Королевский артефакт

Часть первая. Серебряные врата.

Любая достаточно развитая

технология неотличима

от волшебства

А. Кларк

В пещеру под королевским замком спустилась целая делегация: впереди шел полный мужчина лет сорока с небольшим, в золоченом кафтане, важно вышагивая, рядом с ним дородная женщина в беленом льняном форменном платье няньки, в крахмальном чепце и со свёртком на руках. Сверток периодически кряхтел и причмокивал. За ними собралось полторы дюжины придворных и несколько слуг. Замыкал процессию колдун, который в своей простой серой суконной мантии выделялся среди всех как гранитный булыжник в ларце с жемчугом.

Дворяне остановились у гладкой полированной стены с полу-стершимися неизвестными письменами и организованно стали у противоположной стены. У всех присутствовавших в глазах было предвкушающее ожидание, и только одна молодая женщина смотрела напряженно и сосредоточенно.

Возглавляющий делегацию мужчина развернул одеяльце на руках у няньки, аккуратно вытер ручки младенца носовым платком, смоченным в ритуальной чаше, вмонтированной прямо здесь же в стене и подтолкнул няньку к руническому кругу.

На одной из полированных стен, рядом с такими же полированными серебряными вратами располагался вкруг выпуклый узор, над ним пластина из темного стекла и углубление в центре. Мужчина схватил руку младенца и приложил в углубление. Материя углубления стала мягкой как глина и обхватила ладошку малыша полностью. Руны круга засветились, перемигиваясь, белым желтым и красным.

Зрители затаили дыхание.

Рунический круг стал зеленым и вдруг резко покраснел. На стеклянной пластине над кругом отобразились старинные магические письмена.

- Что это такое? – вопросил глава делегации, - Где этот колдун?

- Здесь я, - лениво отозвался наполовину седой мужчина с длинными волосами, свободно спадающими по плечам, которого дворяне оттерли в самое дальнее и неудобное место в зале.

- Что сие значит?

Колдун подошел к руническому кругу, уже отпустившему руку младенца, встряхнул посохом, закатил глаза, поводил руками вокруг и произнес заклинание. Руны круга поменяли цвет на белый. Затем он произнес второе заклинание. И вдруг изниоткуда появился голос!

Голос произнес какую-то тарабарщину. Дворяне вздрогнули, шарахнулись и перепугано прижались друг к другу.

- Я просто пробудил духов этого места, - пояснил колдун, - Не надо бояться. Сейчас я буду спрашивать духов, а они будут отвечать. Не стоит вздрагивать каждый раз.

Он снова произнес заклинание и заговорил уже на нормальном языке:

- Отвечай мне Окей-Система! - торжественно изрек он, но вмешался лидер делегации:

- Почему рунный круг не сработал?

«Чтобы установить причины неполадок необходимо провести диагностику…» - заученно начал говорить приятный женский голос, а колдун испуганно крикнул:

- Отмена! Окей-Система, слушай только меня!

«Фильтр голосов активирован»

- Не вмешивайтесь в ритуал, князь! – сердито повернулся к нему колдун, - Это дух, а не человек! Она мыслит иначе! Вы хотите ответы получить, или проболтать с духами до утра так ничего и не выяснив?

- Я спросил почему не сработал рунический круг! Он ведь не сработал? Она бы мне просто ответила и всё!

- Верно, - поддержали его дворяне, - Какая разница кому дух ответит на вопрос нам или вам?

Маг яростно раздул ноздри, втягивая воздух сквозь зубы, но вдруг вмешалась дама:

- Потому что князь его неверно сформулировал: дух на такой вопрос начнет перечислять все возможные неполадки в рунических кругах. Вот вы, барон, известный мечник, сможете сейчас перечислить все типичные ошибки начинающего фехтовальщика? Сколько времени это у вас займёт? Вы готовы потратить несколько часов, выслушивая курс лекций о магических премудростях? Лично я - нет.

- Графиня, не встревайте в мужские дела, - ядовито сказал еще один худощавый дворянчик, - Ваше женское дело украшать собой гостиную. Мы оказали вам милость, взяв с собой…

- Тихо! – рявкнул колнун, - Вы меня сюда зачем позвали? Если вам не нужна помощь с ритуалами королевской крови, то я пойду по своим делам. Князь желает лично поговорить с духами? Что ж, это можно устроить. Когда дня через три ему это надоест, мои услуги обойдутся вам вчетверо дороже. Мне уйти? Или вы всё же позволите мне выполнить ту работу, ради которой наняли?

- Вопрошай духов колдун! – важничая приказал князь.

- Отвечай мне Окей-Система: озвучь все системные сообщения за последние тридцать минут.

«В указанный промежуток времени зарегистрировано три системных сообщения. Первое сообщение – отчет об ошибке» - далее дух произнесла что-то на волшебном языке.

«Второе сообщение – результаты анализа дэ-эн-ка. И третье сообщение – доступ запрещен».

- Окей-Система, расскажи подробнее о втором сообщении.

«Согласно результатам молекулярно-генетической экспертизы предоставленного генетического материала установлено, что схожие цепочки генов, по сравнению с образцами, имеющимися в базе данных, содержатся в следовых количествах, что не позволяет достоверно определить степень родства. Родство как первой, так и второй степени ни с одним из эталонных образцов не подтверждено».

- И что это значит? – нахмурился князь.

- Это значит что в младенце нет ни капли королевской крови, - ответил колдун.

- Как это нет?! – возмутилась дама лет шестнадцати, - Я фаворитка принца! Да я ради этого ребенка!..

- А может ты не только с принцем спала? – вмешалась полная дама.

