Королевство колючек

Глава 1

«Пригнись! Хорошо, ветка прошла ровно над головой. Направо! Направо, я сказала! В следующий раз сразу буду пинать по бокам со всей силы, раз пока ты плохо понимаешь мои слова! Куда ты идёшь?! Внизу есть дорога!» - Агнес со всей силы натянула жёсткую шерсть медведя на себя, впиваясь ногтями в его толстый подшёрсток. Но что означают усилия хрупкой молодой эльфийки для массивного медведя? Так, лёгкие почёсывания. Но и её мысленных команд грозный зверь не слушался.

Древние всезнающие урсусы - тяжеловесные проводники сквозь непроходимые дебри густых лесов Забытых земель. Эти животные обладают превосходным чутьём на магические ловушки, расставленные самой природой, которая вот уже сотню лет планомерно пытается выжить всех разумных существ из этого места. Медведи очень проницательны и подсознательно чувствуют тех, кому могут доверять и показывать свои угодья. А уж если они соблаговолят назвать свои имена, то это стоит воспринимать как безграничную привязанность и любовь. Но доверять – не значит подчиняться. Связь с таким непокорным зверем является самым ценным даром для всех созданий, выросших здесь. Именно поэтому Агнес со своим другом предстояло ещё многое преодолеть для того, чтобы найти общий язык и взаимопонимание.

Медведь грузно качнул головой, отказываясь спускаться по свободной тропинке на подсвеченную солнцем зелёную лесную лужайку. Вместо этого он на полной скорости ворвался в заросли колючих кустов и, поднявшись на задние лапы, всей тушей упал на крепкое дерево. Древесина затрещала, ствол расщепился и рухнул вниз, кроной цепляясь за выступ на противоположном краю оврага. Агнес, закрыв глаза, практически полностью утонула в густом меху урсуса, стараясь всем телом слиться с его спиной. Пережив ощутимый толчок врезавшегося в дерево медведя, только через несколько секунд эльфийка поняла, что теперь находится в горизонтальном положении, обхватив мохнатого спутника руками и ногами, а тот аккуратно топает по стволу, как по мосту, на противоположный край. Задержавшись на пару секунд в самом конце своего пути, медведь задней лапой пихнул вниз мёртво висящую сухую ветку со ствола дерева. Та, завертевшись в потоках ветра, достигла предполагаемой земли, но не упала, как должна была, а моментально вспыхнула алым пламенем и начала тонуть в скрытых под листвой опасных водах.

- Ловушка! – негромко воскликнула Агнес, отлепляясь от медведя, который молчаливо смотрел на неё в пол-оборота. Неловко поёжившись под осуждающим взором своего проводника, эльфийка прочитала в его глазах настойчивую просьбу больше ему доверять. - Я буду внимательнее, обещаю!

Сердце девушки ещё бешено колотилось от такой экстремальной поездки настолько, что хотелось ощутить твёрдую землю под ногами. Но она продолжила сидеть на спине медведя, ведь старалась полностью ему довериться.

Пройдя ещё немного вперёд, урсус заметил кусты малины и повернул в их сторону. Малина напомнила про недавнюю встречу с колючками, и Агнес моментально ощутила жжение в области плеч и голеней – самых открытых участков тела, а ещё неприятное покалывание шеи практически у корней волос. Запустив руки на затылок под тёмную косу, она начала вытаскивать иголки одну за другой. Медведь же, подойдя вплотную к ягодам и немного присев, задрал голову и игриво мотнул задней частью туловища, заставляя потерять равновесие и рухнуть к его лапам.

- Ты специально ждал момента, когда я перестану за тебя держаться! – возмущенно простонала эльфийка, садясь на траву рядом с косолапым, который тем временем поедал малину, слегка поворачивая уши в сторону девушки и показательно игнорируя все её причитания. Разодранная красная кожа на ногах и руках ныла и чесалась, но, осмотрев её, Агнес пришла к выводу, что всё не так страшно, как кажется. Колючки – меньшая из их проблем. Им необходимо обследовать северный участок леса, чтобы понять, насколько сильно сузилась безопасная для охоты зона. И судя по увиденной аномалии, они нашли эту границу. Она подошла слишком близко к поселению.

За двадцать лет своей короткой эльфийской жизни Агнес слышала множество предположений о том, почему природа устраивала эти опасные «уловки» населению Забытых земель. Одни считали, что это откровенный намёк на то, что им тут не место, рассказывая про тайную расу, живущую где-то под землёй. Другие уверяли, что природа просто обозначает свои границы: «Сюда ты можешь ходить, а здесь – запретная зона, где природа дышит и по-настоящему живёт». Но больше всего девушке нравилась версия, что природа таким образом пытается поделиться частичкой своей силы, вот и образует зоны, перенасыщенные магией. И тому, кто внимательно прочтёт её знаки, невероятно повезёт получить такой подарок от самой матери - природы.

