Котоцарство

Стать взрослым

Раннее утро наступает в деревне «Мошка». Жаркое летнее солнце ещё не показалось, но осветило небо лучами. В домике кошачьего семейства уже все проснулись, чтобы приступить к своим ежедневным обязанностям на ферме.

Отец семейства, полный и на вид крепкий дымчатый кот с белыми усами, надев рубашку и штаны, неспешно готовился к выпасу уток у местного лесного озера. Мама, белая стройная кошечка с серыми полосками на щечках одетая в крестьянское платье, суетилась, собирая мужу паёк.

- Сегодня будет очень жарко, милый, надень кепочку, - сказала она мужу, подавая узелок с едой.

- Хорошо, надену, - ответил он, положив еду в сумку.

В комнату вошел белый котёнок с пушистыми щечками, одетый в комбинезон и клетчатую рубашку.

- Папа ты уже уходишь?- поинтересовался он, подойдя к коту.

- Да, сейчас покормлю Канцлера и… - отец не успел договорить фразу.

- Возьми меня с собой! Я тоже хочу на озеро! Здесь так жарко и скучно, - протяжно просил котёнок.

- Извини, Мика, пока ещё тебе рано ездить со мной. Мы уже говорили с мамой, что там может быть опасно. Дикие звери, охотники... нужно быть внимательным. Когда станешь взрослым я, обязательно тебя возьму.

- Хорошо... - грустно протянул Мика.

Отец повесил сумку на плечо и пошёл к двери.

- Не расстраивайся, малыш, и слушайся маму, – кот погладил сына по голове и вышел за дверь.

Мика взял с вешалки у двери свою соломенную шляпу.

- Отец не взял свою кепку, сынок, отнеси ему, - сказала мама-кошка, глядя в окно.

- Ага, - ответил котёнок и, быстро схватив папин головной убор, поспешил за ним.

Солнце появилось на горизонте пролив свет на кошачьи угодья. Небольшой домик, стойло с загоном и большой сад. Утки, выпущенные из сарая, толпились, хлопая крыльями и крякая.

Мика нашёл отца у ворот, сидящим на скамье напротив огромного длинношерстного бобтейла. Собака с аппетитом чавкала и виляла хвостом.

Кот поблагодарил сына за кепку и, дождавшись, когда Канцлер закончит свой завтрак, погнал расшумевшихся птиц на выход.

Наступил полдень, горячий июньский воздух стал тяжелым и удушливым. Мика с мамой, закончив утренние хлопоты решили отдохнуть. Сын фермеров с удовольствием скинул одежду и искупался в бочке прохладной воды. Хоть он и был котом, но ему нравилось, когда его шерстка и лапки чистые. К тому же во время такого летнего зноя очень приятно охладиться. После купания Мика натянул штаны и развалился на траве у стога сена. Солнце ласково грело его ещё влажную шерсть, усталость плавно уходила из тела и словно впитывалась в землю под ним. Котёнок сладко потянулся и задремал.

Вдруг отдыхающего кто-то окликнул. Он нехотя приоткрыл глаз в поисках источника звука. Тёмная тень сидела на заборе, заслоняя солнце спиной.

- Здорово, Мика, - говоря в нос сказала тень, - что молчишь? Тебя что жарой сморило? Хе-хе...

Мике пришлось прищуриться, чтобы рассмотреть говорящего. Это был соседский котёнок, немного постарше возрастом, рыжий, облезлый с хищными жёлтыми глазами и острыми кисточками на ушах.

- Я просто заснул, Гас - отведя мордочку от собеседника, сказал Мика

- Понятно! Я тоже выдохся, решил под яблоней поваляться, а тут смотрю ты, хе-хе, - сосед спрыгнул с забора и, подойдя к бочке, смочил в ней платок, затем протер им свою мордочку.

- Мы идём завтра с ребятами на рыбалку, - похвастался Гас, - хочешь с нами?

Мика поморщился чувствуя к чему идёт разговор. Сосед склонил голову, хитро щурясь в ожидании ответа.

- Мне нельзя. Я не знаю лес и родители мне не разрешают, - холодно ответил белый, - отец сказал, что я ещё мал.

- Ммм... вот как... - задумчиво произнёс Гас, запрыгнув обратно на забор, - а ты не хочешь пойти с нами? Мы никому не скажем...

- Нет, Гас, я не могу так, - сказал Мика, поглядев на рыжего.

- Ясно...- сосед скорчил обиженную мину.

- Вот, если бы я мог доказать отцу, что я взрослый... - обратился котёнок к небу.

Рыжий, прищурившись, тоже посмотрел вверх и, немного помолчав, изрёк.

- А если я знаю как тебе доказать, свою взрослость?

Мика оживлённо приподнялся.

- Правда?

- Да я знаю, - сказал гордо сказал рыжий и мигнул одним глазом, - обычно это делают на специальной церемонии, устраивают типо праздник....и э...

Гас замялся, затем выдохнул, слегка пригнулся и начал перечислять по пальцам на своей когтистой лапе:

- Обычно родители устраивают праздник... ты готовишься целый месяц... - проговорил он торопливо, но запнулся на последнем слове, - я не помню уже когда это я делал, давно было... хе-хе-хе.

После Гас выпрямился и указывая вверх сказал:

- Короче тебе надо самому объездить козу!- выпалил он

- Да? - задумался белый и посмотрел в сторону стойла.

- Да! Самому! В одиночку! Это очень опасный и взрослый поступок! - продолжал увлеченно рассказывать Гас, - если ты сможешь это сделать и показать родителям, то они тут же запишут тебя во взрослые! Правда это ещё рано тебе, и ты не готовился… но ты же очень хочешь на озеро, правда? - сосед грозно посмотрел на белого.

- Да-да-да! Очень хочу. Я смогу! - возликовал котёнок, - спасибо, Гас!

Мика, подхватив шляпу, побежал в стойло. Гас спустился с забора и облокотившись на него локтями, сопровождал убегающего соседа взглядом.

- Ну беги, беги... посмотрим какой ты взрослый, - пробормотал он, хитро улыбнувшись.

Переполненный энтузиазмом, белый котёнок набегу ворвался в стойло. Деловито потирая лапки, он медленно подошёл к одной из коз. Та мирно стояла и жевала траву.

-Вега, Вега! - подозвал её котёнок, - не хочешь выйти погулять?

Он погладил её по морде, та заблеела в ответ.

Мика вывел козу в загон. Гас, спрятался за бочкой и принялся за ним наблюдать.

Белый котёнок, с опаской подошёл к козе. Ему было страшно и, немного помедлив, он всё же решительно вцепился козе в бок и полез ей на спину. От неожиданности коза высоко подпрыгнула и сбросила с себя котенка. Он снова попытался забраться, но на этот раз решил запрыгнуть козе на спину с разбега, от чего Вега прытко побежала вдоль забора. Мика чуть не слетел, но удержался.

- Ну подожди немного, Вега...Стой! – жалобно лепетал котенок.

Рыжий, увидев, что Мика достаточно крепко держится, кинул в козу камень, от чего та громко заблеяла и в панике начала скакать по всему загону. Мику болтало из стороны в сторону. Не выдержав такой прыти, он разжал лапки и полетел в сторону стога.

Вега, блея, продолжала лягать ногами воздух, поднимая клубы пыли.

Сидя в засаде, Гас едва мог сдержать хохот и продолжал следить за происходящим.

На шум выбежала мать Мики. Сосед тут же поспешил удалиться.

- Что тут случилось? Мика, сынок! - испуганно воскликнула кошка.

Котёнок был весь в пыли и сене, он лежал мордочкой вниз и морщился, готовый заплакать от боли. Он ничего не говорил и не вставал, только свернулся в клубок, тихонько хныкая.

Мать, загнала разбушевавшееся животное в стойло и вернулась к сыну.

- Ох, мой малыш! Ты цел? - причитала она, - давай поднимемся и я тебя отведу домой.

Кошка заботливо помогла сыну подняться, приобняла его и аккуратно повела прочь из загона.

Они вошли в свой уютный деревянный домик, залитый золотым солнечным светом. Мать усадила сына на скамью и, присев рядом, спешно осмотрела его.

- Сильно ушибся? - обеспокоенно спросила она, - покажи где больно! Может позвать доктора?

- Всё нормально, мам, я просто ушиб лапку.

- Скажи что у вас там с козой случилось? Как ты туда попал? - продолжала расспрашивать кошка.

- Я… я хотел её поймать, - сын виновато теребил разорванные штаны.

- Милый, она могла тебя сильно боднуть. Если она опять выберется, не залезай в загон никогда! Понятно? Сразу зови нас с папой.

- Да, мама, - стыдливо промямлил котёнок.

- Хорошо, что ничего серьёзного, - выдохнула она и положила руки на пояс, - как отдохнёшь, сходи искупайся.

- Хорошо.

Вечером вернулся глава семейства. К его приходу мама-кошка приготовила ужин, а сын убрался в доме.

После того как они поужинали мать вынесла с кухни что-то в большом блюде накрытом крышкой.

- А у меня есть для вас сюрприз! - мило улыбнувшись, сказала хозяйка

Она поставила загадочное блюдо посреди стола и торжественно подняла крышку.

- Оп! - бодро сказала она и затем пропела, - та-да-м!

Это были небольшие шоколадные кексы украшенные кусочками шоколада, орехами и густым сливочным кремом, в разноцветных бумажных формочках.

Отец и сын радостно захлопали.

- О, мама, ты сделала столько вкусняшек!- глядя на маму широко открытыми голубыми глазками сказал Мика.

- Ты сегодня весь день был таким расстроенным, сынок. Я решила немного вас с папой порадовать, - искренне улыбаясь, ответила мать.

После десерта, семья увлеклась обсуждением сегодняшних новостей. Пока родители разговаривали котёнок отрешенно думал как ему поступить дальше.

- Представляешь, милый, сегодня коза сама как-то выбралась из стойла! Нужно, наверное, заняться засовом на двери.

- Как это?- кот нахмурился и зашевелил усами.

- Сама не знаю, услышала шум, вышла, смотрю Вега носится как угорелая по загону, а наш сын лежит весь покрытый пылью и сеном!

- Что случилось, Мика?! Ты не пострадал?

- Да, пустяки, па, всё в порядке! Пара шишек.

- Повезло, - покачав головой, сказал отец, - малыш, помни, что животные могут быть очень опасны, особенно если они напуганы или тебе не доверяют.

Мика навострил уши и оживлённо поглядел на отца.

- Ты должен стремиться к тому, чтобы животные тебе доверяли, а доверять они будут только в том случае, если увидят в тебе друга.

Сын выслушал отца и, кажется, что-то придумал. Он на секунду посмотрел в сторону, попытавшись уловить свою мысль за хвост и с радостным ликованием внутри, снова посмотрел на отца

- Я понял папа, спасибо!- он чуть не прыгнул на стуле от радости.

- Очень рад, что тебе это интересно, сынок, потом я расскажу тебе больше, - довольно погладив усы сказал отец.

Когда родители перешли на другие темы беседы, Мика незаметно взял пару кексов, завернул их в платок и спрятал в кармане.

После ужина он отпросился погулять во дворе. Он нашёл свою шляпу в загоне, отряхнул и, надев её, решительно зашагал в стойло.

Коза уже успокоилась, но при виде котёнка начала блеять.

- Тише, Вега! - сказал котёнок, достав кексы, - я всего лишь хочу подружиться. Смотри, что я тебе принес!

Коза замолчала и удивленно наклонила голову. Мика положил сладости перед ней и отошел в сторону. Ещё никогда Вега не пробовала такого лакомства! Быстро съев кексы, вопрошающим взглядом посмотрела на котенка. Тот не знал что ему делать и, незаметно прокравшись на кухню, стащил ещё пару кексов для неё. На следующий день Мика принес козе пирожки с капустой и даже попробовал почесать ей нос, Вега довольно заблеяла. Тогда котенок решил снова попробовать и одним прыжком запрыгнул козе на спину. Вега никак не отреагировала.

Вечером, когда отец вернулся с выпаса уток, Мика собрал родителей у загона и побежал в стойло.

Через некоторое время родители увидели как в загон выходит Вега, неся на своей спине Мику. Тот прижался всем телом к ней от волнения и крепко держал её за шею.

- Папа, смотри, я уже взрослый! - сказал котёнок боязливо отрывая голову от своего транспорта, - теперь ты возьмёшь меня с собой на озеро?

Мама-кошка схватилась за голову:

- Сынок, слезай немедленно! Это опасно!

Мика слез с козы и подошёл к ним.

- Я научился! Я смог! Она меня не сбрасывает! - ликовал Мика.

Отец засмеялся, глядя на сына.

- Да, залезать ты научился, а ехать нет. И как ты додумался до такого?

- Мне Гас сказал, что если я научусь, то я докажу, что я уже взрослый и что мне можно будет ходить на озеро, - с непониманием сказал котёнок.

- Ну и прохвост этот Гас! Пожалуй мне следует поговорить с его матерью! – воскликнула мама Мики.

- Он обманул тебя, малыш, - кот погладил по голове сына, - так ты взрослым не станешь! Тебе нужно ещё много чему научиться, стать большим и сильным, и быть ответственным за свои поступки. Но самое главное, ты должен научиться отличать правду от вранья!

- Я просто хотел пойти с тобой на озеро, - тихо пролепетал малыш, вытирая слезящиеся глаза, ему было очень досадно от того, что его обманули.

- Не расстраивайся, сын, - кот положил лапу на плечо Мики, - я на тебя не сержусь и вижу, что ты стараешься.

- Правда?! - вытирая глаза воскликнул котенок.

- Конечно, я даже больше скажу, - отец приспустился на колено перед сыном, - я возьму тебя с собой.

- Да?! - обрадовался Мика.

- Да, но с одним условием! - он легонько тюкнул его пальцем в нос и добавил, - сначала я научу тебя ездить верхом.

Прошло несколько дней...

Компания деревенских котят во главе с Гасом, довольно мотая удочками на плечах, шли по дороге к озеру и смеялись.

Гас эмоционально хвастался своими проделками.

- Ой, недавно соседа подколол, а этот дурачок поверил, хе-хе-хе...

- Что ты сделал? - спросил один из приятелей.

- Я сказал этому балбесу, что надо козу оседлать, чтобы его отпустили на озеро. Эхе-хе, Козу! - заливался смехом рыжий хитрец.

- Аха, а он что?

- Он вывел козу, начал лезть на неё и она его лягнула под зад так... - задыхаясь от смеха продолжил Гас, - что тот пока летел чуть не потерял штаны по дороге!

Компания разразилась громким хохотом.

Вдруг, позади послышался цокот копыт. Это Мика вёл на верёвке Вегу на выгул.

- О, а вот и наш герой! - довольно усмехнулся обманщик, - эй, Мика, ну что ты уже стал взрослым?!

