Контора ДД. Вортан

Глава 1

Эрч Кранч.

Тащить по большому городу козу занятие не из приятных. Скотина упирается, орет дуриной, люди в стороны шарахаются. Это еще по тротуару, а вот если через проезжую часть, через сплошной поток самовозов. Вот где эта дура еще и обделалась пару раз, Мик чуть не вляпался и ругался потом на эту тварь всю оставшуюся до конторы дорогу. Даже перестал строить глазки симпатичным гимназистам и ведьмочкам. Мик — мой напарник считает себя видным мужчиной. Хотя роста он чуть выше помойного бака, а из-за длинных волос и щуплой фигуры его в сумраке с девицей путают. Но он же на четверть эльф, а значит и «красавчик» по определению, что с него дурака взять?

Но все-таки добрались мы до здания штаба ДД без особых приключений, так пара вздорных старух пристала по дороге, да пара водителей самовозов пытались нам морду набить. В фойе за конторкой стояла Клара, увидела нас, потом козу и поморщилась. Даже не знаю кто ей больше не приглянулся, мы с Миком или животина эта облезлая. Не любит нас секретарь ДД, даже жалко, симпатичная она дамочка, только характер как у ведьм Пустоши.

— С животными у нас нельзя! — взвизгнула секретарь.

— Это не животное, это заказ конторы. — вальяжно протянул Мик и подмигнул Кларе, он еще не потерял надежду охмурить эту мегеру.

— Никто вам коз не заказывал, дуралеи.

— Как это, вот у меня сопроводительная есть. — он сунул листок с печатями под нос Кларе. Я приготовился получать удовольствие от представления.

— Нет тут, никакой козы. Нужно было доставить химеру из Темной долины.

— Ну так открой глаза, это химера и есть! — ткнул пальцем в козу Мик.

— Где?! — взвыла Клара.

— Слепая что ли? Вон смотри! — Мик пнул козу, и та недовольно мекнув расправила два маленьких шерстистых крыла, до этого прижатых к бокам и потому совсем незаметных.

Тварь эту мы нашли возле Последнего приюта, поселка сразу за пеленой Темной долины. Заказ у нас был от ученых, найти химеру в Темной долине. Но мы же не дураки тащить из долины мантикору или еще какую опасную дрянь. А раз по виду химеры уточнений не было, то взяли самую безобидную.

— А еще у нее хвост заячий. — довольно заявил я.

-ЫЫы, к начальству живо! — рявкнула на нас Клара, становясь похожей на банши.

Мы взяли под козырек и отправились в кабинет шефа. Коза по привычке хотела увязаться за нами, но тут заметила фикус в углу и сменила маршрут. Что ж теперь это была не наша забота, пусть секретарь вызывает ученых и те ловят свой заказ сами. Понятно, что в следующий раз нам пропишут параметры нужного объекта на четырех листах, ученые они мстительные.

За дверью у шефа было тихо. Заходить не хотелось, пусть Крамар еще был не в курсе нашей выходки с козой, но вызвал он нас к себе явно не пряниками угощать.

— Может покурить сначала сгоняем? — предложил Мик.

— Может сразу в таверну выпить?

Мик вздохнул и постучал, бесстрашный он мужик все-таки. За дверью заскрипело и застонало, зашуршало, потом жутко бухнуло.

— Заходите, гады! Вот ведь дерьмо дракона! — раздался зычный рык начальства.

Мы тихо заползли в приоткрытую дверь. Со стола шефа валил дым. Сам Крамар пытался открыть окно, но старые деревянные рамы давно рассохлись и склеились от слоев краски, которой их ежегодно красили не открывая.

— Вот же дерьмо дракона! Пятый говорильник за месяц!

Дым и правда валил от расколовшегося на пополам говорильника на столе. Кажется, шеф опять закрыл крышку говорильника с такой силой, что прибор просто треснул пополам. Увы с приборами у Крамара всегда были большие проблемы и хотя он и был чистокровный человек, техника вокруг него разрушалась так же быстро, как если бы его бабушка была гремлином. Сработал датчик дыма, и вокруг нас заискрилось и явился Хлябыч - дух здания.

— Да что б тебя! — рыкнул Хлябыч, схватил дымящуюся технику и исчез. Ну что ему еще делать, духам возмущаться не положено на хозяев, к дому привязали и служи. А так я думаю у него большой список претензий к нашей конторе накопился уже.

Крамар немного успокоился, плюнул на окно и сел за рабочий стол. Смотрел он на нас исподлобья, недобро так. Потом достал из стола тонкую папку, открыл, постучал пальцами по столу, опять закрыл и уставился на нас. Честно, мне было наплевать на все эти грозные взгляды, а вот папочка смущала. Контора наша была специфической по своей работе. После того как долина Харбал на границе нашего государства переродилась в Темную, пришлось правительству создать такую структуру, которая бы занималась всеми проблемами, связанными с таким соседством. А потом искать людей, которые бы по разным надобностям в эту область послать можно было. Только брать всяких с улицы на государственную службу было не с руки, так что попадали на эту работу штрафники из армии и полиции, тех что уволить жалко, но и на работе держать по каким-то причинам нельзя. Так и появилось наша управление «Десница Дайлара» сокращённо ДД. Работа у нас была из двух пунктов, первое ходить в долину и доставать оттуда нужное для исследований магам и ученым, второе искать там сбежавших преступников или потерявшихся людей. И если к первому пункту у меня было положительное отношение, то второй не нравился и раздражал. Вывести любого человека из долины, это вам не козу на веревке через город протащить. И ладно преступника, наручники одел, ошейник антимагический и тяни до выхода, то потеряшек вести хуже нет, сколько раз они умудрялись по дороге покалечиться, а бывали случаи что и убиться. Так вот о папке, задания для ученых клали в синие папки, поиск преступников в красные, а шеф наш держал в руках зеленую. Что это значило? А значило это головняк и геморрой для нас с напарником. Посмотрел на Мика, тот тоже понял, чем пахнет и потихоньку стал пятиться к выходу. Понятное дело, смоемся сейчас и дело дадут другим несчастным. Начальство конечно поорет потом, ну фиг с ним. Я тоже стал осторожно отступать назад под взглядом шефа. Но тут дверь открылась и в кабинет ворвалась Клара таща за собой козу. Все ловушка захлопнулась!

— Комиссар Кармар, эти притащили козу в Управление! — заявила с порога Клара тоном ябеды отличницы.

— Что за коза? Зачем коза? — растерялся шеф, даже забыв про грозные взгляды и папку в руках.

— Не коза, это заказ ученых. Химера из Темной долины. Мы кстати на премию рассчитываем, за выполнение работы в самые короткие сроки. — скромно потупился Мик, который уже почти добрался до выхода из кабинета и пытался по стенке обогнуть Клару с козой.

— Так, Клара бери животное и к ученым его, пусть они разбираются премию этим прохиндеям или вычет за потраченное на ерунду время. Живо освободили кабинет!

Мы с напарником тоже попытались выскользнуть вслед за девчонками, но нас остановил холодный голос Кармара. Когда он начинает говорить таким тоном, то все, шутки кончились.

— Кранч и Лагель, меня попросили выбрать ответственных людей для выполнения этого задания. Оно не совсем по нашему профилю, но мне звонил министр энергетики и очень просил помочь. Его дочь сбежала из дома после ссоры с женихом и предположительно отправилась в долину, чтобы покончить с собой.

Вот ведь жопа демона! Самоубийство в долине популярная тема у молодежи. Если у тебя есть магический дар, то умерев в Темной долине, ты станешь призраком, точной энергетической матрицей, как говорят наши ученые. Вот и бывает особо тонкие натуры хотят убедиться, что после их смерти виновники будут страдать и потому самоубиться решают в долине. Дабы их не упокоенный призрак смог потом насладится страданиями близких и родных. Что ж мало того, что нам надо будет выводить из долины человека, так этим человеком будет истеричная девица с желанием остаться там навсегда.

— Шеф, сжальтесь. Вы же понимаете, что она скорее всего уже мертва, если успела добраться до долины? — заныл Мик. — зачем все эти нелепые поиски, призрака мы там сто лет искать будем.

— Отставить разговоры! — рявкнул Кармар. — найдете ее призрак, вам дадут камень-вместилище для переноса.

— Что с телом делать, если найдем? — мне жутко не хотелось таскать на себе труп по всей долине, там куча существ, любящих полакомится как живыми так мертвечиной.

— Про тело распоряжений не было. — шеф пожал плечами. — Свободны!

Мы забрали папку с документами на поиск и молча потопали к выходу. Уже в приемной вслед нам раздалось жалобное блеянье и ненавидящее шипение с парой проклятий на понос и половое бессилие. Я быстренько потер амулет от сглаза. Понятно, что Клара не ведьма, но лучше перебдеть. В конторе личный кабинет был только у начальства, остальные трудились в общем зале. У нас напарником был один стол на двоих, хорошо, хоть стульев нам щедро выдали три. Логики у нашего завхоза отродясь не наблюдалось. Так что лишний стул служил министолом для папок с документами. Мик бросил новую папку на стул к остальным документам, а сам уселся за стол. Я сел за стол напротив, он был не наш, но кого это волновало. Зал был пуст, видимо остальные еще не вернулись с заданий или просто прогуливали работу. Хотя тут же в зал вошли Шорк и Пек. Один тащил ящик с чем-то позвякивающим, второй две толстые синие папки.

— Ну я же говорил, что эти долбобесы разозлили ученых, кто еще мог. — ехидно сказал Пек Шорку, когда они заметили нас.

— Что не живется вам спокойно? Смотри теперь сколько эти умники написали мне в сопроводиловке? Теперь нам ящик «рыбьих глаз» придётся весь перебрать, чтоб нужного размера и наполнения найти на сдачу. — забубнил Шорк.

«Рыбья глаза» были самыми бестолковыми артефактами в Долине. Прозрачные, из странного мягкого стекла, заполненные какой-то жидкостью и плавающими внутри блестками из непонятного материала. Магии в них не было, но наши ученые ящиками заказывали эту ерунду в надежде найти им применение или отгадать их смысл. Единственно что эти шары делали, это хорошо подпрыгивали, если бросить и могли начать светится если удар был достаточно силен, только светились недолго и быстро выходили из строя.

— Не бубни Шорк, им все как надо сделали, они же не могли подумать, что мы им из Долины попрем опасную зверюгу вдвоем? Там бы самим выбраться живым, а уж с таким грузом. — сказал Мик, закидывая ноги на стол. Любил он так сидеть, за что неоднократно получал выговор от начальства и затрещины от коллег.

— Сволочи они, сидят в своих лабораториях, а их бы в Долину и пусть за Химерами охотятся. — согласился Пек.

С магами и учеными у нас дружбы особо не было. Маги то еще ничего, полезный артефакт могли дать или до дружбе стержень из вортана зарядить для самоходки или самострела. Так от ученых пользы никакой, медики вечно тебя норовят по кусочкам разобрать и изучить после Долины, а остальные только то принеси, это принеси и ни разу не объяснили зачем им это и к чему. Я конечно не сильно умный, но все равно интересно зачем им трубочки цветные, например, или мягкие бутылки? Ну да ладно, черт с ними. Надо было собираться, я сидел и прикидывал, что взять с собой. Ну как обычно всяких консервов, крупы, соли, с прошлого раза у нас полно осталось, мы же в Долину зашли и вышли сразу. Может для девицы чего поесть особенного взять надо, шоколад или еще что. Выходить надо уже завтра с утра, сегодня на дорожку только в таверне посидим и все.

— Эй, ребята. Приходите сегодня в «Радость беса» отчальная будет. — сказал я Шорку и Пеку. — если кто еще из наших появится, передайте.

— Что опять? Вы же только вернулись, у вас же неделя отпускная положена. — удивился Шорк.

— Да начальство дурит. — я ткнул пальцем в зеленую папку на стуле.

— Эх ты ж, не повезло. Кто хоть?

— Девица. — тяжело вздохнул я. Ребята тоже поддержали сочувствующими вздохами и принялись разбирать свой ящик «рыбьих глаз», сверяя каждый с описанием ученых.

Мертвая девица добавил про себя, хотя мертвая это конечно лучше, чем живая запихал в ловушку и домой. Нам конечно так удобнее, но жалко ее. Я взял папку и открыл, небольшой портрет девушки там был, симпатичная, на аристократку правда не похожа. Лицо такое востренькое, носик вздернутый, веснушки, аристократки они бледненькие и лицо у них такое восторженное, а эта лыбится во все зубы без стеснения. Кроме портрета в папке был всего один лист, короткая анкета, имя, возраст и описание. Да не густо, но нам в принципе и одного портрета хватило бы. Я пнул ногой стул напарника, так что он чуть не свалился спиной назад. На лице у него промелькнуло растерянное выражение, кажется о чем-то он сильно задумался и выпал из этого плана бытия.

— Давай по домам, мне вещи надо в порядок привести до вечера. Как думаешь надо для этой девицы чего купить или нет?

— Да что ей надо-то? Она ж мертвая скорее всего.