- Да как вы смеете?!

Торжественное открытие врат в сокровищницу превращалось в балаган. Еще немного и дворяне начнут вспоминать все мелкие обиды.

- Тихо! – гаркнул князь, - Раскудахтались курицы! Сей младенец рожден от принца. И это факт! - надавил он голосом, - Коий может подтвердить множество достойных благородных господ.

Князь грозно повернулся к колдуну, уперев руки в боки:

- Так скажи мне, колдун, как так может получиться, что в сыне принца нет королевской крови, а?

Колдун не дрогнул и не позволил его светлости развить мысль дальше, ведь ясное дело: где появляются сомнения, там сразу обвинят в обмане и черном колдовстве. В том, что лорд дурак виноват всегда колдун - это правило он усвоил еще в юности.

- Вы это не у меня, а у вдовствующей королевы спросите! Почему в ее внуке нет королевской крови? А принца то, папашу, кто-то на королевскую кровь удосужился проверить?

Увы, заговорщики в свое время с такими мелочами не заморачивались: они решили, раз сделал ребенка, то можно и апоплексический удар статуэткой по затылку.

- И где мы теперь принца?.. Он же год как помер! – пробасил барон.

- Ну, значит династия прервалась, - пожал плечами колдун.

В лицах дворянства отразилось разочарование и мысль: как теперь выковырять оттуда королевскую сокровищницу.

Однако никто и не подумал защитить старую королеву, потому что о ее развратности и целом табуне любовников ходили легенды. Заговорщикам оставалось только досадовать на свою оплошность. И на старуху, которая ни одного сына от мужа не родила.

- Ты своим колдовством сможешь врата открыть?

- Смеяться изволите, князь? Эти врата целый ковен ковал больше года, три сотни лучших колдунов древности! Там заклинаний больше, чем песчинок в пустыне! А я один. Это всё равно, что в одиночку крепость штурмовать! Лучники на стенах над таким штурмом посмеются только.

- Что ж. Думаю нам здесь больше делать нечего, - поджал губы князь, - Вернемся в зал Совета.

***

- Ну это ж надо! – возмущался парнишка лет тринадцати-четырнадцати, корпя над письменным столом, заваленном книгами, - Доклад ему подавай! О королевском, видите ли, артефакте! Мне, будущему ученому! Про магию легенды собирать! Что там предки понимали в науках? У них еще сто лет назад зеленое пламя – уже колдовство! Да у профессора алхимии этих порошков! Там тебе хоть зеленое, хоть синее пламя, хоть серо-буро-малиновое! И никакого колдовства – наука!

- Не бузи, а то нас из библиотеки выгонят, - буркнул из-за завалов книг его товарищ.

- Я как будущий ученый со всей ответственностью заявляю: не бывает никакого колдовства! Это всё фокусы и шарлатанство! И королевский артефакт – выдумка!

- Ну не знаю… Тут и пушки с невидимыми канонирами, и птицы, разящие молниями. Как дикари такое придумать могли? Пушки только сто пятьдесят лет назад изобрели, а в легендах о них пишут за триста лет до того.

- Не бывает невидимых канониров! И привидений тоже!

- А Серебряные врата?

- Просто хитрый механизм! – парень открыл новую книгу и пробурчал себе под нос: - Ну, я их разнесу! Хотели доклад про колдовские штуки? Будет вам доклад! Я вам так доложу! Все мифы развенчаю! – горячился мальчик.

Часть вторая. Дети звёзд

***

Несколько столетий назад

Корва с колдуньей взобрались на вершину каменистого холма и увидели перед собой вдали, среди золы выгоревшего леса торчащий скальный зубец.

- Ну и где твой дом? Сгорел? – устало спросил черноволосый парень со светло-ореховыми, почти желтыми глазами.

- Нет, - хрипло ответила она, - Мы почти пришли. Камень вон видишь.

Парень скептически хмыкнул и молча продолжил путь.

Однако ему пришлось изменить свое мнение, как только они подобрались к этому камню ближе, вымазавшись в угле и золе по колено. Вблизи стало ясно, что это не скала, а рукотворное сооружение: посреди камня красовались обгоревшие металлические ворота.

- Ты живешь в камне? – поднял бровь Корва.

- Почти, - хмыкнула она, - Дверь в камне, камень в глухом лесу, лес на окраине королевства. Надо же как-то прятаться!

Зачем колдунье прятаться он спрашивать не стал. Ведь он сам спас ее от жреческого правосудия и своими глазами видел казни других колдунов. Корва был из племени лесовиков и нового верховного бога приречников не понимал. Большинство бродячих колдунов всего лишь лекари и знахари – они людям помогают, хвори разные исцеляют. С чего их жечь?

Женщина взмахнула руками и у нее голубоватым светом засветились глаза. Парень от неожиданности аж подпрыгнул!

Она махнула ладонью перед глазами и они погасли, вздохнула, повернулась к спутнику:

- Ну что ты вылупился? Ты же знал, что я колдунья. И что я, по-твоему, двери колдовского дома ключом отпирать буду что ли?

- Н-ничего, - смутился он, - Это я так, с непривычки.

Она снова повернулась к дверям и светя глазами принялась выплетать перед собой колдовские заклинания. Корва видел лишь едва заметные искорки иногда вспыхивающие на кончиках ее пальцев.

Двери со страшным скрежетом разъехались в стороны.

Колдунья досадливо цыкнула:

- Покорежило, теперь чистить, смазывать… Входи.

Как только парень переступил порог, двери снова закрылись и он оказался в кромешной тьме. Невдалеке раздался глухой щелчок.

