Кость мертвеца

Глава 1

Ауу! - истошно закричала Маша.

В лесу начинало темнеть, и девочка испуганно озиралась вокруг. На глазах наворачивались слезы, и Маша вытирала их подолом платья. Тут и там слышались пугающие шорохи, деревья плотно обступали со всех сторон и приходилось идти наугад.

Маша знала, что если ты заблудился в лесу, лучше идти неспешно, экономить силы, а лучше вообще первое время сидеть, дожидаясь взрослых. Девочка собирала ягоды вместе с мамой, но, похоже, осталась одна среди зарослей. Она сразу же села на упавшее бревно и честно просидела там около получаса. Когда стало ясно, что мама придет не скоро, девочка медленно поплелась в ту сторону, где, как она думала, находился ее дом.

Но время шло, а дорога тянулась все дальше и дальше. Стало совсем темно, поэтому приходилось внимательно смотреть под ноги, чтобы не споткнуться. Ночной лес перестал быть похожим на солнечный замок из сияющей зелени - деревья осунулись, зелень скрылась во тьме, а наружу проступали лишь корявые древесные стволы, покатые животы булыжников и цепкие колючие веточки малины.

Маша перестала плакать, теперь она грустно брела вперед. Малину она съела, а корзинку выронила по пути. Ей сложно было оценить, сколько времени прошло. Казалось, что время вообще остановилось, и медленно-медленно вдаль уходила монотонная лесная тропа. Но вот девочка увидела вдали отблески света. Сначала она испугалась, а потом все же решила, что нужно подойти ближе - тем более, с наступлением ночи становилось холоднее.

Показался костер, разведенный на небольшой полянке между высокими дубами. У костра стояли три пожилых женщины в простых суконных платьях и две девочки - на вид не старше Маши. Над костром висел большой котел. Маше показался этот котел почему-то очень смешным. Варево в нем сильно пенилось и булькало.

А вот и ты, внученька, - произнесла одна из старушек, развернувшись к девочке. На сухом и морщинистом лице сияла широкая улыбка.

Маша тут же подбежала к костру и обняла женщину, уткнувшись ей в передник. От бабушки пахло свежескошенной травой и сдобой. Бабушка жила в соседней деревне и часто носила Маше пирожки с крыжовником, с малиной или с картошкой.

Ты как раз успела вовремя, - бабушка посмотрела на других женщин и кивнула им. - Можем начинать.Бабушка, я потерялась, - пожаловалась Маша. - Боялась, что уже не найду путь домой. Разве ведьма может потеряться ночью в лесу? - недоуменно спросила старушка. Бабушка, ты что ведьма? - глаза Маши округлились. Конечно, - подтвердила бабушка.И я тоже?Пока нет, - ответила она. - Но сегодня особенная ночь. Сама взгляни.

Девочка подняла глаза вслед за бабушкой и увидела на небе огромную луну, похожую на блюдце молока. Ей даже показалось, что облако, витающее в ночном небе напоминает бабушкиного кота Васю. Это рассмешило девочку.

Ну, полно, - вдруг сказала другая старушка, закутанная в красную шаль. - Ночь коротка, а дел много. Девочки, слушайте наказ. Есть старая легенда, что в лунную ночь на Ивана Купалу в лесу светится цветок, исполняющий желания. То не цветок, а кость мертвеца. Кто ее в ночь бросит в костер, тому ведовая судьба открывается. Но времени лишь до рассвета. Мертвеца? - Маша недоверчиво посмотрела на бабушку. - Это звучит очень страшно. Страшно, - подтвердила третья женщина, что до этого молча помешивала варево в котле. - Мертвец-утопец ночью рыщет, да кость свою ищет. Кого поймает - съедает, да косточки считает. “Чет на нечет” приговаривает и страдает. Пересчитывает, косточки в прах стирает. Да одной кости всяк не хватает.Не бойся, - сказала Маше бабушка. - Все будет хорошо. Вот тебе пирожок с ливером в дорожку. Спасибо бабушка. А теперь бегите, - сказала женщина в красной шали. - Вот и посмотрим, кто ведовство готов принять, а кто ночь эту забудет.