В поле зрения попала причудливо изогнутая ива. Её ствол оказался скрученным несколько раз в виде бараньего рога, форма которого передалась остальным веткам и даже листьям, выглядевшим как маленькие кучеряшки. Это единственное дерево в округе, подвергнутое столь сильным деформациям: остальная флора только отдалённо повторяла похожие формы – по одной веточке или по нескольким листикам. Агнес подошла ближе. Эта ива росла на обрыве, который вёл к тем самым опасным водам. Наклонившись ниже, можно было заметить небольшой берег, переходящий в запорошенную листьями обманку, к которой что-то так и манило спуститься.

Ещё раз обдумав все известные ей причины возникновения ловушек, Агнес всё-таки поддалась первому порыву и, распутав узел на поясе, привязала один конец верёвки к изогнутому стволу ивы, а второй конец кинула вниз. Спуск был не таким сложным и пугающим, каким казался на первый взгляд, но верёвка не совсем доставала до низа, и, добравшись до конца, Агнес решилась прыгнуть. Она приземлилась на ноги, слегка спружинив, сделала перекат и остановилась ровно у кромки опасной воды. А тем временем сверху был слышен яростный рёв медведя, который неугомонно мотал головой из стороны в сторону, предостерегающе рыча.

- Я чувствую, что найду здесь что-то! – но эти заверения нисколько не успокоили урсуса, он продолжил ходить вдоль обрыва, зазывая Агнес назад. Она улыбнулась мохнатому телохранителю, не обращая внимания на всплывающие в воображении тонущие и обугленные образы, которые медведь ей старательно посылал. Он действительно хотел её уберечь.

Этот берег был окаймлён стенами оврага, а местность больше походила на зелёное болото. Вблизи можно было отчётливо заметить слабое красноватое сияние на поверхности воды, которое не смог скрыть даже ковёр из листьев. Поднеся ладонь ближе к предполагаемой водной полосе, Агнес почувствовала приятное тепло. Это не было похоже на обжигающее пламя или мучительный ведьмовской огонь, который ей когда-то довелось видеть у проходящих мимо путников. То пламя обжигало и разъедало при одном лишь взгляде на него, это же пламя согревало и убаюкивало. Отстранив руку, она задалась вопросами: почему же тогда сгорела та сухая ветка, сброшенная её проводником, и почему не загорается листва на поверхности водной глади?

Агнес подняла два небольших камушка у своих ног и, недолго думая, кинула первый. Тот пролетел пару метров, упал между листьями, но никакого всплеска эльфийка не услышала, как и не увидела расходящихся кругов и волнения водной глади. Вместо этого через некоторое мгновение всё-таки раздался глухой удар о другой камень. За первым сразу же был брошен второй камень с целью рассчитать расстояние до появления звука. Метра два. Получается, это самый настоящий овраг, заполненный раскалённым воздухом, который держится на определённом уровне, да ещё и умело замаскированный якобы упавшей листвой.

Раздумья опять прервал медведь, взревев с новой силой. Он топтался на одном месте, вставал на задние лапы, а затем опять опускался и рычал так ожесточённо, что его паника передалась Агнес без слов. Взгляд зверя был обращён не на свою спутницу, а куда-то выше и намного дальше. Туда, где обзор ей преграждала стена оврага. Эльфийка поняла: пора уходить, и, собравшись сделать шаг по направлению к верёвке, она ощутила, как щиколотку внезапно обхватило что-то горячее, но, опустив глаза вниз, не увидела ничего, кроме того же красноватого сияния. Жар потихоньку разносил по телу приятное тепло, в которое хотелось обернуться и заснуть. Он успокаивал, умиротворял и, возможно, даже гипнотизировал. Так не хотелось с ним сражаться! Можно было бы остаться на этом береге подольше, если бы не медведь, который бесстыдно вырывал из долгожданного блаженства.

Молодая эльфийка опустила руку к связывающему красноватому сиянию и аккуратно захватила этот поток, отцепляя его от ноги. Алый блеск стал мелкими иголочками проходиться по коже, не травмируя, а лишь легонько дразня. Агнес заметила маленькие оранжевые вспышки прямо в центре ладони и, поднеся кисть ближе к губам, аккуратно на неё подула. В этот же миг яркое пламя вспыхнуло на пальцах, а его языки молниеносно перекинулись вниз и упали прямо на ковёр листьев, поджигая его. Ещё секунда – и ровную поверхность поглотил пляшущий огонь.