- Морана! – испуганно вскрикнул он.

Вспыхнул свет и одновременно раздалось:

- Не бзди! Я свет включаю. А то ты в темноте не видишь, ноги себе переломаешь еще.

Корва проморгался и огляделся:

- Н-да, - протянул он, - От жилища ведьмы я ожидал большего…

Его окружало пустое каменное помещение площадью около двадцати циновок и со светящимися белыми шарами в потолке.

- Ха! Ты еще не в жилище, это только прихожая, - ответила Морана.

Парень проследовал за ней вглубь дома, где на одной из стен она касалась каких-то рунических символов поочередно, а те в ответ загорались. Вдруг, ту часть комнаты, в которой они находились отделила от дверей сизая пелена, а колдунья объявила:

- Осторожно, двери закрываются. Следующая станция – гостиная.

И пол под ногами ухнул вниз. Корва испуганно прижался к стене и схватился за торчащую из стены ручку.

Морана насмешливо посмотрела на него и пояснила:

- Мы просто едем вниз.

- В Подземное царство? – похолодев прошептал он.

Женщина рассмеялась:

- В подземный дом. До твоего Подземного царства отсюда вниз еще неделя пути. Это еще мир живых. Или ты думал, что корни деревьев у Повелителя Мертвых с потолка свисают?

- Я о нём вообще стараюсь не думать.

В этот момент пелена спала и перед глазами открылся огромный зал, освещенный не меньше, чем дюжиной световых шаров. Здесь была вся необходимая мебель, которая хоть и выглядела необычно, но вполне узнаваемо.

- Добро пожаловать!

После сытного ужина, когда герои расселись на диванчике Корва спросил то, о чем давно собирался:

- А как ты стала колдуньей?

- Хм, - задумалась она, - Я ею родилась, наверное. Давай я лучше тебе с начала расскажу. Вы ведь колдунов боитесь, потому что не понимаете нас. Мы то вас неплохо изучили. Понимаешь, я не здешняя. Совсем. Ну то есть не из этого мира.

- Это как в легендах о фейри из холмов?

- Не совсем, но есть кое-что общее. Я из народа звезд, хотя с вашими древними фейри и имею некоторое очень дальнее родство. Ну вот этот подземный дом, например как раз в духе ваших фейри. Мой народ обычно выше облаков селится.

- Выше облаков? Там же только воздух, где там жить?

- В летающих городах. Не важно. Я обещала с самого начала, так что не перебивай. Начну я с мироустройства. Небо – бескрайняя пустыня, а каждая звезда на нем - это солнце…

***

- Небо – бескрайняя пустыня, а каждая звезда на нем - это солнце, -начала свою обычную сказку графиня, подтыкая одеяло маленькой дочери.

Слуги тем временем погасили лампы, оставив лишь, как обычно, одну свечу на туалетном столике для госпожи. За окном сгущался мрак и замок постепенно затихал.

- И у каждого такого солнца свой греется мир. Нам звёзды кажутся песчинками, потому что эти солнышки чужих миров от нас очень и очень далеко. Так далеко, что целой человеческой жизни не хватит, чтобы переплыть небесную бесконечность от солнца к солнцу. И миров вокруг великое множество. И все они разные. Есть миры как безжизненная пустыня, раскаленные и удушливые. Если ступит на землю такого мира нога смертного, то он тотчас же сгорит от жара. Есть миры ледяные, настолько холодные, что человек через мгновенье превратиться в лед. Есть миры похожие на металлическую заготовку из горна кузнеца, есть миры, сплошь покрытые ядовитой водой без единого клочка суши. Но самые драгоценные миры – это те, которые похожи на наш. Миры, в которых есть моря и суша, зима и лето, деревья, травы, звери и птицы. Миры, в которых могут жить люди. И боги. Именно такие миры выбирают добрые боги, чтобы в них поселиться.

- Мама, а где живут боги?

- В божественных чертогах. В храмах, которые люди для них строят. В каждой травинке, в каждой песчинке живут боги.

Графиня погладила девочку по голове и продолжила:

- Когда-то давным-давно жил дивный благородный народ, чьи ученые мужи посвятили множество поколений изучая тайны мироздания. И тайны покорились им. И создали они небесные корабли, и ушли люди этого народа кочевать между мирами от солнца к солнцу. Ведь все тайны родного мира им уже покорились, пришла пора постигать тайны иных миров. И тогда прозвали этот народ детьми звёзд.

В двери тихонько протиснулся слуга:

- Ваша светлость, прошу прощения.

Дама недовольно обернулась, слуга подскочил и прошептал ей что-то на ухо. В глазах графини появилась тревога.

- Ступай, я сейчас спущусь, - велела она и слуга так же тихо удалился.

- Ну мам! – закапризничала дочка, - Из-за этих графиньских дел я опять сказку не дослушаю!

- Не сердись, солнышко. Это мой долг.

- Ну ма-ам!

- Виконтесса Роктон! – строго проговорила графиня.

Девочка надулась и засопела.

- У каждого синьора есть долг перед своими подданными. И вам, миледи, это отлично известно.

- Тогда завтра расскажешь две сказки.

- Обещаю: завтра – две сказки. Спокойной ночи, душа моя, - поцеловала графиня девочку и вышла из комнаты, задув свечу.

В коридоре ожидал мажордом с канделябром:

- Миледи, простите за такое вторжение, но дело безотлагательное. Прибыл гонец от его светлости. Он в малой гостиной.

В малой гостиной обнаружился вестовой из вассального мелкого дворянского рода, усталый, запылённый и насквозь пропахший лошадиным потом. Он встал и поклонился госпоже. Графиня жестом велела ему присесть, а сама уместилась напротив на краешке стула.

