Кошачий приют попаданки

Пролог

– Ну что, не передумала? – обманчиво мягким голосом произнес стоящий напротив мужчина.

Красивый, мужественный, притягательный... Черноволосый и чернобровый, с поистине царской осанкой и такими же пронзительно синими глазами, как у меня.

При виде маркиза Арнье все женщины, должно быть, тают и падают к его ногам. Ну, или сразу в постель.

Только не я. Ведь я этого типа на дух не переношу и желаю только одного – чтобы он сгинул куда подальше!

Я молча замотала головой, пусть и хотелось послать его на три буквы. Но нельзя – он аристократ, а я... Я всего лишь простолюдинка с амбициями, вставшая у него на пути.

Лицо мужчины потемнело, и он, подавшись вперед, ухватил меня за подбородок, заставив посмотреть на себя.

– Зря ты так, – прорычал он, испепеляя меня взглядом. – Смотри не пожалей потом. Уверен, через неделю-другую ты сама приползешь ко мне на коленях, умоляя купить этот драный приют за бесценок!

Я нервно дернула головой, вырвавшись их хватки, и гневно процедила, в мыслях представляя, как разбиваю о его голову стеклянный графин, что стоял рядом.

– Не дождешься!

– Дерзкая? – усмехнулся Арнье, отступив назад и оценивающе оглядел меня. – Люблю таких... укрощать.

Я злобно скрипнула зубами, потянувшись к графину. Черт с ним, с законом, оно того стоит. Даже темница не так страшна теперь кажется. Зато моральное удовлетворение получу.

Но сделать я ничего не успела, как и додумать, что меня ждет, если подниму руку на аристократа. Потому что маркиз начал действовать первым. Резко подался вперед, схватив меня за шкирку, а после... взял и нагло поцеловал!

Его губы, жесткие, но горячие, буквально завладели моими губами, словно мужчина решил оставить на мне свою метку. Охнув, я опешила, никак не ожидая подобного. А спустя пару мгновений спохватилась.

Вот же гад! Решил унизить меня по полной? Ну, сам напросился, я ему не кисейная барышня из этого мира. Терпеть подобное и падать в обморок не собираюсь!

– Ай, ты что творишь? – вскрикнул Арнье, отскочив от меня, как ошпаренный, когда я со всей дури прикусила ему губу.

Я лишь победно улыбнулась, надеясь, что теперь он от меня отстанет. Но тут же снова попятилась в ужасе, когда мужчина с разъяренным видом бросился в мою сторону.

Ох, мамочки, кажется, перегнула малость... И сейчас меня будут убивать.

Под ноги метнулся рыжий комок шерсти, с диким мяуканьем кидаясь под ноги маркизу. И тот завопил, как резаный, когда кошак вцепился когтями ему в ногу.

«Ату его, Мурзик!» – мысленно выкрикнула я, рассмеявшись сквозь слезы. С особым удовольствием глядя на то, как аристократишка улепетывает от моего боевого кота.

Не на того нарвался, маркиз! Жаль, война только начинается. И я в ней вряд ли сумею победить.

Глава 1

Я всегда не переваривала кошек. Нет, они мне нравились, конечно. Как могут не нравиться это пушистые самодовольные мурчащие создания?

Вот только у меня на них была жутчайшая аллергия, такая, что хотелось умереть. И после каждого визита к подруге закидывалась антигистаминными, которые все равно ни черта не помогали.

– Вот черт... – обреченно пробормотала я, глядя на черную кошку, перебежавшую мне дорогу.

И тут эти блохастые мне подгадили... Теперь придется обходить дворами, а там, небось, как обычно, грязь и лужи.

Узкая протоптанная дорожка вдоль дома закончилась на углу, и даже отмостка была вся залита жидкой грязью: зима выдалась теплой, но это не радовало. Как и то месиво на дорогах, по которому каждый раз приходилось добираться от дома к остановке и обратно.

Кое-как перейдя на другую сторону, я поморщилась, глядя на безнадежно испачканные брюки. Опять стирать придется...

Но если я думала, что на этом мои неприятности закончились, то ошибалась.

Рыжий и весь какой-то потрепанный кошак бросился мне под ноги как раз, когда я была близка к цели – прямо возле начала проезда, ведущего к дому.

Отпрянув испуганно, я выругалась. А после оглушительно чихнула и... поскользнулась на льду, нелепо взмахнув руками.

Мир завертелся, небо поменялось местами с землей, и я грохнулась на спину, успев только ойкнуть. Удар об асфальт вышиб из меня весь дух, затылок отозвался пронзительной болью, и все вокруг померкло. Успела лишь подумать: «Проклятые кошки!», прежде чем окончательно провалиться во тьму.

***

Темнота оказалась на удивление теплой, пушистой, а еще пахнущей мокрой шерстью. Нос сразу зазуделся, и я вдруг поняла, что все еще жива.

Что случилось? И почему мне так тепло? Я же на улице упала!

Решив, что дальше разлеживаться у всех на виду неприлично, я осторожно пошевелила руками и ногами. Вроде все цело.

Открыв глаза, я резко села, услышав недовольное мявканье. И тут же ойкнула от резкой боли в том месте, где ударилась головой.

Черт, хорошо меня так приложило...

На автомате потянувшись рукой к затылку, я замерла в шоке, увидев вдруг нечто невероятное. А именно свою руку, которая просто не могла принадлежать мне!

Слишком худая, кожа бледная, словно я никогда не бывала в спа, а ладони все в мозолях, каких у меня отродясь не было. А еще... Я действительно была не на улице, а в каком-то заброшенном помещении, больше похожем на сарай. И как меня сюда занесло, я понятия не имела.

Что здесь, черт побери, происходит?

И даже то, что на мне вместо джинсов и кофты было какое-то странное шерстяное платье до пят, и шаль на плечах, уже не так волновало.

Борясь с дурнотой, я сжала виски руками, уверенная, что мне все это снится. А может и вовсе я сейчас в реанимации, ловлю глюки после наркоза? Или и того хуже...

В привычках у меня не было долго предаваться душевным терзаниям: всю жизнь сама всего добивалась, трудилась в поте лица, и к своим тридцати годам имела почти все, за исключением семьи. Чертова карьера...

Собравшись с силами, я потихоньку поднялась, чувствуя, как все вокруг шатается и вертится, схватилась за какую-то перекладину и перевела дух.

Что-то слишком реальные глюки.

Помотав головой, поморщилась от очередного приступа боли и огляделась.

Просторное помещение метров пять в поперечнике было сплошь завалено каким-то антикварным хламом, словно его хозяева не могли определиться, выкинуть или нет. Остатки резной мебели, потемневшая посуда на облупившемся столе, патефон без трубы, садовый фонарь, буфет без дверок в углу, и даже продавленный диван вдоль одной из стен.

И все это буквально пропиталось запахом тлена, каких-то нечистот и... кошками?

Что это вообще за место? Разве такие еще остались в городе? И мне ведь не померещилось то мяуканье? Тут и правда есть кошки? Но почему тогда я не помираю от аллергии?

Очередная догадка заставила меня похолодеть, и я быстро, как могла, на негнущихся ногах поковыляла к столу, где блеснул осколок зеркала. Мутный и крохотный, но лучше, чем ничего. И я бралась за него со страхом, потому что знала, что увижу. Кого угодно, но не себя.

Глава 2

– Ааа... – мысленно заорала я, глядя на тощую шатенку в отражении.

Вслух же изо рта вырвался лишь стон.

Мне же это снится, правда? Скажите, что это всего лишь сон!

Старомодное потрепанное и перепачканное платье, странное место, а главное – чужое тело...

– Ай! – вскрикнула я, ущипнув сама себя.

Черт, нет, слишком реально...

– Ты зачем это делаешь, человечка?

Странный, мяукающие голос за спиной напугал меня, и я едва не подпрыгнула, резко развернувшись.

– Кто здесь?!

Но позади не было никого и ничего, кроме хлама.

Боже, вот и галлюцинации начались... Может, и правда это все лишь сновидение? Такое пугающее и безумное.

– Ну и долго ты будешь молчать? Вниз посмотри!

Вздрогнув всем телом, я медленно опустила взгляд. И, теряя остатки рассудка, взвизгнула от страха, увидев у своих ног пухлого рыжего кота.

– Ой, мамочки, что это... – пролепетала я, пятясь к выходу. – Ну все, Вика, поздравляю, ты точно сошла с ума.

– Во-первых, не что, а кто, – услышала я вдруг укоризненное, и кот, к моему ужасу, зашевелил губами, будто эти слова исходили от него. – А, во-вторых, знай я, что ты такая истеричка, нашел бы себе другой дом!