На выходе столкнулись с Килом и Робби, те вытаскивали здоровенный ящик из самоходки. Я подержал им дверь и позвал на вечер в таверну, на их удивленные взгляды Мик помахал им зеленой папкой. Дела на розыск у нас шли без очереди, как появлялись, так сразу давали первой попавшей в поле зрения начальства команде. В этот раз без законных выходных не повезло остаться нам. Ребята сочувственно погугали и обещали быть вечером непременно.

Домой я на самом деле не торопился, просто тошно было сидеть в конторе и думать о мертвой девочке, она даже на девушку то в моей голове не тянула. Сколько таких романтичных дурочек думаю после первой же ссоры со своим милым дружком, что жизнь кончилась, хорошо хоть не каждая бежит сразу самоубиваться. Я пошел в парк, денек был хороший, весенний. По аллеям гуляли гувернантки и няни с детьми. Студенты собрались у памятника поэта Лео Пушку и читали там стихи, рядом на скамейках сидели молодые ведьмочки из Обители и весело хихикали над студентами. Тут по всюду была жизнь, в этом прозрачном голубом небе, в этой первой весенней зелени, в этих радостных детях и подростках. Я любил приходить сюда перед походом в Долину, чтоб набраться этой жизни впрок, чтоб вспоминать ее там, где ее уже нет.

Дома было пыльно, как быстро собиралась эта затхлость и пыль, пока меня не было. Быстро смахнул пыль со стола и разложил там содержимое рюкзака. Мыло, зубная щетка, пара простых полотенец, нож, огниво, железная ложка с кружкой, все на месте, ничего на ночевке в Долине не потерял. Все что мы брали в долину было самым простым, без магии. Магия в Долине — это только магия Долины, все остальное теряет энергию за минуты и становится бесполезным. Неудобно, ни оружия с собой нормального не возьмёшь, ни приборов. Достал свой рабочий костюм из драконьей кожи. Только этот материал защищал от воздействия Долины, но и он быстро изнашивался. Драконы блокируют любую магию, так что их кожа весьма подходит для Долины. Только вот добровольно они кожей не делятся, так что костюмов таких мало и все под роспись выдает штаб ДД, ну или можно купить за очень большие деньги. Зато по Долине идти в таком костюме почти безопасно, если и влезешь в какую магическую аномалию, то есть шанс отделаться только испугом. Штаны немного уже пообтрепались по низу, да и колени заметно протерлись, но еще на одну ходку точно хватит. Куртка была в порядке, сапоги тоже только почистить. Достал шлем, вот его я не любил, никакого обзора и глухо как в железной банке. Шлем был из мифрила, полезность его доказана не была, потому как не нашлось еще желающего походить в нем по Долине. Теоретически говорят он был полезен от излучения вортана и ментальной магии, но практически он сильно мешал быстро реагировать на опасность. Так что шлем всем выдавали, но одевали мы его только на общие парады войск, то есть практически никогда. Сунул шлем в шкаф и услышал, как завибрировал артефакт связи. Сердце пропустило удар, тяжело сглотнул и пошел отвечать, уже зная, что звонит Марта. Подключил связь к зеркалу, оно пару раз моргнуло и из его глубины на меня посмотрели большие темные глаза.

— Привет, уже дома? — тихо спросила Марта, лицо у нее было усталое, мне даже показалось, что она постарела за ту неделю что мы не разговаривали.

— Уже почти нет, завтра с утра убываю в Долину.

— Так быстро? Это печально. Может я сегодня к тебе? — кажется голос ее немного дрожал.

— Слушай, не могу. Вечером ухожу в таверну. Ты же знаешь наши традиции, отчальная будет. Без нее никак. — суетливо заговорил я.

— Хорошо, как вернешься позвони. — голос Марты стал еще тише, а потом и вовсе исчез вместе с изображением в зеркале.

Я тяжело вздохнул. С Мартой мы играли в эту игру давно, кто-то предлагал встретится, другой был страшно занят. Никто не хотел говорить, что уже давно все кончено, и мы никогда уже не встретимся и все что нам остается это короткие звонки раз в месяц полные самообмана. Мы все понимали, но пока правда не была озвучена вслух, казалось у нас еще была надежда, что все осталось по-старому.

Я быстро покидал в рюкзак оставшиеся вещи, смазал самострелы и побрил голову, за неделю в Долине на ней уже вырос колючий ежик. Убедившись, что на завтра все готово, позвонил в снабжение и затребовал паек номер два на двоих и добавочный паек номер пять. Пайки особо не различались, второй был стандартный для заданий обычной сложности на время до десяти суток, а пятый для людей которых выводят из Долины. Все дело было сделано, и я двинулся в «Радость Беса».

2. Мик Лагель

От шефа я вышел в задумчивости. Понятно, что задание дрянь, с другой стороны дочь министра. Может это судьба? Пока выйдем из Долины, девушка вполне может проникнутся ко мне симпатией. Хотя почему может? Проникнется конечно. Дурак ее жених, такими невестами не разбрасываются. Я представлял себя мужем аристократки, богатый дом, самоходка последней модели. Увы, мечты — это мечты, а в реальности девушка скорее всего уже мертва. Долина не место для прогулок юных барышень, без оружия и защитного костюма там долго не выжить. Хотя может она осталась в деревне и ждет, когда за ней придет брошенный жених и бросится в ноги с извинениями? Это самый лучший вариант.

Я расположился за нашим рабочим столом и стал прикидывать и так и этак какие еще возможны варианты и какой у меня шанс стать зятем министра. Эх, как же я все это богатство люблю и уважаю, а оно меня к сожалению, нет. Деньги никогда не хотели задерживаться у меня в руках, может я проклят? Вот напарнику на все хватает, как не спросишь деньги у него есть. Вспомнив о деньгах, вспомнил и о том, что обещал Шнырю вернуть долг. Так-с, с нашей бухгалтерии сегодня точно денег за ходку не добьешься, пока ученные акт приемки не подпишут, а они после подставы с козой точно тянуть месяц теперь будут. Радовались бы, так бы им мертвого сфинкса или русалку в ящике привезли, а тут живая и целая химера. Не понимают они своего счастья. Значит, что, надо срочно толкнуть «левак» Гансу. Тут я чуть не свалился, потому как Эрч пнул мой стул. Что ж по домам, так по домам.

Я стоял в тени проулка, между домами. Напротив была лавка Ганса, но туда мне ходу не было, чтоб не светится. Ганс же прийти в проулок не торопился, как же он порядочный торговец редкостями, а я так мелкий наемник. Рюкзак уже начал тянуть руки, но ставить его на грязную землю в проулке не хотелось. Наконец в окне лавки мигнул свет, наш условный сигнал и в мою сторону неторопливо вышел Ганс. В проулок он заходить не стал, а просто вытянул в мою сторону руку, и я сунул ему рюкзак. Потом мне протянули мешок с монетами.

— Это половина, проверю по списку и получишь остальное в «Бесе». Чего туда не сдал сразу?

— Отходная у нас там сегодня, народу лишнего много будет.

— Ясно, так ты значит опять… Хорошо, бармен тебе бумажку даст, у нас тут спец заказ организовался. Большие деньги обещают.

— Ну вас, с вашими большими деньгами. Не попру я ничего опасного оттуда.

— Ничего опасного, так. Иди давай, все у бармена заберешь. — и закончив разговор Генрих утопал в свою лавку. Конспиратор тоже мне. От кого он передавал заказы я не знал, возможно на него выходил всякий кому что-то нужно было в Долине, но иногда мне казалось, что работает он на конкретных людей в высшем обществе, хотя могло быть и так, и так. Дела мне до этого не было, лишь бы деньги платили.

Монет оказалось чуть больше, чем я должен Шнырю. Да, не разгуляешься. Решил, что успею добежать до воровской гильдии, а потом в таверну. На окраине города весна показывала свою темную сторону, тут повсюду была грязь, новый мусор и весь тот мусор, что скопился за зиму, а потом оттаял из-под снега. Во всем этом копались собаки и крысы, а местами даже люди. Покосившиеся бараки на весеннем солнце казались еще более уродливыми чем обычно. Я стараясь не запачкать сюртук старательно обходил помойные кучи, которые становились все больше, чем ближе я подходил к воровской «Норе». Кажется, мусор специально сгребали сюда, чтоб замаскировать эту и так малоприметную хибару. Штырь был на месте, дрых в одной вонючих клетушек, куда меня проводила молоденькая трольчиха. Будить его не хотелось, но если затянуть с выплатой долга, то к следующему моему возвращению из Долины накапают огромные проценты. Я подумал и радостно достал мешок с монетами и потряс ими. Ну правда, что еще заставит человека, проснутся в самом радостном настроение, как не этот прекрасный звук? Я оказался прав, Штырь не открывая глаз подпрыгнул и уже на развороте срезал кинжалом мешок у меня в руках. Мешок бухнулся в пыль рассыпая золотые и серебряные кругляши.

— Не все. — буркнул Шнырь, глядя на мешок под ногами.

Я вздохнул и полез за личным кошельком, отсчитал из него еще три серебряных и аккуратно положил сверху мешка.

— Все. — заключил Шнырь и полез в карман грязных штанов. Оттуда он извлек мятую бумажку и сунул мне.

С удивлением развернул и увидел знакомый портрет. Посмотрел на Штыря, ожидая объяснений.

— Нада ее. Долина сказали есть она, вам привести. — бросил мне Штырь. — Награда большая.

После чего он смачно зевнул, сгреб монеты ногой под койку и снова завалился спать. Расспрашивать его подробности было бесполезно. Штыря вырастили в орочей общине, говорил на человеческом он с трудом, да и характер у него был под стать воспитанию. Что ж видимо, папаня девушки забросил заказ ее найти во все возможные инстанции. Я выбрался из «воровской норы» и отправился в кабак.

«Радость беса» был полон народу. Наши оккупировали стол в самом углу, все уже были на месте. По центру два стола заняли городские стражники, стало понятно, что вечер закончится дракой. Я аккуратно, по стеночке, чтоб никто не заметил, прошел к барной стойке.

— Бочонок пива на все. — гаркнул я задумчиво протирающему стаканы Гойлу. Бармен подрыгнул, но стакан не выронил.

— Ах, ты х...хвост беса! Деньги тебе отдать или ты их сразу пропивать будешь?

— Сразу, организуй на все, а то мои что-то кислые сидят. Там еще какой-то заказик обещали в нагрузку.

— Вот держи, — бармен сунул мне листок бумаги, на котором было нарисовано уже хорошо знакомое мне лицо. — Награда большая, привести надо сюда или камень с душой принести.

— А ты в курсе, мы ведь официально за ней идем, так что обломится ваш заказчик.

— Это дело не мое, я просто посредник. Да и не только тебе заказ выдали, три группы тантонавтов его взяли. Сказали всем этот заказ давать, кто в долину идет. Так что, кто успел, тот и съел. — усмехнулся бармен.

Теперь наша миссия стала нравиться гораздо меньше, это значит надо не просто девчонку найти, но еще отбиваться от конкурентов. А они и прибить могут, в Долине закона нет, кто сильнее и хитрее, тот и прав. Любую смерть можно списать на несчастный случай, это же Долина, там все может случиться. Если оттуда живым выбрался уже считай повезло. Взял бочку пива и договорившись, что разносщица сейчас притащит нас поднос с закусками двинулся к нашему столику. Встретили меня радостным ревом, точнее не меня конечно, а бочку пива. Я присел рядом с Эрчем и сунул в рот жаренную колбаску, есть хотелось очень. За столом уже во всю шли обычные дебаты.

— А я тебе говорю, если б все поровну бы разделили, такой бы фигни не было! -орал уже хорошо принявший на грудь Шорк

— Да, ты с ума сошел, это мы вортан там нашли, мы первые добычу начали и что дарить надо было этим выскочкам?! — отвечал ему не менее пьяный Робби.

— Вот, все от жадности человеческой! Вот уверен, будь на нашем месте эльфы или гномы, они бы без войны обошлись.

— Ты, Шорк, случаем не в церковь Единого вступил? Эту у них такая глупость в наличии, возлюби ближнего своего, да подставь вторую щеку. У нормальных людей свое добро раздавать по соседям желания нет! Они потом бы на нашем добре бы озолотились и нас бы бить и пошли все равно.

— А я слыхал, что книжку про Единого в Долине нашли — вмешался в спор Пек. — На древнем языке она была.

— Ничего хорошего в этой Долине не найдешь, а раз книга от туда, знать не к добру это. -сказал Шорк.

— Точно, дрянь только в этой Долине, зря мы ее в мир таскаем. — согласился Робби.

Спор закончился и все дружно взялись за кружки с пивом, тут и подавальщица подоспела с подносом всякой снеди. Я положил шмат копченной грудинки на кусок сыра и с удовольствием закусил, эх, красота. Завтра выйдем в Долину, а там только консервы, да галеты. Ни тебе ни пива, ни вина никто не предложит. Настроение испортилось. Надо было рассказать напарнику о намечающихся у нас конкурентах, но вот как ему объяснить от куда я это знаю? С другой стороны, что ему от этого знания, Эрч и так всегда осторожен. Долину он не любит и знает, что прогулки там опасны. Напарник у меня на вид зверь, зверем, огромный, два метра роста, голову он бреет налысо, зато в противовес лысине отрастил густую черную бороду. Пара демонов в роду и пара кинжалов за поясом делали Эрча опасным в любой драке. С таким товарищем и в городе, и в Долине было спокойно, это пусть конкуренты нас боятся. Я, конечно, пригляжусь, чтоб заподлянок и ловушек не расставили, по части хитрости у Эрча не очень голова соображает. Кстати, о ловушках, может мне озаботиться и тоже для незваных помощников приготовить что-нибудь?