- Летать ты уже точно научился!- крикнул один из приятелей Гаса.

Мика, надвинув на лоб шляпу и, кинув коварный взгляд на своего обидчика, быстро запрыгнул на Вегу, затем пришпорил её своими коготочками и она понеслась прямо на компанию.

- А-а-а, он несётся сюда! Бежим! - испугались хулиганы и кинулись в рассыпную.

Маленький наездник уже выбрал свою цель, остальные его не интересовали. Он ехал за Гасом.

- Ты что совсем дурак?! Шуток не понимаешь?! - выпаливал на бегу рыжий, но было уже поздно, коза быстро его настигла и боднула под зад.

- Вот тебе! – задорно кричал Мика и продолжал гонять своего обидчика, - так его Вега!

Амба

Одним ясным декабрьским днём в густом хвойном лесу, по просеке, не торопясь и напевая старую солдатскую песню, шёл кот. Хрустящий мягкий снег, покрывая толстым слоем землю, искрился на солнечном свете. Широкие стволы сосен отбрасывали голубоватые тени, делая тропу похожей на спину зебры. Впереди виднелась вершина одной из сопок. Легкий морозец позволял не спеша наслаждаться местными видами.

Идущий внезапно остановился. Это был крупный пожилой кот, его длинная густая шерсть торчала из под форменной шинели словно серые сосульки. При себе у него были походная сумка и двустволка. Его зелёные как молодая трава глаза выражали настороженность, кончик полосатого хвоста нервно дрогнул. Кот навострил уши, украшенные длинными кисточками, сжав ими потрепанную фуражку с кокардой лесной стражи. Затем он распушил усы и начал активно принюхиваться. Из чащи доносился едва уловимый запах дыма.

Сойдя с тропы, наш герой достал из-за плеча ружье и направился на поиски костра.

Отойдя от просеки несколько метров, он нашёл засыпанное снегом кострище. Находка не очень обрадовала лесничего.

- М-м-м... на моём участке гости, - сказал кот сам себе.

Трод, так звали этого лесничего, проживал в лесу настолько долго, что уже не стеснялся выражать мысли вслух. Не смотря на эту маленькую его странность, он обладал рассудительностью, решительностью и закаленным характером, как и многие бывшие военные.

Отдав пол жизни армии, Трод желал спокойствия и уединения поэтому выбрал для себя должность лесничего. Полученные во время службы знания облегчили ему освоение новой профессии, и вскоре он стал хорошим проводником.

На данный момент, обследовав место вокруг костра и не обнаружив других признаков отдыхавших, он сделал вывод, что следы были заботливо подчищены и пришедшие явно не желали быть обнаруженными. Следовало думать, что это нарушители и они здесь не ради красивых видов.

- Захотели меня провести? Я вас всё равно найду. Хоть я и старый, но ещё не дурак, - улыбнувшись обратился Трод к намокшим уголькам. Он закинул обратно на плечо двустволку и зашагал к просеке.

Однако, желая выследить неизвестных гостей, лесничий не заметил, что и сам оказался поднаблюдением. Едва уловимая глазом тень легко и быстро скользнула, за занесенными снегом кустами. После чего рванула вглубь леса, задев пару веток и скрылась в чаще.

Через несколько часов лесничий добрался до подножия сопки. Его встретила маленькая хижина, по крышу заваленная снегом.

Старик раскопал вход, отставил служивший дверью плоский кусок древесной коры и расположился внутри. Он развёл костёр, подкрепился и обогрелся. Оставалось лишь вслушиваться в звуки леса и ждать темноты, благо ночь в этих краях наступала быстро.

Ночью, к большому везению нашего героя, небо оставалось безоблачным. Множество звёзд и полная луна озаряли лес.

Покинув своё пристанище, Трод выбрался на вершину сопки. Он всматривался в бескрайний лес, пока не увидел то, чего ожидал. Среди леса загорелся огонёк, казавшийся крохотным светлячком.

- Ага, попались, голубчики! - обратился к светлячку лесничий, - скоро я вас догоню, я знаю это место.

Всю ночь Трод шёл через чащу по узким звериным тропам, сквозь частокол деревьев по глубоким сугробам. Только опытный лесничий мог пройти такой тропой и не заблудиться. Он выпускал длинную вереницу пара, как паровоз. Его дух был наполнен охотничьим азартом и любопытством. Отражавшийся в глазах лунный свет становился зелёным.

Когда Трод нашёл освещенный костром участок, он решил для начала поодаль оценить обстановку. Достав ружье, он спрятался за высоким кустарником и осторожно выглянул из-за заснеженных ветвей. Начало светать, возле костра располагалась лежанка. У огня сидел незнакомец в полосатом свитере и помешивал что-то в котелке. Это был молодой кот с серо-голубой короткой шерстью.

- Привет, дружок, - тихонько проговорил себе под нос Трод, - кто ты такой? Раньше я тебя здесь не видел.

Старик внимательно осмотрел полянку на которой расположился незнакомец. Рядом с готовящим лежало ружьё и большой вещмешок. Немного поодаль лежало второе ружье, которое было намного больше первого.

- Ясно, всё-таки нарушители, - нахмурился старик, - гнать в шею этих наглецов!

Одним прыжком бывший военный выскочил из кустов и наставил двустволку на опешившего незнакомца.

- А ну-ка, лапы вверх! – скомандовал по-военному Трод.

- Эй, ты-т-ты чтоо? Всё сделаем, только не стреляй! – поспешил успокоить его неизвестный.

- Вставай! Медленно! - напряженно сказал лесничий, - и так же медленно положи ружья перед моими лапами.

Серый повиновался и сделал всё как сказал Трод.

- Сколько вас здесь всего?- лесничий пристально посмотрел в зелёные глаза незнакомца и навёл дуло прямо к его носу.

- Двое, - ответил тот, пугливо отводя нос.

- Зови дружка и не вздумай проказничать, стреляю я метко.

На свист из лежанки вылез сообщник — тощий и долговязый короткошерстный кот бежевого цвета с вытянутой мордочкой. У него были синие выпученные от испуга глаза. От длинного носа расходилось черное пятно, а из закрытого рта торчали два клыка. Одет он был теплее других: толстая куртка, штаны, валенки, шарф намотанный высоко к мордочке и варежки. Явно иностранец с юга.

- Прощу прощенья, а в щом шопшвенно дело? – прищурившись спросил южанин.

- Прикуси язык и лапы вверх! Я здешний лесничий, - в подтверждение своих слов Трод достал и показал чужакам свое старое потрепанное удостоверение, - а вот вы кто такие?

- Меня зовут Йорвис, а его Лак, - сказал серый.

- Я так понял ребята, что вы здесь охотничаете, так? - сказал он кивнув в сторону ружий, - а вы знаете, что сезон уже давно закончен, а?

- Послушайте, да мы не...- запнулся серый.

- И что это у вас за артиллерия? – возмущённо перебил его лесничий и указал на огромное ружьё, - в моем лесу таким не охотятся! Это же натуральное браконьерство! Живодёрство! Безобразие! Я вас городничему сдам! Он вас арестует!

- Йорвиш, да объяшни ты ему!

- Мы не собирались зверей стрелять мы не за ними пришли! Честное слово! - взмолился Йорвис.

- Мы хотим поймать Феликого Амба, - гордо протянул Лак, - эчим рущьём в моей щемье ходили на щлона! Я прифёс его для Амба!

- Кого кого?- переспросил старик, опустив ружьё.

- Амбу! Великана! Нам местные рассказывали про него!

- Вы что, и правда верите в байки про великанов? - удивился лесник, - я смотрю за этим лесом уже два десятка лет и никакого Амбы здесь нет! И вообще любая охота сейчас запрещена! Так что проваливайте отсюда, пока я вас не арестовал!

- Уйдет Амба ф другое место, надо ловить пока он тут! - посетовал Лак.

- Нет никакого Великана. Разве мог бы великан здесь пройти незамеченным? Неужели я бы следов его не увидел? - эмоционально пояснял лесничий, - если не уходите по хорошему, я вас свяжу и отведу к городничему!

- Нет, он правда здесь!- настаивал Йорвис, - мы выследили его на севере в пяти днях пути отсюда и здесь он скрывается! Лучше помоги нам его найти, либо не мешай!

- Ну что ж ребята, вы сами выбрали.

Трод достал из сумки веревку и кинул её в ноги Йорвису.

- Ну-ка, свяжи своего товарища, да покрепче узел вяжи! Не вздумай со мной шутить!

Серый послушно выполнил требование лесничего. Затем с недовольным выражением он протянул сложенные вместе лапы в знак смирения со своей участью. Пока Трод связывал Йорвиса, Лак обернулся и хитро моргнул другу.

Лесник привязал одного нарушителя к другому, оставив им немного пространства для движения.

- Двигайте вперед! – скомандовал Трод, - здесь пройдем через чащу по звериной тропе и выйдем на просеку.

Связанные послушно двинулись, но отойдя немного от лагеря конвой наткнулся на завал.

- Это ещё что за напасть? – удивился лесник.

- Мы тут не пройдём, тем более связанными.

- Да, рашвяжывай!

- Ещё чего! – Трод осмотрелся и, увидев ещё одну тропинку неподалеку, сказал компаньонам, - обойдем завал там, только ступайте аккуратнее, тут под снегом могут быть коряги.

Йорвис ухмыльнулся, словно этого и ждал. Из мизинца Лака блеснул стальной коготь, которым он начал торопливо перерезать узел. Разрезав путы, южанин прихватил веревку, чтобы та не упала и лесник ничего не заметил. Через несколько шагов, он сделал вид что споткнулся и ему трудно встать.

- Что там у тебя? – пробормотал лесник, закинув ружье на плечо и направившись ему на помощь.

- Жаштрял.

Трод попытался поднять южанина, как вдруг его с разбегу толкнул Йорвис. Лесник отлетел на несколько шагов и услышал хруст под ногами. Упав, он сильно ударился затылком о камень. В глазах всё поплыло, голова кружилась, а сознание туманилось. Кот посмотрел наверх и понял, что находится в глубокой охотничьей яме. Он попытался встать, но сполз обратно.

- Что же теперь вот так оно и всё, конец? - тихо и печально произнёс он, погружаясь в беспамятство.

Сверху ямы послышалось хихиканье.

- Всё старик нам больше не помеха! - радовался кто-то из охотников.

- Но мы не оштавим его так? - заволновался второй.

- Сначала поймаем великана, а потом решим.

Вдруг послышался громогласный рёв, земля содрогнулась от чего-то большого и тяжёлого.

Следом послышались вопли и мелькнули тени на краю ямы, смахнувшие вниз немного снега.

- Что? О нет!

- Ружья, Йорвис, ружья то все там!

- Беги! Спасайся!

- А-а-а!

Небо стало серым, снег пошел крупными хлопьями. Кружась в воздухе снежинки медленно приземляясь на голову лежащего в ловушке Трода. Вопли и грохот постепенно стихали и вскоре сошли на нет. Воцарилась полная тишина. Яму накрыла большая тень…

Старик широко открыл глаза и резко поднялся. Он увидел, что лежит уже не в яме, а в кровати в тёплом деревянном доме.

- Куда вскочил так резко? Ляг, полежи ещё! - заботливо сказал Троду знакомый сиплый голос.

Это был лесник соседнего участка вислоухий белый кот в домашнем свитере и штанах. Он заботливо уложил пострадавшего обратно в кровать, и принёс ему на овальном деревянном подносе горячий суп и кружку чая.

- У тебя, друг мой, сильное переохлаждение, - сказал он, сев на стул рядом с кроватью, - я нашёл тебя лежащим без сознания у своего порога этой ночью. Ты помнишь как сюда попал?

- Нет, - медленно покачал головой Трод.

- А что, хоть, с тобою случилось?

- Помню, что изловил браконьеров на своём участке, а потом всё как в тумане...

- Не может быть! Как же ты до моего дома дотянул? Это же два дня пути! Может помог кто?

Лежащий дотронулся до своей ещё гудевшей головы:

- Хочу выйти подышать немного, Фулк.

- Там метель поднимается. Оставайся у меня сегодня.

- Спасибо, что приютил.

Трод обмотался предоставленным ему тёплым пледом, взял кружку ароматного травяного чая и вышел за дверь. Лес погрузился в ночь, только лампа над входной дверью озаряла тьму своим жёлтым светом.

- Как же я попал сюда? - задумчиво произнёс лесник.

Высокие ели мирно спали в своём снежном одеянии. Ветер кружил в воздухе поблёскивающий золотыми огоньками снег.

Старик сделал пару вдохов бодрящего зимнего воздуха и глотнул чаю, туман в его голове развеялся. Затем, Трод посмотрел на тропу ведущую к дому и обомлел. На снегу ветер зализывал остатки вереницы следов гигантских лап. И тут ему показалось, что он вспомнил яму, огромный тёмный силуэт у её края, как неведомая сила подняла его и понесла куда-то. Вспомнил рыжую шерсть с чёрными полосами. И он не понимал, то ли это было наяву, то ли ему привиделось.

Почувствовав шкурой чей-то взгляд, лесник посмотрел во тьму леса, из которой выходили следы…

Алюминиевая кружка выпала из рук на пол разлив вокруг всё содержимое.

Шерсть стала дыбом, Трод глубоко вдохнул и замер. Недалеко от дома, из тьмы на него смотрели два больших жёлтых глаза.

Лесник зажмурился и помотал головой, чтобы прогнать наваждение, снова посмотрел, но уже ничего не увидел, оставались лишь бесформенные вмятины на снегу.

Письмо в бутылке

Одним солнечным летним днём в порт Изумрудного моря вода занесла бутылку, с таинственным посланием. Сосуд неторопливо катался на голубых волнах, дразня любопытствующих поблёскиванием стекла. Вот она прибилась к рыбацкому судну и небольшим стуком привлекла внимание задремавшего у кормы старого дымчатого кота.

Тот, щурясь, выглянул из-за борта в поисках источника звука. Когда старик заметил мигнувшее ему на солнце, мутное от солёной воды стекло, он ненадолго исчез.

- Опять кто-то мусора в воду накидал! Эй, Элви, дай-ка мне сачок! - недовольно обратился к кому-то кот, после чего он снова высунулся и протянул сачок к торчавшему из воды бутылочному горлышку.

- Что это, дедушка? - запрыгал вокруг старика маленький котёнок бело-серого окраса.

- Да просто мусор, Элви, - ответил дедушка, достав бутылку.

- А зачем он тогда нам?

- Нехорошо, когда в воду мусор бросают! Вода станет грязная и рыба погибнет, а рыба ежели погибнет нам с тобой нечего будет ловить.

- О-о! Я понял! Мама тоже говорит, что мусорить на улице плохо.

- Да, дружок, всё правильно.

- Ой, деда, а там что-то есть! - зелёные глазки котёнка округлились от удивления.