- Это были не свенты. Это какие-то демоны! Поморск пал, Подгорье было в осаде, когда я уезжал. Всё побережье разорено. Восемь тысяч поморских девушек и юношей угнаны в рабство, и никто до сих пор не знает в какую страну. Разведчики караулят гавани уже месяц, ни одного корабля не приходило, а пленные будто сквозь землю проваливаются. Враг во всю мощь использует неизвестное черное колдовство. Два железных голема с колдовскими пищалями положили под Осиновском целый полк. Наши воины даже на расстояние выстрела приблизиться не смогли. Ни один! Ситуация на фронте катастрофическая. По расчетам его светлости, враг будет у стен столицы дня через три! И нам ничего, совершенно ничегошеньки им противопоставить! Их мушкеты в два, в три раза дальнобойнее наших, а бомбы и вовсе!

- А что граф?

- Ах да, вот письмо для вас, - передал он конверт.

- Они выдвигали какие-то требования? Высылали переговорщиков?

- В том то и дело, что нет! Солдаты вообще сомневаются, что нам противостоят люди. Воины противника носят глухие черные шлемы и еще никому не удавалось увидеть их с открытым забралом. Я сам своими глазами видел, как один из них перепрыгнул стену в два человеческих роста, Матерью-Заступницей клянусь! Без разбега! Просто оп – и всё!

Графиня молчала, напряженно уставившись в стену. Гонец зажал ладони между коленей и тихонько произнес:

- Мы обречены, ваша светлость. Мы обречены.

Даме нечего было возразить. В их королевстве насчитывалось всего три колдуна и князь-регент настаивал на их отправке на фронт. Но ее светлость понимала, что три колдуна, один из которых дряхлый старик, против десятков опытных боевых колдунов противника – это даже не смешно. К тому же нынешние колдуны, по сравнению с тем, что она читала в семейных хрониках о колдунах древности – просто пшик!

А враги… Враги их возможно действительно не из мира людей. В тех же семейных хрониках говорилось, что столица королевства была воздвигнута на месте уничтоженного города сразу после демонической войны. Демонической, то есть с демонами. О том, что свенты стали демонопоклонниками стало известно уже давно. Но пока они понемногу воровали крестьянских детей и продавали их в рабство - соседей не сильно заботило. К сожалению. Короли лишь укрепляли границы и строили новые приграничные форты. Но свенты позарились на детей аристократов. И нескольким из похищенных удалось бежать. Именно этот скандал и послужил поводом к войне.

Поводом, но не причиной. Причиной стали те самые всемогущие колнуны, которые у свентов были, а у лирийцев не было. Потом к делу подключилась церковь Единого. И теперь в конфликт влез князь-регент. И влез он в него ради денег. Двери артефактной сокровищницы так никому открыть не удалось. А ведь два года лучшие инженеры королевства ломали головы. А заодно и стены, рычаги, шестеренки и еще боги знают что!

Трехлетний малыш, объявленный наследником на деле им вовсе не являлся. И сие было достоверно известно всем дворянским родам королевства. Родовые артефакты прекратили свою работу еще со смертью старого короля тридцать лет назад. Королевская кровь Юрингов пресеклась.

Официально.

А неофициально… Графиня почти всю жизнь запрещала себе об этом даже думать. В былые годы это было слишком опасно. А уж во время дворцовых переворотов – трижды опасно! Но в годину бедствий хочется цепляться за любой даже призрачный намёк на чудо. Её бабка имела тайный роман с тогдашним королем, еще Кейном Третьим. И мать на смертном одре призналась леди Роктон, что является внебрачной дочерью короля, а сама графиня соответственно – внучкой. И передала свой дневник. Кровь Юрингов ещё жива.

Но вот хватит ли силы у родового артефакта, чтобы противостоять демонам? Ведь его не подпитывали магией уже множество столетий.

***

Тогда

Корва и Морана расчищали место под новый огород, неподалёку от железных ворот подземного дома. Из золенной почвы когда-то сгоревшего леса то там, то тут пробивались ростки зелени. У многих деревьев оказались довольно крепкие корни и невероятная жажда жизни. Колдунья изогнула границы будущего палисадника вокруг крохотного в локоть высотой росточка дуба, тянувшегося к солнцу из могучего корня своего предка.

Шагах в пятидесяти поставили свою землянку их первые соседи – семья беженцев политеистов от тирании приреченских жрецов.

- Те демоны, что сотворили это с вашим миром, - говорила Морана, работая граблями, - Моему народу хорошо известны. Мы уже давно с ними воюем. Мы ведь и в вашем мире оказались из-за них в каком-то смысле. Я летела на корабле беженцев. Женщины, дети, раненые… Корабль сбился с пути и причалил в вашем мире. Нам требовался серьезный ремонт, здесь у вас нужных, э-э, артефактов достать было негде. А помощи позвать мы не могли, иначе демонам тут же стало бы известно наше местоположение. На Совете было принято решение остаться здесь на какое-то время. Мы поставили город, в ваших легендах его называют Айрадо.

- А вы как называли? – спросил парень, втыкая лопату в землю.

- Никак не называли, просто город. Это же был единственный наш город здесь. И мы не рассчитывали жить здесь долго.

- А почему сейчас вы?..

- Бездомные?

- Прости если обидел.

- Легенды об Айрадо лгут. Никакого золота там не было и город вовсе не ушел в туман. Он был разрушен.

- Почему?

- Война.

- В легендах об этом ни слова.