Казалось, горело всё: воздух, вода, листья и мысли. Агнес пыталась разобрать в этом красном зареве хоть что-нибудь, пыталась понять, что происходит. Она испугалась, что сейчас загорятся деревья наверху и пламя затронет медведя. А он как упёртый стоит и ждёт, когда она поднимется! Надо было слушаться своего проводника и не лезть, куда не надо! А огонь не переставал танцевать перед лицом; она чувствовала жар, злость, досаду и страх. И всё это наваливалось сильнее с каждым поднимающимся языком пламени, которое сотворила она сама. Девушка согнулась и сильно зажмурилась, пытаясь придумать хоть что-нибудь. Да, это сделала она, в этом она виновата. Агнес обхватила голову, а в волосах ещё оставались колючки, которые теперь больно кололи ладони. Больно, но не так, как огонь. Да...

Огонь не колол и не жёг совсем, он лишь тянулся к ней и пытался обнять, не в силах перейти на песок. Агнес практически слышала его молящий голос, а паника в голове была вовсе не её. Эльфийка убрала пальцы от волос и подставила их пламени. Оно обернуло вокруг кистей свои тёплые языки, затягивая уколы. И мысли снова потекли ровным неспешным потоком. Ей абсолютно нечего было бояться: это её земля, на которой она стоит; это её колючки, торчащие из волос; это её огонь, который она сотворила; это её лес, в котором она родилась и выросла. Тропа, ранее воспринимавшаяся ею и её народом как предостережение, сейчас казалась ответом на многие вопросы.

Агнес начала медленно опускать руки, и пламя вторило ей, уменьшаясь в такт её движениям, пока не погасло совсем. Теперь ни красноватого сияния, ни ковра из листвы, ни водной глади не было видно – всё так, как и предполагалось: крутой спуск вниз и покрытая трещинами сухая поверхность земли. Возможно, здесь когда-то было русло реки. Мысленно повторяя это, Агнес улыбнулась.

- Вот это представление стоило бессонных ночей в пути! – раздался откуда-то сверху мужской голос, а медведь ответил ему грозным рыком. - Не стоит пугаться! Моё имя Беренгар, Беренгар Харткрест! Я здесь, чтобы наши народы...

***

Беренгар не успел окончить свою речь, потому что, пока он представлялся, урсус пересёк свой импровизированный мост и уже во весь опор нёсся на чудаковатого мужика и его спутников. Приняв правильное решение разбежаться, первые два человека кувыркнулись в разные стороны, а третий, победоносно обнаживший свой клинок, получил размашистый удар массивной лапой в латный нагрудник, отлетая по направлению к первому счастливчику. Предводитель же, не желая искушать судьбу и сражаться с огромным косолапым, с кошачьим проворством стал забираться на дерево позади.

- Медведи умеют лазить по деревьям, чудик! – наблюдая эту картину сражения из оврага, безучастно выкрикнула Агнес. - Но у тебя есть фора, потому что мой друг только что наелся малины и слегка тяжеловат!

- Я – Беренгар Харткрест! Я хочу мира! Я для объединения… А! – Тяжёлый доспех мешал ему лезть выше, но, несмотря на это, Беренгар достиг хорошей высоты. Это ли не чудесная особенность страха – превозмогать свои слабости ради выживания.

Медведь, не рассчитав траекторию, влетел в ствол дерева, на котором висел Беренгар. Дерево не поломалось, а лишь немного накренилось, заставляя бравого рыцаря завизжать от страха:

- Отзови его! Нам не нужна драка!

- Мне она тоже не нужна, я и не дерусь, как видите! - Агнес скрестила руки на груди, но что-то внутри подсказало, что лучше пойти навстречу этим чужакам. Сконцентрировавшись, она мысленно попросила урсуса успокоиться и в ответ услышала раздражённое рычание. Зверь отошёл на несколько шагов от спасительного дерева так, чтобы сразу все враги попали в поле его зрения: один аккуратно сползал с дерева, второй лежал на спине и тяжело дышал, а третий и четвёртый медленно продвигались ко второму. Вся эта ситуация сильно не нравилась косолапому, особенно из-за того, что эти люди были ему незнакомы, а незваных чужеземцев здесь не было очень давно.

- Альберту нужна помощь! Эта махина, кажется, сломала ему рёбра! – второго человека уже осматривал третий, боясь к нему прикоснуться.

- До нашего лагеря идти день и целую ночь. Мы не сможем нести его столько времени! – съехав последние два метра со ствола, запричитал Беренгар, отряхивая свои рукавицы. – Ты! Эльфийка! Ты знаешь какого-нибудь жреца? Или хотя бы лекаря?

