Кошачьи легенды

Фериара

Каладрас 2011 год.

Я собиралась в путь.

Медленно.

Защёлкивала тяжёлые защитные браслеты на запястьях и предплечьях, застёгивала сложную сетку ремней на талии и бёдрах. Сворачивала в четыре петли длинную цепь с литыми шипованными набалдашниками на концах.

— Эй, Лита, ты собралась?

Мне не хотелось отвечать, вообще говорить не хотелось, но если промолчать, то Диего не поленится подняться и лично проверить, на какой стадии сборы.

— Почти.

Я закрепила металлические щитки на ногах и начала шнуровать высокие, укреплённые сталью сапоги, когда Диего всё же поднялся.

В отличие от меня, он никогда не носил никаких щитков, а вся его одежда могла уместиться даже в маленькой сумочке. Сейчас он был одет в короткую жилетку из светлой тонко выделанной кожи с чёрной шнуровкой на груди и внизу по бокам, чёрные шерстяные штаны без клёша и полностью кожаные сандалии на тонкой, так же кожаной, подошве. Диего Вортор один из немногих представителей камышовых котов. Пожалуй, единственный из живущих сейчас среди магов. Высота его второй ипостаси в холке была лишь немногим ниже моей лошади. Основной тон шерсти — песочный, исчёрканный более тёмными беспорядочными полосками, а глаза цвета глубокого озера, почти чёрные с синими разводами вокруг вертикально вытянутого зрачка. Красивый кот, и мальчишка тоже. Мне он всегда нравился: гибкий, пластичный, даже в человеческой ипостаси очень похожий на зверя.

Я влюбилась в него так давно, что даже не вспомнить. Кажется всегда любила, но я понимала бесплотность своих мечтаний. Коты не могут быть с людьми. Никак.

Они даже не оборотни, а галеантропы, кошки, которые превращаются в людей, но в каких людей…

Диего улыбнулся, ловя последнюю мою мысль. Лучший менталист клана прорывался сквозь любые блоки, даже не замечая их, хотя от него я и не скрывала никогда свои мысли, пусть читает, ничего нового он там не найдёт, ничего не озвученного.

— Лит, опять ты за своё?

— А что? В этом мире ещё нет существа, способного запретить мне любить тебя.

Он улыбнулся, но в глазах его поселилась грусть.

О Диего говорили, что он воплотил в себе идеального зверя. Настоящий потомок Котов. Он умел любить, но никогда не влюблялся. Он не боялся высоты и смерти, а ещё он, как самый настоящий домашний кот, любил свернуться клубком, положив морду мне на колени, и мурчать.

Я ни разу не назвала его другом. Потому что он не был другом. Он был мечтой.

— Лит, хватит грустить по мне.

Ох, как я иногда ненавидела его клановые особенности!

— Ай, только не ухо!

— Заткнись, — прорычала я ему в губы, прежде чем поцеловать.

Он обнял меня за талию и рассмеялся.

— Не вижу ничего смешного, — проворчала я недовольно, но из рук не вырвалась.

— Почему же? Ты каждый раз такая решительная, мне всегда кажется, что если я вздумаю отстраниться, то ты непременно меня ударишь.

— Ударю, — я не стала отрицать очевидное.

— Ох, тяжело мне с тобой, напарник.

Я улыбнулась. Если честно, боль, которую можно испытать в моей ситуации, очень легко заглушить. Особенно, если внимательно посмотреть в его глаза.

Я знаю, кто он. Я верю, что он действительно кот, самый настоящий, ворчаще-мурчащий, и я отдаю себе отчёт, что влюбиться в кота — это, наверное, худшая идея за всю мою жизнь.

Правда, сделать с этим уже ничего нельзя.

— Лит, — он прижал меня к себе, зарываясь наглой, пусть и сейчас человеческой, мордой в мои волосы. — Прости.

Он всегда извинялся, ловя мои печальные мысли.

— За что? Ты не давал повода, это я дура. — Стоим, два идиота, и оправдываем друг друга. — Мы опаздываем.

Он кивнул и, подхватив мою сумку, вышел, я же, торопясь, рассовала по местам все метательные ножи и поспешила следом.

Лошади уже были готовы, а портал открыт. Мы отправлялись только вдвоём, поэтому задерживаться не стали.

Новый мир встретил нас лёгкой утренней прохладой, запахом каких-то цветов и мокрой травы. Высоко в кронах громко распевалась птица. Каждый раз я восхищалась атмосферой миров не тронутых ни наукой, ни магией людей. Было в них что-то особенное. Дикое. Первозданное.

— Смотри в оба.

Диего спрыгнул с седла и, присев на корточки, принюхался.

Он никогда не терял бдительности.

Особенно там, где незадолго до нас пропала целая группа магов. Конечно они могли просто сломать усиливающие амулеты, или попасть в энергетическую аномалию, но последнее сообщение от них было сигналом опасности.

Фериара — небольшая воздушная планета в составе карликовой туманности в Секстанте. Надёжно спрятанная за природным энергетическим экраном она представляла большую ценность для освоения. Её можно было использовать как полигон для работы с опасными сущностями или для формирования филиала учебно-практического корпуса, который уже последние десять лет явно испытывал проблемы с территориями для проведения занятий, а при наличии плодородной почвы там можно было даже жить.

Вот только планета оказалась населена разумными существами, а в отношении населённых планет действовали другие правила, но разведывательная группа не успела передать никаких сведений. Вернуться они тоже не успели.

Наша задача была найти ребят и быстро вернуться в любом состоянии. Я больше склонялась к поиску тел, а то и костей где-нибудь на глубине пары метров. Едва ли их могли оставить в живых.

Я бы, во всяком случае, не стала.

— Ты всегда такая «оптимистичная». А вдруг на планете живёт какая-нибудь очень развитая цивилизация, и они забрали наших разведчиков на опыты и сейчас режут их на кусочки хирургическим методом?

— И это я о плохом думаю, да?

— В моём случае хоть кто-то может выжить.

— Действительно. Ладно. Уговорил, буду думать о сумасшедших учёных и уж-жасных опытах.

Моя кобыла настороженно оглядывалась по сторонам и принюхивалась. Отсутствие знакомых запахов всегда тревожило Империю, в отличие от Рефлекса, принадлежавшего Диего, тот к новым мирам относился весьма философски. Весь в хозяина.

Дорог здесь не было, и мы шли прямо по траве. Диего бежал впереди в своей истинной когтистой ипостаси и указывал направление, улавливая его по запаху.

Иногда мне казалось, что лошадь ему нужна только для перевозки почти пустых сумок.

Его кошачьи привычки были неистребимы. Он даже оружие с собой не носил, не говоря уже о доспехах, а из украшений только кожаный браслет, что я ему подарила когда-то давно.

Я его заговорила, прежде чем дарить. Теперь при необходимости я смогу воспользоваться им как маячком и найти того, кто его носит. Я даже не знаю, зачем это сделала. Наверное, просто точно знала, что когда-нибудь он от меня всё равно сбежит, всё же он Кот, но знать, где его черти носят, мне бы крайне хотелось.

Оставалось надеяться, что он не догадался о моём колдовстве. В случае с телепатами никогда нельзя быть уверенным в сохранности своих тайн. Он мог знать и просто игнорировать это знание, а может и действительно ни разу не уловил мою мысль связанную с этим браслетом.

Всё же насколько проще с волками.

Но, пожалуй, не так интересно.

На нас напали внезапно.

Я только и успела, что спрыгнуть с лошади и откатиться в сторону, где меня и настигло заклинание «сети». Во всяком случае, именно так я его опознала, прежде чем потерять сознание.