- Разумеется. Кто ж станет признаваться в том, что уничтожил целый город и никакой выгоды с этого не поимел? Многие погибли. Ведь среди нас не было воинов. Я говорила, на нашем небесном корабле были в основном женщины и дети. Последние защитники города подожгли его. Чтобы наши дома и ценные артефакты не попали в руги врага.

- А кто на вас напал?

- Он называл себя Брехланд Великолепный.

- Это же тимайский король, который помер полвека назад!

- Кори, я старше, чем кажусь. Я выгляжу молодо, но на деле старше твоей нянюшки. Дети звезд живут дольше, чем местные люди. И стареют медленнее.

- Получается, что все эти сказки про двухсотлетних колдунов?..

- И не сказки вовсе, а самая настоящая правда. К двумстам годам мы действительно стареем и седеем. Вашего этого, Висалия из песни на самом деле звали Василий, он был у нас корабельным лекарем. Жаль старика.

- А что стало с демонами?

- А что с ними станет? Весь этот ужас, который в стране произошел сделали всего лишь пираты. Обыкновенные разбойники, хоть и демоны. Если бы сюда пришли воины, здесь вместо пепелища был бы Подземный Мир. Ваше счастье, что вы никогда не видели огня, способного плавить камни.

- Разбойники? С такой силищей – разбойники? А если они снова придут сюда? Мы ведь даже защитить себя не сможем. Что наши пращи против их колдовства?

Морана вдруг остановилась и на глазах ее появились слёзы. Корва шагнул к ней и замер в нерешительности. Что делать с плачущими женщинами он не знал.

Но колдунья взяла себя в руки, вытерла глаза и махнула рукой, мол, не надо меня утешать.

- Один… Человек оставил мне схему укрепрайона. Даже не схему, а полноценный проект. Как раз для этой местности. Мы не успели тогда…

- Для этой местности… не успели… - эхом повторил парень, - Погоди, получается, что Айрадо стоял где-то здесь?

Она кивнула.

- Ты поэтому осталась здесь жить? – скорее утвердительно, чем вопросительно произнес он, - А почему другие?..

- Потому что я, - и она добавила длинное слово на своем тарабарском языке, - По-вашему это вроде как хранительница данного места.

Парень вернулся к лопате, но копать передумал. Слишком серьезные темы они подняли в своем разговоре. Он оперся на инструмент и сказал:

- Но даже если мы поставим крепость – она демонов не остановит.

- Обычная крепость – нет, не остановит. Но это будет не простая крепость. Для ее постройки мы используем всё, что осталось от нашего небесного корабля: волшебные щиты, оружие, артефакты – всё.

- Но тогда ты не сможешь вернуться. Туда, - он махнул вверх, - К себе, в летучий город выше облаков.

- Кори, мы в любом случае не сможем вернуться. Никто из детей звезд. Давно пора взглянуть правде в глаза: прошло уже семьдесят лет. Корабль починить невозможно. Если нас до сих пор не нашли, значит считают погибшими. Как не горько это признавать, но мои родные уже давно оплакали меня, как я когда-то оплакала здесь своих друзей.

- Да уж! Планировать постройку крепости всемером – это верх оптимизма, - вздохнул Корва, - Тем более волшебной крепости, когда колдунья всего одна.

- С чего ты решил, что я буду работать в одиночку? Детей звёзд осталось слишком мало, не думаешь же ты, что мы друг с другом никакой связи не поддерживаем? После нападения демонов королям несколько лет будет не до охоты на колдунов, так что идея собрать всех здесь не так уж и плоха. К тому же в окрестных деревнях много народу осталось без крыши над головой. Соберемся всем миром.

- Гуртом и батьку бить легче, - согласился парень.

Часть третья. Война

***

Войска свентов оказались у стен столицы даже быстрее, чем предсказывал граф. И если бы только войска! У врага оказались летающие машины! Железные птицы размером с дом. А это значит, что высота стен уже не поможет. Сверху летели бомбы и десантирующиеся демоны. Деревянные постройки горели в разных концах города. Стрельцы не успевали перезаряжать мушкеты.

Бои быстро перешли в уличные и через час ворота города оказались открыты. Малолетний наследник и князь-регент погибли в числе первых, ведь атакующие первым делом ломанулись ко дворцу, практически не почувствовав сопротивления.

Гвардия Роктонов в это время пробивалась к Старому Замку.

Старым замком называли древнее каменное строение в исторической части города, представлявшее собой крохотную крепость с мощными гранитными стенами, узкими окошками-бойницами и тесными комнатами. Семь столетий назад именно здесь начиналась история Айрадландии. Отсюда правили первые Юринги. И только отсюда можно было спуститься в родовые подземелья королевской династии.

После постройки нового дворца в южной части города и переезда двора за три столетия замок успел побывать и складом, и тюрьмой, и архивом. Сейчас там заседало королевское научное общество.

Ворота оказались распахнуты настежь, несмотря на военное положение. Графиня было испугалась, что они опоздали, и твердыня занята врагом, но оказалось, что ученые мужи просто не додумались запереться, потому что принимали у себя во дворе погорельцев из соседнего квартала.

Гвардейцы тут же, не смотря на протесты людей заперли ворота и расставили караулы на стенах.

Графиня оставила дочь с нянькой на попечение профессоров и с несколькими воинами спустилась в подземелье.

У Серебряных врат она неожиданно застала колдуна, в народе называемого Серым, за серую суконную мантию и волосы цвета соли с перцем. Он, обложившись магическими гримуарами отчаянно пытался колдовать: вскакивал и метался из угла в угол, вцеплялся себе в волосы, бормотал что-то неразборчивое.