- Где? - непонимающе огляделся кот.

- Да вот, в бутылке! - Элви указал деду сереньким пальчиком на находку.

- А! Какой ты зоркий, дружок, - дед протёр стекло о свой рыбацкий комбинезон и заметил, что внутри закупоренного пробкой сосуда действительно что-то лежало.

- Давай достанем! Может это карта сокровищ?! - заликовал Элви.

- Как у пиратов? - улыбнулся старик.

- Да! - Элви повязал свою красную рубашку на голову и взяв сачок у деда изобразил пирата с саблей, - кто-то убегал, спасался от пиратов и закопал свои сокровища, а чтобы карту не нашли он выкинул её в море!

- Или пираты сами кинули её в море, чтобы кто-то их выкопал, а они всё отобрали! - подыгрывая внуку, дедушка скрестил горлышко бутылки с черенком его сачка, словно это была сабля.

- Но мы им не отдадим ничего! Я им покажу! - хорохорился внук, ударяя сачком о горлышко и отбивая лёгкие выпады деда.

- Арр! - рыкнул кот, изображая пирата.

- На, получай, пират, я не отдам сокровища! - котёнок слишком сильно замахнулся своим длинным орудием, из-за чего потерял равновесие и упал.

- Ох, Элви, ты не ушибся? - поспешил ему на помощь дед.

- Нисколечко! - хихикнул котёнок.

Рыбак попытался помочь внуку подняться, но тот воспротивился и встал сам.

- Деда, не надо, я уже большой! Открывай скорее!

Старик откупорил пробку, и, тряхнув бутылку несколько раз, понял, что письмо само не выйдет. После неудачных попыток подцепить краешек когтем, дедушкой и внуком было принято решение разбить стекло.

Аккуратно отколов горлышко бутылки Элви и его дедушка обнаружили внутри белую трубочку бумаги перетянутую ниткой.

Котёнок осторожно развернул непослушный свиток, но так как кроха ещё не умел читать, то передал послание деду.

- Что там написано, деда? Что там? Это карта, да? Правда?

Рыбак неторопливо пытался настроить своё испортившееся со временем зрение на загадочную находку и прочитал внуку то, что увидел на бумаге, сначала по слогам потом складывая слова вместе.

На записке красовались три короткие строчки:

Остров Кошачий глаз.

Пожалуйста!

Помогите!

Котёнок и кот задумались на мгновенье и посмотрели друг на друга.

- Что будем делать, дедушка? - нарушил молчание Элви.

- Не знаю, дружок. Мне думается, что это чья-то шутка, - пожал плечами старик.

- А что это за остров?

- Это на другой стороне моря, сейчас покажу его тебе, идём, - старик посадил внучка на плечо, затем, придерживая сзади за пояс штанишек, поставил на широкий борт, - кажется, его отсюда должно быть видно.

Солнце уже садилось, берег начал темнеть, на желтеющее небо наползали сиреневые облака, а вода потеряла свой знаменитый изумрудный цвет. Старик достал из кармана медный тубус подзорной трубы, развернул и дал Элви.

- Вот, держи и посмотри-ка вон туда, - указал кот в сторону горизонта немного левее заходящего солнца, - если память моя верна, то в той стороне ты увидишь гору, по форме похожую на колпак.

Котёнок посмотрел в трубу и принялся искать гору. Вскоре он увидел темнеющий конус горы, чему очень обрадовался.

- Я нашёл, деда! И, правда, как колпак!

- У подножия этой горы и лежит он, Кошачий глаз. Этот остров довольно маленький, и там сплошной камень, земли мало. Немного деревьев. Поэтому там никто не живёт и никому он не нужен.

Малыш Элви с любопытством разглядывал остров в надежде обнаружить там хоть какие-то признаки жизни.

- Что там видно, дружок? - спросил дед, наблюдая с волнением за внуком.

- Никого нет, - ответил Элви с нотками расстройства в голосе.

- Ни костра, ни дыма, ни каких-нибудь других знаков не видишь?

- Нет только деревья, кусты и гора.

- Ежели автор письма хочет чтоб его нашли, то почему на острове ничего нет? - рыбак задумчиво почесал затылок, - наверняка должен быть какой-то знак. И проходящие мимо суда давно бы его заметили. Почему он отправил только бутылку?

- Может его держат в заложниках пираты? Или он ранен! - испуганно посмотрел на старика котёнок.

- Мы с тобой тут бываем почти каждый день в это лето и видели как мимо острова много раз проплывали другие суда. Это плохое место для пиратов. Их бы сразу обнаружили, - рыбак спустил своего маленького дозорного на палубу и облокотился о борт спиной к острову.

- А может это пираты невидимки на невидимом корабле? - заулыбался Элви.

- И у них невидимый клад? - засмеялся в ответ дедушка, - такое только в сказках бывает!

- Я люблю сказки! Мы с мамой и папой много их читаем! - похвастался малыш, - я только буквы не знаю и картинки читаю, а они мне буквы читают.

Дедушка засмеялся пуще прежнего.

Солнце уже опустилось и с берега потянуло холодком. Дедушка развязал пиратскую повязку внука и попытался его одеть, но Элви снова напомнил дедушке, что он большой и оденется самостоятельно.

- И что же мы будем делать? - поинтересовался он, высунувшись из горловины футболки.

- Думается мне, что это кто-то пошутил. Ежели кто-то попал в беду, мы бы увидели какой-нибудь знак.

Уже наступил вечер, когда наши герои пришли в маленький деревянный домик, стоявший недалеко от порта. Они открыли голубую скрипучую дверь, старик зажёг лампы и домик озарился светом. Рыбак жил один и по вечерам мастерил модели кораблей в бутылках, которым в доме выделялась целая отдельная стена в гостиной. На соседней стене висели потертые и исчерченные карандашом морские карты. В углу возле камина под толстым слоем пыли лежал большой глобус, а над ним на вешалке висела парадная капитанская форма. Посередине комнаты был стол, сделанный из старого штурвала. Элви очень любил бывать здесь на каникулах. У дедушки столько всего интересного.

За окном совсем стемнело, на тёмно-синее небо наползали чёрные тучи. Элви с дедушкой сварили вкуснейшую уху и после ужина расположились у камина.

Старик, вытянув ноги, дремал в кресле. Котёнок лежал на диване и о чём-то мечтал.

Холодный ветер внезапно ворвался в комнату. Кот недовольно зашевелил белыми усами и приоткрыл глаз.

- Погода портится, - старик поднялся и закрыл окно, - не нравится мне это.

- Завтра никуда не пойдём?

- Ежели будет спокойно - сходим, а сейчас пора ложиться.

Утром на небе не было ни облачка, легкий ветерок дул с берега и дедушка с внуком снова отправились в море. Пока кот занимался сетями, Элви рассматривал остров из подзорной трубы.

- Ты снова смотришь на Кошачий глаз? - поинтересовался рыбак.

- Да. Его отсюда лучше видно!

Через час наблюдений за островом, котёнка начало утомлять его занятие, но вот он увидел тёмный столб дыма.

- Деда смотри, там дым!

- Это очень интересно. Дай-ка мне глянуть, - дедушка взял трубу и посмотрел туда, куда внук указывал пальцем.

- И правда, Элви, ты молодец! - старик погладил по голове малыша.

- Теперь мы поплывем туда?

- Тебе так интересно узнать что там? - удивился рыбак.

- Да! Там кто-то хочет чтобы его спасли. Давай спасём его! Мы же ближе всех кораблей к острову! - настаивал Элви.

- Ну ладно, дружок, давай подплывём к острову поближе. Если там кто-нибудь есть, он обязательно выйдет на берег и нам просигналит.

Дедушка поднял парус, стал за штурвал и развернул лодку в сторону острова, из-за чего она накренилась и заскользила по волнам. Но внезапно погода начала портиться. Ветер усилился, небо затянуло свинцовыми тучами.

- Э-эх, надо возвращаться, - запереживал старик.

- Что случилось, дедушка?

- Погода портится, оставаться в море опасно.

- А мы успеем?

Рыбак обернулся и его лицо озарило светом молнии.

- Вот те на, боюсь, что уже поздно, - с грустью ответил дедушка. Вслед за его словами грянул гром и начал накрапывать дождик.

- Может тогда мы доплывем до острова? Ведь он совсем рядом.

- В такую погоду подходить к острову опасно, мы можем разбиться о рифы!

- Что же нам делать? – малыш Элви совсем испугался и готов был вот вот заплакать.

- Придется переждать бурю в море, ничего, внучек, и не в таких передрягах бывали.

Сильным порывом ветра накренило лодку, котенок потерял равновесие и скатился к борту.

- Элви! Держись, дружок! Я сейчас выровняю лодку! - выкрикнул дед и подбежал к лебёдке.

Парус вывернуло в обратную сторону, и лодка едва не перевернулась.

- Мне нужно убрать парус! Продержись ещё немного.

Старик быстро крутил ручку лебёдки чтобы расправиться с непослушным парусом.

Малыш изо всех сил вцепился в борт, бушующие волны обдавали его брызгами. Весь промокший он чувствовал, что его маленькие лапки начинают соскальзывать.

- Деда! Я больше не могу! – закричал он.

Но тут лодка выровнялась. Рыбак быстро схватил внука и отнес его в каюту.

- Сиди здесь и никуда не высовывайся! - сурово сказал старик.

- Деда, а ты? - заволновался малыш.

- Я останусь снаружи.

- Деда, мне страшно! - обнял его котёнок.

- Всё будет хорошо, дружок, мы это преодолеем.

Рыбак закрыл дверь, оставив котёнка внутри. Элви приник к окошку, пытаясь рассмотреть что делает старик, но из-за дождя был виден лишь размытый силуэт. Он видел как его деда накрывает вода с головой, но тот удерживается в лодке.

Когда всё закончилось, настала тишина. Вскоре старик открыл дверь каюты.

- Всё закончилось, Элви! Буря ушла!

Внучок радостно бросился к рыбаку на руки. Они вышли на палубу, залитую светом заходящего солнца, и увидели, что остров совсем рядом. Теперь то, наконец, Элви мог вблизи рассмотреть остров, который разглядывал лишь в подзорную трубу. Гора, казавшаяся маленьким напёрстком, возвышалась над их головами серой каменистой глыбой. Плотно окружившие громаду деревья придавали ей очертания похожие на длинную женскую юбку края, которой обрамлял обрывистый берег. Из под воды торчали коварные скалистые рифы. Казалось, к острову совсем невозможно причалить, но возвращаться было поздно, поэтому Рыбак сказал:

- Придётся нам заночевать здесь, если, конечно, мы сможем найти где причалить.

Коты кружили вокруг вытянутого, как огурец, острова чтобы найти себе место для стоянки, пока не заметили проход к небольшой бухте с песчаным пляжем. Причалив к берегу, они вышли на остывший песок. Дед пришвартовал лодку к ближайшему дереву, после чего обратился к внуку:

- Пойдём-ка, Элви, нужно чтобы ты мне помог с вещами.

- А мы не пойдём искать?

- Уже стемнело, дружок, в такой темноте мы никого не найдём. Завтра утром посмотрим.

Они развели костёр, поставили палатку и, обогревшись, уснули без задних лап под шум накатывающихся волн.

- Чужеземцы! Убирайтесь с нашего острова! – разбудил Элви страшный крик.

Котёнок испуганно посмотрел на сидящего у костра деда. Рыбак тоже выпучил глаза от удивления, навострил уши и начал озираться по сторонам в поисках источника звука.

- Мы требуем, чтобы вы очистили территорию острова, иначе мы будем стрелять! – злобный жуткий голос эхом разносился по округе.

- Я простой рыбак! Мы с моим внуком не причиним никому вреда! – крикнул в ответ старик.

- Деда это пираты? – прошептал котёнок на ухо деду.

- Зачем вы приплыли на Кошачий глаз?! – словно рокот грома сверху обрушивался голос.

- Мы попали в шторм и…- не успел проговорить рыбак, как вдруг Элви перебил его.

- Мы нашли письмо в бутылке! Там кто-то написал, что попал в беду на этом острове и мы с дедушкой приплыли его спасать!

- Что-о-о?! – удивлённо протянул голос.

- Тише Элви! Ты что? – заволновался дед.

- Не стреляйте! Мы уйдём с первым же приливом! – поджав уши, заслонил внука собой старик.

Кусты на высоком холме зашелестели, после чего из-за них вывалился и неуклюже скатился на пляж пожилой кот. Сутулость и прижатые к груди тощие дрожащие лапы говорили о том, что островитянин абсолютно безвреден. Его, местами облезшая, шерсть была когда-то рыжей, но изрядно выцвела. Очки с толстыми линзами делали его взгляд испуганным. Одет он был в белую рубашку, узорчатый жилет и песочного цвета штаны.

Неловкое молчание прервал незнакомец.

- Добрый день! Вы и правда нашли моё письмо? – спросил он писклявым голосом.

- Да. Вам что-то или кто-то угрожает? – высунулся из-за дедушки Элви.

- Нет-нет, всё в порядке! Не беспокойтесь! Я просто не люблю, когда по моему острову ходят всякие подозрительные личности, вот и вынужден их отпугивать через эту трубу, – он показал свою самодельную трубу с широким горлом.

- Бу-у-у-у-у!- прокричал он в трубу и из неё донёсся пугавший деда с внуком ранее голос.

- Зачем вы тогда написали? – недоумевал рыбак.

- Ох, понимаете, это был жест отчаянья, - драматично сказал неизвестный, - я орнитолог. Изучаю морских птиц. И я спрятал свой дом в глубине острова, чтобы меня никто не беспокоил, но меня не беспокоили настолько долго, что...

Он не выдержал и заплакал.

- ...что мне стало так грустно и так одиноко! Извините меня! Я не рассчитывал, что мои письма кто-то найдёт.

- Что?! – воскликнул от возмущения рыбак.

- Я не знал, что кто-то приплывёт, - затараторил орнитолог, но уже было поздно. Глаза рыбака были полны ярости.

- Значит, мы из-за вашей записки плыли сюда через шторм только потому что, вам, господин учёный, стало скучно на своём дурацком острове! - злобно высказался дед.

- Простите меня! Я, правда, не ожидал, - учёный встал на колени и заплакал, - я очень виноват перед вами.

- А почему вы сами не приплыли в город? У вас нет лодки? - поинтересовался Элви.

- Есть, но я не люблю город и не могу оставить дом, - развел руками старый орнитолог, - а вы правда ради того чтобы спасти меня плыли сквозь шторм?

- Да. Дедушка злой потому что его чуть не смыло волной. Он промок и устал.

- Пожалуйста, уговори своего дедушку остаться. Я хочу ещё раз попросить у вас прощения и загладить свою вину.

- Деда? - посмотрел в его сторону Элви.