В центре таверны где пили городские стражники поднялся шум. Я присмотрелся, что там происходит и какие неприятности возможны для нас. У столов со стражниками стоял парень и на него орал самого зверского вида охранник.

— Ты че?! Орка тебе в задницу, слепой? Мы че?! По твоему мнению похожи на этих ушлепков из дерьма дракона?! Топай отсюда, пока тебе руки с ногами местами не поменяли. То дерьмо что тебе надо в том темном углу воняет!

Я вздохнул, ну вот началось, а так хорошо сидели. Быстро задвинул остатки пива в бочке подальше в угол, и скинул часть закуски себе в сумку. Шорк и Робби за нашим столом оживились, речь стражника была громкой и хорошо понятной.

— Ты чего там тявкаешь, собака сторожевая?! — поднялся с ответной речью Шорк.

— Что как в стаю сбились, так страх потеряли, шавки городские?! — это уже встал Робби.

— Ой, гляди Дерьмо Дракона забулькало! — заржали стражники, видимо действительно поверили в свое численное превосходство.

Эрч тяжко вздохнул и тоже встал, потом и все остальные, я стал присматриваться, что лучше взять в руку для драки. Трактирщик стал убирать бутылки и стаканы под стойку. Все уже знали, что сейчас будет, это была ни первая и ни последняя драка в этом заведении между ДД и городской стражей. Нас было шестеро, стражников десять. Наши вышли из-за стола и пошли в центр зала, стражники тоже стали готовится, раздвинули столы и достали свои деревянные дубинки. Я немного замешкался у нашего стола, пытаясь перетаскать подальше в угол еду и кружки с недопитым пивом, не хотелось бы потерять все это во время драки. Когда я повернулся, двое стражников уже отдыхали на полу в непринуждённых позах, сражённые кулаками Эрча и Шорка. Я побежал к нашим. В разбеге протаранил одного стражника. Он сложился, а я изъял у него дубинку. Вот теперь повоюем, кулаки то у меня не казенные. Эрч работал кулаками как молотами, хрясь-хрясь и еще один стражник лежит у порога. Шорк не отставал, бум-бум и кому-то придется отдать денег лекарю за разбитой головы. Пек добивал тех, кто мог шевелится после Шорка, мне добивать было некого, Эрч работал чисто. Кил помогал Робби, они обычно всегда работали парой, мягко перекидывая между собой ударами в челюсть выбранного для развлечения стражника. Пять минут драки, а мне уже бить некого. Остатки стражи, судя по всему младшая по званию быстро сгруппировалась и оттащила поверженное начальство к выходу. Мы вернулись за стол, я аккуратно достал спасенные от погрома запасы. Пару служанок наводили порядок в зале. Тут к нам подошел тот самый парень, которого я видел у столиков стражи.

— Здравствуйте, мне нужен Кранч и Лагель. Я бы хотел с ними поговорить по очень важному делу.

— Ну, говори. — буркнул Эрч.

— Это весьма конфиденциальная информация, не могли бы мы обсудить это в более приватной обстановке? — замялся парень.

Я взглянул на него внимательно. Высокий, худой, возраст не старше двадцати пяти лет, на морде явно плохо растет борода, зато прекрасно чувствуют себя прыщи. Одет он был в дорогой костюм тройку, а в руках мял самую модную в этом сезоне шляпу. Пара золотых артефакторных колец и золотая цепочка часов, делаем вывод перед нами представитель «золотой молодежи» этого славного города.

— Хорошо, пошли отойдем. — сказал я раньше, чем Эрч успел послать это задохлика в пешим путем в преисподнюю.

Поднялись на второй этаж таверны, там, где было пара номеров для съёма, вот в один из них мы и зашли. Я надеюсь хозяин таверны по старой дружбе не возьмет с нас денег за пятнадцать минут разговора.

— Я Отто Кладус. Вы идете в Долину за моей невестой. И я умоляю взять меня с собой. — быстро перешел к делу этот хмырь.

— Не возьмем. — коротко и хором ответили мы.

— Но это я во всем виноват! Я должен найти ее и извинится! Как вы не понимаете?

— Понимаем, но это не наше дело.

— Но один я там не справлюсь! Я заплачу денег! Много денег, у меня есть, мне папа дал! — выдвинул последний свой аргумент Отто.

— Пошел на.- начал Эрч, но я перебил его. Волшебное слово деньги было сказано, и я должен был их получить.

— Послушай Эрч, если этот будет с нами, то проблем с девчонкой будет меньше. Придем. Он извинится и не придется эту дур...девушку вести домой силой, Тем более может она дальше деревни не ушла и ждет, когда жених извинятся явится. Ну?

— Мм. Я против, но если тебе хочется поиграть в няньку, можешь тащить его с собой, под свою ответственность.

— Эрч, ты чудо! Конечно я пригляжу за мальчонкой!

Глава 2

Эрч Кранч

К границе добрались рейсовым дирижаблем. Дальше путь можно было проделать только пешком, под пристальным взглядом птиц-наблюдателей магического оповещения. Мы прошли последнее человеческое жилье и впереди стало видно мерцание полога, отгородившего Темную Долину от живого мира. Полог поставили оставшиеся в живых маги и техножрецы сразу после выброса , чтобы защитить от излучения вортана и кошмаров переродившейся долины здоровые земли. Вход в Долину у Дайлара располагался в ущелье, там же находились две дозорные башни. Стояли они тут на случай, если полог не остановит какую-нибудь угрозу, а еще тут фиксировали всех, кто заходил в Долину и особенно тех, кто выходил. Из Долины без нужных документов могли и не выпустить, кто знает, может ты какая-то хорошо замаскированная под человека жуть или еще хуже шпион соседнего государства. Всех сотрудников ДД на пропускном пункте отлично знали, но каждый раз останавливали и тщательно осматривали, требовали бумаги, а когда патрулям было особенно скучно устраивали личные досмотры с полным раздеванием. Ничего сделать с этими придурками мы не могли, писали начальству докладные на самоуправство, несколько раз были драки, но ничего не изменилось. Хотя, стали ходить слухи, что патрульных переведут в наше ведомство, они же тоже связаны с Долиной и когда у нас станет единое начальство все эти выкрутасы закончатся. К сожалению, это пока были только разговоры, так что я предложил.

— Ночью?

— Придется, с Отто они нас точно просто так не пропустят. Можно, конечно, его пустить сначала, потом самим, но вдруг на час тут застрянем, его за это время и скушать могут на той стороне. — стал рассуждать Мик. Отто на его слова поежился и закивал головой.

Значит ночью. Вдоль скал шел небольшой подлесок до самого ущелья, через него и решили пробираться, надели камуфляжные плащи и в сумерках поползли вдоль скал к ущелью. Первым был Мик, как родственник эльфов он был практически бесшумен, хорошо ориентировался в подлеске и мог увидеть ловушки. Они точно были, не одни мы такие умные хотели попасть в Долину не привлекая внимания дозора. Мик довольно быстро нашел первую ловушку, подал мне знак и я, аккуратно зажав Отто рот, пронес парня мимо нее. Мне вовсе не хотелось, чтоб это нервный мальчишка дернулся или заорал. Вторая ловушка оказалась посерьезнее, туда добавили пару батареек из вортана и кинули сигналку — удочку для дозорных. Обойти не получилось, пришлось останавливаться и ждать минут пятнадцать, пока Мик взломает ловушку чем-то из своего большого арсенала. Потом почти до самого входа в ущелье ничего не было, а вот на входе разлили «липучку». Вот же пакость. Липучка была порождением Долины. Не опасным, на дневном свету она была похожа на голубой песок с большими вкраплениями кристаллов, а вот в темноте превращалась в липкое желеподобное вещество, намертво прилипавшее ко всему, что ее коснется. А хитро патруль придумал, вечером высыпаешь эту дрянь возле входа в ущелье, утром собираешь обратно, но уже с подарками в виде всех, кто туда влип.

— Что делать будем? Не видно, как далеко она идет, не перепрыгнешь, палок и доски у нас нет.

— Хм, да и утра ждать пока она затвердеет у нас тоже времени нет. Кинем на нее плащи?

— Ты уверен, что их хватит до конца ловушки, да и плащи хорошие, а главное казенные, замучимся потом докладные писать и ждать, когда новые выдадут.

— Тогда остается вариант дождаться утра и пройти заставу в штатном порядке, ну поиздеваются эти уроды немного, потерпим, не маленькие, может по морде дадим. Или…

— Что? Давай выкладывай? — в нетерпении поторопил я Мика.

— Световые гранаты, пару вспышек и если бежать достаточно быстро, то успеем проскочить полог до того, как патруль добежит.

Идея была бредовая, могло получиться так, что не вся эта жижа успеет застыть, нас могла встретить еще одна ловушка у самого порога, вдруг они перестраховщики, ну еще патруль мог оказаться ближе, чем мы думаем, вдруг они нас уже засекли и хихикают, глядя как мы тихонько крадемся.

— А давай. — не попробуешь, не узнаешь, махнул я на последствия и подхватил Отто на руки, тот даже сопротивляться не стал.

Мик достал из сумки две стеклянные трубки с серебристым содержимым, размахнулся и бросил в сторону входа в ущелье подальше от нас. Я зажмурился, но даже сквозь закрытые веки по глазам ударил белый отсвет. Мы рванули вперед еще до того, как белый свет погас, и я успел открыть глаза. Пару раз я чувствовал что-то мягкое под ногой, оно на секунду задерживало ботинок, а затем раздавался хруст, и я бежал дальше. Мы влетели в марево порога в облаке голубой пыли.

Порог поработал очистителем, не пропустив через себя пыль от «липучки». Это было хорошо, избавило от необходимости снимать и чистить защитный костюм. Я поставил Отто на землю. Надо было отдышаться и привыкнуть в виду Долины. А вид у нее тот еще. В этом месте не бывает дня и ночи, небо затянуто серебристыми облаками, которые излучают мертвый голубоватый свет. Во время выбросов небо становится красноватым и все вокруг приобретает кровавый отсвет. Да и сам пейзаж не перепутаешь с другим местом. Поначалу все кажется очень ярким и немного двоится. Но потом глаза привыкают, правда головная боль частенько дает о себе знать. Говорят, такой эффект от того, что во время первого выброса энергии вортаном, все окружающее пространство сместилось относительно времени и пространства, а потом так до конца и не вернулось на место. Я осмотрелся, перед нами была тропинка в деревню. Шла она через заросли колючки, местного кустарника, когда-то бывшего боевым заклинанием какого-то друида, а теперь это основной кустарник которым поросло все свободное пространство Долины. Длинные острые иглы, пробивающие даже тонкую металлическую пластинку, листья, напоминающие зеленых пиявок не только формой, но и повадками и красные ягодки, одной хватает чтоб отравить здорового быка. Говорят, если повезет, то можно найти синюю ягодку которой можно излечить любую болезнь, но по мне так это байки. Мы пошли по тропинке к деревне, я шел первым и подрубал мачете слишком разросшийся кустарник. Рос он быстро, за неделю тропинка зарастала полностью, потому каждый проходящий здесь старался расчистить от кустарника побольше места.

Тропинка привела нас к единственному населенному пункту в этой части Долины — Деревне Изгоев. Раньше это был шахтерский поселок. После выброса большая часть выжившего населения Долину покинула, но остались и упертые личности, в основном шахтеры одиночки. Они так и продолжили добывать вортан и сдавать его государству, как и раньше. Потом в Долину стали просачиваться изгои: изгнанные из кланов разных рас, преступники, сбежавшие от правосудия, ловцы удачи и просто идиоты, которым не нашлось места в обычной жизни. В деревне была своя власть, свои порядки. Те, кто прожил в Долине достаточно долго уже не могли вернуться в нормальный мир, а после смерти становились одним из ужасов Долины — ходячими мертвецами. Но свобода от властей для многих значила больше, чем любые неприятности после смерти.

Деревня встретила нас тишиной, видимо местные спали. Впрочем, единственная на всю деревню таверна принимала путников в любое время дня и ночи. Не слишком- то много здесь было прохожих, чтоб отказываться от денег и хабара из-за сна. Я стукнул пару раз в дверь украшенную рисунком пивной кружки. За дверью завозились, а потом на пороге появился Грег. Хозяин гостиницы и бармен в одном лице. Невысокий, но широкий мужик, весь поросший короткой мохнатой шерстью, только на лице е него шерсть превращалась в густую нечёсаную бороду. Про него шутили, что он плод любви гнома и Йети.

— Драконьи дети пожаловали, чего надо?

— Как обычно завтрак и информация. — улыбнулся Мик.

— Организуем. — буркнул Грег и побрел на кухню широко зевая.