Завидя графиню, он остановился, замер и уставился на нее как на диво невиданное. Дама тем временем решительно сполоснула руки в ритуальной чаше, стряхнула и приложила к углублению в руническом круге.

«Установлено родство второго порядка» - сообщил голос замкового духа, мигнув зелеными рунами.

«Сообщите ваше полное имя»

- Ива Морана Вран, графиня Роктон.

«База родства обновлена».

«Доступ разрешен».

Колдун и гвардейцы единодушно вытаращили глаза. Графиня удивленно обернулась, потому что даже представить не могла, что всё окажется так просто.

Знаменитые Серебряные врата с тихим шелестом разъехались.

Немая сцена длилась не долго.

- Вы должны запустить артефакты! – скомандовал колдун.

Гвардеец возразил:

- Не смей приказывать ее светлости… величеству?

- В бездну формальности! – отмахнулась леди Роктон. Или уже Юринг?

- Я за тем сюда и явилась. Но я не знаю как!

- Хорошо, что у вас есть я! – с безумной улыбкой заключил колдун и принялся спешно собирать свои записи.

- Ты знаешь, что нужно делать? Откуда?

- Я изучил о королевских артефактах всё! Всё, что только смог найти! Я, пожалуй, самый компетентный во всем королевстве специалист по Юрингам! – он поклонился, - Мои предки были первыми вассалами.

- О, так вы из рода Карпэ? Что нужно делать?

- Идёмте!

В последний момент графиня спохватилась и вспомнила о сокровищах: очертания сундуков и ларцов угадывались за вратами.

- Лестер, поставьте людей охранять сокровищницу.

Колдун тем временем вошел внутрь.

- Артефакты управляются из сокровищницы? – удивилась она.

- Это только прихожая, - ответил Серый из тьмы, - Нам ниже.

- Погодите, я возьму лампу!

- Просто прикажите зажечь свет!

- Мои люди стоят на часах, я не могу их отвлекать!

- Да не вашим людям! Замку прикажите!

- Замку?

- О-о! – простонал невидимый колдун, продолжая копошиться в темноте, - Скажите: Окей-Система, зажги свет!

- Кхем! – удивилась дама, но тем не менее повторила нужную фразу.

Под потолком тут же вспыхнули световые шары.

- Мать-Заступница! – в восторге прошептала она. Восторг вызвали вовсе не ларцы с фамильными драгоценностями, а возможность почувствовать себя настоящей колдуньей: произнести заклинание и духи тотчас исполняют приказанное!

- Подойдите ближе, я не знаю насколько велик портал.

Колдун коснулся поочередно нескольких символов на стене. Руны зажглись белым светом и вдруг часть комнаты скрыла сизая пелена. Графиня нахмурилась:

- Если это предательство… - угрожающе произнесла она.

Но вдруг пол ушел из-под ног. Дама взвизгнула и схватилась за колдуна:

- Что это?

- Всего лишь подъемник, который спускает нас вниз. Вам нечего опасаться, в этом замке я не могу колдовать. Можете меня отпустить.

Пелена исчезла и они вышли в запыленной гостиной.

- Мать-Заступница, где это мы?

- В гостях у Мораны Юринг. Великолепная магия! – восторженно огляделся он, - Семь столетий прошло, а выглядит так, будто она только в прошлом году съехала. Итак, нам нужна лестница и длинный коридор.

- И где?

- За одной из этих дверей, очевидно! – фыркнул Серый.

После знакомства со спальней, купальней и кухней за лестницей и длинным коридором обнаружилась круглая комната с высоким куполообразным потолком.

В центре стоял, по всей вероятности, круглый стол. А чем еще мог быть этот цилиндр? Чуть в стороне в окружении каждое своих четырех зеркал стояли два кресла.

- Что дальше?

Колдун почесал в затылке и полез в гримуар.

Терпения графини хватило минуты на две:

- Послушайте, Серый! Там над нами война идет, город почти полностью захвачен! Пока вы читаете свои книги у меня там может уже дочь убивают! Как мне, бездна вас побери, включить эти проклятые артефакты?!

Над столом вдруг засветился вихрь точек и сформировался в призрачную женщину лет сорока. Её фигура выглядывала из стола до пояса.

- Ну, здравствуйте, потомки, - сообщил призрак.

Графиня ахнула, а колдун уронил гримуар.

- Прежде всего – я не привидение! То, что вы видите перед собой – это своего рода письмо. Обычно письма пишут литерами по пергаменту, а я как колдунья вполне могу писать письма движущимися картинками.

- Это она, - прошептал колдун.

- Здесь меня зовут Морана. Хотя правильно моё имя произносится как Марианна, ну да боги с ним, уже не исправить. Если вы видите это письмо, значит что-то у вас не заладилось. Система активирует его воспроизведение только на несколько ключевых фраз.

Здесь изображение мигнуло и на прозрачной даме оказалось уже другое платье.

- Итак, активация защиты. Пусть двое самых сообразительных и ответственных из вас займут кресла. Я подожду.

- Нас всего двое, - хмыкнул колдун.

- Она похоже дописывала письмо позже. Вы заметили? Платье изменилось.

Как только они заняли свои места зеркала напротив загорелись разноцветными письменами.

- Итак, если враг лишь приближается к стенам города выберите пункт первый «Разведка» - это голубой квадрат. Если враг уже под стенами, то нажмите «Против штурма» - желтый. Если враг уже в городе то «городские бои» - красный.

Графиня уверенно ткнула пальцем в красный квадратик. Изображение призрачной Марианны снова мигнуло.

- Печально, не будем терять времени. Нажмите «Авто».