Только бы Диего смог ускользнуть…

Пришла в себя я в клетке. Глаза к темноте привыкали очень медленно, а, может, это зрение возвращалось. Мало ли, насколько сильно я головой ударилась.

Наконец, я увидела чей-то силуэт напротив маленького окна в другой клетке.

— Очнулась? — Голос мне узнать не удалось. Явно парень, скорее всего кто-то из разведчиков. Да нет, точно разведчик, я ведь его понимаю.

Всё же головой я сильно ударилась. Мозги вообще работать отказываются.

— Да, где мы?

— В подвале под ареной.

Мне понадобилось некоторое время, чтобы вспомнить значение последнего слова.

— Давно я без сознания?

— Достаточно.

— Никого больше не приносили?

— Нет, а ты не одна?

— Со мной Диего Вортор.

— Тогда у нас есть шанс.

Толку от того шанса, если маги этих аборигенов разбили в пыль мою защиту, словно её и не было? Да ещё и так хитро заколдовали, что я перестала чувствовать в себе магию, абсолютно, как и не колдовала никогда!

Надеюсь, Диего действительно успел ускользнуть. И очень надеюсь, что он не совершит ничего необдуманного.

— Где остальная разведка? — Парня нужно было немного расшевелить, он мог помочь. Боевой маг он или где?

Но чем больше парень говорил, тем больше я убеждалась — помощник из него никакой.

— С арены ещё никто не возвращался.

Было бы странно, будь это не так.

— Ты знаешь, что там происходит?

— Нет. Сюда не проникают даже звуки, но иногда приходит человек. Кормит. Он сказал про арену.

— Сказал?

— Ну… подумал.

— Ладно. И часто отсюда забирают?

— Забирают? Да, часто. Сегодня тоже должны, но не волнуйся, они всегда забирают по одному.

— Да, хреновые из нас спасатели получились…

— А я ведь предупреждал. Послал сигнал повышенной опасности, а прислали только двоих… — устало произнёс он. Парень явно в отчаянии.

— Никто не ожидал, что на этой планете будут маги, списали повышенный уровень опасности на панику.

— Теперь уже даже паниковать поздно.

— Как тебя зовут-то?

— Макс, — он сделал паузу и дополнил: — Равенвольф.

Я вспомнила его: на два года младше, шумный, ехидный мальчишка, довольно сильный стихийник. Он ещё с Демраиром на выпускном поцапался.

Они тогда чуть лес не разровняли, но дрались красиво, надо признать. Диего назвал их тогда вздорными кошками и чуть сам на орехи от обоих не схлопотал.

— Кто был в вашей группе? — Я очень смутно помнила список, который нам выдавали. Если честно, то я вообще не изволила его прочитать. Да и зачем? Его ведь прочитал Диего, а лишняя нервотрёпка заранее мне не нужна. Личная заинтересованность только мешает в спасательных операциях.

— Ванька Троицкий, — начал перечислять Макс, — Линора Варход, Димка Срез, Лёшка Сизый и Серёга Движнов.

Из них всех я хорошо знала только Линору. Мы часто сидели с ней в кафе и ели мороженое, обсуждая парней.

Она сохла по Демраиру, который словно бы и не замечал ничего, а я… по Коту. Так и грустили на пару.

Страшно даже подумать, что она просто так могла умереть.

Быть такого не может.

Створка тяжёлых дверей со скрежетом распахнулась, выдернув меня из невесёлых мыслей. Яркий свет с улицы на мгновение ослепил, затем я разглядела высокую фигуру человека на самом верху лестницы, Макса в соседней клетке и абсолютную обречённость в его взгляде.

Он себя уже похоронил.

Я вскочила с пола и тряхнула решётку так, что она звякнула.

— Хэй! Обо мне не забудьте!

— Тише ты, — осадил Равенвольф, но я полностью проигнорировала его возмущение, продолжая активно провоцировать тюремщика.

Диего меня, конечно, убьёт, если узнает. Ммм… точнее, когда узнает, но Макса как-то жалко. Я ещё могу победить, я настроена на победу, а он нет. К тому же у меня в причёске две метательные иглы с ядом.

Прискорбно, что только две — было четыре, остальные видимо выпали.

На арену нас выкинули обоих.

В целом, конечно, не такой поворот ожидался, но могло быть и хуже.

Наверное.

— Ну и зачем ты это сделала? — сквозь зубы спросил Максим.

— Не люблю клетки. — И это даже не ложь.

Ну что ж, арена как арена, песок тёмный, скорее всего, пропитался кровью, места для зрителей, стены высокие. Красиво в целом. Только одно не нравится: стоять в центре без оружия.

Тут даже тигры были, а точнее, местный их аналог. Высокие, чёрные с редкими светлыми вкраплениями кошки вкрадчиво рычали, почти мурчали, облизывая широкие морды, и нетерпеливо хлестали себя по бокам хвостами. Высокая решётка с толстыми прутьями пока их сдерживала.

Среди них был и весьма необычный зверь, очень уж выделяющийся своей непохожестью.

Светло-песочный, относительно невысокий, синеглазый.

Сложно было не узнать его.

Я чувствовала, что он накрыт иллюзией, но я видела сквозь неё. Он специально показывал себя настоящего.

«Не суетись и сразу пробивайся ко мне».

В ответ на его мысли я даже не кивнула. И так ясно, что услышала и поняла.

Теперь у меня была чёткая цель, и мозг принялся лихорадочно работать, пытаясь составить за пару секунд самую оптимальную схему действий.

Ударил гонг, полилась странная мелодия, поддерживаемая, кажется, целой сотней глухо поющих голосов, решётка двинулась вверх, и «тигры» оказались на свободе, а с ними и Диего.

Я рванула к нему, уворачиваясь от когтей хищников. Услышала крик боли за своей спиной, но не обернулась.

Диего бежал мне навстречу и, когда осталось лишь несколько жалких метров, он обратился, послав во все стороны мощную ментальную волну. На тренировках он сбивал с ног всех, даже преподавателей. Здесь картина была та же, «тигры», а с ними и Максим, упали как подкошенные, первые ряды зрителей утирали бегущую из носа кровь

Я была в «слепой зоне» его атаки и лишь поэтому удержалась на ногах, хотя тоже прилетело, конечно.

— Лита, солнце моё, ещё раз попадёшь в плен, и я самолично тебя задушу!

— Я люблю тебя, котёнок.

Арена — лучшее место для очередного, а, возможно, и последнего, признания в любви.

— Сбежим, может? — чуть ехидно спросил он, касаясь моей руки. Он мягко пытался помочь моему разуму справиться с ударом.

— Мысль интересная, забирай Макса. Где Империя?

— Ушли к порталу с Рефом.

Диего вскинул на плечо бесчувственное тело Равенвольфа и побежал. Я держалась к нему максимально близко, потому что Кот то и дело бил во все стороны ненаправленной ментальной волной. Такими темпами он скоро выдохнется.

Охрана арены к такому не была готова, мы, видимо, первые, кто поднял такой возмутительный бунт, поэтому прорваться было достаточно просто. Мы нырнули в лес, где Диего практически сразу обратился. Держать на себе бесчувственное тело парня было немного проблематично, но пробираться сквозь лес наугад в человеческой ипостаси ещё хуже. Я бежала рядом, придерживая Макса, чтобы он не свалился.

Вскоре мы вышли на открытое пространство, где в прошлый раз нас и поймали. Я увидела лошадей и коротко, на сколько хватило дыхания, свистнула. Услышали. Империя первая побежала в мою сторону, Рефлекс за ней. В считанные мгновения они оказались рядом.

— Остался только он? — Диего перекинул Макса через седло привычного ко всему Рефлекса и пристегнул парня специальными ремнями.