Мы разместились за столом в углу небольшого зала таверны. Завтрак был скромный, пара вареных яиц и сухари. Провиант хозяин выменивал у тех, кто приходил в Долину, повара у него не было, так что блюда были незатейливые, специализировалась таверна на выпивке, вот ее привозили сюда по заказу целыми бочками. Мрачные мужики, ходившие в Долину едой особо не интересовались, разве что как закуской или пайком в дорогу.

— Ну что спросить хотели? За две серебрушки так и быть готов обсудить новости.

— Ну и цены. Ты грабитель, а не трактирщик. — взвился Миг.

— А ты видел тут рядом справочное бюро? Может тут газета выходит, а я не в курсе?

— Все с тобой ясно, государственным служащим не желаешь помочь в их нелегком деле. — задумчиво потер подбородок Мик.

— Да ну вас, нет денег так и скажите. Скидка вам, как старым знакомым, полторы серебра. Че надо то?

Я вытащил портрет нашей потеряшки и показал Грегу. Тот потер шею и задумчиво ответил:

— Да, была такая пару дней назад.

— Не говорила о своих планах или может комнату у тебя сняла? — с надеждой спросил напарник.

— Не говорила, комнату не сняла. Зато купила дорожный комплект новичка и запас продуктов на пару недель. Карту Долины хотела, но я ей объяснил, что тут у нас не там, все течет и меняется, продал путевой кристалл с настройкой на выход в Лавинию.

Мы с Мигом переглянулись, странное дело. Если девица и правда шла покончить жизнь самоубийством, то ей точно не понадобилось покупать такой странный набор.

— Чего сидишь? Или ты планируешь шагать по Долине в своем костюмчике, без оружия и припасов? — обратился к Отто напарник.

— А что делать? — захлопал парень своими круглыми глазами.

— За хозяином иди, он тебе все нужное продаст. Да хотя бы тот же набор, что у невесты свой беспутной купи.

Когда Отто утопал за Грегом в подсобку за снаряжением, я спросил напарника:

— Ну что ты обо всем этом думаешь?

— Думаю, что нас обманули. История явно с душком. Но хорошо, что эта девица о себе позаботилась, больше шансов найти ее живой, а потом разобраться в чем же дело.

— Она наверняка пошла по тропе контрабандистов, там почти нет аномалий и идет тропка до самого выхода в Лавинию. Если ей конечно нужно именно туда.

— Она вышла раньше, мы ее по тропе не догоним, придаться идти «Складками». Черт! — выругался Мик.

Было из-за чего. «Складки» были аномалией, зависшие заклинания порталов, связанные между собой. Какой-то умник из магов пытался убраться из центра взрыва портальными прыжками, увы умника после этого больше никто не видел. Где-то в центре Долины портальный коридор обрывался совсем недалеко от тропы контрабандистов. Если получится удачно, то мы выйдем раньше, чем туда доберется беглянка, если нет, то возможно поисковую группу придется высылать уже за нами.

— Что ж, придется рискнуть, мы же уже ходили «складками», сэкономим время. Может Отто оставить в таверне, не вижу смысла теперь его за собой тащить.

— Да и правда, приведем девушку сюда и если надо будет извинится, то он это сделает и здесь. — согласно кивнул Мик.

Тут к столику подошел наш герой-жених и очень довольный Грег. Денег парень потратил, судя по всему, немало. На нем был почти такой же комбинезон из драконьей кожи, как у нас, с одной только разницей, что более старый и на некоторых местах стояли кольчужные заплаты из мифрила. Этот металл конечно уступал драконьей коже в защитных свойствах, но тоже давал шанс выжить. Я посмотрел на большую круглую заплату на груди комбеза и невесело усмехнулся, похоже парень не понял, что ему продали одежку покойника.

— Красавец. — хмыкнул Миг. — Останешься здесь, твоя невеста, судя по всему, не планирует сводить счеты с жизнью, так что извинения подождут.

— Но я же все купил! Я вам денег заплатил! — начал истерить Отто, на какой-то момент став похожим на обиженного ребенка.

— Ну так, заплатил, чтоб привели в Долину. Мы привели, заплатил, чтобы нашли невесту, так вот мы сейчас пойдем и найдем. А таскать тебя по опасным местам без причины, я не подписывался. Вопрос закрыт. А костюмом потом перед невестой похвастаешься, ну и перед друзьями.

Мы с Миком встали, забросили рюкзаки на плечи и пошли на выход из таверны. Уже на улице нас догнал Отто. Лицо у него было злое, стало понятно, что избавиться от него так просто не получиться.

Деревня просыпалась, на улицах появились первые жители. Рудокопы отправлялись к горам, закинув на плечи кайло или лопаты. Возле гор еще можно было найти залежи вортана без проблем с аномалиями и выбросами. Другие жители деревни уходили в центр Долины, добыча различных артефактов и диковин была опасным, но прибыльным бизнесом. Правда все это было незаконно для всех кроме конторы ДД, но кого такое смущало?

— О, Единый! Кого я вижу! Да это же Мик и Эрч!

Нам навстречу выпрыгнул Сонно, ни расу ни пол этого существа мы с Миком так и не смогли определить за все три года знакомства. Я предпочитал считать его парнем. Похоже в роду у него были эльфы, хотя точно сказать было сложно. Нежное, почти кукольное личико Сонно перечеркивал белый рубец старого шрама, из-за чего, когда Сонно говорил или смеялся, его лицо искажалось в странной гримасе и становилось видно мелкие острые зубы.

— Вы чего вернулись? Коза начальству не понравилась? А это что за чучело в труп-комбезе? –затараторил Сонно.

— Привет, Сонно. Нет, мы тут по другому делу. — сказал Мик и погладил Сонно по белому пуху на голове. Кажется, напарник был не равнодушен к странным волосам этого существа.

— Так вы за девкой? Как все? — промурлыкал Сонно, кажется его вполне устраивало, что Мик его гладит.

— Девкой? Все? Вот демон! — Мик перестал гладить Сонно и раздраженно осмотрелся.

— Ну так, вчера поступил заказ с утра. Деньги хорошие, все, кто вчера не ушел, отправились сегодня с утра. Но я не пойду, тащить девицу через Долину, есть варианты самоубийства попроще.

— Чертов Грег ни слова об этом не сказал. — буркнул я.

Кажется, спасительная операция превращается в гонку за призом. Возможно придется даже отбивать девицу у более быстрых конкурентов. Все это дело стало нравиться еще меньше.

— Спасибо за сведенья, Сонно, с меня бутылка. Думаю, нам стоит ускориться. — Мик поудобнее поправил рюкзак и рванул на выход из деревни. Я бросился в след за ним, молясь богам, чтоб Отто нас не смог догнать. Увы, за деревней скорость пришлось снизить, тут уже начались первые заросли колючки, та тропинка, что нам была нужна заросла особенно сильно. Мало дураков было пользоваться портальной аномалией, так что путники тут были редкостью, сюда ходили собирать артефакты, которые иногда выбрасывала портальная арка — круглые камушки времени. Бросаешь такой камень в воздух и время вокруг тебя замирает, пока камень не коснется земли. Несколько секунд, но за это время можно пырнуть ножом замершего противника или получить фору удирая от кого-то. Особенно везучие могли найти у портала зеркала перехода — небольшие круглые блюдца, словно из ртути. В маленькие можно было сунуть руки и достать что-то интересное из совсем другого места или собрать несколько зеркал и получить в свое распоряжение портал не требующий никаких магических затрат, правда увы совершенно рандомный.

Я прорубал проход к первому порталу, а Мик крутил головой в надежде найти артефакт. Приятель никогда не отказывался от возможности заработать легкие деньги.

— Кажется вон там что-то блеснуло. Может даже зеркальце, сейчас быстро гляну и пойдем. — Мик вытянул шею и высматривал что-то в дальних кустах.

— Нет у нас на это времени, ты полчаса потратишь, чтоб туда добраться. И не факт, что там что-то есть, тебе просто хочется что-то найти.

— Да ну тебя зануда. Надо место запомнить, на обратном пути обязательно посмотрю.

Вот дурак, кто же говорит про обратный путь в Долине, вроде не новичок уже. Поняв, что сморозил глупость, Мик нахмурился и стал проверять боекомплект на поясе. У самого портала нас нагнал Отто, который быстро нашел нас по прорубленной мной в кустарнике просеке. Ну что ж, надеюсь он везучий и сможет выжить при прыжке.

Портал больше похожий на рваную рану пространства встретил нас перламутровым мерцанием. Мик достал из сумки тонкую цепочку из мифрила и дал один ее конец мне, а другой мне, сам взялся за середину, и мы гуськом пошли в портал.

Глава 3

Мик Лагель

Первый переход прошел удачно. Вышли из портала рядом с Шепчущим лесом. Неприятное место, говорят тут, во время катаклизма, дислоцировалась группа магов-менталистов противника. Следующий портал сразу за лесом. Шепчущий лес был небольшим, но выглядел неприглядно, стволы деревьев больше напоминали искорёженных ужасной пыткой людей. Я достал из сумки шлем, не люблю его носить, никакого обзора, но это место без него не пройти. Эрч застонал от досады и достал свой шлем из сумки. Отто посмотрел на нас с недоумением, но я ничего не стал объяснять, сам сейчас поймет.

Шлем сидел неудобно, натирал шею, давил на плечи и для обзора осталась лишь узкая полоса перед глазами. Мы медленно вошли в лес, кустарника тут не было, голая потрескавшаяся земля. В этих местах находили «кресты единого» — маленькие металлические крестики, дающие защиту от ментала. Я пару раз находил такие и сдавал в городе за неплохие деньги. Но сейчас было не до поиска артефактов, я посмотрел на Отто, тот застыл в задумчивости на границе леса. Я двинулся дальше, в голове сначала зашумело, а потом звук стал больше похож на многоголосый шёпот. Из этого гула четко прорывалось слово: «Умри!». Рядом словно от зубной боли застонал Эрч, у него восприимчивость к ментальным атакам, даже в защитном шлеме была выше моей. Позади раздался какой-то глухой удар. Я повернулся и увидел Отто, он обнимал дерево, потом размахнулся головой и со всей дури приложился о ствол «бум». Со лба парня потекла кровь, заливая лицо.

— Бери его под руки и на выход, пока этот дурак не вспомнил об оружии! — заорал я Эрчу.

Мы подбежали к Отто, Эрч подхватил его под одну руку, я под другу надежно зафиксировав тушку этого поганца от необдуманных движений и побежали к выходу из леса, где находился второй портал. Увы долго бежать не получилось, нам наперерез вышла фигура мужчины в балахоне.

— Он мой! — завыл мужик указывая пальцем в Отто.

Я фыркнул, за дебилов нас держит, призрак фигов, может с новичками это бы прокатило, но я этих призраков умерших магов уже навидался в Долине. Мы с Эрчем переглянулись и опять побежали, прям сквозь полупрозрачное тело этого придурка в балахоне. Тот взвыл и нам вслед полетели отборные проклятия. Наконец лес кончился, впереди сверкал портал. Я с удовольствием отпустил руку Отто и снял шлем, голова была мокрая от пота. Эрч тоже снял шлем и разминал шею, на земле постанывая валялся Отто.

— Не придет в себя, оставим здесь и пойдем дальше, мы его с собой не звали сам навязался. — буркнул Эрч.

Я пожал плечами, убрал шлем в рюкзак и достал мифриловую цепочку. Если проходить портал без нее, то зашвырнет в разные места, не слишком далеко друг от друга, но это лишнее неудобство. Отто перестал скулить, поднялся глядя на нас мутными глазами.

— Я иду.

Сильный парень, быстро после леса оклемался, удивительно. Хорошая защита от ментала, я бы даже подумал артефакт какой, но такие вещи в Долине не работали. Я дал конец цепочки Отто, затем за середину взялся Эрч и мы прошли в портал.

Второй портал выводил к заброшенной деревне. В отличии от деревни рудокопов, эту деревню покинули еще во время первых боев за Долину, до конфликта тут жили обычные крестьяне и виноделы. Теперь деревня была заброшена людьми, но увы не пустовала. Во время битвы некромант поднял сельское кладбище, а после катаклизма мертвые воины вернулись домой, заселившись в пустую деревню. Чем они там занимались никто не знал, желающих проверить было мало, а те, кто все-таки сунул туда свой любопытный нос не вернулись. Нам повезло, что портал выбрасывал людей недалеко от деревни, а не в внутрь, ну а следующий портал висел на речном берегу за деревней.

— Кажется этот придурок отпустил цепочку. — буркнул Эрч.

— Вот, ведь хвост демона! — я повертел головой, Отто рядом не наблюдалось. — Куда могло выбросить этого пустоголового?

Тут со стороны деревни раздался дикий человеческий крик полный ужаса.

— Да что б тебя! — выругался Эрч и потопал к деревне.