- Ну, хорошо - смягчился дед.

Они пошли по узкой тропе за профессором сквозь лесную чащу. Хижина из веток, похожая на птичье гнездо располагалась у самого подножья горы, из неё открывался красивый вид на морскую гладь.

Орнитолог предложил гостям ароматного чая и жареной птицы. Учёный, как оказалось, хорошо разбирался ещё и в травах и специях. От одного запаха еды уже у гостей потекли слюнки. Они долго говорили, смеялись и все обиды улетучились.

- Мы будем с Элви вас, навешать, профессор, дважды в неделю, но при одном условии - сказал рыбак, указав вверх куриным крылышком.

- Каком же? - негодовал профессор.

Старик выдержал небольшую паузу, чтобы учёный понервничал.

- При условии, что вы обязательно приплывёте и к нам в гости, отведать моей ухи и познакомиться с моей коллекцией кораблей.

- А-а-а! - облегчённо выдохнул орнитолог – конечно же, обязательно!

- Ура! - радовался Элви.

Вот так и закончилась история одного письма в бутылке, и так наши герои спасли учёного от одиночества.

Страшные истории

В небольшом городке Лапахвосте на смену жаркому лету пришла прохладная осень. Из-за серых туч выглянуло солнце и озарило светом разноцветные деревья. В стоящих рядами маленьких домиках было тихо. Прохладный воздух хранил в себе запах ночного дождя. Покой спящих горожан нарушил рыжий котенок, бегущий по влажной брусчатке. Добежав до серого каменного дома с красными ставнями, он отряхнулся, расправил клетчатую рубашку и торопливо постучался в дверь. Когда ему открыли, он вежливо снял фуражку и преклонил голову перед встретившей его кошкой.

- Здравствуйте, Леди Маф, а То-То уже проснулся? - обратился он к ней.

- Здравствуй, Кето, ты сегодня рано. Что вы сегодня затеяли? - поинтересовалась она.

- Ой, Леди Маф, у меня такая новость! Караван приехал! Ярмарка! - радостно запрыгал Кето.

- О! Вот оно что. Ярмарка приехала. Хорошо. То-То сейчас спустится, заходи.

- О, нет-нет я подожду его здесь!

Леди Маф прикрыла дверь, оставив гостя снаружи. Тот весело пристукивал ботиночками на деревянном крыльце, пока из-за двери не показалась знакомая серая голова с белым пятном на носу.

- Кето, тебе чего в такую рань не спится? - сонно пробурчала голова.

- Выходи скорее, лежебока! Собираем всех! Ярмарка приехала!

- М-м-м и что? Опять смотреть у кого самая большая тыква и самый толстый кролик?

- Нет, там столько всего! Вкусности, игрушки, ещё там выступают, жонглёры, силачи...

- На улице так холодно, - То-То чихнул и посмотрел одним глазом на друга, - давай завтра.

- Ты что! Очередь будет громадная! Скорее пока весь город не проснулся! Там будет Страшилкин!

- А, очередной жулик? Я пошёл спать, - хотел нырнуть за дверь То-То, но Кето подставил лапку.

- Он не мошенник он рассказывает истории! Очень страшные! Он так напугал в прошлом году близнецов, что они неделю не могли спать! То-То пошли, будет весело!

То-То промычал что-то невнятное, поёжился, но, всё-таки, согласился и вышел спустя пару минут. Он не любит холод поэтому на нём, как обычно, был его толстый свитер.

- Я докажу тебе, что он мошенник, - То-То решительно выдвинулся вперёд.

- Ура! - Кето надел свою шапку и последовал за ним.

Они побежали дальше вдоль улицы, стуча в двери и разнося радостное событие.

- Страшилкин приехал! Ярмарка! - кричал Кето.

Они обежали полгорода, к ним присоединялись ещё котята. Уже шумною толпой они бежали к городской площади, где расположился караван.

Собравшись кольцом вокруг деревянного стенда зазывалы, они с нетерпением ждали открытия ярмарки. То-То тем временем искал себе сторонников и рассуждал о том, что все, кто рассказывают жуткие истории, врут, и что по-настоящему страшных историй не бывает. Некоторые поддакивал ему, другие перешёптывались. Кето заручился поддержкой близнецов и с ними вместе утверждал обратное.

- Эти двое просто слишком впечатлительные. Им сказку прочитаешь они и фей будут видеть, - усмехался То-То.

В ответ два белых котёнка с серыми пятнышками, лишь одинаково сморщили носы и обиженно фыркнули. Они были похожи друг на друга как зеркальное отражение и часто даже говорили одновременно.

- О, а вот и он! - в два голоса воскликнули близнецы

- Тише вы! - цыкнул на них Кето, - открытие начинается!

На высокий стенд, ловко, сделав кувырок в воздухе, запрыгнул маленький чёрный котёнок. Он был одет в фиолетовый костюм, украшенный блестящими серебряными звёздами, на шее у него было белое жабо расшитое серебряными нитями, а на голове причудливая фиолетовая шляпа со звездой. В руке он держал длинную трость и мастерски крутил её в воздухе.

- Приветствую всех и добро пожаловать на ежегодную Ярмарку чудес! – черныш снял шляпу и поклонился, - только в эту неделю, здесь, на площади города Лапахвост Ярмарка чудес покажет вам удивительные вещи со всего света! Сладости, специи и редкие деликатесы! Посуда, наряды и диковинные вещи из разных стран, но это не самое главное, друзья! - глянул на мгновенье вниз зазывала, - только на нашей ярмарке вы можете увидеть настоящего живого дракона! Но будьте на чеку, он вечно голоден! И это ещё не всё! Для вас будут выступать наши артисты: жонглёры и акробаты, музыканты, а также наш силач Муто Сям из страны бамбука и бесстрашный укротитель Этей! А для самых смелых, вечером, я, ваш, покорный слуга, Страшилкин буду рассказывать страшные истории, которые никого не оставят равнодушным. Ну а в последний день наших гастролей, после заката вас ждёт невообразимой красоты фейерверк! Приходите! У нас всегда есть что-то интересное!

- Как он красиво рассказывает! - восхитилась беленькая пушистая кошечка по имени Риска, - я уже хочу сходить на ярмарку и купить что-нибудь необычное!

- У него каждый год новые истории! - произнёс самый старший из компании, - я уже третий раз прихожу послушать их! Он говорит, что все они были на самом деле! И что он собирает их из мест, где бывает.

- О-о-о-о так интересно! - воодушевился Кето, - я весь в нетерпении!

- И всё что он рассказывает сбывается! - заволновались близняшки, - мы видели одного из монстров про которого он нам рассказывал!

- Сразу видно, что вы милюзга! - ухмыльнулся То-То, - воображение хорошее, а книг читаете мало. Вас напугать легче, чем свой хвост поймать!

- Согласен, - сказал старший, - я хоть тоже люблю послушать его истории, но они меня никогда не пугали.

- Вот! Ро дело говорит! - указал сторону старшего лапой То-То.

- Да он спит как ёж в зимней спячке каждый раз! Ни одной истории до конца не дослушал! - ответил один из близняшек по имени Сэм.

- Да-да из пушки не разбудишь! - завелась вторая из двойни, - поэтому он ничего и не видел!

- Чего? - сердито покосился на них Ро.

- Ещё и храпит! - продолжала близняшка Сэн.

- И это лишний раз доказывает, что истории были не страшными! - не унимался То-То.

- Страшными! – хором воскликнули близняшки.

- Вы что, серьёзно поверили этому шарлатану?!

- Кто шарлатан? - Раздалось внезапно из-за спины у То-то.

То-то обернулся и увидел чёрную тень впившуюся в него ярко-зелёными глазами. Котёнок от неожиданности вздрогнул и отшатнулся от выросшего, словно из под земли, Страшилкина.

- Вы так бурно тут кого-то обсуждали, ребята, что мне стало интересно, - хитро улыбнулся черный котёнок.

- Прости, Страшилкин, что мешаем тебе работать, - извинился за всех Ро, - у нас тут просто завязался небольшой спор.

- Да, правда? - зазывала довольно пригладил шёрстку на макушке и надел шляпу.

- Мы рассказываем про тебя всем, кто ещё не был на ярмарке и кто помладше, только вот один наш друг недавно приехал в город и он не верит в твои истории, - проговорилась Риска.

- А-а! Вот как. Значит шарлатан это я?

Кето толкнул друга в бок.

- Скажи что-нибудь! - прошептал он.

То-То отмахнулся и гордо шагнул вперёд.

- Да! Я так считаю! Я приехал из большого города и не верю в россказни и небылицы!

- Он просто никогда не слышал твоих историй! – пояснил Кето.

- Все эти истории это сказки, чтобы пугать малышей! Они не взаправду и совсем не страшные! - То-То уверенно посмотрел в глаза Страшилкину.

- Я понимаю твоё недоверие. И для тебя и твоих друзей мы устроим настоящую ночь страха, - Страшилкин ударил тростью о землю и вознёс свободную лапу вверх, словно после этого должна произойти какая-то магия, - вечером захватите с собой что-нибудь перекусить. Вместо моего шатра мы будем слушать истории в особом месте! В заброшенной усадьбе Сэра Боба мур Тейла!

Затем рассказчик историй сделал выпад своей тростью в сторону заросшего деревьями далёкого холма.

- Ура! - дружно закричали все.

- А ты! - указал он своим орудием на То-То, - если ты не испугаешься и продержишься до утра, я признаю поражение и подарю тебе любую вещь какую захочешь с нашей ярмарки.

- Договорились! - улыбнулся То-То.

Они пожали друг другу лапы и разошлись.

- То-То ты мой герой! - воскликнул Кето, - ещё никто не смел так разговаривать со Страшилкиным.

- Молодец, друг! Попроси у него игрушечный кораблик! Нет! Лучше мешок золота! Или драгоценности… Нет! Яйцо дракона! Во! - Ро тут же засыпал предложениями друга.

- Посмотрим, как То-То продержится до утра, - хмыкнула Сэн.

Пока котята радостно готовились к своему вечернему походу, рассказчик историй тоже зря времени не терял. Хоть он и сохранял спокойствие и холодность, на самом деле его зацепили слова приезжего котёнка. Черныш вернулся в свой шатёр и спешно начал собирать вещи.

- Сменная одежда есть, еда есть, фляга с ягодным чаем есть, - спокойно перечислял котёнок, глядя на составленное в ряд снаряжение.

- Всё готово. А теперь самое главное! - его глаза коварно блеснули, когда он достал из тёмного угла небольшую коробку плотно накрытую тканью.

- Проснитесь, мои маленькие друзья, для вас сегодня будет работа, - сказитель открыл краешек ткани, обнажив стальные прутья клетки. В ответ в темноте загорелось множество красных огоньков, увидев которые, владелец странной вещи довольно улыбнулся.

Солнце село за горизонт, оставив за собой малиновые следы на облаках. Небо уже приобрело вечерний тёмно-синий цвет. На улицах Лапахвоста один за другим зажигались фонари, озаряя путь запоздалым пешеходам. Вот по широкой аллее к назначенному Страшилкиным холму движется кучка знакомых котят похожая на извивающуюся сороконожку.

Сороконожка дружно остановилась у ржавых ворот заросшей бурьяном усадьбы. Из толпы выбился вперёд старший и подёргал скрипучую решётку.

- Заперто, - с досадой сказал Ро.

- А нам вообще сюда можно ходить? - покосилась Риска на грозные статуи орлов на колоннах ворот.

- Конечно нет! - усмехнулся старший, - давайте обойдём вокруг, может есть другой вход.

Так они и сделали и вскоре нашли повалившееся на каменную ограду дерево и по нему перелезли на другую сторону. Высокая стена скрывала за собой огромное здание напоминающее сидящего кота: две башни как два навострённых уха. Под прохудившейся крышей виднелись два побитых круглых тёмных глаза-окна, над двумя передними лапами-колоннами открывался вид на широкий балкон, обвитый почерневшей лозой, словно шерстью. Дом-кот сидел перед разрушенным фонтаном напоминавшем миску. Котята принялись с осторожностью обходить усадьбу.

- Наверное, раньше здесь было очень красиво, - восхитился То-То.

- А сейчас как-то жутко, - прошептал Кето, уловив недружелюбный взгляд дома, - у меня аж шерсть дыбом.

- У меня тоже холодок по спине от этого места, - присоединилась близняшка, - вон там видно могилы мур Тейлов. Зачем могилы возле дома?

- Я слышал, что это традиция всех знатных семей хоронить своих родственников на своей земле, - пояснил Ро.

- Жуть какая! - прижалась к близняшке кошечка.

- Мда, мы только пришли, а вы уже испугались, - усмехнулся Кето, - и правда трусишки. Может вы лучше домой пойдёте?

Группа остановилась, встав полукругом.

- Не правда! - возмутилась Сэн, - нам наоборот очень интересно! Да мне немного не по себе, но в хорошем смысле!

- Ладно, ну и где этот сказочник? - огляделся по сторонам То-То, - мы уже везде обошли.

- Может он ждёт нас внутри? - подумал Кето.

- А может у склепа? - запрыгала двойняшка.

- Я уже здесь! - внезапно раздался голос откуда-то сверху. Котята осмотрелись по сторонам, но никого не увидели. Когда они повернули свои мордочки обратно, Страшилкин снова напугал их внезапным появлением прямо посреди их компании. Одет он был уже проще, чем на первой встрече. Тёмно-голубая куртка, белая рубаха и синяя сумка на ремне за спиной.

- Я не зря выбрал это место! Рад, что вам оно нравится, - довольно улыбнулся рассказчик, - история, которую я вам расскажу, будет связана с ним.

- О, я, кажется, догадываюсь! - обрадовался Ро.

- Ты знаешь эту историю? - огорченно фыркнула Сэн, - так не пойдёт! Ро не испугается. Надо что-то другое!

- Я никогда не пугаюсь. Я же сказал, что просто люблю слушать истории. Ну и я её уже почти не помню. Давно слышал.

- Ничего, сегодня освежим твою память. Давайте устроимся у того дуба и начнём.

Страшилкин махнул всем лапой в сторону высокого искривлённого дерева, подобно осьминогу, распустившего свои извивающиеся ветви. Прижав ушки и шурша опавшей листвой, котята неторопливо шли в сторону дерева, тогда как Страшилкин обогнал их уверенным шагом. Пока котята озирались по сторонам, он, тайком от них, достал из сумки свою необычную коробку и спрятал в углублении под толстым корнем, при этом, коготком приоткрыв щеколду.

Ро и Кето собрали хворост и развели костёр, вокруг которого котята сели полукругом. На противоположной стороне костра расположился Страшилкин.

- Итак, все готовы слушать?

- Да! - воскликнули котята.