– Ааа, сгинь, нечистый!

Меня охватил такой ужас, что я, не глядя, схватила что-то из кучи мусора и запустила им в кота. Этим что-то оказался стеклянный графин без ручки, от которого рыжий комок шерсти, злобно мяукнув, ловко уклонился. А сам графин разлетелся на осколки, разбившись о землю, которая тут была вместо пола.

– Чокнутая! – возопил кот откуда-то из-за угла. – Да ты хоть знаешь, кем были мои предки?! Ты чуть не убила потомственного чешира с родословной в семь колен!

Отчего-то слова рыжего и усатого рассмешили меня. А может я и вправду впала в истерику. Усевшись прямо на пол, я спрятала лицо в руках и тихо рассмеялась, чувствуя, как реальность вокруг рушится на глазах. Уверена, я сейчас лежу в смирительной рубашке в палате с мягкими стенами. А это все побочка от сильного лекарства.

– Ну что, успокоилась? – донесся осторожный голос кота откуда-то сбоку. – Кидаться больше ничем не будешь?

Вздохнув тяжко, я поднялась на ноги, отряхивая платье, которое и без того было грязным.

– Не буду, черт с тобой. Забавная ты галлюцинация.

– Да никакая я не галлюцинация! – возмутился кот, выходя из тени между мешками, забитыми чем-то неопознанным. – И вообще, у меня есть к тебе предложение.

– Надеюсь, не руки и сердца? – снова расхохоталась я. – Ой, прости, лапы и сердца.

– Смешно тебе, – пробурчал кот, забавно шевеля усами, и его морда обиженно вытянулась. – А я, между прочим, не простой кот. Удачу приношу! И могу тоже многое.

– Например? – скептически глянула я на него, все еще не веря, что разговариваю с котом. – Желания мои исполнишь? Что-то не похож ты на золотую рыбку.

– Желания не могу, – мотнул головой рыжик. – Но есть кое-что поинтересней.

– И что же? – усмехнулась я, уверенная, что речь идет про ловлю мышей или подобную ерунду. Ну что мне может предложить кот, пусть он и говорящий?

– А это я расскажу тебе тогда, когда мы заключим с тобой магический договор! – с важным видом выдал кот, вспрыгнув на верстак поблизости.

– Магический договор... – задумчиво протянула я, уже ничему не удивляясь. – Ну да, если уж коты тут говорят, куда ж без магии.

– Так ты согласна? – нетерпеливо мотнул хвостом рыжий прохвост.

Я посмотрела на него внимательно и кивнула. Ну что я теряю? Если это галлюцинация, то чего просто так киснуть тут, пока меня лечат? А если... это все по-настоящему, тогда тем более не обойтись без того, кто сможет мне помочь освоиться тут. Пусть даже им будет кот. А что такого? Из-за кота я чуть не погибла, вот пусть теперь его сородич и отдувается!

– Согласна. Говори, что от меня требуется.

Кот хитро усмехнулся, хотя я не понимала, как такое возможно, а после ошарашил меня заявлением:

– Ничего особенного, мне всего лишь нужна твоя кровь.

Глава 3

Я покосилась на него с суеверным испугом.

– В смысле, моя кровь? Ты что, душу мою решил заполучить?

Никогда до этого не слышала, как смеются кошки. Словно бритвой по стеклу – аж уши в трубочку сворачиваются.

– Прекрати! – не выдержала я, и кошак заткнулся. – Что тут смешного?

– Ты еще глупее, чем я думал, – высокомерно заявил кот, почесывая лапой за ухом. – Я что, похож на демона?

– А... А тут и такие есть? – запинаясь, спросила я, продолжив бочком пятиться у двери.

– Да стой же ты, глупая человечка! – метнулся рыжик мне наперерез. – Не демон я!

Я испуганно затормозила перед ним, на всякий случай схватив в руки прислоненную к стене кочергу.

– А кто же ты? Коты не умеют разговаривать!

Кот недовольно дернул хвостом, а потом улегся прямо на пороге, щурясь на меня своими изумрудными глазищами.

– Это обычные не умеют, мур... А у меня в роду был придворный кот самого Али Будаса, могущественного колдуна востока! Он наложил чары на моего предка, и с тех пор все его потомки умеют говорить, и не только.

Я вздохнула и опустила кочергу. Кажется, не такой он уж и страшный.

– А от меня-то тебе что надо? Раз ты такой знатный кот, что забыл тут? И вообще, где это мы?

На морде кота проступило удивление, и это выглядело так забавно, что я едва не рассмеялась.

– А это разве не твой дом? Ну не этот сарай, а тот, что снаружи.

Я открыла дверь и выглянула на улицу. В лицо тут же дохнуло морозной свежестью, и я поежилась. Но снега я почти не увидела, будто тут стояла еще лишь глубокая осень. Ну или весна.

Действительно, дом, надо же... Неказистая деревянная развалюха с облезшим фасадом, покосившимся забором и заросшим пожухлой травой, облетевшим садом. И куда меня только занесло? Вот почему не в какой-нибудь дворец к принцу?

– Может и мой, – пожала плечами я, плотней укутавшись в шаль. – Верней той, в чье тело я попала. Видишь ли, совсем недавно я жила в другом мире.

Я не видела смысла скрывать от него что-то. Ну кому он расскажет? Тем более если он лишь моя галлюцинация.

– Ну надо же, – удивленно промурлыкал кот. – Чего только не бывает. Слышал я о таком, конечно, но не думал увидеть собственными глазами. И откуда же ты?

– Из мира, где нет ни магии, ни говорящих котов! – сердито заявила я, скрестив руки на груди. – Ну так чего ты хочешь?

Кот потянулся лениво, не спеша отвечать.

– Скучно вы живете, однако. В общем так, человечка. Ты будешь заботиться обо мне. Кормить, поить, лелеять. А еще позволишь моим собратьям, которые нуждаются в приюте, тоже поселиться тут, ну например в этом сарае.

Я скептически хмыкнула, удержав на языке слова о том, что он слишком много хочет.

– И что взамен?

– Советы мудрого кота? – рыжая зараза снова засмеялась, и я поморщилась.

– Не интересует.

Смех кошака стих, и он, поднявшись и прогнув спину, уставился на меня немигающим взглядом.

– А как насчет магии? Хочешь стать настоящим магом? Я не чую в тебе никакого дара.

Я посмотрела на него с плохо скрываемым восторгом. Стать магом? Да за такое и душу не жалко отдать!

– Хм, это уже интересней, – старательно изображая безразличие, произнесла я, присев перед котом на корточки. – Сделаешь меня всемогущей?

– -Нет, – фыркнул кот. – Я не настолько силен.

Уу... Ну так я не играю.

– Но ты сможешь многое. Например, починить тут все. Или огнем кидаться, если захочешь. Как тебе такое?

Я улыбнулась довольно.

– Согласна! Имя то у тебя хоть есть? Меня вот Аней зовут.

– Мурбиландижазик, – скороговоркой выдал кот.

Я поперхнулась воздухом.

– Да мне в жизни такое не выговорить! Так что будешь Мурзиком.

– Ужасное прозвище, – недовольно зашипел рыжик.

Привыкай. А пока идем, осмотрим наши новые владения.

Глава 4

Мои новые владения оказались просто ужасны. Не то, чтобы я действительно рассчитывала на дворец и принца, но тут я словно в трущобы какие-то попала.

Хибара, рядом с которой я очутилась, была настолько ветхой, что, казалось, развалится от любого ветерка. Провалы в черепичной крыше, зияющие пустыми провалами окна без стекол, трещины на фасаде и полуразрушенное крыльцо. Внутри, наверное, не лучше, и даже заходить туда не хочется.

Да и райончик, где находился дом, скажем так, не впечатлял. Мрачные низкие дома, такие же развалюхи, как мой, и темные переулки, в которые страшно соваться. Ни забора, ничего похожего, заходи, кто хочет.

А я сама вдруг поняла, что жутко хочу есть. Неудивительно, что это тело настолько отощало. Как вообще эта девочка выживала тут? Кто она и почему очутилась здесь совсем одна?

– Кровь нужна, говоришь? – повернулась я к коту, который, как ни странно, молчал все то время, пока я обходила двор. – И я смогу вот это вот все починить?

– Нуу... – протянул кот, отводя взгляд. И тут же шмыгнул за высохшее дерево, безжизненные ветки которого смотрелись словно декорация к ужастику.

– Так, рыжая ты морда! – возмутилась я, уперев руки в бока. – А ну говори, что ты там недоговариваешь?