Мой напарник только на словах безразличный мудак, но роль защитника и телохранителя из него так и не выветрилась окончательно. Я тяжело вздохнул и пошел за ним, надеюсь, если спасем малахольного, он нам хоть заплатит. Эрч аккуратно заглянул за частокол, который окружал деревню, а затем протиснулся внутрь. Я прислушался, внутри уже больше никто не орал, достал метательные ножи и пролез внутрь. Деревня была в отвратительном состоянии, крыши домов провалились, плетни уже давно упали, а огороды заросли кустарником и странными белыми деревьями. На когда-то главной улице, от которой теперь осталась только заросшая тропка, было тихо. Никакого движения, я застыл рядом с Эрчем.

— Ну что делать будем? Я не вижу Отто. Может его уже утащили в какой-то подвал и доедают.

— Давай немного пройдем и послушаем, вдруг спрятаться успел.

Мы медленно двинулись вперед по улице, тут рядом раздался треск и из ближайшего дома вылетел Отто, глаза у него были вытаращены, а лицо бледное. Он пробежал мимо нас к выходу из деревни. Снова раздался треск и из дома на дорогу вывалилось нечто. Больше всего это было похоже на огромную сколопендру, собранную из человеческих костей. Тут я понял, что житель у деревни только один, катаклизм трансформировал мертвяков в одно огромное мертвое существо. Мы рванули за Отто на выход из деревни. Я молил всех богов, чтоб эта дрянь не вылезла за частокол, чем можно убить уже мертвый костяк, я не представлял. Мы вылетели из деревни и развернулись к частоколу, за нами все было тихо.

— Померещилось? — удивился я.

— Нет, оно там бродит. На сколько я понял, вокруг деревни кто-то из некромантов еще до катаклизма сделал круг от нежити, спасибо ему.

Мы развернулись и пошли между сломанными кустами, которые явно пострадали от бегущего в ужасе Отто. Нашли парня, лежащего без сил на берегу реки.

— Ну что еще один прыжок и мы на месте. — Эрч, снял рюкзак и начал вынимать продукты. — думаю стоит пообедать, а то потом возможно времени на это больше не будет.

— Еще прыжок? — подал голос Отто. — Я думал этот был последний.

— Думал он. Зачем отпустил цепочку? Ладно едим и проходим дальше. Боюсь там уже толпа конкурентов на подходе.

Мы расположились на песчаной речной косе, там, где уже не росли кустарники. Несколько бутербродов с копченым мясом, пара яблок и мир стал не таким противным как прежде. Когда жуешь, даже смертоносная Долина начинает казаться уютным местом.

— Смотрите, что я нашел в деревне. — Отто вытащил из кармана артефакт, похожий на кусочек белого коралла. — Вы не знаете, что это такое?

— Первый раз вижу. — я взял коралл у него и рассмотрел. — Похоже на те деревья, что там растут. Может ветка или молодой побег. Фигня.

Я сунул белый коралл себе в нагрудный карман комбеза, Отто проводил свою собственность взглядом, но ничего не возразил, почувствовал, что мы еще злы на него за выходку с отпущенной цепочкой.

Увы, все хорошее быстро кончается, мы быстро собрались и по песчаному берегу зашагали к последнему порталу. Главное было не касаться воды, где плавала какая-то очередная голодная жизнь или нежить Долины.

В этот раз я прикрутил цепочку Отто на запястье намертво, не хватало еще опять его искать. Портал обдал холодом, я почувствовал, как острые иголки пробежали по телу, это было не к добру. Мы вышли из портала покрытые инеем.

— Кажется у нас неприятности. — Эрч снял с пояса и зарядил арбалет.

Мы находились почти в центре Долины. Перед нами раскинулось ровное поле, оно было серым, и я знал, что это от покрывавшего его толстого слоя пепла. Под пеплом была сплавившаяся в стекло земля и песок. Когда-то брошенное кем-то из магов огненное заклинание подпитавшись энергией выброса вортана превратилось в огненный смерч, гудевший на этом поле несколько часов. На другой стороне поля находилась нужная нам тропа, на которой сейчас стояло семь человек, пытаясь рассмотреть нас. Это было плохо. Местность открытая и идти по полю это дать возможность обстрелять нас как в тире, но остаться ждать, когда конкуренты уйдут дальше, значит потерять шанс найти девушку первыми.

— Что делать будем? — недовольно спросил Отто, даже ему было понятно, что дела наши плохи.

— Рисковать жизнью ради задания я не буду, стоим ждем, пока они пройдут. — деньги — деньгами, но жизнь мне дороже. — решил я.

— Если пройдут, но не думаю, что они захотят оставлять нас в тылу. Это опасно, на нас же не написано, что мы госконтора. Думаю, они считают нас обычными бандитами — конкурентами. Ситуация и правда патовая.

Тут портал позади нас начал гудеть. Это, как и иней при проходе через него было плохой приметой. Волосы на голове зашевелились, потрескивая голубыми искрами. Небо отозвалось низким рыком на гул портала и случилось то, из-за чего этими порталами стараются не пользоваться. Над полем в небе замерцала изломанная голубая трещина, а затем края разошлись и прорехе стало видно черное багровое небытие. Медленно этот отвратительный разрыв над нами пополз в сторону конкурентов. Те понимали, чем это грозит и побежали, обгоняя друг друга.

— Это нас шанс, давайте на ту сторону! — рявкнул Эрч и побежал через поле поднимая облака пепла.

Я дернул за цепочку Отто и побежал. Тут в небе снова загудело и новая трещина расползлась открыв свою хищную пасть, в этот раз она оказалась ближе к противникам и один из отстающих оказался прямо под ней. Я увидел, как медленно отрывается тело этого мужика от земли, а затем все быстрее несется в небо к портальной дыре. Хлоп, бандит исчез, а разрыв с треском закрылся. Но к сожалению, это было не все, над нашей головой загудело и на меня упали голубые отсветы, я отпустил цепочку на которой тащил Отто и ускорился, стараясь догнать Эрча, тот уже почти добежал до края поля. Вокруг поднялся пепельный вихрь, полностью лишив меня обзора, я почувствовал, как моя нога, так и не коснулась земли при следующем шаге, затем и вторая потеряла опору. Это конец! Меня все сильнее потащило вверх, мои руки заметались по карманам и поясу в надежде придумать хоть какой-то выход. Метательные ножи, арбалет, огниво, а это что? Маленькая белая веточка коралла, я зло сжал ее в руке, чем она может помочь. Веточка рассыпалась в пыль, а меня вдруг охватили белые языки пламени. Удивится и заорать от ужаса, я уже не успел, вокруг замерцали голубые искры и мир погас.

Эрч Кранч

Я почти добежал до края поля, когда услышал вопль Отто и обернулся. Смерч из пепла уходящий в разрыв портала в небе и исчезающий в этом разрыве Мик. Дерьмо демона! Еще секунда и портал схлопнулся, а смерч опал накрыв нас всех пылевой тучей.

Когда пепел осел, я протер глаза и осмотрелся. Недалеко от меня на земле сидел Отто и тяжело дышал, похоже бросился бежать ко мне, как только портал захлопнулся. Наших конкурентов видно не было, как и открытых порталов в небе, все они получили свои жертвы. Я потерял напарника. Смысла искать дальше девчонку не было, один я не могу работать по инструкции ДД, да и не хочу если честно. Пусть эта свора стервятников ищет министру его дочь, сам виноват раз обещал денег любому проходимцу кто ее приведет. Нам этот поиск стоил слишком дорого, надо вернуться в контору. В гибель Мика я не верил, выкрутиться засранец, всегда выкручивается, но искать его по Долине не стану — бесполезно.

— Мы возвращаемся.

— Как? Что? Да ты что? — завопил Отто, тараща на меня свои рыбьи глаза.

— Возвращаемся, я не работаю без напарника. Если хочешь иди отбивай свою невесту у всех этих проходимцев сам.

— Но вы обещали! Я денег заплатил!

— Обещал не я, а Мик. Я сразу послал тебя к демонам. Мика, как ты видишь, ждать не стоит.

Больше ничего не говоря, я пошел по тропе обратно в деревню рудокопов. При каждом шаге с меня сыпался пепел, глаза жгло от него, может потому по моим щекам бежали слезы. Отто тем не менее увязался за мной, для новичка в Долине это было конечно правильно, но мне не хотелось его видеть, думаю Отто это чувствовал, и он меня не догонял, идя позади. Шли пару часов, когда я понял что-то поменялось вокруг. Яркие цвета Долины вдруг выцвели, а тени налились багровым отсветом — приближался выброс. Да, что за день сегодня? Словно месть Долины за то, что в прошлый раз решили легко отделаться от задания и схитрить. Надо срочно искать «схрон». Таких укрытий было довольно много, каждый старался оборудовать под них любое удобное для этого место, а наши подразделения заставляли делать такие «схроны» специально. Каждая пара делала укрытие на расстоянии часа ходьбы от предыдущего. Я увидел вдалеке полуразрушенную мельницу, значит до схрона Шорка и Пека минут двадцать быстрым шагом. Я сошел с тропинки и пошел, прорубая кусты в направлении мельницы.

— Ты куда? — забеспокоился Отто.

— Надо в укрытие, скоро будет выброс, тогда тебе Шепчущий лес сказочным местом покажется.

Отто передернуло, и он поспешил за мной. Мы дошли до мельницы, когда небо уже стало багровым, а в голове уже начало гудеть и закладывать уши. За мельницей стоял небольшой сарай, в отличии от мельницы выглядел он новым. Я открыл дверь, внутри сарай был обит тонкими листами железа.

— Это схрон? — Отто осмотрел эту железную коробку с недоверием.

— Нет.

Я отошел в угол сарая и там в земле была заметная каменная крышка люка с железной петлей вместо ручки, дернул и открыл вход в подвал. Махнул рукой Отто и тот стал спускаться вниз. В это время дверь сарая открылась и внутрь вбежал парень, невысокий и щуплый, в ярко-зеленом защитном костюме, какие часто покупали не слишком богатые новички в Долине. «Зеленый» увидел меня и застыл. Не знаю, рассказали ему о перемирии во время выброса или нет, но он явно осторожничал, не зная, что ожидать от меня. Я приглашающим жестом махнул рукой, парень посмотрел на выход из сарая, но потом, решился и пройдя мимо меня полез в люк, я полез за ним, закрыв крышку. Внизу было темно, я нащупал рукой газовую лампу и повернул включатель. Ровный свет озарил небольшую комнату с деревянным столом, парой лавок и сундуком, где хранились запасы еды и воды. Отто повернулся к нам с парнем и в следующий момент глаза его округлились. Отто бросился на незнакомца и в его руке сверкнул нож. Это стало для меня настоящим шоком, я успел лишь дернуть парня в сторону, но поздно, нож пропорол его защитный комбинезон, а затем мой кулак отправил Отто в полет к противоположной стене, где он от удара потерял сознание. Я поднял раненного и увидел, как кровь заливает распоротый бок. Лицо незнакомца побелело, а на меня смотрели глаза девушки с портрета. Я понял, что на моих руках истекает кровью главный трофей Долины.

Глава 4

В голове гудело, во рту был привкус металла — мир Долины трепал выброс. В схроне было относительно комфортно, если не смотреть на связанного Отто сидящего в углу, и бледную Лилию, которую я положил на лавку, сунув под голову скрученный плащ. Мне повезло, что аптечку собрал на совесть, а в схроне нашлись еще пара сумок с перевязками и спирт для дезинфекции. Хотя может и не только для дезинфекции, вот разберусь что тут происходит и бахну рюмку от стресса. Рана у Лилии оказалась неглубокой, я все-таки вовремя ее отдернул, так что дал девушке обезболивающего, промыл рану и зашил, потом наложил повязку. Но на этом беды не кончились, стоило мне на минуту потерять бдительность, как пришедший в себя и тихо лежащий до этого Отто рванул к раненой и попытался ее удушить. Разжал я его руки с большим трудом, по виду Отто было понятно, что это не последняя попытка и пришлось его связать. На мои вопросы Отто лишь по-идиотски лыбился, и я стал думать, что слишком сильно приложил его головой об стену.

— Вы так сильно поругались? — обратился я к Лилии.

— Поругались? Я вас обоих впервые вижу? Я уже десять раз пожалела, что полезла в этот схрон. — девушка с раздражением сдула с лица прядь рыжих волос.

— Разве он не твой жених?

— Жених? Не было у меня никакого жениха. Вы издеваетесь?

— Просто твой отец сказал, что ты поссорилась с женихом и сбежала в Долину, разве не так? — я уже перестал что-либо понимать.

— Отец?! Мой отец мертв! Его убили, и я тут, чтоб не убили меня. Но похоже я просчиталась. — она посмотрела на связанного Отто и тот ответил ей улыбкой.

— Твой отец министр энергетики?

-Министр? Мой отец Сэм Обрайн инженер-изобретатель. Да, он работал в отделе разработок, которые курируются министерством энергетики, можно сказать министр был его самым главным начальством.

— Так, я ничего не понимаю. Ты явно та девушка которую нам поручили найти. Ты говоришь тебя хотят убить, но почему? — я сел на лавку и почувствовал, как голову отпустило, выброс закончился, можно было продолжать путь, но сначала надо было во всем этом разобраться.

— С чего мне тебе объяснять, я тебя не знаю, а твой напарник хотел меня убить. Пусть он тебе объясняет.