- Ну что ж, начнём печальную историю о владельце этой усадьбы. О рыцаре Бобе мур Тейле. Давным-давно жил-был славный рыцарь! Он был одним из самых отважных воинов и одним из самых богатых. И был Боб мур Тейл влюблён в самую красивую кошечку в королевстве. К его счастью, та леди питала к нему ответные чувства. Но вот, однажды, в одном из боёв он потерял свой хвост. Глупые коты смеялись над ним, но поначалу гордый рыцарь не обращал на это внимание, пока они с дамой его сердца не решили объявить о помолвке. Беда в том, что влюблён в эту кошечку был не один только мур Тейл. Его главным соперником был, тоже рыцарь. Мро Длинноус, который был очень остёр на язык. Он наговорил невесте, что на Бобе лежит проклятье, из-за которого тот и потерял свой хвост и если она выйдет за него, то и она все их потомки будут бесхвостыми. Невеста расплакалась и расторгла помолвку.

- Трогательная история, - зевнул То-То, - только я не пойму, в каком месте должно быть страшно.

Страшилкин взглянул на него, сделал паузу, после чего продолжил,

- Разговор Длинноуса с невестой подслушал слуга мур Тейла, который обо всём ему рассказал. Тогда рыцарь решил отомстить. Он пригласил своего сослуживца на званый ужин, сказал что приедет вся знать, даже сам принц, но когда Мро прибыл в замок, то обнаружил, что в нём никого нет, лишь только садовник копает глубокую яму. Когда он подошёл к краю, чтобы узнать где хозяин, мур Тейл напал сзади и оглушил его. Обмякшее тело обидчика Боб и его слуга связали, сбросили в яму и закопали.

Близняшки испуганно вздохнули.

- Какая жуть! - прижала лапки к щечкам Риска.

Глядя на них, То-То надменно усмехнулся.

- На следующий день, в поисках Длинноуса к нему в замок прибыл шериф со стражей. Они уже знали, что мур Тейл его закопал, им оставалось лишь доказать это, выкопав тело, но как они не старались, как глубоко не копали, так ничего найти и не смогли. В итоге обвинения с рыцаря были сняты, но с тех пор в его замке стали происходить странности. Все гости, которые к нему приезжали, стали пропадать при невыясненных обстоятельствах. В деревне говорили, что замок проклят и что гостей своей лапой утаскивает под землю Мро Длинноус!

- Лапа, которая высовывается из под земли? Ха-ха-ха, - рассмеялся То-То, - ну-ну, таких глупостей я и правда ещё не слыхал.

В этот момент кто-то крепко схватил То-То за хвост и дернул.

- Ты что творишь! - погрозил То-То кулаком сидящему рядом Ро.

- Я?! Ты о чём? - подскочил старший.

- А кто, по-твоему, меня за хвост хватал?!

- Да ты посмотри как я далеко сижу, я бы и не дотянулся даже!

То-То посмотрел в другую сторону, где сидела дрожащая от страха Риска. Обернувшись, он увидел небольшую ямку как раз в том самом месте, где минуту назад лежал его хвост.

- Мы можем продолжить? - обратился к нему Страшилкин.

То-То ничего не ответил, а лишь сердито нахмурился.

- А может сделаем перерыв? - предложил Кето, - и пожарим колбаски, пока костёр совсем не потух.

- Точно! - поддержал его Ро, - я как раз проголодался!

Близняшки, готовые уже дать дёру в любой момент, облегчённо выдохнули. Страшилкин против такого перекуса возражать не стал и котята, нанизав колбасу на прутики, стали её жарить над тлеющими углями.

- Жаль этого Боба, - посочувствовал Сэм.

- Да, из-за такого пустяка свадьбу расторгнуть...- прочавкал набитым ртом Ро.

- А как же его невеста? - обратилась к Страшилкину кошечка, - неужели они так больше и не встретились, ведь они так любили друг друга!

- Нет, она вышла замуж за другого кота, а мур Тейл навсегда остался один.

- Это так грустно, - Риска стерла лапкой со щёчки небольшую слезинку.

Тем временем То-То не унимался и продолжал озираться по сторонам, пытаясь понять, кто же хватал его за хвост. Он снова посмотрел в сторону ямки, но, с удивлением, её не обнаружил, земля повсюду была ровная.

- А чем же вся эта история закончилась? - спросил Кето, откусывая кусочек жаренной колбасы, - и почему поместье оказалось заброшенным?

Страшилкин хлебнул из фляги ягодного чая, после чего, звонко закупорил её пробкой и убрал в карман. На мгновение он задумался, глядя куда-то вдаль, затем, словно что-то увидев, продолжил.

- Мур Тейл не понимал, почему пропадают его гости, но слуги начали говорить о том, что поместье прокляли и что они все погибнут. От этих разговоров Боб окончательно выжил из ума. Каждому, кто упоминал о проклятии, он отрубал хвост. В итоге, он отрубил хвосты всем своим слугам. На этот раз, все доказательства у шерифа были на руках, и он явился со стражей, чтобы казнить мур Тейла за его жестокость. Надо сказать, что рыцарь с честью принял приговор, лишь только попросил заменить виселицу на яд. Ему не хотелось умирать с позором. Шериф, учитывая его былые заслуги, не смел отказать. И вот, в день казни, Сэр Боб мур Тейл облачился в начищенные до блеска доспехи, нацепил ордена и выпил яд. Все свои богатства он завещал обиженным им слугам, в обмен на это, он просил их построить склеп, где должно было покоиться его тело. Так они и сделали. И по сей день его тело лежит вон в том, заросшем кустами, склепе.

- Это всё конечно интересно, - То-То вытер усы и довольно облизнулся, - но я бы не назвал эту историю страшной. Вот вас что-то заставило дрожать? Меня нет. Сочувствовать только.

- Но это не объясняет, почему поместье пустует, - задалась вопросом Риска.

- Признаться, и мне интересно, - поддержал её Ро, - по всей видимости, место было хорошим, пока не заросло травой и деревьями.

- Конечно, как только замок опустел в него попытались заселиться новые постояльцы, - продолжил рассказ Страшилкин, но на этот раз он говорил тихо, почти шепотом, - это были дальние родственники рыцаря. Они весело праздновали новоселье и отпускали шутки над его проклятьем. И вот, в первую ночь, когда совсем стемнело, они услышали шум, доносившийся из склепа. Когда они вышли на улицу, то обомлели от ужаса. Пустой доспех Боба мур Тейла стоял перед ними, держа в руке меч.

- Ха-ха-ха, - рассмеялся То-То, - пустой доспех, да я в жизни никогда в такое не поверю!

Меж тем, на улице совсем стемнело, колбаса была съедена, костёр почти потух. Глаза Страшилкина зловеще сверкнули во тьме. Он снова достал флягу и откупорил её с таким звонким звуком, что близняшки подпрыгнули.

- Многие желающие обжиться в этом поместье тоже не верили, - Страшилкин говорил тихо и медленно, понимая, что всё внимание окружающих обращено на него, - но каждый раз, когда кто-нибудь упоминал о проклятии в этом поместье, из склепа доносился странный звук, который не сулил ничего хорошего. Каждый раз, когда кто-либо, находясь в этом поместье упоминал о проклятии, мур Тейл восставал из мертвых и отрубал ему хвост.

- Точно, припоминаю! - поднялся Ро, - а ведь старик мур Тейл, живший на другом конце города как раз был бесхвостым. Может быть причина именно в этом?

- Господин Страшилкин, - пролепетала Риска, перебирая лапками платице, - но ведь мы находимся в поместье мур Тейла.

- Да.

- И мы только что говорили о проклятии?

- Именно.

- О проклятии, которое является всего лишь выдумкой! - добавил То-То.

- Если проклятие выдумка, то почему ты так трясёшься? - спросил друга Кето.

- Не знаю, замёрз наверное!

- В таком-то свитере? Хотя холод был бы хорошим объяснением, потому что я тоже дрожу!

- И мы тоже, - добавили близняшки.

- Да перестаньте вы, неужели вы не видите, что перед нами обычный жу…

То-То не успел договорить фразу, потому как со стороны склепа послышался сильный грохот.

- Что это?! – испуганно закричала Риска.

- Проклятье! Это Боб мур Тейл! – хором прокричали близнецы.

- Так значит я «жу…»? – обратился к То-То Страшилкин.

На этот раз То-То, поджав уши, промолчал. Сильный грохот снова донёсся из склепа.

Близняшки прижались друг к другу и схватились за свои хвосты.

- Может это кусок штукатурки отвалился? - навострил уши Ро, - большой такой кусок штукатурки.

- Или рыцарь сбросил свою гробовую плиту, - мрачно произнёс рассказчик.

- Мамочки! - Риска закрыла голову лапками.

- Ничего подобного, Ро прав, скорее всего это падают обветшалые стены, - посмотрел на склеп То-То.

- Может быть ты хочешь проверить склеп, господин всезнающий? - Страшилкин саркастично прикрыл глаза.

То-то опешил от такого предложения. От этого грохота даже у него шли по спине мурашки, а идея спускаться в тёмное подземелье склепа и вовсе бросила в дрожь.

- Проверить склеп? Зачем? - переспросил котёнок.

- Ты же хочешь доказать всем, что я мошенник, так? - вкрадчиво сказал Страшилкин, - вот и проверим кто из нас прав.

То-то, вжав голову в плечи, взглянул на склеп. Он понимал, что если сейчас отступится, то этот мелкий плут победит. Гордость не позволяла котёнку допустить это.

« Нельзя показывать им свой страх. Если увидят, что мне страшно я проиграю» - подумал он и сжал лапки. Поднялся лёгкий ветер, зашуршала листва. Свет луны озарил усадьбу. То-то решительно выпрямился.

- Хорошо! Я пойду! - едва выговорил То-То.

- Не бойся, друг, я с тобой! – приобнял его Ро, - никогда не видел призраков.

- Я с-с в-ва-ами, ребя-а-та! – присоединился к ним Кето.

Риска закрыла лапками глаза,

- Я не могу на это смотреть!

Трое друзей приблизились к могилам окружающим склеп и обнаружили что дверь в него открыта. Остальные наблюдали за ними с безопасного расстояния. Из-за двери продолжал доноситься грохот. Котята спрятались за надгробными плитами и не решались войти.

- Ну же! Загляни внутрь! - прошептал Кето, - если что, сразу бежим!

То-То застыл на месте. Он глядел на мрак подземелья и его сковывал страх. Он никак не мог заставить себя сдвинуться с места. Обернувшись, он увидел самодовольный взгляд Страшилкина.

- Я иду! - твёрдо сказал котёнок и зашёл в склеп. Внутри никого не было, лишь на полу были разбросаны рыцарские доспехи, освещаемые лунным светом, через небольшие окошки под крышей. Внезапно, доспехи зашевелились. В оцепенении То-То смотрел как стальные перчатки соединились с наручами, затем с налокотниками, руки соединились с кирасой, пальцы на перчатках задвигались, ещё немного и огромный рыцарский доспех стоял во всём облачении, бросая тень на маленького котёнка. В его руке был меч, который он навёл на То-то. Шатаясь, рыцарь сделал шаг.

То-То пулей вылетел из склепа, ещё никогда в жизни он так быстро не бегал.

- Это Боб мур Тейл! – кричал во всё горло котёнок, - мы пробудили Боба мур Тейла!

Котята всей толпой крича бросились бежать, оставив у склепа одного рассказчика. Даже храбрый Ро бежал сломя голову. А Страшилкин смотрел им в след и довольно улыбался.

- Надо же, самый неустрашимый, а удрал быстрее всех. Ха-ха-ха!

Рассказчик бесстрашно подошёл к склепу, потянул рыцаря за лапу и тот рассыпался. Это оказались пустые доспехи.

- Выползайте, друзья, вы сегодня отлично поработали.

Из-под лат выползли мышки и забрались на хозяина, доставшего из кармана большой кусок ароматного сыра.

Кормящий духов

В Стране Бамбука завершился сезон зерновых дождей. Влажная почва рисовых полей приятно пахла глиной и лёгкой сладостью зелёной травы. Вечернее солнце уже не согревало землю и стремилось спрятаться за волнистую горную даль. Под шелест листвы цикады запели прощальную песнь уходящему дню. Здесь, среди стройных стволов бамбука, уютно расположилась деревня Юй. Её жители возвращались к родным очагам после тяжёлых трудов в поле.

Из маленького домика под соломенной крышей вышел с вёдрами молодой кот. На его голове была плоская соломенная шляпа, похожая на остроносую тарелку. Юноша решил не переодеваться для домашнего отдыха и прежде всего закончить домашние дела.

Для удобства кот подвязал верёвкой широкие рукава своей длинной рубахи горчичного цвета, оголив золотистую полосатую шерсть на лапах, и, неспеша, отправился к колодцу.

Наполняя вёдра, кот услышал какие-то странные звуки вдалеке, напоминавшие не то рёв, не то чьё-то бормотание. Он насторожился и высунул коричневое ухо из-под шляпы, но звуки пропали. Решив, что ему показалось, он поднял полные вёдра и неспешно отправился к дому.

Внезапно раздался крик:

— Ноя, помоги! Спаси меня!

Голос доносился из-за дома. Кот тут же бросил вёдра и побежал на помощь. Его янтарные глаза широко раскрылись от испуга, а зрачки превратились в тонкие щёлки, когда он увидел тревожную сцену.

Маленькая жёлтенькая кошечка в длинном чёрном платье убегала от старого, облезлого кота, довольно жуткого на вид. Ноя тут же кинулся навстречу, подхватил бедняжку на лапы и, забежав в дом, быстро закрыл дверь на засов.

— Сестрёнка, ты цела? Кто этот старик? — взволнованно спросил её спаситель.

— Я не знаю! — всхлипывала малышка, — Мы с друзьями... мимо леса шли... и тут эти коты! Они как зарычат! Как давай кидаться на нас!

Глотая слёзы, она тёрла рукавом свои медовые глазки и жалобно шмыгала нежным розовым носиком.

—Вы опять донимали соседей?! — нахмурился старший брат.

— Нет! Я их не знаю... не видела ни разу... Это не наши соседи! Остальные разбежаться успели, а он погнался за мной и не отстаёт! Братик, скажи ему чтобы отстал! Хочу к папе!

— Не бойся, всё будет хорошо, — Ноя успокаивающе погладил сестрёнку, как тут же услышал глухой стук.

Его шерсть встала дыбом, когда он выглянул наружу. Старый кот истошно хрипел и яростно пытался сломать входную дверь. Один лишь его вид вызывал настоящий ужас. Всё, что осталось от его некогда густой шерсти, торчало клочьями, обнажая почерневшую иссохшую кожу. Грязные лохмотья висели на истощённом теле, а из открытого рта капала слюна, распространяя едкий запах гнили.