Остальные девочки, стоявшие у костра разбрелись. Костер же погас, и на поляне воцарилась тьма, и такая непроглядная, что Маша уже не видела ни старушек, ни смешного котла.

Маша задумалась, что же ей теперь делать. В сказках, вспомнилось ей, всегда ребята вспоминали старые добрые уроки, помогающие выйти из тяжелой ситуации. Вот только бабушка была не очень-то разговорчива, историй не рассказывала, пекла только пироги, дарила игрушки и ласково трепала внучку по волосам.

Маша взглянула на пирожок, что дала ей с собой бабушка. Пирожок с ливером был похож на лодочку, в центре лежало куриное сердечко. Куриные сердечки Маша любила, но всегда отдавала сердечко с пирожка котику Васе, который любил куриные сердечки еще сильнее, чем Маша.

И только девочка хотела начать кушать пирожок, тут же под ногами что-то зашелестело. Вася!

Васька, Ваааська, - Маша опустилась к земле и погладила кота. - Что же ты тут делаешь? Котик не ответил. Маша отломила кусочек пирожка и протянула коту, который тут же скушал угощение, довольно облизнулся и невозмутимо попросился на ручки, цепляясь за платье. Девочка завернула остатки пирожка в бумагу, убрала их в карман, взяла кота и посмотрела в темную чащу... Было тихо, даже странные шорохи затихли. И только все дальше уходила лесная дорожка.

И вот уже девочка шла вместе с котом. Она уже было совсем забыла, что по лесу ходит мертвец, тоже ищет кость и готов набросится на всякого, кто ходит рядом. И вот в кустах послышался шум, Маша подскочила, а Васька зашипел.

Эй, кто здесь, - закричала девочка. - Не подходи! Нет у меня твоих костей! Да не кричи, - послышался тонкий голосок. - Помоги мне, а? Я в малине запуталась. А ты кто?Нина я, - голос недовольно дрогнул. - Мы с тобой виделись у костра с бабушками. Ну что, поможешь?Лаадно.Маша пару раз попадала в такую ситуацию. Она и сегодня оделась в не самую удобную одежду для лесной прогулки. То и дело платье цеплялась за кусты, репей и шипастый малинник.

Девочка притоптала раскидистые ветви малины и медленно отодвинула куст в сторону, чтобы колючки не порвали нинино платье. Теперь-то выпутаться было легко.

Вот и готово, - приговорила она.Спасибо, - сказала Нина. Ее большие зеленые глаза светились в ночном лесу почти так же, как кошачьи. - Я думала, что ты мне не поможешь.Почему?Ну, сама подумай, кость одна, а ищем мы ее все. Если я кость не найду, бабушка наверняка расстроится.Меня бабушка учила, что людям надо помогать, - заметила Маша. А чему она еще тебя учила? - с интересом поинтересовалась Нина. - Я специально за тобой пошла, как увидела. А потом упала и запуталась в кустах. Зачем идти за мной? Я и сама не знаю, куда иду.Мне показалось, что тебе бабушка дорогу подсказала,, - призналась Нина, отряхивая платье и косясь на Ваську, который все еще недовольно мурчал. - Мне бабушка ничего с собой не дала. Она дала мне простой пирожок. Не думаю, что мне это поможет.

Нина прищурилась, развела руки и щелкнув пальцами, ловко провернула ладонью в воздухе. Тут же на кончике ее руки показался огонек.

Умеешь так? - спросила подруга.Нет, - Маша восторженно захлопала в ладоши. - Ты настоящая колдунья!Волшебница, - поправила ее Нина. - Но чтобы стать настоящей ведьмой, нужно найти кость мертвеца. А чем волшебница отличается от ведьмы?Ты даже такого не знаешь? - уголки губ Нины скривились в ухмылку. - Волшебницы знают травы и заговоры, умеют видеть духов. Но ведьма она умеет лечить болезни, может приказывать духам, общаться с мертвыми и очень многое другое! Это все сложно и сразу не получится без помощников. Поэтому девочки бывают только волшебницами, а ведьма должна сначала узнать свое ведовство.Что узнать?Ну ты и балда. Неужели тебя совсем ничего не учила бабушка? Ведовство, это когда тебе шепчет всякая нечисть и когда нечисть тебя признает. Она-то тебе и расскажет потом, как быть ведьмой.Ааа, как же сложно, - Маша развела руками. Я думала, что достаточно найти кость и бросить ее в костер. Без этого, наверное, нечисть тебя не признает, - предположила Нина. - Эх, времени совсем мало, а мы с тобой только идем и болтаем. А что же делать еще?