— Ну, во-первых: он не мой напарник, а человек который напросился с нами и назвался твоим женихом, во-вторых: мой напарник возможно погиб пару часов назад, а в-третьих: как хочешь, я просто приведу и сдам тебя в контору, пусть там сами разбираются кто есть, кто.

Девушка тяжело поднялась с лавки и села. Посмотрела на меня и на связанного Отто, видимо прикидывала свои шансы сбежать отсюда. Но я сомневался, что без помощи она одолеет лестницу наверх. Тяжело вздохнув, Лилия заговорила.

— Мне нельзя обратно, меня убьют. Мой отец работал в лаборатории с одним из артефактов Долины. Абсолютно безопасным, сделал открытие, а после того как об этом узнали, его убили. А я сбежала, когда поняла, что скоро придут и за мной. — девушка думала над каждой фразой, кажется боясь сказать лишнего.

— Увы, никакой причины убивать тебя я не увидел. Да, твой отец может и открыл что-то опасное, но какое это отношение имеет к тебе или увезла его бумаги?

— Нет, все бумаги отец уничтожил перед смертью.

— Ну так какой смысл убивать тебя?

Девушка замолчала, по лицу было видно, что она решает насколько опасно рассказать правду. Я решил пока сменить тему.

— Давай поедим, ты потеряла много крови.

Я достал походную горелку и чайник, нарезал хлеба и мяса и вспомнил, что припас для девушке шоколадку. Говорят, шоколад хорош от стресса для детей и молоденьких девиц. Девушка пила налитый чай и жевала шоколад, но взгляд у нее был отсутствующий. Я вспомнил, что сам ел давно, и с аппетитом съел пару банок консервов с кашей, заедая бутербродами с мясом. Тут подал голос Отто:

— Я тоже хочу есть, вы про меня не забыли?

— Кто не отвечает на вопросы, тот не ест. — сказал я ему и начал убирать со стола.

Парня надо было развязать и заковать в наручники, так удобнее, да и веревка еще может пригодится. Хотя без развязанных рук он наверх сам не залезет, придется рискнуть, оружия у него нет, а далеко по Долине без него не убежишь. Пока я размышлял над обратной дорогой и убирал со стола, заговорила Лилия.

— Хорошо, я все расскажу. Надеюсь Вы умный человек и поймете, чего я боюсь. Начну из далека. Вы знаете, что магическую энергию живого существа в вортан перелить можно только с добровольного согласия этого существа. Было много опытов, и они закончились ничем. Но есть одно исключение, если вортана много, как здесь, в Долине, то он может потихоньку качать магическую энергию из живых существ. Есть только одно, но — вортана надо очень много, а он очень редкий металл.

Теперь расскажу, что же удалось сделать отцу. В артефакте с которым он работал обнаружилась катушка, на которую была накручено много слоев тонкой нити неизвестного металла. Отец решил повторить тоже самое, но заменил неизвестный металл вортаном. Ничего не случилось, тогда он добавил туда немного магической энергии, но после того как он разорвал связь, катушка продолжила тянуть из него магию, как только он брал ее в руки. Отец давал подержать катушку и мне и она тоже тянула из меня магию, но и это не всё. Она тянула магическую энергию и из животных, и из растений, хотя раньше считалось, что воспользоваться их запасом невозможно. Отец был счастлив, он думал, что теперь мы сможем пользоваться дополнительными источниками для зарядки вортана от животных и растений. — девушка замолчала и опустила взгляд.

— Но что-то пошло не так?

— Всегда что-то идет не так, когда имеешь дело с власть имущими. Его начальство видело совсем другие перспективы работы катушек. Отмена оплаты сдачи энергии, зачем если теперь ее можно качать принудительно с заключенных и госслужащих, детей и умственно больных, да с любого, теперь правительство захочет брать налог в виде энергии. Еще военное применение, выкатываешь такую катушку на поле боя, и все маги в сражении остаются без сил, а артефакты без зарядки. Отец был в шоке, мы с ним понимали, что магам по сути конец, вся энергия пойдет на производство и работу механизмов и машин. Развитие промышленности интересует государство больше, чем горстка магов-задавак, которых они давно хотят поставить на место. Мы хотели сбежать. Отец уничтожил бумаги. Мы собирались пересечь Долину и поселиться в Лавинии, но не успели. За отцом пришли ночью, кто-то из лаборатории заметил, что он унес документы и прототип. Отец сопротивлялся, он дал мне время убежать, а потом застрелился.

— Застрелился? — Прервал Лилию я. — Значит его не убили. Так почему ты решила, что убьют тебя? Да и как поняла, что он застрелился, если убежала.

— Убьют или запрут где-то до конца жизни, разве это не равноценно? Я потеряю всё и буду где в подвалах доживать свои дни. В таком случае уж лучше смерть, думаю отец так и решил. Я не могу вернуться в Дайлар.

— Знаешь после всей этой истории я всё равно не понимаю почему тебя так ищут, ты можешь объяснить?

— Отец был замечательным практиком, но с теоретическими выкладками у него всегда возникали проблемы. Теорию за него оформляла я. Видимо кто-то в его лаборатории был в курсе. Мой отец любил меня хвалить, видимо похвастался кому-то из коллег. Они знают, что я могу восстановить вычисления отца и само изобретение.

— Вот теперь стало немного понятнее. — я задумался. — что ж, в Дайлар мы пока возвращаться не будем, мне нужно больше информации и разобраться с твоим «женихом». Тут на болотах живет один мой знакомый, он поможет залечить твою рану, а мне решить несколько вопросов, возможно станет понятно, что со всем этим делать дальше. Вставайте, на выход!

Я развязал руки Отто и отправил наверх первым, далеко не убежит, а вот обстановку на нём проверим. Во время выброса химеры и нежить теряют разум и уходят далеко от мест привычного обитания, так что запросто можно столкнуться с кем-то рядом со схроном, а еще возникают новые аномалии давно созданные заклинания дублируются энергией выброса по всей территории Долины. Я даже не против, если этот на голову ушибленный вляпается в какой-нибудь зыбун или его пескочервь сожрет.

Я аккуратно вытащил из схрона Лилию, девушка была легкой, не тяжелее моего рюкзака. Я пока не решил, как относиться к ее истории, похоже она опустила довольно много подробностей, а по лицу Отто стало понятно, что он знает об этом гораздо больше меня. Мик бы с этим разобрался лучше, он мастер наводить тень на плетень. Интриги, заговоры, мухлеж — все это для меня было слишком сложно, вот почему я так и не смог работать во дворце. Отто ждал нас около сарая, я надел ему наручники, парень даже сопротивляться не стал, понимал, что веры ему теперь никакой. Я достал мешочек с серебряными звездочками, у каждой был яркий хвост из синих лент. Дорогу после выброса придется «провешивать» заново, для это и нужны были «кометы», кидаешь такую на пару шагов перед собой и смотришь, если поблизости есть аномалия со спящим заклинанием «комета» его активирует. Идти пришлось медленно, я кидал звездочку, а потом отправлял Отто ее подбирать, потом снова кидал, до тропы браконьеров дошли без приключений.

Можно было немного выдохнуть, но внутри поселилась смутная тревога. Странно, обычно тропа весьма стабильна, говорят, что она идет по выработанной жилы вортана. Хотя иногда болтают, что тут узкий промежуток между двумя пластами залежей, я плохо понимаю всю эту болтовню старателей. Но что, есть, то есть, на этой дороге обычно безопасно. Я остановился и осмотрел тропу в обе стороны, тихо, никого нет. Не все еще пришли в себя и повылезали из схронов. Потом мое внимание привлек черный пепел на дороге, он медленно закручивался в тонкие спирали. Опасность, вот она! Отто тем временем потерял терпение и вышел на дорогу с явным намереньем идти дальше.

— Стой, демон тебя побери! — рявкнул я и парень застыл, глядя на меня с удивленным видом.

Я достал звездочку и бросил в сторону черных спиралей. Бахнуло, Отто отбросила обратно к нам, звездочка пролетела обратно, по касательной распорола мне драконью кожу на брюках и скрылась в кустах, срезая ветки. Черт, катапульта, что она тут делает? Заклинание «катапульта» против живых не используются, с помощью него во врагом швыряют разные крупные предметы, этакий пятачок земли сжатым заклинанием «пружины» на нём, стоит туда что-то положить «пружина» срабатывает. Эх, зря остановил Отто, пусть бы улетел подальше от нас, проблем меньше. «Катапульту» обошли по краю, я еще пару раз кинул звездочки и успокоился.

— К моему знакомому пойдем через болота. Там надо быть аккуратнее, идти точно за мной. Отто, если ты опять проявишь самодеятельность, то вырывать тебя из пасти болотной твари я не буду.

— Мерзкое место эта Долина. Знал бы, не стал бы связываться. — буркнул Отто.

-Уж, как я жалею, что ты связался. — ответила ему Лилия. — я тогда точно целее была. Потому что единственное, что нанесло мне вред в этом проклятом месте, это ты!

— Дети не ссорьтесь. Давайте ножками лучше быстрее перебирайте, пока не вернулись все желающие отхватить себе вознаграждение. — не удержавшись съязвил я.

Мы шли, а я высматривал нужный поворот на болото. Туда редко кто ходил и зарастал он кустами сильно, так сразу и не увидишь. Но были приметные вешки. Ага, вот чуть в стороне от дороги черная обугленная палка торчит, Мик завирает, что это посох погибшего в бою некроманта. Но по мне просто обгоревшее дерево.

— Сворачиваем и за мной.

Я рубил кусты, но уже через сотню метров они стали все реже, пока совсем не исчезли и под ногами не начало чавкать. Впереди раскинулось ровное поле с ярко-зелёной травкой и небольшими холмиками. Правда все это было обманом, стоило ступить на травку, как под ногами начинала побулькивать жижа, а местами нога и вовсе проваливалась по колено. Но самое страшное, что под этим ровным ковром травы скрывались окна омутов и трясин. Снял рюкзак и вытащил оттуда дурацкую шляпу с сеткой, такую какую носят пасечники, только сетка была из тонких мифриловых нитей. Протянул шляпу Лилии.

— Одевай, тут без такой нельзя. Перчатки есть?

— Да, в комплекте с комбинезоном были.

— Одевай и побыстрее. Отто если перчатки есть тоже доставай. И проверьте что нигде голой кожи не осталось. Все застегните и завязки на вороте и рукавах затяните как следует.

Достал из рюкзака еще одну шляпу из рюкзака, посмотрел на Отто, надеюсь у него есть своя в рюкзаке, потому что у меня только две, еще две улетели в рюкзаке вместе с напарником.

— Если шляпы нет, то обмотай чем-нибудь голову получше. — сказал я ему.

— Есть, просто выглядят они по-дурацки. Там что пчелы на болоте живут?

Эх, если б пчелы. Я одел шляпу, проверил завязки у себя и у Лилии на комбинезоне и пошел вперед. Чем дальше по тропинке, тем сильнее становился запах гнили, тем глубже увязал сапог в темно-красной жиже, выступавшей из зеленой травы при каждом шаге. Болота до катаклизма тут не было, во время боя маг водник накрыл отряд противника водным валом, сминая и погружая под воду людей и лошадей, которые захлебывались и вязли в размокшей, превратившейся в жидкую грязь земле, а потом сработал эффект вортана и заклинание увеличило мощь. Где-то ниже гниют кости большого количества людей, а магические всплески порождают различных тварей.

— Ты знаешь куда идти? — спросил Отто, морщась от запаха гнили.

Я пожал плечами. Тут было не важно куда идти, если хозяин этого места захочет, то ты выйдешь к его дому, если нет, то окажешься опять у края болота. Впрочем, если Хозяин болота зол на тебя, то шансов выбраться из болота живым у тебя нет. Сейчас за нами следили, приглядывались и решали нужны ли Лекарю такие гости. Я надеялся, что он меня помнит и достаточно любопытен, чтоб пустить в гости и моих спутников. Барышню-то точно, тут еще не было человеческих девушек. Я сделал очередной шаг и болото загудело. Над травой поднялся рой мясных мух, эти насекомые самые мелкие магические мутанты Долины, любимая из забава отложить своих личинок под кожу живого существа, личинки с наслаждением начинали жрать носителя изнутри прогрызая тысячу ходов. Рой набросился на нас, облепляя голову, пытаясь найти хоть малейшую щель в сетке. Закричала Лилия, Отто выругался, я привычно размазал ползающих по сетке мух и обернулся к спутникам. Оба махали руками пытаясь отогнать от себя рой.

— Не машите руками, пусть ползают, идти они не мешают, просто убирайте тех, кто мешает обзору. Скоро появятся черепахи и все закончится.

Я снова смахнул мух перед глазами и пошел вперед. Над головой гудел рой мух, я отмахивался только от тех что мешали обзору, на остальных не обращал внимания, это ненадолго. Скоро в траве стали заметны полыньи воды, а потом трава рядом закачалась и на тропинку выполз человеческий череп на тонких суставчатых ножках. Из его темной глазницы резко выстрелил длинный красный язык и ударил в тучу мух и так же быстро ушел в череп с добычей. «Черепахи» выползали на охоту. Очередной череп появился из болота, я услышал тонкий писк ужаса позади меня.

