычная игривая остринка:

— Подумаешь, с кем не бывает. Главное, чтобы столы целы остались.

Тай в это время хлебнул из кружки и почти невидимо кивнул — мол, интересно становится.

— Я тоже как-то буянил, когда перебрал, — Сай с трудом отвёл взгляд от девушки и перевёл его на Шию. — Давно это было.

— Выжрал всё спиртное, даже у меня бутылку отобрал, нагрубил — и вырубился, — Шия выгнула бровь с притворным упрёком. — Ты это называешь «буянить»? Вон наш синий друг как-то пару столов разнёс. Об одного особенно любопытного — головой.

— Эй! — Тай возмутился. — Ты же обещала не рассказывать! — Затем, чуть повернувшись, добавил заговорщически: — Не доверяй им секреты. Всё разболтают.

Девушка не сдержалась и тихо прыснула, оглядела всех троих с неожиданной теплотой во взгляде.

— У вас всегда так весело… или только для меня?

---

Глава 24

— Я Никсари. — девушка мягко улыбнулась.

Сай уже потянулся было с ответом —

но в зале поднялся шум.

Голоса, двигающиеся тела, подавленный гул тревоги.

Он обернулся —

и увидел, как Уреп с перекошенным лицом грубо расталкивает посетителей, уверенно шагая к ним.

— Уреп?! — Шия резко встала, глаза сузились. — Ты что творишь?! Совсем страх потерял?

— Я?! — он резко ткнул пальцем в сторону. — Это вы всё устроили! Из-за ваших махинаций я терплю убытки!

— Каких ещё махинаций?! — Шия шагнула вперёд, голос стал резче. — Ты, часом, не башкой ударился?

— Не строй из себя невинную! — Уреп зло зыркнул на Шию. — Все уже знают, чьих это рук дело! Давите мелких поставщиков, срываете поставки! Думали, никто не узнает?

— Ты слишком много думаешь о себе! — голос Шии сорвался почти в шипение. Она резко подняла руки, указывая прямо на Урепа. — Если бы я хотела тебя раздавить — то вот этими руками. Лично!

Он подошёл вплотную, не отводя взгляда, с каким-то вызывающим презрением:

— А рискнёшь? Думаешь, можно всё, раз спряталась за спиной древней?

Шия сделала полшага — и остановилась. В глазах её метался гнев, но голос прозвучал ледяным:

— Доказательства есть?

Она медленно опустила руки. . Голос понизился до угрожающего шепота.

— Если нет — выметайся.

Уреп замер. В зал легла звенящая тишина. Несколько посетителей отложили кружки. Кто-то встал, как будто собирался вмешаться. Он обвёл взглядом окружающих… И тут его глаза остановились на Сае. Улыбка — кривая, ядовитая:

— Уйду. Но если твоего щенка найдут мёртвым — доказательств тоже не будет.

Никсари едва слышно втянула воздух и, не осознавая, рванулась вперёд — но остановилась, как будто что-то удержало её.

А Сай даже не помнил, как встал.

И в следующее мгновение Уреп полетел в другой конец зала, с глухим треском проломив один из столов.

— Ты за это ответишь! — хрипло выкрикнул он, выбираясь из щепок с бешеным лицом.

И бросился на Шию.

Она встретила его ударом хвоста — резким, хлёстким.

Дальше всё произошло быстро. Без слов, без мыслей.

Только лязг, хруст, отлетающие щепки. Люди инстинктивно отходили, кто-то нырнул под стол, кто-то — к стене.

Сай стоял в стороне, стиснув кулаки так, что побелели костяшки. Никсари бросила на него короткий взгляд — в нём было понимание. И тень тревоги.

Когда всё стихло, Шия стояла, тяжело дыша, опираясь на сломанный стол.

Уреп лежал на полу. Не шевелился. Но на его лице… была улыбка. Торжествующая. Победная.

Никсари увидела это — и её взгляд стал острым, лишенным эмоций.

У Сая был точно такой же взгляд.

Он медленно подошёл, присел рядом.

Уреп посмотрел на него снизу вверх, не пряча вызова.

Лёгкое движение — и пальцы Сая сомкнулись на его шее.

Хрустнуло.

Но он не остановился. Только сжал сильнее. Гораздо сильнее, чем должен был бы человек.

В зале повисла тишина. Страшная, мёртвая.

Глаза Урепа раскрылись шире… и застекленели. Тело обмякло. Ни звука. Ни дыхания.

Все поняли — Уреп мёртв.

---

— Убил? — Арахна удивлённо склонила голову, глядя на Шию. — А что бы сделала ты?

— Я… — Шия сидя на каменном полу, посмотрела на Сая и ненадолго задумалась.

— Я ведь сорвалась, когда он начал угрожать ему…

Сай качался в своём гамаке, рассеянно глядя в потолок.

Шия встала, сделала пару неуверенных шагов к нему — замерла, чуть повела плечами и отвернулась.

— Дело даже не в том, что он его убил.

Арахна подошла сзади, обняла Шию, мягко взяла за подбородок и повернула её лицо к Саю.

— Смотри. Всё тот же Сай. Изменилась ты.

Шия попыталась повернуть голову к Арахне, но та мягко, но настойчиво удержала её взгляд в нужном направлении.

— Сай… — голос Шии дрогнул.

— Скажи честно: ты был убийцей в прошлой жизни? Нам тебя бояться?.. — попыталась пошутить Шия, но голос выдал совсем другое.

Сай сфокусировал взгляд, посмотрел на них — и слабо улыбнулся, словно внезапно увидел что-то важное.

— Да. Я был профи. На моём счету тонна убитого времени… и пара клавиатур, несчадно утопленных в кофе.

Он нервно хихикнул, откинулся в гамаке и уставился в потолок.

— Тогда почему, — голос Шии стал чуть резче, — почему ты выглядел так, будто для тебя это… рутина?

Шия обняла Арахну сильнее, будто ища в ней опору.

Арахна сразу ответила — обняла крепче.

Сай помолчал. Затем медленно выпрямился и посмотрел прямо на Шию:

— Почему?.. Не знаю. Хотя… — он чуть нахмурился, — нет, знаю. Но объяснить трудно.

Он отвернулся, смотрел вдаль, будто туда, где это всё произошло.

— Когда вы дрались… я ничего не мог сделать. Только стоял. — Голос дрогнул. — И чувствовал, что мешаю. Что бесполезен.

— Это всё ещё не объясняет, — начала Шия, но остановилась, когда Сай поднял руку.

— А потом… я посмотрел на него. — Его голос стал тише. — Он улыбался.

Ты бы стала улыбаться, если бы тебя избили на глазах у всех?

— У него был план, — подытожила Арахна. Коротко, без сомнений.

Сай встал, прошёл несколько шагов вдоль озера.

— Не было ни вспышки, ни срыва. Всё стало… тихим. Спокойным. Чистым.

Все мысли ушли на второй план. Осталась одна:

“Сейчас идеальный момент избавиться от проблемы.”

Он остановился. Посмотрел на них.

Улыбнулся.

— Вам страшно?

Он сделал паузу.

— Мне да.

Шия несколько секунд смотрела на Сая, поглаживая руку Арахны, в глазах метались мысли. Она тяжело вздохнула.

— Клан Ноксии. Труп внизу. Связь с темненькой.

— Отличный день, не правда ли?

---

Тень, отчитавшись, стояла за спиной мужчины — в идеальной позиции для точного удара.

Он неспешно записывал в документ:

> Провал: метод внедрения клеток дестабилизирует эмоциональное состояние.

Закрыл файл с пометкой «Уреп» — на языке шифра, который мог прочитать только он.

Открыл следующий. Строчка за строчкой, без эмоций, он заполнял новые поля:

> Образец: Шия

Боевой потенциал: ниже ожидаемого (70%)

Чувствительна к угрозе близким.

> Образец: Неизвестный

Боевой потенциал: 0 (возможны скачки)

Предпочитает устранять угрозу.

> Образец 0: Арахна

Боевой потенциал: неизвестен (нет возможности создать условия без риска потерять связанные образцы).

Он задумчиво постучал пальцами по столу.

Тень не шевелилась. Но внутри… пробежал холодок.

Нет, мужчина не изменился. Не появилось тяжести, ауры силы или давления.

Именно это и пугало.

План провалился.

Эксперимент, которому он посвятил годы, — мёртв.

И всё же он оставался безмятежен. Уже выстраивал новую схему.

Как использовать провал в качестве трамплина.

Как извлечь данные. Как снова сделать шаг.

Он поднял глаза. Несколько секунд молча смотрел на Тень.

Она чуть напряглась — и исчезла в переходе.

В комнате наступила тишина.

— Она уже на гр

ани, — шепнул привычный голос, почти над самым ухом. Насмешливый. Почти весёлый.

Мужчина не обернулся. Лишь отмахнулся, как от надоедливой мухи:

— Ещё рано. Нужно изучить внешнее воздействие.

Глава 25

Кабинет главы клана Ноксии — высокий потолок, окна в бесконечное серое ничто. Женщина-демон с тёмными прожилками на лице недовольно смотрела в стекло.

— Уреп. Выскочка. Сдох — и оставил кучу проблем, — она потерла висок и прищурилась. — Если бы ушёл после первого удара, возможно, его план бы и сработал.

Выдохнула, сложила руки за спиной.

— Подведём итоги нашей задницы.

Заместитель — демон, больше похожий на женщину, — сидел на стуле, задумчиво поднял руку, оттопырив несколько пальцев.

— У нас несколько проблем. Первая, — он загнул все пальцы, кроме одного, — деятельность Урепа в сфере мелкого бизнеса. Его смерть и прекращение давления слишком легко свяжут. Отсюда три варианта.

— Вариант А: продолжить давление.

— Нет, — отрезала женщина. — Клан Драконьих сейчас следит даже за тем, сколько раз мы ходим помочиться. Примут за угрозу и вмешаются.

— Вариант Б, — продолжил зам, — признать действия Урепа, но подчеркнуть, что клан тут ни при чём.

— Потеряем лицо, — женщина скривилась. — Да и внутренние начнут задавать вопросы. Третий?

— Вариант В: найти виновного. Вне клана.

Женщина медленно зашагала по кабинету. Размышляла. Потом замерла, хищно оскалилась:

— Юлана была близка с Урепом. Вполне могла пользоваться его связями… и слишком много знала.

Заместитель провёл пальцами по воздуху, будто прокручивая невидимую ленту. Спустя пару секунд произнёс:

— Юлана. Убита у себя в доме. Найден вскрытый тайник. Почерк — профессионального убийцы. Вероятно, Тень. Предварительные выводы расследования: собирала компромат на влиятельную фигуру, была устранена по заказу.