Если подумать, то жеребца своего Кот использовал для перевозки раненых куда чаще, чем для перевозки себя. Даже ремни придумал, чтобы Реф мог идти на полном аллюре, не опасаясь потерять ношу.

Я щелчком подозвала Империю и запрыгнула в седло.

— Трупов не видела, но ты видел тех кошек! Там даже костей не останется. В их группе была Линора, не могу поверить, что она умерла.

Диего на миг закрыл глаза. Он тоже не верил. Секунду спустя он обратился и побежал.

Коты не должны испытывать боль от потери знакомых людей, но я давно заметила, что Диего… Диего не из тех, кого не трогает чужая смерть.

В этом смысле он слишком человек.

— Надо как-то снять эту чёртову сеть, — проворчала я. — Неспособность колдовать раздражает.

Как неправильно. Я подбрасывала на ладони иглу и с неприязнью осознавала, насколько криво она летит, если не контролировать движение магнитными волнами, которые я сейчас не могла производить.

Бесит.

— Скоро снимем. — Диего уже который день только отмахивался.

— Как там Макс?

— Почти пришёл в себя, я сильно его приложил.

— В Управлении говорят что-нибудь дельное? Столько наших полегло, к слову, из-за их оплошности.

Я снова подбросила иглу и на этот раз уронила.

Пришлось спрыгивать с тумбы и идти поднимать. Раньше достаточно было лишь пальцами щёлкнуть, и она сама бы прыгнула мне в ладонь.

— Пометили красным и всё. Демраир исчез, кстати.

Диего вывел из денника своего жеребца и, поставив в проходе, принялся расчёсывать, выбирая из длинной гривы репьи.

— Думаешь, он отправился туда?

— Почти уверен. Он учился с Линорой, а смерть друзей он не прощает.

— Как бы он сам в плен не попал.

— Исключено.

— Ты знаешь что-то такое, чего не знаю я?

— Верно, так что за него не волнуйся. — Диего чуть зло усмехнулся. Кажется, Дэм не так прост, каким казался на первый взгляд.

— Интересно, для чего вообще эта арена предназначена. Неужели, только для развлечения? К тому же, для развлечения расправа слишком быстрая.

— Они ещё и что-то шептали хором. Может быть, какой-то ритуал для повышения общего могущества, например? — предположил Диего, как видно, он не особенно путешествовал по мыслям аборигенов и по факту ничего не узнал.

Был занят тем, что спасал меня.

— У них и так маги сильные, — ворчливо отозвалась я.

— Нет, не маги. У них вообще, насколько я успел сориентироваться по мыслям, нет магов, только какой-то бог, который даёт им какие-то особые способности. Блокирующая сеть — один из таких фокусов. Я пока не могу понять, на основе чего эта сеть вообще выстроена.

Так вот в чём дело. Вот почему он тянет.

Да он просто не может снять эту чёртову блокировку!

Ну что сказать? Влипла, так влипла…

— Я найду способ.

Он без труда прочитал все мои мысли.

Мне осталось лишь верить в его способности и упрямство. Во второе верить легче. Да и… магом я была не столь сильным, ну магнитные волны посылала, ну в бою удобнее, когда к тебе возвращаются метательные ножи, иглы и звёзды, да ещё и сами по местам разлетаются, словно и не убили только что с десяток моих противников. Удобно, но не критично. Воин из меня получился куда лучше. Приспособлюсь как-нибудь.

— Знаешь, я ведь очень испугался.

Звук его голоса заставил меня вынырнуть из невесёлых мыслей.

— Я не первый раз попадаю в плен.

— Но не так. Я видел, как тебя заблокировали. Сразу понял, в чём дело, а без магии любая ситуация становится куда опаснее.

Я кивнула.

В этом он прав. Если бы, попав в клетку, я смогла использовать магию… да от всей арены камня на камне не осталось бы. Благо всегда можно найти нужное количество металла.

— Ты могла умереть. Я чуял кровь магов, множества магов, она пропитала собой весь песок на арене. И я боялся, что среди тысяч запахов я узнаю твой. Ты могла умереть.

— Диего, моё сердце, я никогда не покину тебя. Особенно столь нелепым способом. Не комично ли? Влюблённая в Кота, погибшая от когтей диких кошек. Да и я пообещала себе, что не умру, пока ты не полюбишь меня и не признаешься мне в этом.

— Неплохая гарантия вечной жизни.

Я не поняла, к чему относились его слова: к признанию или к самому чувству.

Хотя, если честно, мне не особенно хотелось это понимать.

Знание истины порой причиняет только боль.

— Не стоит бояться за меня, напарник. Вместо этого лучше найди способ снять с меня проклятую сеть. Воин из меня, конечно, ого-го какой, но воинственным кличем телепорт не откроешь, да и вообще — привыкла я магией посуду мыть, весьма удобно, знаешь ли.

Он улыбнулся в ответ на мои слова и кивнул, а я спрыгнула с невысокой тумбы, в которой Диего хранил все мелкие вещи, предназначенные для ухода за жеребцом, и отправилась домой. Спать.

Демраир вернулся спустя неделю. Раздражённый до предела, в драной одежде и с Линорой на руках.

За ним, спотыкаясь и едва не теряя сознание, из телепорта вышел ещё один. Я его не узнала, хотя, возможно, виной тому был многодневный слой грязи на юноше.

Это я свою плохую память на лица оправдываю.

— Ванёк!

Мимо меня на спринтерской скорости пронёсся Максим.

Чудеса, только из больницы выписался, и уже бегает, как молодой олень.

Интересно, как Дэм их вытащил?

Надо спросить.

Медики с носилками уже бежали к новоприбывшим. Линору и юношу, как там его? Ивана — погрузили на носилки. Демраира тоже попытались уговорить отправиться в мед.крыло, но он, предсказуемо, отказался.

— Дэм, постой. — Я нагнала его у поворота к частному сектору. Парень ничего не ответил, лишь обернулся через плечо.

— Что там было? На арене.

— Жертвоприношение. Они собирали со всей планеты людей с даром и приносили в жертву своему звероподобному богу, жрецами, которого и были те, до крайности, симпатичные кошечки.

— Значит, всё же, ритуальное… — прошептала я. — Как вам удалось сбежать?

Демраир одно мгновение внимательно смотрел мне в глаза, а потом, хищно улыбнувшись, произнёс:

— Мы не бежали. Бежали они, а я — охотился.

От его улыбки по коже мороз пробежал.

Он просто непозволительно силён. Надеюсь, мне никогда не доведётся встретиться с ним в бою.

— Тебе помочь?

— А? — Я не смогла сразу сориентироваться в вопросе.

— На тебе всё ещё блокирующая сеть.

— Ты можешь её снять? — в моём голосе было неприкрытое изумление.

Мы тут уже вторую неделю бьёмся над разрешением этого вопроса, а он хочет просто так взять и снять сеть! Немыслимо.

— Даже сейчас могу, это легко.

— Буду благодарна, а то Диего всю голову над этой задачкой сломал.

Демраиру, действительно, не понадобилось много времени. Сеть, которой меня опутали, разлетелась в пыль, едва магия юноши коснулась плетения. На миг мне показалось, что глаза Демраира полыхнули потусторонним сиянием. Это могло значить очень многое и одновременно — совершенно ничего.

Когда-то, ещё во время практики, мы с Диего столкнулись с одним колдуном. Он был очень силён и сражался просто как демон.

Собственно, и не без помощи демонов, надо сказать.

Мы не смогли его победить. Если честно — едва ноги унесли.

Диего тогда проворчал что-то вроде: «Чёртовы поклонники смерти», но я так и не поняла, к чему он это.