- Это алгоритм! – вдруг воскликнул колдун, - Щур меня храни, алгоритм! Платье снова изменилось! Сколько же здесь веток «если»?! Ничего себе письмецо!

«Сканеры активированы. Выполняется загрузка боевого приложения. Выполняется диагностика орудийных систем. Выполняется расконсервация».

- В режиме автобоя, - пояснила Марианна, - Управление всеми орудийными системами идет централизованно через главный терминал.

- Что такое терминал? – сконфуженно шепнула графиня.

- Мы сейчас в нем сидим.

«Регистрирую ферейские электронный системы. Рекомендуется использовать Ионный шторм»

- Какие системы? Что это? – недоумевала графиня.

- Демоны в городе она говорит. Где здесь литера И?

***

Обороняющиеся уже потеряли надежду и только на стенах Старого замка гвардейцы Роктонов несли боевое дежурство расходуя последние стрелы. Свенты уже таранили ворота маленькой, но гордой крепости.

- Смотрите, - воскликнул юный писарь, указывая пальцем на донжон.

Герб Юрингов засветился. В бастионах что-то заскрежетало и зашкворчало. Солдаты шарахнулись.

- А ну не ссать, псы помойные! – заорал лейтенант Лестер на дежурящих на стенах гвардейцев, - Королевские артефакты никогда не видели?!

Признаться, у самого Лестера поджилки тряслись не меньше, чем у солдат, но командир должен выглядеть уверенно, соображать быстро, и ни в коем случае не показывать, что и сам он ни бездны не понимает во всех этих колдовских штуках. Особенно теперь, когда госпожа оказалась… Ох!

С железной птицы начали спрыгивать демоны в черных доспехах прямо на замковый двор и сходу врубились в ряды ополченцев, спешно собранных из мещанских мужиков, прятавшихся в крепости. Резервный отряд гвардейцев бежал, заходя свентским колдунам с тыла.

Вдруг раздался тихий, но в то же время сильный то ли звук, то ли не звук – будто у бога Подземного Царства мячик лопнул. Доспехи демонов покрылись молниями. Солдаты замешкались.

Лестер увидел, что железную птицу повело в сторону, будто у возницы рука дрогнула. А ведь демоны тоже замешкались.

- Это проклятье оглушения! Руби их, пока не опомнились, - заорал лейтенант и показал пример, отсекая голову ближайшему демону.

Со стен было видно, что молнии по доспехам черношлемцев прошлись и за пределами стен Старого замка. Кто-то из гвардейцев на башне стал кричать повстанцам внизу про оглушение, благодаря чему одного из черных колдунов тем удалось убить.

Из голубятни донжона стали вылетать жужжащие четырёхкрылые птицы, которые рассыпались по городу, поражая врагов молниями. На бастионах появились волшебные пушки, которые сами по себе стали палить по железным птицам свентов.

Когда лязг оружия несколько затих, а бои переместились к окраинам рослый мужик в кузнечном фартуке вытер локтем пот со лба и глядя на герб Юрингов неуверенно спросил:

- Да здравствует король?

- Королева, - поправил Лестер, опираясь на меч.

- Да здравствует королева! – раздался из-под крыльца радостный вопль парнишки писаря, первым заметившего свечение герба на донжоне.

***

- Это еще не конец, - сказал Серый, мрачно глядя в экраны, - Вот.

На экранах графини красным кружком обозначилась какая-то кракозябра на, предположительно, карте. Леди Роктон карты читать не умела, а потому не видела, что масштаб этой карты – весь мир.

- Что это?

- Летающая крепость, судя по всему. И она летит сюда.

- Как скоро она здесь будет?

«Расчетное время прибытия на дистанцию орбитального выстрела – сорок шесть минут» - ответила Система.

***

В это время на орбите два патрульных «стрижа» не рассчитав траекторию гиперпрыжка вывалились в глухой провинциальной системе и, выходя из гравитационной тени для разгона пролетали над планетой:

- Седьмой, я пятый, ты погляди: пираты там совсем охренели – орбитальную бомбардировку отсталых планет устраивать?!

- Святой Искин! Седьмой – Центральной, вызываю подкрепление! Наши координаты…

***

Граф Роктон гнал конницу во весь опор, понимая, что непозволительно опаздывает. Да вводить в бой войска прямо с марша – глупая идея, но мысль о том, что столица уже взята свентами не давала покоя. А дымные столбы у горизонта заставляли сжиматься сердце.

Однако, к тому моменту, как кавалерия добралась до выломанных ворот Айрады ей оставалось лишь добивать бегущего в панике противника.

В городе творилось что-то странное.

Допросив ближайшего вменяемого свента, граф понял, что обнаружился наследник королевской крови – кто-то активировал королевский артефакт и Старый замок принялся активно защищать себя.

В разоренном дворце он обнаружил хаос и панику, а также новости о смерти малолетнего принца, его матери, князя-регента и половины Совета.

Но ситуация в городе носила следы контроля. То есть кто-то пытается этим безумием управлять. Но кто и откуда?

Центром упорядоченности по донесениям разведчиков являлся Старый замок, на стенах которого стояли его собственные Роктонские гвардейцы, а на флагштоке реял – внезапно – королевский штандарт.

- Что за ерунда? – недоумённо сдвинул шлем на лоб граф и направил коня к воротам.

- О! Ваша светлость, то есть величество… - обрадовался солдат.

- Высочество, - поправил его знакомый голос.

- Что здесь происходит?

- Победа над свентами, в основном… Добро пожаловать, ваше высочество!

- Какое, в бездну, высочество?! Лестер, вы с ума сошли?