— Юлана… — женщина довольно скривила губы. — Не повезло тебе, так "вовремя" умереть.

Повернулась к заму:

— Подкинь пару слухов. Что, мол, мелкий бизнес нашёл зачинщика всех проблем и… нанял Тень.

— Теперь вторая проблема: смерть Урепа, — заместитель неторопливо прокрутил пальцами в воздухе. — И снова три варианта.

— Вариант А: действовать по его плану. Потребовать в качестве компенсации осколок.

— Не выйдет, — лицо главы потемнело. — Нападение можно решить между кланами. А убийство — только через Совет.

Она упёрлась руками в стол:

— А Совет побоится прецедента. Один осколок за смерть члена клана — и у нас каждый второй полезет «на переговоры с ножом».

Заместитель бросил взгляд на стол, который жалобно скрипнул под её руками, и продолжил тем же спокойным тоном:

— Вариант Б: потребовать долг крови. Убит — неизвестным. Значит, надо искать и наказывать.

— Ещё хуже. Тогда они побегут к Драконьим. — Женщина села, закинула ногу на ногу. — Подарим им древнюю на блюдечке. А потом всё снова уйдёт в Совет.

— Вариант В: замять. Объявить Урепа виновным. Свалить всё на его личные дела.

Он чуть замолчал, а потом сам себя отсёк:

— Но все решат, что мы прогнулись под древнюю.

Наступила . Женщина прикрыла глаза, обдумывая.

— Значит, берём вариант А… но выкуп потребуем не у клана. А лично.

---

Никсари зашла в отремонтированную таверну. Заказала кофе и направилась на своё привычное место. Разочарованно посмотрела на пустой стол троицы, потом мягко улыбнулась, заметив дополнительный столик рядом.

— Надо же, приготовили место специально для меня, — едва слышно сказала, усаживаясь.

Лицо стало серьёзным и задумчивым. Пальцы начали отбивать знакомый ритм по столешнице.

Заметив это, Никсари раздражённо цыкнула и сжала руку в кулак.

«Юлана... Тебя сыграли как пешку. Ты думала, он не заметит? Глупая. С ним так не выйдет.»

Она отпила пару глотков кофе.

«Выходит, он знал, что Уреп облажается.»

Ещё пару глотков.

«И знал, что Юлана собирает компромат...»

Откинулась на спинку стула. Пробежалась взглядом по посетителям таверны.

«Значит, это была проверка... которую я прошла.»

Снова отбила ритм по столешнице и скривилась от недовольства этим.

«Эта его привычка...»

Глаза стали острыми. Безэмоциональными.

«Годы подготовки, но время вышло. Надеюсь, этого было достаточно.»

Трио спустилось по лестнице. За их столиком уже сидел Тай — как будто возник из ниоткуда.

— Не думала, что они появятся, — тихо заметила Никсари, больше себе, чем кому-то ещё.

— Они у себя дома. С чего бы им прятаться? — отозвался Тай, услышав её и решив, что фраза была адресована ему.

— Привет, Тай. Никсари, — Сай махнул рукой, подошёл и устроился рядом.

Арахна кивнула и села напротив. Шия устроилась последней — бросила взгляд на Тая, в котором читалась надежда.

— Получилось что-нибудь накопать?

— Нет. Прямых доказательств — ноль, — Тай помрачнел, сцепив пальцы на столе. — Всё остальное… легко свалить на Юлану. Очень удобно.

Сай задумчиво уставился в потолок.

— Чего он хотел добиться?

— Скорее всего, он хотел втянуть кланы… — Никсари осеклась, поймав на себе несколько удивлённых взглядов. Виновато улыбнулась:

— Не моё дело, да?

— Нам сейчас любая помощь пригодится, — Сай кивнул, отвечая той же доброй улыбкой.

Шия посмотрела на Никсари чуть пристальнее — во взгляде перемешались надежда и лёгкое подозрение. Она уже собиралась что-то сказать, но её перебила Арахна:

— Если захочешь — будет твоё дело. — Она на секунду задержала взгляд на Никсари, оценивающе. — Но зачем тебе это?

Никсари замерла, будто задумалась.

«Действительно… зачем? Всё равно скоро всё закончится. Мы, возможно, больше не увидимся.»

Но вслух сказала другое:

— Единственное место, где я могу спокойно выпить кофе. Было бы обидно, если его закроют.

— Может, именно этого он и добивался? — неожиданно подал голос Тай, внимательно взглянув на Никсари. Затем чуть кивнул, будто подтверждая свои мысли. — Но теперь нам это уже ничего не даст.

— Введём тебя в курс, — Сай посерьёзнел. — Формально, дело должны разбирать клан рода Драконьих. Этот осколок — их территория.

Но убит был член клана Ноксии. И теперь они решают между собой. Чья это зона ответственности.

Он вздохнул и добавил тише:

— Это дало нам немного времени. Но мы… так и не смогли ничего сделать.

— Пытались найти доказательства, что у Урепа был план. Что всё это — спланированная провокация, — мрачно начал Тай, но его тут же перебила Шия:

— Да он это всё и устроил! Очевидно же.

— Без доказательств это просто слова, — Арахна смотрела на неё пристально. — А «виновница» слишком удачно подвернулась.

— А что насчёт клана Драконьих? — Никсари медленно покрутила чашку в руках, глядя в темнеющий кофе. — Были от них… предложения?

— Были, — вздохнул Сай. — Но слишком...

— Да не «предложения» это, а вымогательство! — Шия яростно вспыхнула, глаза сверкнули. — Кабальный договор, почти рабство.

Вот такие они помощники.

— А что сами Ноксии? — Никсари продолжала как ни в чём не бывало. — Были от них предложения?

Но Шия её уже не слушала:

— Зачем вообще нужен такой клан… Последние штаны отберут, если случай подвернётся.

— Их, впрочем, тоже можно понять, — примирительно заметил Тай, подняв ладонь. — Если влезут напрямую — это уже противостояние кланов. А там подключится совет. Своими силами уже не решить.

Он пожал плечами:

— Думаю, Ноксии тоже не хотят, чтобы дело сильно раздували.

— Странно, что Ноксии до сих пор молчат, — Никсари обвела взглядом присутствующих. — Мне кажется, в их интересах договориться как можно раньше.

— Либо маринуют нас в ожидании, — мрачно отозвался Тай, заглядывая в пустую кружку. — Либо сами не знают, что с этим делать.

---

В таверну вошла женщина-демон с прожилками на лице. Высокая, хищная, в длинном плаще, который не скрывал оружия. Она остановилась на пороге, окинула зал быстрым взглядом — и сразу направилась к их столику.

По мере приближения разговоры вокруг начали стихать.

Она подошла почти вплотную. Голос был резкий с металлическими нотками.

— Вы убили члена моего клана.

Положила руку на рукоять эстока, висящего на боку продолжила:

— Мне считать это объявлением войны?

Глава 26

— Мне считать это объявлением войны?

— А вот и глава Ноксии собственной персоной, — буднично заметил Тай, даже не вставая. — Чем обязаны?

Клинок женщины с мягким шелестом вышел из ножен.

— Значит, это — положительный ответ? — медленно, с нажимом проговорила она, словно давая последний шанс.

Сай уже открыл рот, но заметил взгляд Никсари — спокойный, твёрдый, в котором читалось: даже не думай.

Он чуть улыбнулся, перевёл взгляд на гостью — и ровным, почти дипломатичным голосом сказал:

— Присаживайтесь. Обсудим всё как цивилизованные существа.

Он сделал лёгкий жест рукой, указывая на Тая и Никсари:

— А господин Тайремак и госпожа Никсари побудут посредниками и свидетелями. Как независимая сторона.

При упоминании имени Никсари женщина-демон едва заметно дёрнулась — аура угрозы на секунду рассыпалась, будто её ткнули в слепое пятно. Она будто хотела повторить имя вслух… но сдержалась.

Никсари мягко улыбнулась и уважительно склонила голову:

— Приятно познакомиться, Хамис, глава клана Ноксии. Меня зовут Никсари.

— Или у вас в клане принято врываться и устраивать хаос? — не упустил момента Сай, аккуратно, но хлёстко.

Шия скользнула взглядом по нему. Внешне — спокойствие. Но она заметила, как у него под столом дрожат пальцы. Мягко, не глядя, положила ладонь ему на ногу — не вопросом, не упрёком. Просто чтобы он знал: она рядом.

— Вы не ответили на мой вопрос, — Хамис вернула себе самообладание, и голос снова обрёл прежнюю резкость.

Сай вежливо улыбнулся:

— Как и вы — на мой.

Хамис всё ещё стояла с обнажённым клинком, собираясь что-то сказать.

— Нам расценивать это как нападение? — Арахна говорила ровно, безэмоционально. Но Сай почти слышал в этом голосе улыбку.

Хамис коротко выдохнула, убрала клинок в ножны и села.

— Обсудим, как вы убили члена моего клана. И какое понесёте наказание.

Сай наклонился чуть вперёд. Голос его был спокойным, чётким:

— Господин Уреп, ныне покойный, ворвался в таверну. При множестве свидетелей устроил публичную провокацию. Повёл себя агрессивно, прямо угрожал госпоже Шие и её спутникам.

Он задержал взгляд на Хамис, не повышая голоса.

— Да, первой атаковала Шия. Но было ясно, что Уреп не уйдёт, пока не добьётся конфликта. Он получил именно то, чего добивался.

Сай сделал короткую паузу.

— Даже когда его остановили, он не прекратил нападение. И в итоге был убит — не в ходе схватки, а после неё. За угрозу, озвученную вслух. На глазах свидетелей.

Он посмотрел Хамис в глаза.

— Готов ли ваш клан взять на себя ответственность за его действия?

Хамис откинулась на спинку стула.

— Собираетесь обвинить целый клан? А готовы к последствиям?

Она сделала небольшую паузу, обвела их взглядом, чуть дольше задержавшись на Никсари и Арахне.

— Уреп, возможно, сам напросился на взбучку. Но не на смерть. Он был членом моего клана — и его судьбу решать нам.

Сай сцепил пальцы замочком на столе, посмотрел прямо на Хамис:

— Допустим, господин Уреп… угрожал вашей жизни. Прямо, вслух. При свидетелях.

Он сделал акцент на каждом слове.

— Какое наказание за это предусмотрено в клане Ноксии?

Хамис чуть прищурилась. Ответ вырвался быстрее, чем она успела остановить себя:

— На усмотрение главы клана.

И тут же сжала челюсть, увидев, как на лице Сая появилась мягкая, но совершенно недвусмысленная улыбка: попалась.