Хотя, именно сейчас у меня появилась одна мысль…

— Ты некромаг, да? — я спросила, не успев подумать о последствиях. Да, это могло многое объяснить, но если он действительно некромаг…

Демраир внимательно на меня посмотрел, и от его взгляда мурашки разбежались по всему телу, а потом, выждав ещё пару долгих секунд, в полной мере насладившись моим страхом, он озорно ухмыльнулся и просто кивнул.

— Это, кажется, твоё, — произнёс некромаг, когда я уже собиралась уйти, и бросил мне свёрнутую цепь с набалдашниками.

— О! Спасибо!

Я примагнитила её к себе и привычно обернула вокруг талии.

— Ерунда, решил, что тебе пригодится. Ну, до встречи.

Я коротко кивнула и поспешила к дому Диего.

Кто бы мог подумать, что я когда-нибудь буду так запросто общаться с самым настоящим некромагом… Не удивительно, что Диего за него не волновался.

Такого убей ещё…

— Ты знал!

Диего перетёк из кошачьей ипостаси и посмотрел в мою сторону, чуть изогнув в немом вопросе брови.

— О Демраире, ты знал, что он…

— Знал. — Кот потянулся и на секунду я забыла о чём говорила, но он помнил. — Практически с момента нашей первой встречи. Кошки тонко чувствуют запах особенной смерти. Не зря же во многих людских религиях именно кошки так тесно связаны с миром усопших.

— Почему ты мне не сказал?

— Это его тайна, не моя. Лишь он вправе решать, кому будет принадлежать это, в крайней мере, опасное знание.

— Ты думал, я могу его сдать? — Моему изумлению не было предела.

— Все могут. Намеренно или нет — не важно, результат это не меняет.

— А ты, стало быть, за скобками?

— Ну я же не женщина-сплетница. — Он расплылся в своей самой гадостной улыбочке и тут же схватил подзатыльник.

— Нахал! Мерзопакостный котище, да у тебя совести нет!

— Ни капельки нет! — рассмеялся он и, обратившись, прыгнул на заскрипевший от объёма возложенных на него обязательств шкаф.

Котёнок размером с тигра, сидящий на шкафу, выглядел весьма забавно, и я, не удержавшись, рассмеялась.

— Зараза хвостатая.

— Диего, ты дома?

В распахнутые двери ввалилась толпа ребят. Я безошибочно узнала в них котов.

Диего резко обернулся на голос и с мявом свалился вниз, неудачно приземлившись прямо на спину.

— Котёнок, ты живой? — спросила я с наигранным беспокойством. Я знала, что его так легко не травмировать.

— Котёнок? Диего, серьёзно? — ребята весело рассмеялись, а я почувствовала себя полностью отмщённой.

— И кто теперь зараза? — с напускной холодностью спросил самый серьёзный камышовый кот, потирая ушибленную поясницу.

— Ты, конечно, — я не растерялась, — хвост-то ещё у тебя.

— Где ты нашёл такую язву? — осведомился темноволосый мальчишка с бледно-голубыми глазами. Я где-то его даже видела. Или его вторую ипостась? Если долго общаться с котами, перестаёшь разделять их на отдельные сущности, человек или кот, не важно, они становятся одним целым.

Диего, например, меня в обоих ипостасях крайне привлекает. Мне нравится его суть.

— Зоофилка, — проворчал камышовый.

— Не отрицаю, — я безразлично пожала плечами. — Что у вас за дело, ребят?

— Вас в Управление зовут.

— Наверное, опять задание какое-то неотложное, — фыркнул Диего.

Пришлось вставать.

Нет, надо всё же переучиться на знахарку. Сидела бы сейчас, травку перебирала. Все эти боевые задания мне порядком надоели.

Особенно внезапные.

А что, если бы меня ещё не расколдовали?

Хотя, кого волнуют такие мелочи, правда?

— Надо взять отпуск, — глубокомысленно заявил Диего, закрывая за нами дверь.

Его братья остались внутри и сразу затеяли шутливую потасовку.

Хорошо, что они не камышовые, а то весь дом разнесли бы.

— Думаешь, поможет? — Лично я сомневалась.

— На какое-то время должно. Отправимся куда-нибудь на море. Попутешествуем верховыми по какому-нибудь не особенно развитому миру, может, сбежим на Шадру. Всегда мечтал полетать с одной планеты на другую.

— Там, говорят, эльфов много… — в голос невольно просочились мечтательные нотки.

— Вот, тоже плюс.

— Значит решено. Последнее задание, и в отпуск.

— Объявлен общий сбор!

Ну, здорово. Что опять у них там стряслось? И где «там», к слову?

Мы проскользнули в главный зал, под завязку забитый народом, одновременно с объявлением.

— Феникс прислал сигнал бедствия.

О, только не это.

— Все прошедшие общее и специальное обучение, у вас меньше суток на подготовку к военным действиям. Завтра с рассветом жду всех у главного телепорта в полной боевой готовности. Медикам приготовиться к приёму раненых.

— Хах, настоящая войнушка, Ин, мы так вовремя выпустились!

— Тебе бы только сражаться, — усмехнулась русоволосая девчонка с белоснежным стрижом на плече.

— Не без того, — ухмыльнулся в ответ парень, поправляя воротник чёрной рубашки.

К ребятам подошёл Леон Лейкард и сразу натянул сеть от подслушивания.

Пф, не очень-то и хотелось.

— Лит?

— Не хочу я туда. — Он ещё ничего не спросил, но мне и не нужно, я знала, что он спросит. — Может сбежим? Иону, скорее всего, тоже не пустят на войну. Только посмотри, как вампирчик жестикулирует.

— Я бы с удовольствием сбежал, но на Фениксе моя семья.

— Тогда собираемся.

У Котов везде семья, как я могла забыть?

Феникс

Спать я не ложилась, хотя надо было, но в моём случае приоритет отдавался подготовке оружия. После смены основного арсенала это было абсолютно необходимо. Хорошо, хоть цепь со мной, спасибо Демраиру.

Диего пришёл ко мне за час до рассвета.

— Так и отправишься? — осведомилась я, безудержно зевая.

— Оружие, как и доспех, лишь замедлят. Тебе ли не знать, что скорость — моё единственное преимущество.

Я бы поспорила насчет «единственного преимущества», но утром начинать словесные баталии меня совершенно не тянуло.

— Мне страшно за твою золотую шкурку.

— Я не планирую умирать на этой войне.

Мне не хотелось напоминать ему, что в этом мире не всё бывает так, как мы планируем.

— Уже пора на сбор?

— Почти.

— Пошли сейчас, а то боюсь, я усну. Надеюсь, из портала мы не сразу на поле боя вывалимся.

— Думаю, нам дадут несколько часов привыкнуть к миру, — оптимистично заверил Кот.

Я плохо запомнила путь от дома до телепорта. Кажется, я всё же уснула, прямо на ходу.

— Кто с нами в группе? — Я осматривалась по сторонам, надеясь увидеть кого-то, кто бы продвигался в нашу сторону. Диего обеспокоенно на меня покосился, — ну да, знаю, что только что объявили, прослушала, бывает, — но ответил:

— Мы ударная группа. С нами оборотни: Ник, Луис и Лукас, хотят ещё кого-то из вампиров дать, но не думаю, что Леон согласится. Хорошо, если они вообще с нами отправятся, а не пошлют всех к чертям, как это обычно бывает.

— Даже, если с вампиром, этого всё равно мало. Ударники мы или нет, но дальник всё равно нужен. Ещё, было бы неплохо, если кто-нибудь будет держать над нами индивидуальный щит. Если на Феникс прорвались демоны Мауроса, а других проблем у них там обычно не бывает, то я бы не отказалась от парочки некромагов.