Агнес на миг задумалась, но быстро пришла в себя, ощущая новую волну поднимающегося раздражения - то ли свою собственную, то ли принадлежащую медведю:

- Вы шли сюда без жреца? Вы решили окончить свои жизни в Забытых землях, а ваши тела прикажите хоронить нам?

- Я попрошу без нотаций. Да, я не совсем предвидел все возможные нюансы путешествия, и сейчас мы имеем дело с их последствиями, о чём я безмерно сожалею. Ох, Альберт, тебе пришлось пострадать за меня, поэтому прости отсутствие моего опыта! Но ты, могущественная незнакомка, не могла бы помочь моему другу?

- Ты хотел сказать, что вообще ничего не предвидел! Вы нагло зашли в лес, перепугали зверей, а теперь просите помощи из-за своих же действий! И зачем мне вам помогать?

- Хотя бы затем, что я знаю, как избавиться от этих аномалий, одну из которых ты сейчас впитала. Я так понимаю, совершенно случайно, - эльфийка резко вскинула голову вверх и замерла, устремив всё своё внимание на Беренгара. – Они же тоже вам мешают жить, правильно? Я здесь для того, чтобы объединить наши народы в борьбе за наши же земли. Я понимаю, что сейчас произошло, и могу вам это объяснить. Только, пожалуйста, помоги Альберту!

Многие из жителей поселения эльфов пытались понять причину появления внезапных ледяных вихрей погожим летним днём или же затягивающей вязкой трясины посреди знакомой ровной дороги. Даже некоторые странники, которым посчастливилось на несколько ночей найти приют в лесу, заговорщицкими голосами делились своими теориями. Но ни у кого не было столько уверенности в словах, как у этого наглеца. Может, он действительно поделится чем-то стоящим? А может, он очень убедительно играет ради помощи своему мечнику... Не только любопытство съедало Агнес, но ещё и страх остаться без своего дома – опасность приближалась, заставляя эльфов уходить на юг, а там недалеко и до границы Забытых земель, за которой у их леса почему-то появлялся какой-то хозяин, требующий что-то постоянно отдавать за спокойную жизнь на почему-то его территории! А требования этого «хозяина» были весьма однозначными, в чём убедились эльфийские следопыты, сбегая от ожесточенной погони.

«В конце концов с медведями они сражаться не умеют!» - подумала Агнес в ответ на рёв своего защитника, поднимаясь по тропинке, которая недавно чуть не стала для неё погибелью. Она остановилась у края оврага и скомандовала:

- Снимите эту пластину у него с груди и отойдите все на пятнадцать шагов к поваленному дереву!

Беренгар тут же подбежал к двум своим рыцарям, уже ослаблявшим ремни доспехов Альберта, но, дойдя до застёжек, соединявших деформированный нагрудник с наспинником, те замешкались:

- Режьте! – кратко гаркнул Беренгар. - И стёганку тоже, если не сможете её распахнуть!

Только когда между ней и другими встал медведь, Агнес медленно подошла к лежащему на земле мужчине. Альберт тяжело хрипел и дышал поверхностно, стараясь вовсе не двигаться: только глаза цеплялись за возвышающееся лицо эльфийки, да пот скатывался с его бледной кожи. Девушка не знала, что делать, как правильно и почему вообще решила, что сможет спасти умирающего. Наверное, такую странную уверенность передал ей этот не менее странный Беренгар.

Она сложила ладони лодочкой, пытаясь вспомнить оранжевые искры и их озорное щекотание. Языки пламени буквально только что вылечили её ранки от колючек, поэтому она захотела представить тепло, которым была укутана ранее: оно было таким близким и успокаивающим, почти домашним. Даже если не получится поднять Альберта на ноги, она хотя бы ещё раз окунётся в это ощущение. Пальцы потихоньку начали согреваться, только никаких огоньков над ними не было видно. Вместо этого сами руки засветились знакомым красноватым сиянием. Раз такое же сияние обернуло её травмированные кисти, значит, как минимум надо дотронуться до пострадавшего человека. Одного касания эльфийки хватило, чтобы красноватое свечение перепрыгнуло на Альберта, разлилось по его грудной клетке и, спустя несколько секунд, тот сделал глубокий жадный вдох, будто выныривая из воды.

- О, мой дорогой Альберт Элдригтон! Гордись, ты – первый человек, которого вылечил элементаль огня! – воодушевлённый Беренгар уже хотел подбежать к своему мечнику и эльфийке, но урсус его и близко не подпустил к ним, встав на задние лапы для устрашения.