Заступник зажмурился и сделал несколько коротких выдохов, чтобы собраться. Пересилив свой страх, молодой кот, наконец, отважился проявить себя в качестве младшего хозяина дома. Он вооружился первым, что попалось на глаза — это был плетёный веник, который служил для уборки в доме. После чего он открыл окно и обратиться к незваному гостю.

— Ты кто? Кто такой? Зачем ломишься в наш дом? Что тебе нужно от моей сестры? — стараясь звучать как можно грознее проговорил Ноя.

— Братик, не надо, спрячься! Вдруг это бандит! — дёргала его за рукав малышка.

Незнакомец среагировал на голос девочки и уставился на юношу. Заплывшие слепой белизной глаза не выдавали никаких эмоций. Неподвижный мёртвый взгляд, словно холодный свет луны, проникал в самую душу, вызывая дрожь во всём теле.

Ноя отшатнулся от окна, в то же мгновение за ним ворвалась костлявая лапа чудовища в сопровождении оглушительного рёва.

— А-а-а!!! Помогите!!! — беспомощно завизжала кошечка. В растерянности она съёжилась комочком в углу дома и закрыла глаза лапками.

— Папа! Папа!! Я хочу к папе!

Слёзы лились градом. Никогда ещё их жизнь не подвергалась такой опасности.

Попытки отбиться веником от грозной лапы пришельца не увенчались успехом. В итоге веник был схвачен, а оставшийся без оружия брат поспешил к сестре.

— Бежим к отцу! — он спешно закинул её себе за спину и выбежал из дома через чёрный ход. На шум прибежало ещё двое таких же лохматых бродяг.

— Держись! — крикнул Ноя сестре и стрелой пустился сквозь них. Пробегая по селу котята заметили, что жители забаррикадировались в своих домах под напором этих чудищ. Однако, вдали виднелся отряд сельчан, вооруженный палками, вилами и факелами. Они собирались на защиту деревни, что внушало котятам надежду и облегчение.

Ноя бежал со всех лап, задыхаясь, неуклюже уворачиваясь от кровожадных тварей на пути, но те не дали ему пробиться к спасению. Чужаки зажали одинокую парочку в кольцо.

— Помогите, эй, кто-нибудь!!! — разрываясь закричал брат и прижал к себе малышку-сестру.

В последний миг воздух прорезал мощный низкий звук. Громкое, глубокое пение раскатистым эхом прошлось по деревне, отражаясь от стен домов, вызывая благоговейную дрожь где-то в области живота и сердца.

Красивое пение походило на затяжное мяуканье с элементами мягкого мурчания и утробного рыка.

Брат и сестра удивлённо открыли глаза и подняли головы. Все чудища замерли, вытянув к ним лапы, застыв как статуи, словно время для них остановилось. Вдруг они начали медленно опускать свои конечности и разворачиваться в другую сторону.

Из-за ближайших строений показался светящийся шар. При приближении стало ясно, что шаром был бумажный фонарик прикрепленный к велосипедной тележке. Вёл её за собой, одним лишь хвостом, кот, который и распевал эту проникновенную песнь.

Выглядел певец крайне необычно. Это был большой белый кот. На нём было белоснежное кимоно с длинными рукавами похожими крылья мотылька. По краям одежды проходила красная лента. Такая яркая, что при движении незнакомца рябило в глазах. На голове возвышалась длинная шапка с торчащими по бокам веерами. Они обрамляли красующийся во лбу шапки красный круг, по краям которого извивались две рыбы, как рога у косули. В лапах неизвестного находился барабан, им он отбивал ритм песни при помощи палки с шарообразным тканевым наконечником. От тележки доносился очень вкусный запах каких-то неизвестных Ное специй.

Вскоре шествие остановилось. Большой белый кот громко ударил в барабан и пропел.

— Мууууу оооооо мрррр!

От чего все чудища, как по команде, вытянулись. Кот повторил ритуал ещё раз. Эти звуки, заставляли всё внутри трепетать в унисон и мелкая дрожь пробирала загривок.

Затем певец склонился и начал зачем-то копошиться в земле. Из-за большой толпы Ноя не смог разглядеть, что именно делал там незнакомец. После чего большой белый кот вернулся на прежнее место и снова забил в барабан.

— Миа маааааа ууууууу йаа йааа аррррр! — пропел незнакомец более высоким голосом.

Нападавшие послушно подошли к нему и выстроились в ряд.

Ноя решил подобраться ближе, чтобы увидеть больше деталей столь необычного явленья. В этот момент белый кот расставлял возле каждого чудища на полу небольшие мисочки. Незнакомец, неожиданно выпрямился и посмотрел на них.

— Эй вы! — обратился он к брату с сестрой — Они все обезврежены, вы можете уходить!

Молодой кот и кошечка так и остались стоять в полном замешательстве, раскрыв рты от удивления. Тогда здоровяк более резко прикрикнул на них.

— Нечего здесь глазеть! Уходите! Живей, живей!

— Дда, господин! — пролепетал Ноя, низко поклонившись несколько раз, в знак благодарности, и поспешил уйти вместе с младшей сестрой.

Однако Ною мучило любопытство. Удалившись на безопасное расстояние, он остановился и продолжил наблюдать за этой сценой. Пропахшие гнилью коты набросились на содержимое мисок. После чего, опустошив их, под пение толстяка попадали один за другим на землю. На этом жуткий ритуал был завершен.

Решив, что опасность миновала, брат и сестра не стали возвращаться домой, а направились туда, где скорее всего должны были находиться их родители, в дом старосты. Это был самый большой дом в деревне: просторные комнаты для размещения большой семьи, маленькая гостиница на верхних этажах, и харчевня внизу.

Внутри собралась почти вся деревня. Жители окружили пожилого светлого кота с коричневым носом. Все шумно обсуждали происходящее. Тут староста сделал усмиряющий толпу жест и заговорил.

— Поймите, дорогие мои односельчане, этот господин совершил для нас настоящий подвиг. Усмирил такую толпу безутешных! — просипел старик.

— Я не собираюсь ему платить! Мы не звали его! Он сам вызвался! — возмутился коренастый чёрный кот.

— Но он спас нас всех от этих кровожадных тварей! Они чуть не загрызли мою супругу! — поддержал старосту костлявый камышовый кот.

— Это не моя забота платить за твою жену! — задрал нос упрямец — А вдруг этот жрец сам их и разбудил чтобы стрясти с таких бедолаг как мы деньги!

— Да зачем ему это? — не согласился кто-то из толпы.

— А вы сами подумайте, как часто такое случается? Таких как он стало мало. А как вы думаете почему?

— Возможно, потому что жрецы стали не нужны? — продолжил свою мысль чёрный.

— Я услышал тебя. Может и есть в твоих словах разумное зерно, — задумался староста.

— Нас мало лишь потому что мы рискуем своей шкурой каждый день ради вашей защиты! — ударил, как раскат грома, уже знакомый голос.

Все обернулись. В дверях стоял тот самый большой белый кот. На нём уже не было того торжественного наряда. Вместо этого он был одет в самуэ — простую серую рубаху. Широкий голубой пояс поддерживал снизу большой и круглый живот. На голове незнакомца была белая повязка из которой торчали два уха – одно рыжее другое белое. Во лбу повязки был нарисован красный круг с двумя рыбами изогнутыми виде буквы "С" по бокам.

Сощуренные глаза, надвинутые на лоб белые брови и агрессивно распушившиеся усы ярко выразили всё его раздражение.

Названный жрецом уверенно подошёл к толпе.

— Сколько вам удалось собрать, Почтенный староста Юй? — проговорил незнакомец с налётом холодной надменности.

— О, отважный жрец, увы, мы едва ли смогли набрать половину обещанной суммы. Прошу, не гневись на нас, — старик грустно посмотрел на лежащую перед ним небольшую кучку монет, — вдобавок к этому одна семья отдала вам немного свежей крольчатины.

— Посмотрите, как этот проходимец разговаривает со старостой, — снова начал чёрный кот, заносчиво встав перед белым незнакомцем, — требует отчёта, как у своего счетовода!

— Почему так мало? — проигнорировал обвинителя жрец.

— Есть семьи которые не пожелали платить, как и этот господин, что стоит перед вами. Они убеждены, что если вы сами приехали нам на помощь, то платить не нужно.

— Что ж, я и правда приехал сам, потому что не мог допустить, чтобы безутешные нанесли кому-то вред. Вам крупно повезло, что я оказался рядом и смог уладить всё раньше, чем появились бы жертвы, — холодно проговорил большой белый кот.

— Ой, спасибо за заботу, — закривлялся смутьян, — но мы бы и без тебя прекрасно справились. У нас, у простых крестьян, каждая монета на счету.

— Позволь мне взять, хотя бы, то, что есть, — сдержанно проговорил незнакомец, — остальное требовать не стану.

— Я не отдам деньги какому-то жирдяю! — прошипел чёрный.

— Кого ты назвал жирдяем? — злобно сверкнул глазами жрец.

— Тебя, свинья! Не получишь ты никаких денег! Наверняка ты специально их на нас натравил, хотел ободрать нас до последней блохи!

Незнакомец крепко сжал кулаки, угрожающе выставил их и оскалился.

— Настоящие герои оплату не берут, а ты...

Тут большой белый кот бросился на чёрного и началась драка с рычанием, визгом и шипением. Старосту еле успели увести. В стороны полетели осколки посуды и щепки.

— Я тебе покажу, кто здесь жирдяй! — рычал белый кот, когда его попытались оттащить трое сельчан за лапы.

Наблюдая хаос издалека, брат с сестрой спешно покинули дом в сопровождении родителей.

Ночью Ноя никак не мог уснуть, всё смотрел на луну сквозь окно и думал о произошедшем.

Утром следующего дня он пошёл на рынок. Мимо него проехала тележка. Он тут же узнал её и обернулся вслед.

"О, это он, тот самый жрец" — подумал он, когда тележка скрылась из виду. Молодого кота снова посетила мысль, что терзала его ночью и он пустился вдогонку за тележкой.

Он настиг её недалеко за пределами деревни. Повозка стояла без дела перед своим хозяином. Вместо фонаря теперь уже над ней красовался красный бумажный зонт. А сам большой белый кот развалился в траве и дремал. На одной из его щек зияли глубокие следы от когтей. Но это не мешало его безмятежному отдыху.

Ноя осторожно приблизился и, немного помявшись, решил заговорить.

— А.. ээ... прошу прощения за беспокойство, Господин, это вы вчера спасли нашу деревню от чудищ?

Белый кот не отвечал, словно провалился в глубокий сон.

— Я хотел лишь поблагодарить вас, что спасли тогда меня с сестрой. Если бы не вы, нас ждала гибель. Спасибо вам большое! — уважительно поклонился Ноя.

— Я получаю за это деньги и еду. Хотя, должен признать, что услышать впервые за долгое время словесную благодарность тоже довольно приятно, — пробурчал просыпающийся кот, — из вашей деревни меня прогнали. Глупые блохастые крестьяне, что с них взять?!

— Я тоже считаю, что с вами поступили несправедливо! Вы настоящий герой!

— Герой? — лежащий приоткрыл один зелёный глаз, — может я и герой, но явно не для них.

Он посмеялся и решил встать.

— Что ж я ценю твою благодарность, юный друг, но мне пора ехать.

Белый изгнанник стал приводить в порядок свой транспорт. Ноя стиснув зубы поёжился.

— Возьмите меня к себе в ученики! — вдруг выпалил молодой кот.

Здоровяк на мгновение замер и посмотрел на него прищурившись.

— Я не беру учеников, — холодно сказал он устраиваясь на сиденье. Как только тележка тронулась Ноя побежал рядом пытаясь остановить её лапами.

— Пожалуйста! Я буду вам помогать абсолютно бесплатно!

— Ты даже представить себе не можешь насколько это сложная и опасная работа, — фыркнул владелец тележки.

— Поэтому вам и нужен помощник!

— Оставайся дома! — нетерпеливо отрезал водитель.

— Куда вы теперь?

— Туда, где я нужен.

Молодой кот молча провожал взглядом тележку.

Вернувшись домой, Ноя быстро собрал свои пожитки и ушёл, предварительно попрощавшись с сестрой. Обойдя пару соседних деревень Ноя узнал, что большой белый кот остановился в городе Никотае.

Никотай поражал воображение деревенского крестьянина своим благоустройством. Большие дома в несколько этажей с толстыми колоннами и черепичными крышами разных форм и цветов. Широкие улицы, украшенные деревьями, цветами и декоративными прудами возле которых стояли разного рода лавки и прилавки. От такого изобилия у юноши разбегались глаза, он долго бродил рассматривая всякие диковины, пока живот не заурчал от голода. Вспомнив что запасы еды кончились ещё вчера он отправился на её поиски. На одной из торговых улиц его нос уловил запах вкусностей и кот тут же побежал к его источнику.

У места откуда исходил запах уже стояла длинная очередь.

— Ух ты! Какое тут оживленье! — подумал вслух голодный.

— Да, ещё какое! — восторженно отозвалась миловидная кошка с котёнком на руках, — у господина Момо отличная еда! Вам повезло, что вы его застали, он не часто сюда заезжает.

— А разве он не живёт здесь?

— Нет, он путешествует по всей стране.

Тут подошла очередь кошечки сделать заказ. Выглянув из-за её спины Ноя узнал продавца. Это был тот самый большой белый кот. На нём тёмно-красная поварская форма, чёрный фартук с маленькой квадратной шапочкой. На лапах были белые перчатки. Усы были приглажены с аккуратными завитками на концах, что придавало выхоленности его официальному виду.

— Оу! Доброго дня Вам, очаровательная Госпожа, — радушно улыбнулся он кошечке.

— Здравствуйте, Господин Момо! Очень рада, что Вы к нам вернулись.

— Что вашей душе сегодня угодно?

— Хотелось бы чего-то нового.

— Разумеется! На этой неделе я посещал одну деревню неподалёку отсюда. В ней есть замечательная крольчатина и овощи! А какой сыр из молока кролика вы не представляете!

— Ооо! Звучит великолепно! Хотелось бы попробовать!

— Извольте! — белый галантно улыбнулся, показывая ей новинки из своего ассортимента. Он аккуратно укладывал их в коробочки из бамбука.

— Это нежнейший крем-суп с тем самым кроличьим сыром, грибами тияо и курицей, положить вам две порции или четыре?

— Две порции будет достаточно, хотелось бы оценить и другие новинки в полной мере!

— Прекрасный выбор, мадам! А ещё позвольте порекомендовать Вам вот этот Уояма с рисом и овощами.

Все в очереди с интересом наблюдали и слушали рассказ о новых блюдах. Некоторые уже обсуждали, что хотят взять. Один лишь молодой кот стоял в полном недоумении от происходящего. Когда кошечка получила свой заказ Ноя стоял у прилавка в растерянности.

— Что будешь заказывать? — спросил у него Момо более отстраненно.

— А, ээ, вы что повар? - удивлённо покосился Ноя.