— Да, хорошая мысль. Пойду попробую перетащить к нам Лекса и Демраира. Заодно и дальники будут, у них в боевой двойке девочки «массового поражения», — пробормотал Кот и быстро скрылся в толпе, я только нервно выкрикнула ему вслед:

— Лекса?!

Чёрт, сколько же у нас некромагов учится-то?

— Ты нам даже вампира сторговал, — восторженно прошептала я прямо в ухо коту, с изумлением поглядывая на Дэниэла Лейкарда, стоящего чуть в стороне.

Я как-то сталкивалась с ним в коридорах Университета, но в бою не видела, хотя склонна думать, что он, как и вся их пятёрка, очень силён.

Диего улыбнулся, проследив направление моего взгляда.

— Он сам захотел.

— Удивительно, а остальные что? Домой? Решили не рисковать головами?

— Нет, вроде тоже идут, у них там какой-то скандал организовался, я не вдавался в подробности.

— Вот теперь мне нравится расклад, — поделилась я своими мыслями. — Хорошая группа получилась, кто координирует?

— Ник, а, при необходимости, я.

— А Дэм? — Логичнее было бы во главе отряда поставить его.

— Он отказался. Одиночка. Не привык думать за группу.

— Диего, — окликнул камышового Лекс, лишь на мгновение выныривая из объёмной сумки с какими-то амулетами. — Сделай нам общий ментальный канал.

— Подожди, ещё Демраир с Лейрой не подошли.

— Они тоже с нами? — Лекс удивлённо вскинул бровь.

— Да.

— У нас самая сильная группа получилась, — заметил юный некромаг, застёгивая сумку.

Неплохо он подготовился. Даже, если весь его резерв истощится, он демонов просто амулетами закидает. Насмерть.

Вообще, Лекс и Кларисса не должны были попасть не то, что на передовую, а, вообще, на войну. Они выпускаются только в следующем году, но Диего как-то умудрился уговорить командующих взять их обоих. Точнее, ему нужен был только Лекс, но разбивать крепкую боевую двойку было бы глупо. К тому же, Кларисса тоже весьма сильна, если мне не изменяет память, то это она вдребезги разбила одну из башен Университета ещё до поступления.

Кстати интересно, а она знает, что её напарник некромаг?

Всё же, какие они скрытные. И как только удаётся такую специфическую силу в секрете держать-то?

Мастера, нечего сказать.

— Отправляемся! — прозвучал приказ, и в это же мгновение к нам телепортировались Демраир и Лейра.

— И чего тянули? — проворчал Диего, поспешно натягивая ментальную сеть на всю группу. — Надеюсь, менталкой все пользоваться умеют? — его вопрос преимущественно был обращён к вампиру, с остальными мы общались довольно тесно и менталкой в бытовом смысле пользовались регулярно.

— Кто не умеет, тот научится, — отмахнулся Лекс, поднимая с земли свою внушительную сумку.

Кларисса сидела у его ног в позе лотоса и вдумчиво молчала. Оборотни в звериной ипостаси о чём-то переглядывались, Дэниэл стоял, прислонившись к дереву, и словно бы дремал.

Наша импровизированная мини-армия в целом выглядела возмутительно спокойно.

Словно не на войну, а на пикник собрались.

Через портал мы прошли в числе первых. Ударники всегда впереди на случай необходимости зачистки территории.

И эта необходимость как всегда была.

А я так устала…

Кларисса стояла рядом со мной, и я хорошо видела, как в её глазах вспыхнуло пламя, а потом рыжие с выраженными белыми краями языки пламени затопили всё вокруг, уничтожая всё живое и неживое, не касаясь лишь травы и деревьев.

Вот это я понимаю — огневая мощь в прямом смысле слова.

Интересно, и сколько у неё таких «зарядов» в запасе.

— Лис, осторожнее, — рыкнул Лекс, сбивая с рукава пламя.

— Огонь любит тебя, — улыбнулась в ответ Кларисса и, пошатнувшись, схватилась за мою руку.

Понятно. Заряды кончились.

— Лекс, — Демраир махнул рукой и побежал куда-то. Наверное, защиту устанавливать. Лекс — за ним.

И вот пусть мне кто-то попробует доказать, что некромагия — это зло и магов Смерти надо непременно уничтожать.

Во-первых, я посмеюсь над оптимистично настроенным уничтожителем. А, во-вторых, заставлю вместо некромагов от демонов отбиваться.

Подумать только, мы на самой настоящей войне.

Выспаться мне, как ни удивительно, удалось, а с заходом здешнего солнца мы отправились в путь к столице.

«Мне всегда казалось, что для демонов ночь предпочтительнее, разве нет?» — прозвучал на общей волне голос Клариссы.

«Верно, но днём мы заметнее. Сейчас у нас есть шанс неслышно продвинуться к городу не вступая в открытое столкновение», — ответил Демраир.

«Как думаете, город ещё стоит?» — спросила я задумчиво.

«Последнее сообщение пришло четверть часа назад», — развеял мои опасения Диего.

«А ты откуда знаешь?» — Это кто-то из оборотней. Узнаваемо по характерным немного рычащим ноткам в голосе.

«Под… услышал».

«Ну понятно».

Мы двигались тихо и крайне осторожно, стараясь даже шумно не дышать. Диего в хвостатой ипостаси шёл впереди рядом с ним Демраир на случай внезапной опасности. Сразу за ними шли мы, девочками, а замыкали нас оборотни с Лексом. Определить где вампир мне не удалось. Дэниэл отлично умел отводить от себя глаза.

«Демон, три метра справа», — Три метра было от Лекса, но Клариссу можно понять, она всё ещё думала, как маг в боевой двойке. Мне тоже было трудно переключиться.

В следующую секунду пространство вокруг вспыхнуло синими искрами.

«Щиты!» — Мне показалось, что это голос Демраира, но поручиться за это я не могла.

Совсем рядом — вспышка магии Смерти.

Лекс отбросил в сторону не нужный уже амулет. Кисти его рук окутал синий светящийся туман.

— Иди сюда, — голос у него чуть дрогнул и словно бы раздвоился. Ожившее эхо отозвалось толпой мурашек вдоль позвоночника. Жутко.

«Осторожнее…» — прозвучал на общей волне голос Демраира.

Я впервые видела демона так близко.

Он был похож на… волка. Наверное. Высокая, чуть горбатая фигура зверя могла немного напоминать волка, скорее ассоциативно. Он был сгустком абсолютной тьмы, только вот глаза… тёмно-синие, пустые, едва заметно светящиеся.

Если бы этот зверь посмотрел на меня, я бы с ума сошла от страха, но демон не отрывал глаз от приближающегося к нему Лекса.

«Возьми его за загривок. Осторожно». — Демраир стоял чуть в стороне и не шевелился, как и все, но был готов вмешаться, если коллега по дару не справится.

«Что за?..» — начал кто-то.

«Прочь из эфира». — Иногда у Демраира проявлялся весьма командный голос.

Лекс тем временем подошёл к демону на расстояние вытянутой руки, его пальцы уже почти касались чёрной длинной шерсти зверя.

Ещё половина шага — и пальцы юного некромага зарылись в шерсть на загривке, синее свечение стекло с кожи Мастера Смерти и выкрасило спину демона.

— Место. Ложись здесь и жди.

«Очень хорошо, отлично, а теперь пойдёмте отсюда, пока ещё какой-нибудь демон не прибежал».

Мы торопливо покинули место странного приручения.

«Что это было?» — сразу сорвалась на Лекса Кларисса.

Значит, о его принадлежности к магам Смерти она не осведомлена. Забавно.

«Один из амулетов подчинения. Некромагических естественно».

«Где ты его взял?»

«В подвале».