Кот выглянул из-за дерева, скорчив виноватую рожицу, выглядя так умильно, что и ругаться расхотелось. Увидев, что я больше не сержусь, он вышел, косясь на меня с опаской, и неохотно пояснил:

– Дело в том, что вместе с магией я тоже поделюсь с тобой своей кровью.

– И что? – недоуменно уставилась я на него, невольно поежившись.

Лишь бы вся моя кровь не понадобилась, а то вдруг тут коты – вампиры какие-нибудь?

– И то, что ты тоже станешь кошкой, – ошарашил меня Мурзик, усевшись возле ног.

– Чего?!

Я аж подпрыгнула, чуть не придавив возмущенно мяукнувшего кота.

– До чего же ты шумная и бестолковая! – недовольно фыркнул рыжик. – Ну не прям кошкой, конечно, но кое-что от нас достанется. Кошачье зрение, острый слух и нюх...

– Так это хорошо, разве нет? – удивленно уставилась на него.

– Хорошо, – мявкнул кот, и начал себя вылизывать.

– Фу, Мурзик, ну не при мне же! – поморщилась я. – Ты вроде разумный кот, а я, между прочим, девушка!

Мне явственно почудилось на морде кота немалое смущение.

– Извини, отвык общаться с людьми. Не любят таких, как я.

– А есть, за что? – с подозрением покосилась на него. – И ты так и не рассказал, чем грозит мне договор с тобой!

– Ну если вкратце, – вздохнул обреченно кот, – то ты будешь чувствовать меня постоянно. Где я, что со мной, что я чувствую...

– Не слишком радостная перспектива, – скривилась я, понимая, что даже так предложение стать магом более чем заманчиво.

– И так со всеми котами и кошками в радиусе одного квартала, – добавил Мурзик, и я поперхнулась, закашлявшись.

– Что? Ты издеваешься? Я ж с ума сойду!

– Не сойдешь, – авторитетно заявил рыжик, важно обойдя меня по кругу. – Я научу тебя, как закрываться от этого. И магии обучу. Ты даже сможешь сама в кошку превращаться. Наверное, если постараешься.

Я посмотрела на него с сомнением. Потом скосила глаза на хибару. Потом вспомнила, что выбор у меня невелик: или пытаться выжить в этом мире самой, не имея ни знаний, ни средств, или же воспользоваться помощью кота. И все же кивнула Мурзику.

– Черт с тобой, хвостатый, я согласна! Но договор оформим как полагается, на бумаге! Есть тут нотариусы, чтобы все заверить?

– Кто? – непонимающе переспросил кот, и я тяжко вздохнула.

Кажется, все будет сложней, чем я думала.

Глава 5

Так и не добившись ответа, есть ли тут юристы, я решительно направилась в дом. Магия магией, но для начала стоит понять, мой ли вообще это дом, и чем именно я владею. А еще неплохо бы поесть.

Входная дверь, к счастью, оказалась открытой, и я с опаской шагнула в полумрак крохотной прихожей. Пахло пылью, затхлостью и чем-то прокисшим. Но лучше, чем я боялась.

Пол под ногами скрипел нещадно, и мне казалось, что в темноте по углам притаились чудовища. Лишь присутствие Мурзика, вальяжно шагающего вперед, успокаивало, ведь этот кот даст фору любому чудищу.

– Ну и бардак тут у тебя, – укоризненно промурчал рыжий комок шерсти, когда я открыла дверь в комнату.

– Вообще-то не у меня! – возмутилась я, напомнив ему, что впервые вижу тут все.

Прикрыв глаза от яркого света, я проморгалась и оглядела свое новое жилище. Кухня, куда мы попали, тоже оказалась маленькой, и здесь едва вмещался небольшой покосившийся стол, кривой табурет, буфет с повисшей на одной петле дверцей и нерастопленная печка в углу.

Да уж, не слишком впечатляюще. Но лучше, так, чем ничего. Осталось только понять, чей это дом.

Мое внимание привлекла стоящая на полочке над столом рамочка с искусно выполненным портретом. Этот предмет никак не вписывался в общую обстановку, потому что даже в моем мире портреты были не дешевыми.

Красивая девушка с тонкими чертами лица и чуть вздернутым носиком, а в глазах печаль всего мира. Кто это, интересно?

– О, это же ты, да? – заметил кот, вспрыгнув на стол. – Похожа очень.

Я отчего-то вздрогнула, поняв, что он прав. Значит, это место все-таки принадлежит бывшей хозяйке этого тела? Ну хоть какая-то хорошая новость, пусть и жутковато немного. Ведь эта девушка жила, мечтала, наверное, о чем-то, может любила кого-то. А потом что-то случилось, и она осталась одна в этой хибара, а после и вовсе умерла. Я же нагло заняла ее тело, пусть и не по своей воле.

– Чего задумалась? – недовольно фыркнул кот, лениво вытянув когти. – Хватит уже глазеть, мы еще не все осмотрели. Я, между прочим, есть хочу – магический договор много сил потребует.

Недовольно зыркнув на кота, я открыла следующую дверь, заходя в комнату, которая была, похоже, сразу и гостиной, и спальней. Узкая кровать, шкаф, столик, кресло, и зеркало на стене. Негусто, но жить можно. Жаль, все удобства на улице, и чувствую я, что намаюсь еще и с туалетом на холоде, и с мытьем в тазике, который видела на кухне. Сарай что ли переделать под баню?

Вернувшись в кухню, я открыла буфет и с унынием уставилась на засохшую корочку хлеба и мешочек, в котором оказалась какая-то крупа. И это все?

Снова сбегав в спальню, я проверила все полки в шкафу и стол, но нашла лишь пару медных монет в тощем кошеле.

Кошмар, и как вообще выживать?

– Кашу свари, – скомандовал вдруг Мурзик, который все это время с платной мордой наблюдал за моими метаниями. – И меня дождись, я скоро.

– А ты куда? – бросила я вслед метнувшемуся к выходу коту.

Поесть принесу, – недовольно отозвался тот, притормозив перед дверью. – С такой хозяйкой с голоду помрешь...

– Ишь ты! – сердито фыркнула я, когда он скрылся за дверью. – Будто я виновата.

Вздохнув, я взялась за мешочек, а потом вытащила на свет большой чугунный котелок, закопченный до черноты. Каша – это, конечно, хорошо, и на заднем дворе есть колодец, где можно набрать воды. Вот только я понятия не имела, как пользоваться этой чертовой печью.

Глава 6

– Да чтоб тебя! – воскликнула я, отдернув руку от раскаленной дверцы.

Подув на нее, я сердито уставилась на печь, которая, наконец, разгорелась. И чего только мне это стоило! Сначала дрова найти, потом измельчить их найденным на заднем дворе тесаком, ведь так они в печь не лезли. Поясница даже разболелась, пока таскала, и все руки в занозах.

А после каким-то странным приспособлением, дающим искру, если ударить одной частью по другой, разжечь огонь. И теперь осталось всего-ничего – набрать воды в колодце да сварить эту чертову кашу. Сущие мелочи... Особенно если учесть, что возле колодца я не увидела ведра.

Ведро нашлось в той самой сарайке, где я очнулась в этом мире. И я снова огляделась, пытаясь понять, что же с бедняжкой, в чьем теле я оказалась, произошло. Но ни крови, ни следов борьбы я не заметила. Не считать же за таковую царящий тут бардак?

Вернувшись к колодцу, от которого потянуло морозной свежестью, я с тревогой заглянула туда. А вдруг замерз? Пусть снега нигде и нет, но на улице холодно, как зимой.

Увидев внизу собственное отражение, колеблющееся на воде, я выдохнула с облегчением.

– Эй! – крикнула я шутливо, перегнувшись через край.

– Эй... – отозвалось эхо.

А моя нога вдруг скользнула на льду, который окружал колодец, и я, охнув, взмахнула руками, пытаясь удержаться и не узнать в колодец.

Вот же дурочка, ну зачем туда полезла?

– Поймал! – довольно хмыкнул кто-то, схватив меня за шкирку.

Вздохнув судорожно, я прижалась к незнакомцу, дрожа от страха. Но тут же отстранилась, краснея от смущения

– Что же вы так неосторожны, леди? – насмешливо произнес весьма симпатичный и статный брюнет, разглядывая меня своими льдистыми синими глазами.

Одетый в строгое черное пальто, в перчатках и шляпе он выглядел настоящим городским денди, и наверняка был не из бедных. Красивый, черт возьми... И что он тут забыл?

– Спасибо, ээ...