— А ты очень наблюдательный, — язвительно ухмыльнулся Момо. Некоторые в очереди тихо захихикали.

— Да, это моя работа. Я уличный повар. Если не собираешься ничего брать, не задерживай очередь.

Увидев цены, Ноя одёрнулся и грустно посмотрел на еду. Его живот тут же напомнил о себе издав громкий звук от чего заставляя хозяина поджать уши от смущения.

— Ээ, нет, простите я пожалуй пойду. Я просто проходил мимо и из любопытства посмотрел.

Ноя повернулся и уже сделал пару шагов.

— Эй, на, возьми, — снисходительно протянул ему быстро собранную коробку повар.

— Ах, но...

— Ешь, не переживай, — настоял Момо, — ты проделал большой путь и тебе ещё возвращаться домой.

Ноя послушно взял коробку и устроился неподалёку. Он неспеша лакомился угощениями сидя на траве и, периодически, поглядывал за работой талантливого мастера кулинарии.

Еда была и вправду очень вкусной, молодой деревенский житель даже облизал все коробочки сделанные из больших прочных листьев.

— Ну как, понравилось? — спросил его повар, довольно прокручивая усы, — узнаешь вкусы родной деревни?

— Это даже лучше! Просто объедение! У нас так никто никогда не готовил! — облизнулся Ноя.

— Ахах, вот как! — захохотал Момо.

— Но только я ничего не понимаю!

— М?

— Если вы повар, что тогда было там в деревне? Это же были вы!

— А, ты про это. Понимаешь, я не совсем обычный повар, — большой белый кот прервался, чтобы продать еду новым покупателям. Ноя подошёл ближе чтобы послушать.

— Я точно так же собираю ингредиенты, придумываю новые блюда, готовлю на своей переносной кухне и путешествую. Просто у меня бывают необычные клиенты.

— Те чудища?

Повар строго стукнул половником прилавку, давая понять, что об этом говорить сейчас не стоит.

— Почему ты не собираешься возвращаться домой? Скоро стемнеет, ты должен помогать родителям и защищать сестру. Это тоже важное дело.

— Наши родители сами со всем справятся. А чтобы защитить сестру нужно, хотя бы, знать как это сделать — произнёс Ноя, помогая повару раздавать готовые коробочки.

— Хорошо сказано.

— Возьмите меня в ученики, я буду стараться быть вам полезным.

— Хм! — фыркнул возмущённо большой белый кот, осознав, что Ноя уже помогает ему, и он не заметил как принял помощь.

Желающие получить порцию кулинарного шедевра иссякли. Настало время уборки. Момо скинул свою форму за переносной ширмой и одел уже знакомое самуэ, после чего принялся вытирать стойку. Ноя снова кинулся ему помогать.

— Нет! Я не могу тебя взять с собой, — повар легко ударил по лапам молодого кота тряпкой, — Можешь не стараться. Пойми, мой род один из тех, кто занимается этим делом уже несколько сотен лет. Я с самого детства учился! Не так то просто этим всем овладеть!

Момо уверенно орудовал веником, стараясь не смотреть в сторону навязчивого юноши.

— Дайте мне шанс проявить себя! Я искренне хочу помогать Вам.

Но повар проигнорировал юношу и, не сказав ни слова, уехал.

Ноя разозлился и отправился по его следу, но Момо ехал быстрее, и через некоторое время сумел улизнуть от преследователя.

Молодой кот не сдавался и снова выследил Момо в поле на границе со смешанным лесом. Преследователь застал белого за разбитием лагеря, тележка была оставлена у дороги, а сам он суетился обустраивая себе ночлег.

Момо отошёл за водой к местному пруду. А когда вернулся обнаружил, что молодой наглец, мало того, что вторгся в его лагерь, так ещё и самовольно взял сковороду, и жарил на ней еду из его тележки.

— Что ты здесь делаешь? — злобно спросил повар.

— Я вам костёр развёл, — сказал Ноя довольно улыбаясь.

Момо лишь всплеснул лапами.

— Тебя не учили, что лазать по чужими вещам нехорошо? — сказал он, сев напротив у костра.

— Простите меня, — обиженно произнёс Ноя поджав плечи и уши.

— Что это ты готовишь?

— Это просто яичница, я решил, что вы проголодались и были бы не против подкрепиться.

— Дай-ка посмотреть, — Момо подцепил палочкой для еды жареное яйцо.

— Так не пойдёт. Оно снизу уже подгорело, а сверху ещё сырое, — покачал головой повар.

— А как нужно было?

— Ты хочешь быть учеником повара, но при этом совсем не умеешь готовить?!

— По правде я не знал, что вы повар, — хихикнул Ноя — В деревне сказали, что вы жрец, но я всё равно хочу учиться. Я хочу знать, что это за существа и как с ними бороться. Я хочу защитить свою семью и других хороших котов и кошек.

Момо посмотрел на него через прикрытые веки.

— Ладно, так и быть, я дам тебе шанс

— О, большое спасибо господин Момо! — вскочил и поклонился Ноя.

— Можешь звать меня просто Момо или Мастер. Сядь.

Большой белый кот достал из тележки ингредиенты и играючи выложил их на поднос: масло, два яйца, тонкие ломтики бекона и специи.

— Сначала обжарим мясо.

Он налил масло и разложил кусочки на сковороде. Когда мясо обжарилось до золотистой корочки, он палкой раздвинул большие горящие куски веток, чтобы обнажить маленькие раскалённые угольки.

— Здесь нужно соблюдать очерёдность. Мясу нужно больше жара для приготовления. А яйцо мы стремимся скорее пропарить в тепле, а не жарить.

Глаза Нои блестели от воодушевления. Он сидел тихо боясь даже вздохнуть, чтобы не нарушить хрупкую идиллию возникшую между ними.

— Сейчас я добыл нам угольки. Их жар слаб, но его достаточно, чтобы приготовить яйцо. Желток останется жидким внутри, а белок не станет слишком сухим. Ещё можно накрыть еду крышкой чтобы жар был и сверху и снизу, но тогда желток затянется белой плёнкой и станет вязким, а нам это не нужно. Понял?

Момо аккуратно влил яйца на сковороду и поставил на угли.

— Да. Вроде так просто, но столько тонкостей, — улыбнулся Ноя подставив тарелку.

— Я расскажу тебе о них. Сначала ты научишься готовить простые блюда, но есть одно условие, — учитель поднял указательный палец вверх, — на тебе выполнение всей чёрной работы и ты будешь приманкой.

— Приманкой? — Ноя аж подавился.

— У тебя есть ещё шанс передумать, — сказал повар набив рот едой и с аппетитом чавкая. По его щекам растекались масло и крошки.

После ужина белый кот лег спать на траве животом кверху, а Ноя всё сидел у костра и думал.

Ранним утром новоиспечённого ученика разбудили. Мастер сообщил, что пора пополнить запасы и ехать на новое место.

Молодой кот пол дня потратил на то, чтобы выполнить все задания и приготовиться к отбытию.

— На одном седле мы не уместимся, тебе нужно заработать на свой транспорт, а пока ходи пешком. Я не буду быстро ехать.

Ноя уже было набрал воздуха в грудь, чтобы возмутиться, но остановил себя. Он понял, что это лишь очередная уловка учителя, чтобы поскорее избавиться от него. Поэтому ученик лишь выдохнул, закатив глаза кверху.

— А куда мы сейчас направляемся? — спросил он.

— Сейчас мы идём к одной из моих баз. Там мы возьмём новый заказ на перерождённых.

— На кого?

— Перерождённые, — это сверхсущества. Те, как ты выразился ранее, чудища это один из видов переродившихся. Их называют Безутешные или Шумао, что означает тоже самое на древнем языке.

Перед глазами Нои тут же пронеслись образы тех, кто напал на его деревню и он невольно сглотнул.

— Зачем мы им были нужны?

— Они просто хотели есть, — пояснил Момо.

— Есть? — округлив глаза повторил Ноя.

— Скорее всего да.

— А откуда они взялись?

— Наверное, с вашего кладбища, правда, они могут и прийти издалека, но это редкость. В основном, появляются они все из могил или мест, где умерли.

— Мастер, неужели вы хотите сказать, что это наши покойные односельчане? — опешил Ноя.

— Я не видел ваше кладбище, поэтому могу лишь предположить, — развёл лапами повар.

— А почему они стали такими?

— Они переродились.

— Что это значит?

— Все мы можем перерождаться. Принято считать, что у котов и кошек девять жизней. Правильнее будет девять перерождений. Нам их даровали боги. Если кот умирает от старости, с пониманием, что он прожил хорошую долгую жизнь, завершил все свои планы и его похоронят при соблюдении всех правил, то с ним ничего не будет.

— А если нет, то что?

— То он перерождается в то, что ты видел. Вернее, это одна из форм.

— А девять жизней тут причём?

— Мы можем переродиться только девять раз, после них смерть уже окончательная, даже если условия не соблюдены.

— А что делаем мы?

Момо высокомерно повернул морду к Ное.

— Мы пока ничего не будем делать. Ты учишься готовить, а я стараюсь сделать так, чтобы перерождённые не портили жизнь простому народу.

— Понятно. А причём здесь работа повара?

— Об этом я расскажу немного позже, а сейчас мы пойдём проверять заказы.

— Заказы? — покосился Ноя не понимая. Тут он вспомнил про то, что говорили в его деревне.

На окраине другого города они зашли в старую харчевню. Момо деловито облокотился на стойку и ждал управляющего. Внутри этого маленького деревянного здания он казался ещё больше, чем на самом деле. В разгар дня посетителей почти не было и управляющий нехотя вышел к стойке. Он был похож на растаявшую восковую фигурку. Маленькие уши почти лежали на голове оплывший небольшой живот и щеки вздрагивали при ходьбе.

— Здравствуй, старина Шиу, — улыбнулся ему повар.

— И тебе доброго дня. Ты пришёл проверить почту или просто поболтать со стариком?

— И то и другое, конечно. Что у нас тут нового?

— Одна леди жаловалась, что у неё завелись безутешные. Ещё приходила пара подозрительных господ сунули мне молча конверт и ушли. На западе говорят происходит, что-то странное в деревнях кто-то душит всех кур.

— Наверняка это хорьки, — пренебрежительно отмахнулся Момо, — А на кого были похожи те двое?

— Те мордовороты?

— Ага ясно, дальше можешь не объяснять.

— В общем посмотри сам, — управляющий вытащил из под стойки несколько конвертов, — а так больше ничего интересного.

— Спасибо, друг! — сунул ему несколько монет большой белый кот.

— А что нового у тебя? Нечасто вижу с тобой компанию, — улыбнулся Ное беззубой улыбкой Шиу.

— Этот малец напросился в ученики, — кивнул в сторону молодого кота повар.

— А что ты нас не представишь? — поставил лапы в боки управляющий, — я Шиу, управляющий этой харчевней.

— Меня зовут Ноя, — поклонился молодой кот в ответ чуть ниже.

— Я не уверен, что он долго протянет, — хихикнул Момо, — но пускай побегает пару раз от безутешных или от барабашек, а потом сбежит от меня к себе в деревню. Хоть повеселюсь.

Управляющий засмеялся в ответ.

— Что ж удачи, вам, молодой человек. Момо хороший учитель, как и его отец.

— Счастливо тебе, старина! — попрощался повар, забрав аккуратно сложенные конверты.

Когда они с Ноей вышли, большой белый кот решил сделать пояснение.

— Раньше таких, как я было много, потому что было много войн, голода, болезней и много перерождённых тоже. Мы были кланом жрецов и у нас были свои храмы на окраине каждого города, а потом всё изменилось. Храмы развалились и я остался единственным, кто унаследовал дело от своего отца. Теперь вместо храма у меня лишь почтовый ящик в каждой такой харчевне и я должен проверять их по мере своих возможностей, а так же платить за их содержание управляющим.

— О, значит вы всё время так живёте? В разъездах от одной точки до другой, — задумчиво посмотрел на мастера Ноя.

— Да, это лишь один из кучи недостатков этой работы, так что тебе стоит подумать, прежде чем стать полевым поваром.

— А почему вы называете себя поваром, а не жрецом?

— Об этом как-нибудь в другой раз, сейчас нам лучше найти чистое место и подготовиться к следующему заданию, — оборвал разговор Момо.

Они нашли поляну на отшибе чтобы расположиться. Мастер деловито уселся на траву и принялся изучать конверты.

— Раз ты хочешь быть полезным, занимайся лагерем, а я пока прочту их.

— А я думал мы будем изучать их вместе.

— Я посвящу тебя в курс дела, а пока нам нужны, дрова, вода и огонь, да побыстрее! — скомандовал повар

— Да, мастер! — выпрямился, как солдат, Ноя и суетливо принялся выполнять поручения.

Момо сидел и внимательно читал пока, вокруг него бегал ученик.

— А теперь наполни водой котёл и поставь его греться. Ещё подготовь, мясо курицы, сушеный Хеку, грибы фуяй, морковь, картофель и мой набор трав, — поднял на него свои глаза-щелочки учитель, когда костёр был разведён.

— Мы будем что-то готовить для дела? — обрадовался Ноя.

— Нет, это для супа нам на ужин, — поправил его мастер, — а для дела нам нужны куриные внутренности, трава Линь-лань, ягоды ландыша, красный карри и чёрная паприка.

— Я не запомню всё так быстро.

— Ничего, привыкнешь, для начала поставь котёл и подготовь мясо и внутренности. Надо всё промыть, порезать и отделить кости, Ингредиентами для заказа я буду заниматься сам, а ты будешь на подхвате. Запомнил?

— Да, запомнил!

Для ускорения процесса Момо осмотрел продукты на наличие испорченного и отложил их для ученика на раскладном столике, который использовал для разделки.

— Итак, наш заказ, — снова уселся на своё место большой белый кот уткнувшись в лист носом, — Некая леди Ишуа — владелица гостиницы "Розовый сон" жалуется на нападки одного безутешного. Платит триста мяяней, если мы справимся в кратчайшие сроки.

— Ух ты! И что мы отправимся после ужина?

— Подождёт до завтра. Это недалеко, — аккуратно положил письмо обратно в конверт Момо.

— Как так? Это же то чудище, что и те которые напали на мою деревню, да? — округлил глаза юный ученик.

— В деревне была совсем другая ситуация. Там безутешных было несколько десятков, а здесь всего один. Они вполне могут продержаться до завтра, закрывшись внутри, да и в гостинице наверняка имеется охрана, — сурово проговорил Мастер, — к любому делу нужна тщательная подготовка и это касается не только блюда и ритуала, так же нужно много сил и душевное спокойствие. Не стоит нестись сломя голову если нет видимой опасности.

— Да, учитель, — склонил голову Ноя.