— Это… не имеет отношения к делу, — тут же попыталась отступить она, но голос выдал раздражение.

— Но ведь вы сами говорили, что всё должно решаться по законам клана, — вмешался Тай, сцепив руки. — Разве не логично, что они должны понимать, какие это законы?

— Простите, что вмешиваюсь, — Никсари мягко улыбнулась, сложив руки на коленях.

— Но, пожалуйста, поправьте меня, если я что-то не так поняла.

Она бросила короткий взгляд на Хамис, будто и правда не была уверена:

— Получается, вы утверждаете, что судьбу господина Урепа должен был решать клан.

А по вашим же словам, решения в таких случаях принимает лично глава клана.

Никсари чуть склонила голову, почти с извинением:

— То есть… его судьбу должны были решать вы?

Хамис хищно улыбнулась.

- Ты понимаешь верно, глава оценивает ценность обвиняемого. И на основе этого решает каким будет его наказание.

Перевела взгляд на Сая, и продолжила.

- Уреп имел определенную ценность для клана. Вы же приносите убытки.

- Для вас члены клана это цыфры? - Сай на секунду выпал из роли, но тут же вернулся, - не забывайте что это действия Урепа привели к вашим убыткам. Уверен что его имущество перешло в наследство клану, и компенсировало потери.

Хамис скрестила руки на груди.

- Интересно получается, и Уреп сам виноват, и клану услугу оказали. Выходит по вашему мы вам ещё и спасибо должны сказать? Интересно совет тоже устроит такой вариант?

Сай замер обдумывая варианты.

- Думаю ваш клан потеряет гораздо больше чем мы если обратитесь к совету. - вмешалась Шия.

— Клан понёс потери в результате ваших действий, — Хамис выпрямилась, демонстративно сложив руки перед собой. — Думаю, будет справедливо, если вы их компенсируете. Это моё последнее предложение.

Сай чуть приподнял бровь:

— И какова, по мнению клана Ноксии, стоимость головы Урепа?

Хамис склонилась вперёд, нарочито лениво заглянув в чашку Никсари:

— Паучий шёлк. И… рецепт вот этого кофе.

На секунду повисла тишина. Никсари едва заметно моргнула, будто услышав не цену, а угрозу.

Сай глубоко вдохнул, скрывая эмоции:

— Обсудим размер компенсации.

---

Кабинет Хамис с высокими потолками.

Глава сидела за столом, перебрасывая пустую чашку из руки в руку.

— Мы получили, что хотели. Почему у тебя выражение, будто мы проиграли? — спросил заместитель, наблюдая за кружкой.

— Они просто не осознают ценность этого кофе. Поэтому и согласились так легко.

— И ещё эта Никсари…

Хамис села ровно, поставила чашку на стол.

Задумчиво глядела в серое окно.

— Не знаю, кто она. Но на её руках столько крови… что можно затопить ею целый осколок.

---

Пещера.

Шия, Сай и Арахна вернулись домой.

Сай сразу схватил бутылку, откупорил — и осушил половину залпом.

— Сай… что это сейчас было? — Шия прищурилась. — Только не говори, что «само как-то получилось».

— Ты будешь смеяться. Или убьёшь меня. — Сай перевёл взгляд на Шию. Уже слегка захмелевший, но довольный. — Точно. Сначала посмеёшься. Потом убьёшь.

— Сай, ты пугаешь меня… но уже в другом смысле, — пробормотала Шия, отняла у него бутылку и сделала глоток.

— Сериалы про адвокатов… — Сай виновато посмотрел в потолок. — Там было что-то похожее.

Глава 27

Никсари сидела в полупустой таверне, неторопливо попивая кофе. На лице появилась снисходительная улыбка.

«Странные ребята. То глядят настороженно, будто вот-вот разоблачат. То — втягивают в жизненно важные переговоры.»

Она откинулась на спинку стула, уставилась расфокусированным взглядом на пустующий стол троицы.

«Можно сказать, я втерлась в доверие… Он будет доволен. Идеальный момент решить мою проблему.»

Улыбка исчезла. Черты лица окаменели. Глаза — холодные, пустые.

Она встала, подошла к выходу и шагнула в густою дымку перехода.

Когда туман рассеялся, там была только едва различимая тень. Она мягко скользнула в помещение и встала за спиной мужчины.

Её очертания слегка изменились, лишь намёком напоминая женскую фигуру.

Выслушав отчёт, мужчина перевёл задумчивый взгляд на ёмкость с телом. Пальцы привычно отбили ритм по столешнице. Лицо застыло — и вдруг, неожиданно, в его горле блеснуло тонкое лезвие.

Тень стояла за спиной.

Одним лёгким движением она выдернула клинок. Кровь брызнула на пол. Мужчина пошатнулся и осел, с выражением удивления, так и не осознав — когда.

Тень подождала, пока тело окончательно обмякнет, убедилась, что он мёртв. Осмотрелась. И, став вновь расплывчатым силуэтом, скользнула в переход.

---

У себя в крошечной комнатушке в жилом осколке Никсари закрыла дверь. Прислонилась к ней спиной. И выдохнула — долго, с усилием, будто только вспомнила, как дышать.

— Получилось... — выдохнула. — Я свободна...

На лице — смесь неверия и облегчения. Почти счастье.

---

Спустя десять минут после того, как Никсари покинула лабораторию, в тёмном углу зазвучал голос:

— А я ведь предупреждал.

Следом — знакомый ритм постукивания пальцев по металлу.

Из казавшейся пустой тени шагнул всё тот же мужчина. Подошёл к стеллажу с документами, достал несколько папок. Нахмурился, глянув на тело, раскинувшееся у стола.

— Стала работать грязно, — недовольно пробормотал.

Отодвинул тело, повернул стол чистой стороной. Взял новый стул, сел. Спокойно, размеренно, как всегда.

Открыл папку с надписью «Доппельгангер»:

> Успех.

Объект подмену не заметил.

Предложения по модификации: …

Затем — «Тень»:

> Образец подвергся внешнему воздействию.

Эффект: отклонение от поведения.

Статус: нестабильный.

Вопрос: эффект временный или постоянный?

Последней — «Неизвестный»:

> Наличие способности влиять на разум — подтверждено.

Условия и ограничения — не установлены.

Он откинулся на спинку, отбил пальцами ритм по столешнице.

— Придётся менять инструменты, — произнёс задумчиво.

Глава 28

Сай сидел в своём гамаке, чуть покачиваясь, и смотрел на гладь озера.

— Может, рыбок заведём? — лениво почесал руку чуть выше локтя.

— И откроем суши-бар, — отозвалась Шия, развалившись на шезлонге. — Или ты уже кого-то из клиентов присмотрел?

Сай не отрывал взгляда от воды.

— Может, Тая. Он вроде из морских. — Легко улыбнулся, и прикрыл глаза, — Будет вместо телевизора.

— Да мы на одном пиве разоримся, — фыркнула Шия, повернувшись к нему. — Скучаешь по прелестям комфортной жизни?

— Иногда, — Сай перевёл задумчивый взгляд на Арахну. — Хотелось бы вместе посмотреть какой-нибудь старый фильм.

Арахна озадаченно склонила голову:

— А что такое «фильм»? У нас такого нет?

— Фильм… это как история, представление, записанное заранее, — Сай задумчиво почесал руку, подбирая слова. — А здесь есть театр или что-то похожее?

Шия прищурилась, заложив руки за голову.

— Есть кое-что похожее… Но я бы не советовала ходить. — Она на секунду замолчала, потом добавила, повернувшись к Арахне:

— Фильм — это движущиеся картинки со звуком. У них есть сюжет, как в книге. Только ты не читаешь — ты смотришь. Почти как сон, но придуманный кем-то другим.

Арахна чуть кивнула, словно фиксируя. Подняла руки, и над озером начала формироваться тонкая серебристая паутина.

— Сон. Картинки. Движение... — тихо повторила она и зашевелила пальцами, будто играя на невидимой арфе.

В воздухе появились тонкие фигуры из паутины. По очертаниям в них легко угадывались Сай, Арахна и Шия. Они начали двигаться, разыгрывая сцену: мягкие жесты, наклоны голов, прикосновения. Голосов не было — лишь едва слышные отголоски, будто доносящиеся из глубин воды.

— Мой сон, — прошептала Арахна, сосредоточенно управляя движением. — О том, как мы отправились на поиски новых осколков...

Она отвлеклась на долю секунды — и всё рассыпалось. Фигурки рухнули в воду, исчезая в ряби. Арахна вздохнула, махнула рукой, и последние нити паутины растаяли в воздухе.

— Новых осколков? — Сай оживился, с интересом глядя на Арахну. — Я думал, все уже нашли.

— Они есть. Где-то там. — В её голосе прозвучала грусть, смешанная с ностальгией. — Но молчат. Не зовут. Я не смогу их найти, пока они сами не откликнутся.

— Скучаешь по тем временам? — Шия изучающе смотрела на неё. — Или просто надоело дома сидеть?

— Хочется показать вам, — Арахна приложила палец к подбородку, на мгновение задумалась. — Открывать новое вместе.

— Может, когда-нибудь и отправимся. — Сай мечтательно уставился в потолок пещеры. — Хотя и в существующих осколках ещё есть что изучать.

Шия прищурилась и обвила ногу Сая хвостом.

— Знаем мы твои «исследования». Темненькая уже месяц не появлялась. Всё из-за твоих опытов, поди.

— Соскучилась? — ухмыльнулся Сай, покрепче хватаясь за гамак. — Мечтаешь по ночам, как вы остаетесь наедине, без посторонних глаз?

Шия отвернулась. Помолчала. И, уже другим голосом — более тихим, почти неуверенным, — сказала:

— Не думаю, что она занимается только доставкой… Явно влезла во что-то опасное. — И совсем тихо добавила: — Слишком резко исчезла.

Сай перевёл взгляд на Арахну. Та тоже выглядела задумчивой. Он вздохнул и решил сменить тему.

— Ладно. А какие тут ещё есть развлечения, кроме выпивки и сплетен? — спросил он слишком бодро, как бы сбивая волну.

— Развлечения… В основном этим заправляют Ноксии, — Шия отвлеклась от своих мыслей, снова откинулась в шезлонг. — Азартные игры. Сразу говорю: даже не суйся. Останешься без штанов, но с полной уверенностью, что выиграл.

— Тяжёлый опыт? — Сай прищурился, почесывая плечо. Зуд не проходил.

Шия на пару секунд прикрыла глаза, будто вспоминая.

— От постояльцев наслушалась.

Она усмехнулась.