Я замялась, не зная, как к нему обратиться. Черт его знает, как тут положено по этикету.

– Маркиз Роберт Арнье, леди, к вашим услугам, – подсказал мне мужчина, чуть поклонившись. – А вы, должно быть, леди Анья Деларес?

Так вот как меня типа зовут... Анья, почти как мое настоящее имя – Аня. Ну спасибо, мил человек.

– Да, это я, – не моргнув глазом, ответила я.

И тут же об этом пожалела.

Лицо мужчины потемнело, и его улыбка испарилась сама собой.

– Значит, я пришел по адресу, – сухо заметил он, скрестив руки на груди.

– И что вам от меня надо? – уставилась я на него удивленно, пятой точкой чуя подвох.

– Продайте мне этот дом вместе с участком! – приказным тоном заявил этот тип. – Сто золотых плачу!

Я застыла в недоумении, гадая, на кой черт ему эта развалюха, и много ли это – сотня золотых, или мало. А еще где мне жить, если я продам дом.

– Сто золотых? Грабеж! – раздалось рядом возмущенно мявканье, и маркиз вздрогнул, чуть не подпрыгнув на месте.

– Это еще что за говорящий комок шерсти? – изумленно глянул он на Мурзика, который вальяжной походкой вышел вперед.

– Сам такой! – недовольно фыркнул кот, надменно задрав голову. – Я вообще-то аристократических кровей!

Арнье проигнорировал его и посмотрел на меня вопросительно.

– Ты ведьма что ли? Это твой фамильяр?

Я растерянно перевела взгляд на кота. Тут вообще ведьмы в чести? А то признаюсь, и меня тут же на костер утащат.

– Говори со мной, наглец! – прошипел Мурзик, и шерсть на его загривке встала дыбом. – Я ее помощник! И даже не думай, что мы продадим тебе наш дом за такие копейки!

– Угомони своего кошака, девочка, – зло процедил мужчина, окинув меня недобрым взглядом. – И лучше бы тебе согласиться на мое предложение. Я знаю, что у тебя не осталось покровителей, и не стоит тебе со мной ссориться. Я предлагаю разумную цену за такую рухлядь. А ты... – он криво усмехнулся и добавил, довольно потирая руки. – Снимешь комнату в городе, найдешь работу. Придется твоим белым рученькам потрудиться. Но...

Он двинулся ко мне, оттолкнув с пути возмущенного Мурзика, и я невольно попятилась.

– Есть вариант и получше, – Арнье оглядел меня так, что я почувствовала себя раздетой, и с прищуром добавил. – Можешь пожить у меня. Мне как раз некому согреть постель.

Волна негодования затмила разум и инстинкты, и я со всего размаху залепила наглецу пощечину. А следом на спину мужчине прыгнул Мурзик, и Арнье дернулся. Но кот вцепился крепко, и я с трудом удержала смех, глядя как маркиз кружит по двору с оседлавшим его котом, пытаясь скинуть с себя наездника.

– И больше не приходи! – крикнул Мурзик вслед аристократу, когда тот, вырвавшись все-таки, бросился прочь.

– Я еще вернусь, и вы поплатитесь! – донеслось из-за угла злобное.

Я все же рассмеялась, но веселья в этом было мало. Не успела попасть в другой мир и обжиться, а уже обзавелась недругом. И непонятно, чего теперь от него ожидать.

Глава 7

Не знаю, что бы я делала без Мурзика. Наверное, померла бы с голоду, потому что каша так до сих пор и не была сварена. Ну хоть в доме стало теплее, и то хорошо.

А вот кот притащил откуда-то целый копченый окорок, и я слюнками чуть не подавилась, пока все приготовила. Наварила целый горшок каши с настроганным туда окороком, и по дому разнесся ароматный запах, от которого даже кот жалобно заурчал.

– Дай! – потребовал он, вспрыгивая на стол.

– А ну брысь! – возмутилась я, смахивая его оттуда и с укоризненным взглядом протирая столешницу. – Жди, каша еще не остыла!

Зло зашипев на меня, кот забился в угол, глядя оттуда осуждающе. Я же наложила себе и ему каши в найденные в буфете тарелки с отбитыми краями, и быстро заработала ложкой, обжигаясь и давясь. Самой мне ждать не захотелось.

– Так что, сто золотых действительно мало за этот дом? – спросила я Мурзика с разбитым ртом. – И что там с ведьмами – меня не сожгут на костре за то, что ты говорящий?

Недовольно глазеющий на меня кот снова противно рассмеялся.

– На костре? Это у тебя дома традиции такие? Что за варварский мир. Нет, ведьм тут уважают и стараются обходить стороной, ведь они запросто могут порчу наслать или еще что похуже.

– Что-то не заметно было по тому гаду, что хотел наш дом купить, – заметила я, с сожалением уставившись на пустую тарелку. – Зачем он ему только сдался?

Кот ответил не сразу, сначала сунувшись было к своей миске. Но обжегшись, отпрыгнул от нее и жалобно мявкнул.

– Даже такая развалюха стоит как минимум триста золотом – мы же на самом краю трущоб, и рынок недалеко, – с умным видом произнес кот, вылизывая обожженную лапку. – А что касается того, зачем она ему... Понятия не имею! Может, бордель тут открыть хочет, кто этих аристократов знает?

Я покраснела и издала нервный смешок.

– Бордель, значит. Ну у тебя и фантазия, Мурзик. Небось сам о таком мечтаешь?

– Что ты несешь, глупая человечка?! – аж взвился кошак, чуть ли не подпрыгнув на месте.

– Прости, – примирительно выставила я ладони, понимая, что ссориться с котом мне не с руки. – Ну так и что будем делать? Он же вернется. И наверняка у него найдутся и связи, и деньги, чтобы выжить нас с тобой отсюда.

– Вот поэтому тебе срочно надо овладеть магией! – наставительно заявил кот. – И получить лицензию мага – тогда ты не только сможешь найти хорошую работу, но и тот идиот тогда не посмеет тебя тронуть.

Я замочила тарелку в сане с водой и недоверчиво уставилась на рыжика.

– Лицензию? Шутишь? Разве для это не надо пройти обучение в какой-нибудь там академии магии? Я бы, конечно, с радостью, но...

– Ты права, – фыркнул Мурзик, снова подступив к миске. – Ты уже слишком старая для академии. Да и не учат тут бесплатно, по крайней мере, простолюдинов без рода и племени.

– Эй! – возмутилась я, испепеляя его взглядом. – Мне всего двадцать пять! И что значит, простолюдинов? Мне кажется, я тоже из благородных.

– Кажется ей, – проворчал кот, уплетая кашу за обе щеки. – Документы у тебя есть?

Я пожала плечами, демонстративно оглядевшись.

– Не знаю, надо поискать.

– Я сам тебя обучу, – серьезным голосом вдруг произнес Мурзик, подняв на меня морду. – Тебе останется только экзамен сдать на мага.

– Экзамен?.. – я опустилась на стул, растерянно глянув на кота. – Это, наверное, сложно...

– Не бойся, человечка, – продемонстрировал мне оскал чеширского кота Мурзик, вызвав дрожь. – Под мои руководством ты все сдашь.

Я вздохнула. И поднялась со стула.

– Раз так, давай, колдуй. Сделай из меня мага.

– Поесть то хоть дай! – недовольно пробурчал кот. И начал усиленно вылизывать тарелку.

Глава 8

Пока кот ел, я прибралась на кухне, а генеральную уборку решила оставить на потом, когда получу магию. Конечно, сразу у меня вряд ли получится сразу использовать ее для уборки, да и странно это, будто гвозди микроскопом забивать. Но все же...

– Ну что, готова? – довольно облизнулся кот, отвернувшись от миски.

Я поежилась, вспомнив, что для договора нужна будет моя кровь. Но все же нехотя кивнула.

– Готова. Давай уже поскорей закончим с этим.

– Как скажешь, хозяйка, – промурлыкал Мурзик, и мне почудилось в его голосе ирония.

Я ожидала, что он заставит меня чертить какую-нибудь пентаграмму, сварить зелье или раздобыть лягушачьи лапки с пометом летучий мышей. Но кот просто прыгнул на меня, царапнув когтями по руке, а когда я, ойкнув, отшатнулась, укусил за лапу сам себя. И тут же накрыл ею мою ладонь, на которую я сердито дула.

На миг меня будто током прошибло, а потом от царапины по телу прошелся жар, словно по венам побежал огонь. Неприятно и ощутимо, но терпимо.