Нина остановилась, щелчком погасила огонек и знаком приказала Маше тоже остановиться. Кот Вася беспокойно замяукал и завертел головой.

А пусть нас твой кот ведёт, - придумала Нина. - Не зря же он к тебе пришел. Вась, а Вась? - спросила Маша, почесывая котика за ухом. - Хочешь нас куда-нибудь проводить?Попробуй его на землю поставить.

Маша кивнула, и присела на корточки. Кот, выпущенный из объятий, сел на земле и начал “умываться”. Казалось его мало волновали желания девочек. С минуту кот занимался кошаче-гигиеническими процедурами, затем вскочил и рванул с места, словно ошпаренный.

Бежииим! - воскликнула Нина, и девочки кинулись в погоню за своим пушистым проводником.Погоня продолжалась какое-то время, поспевать за Васей оказалось не так уж просто. Кот прыгал через кочки, ловко проскальзывал мимо зарослей, взбирался на упавшие деревья, цепляясь за них острыми когтями.

И вот он остановился и бросился куда-то вперед. Девочки увидели, как кот встал между маленькой коротковолосой девочкой, опасливо прижавшейся к дереву спиной и огромной птицей, нависшей над нею.

Кот шипел и царапал воздух лапой, но птица просто отскакивала назад, трепыхая крыльями. Птица была похожа на ворона, таким же он был смоляно-черным. Но тут и там в ее крыльях виднелись белые полупрозрачные перья, словно это были не перья вовсе, а старческая седина.

Маша растерявшись, подбежала и попыталась отогнать птицу, которая уже приготовилась клюнуть Ваську.

А ну не трожь моего кота, - сказала она. - Пошла, пошла!Птица, было испугавшаяся, отступила, но вновь начала приближаться - раскинула крылья, и распушила грудь, явно намереваясь сражаться и с котом, и с Машей.

Отвлеките ее как-нибудь! - предложила коротковолосая девочка. Как?! - Нина, наконец, вышла из оцепенения и тоже принялась искать способ одолеть птицу.Не знаю! Главное отвлечь!Маша уже пожалела немного, что бросилась вперед, не подумав. Птица, казалось, росла на ходу. Нет, она действительно стала больше, стала опаснее. Ее клюв стал больше человеческого кулака.

Делать было нечего. Уже и не осознавая, зачем, Маша достала из кармана пирожок, сильно обтрепавшийся в пути, и кинула его в птицу.

И птица отвлеклась. Она приметила лакомство, и попыталась его поднять своим огромным клювом. Маша подхватила своего кота и спешно кинулась в сторону. Нина тоже отступила назад, а вот черноволосая девочка куда-то пропала.

Кинула нас, Танька, - констатировала Нина. - Заманила в ловушку... Ещеее, - прервала ее птица, расправившись с пирожком. - Ещееее. Нету больше, - закричала Маша. - Уходи.Дай, - птица снова подняла голову и раскинула крылья. - Дай. Ещее.А ну хвать.Вдруг из кустов выпрыгнула та самая Таня, и ловко схватила птицу сзади. В руках ее было что-то непонятное, как показалось Маше, это были широкие листья лопуха.

Пусти, - птица попросилась прочь. - Пусти меня.А ну говори, где кость искать.Ворон замолчал, но так же неподвижно остался стоять, не пытаясь вырваться. Затем птица хриплым утробным голосом запела, заставив девочек отшатнуться.

Мертвец с утопий на берегу речном.

На берегу, где растет ревень.