— Ещё есть арена. Туда чаще всего идут выяснять личные отношения. Такое негласное правило — на арене ты сам за себя. Ни кланов, ни статуса. Только ты и противник.

— Победителя не судят? — уточнил Сай.

Шия скривилась, будто вспомнила что-то неприятное.

— Судят, если заранее не договорились. Клан Застывшей Крови следит за этим особенно чутко. Да и сами, по правде, практически живут на арене. С радостью подерутся с любым желающим.

— Клан Застывшей Крови?.. Интересное название, — Сай прикрыл глаза, будто пытаясь их представить. — Это раса?

Шия раздражённо цыкнула:

— Нет. Если только "мышцеголовые" не признали себя отдельным видом.

— Они считают, что кровь по-настоящему движется только во время боя, — тихо добавила Арахна. — Роэн был таким. До того как умер.

— Роэн… он из древних? — заинтересовался Сай, но, заметив, как изменилось лицо Арахны, быстро добавил:

— Если не хочешь вспоминать — не рассказывай.

Арахна помолчала. Несколько секунд.

Но всё же заговорила:

— Он был странным. Всегда смеялся, когда мы сражались… и расстраивался, если всё решалось миром.

Потом ушёл. Основал клан.

Она сделала паузу, будто пересматривала это в памяти.

— А потом вернулся в отряд. Сказал, что его кровь остыла, и он не хочет умереть в кровати.

Он погиб в бою. Где-то на одном из забытых осколков.

Шия вклинилась с комментарием:

— Ну и эти придурки такие же. Только дай кулаками помахать.

Сай почесал плечо, затем полез под одежду — зуд не унимался. Когда пальцы добрались до локтя, он замер. Несколько секунд молчал, глядя куда-то вниз.

— Шия… а драконы линяют? — неуверенно спросил он, не поднимая взгляда.

— Люди вообще-то тоже линяют, — лениво отозвалась Шия, потянувшись в шезлонге. — А что, хочешь парочку чешуек на память?

— Кажется, у меня свои будут…

Он начал снимать одежду до пояса. На коже от ключицы до локтя тянулся неровный ряд чешуек — тёмных, плотных, будто впитавших в себя свет.

Арахна подошла ближе, провела пальцами по ним.

— На ощупь больше похоже на хитин… хотя внешне действительно напоминают чешуйки.

Шия тоже придвинулась и вгляделась внимательнее:

— Цвет странный. Такое ощущение, что он поглощает свет.

Сай с минуту молча разглядывал свою руку, проводя пальцами по чешуйкам.

— Хоть и знал, что так будет… но не по себе как-то, — проговорил он со смесью тревоги и любопытства. — Это в кого же я превращаюсь?

— В местного жителя, — Шия улыбнулась и подмигнула. — Может, теперь и без своего балахона сможешь ходить.

Арахна продолжала ощупывать наросты с сосредоточенным вниманием.

— Хитин… но не хитин.

— Ладно, — Сай раздражённо почесал руку, — а как, чёрт возьми, от этого зуда избавиться?

Глава 29

Рейна и Тай сидели за столиком в таверне. Перед ними медленно остывал ужин, которого почти не коснулись.

— Пришлось около получаса слушать о том, как важно ухаживать за чешуёй, — раздражённо выдохнула Рейна, заглядывая в опустевшую кружку. — К концу свидания мне хотелось вырвать каждую его чешуйку, окунуть в кислоту… и приклеить обратно.

Тай, заметив её взгляд, молча наполнил её бокал. Сделал глоток из своего и невозмутимо добавил:

— Зачем же так жестоко? Каждую по одной — устанешь. Лучше сразу в бочку закатать и спрятать где-нибудь.

К ним подошёл Сай. Помахал рукой, поздоровался и сел, с интересом глядя на их лица:

— Кого вы там уже прятать собрались? — Услышав край фразы, он усмехнулся. — У нас на складе есть пара неприметных углов. Только шепни.

Чуть позже подошли Арахна и Шия. Обе устроились за столом. Шия, оглядевшись, на секунду задержала взгляд на пустующем двухместном столике по соседству. В уголках губ мелькнула озорная улыбка:

— Зачем на склад? Дома поставим, рыбок кормить будем.

Она повернулась к Саю:

— Так кого закатывать будем?

— Перспективных женихов Рейны, заботливо выбранных кланом, — с лёгкой усмешкой заметил Тай, откинувшись на спинку стула и отпивая пиво. — Вам такого запаса лет на сто хватит.

Шия удивлённо вскинула бровь:

— Помнится, Рей ушёл из дома из-за твоей матери… — с усмешкой добавила она, — если что, у меня в таверне всегда найдётся пара свободных комнат.

Глаза Рейны округлились, она резко подалась вперёд, уставившись на Шию:

— Отец покинул дом из-за матери? — в её голосе смешались удивление и напряжённая заинтересованность. — Он никогда об этом не говорил...

Теперь удивлённой оказалась Шия.

— Вообще ничего не рассказывал? Даже про семью?

— Каждый раз, когда я спрашивала, он злился, — Рейна отвела взгляд в сторону. — Говорил, что всего добился сам.

А однажды… — она помедлила, будто проверяя, стоит ли продолжать, — сказал:

«Если кто-то назовётся твоим родственником и потребует от тебя что-то — можешь вырвать им язык».

Шия хищно улыбнулась:

— Обязательно так и сделай. Они вычеркнули его из всех записей. Даже имя забрали, — она сделала глоток из бокала и откинула руку за спинку стула. — Душещипательную историю пусть тебе расскажет сам… герой-романтик.

Рейна прикусила губу, словно собиралась что-то спросить ещё, но её опередила Арахна.

— Хочешь, чтобы твои тайны рассказывали отцу? — Арахна спокойно посмотрела ей в глаза. — Или предпочитаешь сама?

Рейна опустила взгляд, сложив руки на коленях, и на секунду задумалась.

Молчание прервал Сай, с видом драматического актёра размашисто взмахнув руками:

— О, госпожа, поведайте нам о злоключениях ваших, именуемых "свидания"! — Он сложил руки на груди. — Чем же столь недостойны оказались кавалеры, что навлекли ваш гнев?

Рейна рассмеялась, прикрывая рот рукой:

— Все как на подбор. Каждый по-своему… уникален, — она начала загибать пальцы. — Один натирает чешую до зеркального блеска. Второй — святой сын, маму почитает, слово ей поперёк не скажет. Третий ест за троих и жалобно вздыхает, что «никак не может сбросить вес». Четвёртый — герой былых боёв… хоть вылетел ещё на отборочных.

— Ага, четыре бочки — и одну про запас. — Сай сделал вид, что что-то записывает. Затем, притворно озадаченно оглядевшись, добавил: — Не подскажете, где рыбок достать? Желательно всеядных.

— Вылетел на отборочных? — с удивлением переспросил Тай. — Что-то не припомню элиты из клана в списке участников.

Рейна лукаво улыбнулась, глядя в сторону:

— Так он и не участвовал. На смотрины пришёл. Говорит: «Проиграл только потому, что встретился с полуфиналистом». Мол, не повезло с соперником.

— Турнир? — заинтересовался Сай, подсаживаясь ближе. — Это на арене? Со ставками и прочим?

Тай почесал подбородок, прищурился:

— Что-то вроде обряда посвящения у клана Застывшей Крови. Участвуют только новички. Ну и по традиции — любой желающий не из их клана.

Он ухмыльнулся и наклонился ближе, понижая голос до заговорщического шепота:

— Хотя в этом году у них заминка вышла. Сейчас не знают, как выкручиваться.

— Я слышала, кто-то напал на полуфиналиста, — протянула Рейна, прищурившись.

Тай выдержал паузу, нагоняя интриги.

— О великий маэстро слухов, — лениво заметила Шия, — поведай нам эту тайну.

Убедившись, что все смотрят на него, Тай, не торопясь, начал:

— Не просто напал. Сломал обе клешни. И не только.

— Последних, кто пытался такое провернуть, потом по кусочкам с арены собирали, — всё так же лениво отозвалась Шия. — И в чём заминка?

— А вот это самое забавное, — Тай откинулся на спинку стула. — Его раскатали честно. Один на один. Но... вне арены. Свидетелей было достаточно. Вот и не знают теперь, как быть.

Он отпил из кружки, сделал вид, будто собирается закончить — но продолжил:

— Представьте: бой окончен, участники расходятся. А потом один из них набрасывается на судью. Или на кого-то из наблюдателей. Что делать?

Он сам же и ответил, не дожидаясь:

— Их уводят. Иногда — силой. Обычно этим занимается сам клан. Или приглашают наёмников.

Он поставил кружку на стол, выдержал короткую паузу.

— Так вот. Этот клешнерукий решил поприставать к одной такой наёмнице. А та — оказалась не из тех, кто терпит. Получил, как говорится, по полной.

Он усмехнулся.

— И вот теперь у клана дилемма. С одной стороны, удар пришёлся от представителя их же стороны — хоть и временного. С другой — покалечили участника вне формального боя. Не на арене. Не по ритуалу. Вот и не знают, как выкрутиться, чтобы не запятнать репутацию и не потерять лицо.

---

Никсари зевнула, лениво наблюдая с трибуны за очередным боем. Один закончился, публика начала гудеть в ожидании следующего.

«Скука. Хочешь убить — убей. Чего тянуть.»

Она уже собиралась уйти, как вдруг на краю арены заметила странные движения — кажется народ расступился вокруг кого-то. Задержалась, сделала пару шагов ближе, чтобы рассмотреть.

На площадке стояло существо, покрытое плотным хитином. Две массивные клешни, рост около двух метров. Но рядом с ним — девушка, и он казался мелким на её фоне. Она возвышалась над ним головы на три-четыре. Гибкая, мощная, и с кожей, словно глянцевая гладь моря: глубокий чёрный цвет, пронзённый вытянутыми белыми отметинами, напоминая хищника океана. Спинной плавник, едва заметные жаберные линии, сияющие синие глаза.

Клешнерукий явно пытался её спровоцировать — и становился всё более раздражающим.

— Эй, у тебя такая гладкая кожа… — прошипел он. — Эта чёрно-белая штука прямо просится — содрать её и повесить как трофей! А твой плавник... ммм… на трусы пойдёт!

Она повернулась к нему — медленно, почти лениво. Говорила спокойно:

— Ещё одно слово — и я сломаю тебе клешни.

— Угрожаешь мне, без пяти минут победителю? — хмыкнул он. — Подойди, покажу тебе, что такое настоящее наслаждение…

Улыбка, широкая и чуть безумная. Один шаг — и хруст.

Клешни повисли, словно сломанные игрушки.