«Инструкция по применению была там же?» — ехидно спросила Кларисса. У неё явно были какие-то подозрения.

«Не поверишь, но тот, кто делал эти амулеты не особенно утруждался. Активация классическая, а дальше дело техники».

И дело советов Демраира. Его кстати Кларисса почему-то подозревать не стала.

«Ладно, отставили. Всё хорошо закончилось, а теперь поторопимся, чувствую мы существенно отстали». — Это, скорее всего, Ник. Вспомнил, что он координирует, ага.

Больше до самых городских стен нас ничего не задержало. Только уже сами стены.

«Объявлен привал до восхода солнца», — сообщил Диего.

Демраир с Лексом отправились устанавливать защиту. На этот раз даже не сговариваясь.

Как хорошо, когда можно расслабиться и не бояться нападения.

Рядом со мной на траву опустился Диего, попутно меняя ипостась на человеческую. Я присела рядом.

— У меня странное предчувствие, — поделилась я едва слышно.

— Хорошее?

— Странное. Не могу понять.

— Отдохни, у нас есть немного времени.

Я кивнула.

Белый стриж бесшумно спикировал на плечо вампира.

Надо сказать, что за всё время нашего путешествия я о Дэниэле даже не вспомнила. Он держался чуть в стороне от основной группы и не участвовал в разговорах и сражениях, может по пути кого-то и убивал, не привлекая внимание остальной группы.

— Что там? — Диего привычно любопытный подался вперёд.

— Леон спрашивает, не хочу ли я к ним в группу, — развернув скрученный в маленькую трубочку листок, ответил вампир.

А голос у него… ммм…

Вот уж точно особая вампирья магия, которой практически невозможно противостоять. Буквально гипнотизирует не прикладывая особых усилий.

Диего не отвлекаясь от беседы щёлкнул у меня перед носом пальцами.

— Брысь из моей головы… — оскалилась я, а камышовый тем временем спросил у вампира:

— Пойдёшь?

— Не хочу.

— Почему интересно? — Это к беседе присоединился Луис или Лукас. Возможно, когда-нибудь, я научусь их отличать, хотя мало кто мог похвастаться таким умением. Ради этого вопроса волк даже не поленился ипостась сменить. Общение по менталке выматывало и пользоваться ею без перерыва было достаточно трудно.

— Леон никогда не пустит меня вперёд, да и никого не пустит. Поставит Иону защищать, а сам на передовую. Ненавижу бездействовать, а у вас самая неугомонная группа получилась. Вы меня останавливать не будете.

— По праву сильнейшего можем себе позволить некоторую неугомонность, — усмехнулся Демраир, вытаскивая из рюкзака какие-то консервы.

Некромаг, а такой хозяйственный. Просто мечта.

Кларисса уже разожгла небольшой костерок, Лейра высыпала в котёл какую-то крупу. Скорее всего рис.

Ещё б шашлычок и вообще красота.

Если честно, я себе как-то иначе военные действия представляла.

Как минимум я ожидала, что буду испытывать страх, но… не знаю как у других, но в нашей группе ни у кого не было никаких панических настроений.

Все просто работали и то лениво так, не напрягаясь особенно.

— Жалко, что демонов нельзя как дичь отстреливать и на вертел, — задумчиво проговорил Луис… или Лукас. Не одна я о шашлычке мечтаю.

Ужина я не дождалась, уснула, а проснулась незадолго до восхода от незнакомого шума. Он нервировал, не давал в полной мере насладиться уютом, созданным кошачьими объятьями. Диего, судя по всему, обратился во сне. Но так даже теплее.

Шумом был храп.

Я приподнялась на локтях и с острой неприязнью посмотрела на оборотня. С другой стороны лагеря на него же смотрела Лейра и Кларисса.

У мужской части нашей группы, видимо, был иммунитет на чужой храп.

— У кого-нибудь есть поблизости камень? — деловитым шёпотом спросила Лисса.

— У меня есть метательный нож, звёздочки и отравленные иглы, — озвучила я список всего доступного оружия.

— Слишком радикально. Может, огненным шариком? — предложила до ужаса, в прямом смысле слова, «гуманная» Лейра.

От некромага, наверное, гуманизма нахваталась.

Кларисса отказалась от предложения, сказав, что слишком зла для того, чтобы не спалить волка на месте — вместе с его храпом, шерстью и наглостью.

— Остаётся нож? — Я тоже особой гуманностью не отличаюсь по утрам, что уж.

— А ты можешь его кинуть так, чтобы он рукояткой его стукнул? — Кларисса хоть и зла, но убивать волка не хотела.

— Могу прямо в ножнах швырнуть, — прикинула я.

— Вот, замечательный вариант.

Ну я и кинула, мне не жалко. Оборотень дёрнулся и перекатился на другой бок, даже не проснувшись.

Но храпеть перестал.

Чего и требовалось.

Диего сквозь сон что-то промурчал и подгрёб меня когтистыми лапами к себе поближе. Я обняла его в ответ. Такой пушистый. Любимый котище.

Так мы и проспали до самого рассвета, а с первыми лучами солнца меня растолкал Диего.

— Просыпайся.

— Почти…

— Э, кто тут ножами раскидывается? — оборотень держал мой клинок двумя пальцами.

— Скажи спасибо, что это всего лишь нож, храпящее создание, — отпарировала Кларисса.

Я подошла к оборотню со спины и вытащила из его пальцев оружие, прошептав:

— За оставленные ножны тоже можешь поблагодарить…

— Девочки по утрам злы, — рассмеялся Дэниэл. — Радуйтесь, что они не вампирки.

Я впервые услышала, как смеётся Дэниэл. Надо сказать, весьма заразительно, невозможно было не улыбнуться в ответ.

— Хватит ржать, тут война вообще-то, — улыбаясь, напомнил Ник, меняя ипостась.

— Ах точно. — Я закрепила клинок на поясе и попыталась придать лицу серьёзное выражение.

— Что там? Нас готовы впустить? — спросил Демраир обращаясь к Диего.

— Филлимон пошёл докладывать о нашем прибытии.

— Значит ждём.

Ждать пришлось недолго. Защиту города ослабили и был дан сигнал к сбору у главных ворот.

— Вот мы и внутри. Пошли к центру, сейчас будут раздавать указания, — подбрасывая на ладони какой-то камешек произнесла Лейра.

— Угу, даже догадываюсь, какие: будем по всему миру выживших собирать и попутно проводить зачистку, — отмахнулся Ник.

— Было бы, что зачищать. Я думал тут хуже будет, — фыркнул Лекс, на что ему ответил Демраир:

— Хуже, несомненно, будет. Мы попали на самое начало демонического представления. Защита мира истончается с каждой секундой. Пока что сюда не просочилось ни одного серьёзного демона, но уже к вечеру, думаю, мы одними охотниками не отделаемся.

Что ж. Прогнозы подтвердились. Нас действительно отправили искать выживших выдав по целому мешку телепортационных амулетов.

— Уверенны, что имеет смысл идти всей группой? Может разделимся? — Кларисса привыкла работать в паре, как и многие здесь, так что большое количество народа только напрягало.

— О, не думаю, что это хорошая идея.

Мы все резко обернулись на незнакомый голос.

На большом камне сидел юноша. На вид ему можно было дать не больше двадцати, ну может двадцати пяти лет. Высокий, худощавый в светлых штанах и тёмно-бордовой рубахе небрежно распахнутой. У его ног лежали два демона наподобие того, что мы встретили ночью.

Резкий порыв ледяного ветра растрепал светлые волосы незнакомца, а в свете восходящего солнца его глаза показались мне нереально зелёными.

Демраир напрягся. Даже я почувствовала, как вокруг него собралась сила.