Бродит он в несчастии своем

Как потерянная тень.

Не встретить мертвецу конца

Не обрести мертвецу силы

Нет у мертвеца лица,

Нет у мертвеца могилы.

На склоне лесной что у речки

Уже вереск цветет.

На невидимом глазу крылечке

Ворон кость бережет…

А теперь пусти меня… - ворон остановился и опустил голову. - Все равно до рассвета уже не успеть.Почему?Пустии… Ничего не скажу больше. Леший с тобой, улетай, - приговорила девочка и отпустила ворона.

Птица тут же ринулась прочь и улетела.

Ух, - Таня скомкала листья в руке и бросила их. - Повезло, что я сразу его приметила.Кого? - спросила НинаКопытник, - Танино лицо выражало гордость. - Самый большой лист копытника отыскать всегда тяжело, но если найдешь, можно даже нечисть ловить. Повезло же, говорю. Думаешь, ворон не соврал? - Нина задумчиво щелкала пальцами, то вызывая огонек, то заставляя его исчезнуть. Не мог он соврать, - ответила Таня. - “Нечесть копытником хвать - Уж не убежать и уж не соврать”. Тем более, на той стороне реки действительно растет ревень. А вот вереск здесь повсюду растет, тяжело отыскать будет. На той стороне деревня была раньше, а теперь только вереск растет, - Маша указала куда-то вдаль. - Только мы действительно не успеем. Давайте хотя-бы спустимся к речке, - предложила Таня.Девочки согласились. Река была недалеко, и все примерно представляли уже, в какую сторону им идти. До Маши дошло, что она ведь тоже могла идти в сторону реки, когда заблудилась, и тогда искать путь домой, быть может, стало бы проще.

А вам сколько лет, - спросила Нина.Мне 12, - сказала Маша. - Меня Машей зовут.И мне 12, - подтвердила Нина. - Я Нина. А ты Таня, правильно же?Да, я Таня. Мне 12. А ты откуда мое имя знаешь?Слышала у костра, как тебе бабушка что-то говорила. Ааа. Ты ведь волшебница? Да, а ты?Я травница, - похвасталась Таня. - Вы наверное уже заметили, что я знаю травы. А ты Нина волшебство умеешь делать?Ага. Умею. А вот Маша ничего не умеет. Даром, что у нее бабушка самая сильная ведьма. Меня бабушка только пирожки печь учила, - сказала Маша. - Когда тесто замешиваешь, надо стишки читать. Чтобы тесто поднялось, и чтобы вкуснее было.А говоришь тебя ничему не учили, - всплеснула руками Таня. - Ты оказывается заговоры знаешь!Маша только покачала головой и приласкала кота. Спорить не буду, - подумалось ей, бабушкины пирожки вкусные. Но вряд ли они были волшебными.

Пришли, - констатировала Нина.

И действительно, показался речной берег. Речка была не слишком уж широкая, но перейти ее вброд или вплавь не представлялось возможным. Нина села у берега и задумчиво посмотрела в воду.

А ведь сегодня нечисть из воды выходит, - сказала она. - На камни ложится пузом и лежит. Лежит себе, пока не присохнет, зеленью не покроется и совсем не скроется. Так говорят.И что будем делать?

Маша не ответила, ведь Васька опять заскребся и завертелся. Он буквально вжал голову и зацепился за одежду, словно котенок.

Котик-котик-кооотик, - пальцы Маши ласково ерошили загривок Васьки. - Ну чего ты, ну не надо бояться. Вася не успокаивался. Вот кот опять спрыгнул на землю отряхнулся и повел ушками. Девушки, наученные горьким опытом, вздохнули, подобрали подолы платьев и готовились было бежать за котом, но кот только ближе подошел к реке и медленно потрогал лапкой воду. Тут же, ошарашенные девочки увидели, как кот бросился в воду, что-то вспыхнуло, словно по водной глади прошел густой туман, в разные стороны расплескались холодные капли. На реке стояла лодка, А на самой его корме был вырезан статный кошачий профиль.