Ещё одно движение — удар коленом, и он сложился, как жестяная банка. Без звука.

Она подняла руку:

— У нас выбывший.

Никсари, вернулась на свое место. Уголки губ растянулись в снисходительной улыбке.

«Кое-что интересное всё-таки есть.»

Глава 30

Рейна шагнула сквозь дымку перехода и оказалась перед ухоженным садом. В центре — беседка, затенённая листвой. У входа её остановил охранник.

— Вы на территории личной резиденции Великого Арха. Назовитесь.

— Рейна. Из клана рода Драконьих. По личному делу.

Она старалась выглядеть спокойно, но голос чуть дрогнул.

Охранник застыл. Прошла пара секунд — и из глубины сада раздался старый, но уверенный голос:

— Пропустить.

Рейна прошла по дорожке. В беседке, прислонившись спиной к решётчатой стене, сидел старик. Улыбнулся — и вся тяжесть его власти вмиг рассеялась.

— Снова заблудилась, дитя? — с притворным смущением произнёс он. — Ах, да. Ты ведь уже взрослая. Прими мои поздравления.

Рейна сдержанно поклонилась.

— Благодарю, Великий. Я пришла, чтобы… — она запнулась, заметив едва заметную усмешку на его лице. Подбирая слова, переформулировала: — Я пришла, чтобы ответить на вашу помощь.

Улыбка на губах старика стала чуть шире.

— И что же ты можешь предложить мне? — спросил он с интонацией человека, у которого уже есть всё.

— Вы рассказали мне, какой она была. — Рейна говорила твёрдо. — Я расскажу вам, какой она стала.

Улыбка исчезла. В глазах старика мелькнули искры — искреннего интереса.

— Признаю. Ты смогла найти то, чего не нашёл я. Но не боишься, что твой клан сочтёт это предательством?

— Это будет честный обмен, — спокойно ответила Рейна. — И у вас куда больше прав знать, чем у них.

Старик рассмеялся — громко, хрипловато, но без издёвки.

— Тогда садись. Рассказывай.

Они проговорили почти час. Когда разговор завершился, Рейна встала и приготовилась попрощаться — но с удивлением увидела, как Великий Арх тоже поднялся, собираясь проводить её до выхода.

— Спасибо за тёплый приём, Великий, — с уважением поклонилась Рейна.

— Заходи ещё, если будут интересные истории, — тепло улыбнулся он.

Рейна скрылась в дымке перехода. Старик задержался у ворот, бросил взгляд на охранника, который всё это время стоял неподвижно, будто статуя.

— Запомни её. И не останавливай, если вернётся.

Охранник коротко кивнул. Арх неспешно вернулся в беседку. Там его уже ждал юноша — будущий глава клана, названный в его честь.

— Дедушка, вы уверены, что стоит ей верить? — спросил он, внимательно наблюдая за стариком.

Тот сел, расслабленно откинулся, но с возвращением в голос властных нот.

— Она никого тебе не напоминает?

Арх-младший нахмурился, перевёл взгляд на одинокий красный цветок в саду.

— Не думаю. А вам?

Старик прикрыл глаза и сложил руки замочком на животе.

— По характеру — копия твоей родной тёти. Такая же была… упрямая. — Он сделал паузу и добавил тише: — Жаль, не дожила, чтобы увидеть, какой выросла её дочь.

Арх заморгал, ошеломлённый.

— Дочь? То есть она моя…

Голос старика стал твёрдым:

— Да. В ней течёт кровь нашего клана. Хотя она и не знает об этом.

Он открыл глаза и посмотрел будущему главе прямо в лицо:

— Кажется, у неё сейчас смотрины. Направь пару толковых ребят. Пора восстанавливать связи с потерянной кровью.

---

Сай приготовил кофе, взял две чашки и направился к Арахне.

Перед ней двигалась кукла из паутины — точная, живая, повторяющая каждое движение пальцев. Сай не хотел мешать. Осторожно поставил чашку рядом и уже собирался уйти, когда кукла дрогнула… и рассыпалась.

Арахна выдохнула, разочарованно взмахнула рукой — остатки паутины исчезли.

— Извини, что помешал, — тихо сказал Сай, чуть виновато.

— Ты не виноват. — Арахна немного помедлила, подбирая слова, но перед ней уже собиралась новая кукла.

— Это сложнее, чем кажется. Представь, что тебе нужно заранее продумать и представить каждое движение… с точностью до пальца.

Сай хотел что-то ответить, но увидел, что она уже полностью ушла в работу.

Он развернулся и направился к Шие.

Та сидела за столом, уставленным книгами и заметками. Что-то переписывала, сверяла, делала пометки. Услышав шаги, подняла взгляд и отложила перо.

— Всё ищешь новый рецепт? — Шия чуть усмехнулась.

— Да. Сейчас экспериментирую с разным помолом и зерном. — Сай с энтузиазмом протянул ей чашку. — Попробуй.

Шия взяла, сделала пару глотков. Покрутила чашку в руках, как опытный сомелье.

— Урожай прошлого года с полей Тёплых Осколков… чувствуются нотки пещерного кристалла…

— Аромат — тянет за собой, как обещание чего-то большего…

Она прищурилась, глядя на его недовольное лицо.

— Не нравится? Тогда в следующий раз напиши мне речь заранее, — хмыкнула Шия, откидываясь на спинку стула.

— Я просто хотел честное мнение, — пробормотал Сай, опуская глаза.

Шия сделала ещё один глоток, подумала, и сказала уже иначе — серьёзнее, мягче:

— Честное? Хорошо.

— Вкусно. Как и сотни раз до этого. Но… если ты поставишь три своих варианта рядом и попросишь угадать, где какой — я не скажу.

Сай присел на соседний стул, отпил из своей кружки:

— Так и запишем: вкус различать не умеет.

Глаза Шии сузились, голос стал бархатным:

— Твоими стараниями я скоро буду одним кофе питаться. Так сильно хочешь, чтобы я по ночам не спала?

— Я умею только яды и кофе. Выбирай. — Сай усмехнулся, в глазах мелькнул озорной огонёк. — Хотя могу случайно перепутать.

— После таких слов я просто обязана тебя придушить. — Хвост Шии лениво потянулся в его сторону. — Ради внутренней гармонии… и душевного равновесия.

— Давай лучше ядом, — Сай наклонился ближе. — Ты выпьешь, а я поцелуем соберу остатки с твоих губ.

Он послал ей воздушный поцелуй. Шия, подперев кулаком подбородок, сделала вид, что задумалась:

— Для начала придётся договориться с враждующими кланами, чтобы они приняли нас в семью.

А уже потом сможем играть в Ромео и Джульетту.

Глаза Сая вспыхнули любопытством:

— Кстати о романтике и драме… Что там за история с Реем?

Шия тут же недовольно сморщилась:

— От Тая заразился?

Она поджала губы, потом, поучительным тоном, с нажимом:

— Не бери плохих привычек от плохих дяденек. А то будешь сидеть дома. Наказанный.

Сай, ничуть не смутившись, попытался состроить щенячьи глазки:

— Ну расскажи сказку. Ты же любишь. Или без вина не можешь?

Шия цыкнула языком и вернулась к своим записям.

Сай поставил локоть на стол, подпер голову ладонью:

— И надолго тебя хватит? Может, сбегать за вином? Отдохнёшь хоть раз от кофе…

Почти неслышно подошла Арахна и села рядом. Голос её был мягким:

— Я бы тоже послушала. Про Рея… или про Ромео с Джульеттой.

Шия на секунду удивлённо вскинула бровь, но быстро вернула выражение лица в привычную ленивую маску.

— Хочешь использовать как сюжет для своего кукольного представления?

Арахна приложила палец к подбородку

— Представление? Не думала об этом. Пока сложно управлять даже одной куклой.

— Шия, не меняй тему. Мы ждём нашу сказку, — прищурившись, напомнил Сай.

Шия раздражённо выдохнула и откинулась на спинку стула.

— Вы ведь теперь не отстанете, да?.. — устало посмотрела на разбросанные записи. — Ладно. Но сказок не будет. И всего я вам не расскажу.

Глава 31

Шия помолчала, прикусив губу, глядя то на Сая, то на Арахну, будто решая, с чего начать.

— Для начала немного о кланах. Это, по сути, небольшие владения со своей территорией, законами, традициями. У каждого — свой уклад. Клан Драконьих, например, почти как королевство: глава — как король, верхушка — знать. Классовая система в чистом виде.

— А при чём тут Рей? — нетерпеливо перебил Сай.

— Он как раз был из этой самой знати, — спокойно продолжила Шия. — А потом взял и притащил в клан девушку из другого рода. И заявил, что собирается на ней жениться.

Она сделала короткую паузу.

— Только у его отца уже были свои планы. На брак, на будущее… на всё.

— Договориться не получилось, да? — прокомментировал Сай, скрестив руки на груди.

Шия усмехнулась, чуть ехидно:

— Почему же? Договорились. Правда, кулаками. Что Рей, что его отец — вспыльчивые ребята. Не знаю, кто кого, но Рей ушёл, громко хлопнув дверью. Приполз ко мне в таверну весь в ссадинах и синяках. Мы тогда были знакомы, но не близко. Пожалела его — поселила в одной из пустых комнат.

— Как Ларк когда-то тебя? — тихо заметила Арахна, отпивая из кружки. — Вернула долг или вспомнила себя?

— Может, и то и другое. — Шия на секунду замолчала, глядя куда-то мимо. — Но сейчас не обо мне.

Она вернулась к рассказу, чуть понизив голос:

— Через пару дней подселилась и его возлюбленная. Жили спокойно. Появилась Рейна. Всё было неплохо… пока она не заболела.

Шия снова замолчала. На этот раз дольше. Лицо стало серьёзным. Спустя полминуты Сай не выдержал:

— Так что было дальше?

Шия мотнула головой, будто отгоняя тяжёлые воспоминания:

— Дальше Рей перевернул весь мир в поисках лекарства. Даже обратился за помощью к кланам. И тогда узнал — его семья объявила его мёртвым. Теперь он в клане никто. И звать его никак.

— И никто его не узнал? — нахмурился Сай. Потом, сообразив, добавил: — Или его семья заставила всех молчать?

Шия чуть пожала плечами, будто выныривая из глубины воспоминаний:

— Нет. К тому времени он сильно изменился. Как телом, так и душой.

Раньше — две руки, две ноги, красивый торс… А потом — массивное тело, лапы вместо рук, морда дракона. Узнать было почти невозможно.

Она вздохнула — тяжело, будто всё это всё ещё лежало на ней.

— Не смог он её спасти. Впал в отчаяние.