Юноша на камне ехидно усмехнулся и продолжил:

— Тут совсем скоро будет очень жарко. Кто хочет выжить, тому я посоветовал бы сматываться, пока есть возможность.

— Это ещё кто? — спросила Лейра у Демраира подчёркнуто игнорируя незнакомца.

— Он… — Дем запнулся, словно подбирая слова.

— Демон что ли? — предположила Лейра непередаваемо презрительным тоном

— О нет, но могу позвать, если надо, — ответил парень, весело посмеиваясь.

Что-то не знаю кому как, а мне очень хотелось последовать его совету и смотать пока не поздно.

Очень уж убедительно говорил. Да и предчувствие никуда не делось.

— Если не демон, тогда скройся и не мешай работать, — агрессивно окрысилась Лейра. Демраир не успел её осадить.

— Как леди пожелает, но я предупреждал.

Парень просто исчез, прямо вместе с демонами.

— Так всё же, кто это был? — Меня любопытство так и не отпустило.

— Некромаг, и, если мне не изменяет чутьё, по силе он сравним с древними богами, — тихо ответил мне Диего.

— Он и есть бог, — уточнил Демраир — Я знаком с ним.

Интересный поворот.

— Он представляет опасность? — деловито спросил Ник

— Непосредственно для нас — нет, но я склонен доверять его словам.

— Тогда прекращаем дебаты и приступаем к работе. Быстрее свалим.

Ну мы и побежали. Дабы быстрее свалить, следуя божественному совету.

«Мы направо» — Диего рванул в сторону, я за ним. Оборотни побежали дальше. Остальная группа распалась ещё час назад.

— Чёртовы демоны. — Соблюдать тишину больше не имело смысла. За нами шли по пятам и ориентировались они не на слух. — Этот, бог, с позволения сказать, был чертовски прав!

Диего бежал чуть впереди сканируя пространство в тщетной попытке найти относительно безопасный путь обратно к городу.

Только вот я не думала, что имело хоть какой-то смысл туда прорываться. Защита мира разлетелась просто вдребезги, словно кто-то кувалдой приложил. На Феникс прошли высшие демоны.

Нам пришлось бросить людей которых мы должны были вывести.

Мы просто не успевали.

Задержись мы хоть на секунду и всё, нас сожрали бы прямо там, а так… так погибли только они. Совести от осознания того, что мы ничего не могли сделать конечно не легче, но это детали. К тому же совершенно не исключено, что совсем скоро совести просто некого будет грызть.

— Нагоняют. — Я буквально спиной их ощущала.

Нам ещё повезло, на нас не обратила внимания та демоница, что на всех парах припустила за Демраиром.

Надеюсь он её убил.

Или договорился. Некромаг всё же.

Диего резко затормозил прямо в движении меняя ипостась.

Впереди, занимая собой целую поляну лежал огромный демон. Всё его тело было покрыто глазами на длинных «ножках», как у улитки, они беспорядочно метались из стороны в сторону совершенно независимо друг от друга.

— Назад…

Выбор не велик. позади охотники, впереди это… Надо было сваливать сразу как нам посоветовали.

«Диего, я иду к вам». — Голос Демраира в голове вызвал острый прилив радости.

Жив.

Идёт к нам.

А значит у нас есть шанс.

Нам нужно только продержаться.

— Осторожно! — Диего выпустил силовую волну раскидав в стороны нагнавших нас демонов.

Ближе чем я думала.

Охотники быстро пришли в себя и снова бросились в атаку. Одного я отбросила ударом ноги, второй получил набалдашником моей цепи, а третий изловчившись хватанул меня за ногу буквально испарив броню и кожу.

С трудом удалось подавить в себе крик боли.

В следующее мгновение я уже вколотила его в землю опустив булаву прямо на голову и усилив удар направленной магнитной волной.

Скотина кусючая.

Диего бил во все стороны узкими силовыми волнами. На «веер» скорее всего просто не осталось сил, а на психические атаки демоны плевать хотели. С мозгами у них туговато, что логично.

Невзирая на наши усилия демоны приближались. Их становилось всё больше.

Пока мы держались. Я старалась пробиться к напарнику размахивая оружием словно мельница, но не успевала, они буквально давили его числом.

Краем глаза я увидела нового врага: огромная, словно бы подсвеченная изнутри сине-зелёная змея, ползла по воздуху на высоте нескольких метров.

Красивый демон.

Только вот раньше я о таких ни разу не слышала и что от него ожидать — не знала.

Змея сделала несколько плавных волнообразных движений и вмиг оказалась совсем рядом. Я даже испугаться не успела. Только рефлекторно прикрыла собой Диего.

Странно.

Краем сознания осознала, что Камышовый кричит. Но как? Я же остановила…

Кажется мне пробили доспех… боль пришла с опозданием, она почти ослепила меня. Дышать стало невозможно. Я дёрнулась и огромные зубы с противным чавкающим звуком вышли из моего тела, но от этого стало только больнее, а потом весь мир вокруг поглотила волна тёмно-фиолетовой магии.

Значит Демраир успел.

Почти.

Как хорошо.

На какое-то время я выпала из реальности, а потом вновь пришла в себя.

Странно. Я не умерла?

Боли не было, но я не позволила себе обмануться ситуацией, потому что вместо боли был зверский, всепоглощающий холод.

Отчего-то в голове всплыл один из наших с Диего разговоров.

«Неплохая гарантия бессмертия…»

— Ты любишь меня? — спросила я очень тихо, знала, что он рядом.

Из последних сил повернула голову чтобы видеть его лицо.

Он как всегда очень красив. Даже сейчас, когда не может скрыть горя.

Камышовый тоже хорошо помнил этот разговор.

Знал для чего задан этот вопрос.

— Да. — Как долго я ждала этого слова. — Да, Лита, я люблю тебя! Будь проклята эта жизнь, как сильно я тебя люблю.

Он прижал меня к себе и поцеловал, впервые проявляя инициативу. Я чувствовала вкус крови его и своей, значит ему тоже прилетело, но это не было важно сейчас. Важно только то, что он рядом.

— Я помню ваши легенды, Диего, — сипло прошептала я ему в губы слабо улыбаясь. Холод медленно затапливал и мои мысли. Стало трудно дышать, но я всё равно продолжила говорить цитируя древние тексты: — «И спасший кота ценою жизни своей, однажды одарен будет небом и возродится в теле юркого зверя». Дождись меня, Диего. Я приду.

На эти слова ушли последние силы. Умирать всегда больно, даже если рядом кот забирающий твои страдания себе.

Но… плевать я хотела на боль. Я шла к нему и сейчас у меня действительно появился шанс…

— Прости. Я ничего не мог…

— Я знаю, — оборвал некромага Диего. — Идём. Нужно вернуться в город.

Камышовый осторожно поднял внезапно потяжелевшее тело своей напарницы и пошёл дальше по лесу. Демраир, замешкавшись лишь на мгновение чтобы подобрать с земли цепь Литы, последовал за ним.

— Де-жа-вю… — Он свернул цепь кольцами и закрепил на поясе. Как в прошлый раз.

Некромаг удерживал щит отчуждения, который не давал демонам видеть их, но Дэм чувствовал, что ещё чуть-чуть и даже его сил может не хватить.

— Диего. — Кот поморщился. Он примерно знал, что хочет сказать некромаг. Только слышать это не хотел. — Нам нужно торопиться…

— Я её не оставлю.

— Она отдала за тебя свою жизнь и подарила тебе свою душу, а ты в ответ хочешь демонстративно тут сдохнуть? — так и не дождавшись ответа некромаг проворчал: — Психованные животные, что оборотней за хвост в безопасное место не затащишь, что котов…

— Я её не оставлю. Можешь идти вперёд.