Глаза кота вспыхнули, став цветом как расплавленное золото, и над его спиной вдруг проявились два призрачных крыла. Прямо как у тех самых летучих мышей. А я закричала от боли, когда тело словно сотни маленьких иголочек пронзили. Вот черт, Мурзик о таком не предупреждал... Ну получит у меня потом, котяра!

Боль закончилась так же внезапно, как началась, и я, выдохнув судорожно, уселась на пол.

– Что... Что это сейчас, черт возьми, было?

– Я сделал из тебя мага, – невозмутимо фыркнул кот, подходя ко мне.

Улегшись рядом, он вытянул лапы, и я заметила, что из раненой конечности у него все еще капает кровь. А сам кот выглядел каким-то изможденным и исхудавшим. Даже ругать его расхотелось.

– Спасибо, но хотелось бы не так больно, – выдавила я, обхватив колени руками. – И что это за крылья у тебя были? Ты что, дракон в кошачьей шкуре? Только не говори, что ты заколдованный принц – такого моя психика не выдержит.

Кот оскалился довольно.

– Может, и принц, кто знает. Но точно не дракон – терпеть не могу этих заносчивых созданий. А больно было тебе потому, что твое тело менялось. Забыла, что я говорил про энергоканалы?

Я виновато улыбнулась и поднялась на ноги.

– Благодарю, сенсей, – шутливо ответила я, и тут же нетерпеливо поинтересовалась. – Когда приступим к урокам?

Сразу, как ты сможешь нормально будет соображать, – стал вдруг серьезным Мурзик. – Представь, что вокруг твоей головы невидимый барьер, который пропускает только то, что ты хочешь. Ну, давай, не медли!

Я посмотрела на него недоумевающие, не понимая, о чем он. А потом... В мою голову словно разом хлынули сотни чужих воспоминаний, образов, запахов и звуков. Явно не человеческих, приглушенных, но от этого не менее насыщенных, потопивших меня под собой.

Сжав руками виски, я застонала, пытаясь выплыть вверх, чувствуя, что еще немного, и от меня самой ничего не останется. Но это было все равно что бороться со стихией, и я постепенно проигрывала.

– Барьер! – услышала я чей-то крик, будто сквозь туман.

На миг сознание прояснилось, и я в отчаянии представила, как вокруг появляется непробиваемая стена. Такая красная, из кирпича, и я даже трещинки на ней разглядела. И сразу же, как по волшебству, поток чужой памяти будто ножницами отсекло. А я, задрожав, всхлипнула, понимая, что становление магом было еще цветочками.

– Молодец, девочка, – промурлыкал кот, устроившись у меня на коленях. – Не каждый смог бы с этим справиться.

И мне, как ни странно, полегчало. Вот только Мурзик сейчас сказал кое-что, что меня сильно смутило.

– Не каждый? То есть я могла не справиться, и что тогда?

Кот покосился на меня с опаской. И неохотно произнес.

– Тогда бы ты погибла или выгорела.

– Что?!

Я сбросила с себя Мурзика и подорвалась на ноги, пылая гневом.

Вот же коварный котяра! Ну все, где там метла? Сейчас я его тоже кое чему поучу!

Глава 9

– Ты больше не злишься? – осторожно поинтересовался Мурзик, выглядывая из-под лавки.

Взъерошенный и чумазый, испачканный в золе после того, как пытался спрятаться от меня в погасшей печи, но обжег хвост об угли и все разворошил. Чуть пожар не устроил, засранец, и уборки мне добавил.

– Злюсь, но я устала, – выдохнула я, усаживаясь на ту самую лавку. – Почему не предупредил? Это подло.

– Прости... – промяукал кот, осторожно вылезая из-под лавки. – Но ты разве бы согласилась? А мне не хочется прозябать до конца своих дней в таком месте.

– Ну и искал бы другое место и другую дурочку! – недовольно прошипела я.

– Да где ж я найду-то такую же?

Я снова подняла метлу, замахиваясь на кота, и он поспешил уточнить:

– Такую милую леди прогрессивных взглядов! Разве ж стал бы кто иметь дело с простым котом?

– Простым, ха! Не смеши. И вообще, поможешь мне убраться тут, ясно!

– Как? – состроил недоуменную морду Мурзик. – У меня же лапки! Давай, убирайся и приступим к уроку. Если ты, конечно, не передумала.

Он прошмыгнул мимо меня на улицу, и я, вздохнув, отставила метлу. Вот же рыжий прохвост! Такой и из воды сухим выйдет.

Уборка не заняла много времени, и вскоре я уже выискивала во дворе кота. И куда вот он делся?

Мяуканье за спиной заставило успокоиться. Но когда зазвучал целый кошачий хор, я вздрогнула. И схватилась за голову, в которую снова ворвались кошачьи эмоции и мысли.

Так, спокойно, Аня. Вспомни про барьер!

Этот способ сработал, как часы, отсекая меня от ненужного. Повернувшись, я в ужасе уставилась на целую свору котов, во главе которой с важным видом стоял Мурзик. Будто король со свитой.

– Это что? – заморгала я, надеясь, что эти коты просто мимо проходили.

– Не что, а кто! – сердито фыркнул Мурзик, недовольно махнув хвостом. – Эти бедняги нуждаются в приюте – их выгнали хозяева, и они вынуждены скитаться по задворкам, голодные и холодные. Я не смог пройти мимо. И не забывай, что это входит в наш договор!

Я нервно икнула, жалея, что оставила метлу в доме. А лучше бы сейчас что-то потяжелее.

– С ума сошел?! – воскликнула я, едва отошла от шока. – Куда я их всех размещу? Нам самим есть нечего, я чем должна их кормить? Они, небось, еще и блохастые!

– Злая ты, Анья, – недовольно фыркнул Мурзик, оглядываясь на своих безмолвных товарищей. – Неужто тебе не жалко их?

– Жалко, но себя еще жальче! – возмущенно проворчала я.

И в этот же миг из-за спины серой кошки выглянул крохотный белый котенок, жалобно мяукнув. Внутри что-то дрогнуло, и я неохотно махнула рукой.

– Ладно, черт с вами. Но учти – если они тут все разнесут, я за себя не ручаюсь! И пока я не придумаю, как заработать – провизия на тебе, ясно?

– Как скажешь, Анья, – покладисто промурлыкал Мурзик, махнув хвостом.

Стоявшие до этого неподвижно, будто заколдованные коты тут же ринулись к дому, будто ждали сигнала. Я лишь вздохнула, глядя на то, как они один за другим скрылись внутри, и подобрала на руки белого котенка, который отчего-то остался и разглядывал меня с настороженным любопытством.

– Будешь у меня Снежком, – задумчиво протянула я, гладя котенка.

– Это вообще-то девочка, – хмыкнул Мурзик.

– Ну значит, Снежкой, – невозмутимо ответила я, сообразив вдруг, что за все время у меня ни разу не возникло моей противной аллергии.

И если поначалу я грешила на то, что Мурзик – волшебный кот, то теперь стало ясно – у этого тела аллергии на кошек нет. Радость-то какая...

Котенок соскользнул с рук и припустил к дому. А я повернулась к Мурзику и с суровым видом нависла над ним.

– Надеюсь, больше никаких сюрпризов? Давай уже, начинай меня учить! Тот маркиз в любой момент вернется, и мне надо быть во всеоружии.

– Ну что ж, – довольно улыбнулся кот, устраиваясь на перевернутой бочке. – Приступим. Урок первый – концентрация. Твоя задача – любой ценой оставаться спокойной и сосредоточенной на цели. Например, вон на том дереве. А я буду тебя отвлекать всячески. Справишься – начнем изучать заклинания.

Я посмотрела на него с недоумением. А после глубоко вздохнула и уставилась на дерево. Что ж, наверное, он знает, что делает.

Но не успела я сосредоточиться, как этот рыжий поганец прыгнул мне прямо на спину, впившись в нее когтями.

Глава 10

– Ааа, слезь с меня! – испуганно завопила я, сбрасывая с себя рыжего засранца. – Ты совсем чокнулся?

Кот отлетел к стене дома с возмущенным мявканьем, приземлившись на все лапы. И тут же зашипел на меня, ощетинившись.

– Так, значит, ты обращаешься со своим учителем? Я, между прочим, тебя даже не поцарапал! Все, я умываю лапы, учись сама!

Вздохнув хвост, он с оскорбленным видом прошествовал к дому, и я, вздохнув, окликнула его:

– Ну прости, я испугалась. Предупреждать надо!

Мурзик остановился и глянул на меня вполоборота укоризненно.

– В этом и смысл, глупая человечка. Ты должна быть готовой колдовать в любых условиях, ведь это может однажды спасти тебе жизнь. А еще на экзамене проверки будут гораздо суровей, и если ты настолько слаба, то не стоит даже начинать.