Но быстро вспомнил: у него есть маленький ребёнок, которому он нужен.

Шия ухмыльнулась, поглаживая костяшки пальцев:

— Понадобилось всего пару бутылок вина… и пара ударов в челюсть.

— Психолог из тебя, конечно, так себе, — хмыкнул Сай, потирая щёку. — И методы сомнительные.

Шия хищно ухмыльнулась, лениво разминая костяшки пальцев:

— Хотите обсудить? Или лучше сразу опробовать?

Сай уже собирался что-то отпарировать, но Арахна вдруг задала вопрос:

— А зачем он вернулся в клан?

Шия на секунду задумалась, отвела взгляд в сторону:

— Не знаю. Может, ради Рейны. А может… хотел утереть нос своей семье.

— Если глава — это как король, а верхушка — знать… — Сай прищурился, — то кто тогда он?

— Если так рассуждать, — Шия пожала плечами, — то выходит, что-то вроде личного советника. Высшая должность, которой можно добиться без знатного происхождения.

Она перевела взгляд на Сая и прищурилась, в голосе мелькнули знакомые нотки игривой угрозы:

— Похоже, метод убеждения работает. Может, и на тебе проверить?

---

Троица спустилась в таверну и заняла привычный столик.

Сай первым заметил Тая — тот сидел в углу, в компании высокой девушки. Очень высокой. Черно-белая кожа девушки блестела в свете фонарей, словно влажная. Цвета не просто чередовались — они образовывали хищные, изогнутые узоры, подчёркивая мускулатуру. Сай отвёл взгляд — и поймал точно такой же оценивающий взгляд у Шии. Он едва слышно хмыкнул и вернулся к рассматриванию парочки.

Девушка попрощалась с Таем и, не оглядываясь, покинула таверну. Тай направился к ним и, весело улыбаясь, произнёс:

— Вы бы на неё так не пялились.

Сай неловко замялся:

— Я просто…

— Ты, может, и просто, — перебил Тай, усаживаясь. — А вот она из тех, кто сначала бьёт, потом спрашивает. Если кто доживает.

— Сай, ты о таких рыбках говорил? — с ленцой протянула Шия, переводя на него загадочный взгляд.

Сай склонил голову, изображая задумчивость.

— Боюсь, озеро придётся расширять, — сказала Арахна, мягко улыбаясь.

Тай хмыкнул, обвёл всех взглядом, взял кружку и сделал глоток:

— Надеюсь, это не заразно.

Он поставил кружку и, понизив голос, продолжил:

— Помните, я вам рассказывал про наёмницу, которая раскатала участника турнира? Так вот… это была она.

За соседний двухместный столик села девушка. Тёмные волосы, серые глаза. Свет в таверне был приглушённый, но с ней творилось что-то странное — словно тень всегда шла за ней, делая кожу неестественно тёмной, почти бархатной.

— Привет, — прозвучало мягко, почти сдержанно.

Сай обернулся, узнал её — и тут же расплылся в улыбке:

— Никсари! А мы уже думали, тебя похитили, и нам пора выдвигаться на спасение!

— Ну-ну, герой одинокой баллады… — протянула Шия с ленивой усмешкой. — Как бы тебя потом самого не пришлось спасать.

Она расслабленно откинулась в кресле, но в глазах мелькнуло облегчение. Увидев Никсари, Шия явно повеселела.

— Давненько не виделись.

Арахна внимательно смотрела на неё, чуть склонив голову, словно прислушиваясь.

— Выглядишь уставшей, — наконец сказала она. — Опять был сложный заказ?

Тай переводил взгляд с одного на другого, чуть приподняв бровь. Глядя на четверых, он явно пытался понять, когда и как они стали такими близкими.

— Какими судьбами в наш уютный уголок? — спросил он, делая глоток из своей кружки.

Никсари склонила голову, прищурилась:

— Спасать? Меня?.. — Она пристально вгляделась в лицо Сая. — Вот так просто взяли бы — и пошли?

Сай на секунду растерялся, оглянулся на остальных, затем с лёгкой неуверенностью:

— Ну… если можем помочь — почему нет? Ты ведь тогда нас выручила.

— А если это кто-то влиятельный, — Тай наклонился чуть ближе к Никсари, понизив голос, — только шепни. У меня, знаешь ли, есть пара выходов на Тень.

Никсари едва не подавилась кофе, растерянно уставившись на него… и вдруг рассмеялась — неожиданно громко, с лёгким хрипом в голосе.

Отсмеявшись, вытерла слезящиеся глаза, и — с улыбкой, но уже чуть иначе — сказала:

— Ну тогда… тогда мне правда нужна помощь.

Четыре взгляда уставились на неё почти одновременно. Серьёзно. С ожиданием.

Она чуть повела плечами, усмехнулась — и уже другим, спокойным тоном:

— Мне ужасно скучно. Что посоветуете?

Глава 32

Все на секунду замерли, переглянулись — и невольно заулыбались.

Тай первым поднял кружку:

— Хорошая выпивка и компания. Что ещё нужно?

— Скучно, — протянул Сай с самым серьёзным лицом. — А ты раньше как развлекалась?

— Раньше?.. — Никсари задумалась. — Да никак. Времени не было.

Взгляд Арахны стал тихим, но пронзительным. Казалось, она заглядывает прямо в душу.

— А что изменилось?

Никсари поёжилась под этим вниманием, потом заметила, как все смотрят на неё в ожидании — и, поколебавшись, всё же заговорила:

— Я с детства работала на одного… крайне неприятного типа. Он считал меня своей собственностью.

Голос её звучал отрешённо, почти механически — будто она не говорила, а зачитывала текст, выученный наизусть.

— Никакой личной жизни. Всегда готова к приказу — для него или его «друзей». Иногда — подработки, так сказать, «для повышения квалификации».

Никто её не перебивал. Только смотрели — внимательно и по-разному. Шия чуть прищурилась. Тай больше не улыбался. Арахна не отводила взгляда. Сай сидел, затаив дыхание.

Никсари, словно чувствуя это, постепенно разгоралась. В словах проступало больше жизни:

— Больше десяти лет я боялась даже подумать лишнего. Делала вид, что я — идеальный инструмент. А он… только кивал. И давал новое задание.

На секунду она замолчала. Сделала глоток кофе. Продолжила уже тише:

— И вот… у меня получилось уб—

Она резко запнулась, осознав, что чуть не выдала лишнего. Подняла бровь, будто возвращая себе маску, и с чуть натянутой улыбкой закончила:

— Получилось уволиться. Хотя бы платил стабильно — за столько лет кое-что накопилось.

Она снова сделала глоток, опёрлась щекой на ладонь, глядя в чашку. Голос стал ироничным, но тихим:

— Безработная, одинокая женщина в расцвете сил ищет развлечений.

Почти как начало плохого романа, да?

Тай откинулся на спинку стула, задумчиво глядя в потолок.

— Я так понимаю, что некоторые обстоятельства ты опустила, — его голос был спокойным, но в нём всё-таки ощущалась нотка интереса. — И история, наверно, куда мрачнее, чем ты говоришь.

Он снова перевёл взгляд на Никсари, но не с пренебрежением — скорее, с пониманием.

— Но мне и этого достаточно, — он слегка покачал головой. — Если возникнут проблемы с ним, не забывай, я не шутил насчёт контактов с Тенью.

Никсари загадочно улыбнулась в ответ, но молчала.

Арахна, сидя чуть поодаль, внимательно следила за её реакцией. Наклонившись вперёд, она мягко, но твёрдо произнесла:

— Ты получила то, что хотела, теперь учишься с этим жить. — Она немного замолчала, словно подбирая слова. — А почему «плохого романа»?

Сай попытался разрядить обстановку:

— Потому что романы с таким началом — это либо «дама в беде, которую спасает принц», либо эротическое путешествие с элементами душевной драмы.

— У тебя всё в путешествие превращается, — ухмыльнулась Шия, отпивая из кружки. — Дай только волю. Спорим, ты уже придумал, как таверну немного… усовершенствовать?

Глаза Сая забегали.

— Нет. Ни капельки. Даже не думал! Ни на секунду не представлял униформу кроликов с милыми ушками и пушистыми хвостиками. — Он поднял руку, будто клянясь. — И тем более ни разу не фантазировал про отдельную секцию с шестами и танцовщицами. Вот честное слово!

Тай рассмеялся:

— Знаю пару мест, где ты мог бы вдохновиться. Можем сходить, если хочешь… для исследования, так сказать.

Шия прищурилась, на губах — озорная улыбка:

— Нет, давай начнём с малого. Один шест. Привяжем к нему Тая, разденем… кормить будем только после танца.

Тай посмотрел на Никсари затравленным взглядом:

— Ты им рабочую идею, а они тебя — к шесту приковать. Скажи хоть, что так нельзя.

— Да, ты прав. Так нельзя, — серьёзно кивнула Никсари, а потом, не меняя выражения лица, добавила:

— Работников надо ценить и поощрять.

Она неспешно осмотрела зал.

— Кормить — три раза в день. Пиво — если станцевал хорошо.

Жестом подозвала официантку.

Тай уже открыл рот, чтобы ответить, но замер, отвлёкшись на что-то у входа.

В таверну вошло странное существо: ростом чуть выше метра, на четырёх мощных ногах, с торсом, напоминающим гориллу. За ним следовали трое охранников в чёрной форме.

Тай внимательно осмотрел существо, затем — сопровождающих.

— А вот этого искала Винари.

Он поднялся, подошёл к существу, перекинулся с ним парой слов. Спустя минуту существо вместе с охраной покинули таверну.

Сай терпеливо дождался, пока Тай вернётся за стол и только потом спросил:

— Винари… это та высокая девушка?

Тай раздражённо схватил кружку пива.

— Если ты о тех двух с половиной метрах безумия, которое сначала делает, а потом страдает от последствий... — он отпил хороший глоток, поудобнее устроился и буркнул:

— Да. Это та самая чёрно-белая бестия.

Никсари наклонилась к столику чуть ближе, голос её стал почти заговорщическим:

— Чёрно-белая, высокая… Это не она на арене поломала участника пополам?

Тай усмехнулся, не отрывая взгляда от кружки:

— И ты слышала? Конечно она. Винари, во всей своей красе.

— Не слышала. — Никсари хмыкнула. — Видела. Своими глазами. Хитин сложился, как бумажка.

Тай хмыкнул, возвращаясь к пиву:

— Могу автограф взять, если хочешь.

Он оглядел всех за столом, потом, словно сам у себя спросил:

— Почему мои друзья каждый безумнее другого?

— Тай не знает? — Арахна приложила палец к подбородку, глядя в сторону Тая.