— Мне-то что? У меня иммунитет на яд практически всех сущностей Мауроса, — пожимает плечами Демраир. — Это ты сдохнешь от первой же царапины.

— Не первой.

— Оптимист. Здесь уже демоны, которые не могут проникнуть в обычный мир из-за избыточного количества силы. Мы таких не изучаем ибо бессмысленно. Встреча с любым из них — гарантированная смерть.

— И только некромагам плевать на яд, да?

— Мы платим другим…

Демраир вёл неторопливую беседу мысленно отсчитывая секунды до полного уничтожения щита. Энергия Тёмного мира заполняла собой всё пространство действуя на любую магию как растворитель.

«На чёрном чёрное не видно, поэтому колдовать в Мауросе практически невозможно, во всяком случае некромагу, поэтому всегда нужно изучать и классическую магию».

Демраир усмехнулся вспомнив запись из дневника Адраса по которому он собственно и учился в своё время.

— Диего.

Кот даже не обернулся. Некромаг вздохнул.

— Можешь меня ненавидеть, — произнёс он тихо и коснулся кончиками пальцев руки Литы ускоряя неизбежный процесс распада.

Диего не сразу понял что происходит, а потом в нос ударил сладковатый запах разложения и спустя лишь пару секунд камышовый приобрёл себе самый настоящий ночной кошмар.

Лита буквально сгнила в его руках.

— Я же сказал, тело — это только тело.

— С-сволочь…

— Бежим.

Демраир побежал вперёд, Диего за ним уже в кошачьей ипостаси. Он бежал, яростно колотя себя хвостом по бокам. Сейчас он чувствовал в себе острое желание разорвать кому-нибудь гордо.

Он даже знал кому.

Нет, Диего не был глупцом и он прекрасно осознавал, что некромаг был прав, когда говорил о том чтобы оставить тело. Но его методы… можно было и иначе настоять на своём. Поступить как угодно, но не так.

Диего так же знал, что поступить иначе Дэм не мог, потому что гниение — источник его силы и он, чтобы продержать щит, вытянул из тела девушки последнюю сохранившуюся в нём энергию. Возможно именно это спасёт их жизни. Ведь даже у некромагов не абсолютный иммунитет.

Щита Демраира хватило ровно до того момента, как ребята переступили границу города.

Диего осмотрелся по сторонам ища знакомые лица. Лейра бросилась к Демраиру сразу увидев его. Оборотни, слегка потрёпанные, но живые тоже были здесь, сидели у маленького фонтанчика зализывая раны. Вампиры в полном составе, Дэниэл зашёл буквально за секунду до них и выглядел он так словно по парку гулял, даже рубашку не запачкал. Лекс и Кларисса вдохновенно резались в карты сидя прямо на земле. Вот уж кому ни до чего нет дела. Сильнейшая боевая двойка их курса. Сработанные и очень психически устойчивые. Для них любая война всё равно что курорт.

Камышовый мысленно от души пожелал им никогда не познать боль потери.

Лекс поднял взгляд от карт и лишь мельком взглянув на Диего всё понял. На мгновение закрыв глаза он качнул головой.

Ему было жаль. Он сочувствовал, но ничем не мог помочь.

Даже слов утешения ему не найти.

Кларисса уронила карты увидев выражения лица напарника и покачала головой прикрыв рот руками.

Диего не хотел чтобы у него что-то спрашивали и малодушно сбежал направляясь к главнокомандующему.

— Большие потери? — с ходу спросил Диего взглядом всё ещё ища Филлимона.

— Нет, практически всем повезло. На высшего демона нарвались только вы.

Да. Именно тогда всё пошло наперекосяк. Группа разбилась на боевые двойки, Дэниэл вообще скрылся из виду, оборотни пошли стаей и все слаженно врассыпную, но если вдуматься… любая другая группа полегла бы всем составом.

— Хорошо.

Потери небольшие и это несомненный плюс. Камышовый наконец увидел Филлимона и мысленно выдохнул.

— Диего. — Это Лекс подобрался неслышно. — Что у вас произошло?

Кот на мгновение стиснул зубы, а потом тихо произнёс:

— Лита погибла. Её укусила змея.

Некромаг досадливо щёлкнул языком.

— Против яда змей иного мира лекарства нет.

— Я знаю.

— Она умерла быстро. Это не так много, но лучше чем ничего. У некоторых нет и этого.

— Кто?

— Флекс. Он умер лишь час назад. Медленно разложился после укуса какой-то хищной заразы, даже я о таких не слышал. Никто ничего не смог сделать. Даже убить его, чтобы прекратить страдания, не удалось.

Диего хорошо помнил этого юношу. Адиро Флекс, у него ещё сестра на год старше училась, только, кажется, не на боевого мага. Что и правильно.

Сам же Адиро был заносчив и умён. Несколько раз дрался с оборотнями. Что они там не поделили ребята так и не сказали. Он был хорошим боевым магом и непревзойдённым стратегом.

Не повезло.

Спустя десять минут была отдана команда общего сбора.

Пора было отправляться домой, пока защита города не развалилась на части, а она была очень близка к этому.

Операцию в целом считали успешной. Удалось спасти множество семей, больший процент от общего населения планеты.

А личные трагедии… это всего лишь личные трагедии.

Большинству до них никакого дела нет.

Эпилог

По легенде, очень давно, когда кошек почитали наравне с богами, одной из них приснился красивый сон, ей приснилось, что она стала человеком. Кошки не знают слово «невозможно», поэтому наутро она проснулась прекрасной девушкой с кошачьими глазами, обведёнными тьмой, в которой она была рождена. Став человеком, кошка смогла ощутить всю горечь одиночества, и даже в толпе поклоняющихся ей людей она не находила успокоения. Тогда она ушла на поиски того, кто сможет заполнить пустоту в её душе, но не было на земле больше кота, который мог и хотел увидеть себя человеком. Она скиталась по миру, но так и не нашла того единственного. Она стала настоящей богиней, покровительницей кошек и, по странному стечению обстоятельств, помощницей Смерти, её другом и предвестником. Люди продолжали поклоняться ей, придумывали всё новые и новые имена, но ни одно из них не было признано богиней. Она осталась безымянной кошкой и подарила своим детям возможность проживать одновременно две жизни, подарила возможность чувствовать и любить, но она хорошо помнила, как сильна боль одинокого сердца и тогда она сказала: «И спасший кота ценою жизни своей, однажды одарен будет небом и возродится в теле юркого зверя».

«Дождись меня. Я приду».

Эта фраза преследовала Диего во сне и наяву наравне с видением разлагающегося у него на руках тела.

Он действительно её ждал.

Верил ли он в легенды? Где-то глубоко в душе — однозначно.

Последний Камышовый кот семьи Вортор отказался переезжать вместе со всеми. Он остался в старом логове. В одиночестве.

Он не был идеальным воплощением кота. Потому что слишком полюбил человека.

Сейчас Диего, привычно уже, варил утренний кофе.

Он никогда не любил этот напиток, но его запах напоминал ему о Лите, которая вечно таскала его посидеть в какой-нибудь кофейне.

Двери Камышовый не запирал, наверное он всё же ждал, надеялся, что когда-нибудь, пусть спустя ещё десяток лет, дверь скрипнет и на пороге…

«Хватит грустить по мне, Диего».

У входа, обернув лапы пушистым хвостом сидела кошка с глазами цвета спелой вишни. По её светлой, практически белой, шерсти неровными линиями бежали золотистые полоски. Уши, кончик хвоста и лапы до середины были исчерчены широкими чёрными полосками.

Камышовая кошка практически улыбалась щуря хитрые глаза.

Сложно было не узнать.

— Лита?!