— Не бойся, Лилия. Они едят только мух, главное их не трогать. Обходим аккуратно и идем дальше.

Черепов наползло уже много, мелькали языки, мух становилось все меньше. Скоро мы оставили этих жителей болота позади, вокруг перестало мерзко жужжать. Сетку я снимать не стал, вполне может встретится еще один рой. Достал из кармана хронометр, мы шли уже пару часов, пора бы хозяину болот определиться с мнением по поводу гостей. Раздался вой, я сунул хронометр обратно в карман и зарядил арбалет. Завыло ближе. Впереди показалась человеческая фигура. Человек шел странно качаясь, махая руками и выл на все лады. Когда я смог рассмотреть лицо, стало понятно, что к нам идет зомби. Зомби этот был одет весьма примечательно, красные штаны, обрезанные до колен, золотая кираса на голое тело и старый плащ некроманта сверху. Вид у него был хоть и протухший, но весьма уморительный.

— Здорово, Утырок! — крикнул я. — Чего это ты воешь на все болото?

— Эрч, бычья морда! Я не вою, я пою и танцую. Хозяин сказал встретить тебя песнями и танцами.

— Думаю он пошутил.

— Эти ваши человеческие шутки. Я их и живой не любил. — Утырок перестал махать руками и побрел обратно.

Я обернулся к спутникам, Отто сжимал кулаки, а Лилия держала арбалет и целилась в зомби.

— Отставить панику, это встречающий.

Мы прошли еще немного и стал виден дом, под ногами перестало чавкать. Дом Лекаря был старинной усадьбой, раньше здесь жил управляющий рудниками с семьей. Застекленная веранда, белые колонны, пара огромных дубов, даже качели и беседка. Казалось мы вернулись в обычный мир, вот только мерцающее серое небо над головой и мертвяк сидящий на ступенях крыльца в это не вписывались.

— Эрч! Друг мой, а где Мик, этот мелкий эльфийский засранец? — из дома вышел Лекарь, был он высок и худ, в длинной белом халате, на глазу увеличительный монокль.

— Потерял я Мика, портальная щель утянула. — я с глотнул ком в горле мешавший мне говорить.

— Ну я думаю этот шельмец выкрутиться, Долине он всегда нравился.

— Я тоже не могу поверить, что он погиб.

— Ну и не говори тогда такое. Что ж, а это что за люди? Можно их в дом пускать. Какая милая девчушка, давно таких не видал.

Я стянул с себя сетку и отвел Лекаря в сторону. Разговор был не для моих попутчиков.

— Мне нужна твоя помощь. Девушка ранена, она мой заказ. Но у нее удивительная история, которую надо проверить. А ранил ее тот парень, что рядом, он не говорит почему это сделал. Я бы хотел, чтоб они оба поговорили с Микаэлой. Можно?

— Ммм, ну это надо спросить саму Микаэлу, хотя она обычно с радостью общается с молодыми людьми. — хихикнул Лекарь. — Пойдемте в дом, думаю там уже чайник вскипел. Всегда рад интересным гостям.

Внутри дом уже не напоминал обычную усадьбу. Везде стояли горы аппаратуры, работали какие-то огромные машины, шкафы с бумагами, на столах перегоночные кубы и пробирки. Больше всего дом напоминал лабораторию наших конторских ученых, правда здесь размах был побольше. Мы прошли на кухню, там и правда был накрыт стол к чаепитию. За столом сидела милая девушка. Белая фарфоровая кожа, с нежным румянцем на щеках, слегка раскосые черные глаза с длинными ресницами, черные волосы уложены аккуратными волнами. Девушка нам улыбалась самой очаровательной улыбкой, которую портили острые мелкие зубы. Микаэла была вампиром. Я не знал, как она попала к Лекарю и почему осталась с ним жить. Вампиры стараются не общаться с едой, а люди для них именно еда.

— Ах, милый, ты решил побаловать меня сладеньким к чаю? Ты такой заботливый. — она хищно облизнулась, глядя на Отто.

— Девочка просто шутит, садитесь за стол. — усмехнулся Лекарь, обращаясь к побледневшему Отто.

Чай оказался выше всяких похвал, профессор как-то намекал, что добавляет в него листья и ягоды кустарника из Долины, правда чем-то их обработав. Вкус у чая был с ноткой меда и шиповника. Микаэла с любопытством поглядывала на Лилию и плотоядно на Отто, тот от таких взглядов давился чаем.

— Девочка моя, мой друг Эрч попросил, чтоб ты поговорила с этими людьми. Аккуратно дорогая, без лишних жертв. — сказал Лекарь после того как чаепитие закончилось.

— Эрч, ты же знаешь, я не люблю работать без подарков. — скуксилась Микаэла.

— Вещица или кровь? — выбор у меня был небогатый. Правда никаких артефактов у меня с собой не было.

— Кровь вот этого молодого человека. — ткнула она пальцем в Отто. Тот задергался и пытался выбраться из-за стола, но вампирша посмотрела на него, и парень замер, глядя пустыми глазами перед собой.

— Ну если только немного. Ему еще до выхода из Долины топать.

Мне было не стыдно за такое решение. А что? Этот гад из меня крови попил, и Лилия из-за него много крови потеряла, так что «глаз за глаз»

— Жадина, ну хорошо. Отто, иди за мной. Вампирша встала и последовала в соседнюю комнату, парень на негнущихся ногах пошел следом.

Я посмотрел на Лилию, на ее лице ужас боролся с мстительной ухмылкой. Тут она сообразила, что вампирше предлагали поговорить и с ней тоже.

— Я не согласна! Вы не имеете права отдавать меня кровососке! — она вскочила и бросилась к выходу. Она открыла дверь кухни, за ней стоял зомби и радостно улыбался полусгнившими губами. Лилия завизжала.

— Сядь и успокойся, — рявкнул я, обрывая истерику девушки. — тебя никто не будет пить. А честный разговор нужен. Я тебе не верю, если откажешься сотрудничать, то я просто отведу тебя в Дайнар и сдам начальству. Если вампирша подтвердит твою версию рассказа, то мы обдумаем другие варианты.

Лилия вернулась за стол, в глазах у нее стояли слезы, а губы были упрямо сжаты. Лекарь наблюдал за этим «спектаклем» с большим удовольствием. Минут через пятнадцать вернулась Микаэла, за ней шел Отто, выглядел он немного бледными, но было понятно, что гипноза на нём уже нет. Он тяжело сел на стул и залпом выпил уже остывшую чашку чая. Вампирша поманила пальцем Лилию и та пошла к ней, в глазах у девушки была пустота.

Вернулись они быстрее, Лилия пыхтела как паровоз и за стол садиться не стала, ушла в угол комнаты и села на отдельно стоящее кресло. Я встал и взяв под локоть Микаэлу потянул в соседнюю комнату, пора узнать все, что ей удалось выяснить. Мы сели на ступеньки лестницы в прихожей, остальные поверхности в доме были заставлены оборудованием и завалены бумагами.

— Ну, рассказывай, что выяснила.

— Ха, разбежалась. Ты просил поговорить, я поговорила. Если хочешь получить эту информацию придется доплатить.

— Вот ты… Лекарю пожалуюсь.

— Фи, а Вы сударь — стукач, а еще служитель закона. — сморщила носик Микаэла.

Я тяжело вздохнул, задрал рукав комбинезона по локоть и сунул руку вампирше под нос.

— На, подавись, шантажистка.

— Грубиян. Нужна мне твоя немытая культяпка. Расскажу в кредит, с тебя артефакт, что вы нашли в деревне с мертвецами, беленькая веточка.

— Она улетела вместе с Миком.

— Вот как Мик вернется, стребуешь с него. Ну что? Рассказывать?

— Давай.

— Этот юноша, вовсе не юноша. Магическое омоложение, плюс коррекция внешности. Было очень обидно, думала повезло и попью свеженького. Ему около сорока и работает он на Лавинию.

— Шпион? — удивился я.

— Типа того. Владелец явки для шпионов, небольшая клиника на окраине города. Часто работает посредником, к нему обратился Сэм Обрайн, хотел уехать в Лавинию вместе с дочерью, обещал за это продолжить работу над катушками вортана. Выторговал себе дом в центре столицы, лабораторию и хорошую оплату.

— Но у него же все это было в Дайнаре, зачем?

— Его начальник решил повысить уровень секретности, запихать ученого и его дочь в подвал своего дома до окончания работ, а потом тихо придушить, чтоб секрет этого изобретения был только в его руках. Это изобретение большая власть над магами, министр видимо прикинул перспективы шантажа. Об этих планах Обрайн узнал случайно, каким образом шпион не знает. Но инженер быстро сообразил, что времени мало, заморозил исследования и нашел контакты с Лавинией. Уйти решили через Долину с хорошим проводником, увы всё сорвалось. Сбежала только дочь и в одиночку. Отто послали найти и проводить ее, но когда он понял, что желающих найти девицу слишком много, получил от начальства инструкцию: не позволить, чтоб девушка попала обратно в руки Дайнара. Способ как ты понимаешь один, убить девчонку и прикопать где-нибудь в Долине.

— Что рассказала Лилия?

— Почти тоже самое, только про Отто она ничего не знала. Отец сказал, что наше правительство собирается засадить его под замок и им надо бежать в Лавинию, где их никто не знает.

Глава 5

Все-таки хорошо выспаться в нормальной постели и съесть горячий завтрак. Лекарь дал мне возможность отдохнуть в его доме и подумать о том, что делать дальше.

По всему выходило, что в большой мир Лилии пока возвращаться нельзя. У меня не было желания отдавать ее ни нашему правительству, ни соседнему. Я с трудом мог предугадать последствия, после того как изобретение Обрайна войдет в обиход. Надо вернуться в город и посоветоваться со знающими людьми. Возможно, вместе с Миком, мы бы сообразили что-то путное, но на данный момент у меня остался только один советчик по вопросам интриг в правительстве — моя бывшая возлюбленная Марта, младшая принцесса Дайнара и член государственного совета. Осталось только добраться домой и связаться с ней.

Лилию я решил оставить у Лекаря, ей надо было залечить бок, тут было безопаснее всего в Долине. Вечером мы с хозяином хорошенько налегли на болотную настойку, и я упросил подержать девушку пока у него, Лекарь не сильно сопротивлялся. Правда пришлось пообещать ему тот же артефакт, что и Микаэле. Его очень заинтересовала наша находка в деревне мертвецов, даже больше чем история с пропажей Мика.

Отто я решил сдать начальству, думаю он весьма заинтересует тайную службу. Надо же им пинка дать, просмотрели у себя под носом шпиона. Отто этим моментом был очень недоволен, особенно когда я надел на него наручники.

— Вдруг на меня кто-то нападет? Я даже отбиться не сумею.

— Ты правда думаешь, что это должно меня волновать? Если ты сгинешь проблем будет меньше, никто не растреплет тайной службе про Лилию.

— Слушай, может тогда ты меня отпустишь, я вернусь в Лавинию.

— Нет, этот вариант меня тоже не устраивает, я не могу отпустить шпиона, чтоб он потом привел к Лекарю отряд за девушкой.

Мы попрощались с Лекарем, передали привет девушкам, которые еще спали и вернулись на болото. В этот раз мы его преодолели всего за полчаса, магия Хозяина вывела нас на твердую землю без происшествий, даже мухи не встретились. Всегда удивлялся, как Лекарю удается управлять болотом. Он конечно маг и ученый, но тут Долина и у нее свой норов. Когда я разок спросил у Лекаря об этом, тот пожал плечами и сказал, что с любым живым существом можно договориться, если знать, как. Кого он считал живым: болото или Долину, я так и не понял.

На дороге тоже было тихо, хотя я ожидал встречающих. Не думаю, что все отказались от поисков девушки. Похоже нас не успели отследить, но предчувствие говорило, что это временное затишье. До деревни оставалось недалеко, появились первые полуразрушенные амбары и сараи, я остановился. Кусты вокруг одного из сараев были подрублены совсем недавно, а на дороге мы никого не встретили, значит кто-то ждет нас здесь. Я решил зайти в деревню с другой стороны, но тут мне под ноги воткнулся арбалетный болт и из ближайшего сарая вышли три человека. Одного из них, лысого толстого бугая с рваными ноздрями, я сразу узнал. Это был Брюхастый, вожак одной из банд долины, банда состояла из беглых каторжников и преступников, которым удалось сбежать в Долину, до того, как они попали в руки закона. Самая неудачная встреча для нас, с этими типами договориться было невозможно и убить человека для них было обычным делом. Правда в деревню рудокопов они не лезли, так как тамошние жители сразу дали понять, что они вовсе не слабые овечки.

— Эй, Демон, давай побазарим. — крикнул мне Брюхастый.

Я поморщился, не любил свою кличку. Ну есть во мне капля демоновой крови, в смутные времена прапрабабку демон снасильничал, но это лишь портит мою жизнь. С детства приходилось следить за вспышками гнева, увы не всегда помогает. Вот из-за одного из таких срывов я и получил кличку Демон. В Долине любят давать клички, тут не имеет значение ни род, ни раса, а вот короткая характеристика в виде клички многим удобна.