Я с досадой поджала губы.

– Я справлюсь. Продолжай.

– Уверена? – фыркнул кот, подходя ближе.

– Начинай! – раздраженно бросила я, повернувшись к дереву, и сжалась, ожидая очередного прыжка.

Но Мурзик вместо этого вдруг заходил вокруг меня кругами, мурлыча и ластясь, как самый обычный кот.

Это, конечно, было лучше, чем внезапные прыжки, но тоже здорово отвлекало. Однако, помня о конечной цели, я постаралась сосредоточиться, и через какое-то время практически не замечала никаких внешних раздражителей. Ни налетевшего пронизывающего ветра, ни впившиеся таки в мою ногу коготки, ни звуков улицы.

– Все, хватит! – услышала я отчего-то взволнованный голос кота.

И поняла, что совсем окоченела, а на улице совсем стемнело. Прохожие исчезли и зажглись редкие фонари, а где-то вдали слышался лай.

– Что это было? – стуча зубами от холода, спросила я, растерянно оглядываясь.

– Ты слишком сконцентрировалась и ушла в себя, да так, что я едва до тебя докричался, – почти по-человечески вздохнул Мурзик. – Такое бывает у новичков – иногда они не могут сами прийти в себя и умирают от истощения.

Я посмотрела на рыжего паршивца исподлобья. Он издевается?

– Ой ну не надо снова так смотреть! – фыркнул кот. – Я ж приглядываю за тобой, так что бояться нечего.

Я скептически хмыкнула, но желания оттаскать за хвост этого гада больше не было. Ведь он был прав – в академии со мной никто сюсюкаться не будет, и если хочу выжить в этом мире, мне надо стать сильней.

– Идем, а то простынешь – лечи тебя потом, – ворчливо заметил кот и скрылся за углом.

Вздохнув, я посильней укуталась в накидку и последовала за ним. А едва переступила порог дома, как мне снова захотелось прибить Мурзика.

– Что это? – охнула я, глядя на перевернутую мебель, осколки посуды на полу, и яростное мяуканье из соседней комнаты.

– Ой, ну подумаешь, дело то житейское, – ответил Мурзик словами такого же беспечного персонажа из мультика.

И тут же шмыгнул в укрытие к своим соплеменникам, когда я схватилась за метлу.

– Подумаешь? Дело житейское? Ну все, сейчас я из кого-то отбивную буду делать!

***

– Так, вот ваше место для сна! – указала я вжавшимся в угол котам на отгороженный для них закуток. – Есть вот из этой миски, на стол не залезать, на кровати моей не прыгать, а в туалет ходить на улицу. И больше ничего не бить! Все ясно? Мурзик, переведи им!

– Я что, личным переводчиком к тебе нанимался? – проворчал кот, с опаской глянув на меня из-под лавки. – А драться больше не будешь?

– Только если опять не доведешь, – мрачно усмехнулась я, убирая метлу. – Если уж привел всю эту свору ко мне, будь добр следи за ними или хотя бы правила поведения обозначь. Где вот я теперь новую посуду возьму? Из чего нам пить и есть? Всего одна миска вон и уцелела, и та вся в трещинах.

– Все будет, не ругайся! – с важным видом заявил Мурзик, прошествовав к остальным котам. – Мои друзья помогут.

– Красть опять будете? – с недовольством глянула на него, догадываясь, как именно он раздобыл нам тот окорок.

– Обижаешь! – возмущенно мявкнул кот. – Не красть, а заимствовать! Мы все обязательно вернем позже!

– Ну-ну, – только и покачала головой я, берясь за уборку в который раз за день.

Глава 11

– Да чтоб тебя! – с досадой выдохнула я, когда Снежка, мяукнув, спрыгнула со стола, перевернув тарелку.

Ну хоть не разбилась, и то ладно.

Вроде и дом мой, но такое ощущение, что коты здесь хозяева, а я их прислуга, постоянно убирающая за ними бардак, который они наводили с раздражающим постоянством.

Прошло три дня с тех пор, как я оказалась в этом мире. И мне все больше хотелось обратно, в цивилизацию и комфорт, вот только я не знала, как.

Мой день теперь начинался с ломоты в спине, потому что кровать была жутко неудобной. А после я умывалась ледяной водой из колодца, с тоской вспоминая теплую ванную у себя в квартире, и шла на кухню готовить. А готовить приходилось теперь сразу на целую ораву.

Впрочем, коты были на удивление неприхотливы в еде, да и провизией снабжали меня регулярно, причем иногда даже деликатесы всякие притаскивали. А еще всего по мелочи, от новой посуды до мыла, будто Мурзик знал, что мне надо, и направлял их.

Решив, что хочу спать спокойно, я перестала интересоваться тем, откуда они это берут. Вряд ли же бедняков обирают, так чего переживать? Иначе мне просто не выжить здесь, ведь денег как не было, так и нет.

Выругавшись про себя, я взялась за веник и широкую дощечку, которую использовала вместо совка. Эх, были бы деньги, заказала бы у плотника нормальный совок. А еще кровать и вообще всю мебель взамен той, что была тут.

Собрав мусор, я направилась к выходу, чтобы выбросить все на заднем дворе, куда стаскивала отходы. Что с ними делать, пока не придумала, а Мурзик понятия не имел, как здесь утилизируют мусор.

Дверь распахнулась сама, чуть не стукнув меня по лбу. От неожиданности я выпустила инвентарь из рук, и мусор усеял всю прихожую.

Скрипя зубами, я простонала, опускаясь на корточки. Но тут же вскочила обратно, увидев того, кто пожаловал ко мне в гости. Вот черт, я что, дверь забыла запереть?

– Ну что, не передумала? – обманчиво мягким голосом произнес стоящий напротив мужчина.

Красивый, мужественный, притягательный... Черноволосый и чернобровый, с поистине царской осанкой и такими же пронзительно синими глазами, как у меня.

При виде маркиза Арнье все женщины, должно быть, тают и падают к его ногам. Ну, или сразу в постель.

Только не я. Ведь я этого типа на дух не переношу и желаю только одного – чтобы он сгинул куда подальше!

Я молча замотала головой, пусть и хотелось послать его на три буквы. Но нельзя – он аристократ, а я... Я всего лишь простолюдинка с амбициями, вставшая у него на пути.

Лицо мужчины потемнело, и он, подавшись вперед, ухватил меня за подбородок, заставив посмотреть на себя.

– Зря ты так, – прорычал он, испепеляя меня взглядом. – Смотри не пожалей потом. Уверен, через неделю-другую ты сама приползешь ко мне на коленях, умоляя купить этот драный приют за бесценок!

Я нервно дернула головой, вырвавшись их хватки, и гневно процедила, в мыслях представляя, как разбиваю о его голову стеклянный графин, что стоял рядом.

– Не дождешься!

– Дерзкая? – усмехнулся Арнье, отступив назад и оценивающе оглядел меня. – Люблю таких... укрощать.

Я злобно скрипнула зубами, потянувшись к графину. Черт с ним, с законом, оно того стоит. Даже темница не так страшна теперь кажется. Зато моральное удовлетворение получу.

Но сделать я ничего не успела, как и додумать, что меня ждет, если подниму руку на аристократа. Потому что маркиз начал действовать первым. Резко подался вперед, схватив меня за шкирку, а после... взял и нагло поцеловал!

Его губы, жесткие, но горячие, буквально завладели моими губами, словно мужчина решил оставить на мне свою метку. Охнув, я опешила, никак не ожидая подобного. А спустя пару мгновений спохватилась.

Вот же гад! Решил унизить меня по полной? Ну, сам напросился, я ему не кисейная барышня из этого мира. Терпеть подобное и падать в обморок не собираюсь!

– Ай, ты что творишь? – вскрикнул Арнье, отскочив от меня, как ошпаренный, когда я со всей дури прикусила ему губу.

Я лишь победно улыбнулась, надеясь, что теперь он от меня отстанет. Но тут же снова попятилась в ужасе, когда мужчина с разъяренным видом бросился в мою сторону.

Ох, мамочки, кажется, перегнула малость... И сейчас меня будут убивать.

Под ноги метнулся рыжий комок шерсти, с диким мяуканьем кидаясь под ноги маркизу. И тот завопил, как резаный, когда кошак вцепился когтями ему в ногу.

«Ату его, Мурзик!» – мысленно выкрикнула я, рассмеявшись сквозь слезы. С особым удовольствием глядя на то, как аристократишка улепетывает от моего боевого кота.