- Супруг правящей королевы обычно носит титул принца-консорта, - пояснил лейтенант.

- Да какой еще королевы?! - спешился граф.

- Из рода Юрингов. Понимаете, ее светлость вдруг оказалась ее высочеством. Мы сами в шоке, но… Да здравствует королева!

- Да здравствует королева! – откликнулись с десяток глоток со двора.

Граф подошел и понюхал не несет ли от верного лейтенанта сивухой.

- Где моя жена?

- Где то, - он покрутил пальцем вокруг и решительно указал вниз на мостовую, - Там.

- Лестер, бездна вас побери!

- Но она ушла за Серебряные врата, я не могу указать точнее, - обиделся гвардеец. Но на его лице всё равно проступала довольная лыба.

- Так. Стоп. Вы хотите сказать, что таинственный наследник, активировавший в последний момент королевский артефакт и спасший столицу – это леди Роктон?! Моя леди Роктон?!

- Так точно, ваше высочество, - вытянулся во фрунт Лестер.

***

Граф не успел даже толком отдохнуть и перекусить, только поцеловать дочку, как вдруг нечто огромное в небе закрыло солнце.

Народ останавливался, тревожно вглядываясь в небеса, а новоиспеченный консорт вспомнил допрос одного из беженцев разрушенного далекого города Сим-Ту из-за моря. Перед тем как на город с неба упал огненный дождь, уничтоживший всё живое, жители также праздновали победу над демонами, как вдруг случилось затмение.

Бравый кавалерист похолодел.

Даже если он прямо сейчас схватит дочь и помчит с места в карьер, то всё одно не успеет уйти из-под удара.

- Небесный огонь, способный плавить камни… Древние легенды оживают, - пробормотал он.

Против такого демонического колдовства смертные бессильны.

***

- Центральная, я Седьмой. Где ваше обещанное подкрепление, расконнект твою вай-фай! Они плазменными «фарами» шарашат! Там расчетный радиус поражения в сумме под триста квадратных километров! А аборигены еще даже огнестрела не изобрели!

- Седьмой, говорит Кедр. Не вздумай атаковать корвет!

- Там внизу гражданские!

- Седьмой, отставить!

- Седьмой – Кедру, да пошел ты в… пш-ш.

- Седьмой! Седьмой! Ответь Центральной! Седьмой!

- Центральная, говорит пятый. Над одним из городов в зоне поражения наблюдаю дефлекторный щит третьего поколения.

- Что?! Пятый повтори!

- Повторяю: в центре зоны поражения висит дефлектор. По нему они и лупят. И знаете что, Центральная… Передайте Ленке, что я ее люблю, пш-ш.

- Пятый, твою мать! Под трибунал пойдёте!

***

На экранах терминала Серый с Ивой наблюдали как две маленькие юркие птички, подписанные Системой зелеными рунами как союзники, пытаются заклевать огромный неповоротливый булыжник летающей крепости. И с ужасом следили за шкалой мощности волшебного щита, которая таяла с каждой минутой огненного ливня.

25%

22%

19%

Люди на улицах стояли замерев от мистического ужаса и глядели в небо на демонический шторм пламени, разгоревшийся над городом. Кто-то молился, кто-то плакал.

Граф Роктон стоял молча, прижимая к себе дочь.

***

Подбитая птица с трудом приземлилась у городских ворот. На горизонте поднималось зарево от горящей демонской крепости. Грохот ее падения почуяли даже на окраинах королевства. Наездник был одет в серебристо-серый летный комбез с нашивками. Его вышла встречать представительная делегация.

- Ее величество Морана Четвертая Роктон из рода Юрингов, королева Айдландии, - зычно объявил глашатай, непонятно как оказавшийся в Старом замке и прибившийся к встречающим.

Оная королева отмахнулась и решительно зашагала навстречу. За ее правым плечом пристроился принц-консорт, а за левым придворный колдун.

Гость поднял забрало шлема и что-то сказал.

- Он нас приветствует, - пояснил колдун.

- Ты знаешь язык? – повернула голову королева.

- Это язык наших заклинаний. Не толмач, но перевести смогу.

- Поприветствуй его в ответ.

***

Когда Седьмой услышал от аборигенов старинное приветствие на ломаной интерлингве, то очень удивился.

Он рассчитывал встретить под дефлектором кого угодно: начиная от сумасшедших ученых, заканчивая отдыхающими дикарями. Но встречать его вышли аутентичные аборигены. Главной у них была брюнетка с красивыми глазами чайного цвета.

- Вы, наверное, удивляетесь, - говорила она через своего переводчика, - Откуда у нас такое сложное древнее колдовство? Дело в том, что нашими предками были ваши соотечественники – люди из звездного народа. В это трудно поверить, кровь сильно разбавилась, и мы уже ни капли не похожи на детей звёзд. Прошло уже семь столетий. Я принадлежу к старинной королевской династии Юрингов. Из всех реликвий самая ценная дошедшая до наших дней вовсе не диадема Мораны Великой и не меч Корвы Доброго.

Последнее заявление дамы вызвало шушукание среди дворян свиты, стоящей поодаль. Конечно, ведь некоторые из них спонсировали в свое время попытки вскрытия Серебряных врат как раз ради диадемы и меча.

- Самое ценное вот, - она достала из-за пазухи медальон, открыла его и вытряхнула что-то на ладонь, - Вот эта крохотная вещь и есть Символ власти и Королевский артефакт. Это принадлежало Моране Великой, вернее Марианне. Марианне Юрьевой.

На ладони лежал личный чип старшего офицера связи эвакуационного корпуса миротворческих сил времен Второй Галактической войны.