Момо достал откуда-то из глубин тележки старую толстую книгу открыл на заложенной пером странице, затем, надев фартук, принялся заниматься ингредиентами, которые он отложил для дела.

Молодой кот тем временем, закончив заниматься очисткой и нарезкой, потянул ягоду ландыша в рот.

Момо ударил его по лапе и ягода упала на землю.

— Ягоды ландыша есть нельзя! — повысил голос учитель, — они ядовиты!

— Ой, простите, мастер, я не знал.

— Поэтому не следует лезть в мою тележку без спроса, — уже более спокойно добавил белый кот.

После того как Ноя приготовил суп под руководством учителя. Большой белый кот принялся за блюдо для безутешного. Ноя молча наблюдал за процессом и, когда учитель отправил блюдо на огонь, решил задать вопрос.

— Я видел вы раздавали что-то им в мисках, тогда в деревне. Это было оно?

— Да.

— Получается вы их просто отравили?

— Нет, для безутешных это настоящее лакомство, а для обычных котов это яд. Дело не только в еде, — Момо помешивал жарящиеся чёрные кусочки на сковороде деревянной лопаткой.

Ноя внимательно слушал, сидя у костра, и наблюдал за процессом готовки.

— Помимо еды важен ещё и ритуал. Специальные одежды, музыка, танец, песня на древнем языке и прочее. Еда это только часть. Мои предки веками хранили знания древних и изучали перерождённых, чтобы мы могли с ними справиться.

— Почему это так важно?

— Ритуал помогает душе успокоиться, очистить память и найти путь в загробный мир. Если эти процессы нарушаются душа не может уйти.

— Помнишь, что я говорил про перерождённых? Как коты ими становятся?

— Умирают? — неуверенно сказал Ноя.

— Верно. А каждый мёртвый перерождается?

— Нет. Кто уже перерождался девять раз не может.

— А ещё?

— Не помню, — ученик начал барабанить пальцами по лбу чтобы вспомнить, — вроде ещё если умер от старости.

— Если коротко говорить то так, а теперь я поясню более глубже, — снял блюдо с огня и положил в коробочку белый кот, — всё дело в желании жить.

— Жить? То есть они перерождаются потому что не хотят умирать? — удивился ученик.

— Именно. Это желание может проявляться по-разному. Кот может перед смертью думать о том, что не покормил своего кролика, например, и жалеть его и этого будет достаточно, чтобы стать шумао. Это могут быть сильные чувства такие как злость, месть, голод или сильный страх.

Ноя задумался.

— А если те безутешные были наши односельчане, то почему они нападали на нас? У нас мало кто враждовал.

— У безутешных нет памяти и нет разума. Они просто подчиняются той эмоции, что удержала в них жизнь. В основном это голод. Они не помнят ни вас ни себя. Крестьяне часто умирали раньше во время войн от голода. У них отбирали земли, сжигали урожай.

— Хм ясно.

— Наши блюда готовы. Теперь можно ужинать и отдыхать.

Момо отложил сковороду и попросил молодого кота налить ему миску супа.

— Получилось отлично, — понюхал блюдо белый кот. Ноя тоже понюхал и от одного запаха у него потекли слюни.

— У вкусной еды хороший запах. Он пробуждает аппетит, привлекает клиентов и существ. Иногда это помогает привлечь шумао. Иногда по запаху можно определить, чего не хватает в блюде или чего перебор.

Они принялись есть. Момо ел быстро, с хлюпаньем и причмокиванием. Суп тёк у него по подбородку и щекам. На груди остались кусочки еды и пролитый бульон. В то время как Ноя аккуратно доедал свою миску Момо уже наполовину съел вторую.

Это зрелище немного портило Ное аппетит и он решил отвлечься наслаждаясь внешним видом своего первого удачного блюда. Прозрачный как слеза бульон переливался в свете костра золотым масляным блеском. Кусочки овощей были нарезаны немного криво, но яркие цвета радовали глаз. Частички специй вихрем вальсировали при помешивании. Это, казалось бы бессмысленное наблюдение, придавало ученику повара чувство умиротворения. После трапезы Момо достал полотенец и пошел умываться.

— Вымой посуду и спрячь обратно в ящики. Чёрную курицу положи под стойку, — властно отдал он последние на сегодня распоряжения.

— Э?! — возмутился Ноя.

— Ты хотел быть полезным. Вот и будь.

— Хм, — недовольно выпятил губу Ноя.

Ночью Ноя уснул, чувствуя себя выжатым лимоном, в то время как его учитель сладко сопел свернувшись калачиком. На следующее утро они проснулись с восходом солнца и, подготовившись, отправились на задание.

Когда наши герои пришли в указанное в письме место ученик повара был в замешательстве. Гостиница Розовый сон состояла из двух каменных зданий, соединённых друг с другом галереями и цветочными арками. Два лестничных пролёта белого цвета закругляясь впереди создавали вид перевёрнутого сердца. Крыши зданий были тоже белые похожие на две шутовские шапки. Перед гостиницей красовался фонтан и клумбы. Все работники и посетители безмятежно сновали туда-сюда не подавая никакого намёка на опасность. Единственный, кто не вписывался в эту идиллию, был одиноко стоящий у фонтана кот.

Ноя сразу почувствовал от него знакомый запах гнили. Да и вид у кота был точно такой же, как и у тех чудищ что напали на деревню.

— А вот и наш клиент, — проронил Момо разглядывая стоящего, — даже ни единого звука не издаёт! Как интересно!

— Мастер, вы что! А вдруг он кинется на вас! — пугливо взмахнул руками молодой кот.

— За меня не бойся, — хихикнул белый кот.

— Что ж пойдём, узнаем в чём тут дело у владелицы.

Они нашли леди Ишуа у себя в кабинете. Это была полная строгая кошка зрелого возраста. Она поприветствовала гостей лишь суровым взглядом и, откинув в сторону кучу каких-то бумаг, встала из-за стола и подошла к ним.

— Вы уже разобрались с безутешным? — сразу спросила Ишуа нервно обмахивая себя веером.

— Мы его видели, мадам, но решили уточнить у вас пару деталей, — натянуто улыбнулся ей Момо.

— Что здесь ещё уточнять? Вот он, стоит там! — агрессивно указала она в сторону фонтана сложив веер стрелой, — можно было бы и самим догадаться, что в нём вся проблема!

— Поймите, мадам, мне нужно знать уверены ли вы, что он один. Сколько было пострадавших? Жаловался ли кто из соседей? Есть ли рядом с вашей гостиницей какие-либо захоронения, откуда он мог прийти к вам вероятнее всего?

— Страдает вся моя гостиница, господин жрец! — она отвернулась и села снова за свой стол, — сейчас начинается сезон и это нечто пугает моих постояльцев! Он стоит здесь круглые сутки! Уже почти неделю! Моя охрана пробовала отогнать его, но он возвращается на место! Нет, никаких захоронений рядом и быть не может! Это портило бы вид моих садов! Я бы ни за что не стала строить на таком месте!

— То есть он просто стоит на месте и никого не трогает, и откуда он пришёл вы не знаете?

— Да!

— Может вам тогда стоит нарядить его и выставлять как экспонат? — захохотал повар.

— В этом нет ничего смешного! — криво улыбнулась кошка в ответ повару, — избавьте меня от этой мерзости!

— Конечно, мадам.

Момо зашагал прочь из кабинета.

— Что ж у тебя есть отличная возможность понаблюдать и даже поучаствовать в проведении ритуала успокоения, — обратился к своему ученику мастер, — правда мне жаль этого бедолагу.

— Вам его жаль? — округлил глаза Ноя.

— Да, видимо его привело сюда что-то очень важное. Шумао просто так не проходят большие расстояния. Обычно они бесцельно бродят около того места, где и проснулись, — задумался белый кот.

Момо воспользовался помещением для слуг и переоделся в ритуальное кимоно.

Они подошли к безутешному, вооружившись барабаном, и приготовленной едой. Момо посмотрел на него внимательнее.

— Эй, друг? Ты говорить можешь? — заглянул он ему в мутные глаза. В ответ сушеная мумия лишь открыла слюнявую пасть.

— Вроде бы обычный безутешный, — задумался снова Момо.

— Скажи мне своё имя, — снова обратился он к одинокому мертвецу.

Безутешный лишь проскулил что-то невнятное и сделал выпад головой словно хотел укусить. Момо ловко отшатнулся назад.

— Тише, тише! Я тебя не трону. Мы не будем тебя прогонять.

— Усыпите его как тех! Чего вы ждёте, учитель? — возмутился Ноя, — вдруг он нападёт!

— Мы сделаем немного по-другому, — сказал Момо, — я лишь немного поболтаю с ним.

Жрец достал огниво и палочку благовоний, воткнул её в землю и затем поджёг. Вокруг палочки он начертил барабанной палкой странный узор похожий на цветок с символами похожими на кучку уложенных в разных формах спичек. После опустился на колени рядом и начал бить в барабан.

Ною озадачила поза мастера. До этого он не садился. Ученик лишь рассеянно посмотрел на деревянную миску с едой, которую держал в лапах.

— Ооооу ааа оооо, — протяжно загудел Момо.

Безутешный скривился и судорожно задёргал головой словно его связали.

— Дай ему кусок курицы, — сказал Момо Ное.

— Я? — шерсть Нои тут же встала дыбом и он прижал локти к телу.

— Не бойся, он под моим контролем. Дай ему кусок мяса палочками.

— Я не могу мастер! — взмолился Ноя.

— И ты хочешь чтобы я учил тебя? — сурово посмотрел на него белый кот, — ты не сможешь стать жрецом, если не преодолеешь свой страх!

— Он сожрёт меня!

— Не сожрёт. У него другая цель.

Послушав учителя Ноя сделал всё как он велел. Взяв кусочек еды он поднёс его к пасти безутешного.

— Просто держи, пусть почувствует запах еды. Я попытаюсь узнать его имя, а ты будешь давать еду по моей команде, — ударил кот в барабан снова.

— Уууууун муррр ууун! — пропел повар.

На звуки пения, неподалёку, уже собралась толпа зевак. Они с трепетом наблюдали за представлением.

Вдруг безутешный выпрямился как струна и запрокинул голову назад.

Момо повторил свою песнь и приказал дать курицу иссохшему. Ноя быстро закинул ему в рот куриное крылышко, боявшись соприкоснуться даже с ободранными усами существа.

Тот начал активно жевать с аппетитом похрустывая куриными косточками.

— Ка... — открыл рот шумао словно улыбаясь.

— Есть контакт! — обрадовался Момо, — Давай ещё курицу!

— Ка... — повторил безутешный продолжая корчиться словно от боли в животе — ... я.

— Уф, к' ял мааа! Кая, ууу си! — гортанно проговорил жрец.

— К...к... К... Ааааа!! — завопил безутешный.

— Кая, у си! Кая, у си! — властно воспевал Момо.

— Луный... ко...коть...— тихо выдохнул назвавшийся Каей.

— Это место, где ты жил? — спросил Момо

— Дом, — словно задыхаясь продолжил шумао.

— Спасибо, приятель мы исполним твоё желание, как только узнаем его, а теперь покойся с миром! — тут Момо запел знакомый Ное мотив и приказал ему поставить миску перед существом.

Тот зашипел то ли защищаясь, то ли от досады, что время его бодрствования окончено.

После исполненного ритуала безутешный упал замертво. Толпа зааплодировала, что вызвало у здоровяка раздражение. Охранники тут же разогнали зевак.

Затем Момо вытащил деревянные узкие таблички откуда-то из глубин своей тележки и кисть с чёрными чернилами. Размашистым почерком он вывел иероглифы на двух дощечках "Кая".

— Что ж наше задание выполнено. Пойдём, доложимся хозяйке, — Момо убрал инструменты обратно в тележку.

— Да, но я ничего не понял, — смущённо проговорил Ноя.

— Не все существа опасны, пойми. Моя задача не просто избавиться от них, а найти к ним подход, понять, что им нужно, договориться с ними.

— Договориться? У безутешных же нет разума.

— Да, в основном так, я с помощью песни узнал его имя и где он жил или умер. Теперь мы можем исполнить его незавершённое дело.

— Но зачем? Вы же его упокоили.

— Просто потому, что мне хочется помочь этому бедолаге. А у леди Ишуа нет столько терпения, чтобы позволить нам его оставить в гостинице на более длительный срок.

— А его тело? — поинтересовался Ноя.

— Что ж, господа, я смотрю, дело почти закончено, — послышался довольный голос владелицы. Она приближалась к ним в сопровождении слуги держащим зонт от солнца.

— Почему почти? Наше дело закончено. Тело уже не входит в договор — сказал грозно Момо.

— Ясно. Что ж... — отвернулась от них кошка, после чего, пискляво выкрикнула, — Стража!

К ней тут же подбежали два громадных кота в доспехах с кисточками на ушах.

— Вышвырните этих жуликов из гостиницы и выкиньте эту мерзость вместе с ними! — злобно проскрипела хозяйка.

— Ах, ты, мерзкая грымза! — разозлился Момо, — а ну живо отдавай мои деньги!

— Ты их не заслужил, толстяк! — задрала нос она удалившись.

Толстяк хищно блеснул своими широко раскрытыми зелёными глазами...

На холме далеко от гостиницы "Розовый сон" любовались закатом два побитых кота. Рядом с ними была свежевыкопанная могила с красующийся на ней деревянной табличкой подписанной "Кая".

Белый кот задумчиво мотал шёлковый мешок с монетами в своей лапе, а жёлтый прикладывал зелёный лист к больному глазу. Их одежда была вся в грязи и пятнах крови от ссадин. Местами даже виднелись дыры от когтей.

— И так каждый раз? — нарушил молчание младший.

— Нет, лишь только половина вызовов, — ухмыльнулся белый.

— Это несправедливо! Коты вообще перестали уважать тех, кто им помогает.

— Да, поэтому я всегда иду до конца. Если они не хотят со мной считаться, то я их заставлю. Жаль только ритуальную форму попортил из-за этих индюков. Меня больше волнует вот что, — многозначительно сказал повар протянув ученику маленький черный свёрток перевязанный красной нитью.

— Что это? — потянулся к нему Ноя.

— Это я нашёл когда мы закапывали Каю, — одёрнул лапу обратно Момо.

— Вы теперь называете его по имени? Значит это важно? — не понимая опустил лапу ученик.

— Это магия смерти. Тебе лучше его не трогать.

— Что это значит?

— Это значит Кая не сам проснулся. Ему помогли.

— Что? Зачем?

— Пока не знаю.

— Собирай припасы! — скомандовал Момо, — завтра мы поедем в другом направлении. Надо кое-что проверить.

Он растянулся на траве в то время как Ноя побежал готовится к очередному приключению. Им предстояло долгое путешествие к восхитительному месту под названием "Лунный коготь" и мистическое расследование, связанное с появлением загадочного мешочка.