Сай ухмыльнулся, подхватывая мысль:

— Не будем разрушать его веру в лучшее.

Шия повернулась к Таю, сделала серьёзное лицо:

— Тай, мы долго от тебя скрывали...

Она выдержала паузу, надувая важность, но Тай не дал ей договорить:

— Что вы все очень меня любите и цените. Ладно, так и быть, присмотрю за вами. А то ведь пропадёте.

— Надо же... Святой Тай снизошёл до убогих, — с ехидцей протянула Шия. — За что такая честь?

— Кстати о страждущих... — Тай прищурился и сделал глоток. — Вам вышибала в таверну не нужен?

Он посмотрел на них с шутливой надеждой, но, переведя взгляд на Арахну, сам себе же ответил:

— А, ну да. Не нужен.

Арахна посмотрела на Тая серьёзно:

— Винари для тебя больше, чем просто друг?

Тай помолчал, разглядывая её. Потом выдохнул:

— Мы давно знакомы. Многое прошли вместе… не всегда по её вине. Иногда — и по моей.

Он замолчал на пару секунд.

— А теперь она снова лезет в пекло.

— Ты про то существо, что заходило с охраной? — уточнил Сай, сложив руки на столе.

Тай откинулся на спинку стула, заложил руки за голову:

— После истории на арене ей сказали: «Подраться — пожалуйста, а работать иди куда подальше».

А у этого хмыря — почти вся охрана недавно разбежалась. Вот и сошлись.

— Но?.. — Никсари сложила руки на спинку стула и внимательно уставилась на него.

Тай натянуто рассмеялся:

— Всегда есть «но». Даже несколько.

Ходят слухи, что за ним тянется пара грязных делишек. И вроде как Тень его уже записала в список.

Винари либо попадёт под раздачу… либо сама его сломает, если что-то не понравится.

Никсари надменно хмыкнула:

— Цели узнают, что за них взялась Тень, уже по факту. В луже собственной крови. Как и у любого другого хорошего профессионала.

Шия сощурилась, глядя на неё внимательно:

— Личный опыт?

Никсари положила голову на руки, уставившись в стол:

— Приходилось сталкиваться… по работе. Даже подумывала однажды нанять кого-нибудь для решения своей собственной проблемы.

К счастью, не понадобилось.

— Думаешь, я зря беспокоюсь? — уточнил Тай, не отводя взгляда.

— Наоборот, — спокойно ответила Никсари. — Лучше держаться от него подальше

Глава 33

Лаборатория была окутана полумраком.

Мужчина сидел за столом, постукивая пальцами по металлической поверхности в медленном, выверенном ритме.

Из пустоты раздался спокойный, почти ленивый голос:

— Как тебе новое место?

Мужчина не отреагировал. Погружённый в мысли, он заговорил вслух:

— Возможно, его способность влиять на разум ограничивается только теми, кто пересекал осколки без троп.

Пальцы отбивали ритм чуть быстрее.

— Тратить клетки древней — расточительно. А с имеющимися экземплярами слишком много нюансов. Для влияния нужно находиться рядом... и долго.

Он замолчал, вновь углубившись в размышления.

— Может, дело в сущности? — с лёгким сарказмом подсказал голос, как будто угадывая его мысли.

Мужчина перевёл взгляд на пустоту, откуда доносился звук. На миг в его глазах мелькнуло удивление, но оно тут же исчезло. Он заговорил:

— Сущность — это абстрактный концепт. Удобная точка остановки, когда не знаешь, что делать дальше.

В ответ — щелчки пальцев, почти насмешливые.

— Не веришь в не-существующее?

Мужчина всмотрелся в темноту, затем, чуть замедлив речь, начал объяснять:

— Когда-то люди верили, что молнии — это гнев богов. Здесь то же самое.

Они собрали всё, что не смогли понять, дали этому имя — «сущность» — и перестали пытаться.

Так что да, она существует.

Как набор необъяснённых явлений. И ты это прекрасно знаешь.

Потом голос из пустоты вновь зазвучал — чуть горделиво:

— Я дал тебе больше, чем ты думаешь. Теперь проверяю, что изменилось.

Мужчина перевёл взгляд на стоящий в стороне резервуар. Глядя на его содержимое, произнёс почти без эмоций:

— Страховка. И подопытный.

Спустя несколько секунд голос снова раздался — на этот раз серьёзнее:

— Теперь нужно заменить Тень. Но без использования клеток древних.

— Она была побочным продуктом. — Мужчина на миг прикрыл глаза, будто что-то просчитывая. —

Теперь есть шанс устранить все недостатки. Но это займёт много времени.

---

Никсари вернулась в свой новый дом.

Остановилась у входа, огляделась — и чуть улыбнулась.

Квартира: четыре комнаты. И весь осколок — только её.

Пустой, тихий, но свой. Даже казалось, что где-то на границе чувств уже формируется якорь.

Она неторопливо прошла вглубь, плюхнулась на диван и вытянулась во весь рост.

— Стоит только заговорить с ними — и вся легенда рушится, — пробормотала. — Остаюсь только я. Рассказала почти всё...

Повернулась на бок, подложив руку под голову.

— Это называется «доверие»? Или всё-таки глупость...

Помолчала, разглядывая потолок. Тишина была уютной.

— Получила свободу... и не знаю, что с ней делать. — Она тихо усмехнулась. — Всё, что я умею, — убивать по приказу. Сколько масок я примеряла? Сколько чужих лиц? Даже не помню, где была настоящая. Если вообще была.

Она на секунду прикрыла глаза.

— Но в тот момент… — не договорила. Отогнала мысль.

— Учиться жить. У них?.. — пробормотала, неуверенно. И тут же, чуть насмешливо: — Может, действительно стоит отправиться в эротическое путешествие?

Улыбнулась, но в голосе зазвучала новая, серьёзная нота.

— Они так беспокоятся о Винари. Может, это заразно? — Помолчала.

— Думаю, стоит разобраться с этими слухами.

---

Никсари сидела в дальнем углу, сливаясь с тенью. Если не приглядываться — и не заметишь, что там кто-то есть. Она медленно осматривала зал, отмечая группки существ, перешёптывающихся между собой.

«Идеальное место для тёмных делишек», — хмыкнула она про себя и вернулась к наблюдению.

В центре её внимания было существо: ростом чуть выше метра, четыре короткие мощные ноги и торс, напоминающий гориллу. Оно договаривалось о чём-то с парой наёмников — и разговор явно не клеился. Через пару минут один из наёмников с раздражением схватился за рукоять оружия. Существо вскочило и спряталось за спинами своей охраны.

Наёмники обменялись взглядами, один из них процедил сквозь зубы:

— Ещё раз подойдёшь к моей группе — сам в клетке окажешься.

Он сплюнул на пол и пошёл прочь. Остальные последовали за ним.

Существо, выглядывая из-за плеч охраны, буркнуло:

— Трусы. Боитесь какой-то девчонки… и ещё угрожаете. Смешно.

Один из наёмников остановился, положил руку на эфес и сделал шаг в его сторону. Существо тут же юркнуло обратно за охранников.

В таверне раздался смех — сначала со стороны наёмников, потом и от нескольких других столиков. Когда те исчезли в дымке перехода, существо нервно огляделось, ловя презрительные взгляды. Сжал кулак.

— Уходим, — скомандовал он, и вышел, сопровождаемый охраной.

Никсари, растворившись в тени, скользнула следом. В следующий момент она оказалась в знакомом месте — на арене.

Винари разминалась на одной из боевых платформ. Существо направилось к ней.

Никсари затаилась неподалёку, наблюдая.

Противник у Винари был среднего роста, с блестящей кожей, напоминающей металл, и телосложением, полным силы.

Она шла к нему спокойно, не сбавляя шага. Губы постепенно растягивались в улыбке — сначала игривой, потом хищной. Противник тоже сокращал дистанцию, но был предельно собран, отслеживая каждое её движение.

Когда расстояние сократилось, он рванул вперёд — резкий рывок, удар.

Винари легко шагнула в сторону и встретила его ногой. Удар он заблокировал, но пошатнулся — явно не ожидал такой силы. Попытался отступить, но она пошла в наступление.

Серия ударов — тяжёлых, без пощады. Она не давала ни шанса на передышку. Он пытался контратаковать, отступать, защищаться, но казалось, она заранее знала, что он сделает.

С каждым движением её улыбка становилась всё безумнее.

Наконец — прямой удар в челюсть. Противник остановился, пошатнулся…

И тогда Винари замерла. Протянула руку.

— Спасибо за бой.

Он с трудом фокусировал взгляд, но пожал ей руку.

Никсари наблюдала за боем и невольно вспомнила слова Тая: «Два с половиной метра безумия».

Хмыкнула про себя и добавила: «Жесткая. Беспощадная.»

Образ перед ней затягивал. Никсари поймала себя на мысли — на её губах появилась та же безумная, почти хищная улыбка, что и у Винари.

Со стороны платформы донёсся обиженный выкрик:

— Винари, я хотел с ним подраться! А теперь — не выйдет!

Она обернулась к говорившему, всё ещё дыша тяжело после боя, и хищно улыбнулась:

— Могу подменить его.

— Эээ… Я, пожалуй, передохну, — пробормотал тот, пятясь.

Раздался смех — не издёвка, а скорее признание: мало кто решался выйти против неё. Винари не сдерживалась. Никогда.

Она вдруг заметила Фреза — то самое существо, за которым следила Никсари — и направилась к нему.

— Фрез, мы ведь договорились встретиться позже.

— Полчаса назад, — буркнул он, но тут же натянул заискивающую улыбку.

— Вы подумали над моим предложением?

Винари уже спустилась с платформы, остановившись рядом:

— Да. Но мне нужно уладить кое-какие дела. Раз я надолго не смогу вернуться.

Фрез потер руки, будто не заметил последнюю фразу:

— Отлично! Как будете готовы — дайте знать. Я разберусь с остальным.

Никсари насторожилась. «Надолго не сможет вернуться»?

Любой осколок — на расстоянии десяти шагов. Это прозвучало… странно.

Она прислушалась, но разговор закончился. Фрез, попрощавшись, отошёл на пару шагов, и его лицо мгновенно изменилось: улыбка исчезла, щека дёрнулась от едва сдерживаемого раздражения. Через мгновение он скрылся в дымке перехода.

Никсари ещё немного постояла в тени, колеблясь, потом вышла вперёд и подошла к Винари, надевая «рабочую маску» — застенчивую, чуть наивную.

— Привет. Ты — Винари? — её голос был мягким, почти милым.

Винари окинула её взглядом. В глазах промелькнул интерес.

— Да, это я.