Не на того нарвался, маркиз! Жаль, война только начинается. И я в ней вряд ли сумею победить.

Глава 12

Какая-то зараза мяукнула у меня под ухом, и магическое плетение, так тщательно выстраиваемое, снова начало ускользать из рук. Чертыхнувшись, я влила в него еще энергии, пытаясь стабилизировать, но видимый лишь моему глазу узор вспыхнул ярко и растворился в воздухе.

– Сосредоточится, Анья, я же показывал, как надо! – проворчал сидящий рядом Мурзик. – Еще никогда у меня не было такой бестолковой ученицы.

– У тебя вообще учеников не было! – раздосадовано бросила я, снова пытаясь взяться за заклинание.

– А вот это сейчас было обидно! – возмущенно фыркнул кот, отворачиваясь.

Я лишь вздохнула, привыкнув к ворчливому характеру усатого наставника, и потянулась к магии, что давалось мне теперь легко. Еще бы, ведь уже целый месяц тренируюсь это делать.

Вдали, в прихожей скрипнула дверь, и я слегка напряглась. Поначалу вздрагивала каждый раз, думая, что маркиз вернулся, но каждый раз это оказывались мои пушистые и неугомонные питомцы

Арнье же не показывался больше, будто испугался или затаился и готовил ответный удар. И я не сомневалась, что он последует – уж больно серьезный удар я нанесла его самолюбию. Опозорила, можно сказать, а такие, как он не оставляют подобное без ответа.

Пока же я устраивала быт, боролась с кошачьей анархией и усиленно грызла гранит магической науки, понимая, что без образования и знаний ничего хорошего меня здесь не ждет. Не буду же я до конца своих дней жить на подачки, смешно сказать, котов, и убираться за ними вечно?

– Получилось! – не веря глазам, довольно воскликнула я, глядя на зависшую в воздухе светящуюся структуру заклинания. Словно цепочка ДНК, только весьма экзотическая. И бесполезная, пока ее не активировать.

Мурзик говорил, что все эти плетения лишь костыли для начинающих, а опытные маги творят волшбу на инстинктах, пользуясь лишь собственным даром и выстраивая нужные заклинания почти не задумываясь. Но мне до этого было далеко, и я искренне радовалась успеху. Потому что это будет одним из заданий на вступительных экзаменах.

– Молодец... – промурчал Мурзик, забыв про обиду. – А теперь иди, готовь обед. Кушать хочется, сил нет тебя учить дальше.

Я зыркнула на него недовольно, но отпустила магию и встала, направившись на кухню. Все же рыжик и его коты мне здорово помогли. И с едой, и с вещами, и даже каким-то образом умудрились раздобыть мне список экзаменационных заданий. Уж не знаю как, но вроде бы Мурзик упоминал кошечку самого ректора.

Обед я готовила нервно, то и дело что-то роняя и проливая. А все потому, что уже послезавтра академия магии славного города Люмена открывала свои двери для желающих. И почти как в моем родном мире здесь предоставляли места для безродных, которые были не в силах оплатить учебу, но чтобы попасть в их число, надо было постараться. Вот и переживала, что не смогу впечатлить комиссию настолько, чтобы они приняли меня просто так. А денег платить за учебу у меня не было.

Когда под ногами раздалось истошное мяуканье, я охнула и посмотрела вниз.

– Убить меня решила?! – возмутился мой главный питомец, вылизывая лапку, на которую, похоже, ему капнуло с поварешки кипятком.

Со стола рядом что-то упало, и следом на пол слетела белоснежная молния, тут же скрывшись за дверью.

Выругавшись про себя, я сняла суп с печки и с тоской посмотрела на метлу в углу. Вот как завтра экзамены сдавать, если все время только и буду думать, как бы коты весь дом не разнесли, пока меня не будет?

– Не переживай ты так, Анья, все будет хорошо, – удивительно серьезным тоном заявил Мурзик, отвлекшись от своего занятия.

Я посмотрела на него с грустной усмешкой. Тоже мне, успокоил. Но выбора у меня все равно нет, так ведь?

Глава 13

Как я собиралась на экзамен – это отдельная история.

– Да где эти чертовы документы?! – возопила я, хватаясь за голову. – Как мне поступать-то? Куда твои кошаки их утащили?

Сидящий рядом Мурзик философским взглядом окинул развороченную спальню, выглядящую так, словно по ней пронесся ураган, но промолчал. И правильно – я сейчас была на взводе, так что он вполне мог попасть под горячую руку.

Документы – свиток с печатью городской ратуши – нашлись под кроватью, слегка помятые, с погрызенным уголком. Достав их, я отряхнула их от пыли и смерила Мурзика долгим, уничижительным взглядом.

– К моему возвращению чтобы здесь был порядок!

Кот состроил возмущенную морду и демонстративно вытянул лапы.

– Нет, даже не думай на жалость давить! – рявкнула я. – Бардак тут наводить вам лапы не мешали! Совесть имей, я и так за вами круглые сутки убираю, а у меня сегодня, между прочим, важный день!

Недовольно вздернув нос, Мурзик важно прошествовал мимо, к выходу. Но у двери все же обернулся и нехотя бросил:

– Удачи на экзамене.

– К черту! – на автомате ответила я, выходя из комнаты вперед него.

Время не ждало, и до начала оставалось всего-ничего, а до академии еще идти и идти. Денег-то на экипаж нет...

Возле зеркала на кухне я остановилась, разглядывая себя. Не знаю, где Мурзик раздобыл это платье, но в нем я вполне себе походила на аристократку. Даже прическу красивую соорудила из подручных средств – в ящиках нашлись и шпильки, и невидимки.

Опустив глаза, я одернула подол, пряча потертые, стоптанные туфли. Аристократка фигова.

Академия располагалась в получасовой ходьбе от дома, в самом центре квартала для богачей. И разница с моими трущобами была заметна сразу: красивые дома, уютные скверики, чистая мостовая и никаких подозрительных лиц. Впрочем, и возле моего дома редко кто бродил с недобрыми намерениями, но я была уверена, что это не удача, а влияние моих хвостатых охранников.

– Простите, не подскажете, где тут академия магии? – остановила я почтенного джентльмена, выгуливающего собаку.

Шавка тут же залилась лаем, явно чуя кошачий дух, и мужчина сердито дернул за поводок

– Угомонись! – он поднял на меня виноватый взгляд. – Простите, леди, не пойму, что на него нашло. Академия вон там, за углом, вы ее сразу признаете.

Он поспешил увести пса, и я осталась стоять посреди тротуара в растерянности. Ржание лошадей проезжающего мимо экипажа привело меня в чувство, и я направилась, куда сказали.

Что означает – «сразу признаю», я поняла, едва завернув за угол. Высокое здание, шпили башен которого я заметила еще издалека, было весьма своеобразной архитектуры: величественное, будто дворец, здание главного корпуса, и множество массивных башен вокруг, соединенных с ним воздушными переходами. И все окружено ухоженным парком, начинающимся сразу за воротами ажурной ограды.

А толпящийся перед воротами народ, в основной своей массе молодежь, не оставляли сомнений, что пришла я по адресу. Фух, кажется, успела.

Аристократы все прибывали, и для экипажей почти не осталось места. Пришлось постараться, чтобы протиснуться к воротам. А едва я добралась до них, как створки вдруг распахнулись, и нам навстречу вышел седой дядечка в черной мантии.

– Добро пожаловать, будущие адепты! Да начнется отбор!

Глава 14

В чем заключался экзамен, мне весьма подробно поведал Мурзик. Сначала теория, где будут спрашивать базовые основы, известные любому, даже начинающему магу. Ага, особенно если ты из другого мира и всего месяц назад считал магию сказкой.

А после теоретических вопросов комиссия даст практическое задание, причем всем разные, и пусть они элементарные, но не зная, что делать, справиться будет трудно. Собственно, поэтому я последние недели и тренировалась до упаду, заучивая нужные комбинации и набивая руку.

Но хоть и подготовленная, я все равно волновалась не на шутку. Вечный студент, блин – мало мне было одиннадцати лет школы и четырех универа...

Нас поочередно впускали в холл, разбив на группы, а потом разводили по сторонам. Наверное, так было быстрее, а то бы до утра простояла – столько желающих сегодня собралось.

Внутри академия была еще интереснее и причудливей. Я словно в какой-то Хогвартс попала: странные картины, резные колонны, высокие сводчатые потолки, статуи повсюду и широкие мозаичные лестницы. Маги явно не привыкли ни в чем себя ограничивать, и я почти сразу потерялась в лабиринтах коридоров, переходов и галерей, гадая, как потом выбираться отсюда.