- Хватит, спокойно! – осекла медведя Агнес, а затем, выпрямившись, обратилась к чужаку. - Я сделала, что ты просил, а теперь рассказывай!

***

И Беренгар рассказал всё, что знал. А потом ещё раз повторил то же самое старосте поселения эльфов. И ещё раз – на совете эльфийских племён. Он рассказал, что очень давно здесь жили могущественные элементали. Они управляли природой так же просто, как сейчас любое живое существо дышит. Можно сказать, они и были самой природой. Но произошло что-то необъяснимое: или какая-то катастрофа, или война – и элементали начали стремительно умирать. Причём их смерть не была вполне обычной, потому что они оставались связанными с тем местом, где прошли их последние секунды жизни, и это место вбирало в себя естество элементалей и бережно хранило его. Но что-то изменилось около ста лет назад! Может быть, резерв этих земель был истрачен, и природа решила выбросить всё накопленное могущество на поверхность в виде аномалий – бестелесных духов природы, которые жаждали найти проводника в этом мире. Но не все существа подходили: нужны были именно те, которых одобрит сам элементаль. Именно поэтому один такой дух и выбрал Агнес в качестве проводника своих сил.

Рассказ Беренгара был дополнен историями взрослых эльфов, которые первыми тут поселились спустя многие сотни лет после исчезновения предыдущих жителей. Эти умудрённые жизнью старые эльфы говорили мало, нехотя, не вдаваясь в подробности. До прихода сюда нынешних долгожителей эти земли оставались заброшенными: леса были превращены в непроходимые лабиринты, горы пронзали небо и были покрыты ледниками от самых оснований до верхушек, а пустыни безжалостно иссушали прилегающие к ним территории. Об их истории никто не знал, да и не хотел узнавать – по-настоящему Забытые земли.

С тех пор минуло множество событий. И теперь Агнес перебирает в своей памяти эпизоды давней встречи с первым правителем Королевства Забытых земель, на данный момент – покойным уже как 500 лет. Осознание того, что великий король, сплотивший столько народов под своим знаменем, был загнан на дерево её же медведем, очень веселило первую ведьму Королевства.

Стоя в первом ряду огромного тронного зала рядом с мужем и девятилетней дочкой, Агнес смотрела на коронацию очередного короля. Пока советник зачитывал официальную речь, а претендент повторял уже давно избитую клятву, глаза эльфийки скользили по новому оформлению дворца: тёмные траурные расцветки сменились изящными и красочными цветами. Их создала она. Та, которой за столько лет доверились многие духи элементалей.

Из ностальгии вырвал проносящийся по залу возмущённый ропот, и эльфийка внимательно прислушалась к речи только что провозглашённого короля Пауля Харткреста:

- ...я приказываю оградить корону от пагубного влияния всей нечисти, сошедшей с ума от переизбытка штормовой магической энергии: ведьм, берсерков, тёмных колдунов, оборотней, жрецов и магических воинов - из-за их любви к странным насильственным ритуалам, жертвоприношениям и опасности их непредсказуемого поведения! С этого момента королевский двор и цивилизованные города Королевства Забытых земель не являются вашим домом, и при первом вашем появлении на их границах вы будете считаться преступниками - культистами.

Зал взорвался негодованием, а королевская стража отгородила взбудораженный народ от своего нового короля острыми мечами, копьями и натянутыми тетивами:

- Но как же так? Первый король Беренгар Харткрест объединял нас для достижения общего мира! Вы предаёте его память!

- Опомнитесь! Равновесие опять будет нарушено!

- Мы снова станем Забытыми землями!

- Корона сказала своё слово! Отступите! – Агнес заметила во главе королевской охраны известного рыцаря Юбера Элдригтона. Его предок давно поклялся быть опорой и служить амбициозному сыну местечкового землевладельца, которого пытались выжить из своего дома нахальные захватчики. Если бы эльфийка не спасла его жизнь в день их встречи с первым королём, Юбер бы сейчас тут не грозил никому топором и не пугал бы её дочь. Впрочем, люди всегда казались ей ненадёжными союзниками.

С этими мыслями она подняла одну руку вверх и сделала грациозное движение кистью, заставляя лепестки цветов упасть со стен и потолка. Толпа замолчала, оказавшись под прекрасным разноцветным дождём. Первая ведьма Королевства обогнула передний ряд, одарила короля и его паладина ледяным прощальным взглядом и в сопровождении семьи направилась к выходу из тронного зала. Агнес не оборачивалась и не сбавляла шаг, а лишь подняла другую руку вверх с резким движением пальцев, и на месте только что осыпавшихся фиалок и роз появились колючки.