— Хороший бой. Можно… личный вопрос?

Винари склонила голову на бок, оперлась локтями на ограждение:

— А не проще сразу спросить?

Никсари замялась — будто сбилась с хода:

— Мы ведь не знакомы… Неловко спрашивать о личном.

— Как тебя зовут?

— Никсари.

— Теперь считай знакомы. Так что без глупых предисловий.

Никсари моргнула, но кивнула.

— Я хотела спросить… почему ты сражаешься на арене?

Винари посмотрела на неё с лёгким недоумением — будто вопрос показался странным.

— Это весело.

Никсари приподняла бровь. Не успев осознать, выпалила:

— И всё? Ни цели? Ни стремления стать сильнейшей, доказать что-то, занять место среди лучших?

Винари рассмеялась — свободно, с шумом:

— А в чём смысл делать то, что не приносит удовольствия?

Казалось, простой вопрос… но Никсари замолчала. У неё не было ответа.

Тем временем бой на платформе завершался. Винари перевела взгляд на арену, потом — обратно на Никсари.

— А вот и наша очередь. Пойдём?

Никсари заморгала:

— Я не драться сюда пришла.

Винари разочарованно отвернулась, высматривая нового соперника.

— Тай хотел с тобой поговорить. Кажется, насчёт новой работы, — сказала Никсари, немного осторожно.

Глаза Винари оживились. Она оттолкнулась от ограждения.

— Он в той же таверне?

Никсари кивнула. Винари махнула рукой бойцам на прощание и шагнула в дымку перехода.

Никсари последовала за ней, в голове крутилась только одна мысль:

«Да что у неё вообще в голове творится?..»

Глава 34

Тай сидел за столиком в таверне, ожидая трио. В зале начиналось небольшое представление.

Один из посетителей явно перебрал. Шатаясь, он дёрнул за подол платья официантки с лисьей мордочкой:

— Малышка, налей ещё!

Та фыркнула и отстранилась:

— Ты ещё за прошлое не расплатился.

— Всё путём, — он обвёл рукой пустую кружку. — Себе тоже плесни, посидим…

Официантка легко увернулась, махнув лисьим хвостом:

— Я на работе не пью. А за выпивку — плати. Тогда и налью.

Из кухни вышла Шия, скрестив руки на груди. Остановилась у входа в зал и молча наблюдала.

Пьяный, не замечая её, продолжал:

— Думаешь, у меня нет пары монет?! — он приосанился. — Я с хозяином таверны на короткой ноге! Сама позови его — он подтвердит.

Официантка скользнула взглядом к Шие, усмехнулась и, почти ласково:

— Может, позвать. Выпьешь вместе с ним.

Пьяный замешкался. А потом, видимо, решил удвоить ставку — и с кривой ухмылкой произнёс:

— Зови. Расскажу, как ты клиентов гонишь. Мигом вылетишь отсюда. Хотя... — он подался ближе, с жирным намёком в голосе, — может, если извиниться как следует, я и прощу.

Шия подошла ближе, ядовито прищурившись:

— Сам уйдёшь или помочь, приятель?

Пьяный развернулся и, нахально глядя ей в лицо, процедил:

— Какой я тебе приятель? Сейчас вашему главному всё скажу! Тогда вы тут все полетите!

По таверне прошёл ропот, кто-то хмыкнул. Несколько столиков уже следили за происходящим с откровенным весельем.

Шия состроила испуганное лицо:

— О нет, только не главный! Как же я переживу... — а потом её лицо резко стало холодным. — То, что у меня такие "приятели".

— Плати и выметайся.

Пьяный начал осматриваться — тревога медленно пробивалась сквозь пьяный угар. Но он всё ещё тянул:

— Последний шанс, девочки! — он встряхнул пустую кружку. — Или делаете меня довольным, или ищите новую работу!

И тут таверна взорвалась хохотом.

— Он всерьёз пытается уволить хозяйку таверны?! — кто-то не верил собственным ушам.

— Тсс, поосторожнее, — с сарказмом вторил другой. — У него ж главный в друзьях!

— А может, он и сам главный?

— Нет, он самый Главный Главнюк, — раздалось из дальнего угла.

Пьяный начал бледнеть. Понял. Повернулся, чтобы сбежать — но чья-то рука вцепилась ему в шиворот.

— А платить кто будет? — весело поинтересовалась вошедшая.

Зал замолчал. Все сразу узнали её.

Хамис. Глава клана Ноксии.

Те, кто не узнал, инстинктивно поддались общей тишине.

Шия приподняла бровь, театрально сложив руки:

— Госпожа Хамис… Так это вы тот самый «главный», который уволит меня?

— Думаешь, я и это недоразумение знакомы? — Хамис презрительно покосилась на пьяного. — Хочешь сказать, глава Ноксии и вот это... — она ткнула пальцем, — сидели бы вместе за столом?

Она чуть встряхнула бедолагу:

— Эй, ты. Может, меня тоже уволишь?

Снова взрыв хохота.

Пьяный, трясясь, выложил всё, что было в карманах. Как только хватка ослабла, он сорвался с места и вылетел из таверны.

Шия осмотрела скромную кучку монет, оставленную пьянчугой. Кивнула официантке:

— Отсчитай за выпивку. Остальное — чаевые.

Лисья мордочка кивнула, сгребла монеты в ладони и, упорхнув за стойку, вернулась к работе.

Шия перевела взгляд на Хамис и, скрестив руки на груди, сухо спросила:

— Чем обязаны?

Хамис потянулась к чужой кружке, лениво улыбнулась:

— А что, теперь уже и выпить спокойно нельзя?

Шия прищурилась.

— Тогда приятного отдыха, — развернулась и направилась к столику, где уже сидели Тай, Арахна и Сай.

— Может, всё-таки нанять пару дуболомов, — пробормотала она, усаживаясь.

— Давно пора, — невозмутимо ответила Хамис, сев рядом, как ни в чём не бывало. Закинула ногу на ногу, облокотилась на стол и оглядела всех с лёгкой усмешкой.

Компания встретила её взглядами, полными недоверия.

— Проблемы? — спросила она, словно удивляясь.

— Даже не знаю, с чего начать, — Сай сцепил пальцы замочком, рассматривая прожилки на лице Хамис. — Но, пожалуй, всё касается одной... особы с неясными мотивами.

— Не каждый день встречаешь таких больших шишек в таверне, — с ленивой усмешкой добавил Тай, отпивая из кружки.

Арахна сидела молча. Лицо было непроницаемым, но в глазах мелькнуло лёгкое раздражение.

Хамис, похоже, наслаждалась их реакцией.

— Кофе у вас слишком хорош. Решила проверить, не подсунули ли вы мне фальшивку, — с игривой улыбкой заметила она.

Сай нахмурился. В голосе зазвучали сухие деловые нотки:

— Рецепт был улучшен уже после нашей сделки. Насколько мне известно, вы до сих пор получаете свою долю.

Улыбка на лице Хамис стала тоньше. На мгновение она посерьёзнела:

— И это создаёт хорошую рекламу вашему заведению.

Потом её выражение снова стало лёгким, почти дружелюбным:

— У меня здесь встреча. Просто решила поздороваться.

Шия смерила её скептическим взглядом:

— Что-то не припомню, чтобы меняла вывеску на «Бар тайных встреч».

Хамис рассмеялась и, откинувшись на спинку стула, ответила:

— Интересная идея, кстати. Найми побольше охраны, добавь пару «уединённых» мест — и вывеска вообще не понадобится.

В дверях таверны появилась фигура в тёмном плаще с натянутым капюшоном.

— Явился наконец, — хмыкнула Хамис, вставая. Напоследок кивнула компании и направилась к незнакомцу, скрывшись вместе с ним в глубине зала.

— Что это было?.. — Сай облегчённо выдохнул и буквально растёкся по столу.

Тай отпил из кружки, придвинулся ближе:

— Страховка.

Когда все взгляды сосредоточились на нём, он продолжил:

— Они до сих пор на ножах с кланом Драконьих. Полагаю, у неё встреча с кем-то из верхушки. Вот и покрасовалась перед всеми — на случай, если что-то пойдёт не так.

Сай попытался снова найти взглядом Хамис, но тщетно.

— Обычно для таких целей берут охрану. А не устраивают театральные представления.

Арахна обвела зал внимательным взглядом, будто что-то ища:

— Если ты чего-то не видишь… это не значит, что этого нет.

Тай решил мягко сменить тему — туда, куда ему было нужно:

— Так что насчёт отдельных секций и охраны? Можно даже с шестами.

— Хочешь сам поработать танцовщицей? — озорно прищурилась Шия.

— Думаю, он предлагает нанять Винари, — усмехнулся Сай. Его голос звучал легко, но в интонации проскальзывала серьёзность.

Тай потягивал из кружки с той самой ленивой ухмылкой, но трио не пропустило его лёгкого напряжения.

— Для неё придётся делать отдельный шест. Которым нельзя будет никого убить, — задумчиво пробормотала Шия.

В дверях таверны появилась Никсари — и, к удивлению многих, была не одна. Рядом с ней шагала Винари, уверенно, с хищной пластикой.

Окинув взглядом зал, они быстро нашли знакомые лица. Никсари заняла привычное место за соседним двухместным столиком и сразу заказала кофе. Винари же, не раздумывая, подошла к столу компании и села рядом с Таем.

— Ты хотел поговорить? — коротко бросила она.

Тай кивнул в сторону троицы:

— Знакомься. Это мои друзья: Сай, Шия и великая Арахна.

При этих словах Винари повернулась к Арахне и с интересом склонила голову.

— Никогда ещё не сражалась с Древними. Как насчёт дружеского матча?

Троица рассмеялась.

— Не люблю сражаться без необходимости, — ответила Арахна спокойно, чуть склонив голову. — И мой стиль не подходит для арены. Так говорил Роэн.

Глаза Винари тут же вспыхнули:

— Роэн? Основатель клана Застывшей Крови?

Арахна кивнула.

Сай в это время задумчиво рассматривал узоры на коже Винари, явно пытаясь понять, натуральные ли они... или ритуальные.

Шия, заметив у входа чёрного дракона с блестящей чешуёй, улыбнулась и поднялась.

— А вот и моя тайная встреча.

— Каким он был? — с почти детским любопытством спросила Винари, не сводя глаз с Арахны.

Арахна мягко, по-настоящему тепло улыбнулась:

— Диким. Но надёжным.

— Вы тут пообщайтесь, — вмешался Тай, поднимаясь. — А я… поговорю с Никсари.

Он пересел за соседний столик, к ней. Винари только кивнула, продолжая пристально наблюдать за Арахной.