– Группа пять, вам сюда! – услышала я голос нашего сопровождающего и отвлеклась от разглядывания портрета немолодого мужчины в мантии.

Интересно, кто это? Впрочем, сейчас мне главное сдать экзамен, а уж это можно узнать потом.

В группе нас было десять человек, и я хотела было пристроиться в хвост очереди, но как-то вышло так, что я оказалась первой. А меньше надо было по сторонам смотреть!

– Ну же, заходите! – недовольно поторопили меня, и я со вздохом толкнула дверь.

Спокойно, Аня, ты все сможешь. Уж если сопромат одолела в свое время, так что тебе какая-то магия? Плюнуть и растереть.

То, что экзамен я не сдам, стало ясно, едва вошла. Зал оказался огромным, и его конец терялся вдали, а до стола, за которым сидела комиссия, пришлось сделать с десяток шагов. И когда я разглядела тех, кто находился там, у меня внутри все упало.

Маркиз Арнье? Какого черта... Что он-то тут забыл?!

Мужчина тоже узнал меня, и его глаза изумленно расширились. А потом он усмехнулся так многозначительно, что я поняла – мне конец.

– Так-так, что тут у нас? – полушутливо начал сидящий по центру старец в черной мантии, разглядывая мои документы, которые я тоже подготовила при помощи Мурзика. – Уровень начинающий, универсал... Инициация в двадцать лет? Хм, как интересно, это редкость.

Я замерла, ожидая приговора, успокаивая себя тем, что этот гад Арнье не самый главный тут. А значит, у меня еще есть шанс.

Но мои надежды разрушили в тут же минуту.

– Профессор Деркин, – встрял вдруг Арнье, повернувшись к коллеге. – Я считаю, что тут нужна особая проверка. Вы же знаете, насколько слаба магия при столь поздней инициации. И тратить ресурсы академии на бездарность считаю неправильным. А документы... – он поднял на меня глаза и криво улыбнулся. – Их всегда можно подделать, не правда ли, леди Анья?

Я стиснула зубы, сдерживая грубые слова, мысленно насылая на маркиза все проклятия, какие можно было. Сидящий же рядом с ним профессор посмотрел на него удивленно и поинтересовался:

– Профессор, Арнье, вы что, знакомы?

Так он еще и профессор? Вот я попала...

– Имел сомнительную честь. Собственно, поэтому настаиваю на серьезной проверке. Эта девушка не сможет заплатить, и если уж обучать такую... – он буквально выплюнул это слово, и во мне вскипела такая злость, что я едва удержала себя на месте. – Думаю, она должна показать наивысший результат, если хочет учиться здесь.

– Профессор Деркин! – не выдержала я, взорвавшись. – У этого господина ко мне личные счеты, и он просто придирается! Прошу проявить объективность!

Брови Деркина взлетели вверх, а остальные члены комиссии, будто только проснувшись, оживленно зашушукались между собой, глядя на меня с интересом. Видно, совсем заскучали, а тут такой скандал.

– Это правда, маркиз? – обратился старик к Арнье.

Лицо мужчины скривилась, и он нехотя выдавил:

– Есть между нами некоторые разногласия, да. Но это никак не отменяет того факта, что у нас тут не благотворительная организация, и обучать бесплатно, согласно уставу, мы берем только самых талантливых. Мне ли вам напоминать, профессор?

Я судорожно выдохнула, тайком сжав кулаки. Как же здесь не хватает Мурзика – он бы сейчас с удовольствием вцепился в рожу этого самодовольного мерзавца!

Деркин же тем временем снова посмотрел на меня и виновато улыбнулся.

– Простите, леди, но профессор Арнье прав. Однако, я уверен, что вы нас удивите, так ведь? Начнем с теории. Итак...

Глава 15

– Да, все верно! – улыбнулся мне Деркин, хлопнув в ладоши. – Несомненно, вы весьма подкованы в теории, и ваша способность делать выводы поражает. Сразу видно, что не просто заучили, не правда ли, профессор Арнье?

Он хитро покосился на соседа, и тот с мрачным видом кивнул, прожигая меня недовольным взглядом. Похоже, был свято уверен, что я провалюсь еще на стадии вопросов. Это в нем так чувство собственного величия говорит, или он меня настолько жалкой считает?

Я позволила себе улыбку в его адрес, вложив в нее столько яда, что убить можно было. Что, съел, зараза?

В моем родном мире люди привыкли пропускать через себя такой поток информации каждый день, что выучить пару книжек за месяц не составило труда. Так же, как и проанализировать весь материал.

– Что ж, тогда начнем практическое испытание! – объявил Деркин с довольным видом, словно развлекался за мой счет.

Милый тут коллектив, ничего не скажешь.

– Я побуду отвлекающим фактором, – заявил вдруг Арнье, поднявшись из-за стола. А потом усмехнулся криво. – И подстрахую, если вдруг магия леди Аньи выйдет из-под контроля. Хотя это вряд ли...

Я едва сдержалась от ответа, а когда мужчина встал напротив, стиснула зубы, готовясь к сражению. Ясно же, что он задумал завалить меня. Но фиг-то ему там – я буду стоять до последнего! Если уж Мурзик не смог нарушить мою концентрацию своими когтями, то сможет сделать этот аристократишка?

– Начинайте, леди, – дал команду профессор Деркин. – Базовое плетение защиты, пожалуйста.

Я сосредоточилась, каждую секунду ожидая какой-нибудь гадости от маркиза, но он все стоял, сунув руки в карманы, и просто изучая меня хищным взглядом, от которого мурашки бежали по коже.

Это и есть его план? Просто выводить меня из себя одним своим видом?

Я выкинула все мысли из головы и осторожно, жонглируя магическими потоками, начала сплетать нужный узор. Странная тут магия, какая-то паучья, однако это проще, чем многочисленные формулы и ритуалы.

Но стоило перейти к финальной стадии на губах Арнье зазмеилась злая улыбка, и он шагнул ко мне.

Я мысленно сжалась, готовясь терпеть боль, оскорбления и даже воздействие заклинаниями. Но никак не ожидала того, что он сделает. Что просто возьмет и нагло обнимет меня на глазах у комиссии. К такому я точно была не готова.

– Что вы делаете! – прошипела я, тщетно пытаясь удержать взбрыкнувшуюся магию.

– То, что должен, – издал смешок мужчина, почти коснувшись моего уха губами. – Я позволю тебе здесь учиться только в одном случае. Ты сама знаешь, что мне надо.

– Интересные у вас методы, профессор, – хохотнул кто-то за столом.

Я с трудом удержала внутри всколыхнувшуюся злость, и случайно влила в плетение слишком много магии. Вспыхнув ярко, оно начало расползаться на части, не в силах удержать в себе столько энергии.

Черт, сейчас рванет!

Когда тренировалась с Мурзиком, пару раз выходило нечто подобное, но тогда излишек был совсем мал, и я отделалась тогда парой ожогов и выжженным участком земли во дворе.

Арнье тоже заметил мою растерянность, и вокруг нас тут же вспыхнул защитный купол. А сам он, отпустив меня, с тревогой прорычал:

– А ну соберись! Ты что, убить нас решила?

Я посмотрела на него со злостью, но промолчала, слишком сосредоточившись на том, чтобы укротить взбесившуюся магию. Плетение таяло, как снег, и я едва успевала его восстанавливать, чувствуя, как энергия утекает будто сквозь пальцы.

Еще немного, и у меня кончатся силы, а этот гад даже не думает мне помочь. Ждет, когда сама справлюсь? Идиот! Неужели, не видит, что я на грани?

Руки дрожали, и я едва стояла, упрямо сжав челюсти. Ну уж нет, я не сдамся и закончу с этим проклятым плетением!

И словно в ответ на мои мысли я вдруг ощутила нечто странное, словно откуда-то ко мне протянулась тонкая нить, с каждым мгновением становясь все шире. И в меня вдруг хлынул поток чужой энергии с ярко выраженным окрасом. Таким знакомым, ведь я столько раз его ощущала, когда тренировалась с рыжим наставником.

Мурзик? Это он? Ох, ничего себе...

Мое плетение стабилизировалось в тот же миг, словно кошачья магия сама его направляла, и я облегченно выдохнула, когда по периметру купола Арнье возник второй, только более заметный. И тут же отпустила магию, позволив отработавшему заклинанию рассеяться в воздухе.

Силы окончательно оставили меня, и я рухнула прямо в руки бросившегося ко мне маркиза. И как ни странно, на его лице я прочла тревогу вкупе с виной.