Не знала, что он так умеет, - призналась Маша. - Мыться он не любит, а тут раз - и в лодочку превратился.Ну и кот у тебя, - сказала Таня, взбираясь на лодку. - Завидую.Он так только в лодку умеет, или еще во что-то? - засмеялась Нина. - В самолет, там, или в автобус.Не знаю, - Маша опасливо посмотрела, на удаляющийся берег. - Надеюсь, мы не утонем. Впервые плыву на коте. Котоплот, - предложила Таня. - Ну, на таком мы быстро на тот берег доплывем. Девочки посмотрели на другой берег. Он был довольно далеко. Впрочем, оба берега были одинаково далеки от них. “Котоплот” не двигался. Дул холодный речной ветер и слышался мерный плеск воды.

Нина взвизгнула и отпрыгнула от борта. Из воды показалась чья-то голова, едва различимая в тине. Речные русалки выглядели совсем не как красавицы-утопленницы, которые радостно хватали юношей за конечности и волокли с собой купаться. Русалки были усеяны чешуей, увешаны ряской и тиной. Головы их были вытянуты, словно у рыбы, но в читались человеческие черты лица.

Чего тебе, - строго спросила Нина. Ыыы, - застонала русалка и потерла своими перепончатыми руками узкие тонкие плечи. - Ыыы.Не понимаю я.Русалка лишь громче застонала и продолжила тереть плечи.

Ей холодно, - поняла Нина. - Могу попробовать ее согреть. Думаешь это хорошая идея? - засомневалась Таня. - Как бы хуже не стало. Нежити ничего давать нельзя, так в народе говорят. Будет за тобой ходить потом, не отвяжешься. Ну ты посмотри только, - голос Нины стал еще тоньше обычного. - Ей же холодно. Я могу напустить на дно огоньков, она к ним поплывет и они ее согреют. Нежить мерзнет, ей сейчас только на берег выбираться и на камне греться. Жалко.Как бы хуже не стало, - Таня насупилась. - Если хочешь, грей своих русалок. Потом сама будешь с ними разбираться.

С минуту подумав, Нина ритмично защелкала пальцами, словно сбивая огоньки в воду. Русалка довольно завизжала, и как показалось Маше, начала словно бы “пританцовывать” в воде. Как только последний огонек скрылся в водных глубинах, русалка закружилась, толкнула лодку вперед и нырнула. Лодка быстро побежала по речной глади.

Вот видишь, - сказала Нина. - Теперь она нас ведет на берег. Не угадаешь, - фыркнула Таня. Остаток пути девочки плыли молча, лишь довольно плескалась нечисть в воде. Откуда-то запел мелодичный голос, очень задорно выбирающий мелодию:

Ты плыви молодая госпожа,

Там где золотые берега.

Там где золотом покрыта земля,

Путь отыщем для тебя.

Слоняется утопец без дела,

Нет головы и сгнило тело.

Утопцу страдания, воде покой,

Пой же о смерти, пой.

Нечисть подхватила последнее двустишие, испуская булькающие звуки. Даже когда девочки спустились на берег, в воде не угасало пение. Кот вернулся так же внезапно, как и кинулся в воду на той стороне реки. Он отряхнулся, с деловым видом почесался и тут же запрыгнул на руки к Маше.

Действительно, золотая земля, - признала Таня. - Всюду клевер. Попробуем найти пятилистник на счастье? И ревеня можно нарвать. В другой раз, - Нина взяла подруг под руки и потащила за собой. Нам нужно идти. До рассвета не больше часа. - Маш, а Маш. Где здесь деревня раньше была?В сторону леса. Тогда скорее.Девочки побежали в сторону густых зарослей, прочь от реки и беснующихся речных духов, русалок и водяных. Чем дальше они уходили от берега, где уже не чувствовался терпко-сладкий пронизывающий ветер, тем явственнее ощущалось - ночной холод и морок отступают. Трава уже была влажной. Неизбежно наступало утро и рассвет был не за горами.

Здесь, - закричала Нина. Вот - там светится. И действительно у самого подлеска, где росла молодая поросль деревьев, из земли пробивалось слабое свечение. Уж и нельзя было прознать, что здесь когда-то была деревня. Хотя при дневном свете, наверное, девочки разглядели бы поросшую былинами стёжку - широкую деревенскую тропу, проходящую мимо каждого из домов.

Девочки опустились на землю и начали копать. Почти сразу они вырыли старый деревянный порожек, истлевший и превратившийся в гнилушку. Кот Васька задумчиво наблюдал, как девочки, напряженно посапывая, вычерпывали землю пальцами откидывая куски сырой земли в разные стороны. И вот, только показалась из земли надломленная черепушка, из леса послышался рык и гулкий рокот.

Мертвец не был похож ни на скелет, ни на человека. Выглядел он словно оживший камень или кусок окаменевшего трупа. У него не было головы - на ее месте зиял провал, забитый падалью, прелой листвой. Ноги были страшно вывернуты в разные страны, а вместо рук торчали острые кости.

Вот и конец, - подумалось Маше. - Сейчас нас съедят и будут наши кости пересчитывать, пока они сами не сотрутся в прах.

Девочки схватили черепушку, и бросились бежать. Мертвец поплелся за ними, было удивительно, как он вообще двигался так быстро, перебирая по земле закостеневшей вереницей костей.

Я больше не могу, - заныла Таня. - У меня уже ноги болят! Все болит! Мы не можем сейчас остановиться, - закричала Нина. - Если мы замедлимся, нас съедят.Давайте отдадим ему его кость, - вдруг предложила Маша. Девочки так удивились ее предложению, что непроизвольно прям так и замерли, как бежали - оторвав одну ногу от земли.Отдать? - недоумевая спросила Нина. - И зря, получается, мы тут старались? Ну же, девочки, - сказала Маша. - Вспомните все эти песни, стишки. Мертвец страдает, потому что не может найти кость. Если мы отдадим кость ему обратно, он успокоится. Да, но… - протянула Нина. - А если не получится?А я согласна, - Таня улыбнулась. - Получится. И потом... Вернем Мертвецу кость, и не придется решать, кому с косточкой возвращаться к бабушкам. Мы же добыли ее вместе. Она общая теперь. Ну и ладно, - махнула рукой Нина. - Отдадим кость. И домой пойдем. Я уже спать хочу.

Девочки остановились и развернулись к Мертвецу. Таня осторожно положила кость на землю, и отошла. Маша крепче сжала кота, отчего Васька недовольно пискнул. Нина отошла дальше остальных, в случае чего готовясь бежать. Окаменевший скелет замер в нерешительности, подошел к скелету и завертевшись вокруг него, развалился на части.

Получилось, - удивленно протянула Нина. Видимо, ей до сих пор не верилось, что скелет так просто успокоился.Мы теперь никогда не станем ведьмами? - спросила Маша..Не знаю, - Таня задумчиво прихмыкнула. - Но мне кажется, мы сделали хорошее дело.Мне тоже так кажется, - послышался откуда-то добрый старушечий голос.

Бабушки медленно опустились на землю в своих ступах и, отбросив метлы пошли к своим внучкам.

Я горжусь вами, - сказала бабушка Маши. - Вы все сделали правильно.Но как же мы теперь станем ведьмами? - спросила Таня. - Если у нас нет кости.Вы и так уже почти как настоящие ведьмы, - с прищуром сказала старушка в красной шали. - Если бы вы не были бы ведьмами, разве вам помогли бы духи, русалки и нечисть? Ну да… - задумчиво протянула Нина. - Мы к ним отнеслись по-доброму, и они нам тоже помогли, как смогли. Это главное, - согласилась бабушка Маши. - Вам многому еще предстоит научиться, но вы уже научились самому главному. Без чего ведьмовство невозможно.Чему же?Уметь помогать друг другу, - женщина в красной шали рассмеялась. - Женская сила в единстве. В ласке. И в доброте. Теперь мы пойдем учиться чему-то еще? - спросила Маша. Ну что ты, - засмеялась бабушка. - Теперь мы пойдем пить чай. Я там столько пирожков напекла... Скорее, остынут же!