— Чего тебе, Брюхастый?

— Куда ты дел девчонку? Говорят, последний раз видели, как она тащилась куда-то за тобой. Думаю, ты найдешь пару часов для старых друзей и проводишь нас к ней.

Перед ногами ударил еще один болт, как бы намекая, что найти время на эту просьбу придётся. Я задумался, передо мной трое, где-то прячется стрелок, возможно есть еще противники в соседнем сарае. Вспомнил о световой гранате, аккуратно стал опустить руку в карман на поясе. Тут почувствовал резкую боль в затылке и свет в глазах померк.

Очнулся и осмотревшись понял, что лежу связанным на земле в сарае, затылок ныл. Так что же случилось, кто-то подкрался сзади? Но там же Отто стоял. Ах, крысеныш! Похоже это он меня приложил, что ж, ему нужен был шанс сбежать, этим уродам он не нужен, а деревня и выход из Долины в двух шагах. Дверь сарая открылась и вошел Брюхастый.

— Ну, как? Выспался? Давай теперь о деле, сейчас придут двое моих ребят, возьмут тебя под руки, и мы потопаем в гости к девчонке. Будешь дергаться, придется с тобой расстаться и искать самим. Меня это расстроит, но не слишком сильно, а вот для тебя это будет смертельно.

Я промолчал, думал о том, как выбраться из этой передряги. Можно отвести их на болото, где они скорее всего сгинут, но Лекарь обидится на меня за таких гостей и отправит в трясину вместе с ними. Да и просто я вовсе не планировал рассказывать этим мразям, где находится Лилия. Пришли пара амбалов, и подхватив меня под руки, подняли, потащили на выход.

Самым безопасным пока было отвести этих козлов к нашему схрону, а потом сделать вид, что девушка оттуда ушла. Есть шанс встретить там кого-то из наших «двоек» и получить помощь.

Меня вывели из сарая и потащили к дороге. Я огляделся, надеясь увидеть кого-нибудь знакомого, но увы.

— Куда тащить? — спросил амбал, обращаясь ко мне.

— По дороге, до старой мельницы.

— Далеко. — недовольно хрюкнул он.

— Тащи давай, рассуждает он тут еще. — к нам подошел Брюхастый и меня подхватили и молча потянули по дороге вперед.

Брюхасный взял еще парочку ребят покрупнее с собой, эти мордовороты оказались его телохранителями, неплохо устроился бандюган в Долине. Способ передвижения оказался так себе, неудобно было и мне и моим носильщикам.

— Может хоть ноги развяжите? — спросил я у главаря.

— Вот еще, знаю я тебя, ты своими копытами лягаешься не хуже, чем кулаками бьешь. Ничего, медленно, но верно.

Продвигались мы неспешно, это не порталами прыгать, похоже до мельницы меня тащить долго будут, а им еще и отдыхать надо иногда. Заурчало в животе, завтрак был очень давно. Что ж, может и моим похитителям захочется пообедать, чем дольше продлиться этот путь, тем лучше.

Первая часть пути прошла тихо, натужно пыхтели амбалы, тащившие меня, мы с Брюхастым придавались «душевной» беседе о жизни в Долине.

— Чертова Долина, жить тут не возможно, дрянь везде и в воздухе, и в воде. У меня отец был крестьянин, так вот я, когда сюда жить переехал пытался сажать всякое понемногу. Не поверишь, что не посадишь растет только этот вонючий кустарник. Это надо было так испоганить все магией.

Я примерно представлял, что хотел вырастить в Долине этот крестьянский сын — «синюю травку», запрещённую во всех королевствах. Порадовался, что Брюхастому не удалось стать наркобароном и спросил:

— Ну вы наверно и так на артефактах хорошо зарабатываете, зачем тебе в земле копаться.

— Артефакты? Опасное это дело, они ведь не на дороге лежат, а по местам аномалий, где магией как следует жахнуло. Сам туда не полезешь, а народ сейчас ушлый стал, в общаг не торопится ценное нести, только мелочевку сбрасывают, козлы. Вот ты нам девку сдашь, мы и поправим дела.

Хмыкнул, я оказывается важный инструмент бандитского бизнеса. Дальше мы шли в тишине под натужное пыхтение моих носильщиков. Наконец Брюхастый сдался и объявил привал и перекус. Меня тут же бросили, едва удалось избежать удара лицом о дорогу. Я перекатился и остался лежать, глядя на серебристое низкое небо. Подошел один из охранников и полил мне воду на лицо из фляги, я успел открыть рот и сделать пару глотков. Похоже кормить меня не планируют, да и зачем переводить еду на того, кому жить несколько часов. Надежда была на то, что у схрона меня развяжут, чтоб я сходил за девушкой, тогда и можно сделать попытку дорого продать свою жизнь.

Отдохнувшие охранники подхватили меня и снова понесли вперед, впрочем, скоро пришлось снова остановиться. Через тропу тянулась густая дымка, она ползла низко над землей, если разбежаться, то есть шанс перепрыгнуть.

— Сходи проверь. — буркнул Брюхастый.

Один из его охранников, подошел к дымке и, недолго думая, шагнул через нее. Раздался дикий вопль, и бандит покатился по дороге дергаясь и вопя.

— Во, дурак. — устало вздохнул его начальник. — Новичок еще, кто же в непонятное сразу ногой.

На потерявшем сознание от боли, охраннике, медленно истлевала и расползалась штанина, потом кожа и мясо, появлялись огромные дыры в ноге, в которые видна белая кость.

— «Времянка» похоже. Эй, Дылда пристрели Храпуна, да дальше пойдем, идти он все равно не сможет теперь. А живым тут оставить, так его сожрет кто, чего ему еще больше мучатся.

«Времянкой» называли аномалии, которые возникли из заклинаний времени. Можно вляпаться в «стазис» и застыть навсегда как муха в янтаре, можно, угодить во временную петлю и бродить бесконечно по Долине, оставаясь для всех лишь призраком, или вот как телохранитель попасть в поток, где время похоже проносится с огромной скоростью. Мы сели ждать, когда аномалия развеется. «Времянка» возникла после выброса и было заметно как дымка потихоньку истончается, надо было лишь дождаться момента, когда ее будет просто перешагнуть. Прыгать с разбегу Брюхастый не пожелал. Труп телохранителя оттащили в сторону, его товарищ, не только пристрелил его, но и отрубил голову, похоже наслушался историй про восстающих в Долине мертвецов. Наконец, поток стал совсем маленьким, меня тупо перебросили через него, а мои носильщики аккуратно перешагнули и отправились дальше. Я был рад задержке, чем больше пройдет времени, тем больше шансов, что о моем похищении узнает кто-то из конторы и отправится на помощь или хотя бы отомстит, пока эти гады на дно не залягут. Некоторое время тащили молча, но потом Брюхастому стало опять скучно.

— А девка то красивая?

— На любителя, а что?

— Ну так баб тут мало, а у нас в схроне их вообще нет. Может папка то ее не слишком обидеться, если я его дочку приголублю сначала. Как думаешь?

— Думаю, что он тебя потом найдут и бабы тебе больше не нужны будут. — я сказал это как можно убежденее.

Хорошо, что мерзавец не знает, что Лилия вовсе не дочь министра, но я надеялся, что шанса познакомиться у них не будет. Разговор прервался, в дали показалась мельница. Мои носильщики, видя близкую цель, ускорили шаг.

Вокруг мельницы уже вырос небольшой кустарник, я с сожалением вздохнул, получается наши тут не появлялись. Но выбора у меня не было, и я ткнул пальцем в сарай. Когда мы подошли совсем близко, дверь сарая резко открылась и в нас что-то полетело. Яркая белая вспышка ударила по глазам, меня отпустили, и я упал на колени. Резкая боль в ногах и я завалился лицом в колючий куст. Ах, ты ж дерьмо демона! Как же больно! Рядом слышались ругательства, трещали кусты, и я услышал выстрелы из арбалета. Раздалось несколько воплей и вскоре стало тихо. Почувствовал, что мое тело старательно тянут за куртку на верх, голова покинула кусты. Я старательно моргал слезящимися от ожога глазами, чтоб разглядеть хоть что-то.

— Привет, старина! — услышал я рядом голос Мика, я взвыл и слезы хлынули из глаз уже потоком.

Глава 6

Мик Лагель

Очнулся резко, удивился тому, что остался жив, но радоваться не торопился. В Долине порой остаться в живых может оказаться хуже, чем помереть. Сел и осмотрелся, я лежал на крыше двухэтажного дома, окрестности не порадовали. Я все еще был в Долине, вокруг стояли полуразрушенные дома, за домами виднелись трубы доменных печей металлургического завода. Выругался. Понятно, что меня забросило на другой конец Долины, к горам Лавинии, здесь единственный город в Долине и завод по переработке вортана. Во время боев завод почти не пострадал, каждый надеялся, что этот ценный кусок достанется победителю. Идти отсюда до деревни изгоев придется долго. Решил устроить ревизию имущества и целостности организма, вот ту огорчений не было, только загадка. Я абсолютно цел и здоров, со мной рюкзак с водой и пайком, на поясе арбалет и световые гранаты. А вот в кармане, где лежала странная веточка, осталась только белая пыль. Хм, похоже это был все-таки какой-то артефакт. Надо будет потом наведаться в деревню и еще поискать похожие, знаю я одного Лекаря, который обожает изучать новые артефакты. Эх, как там Эрч, нашел девицу или нет.

Эти места я знал лишь по отчетам наших разведчиков, да видел на карте и магграфиях. Тут ходили двойки из «Славься, Лавиния» и нашу контуру они не любили, впрочем, как и мы их. Запросто могут отловить и пристрелить, как шпиона. О том какие аномалии встречаются в городе я не знал, но надеялся, что раз тут почти не использовали заклинания в войне, в городе должно быть спокойно. А вот про завод знал, во время конфликта там скопился приличный запас очищенного вортана и после выброса там долго что-то мерцало и искрилось, желающих подойти поближе сразу выжгло, после любопытных больше не нашлось. Хотя ходили байки, что выброс призвал туда кого-то из божеств нижнего мира и если к нему попасть, то он выполнит любое самое сокровенное желание. Впрочем, никто о таких счастливцах не знал и завод я планировал обойти по самой дальней дуге.

Нашел на крыше дыру и спустился на чердак дома, пыль, паутина, остатки полусгнивших вещей, даже не понятно, что это когда-то было. На чердаке с трудом нашел люк в полу, помучился открывая уже вросшие в проем доски. Лестница развалилась и пришлось прыгать, деревянный пол провалился от удара ног. Казалось дому осталось жить совсем недолго, скоро деревянные перекрытия окончательно рухнут, оставив стоять пустые каменные стены. Я аккуратно дошел до лестницы, у которой уже отвалились перила и наконец спустился на первый этаж.

Перед домом был маленький каменный дворик и росло настоящее дерево. Удивительно, на его верхушке даже сохранились зеленые листья. Я посчитал это хорошим знаком, похоже магический выброс этот край города не задел. Покинул двор и вышел на улицу, на миг показалось что я услышал звук лопнувшей струны и перед глазами потемнело.

— Чего встал? Проход загораживаешь. — меня толкнули в бок.

Я подпрыгнул от неожиданности, разворачиваясь и взводя арбалет. За спиной оказался здоровый мужик с мешком на плече.

— Чего вылупился? Отойди в сторону, не видишь муку таскаем. — смягчил он тон, глядя на арбалет.

Я ошарашенно подвинулся. Мужик прошел к стоящей на дороге телеге и положил мешок, потопал обратно в дом. Что за ерунда? Магия, призрак, но толкнул он меня по настоящему. Тут я понял, что город сильно изменился, вместо полуразрушенных строений, стояли обычные жилые дома и лавки, цвели цветы на клумбах, шелестели деревья, где-то слышался лай собак. А главное небо! Оно было светло-голубым, на востоке висело солнце, стало понятно, что сейчас раннее утро.

— Ты тут проездом что ль? Уж больно дико озираешься. Хочешь подскажу чего. — сказал мужик возвращаясь из дома с новым мешком.

Он снова бросил мешок в телегу и вытер руки о фартук. Я все еще не мог прийти в себя, старательно щипал себя за руку и боль намекала, что я не сплю и не брежу. Так, похоже вляпался, это точно что-то из «Времянки», причем глобальное и мощное. В какой момент я перешел, на крыше все было нормально, спускался осторожно, может во дворе что-то не заметил.

— Эй, ты там как? — снова окликнул меня мужик.

— Нормально, я пойду.

— Ну как хочешь. — пожал плечами мужик и залез в телегу.

Я бросился к окраине города. Вокруг кипела городская жизнь, открывались оконные ставни, выходили из дверей кумушки, спешили кто на рынок, кто за водой. Мужики явно шли на работу, похоже на большинство из них были заводчанами, такие сбивались в группы и шли в сторону виднеющихся вдали заводских труб.

До окраины города я добрался за полчаса, радуясь, что бежать пришлось под горку. Я боялся, что границу города мне пройти не удастся, и я тут останусь жить навсегда, последние шаги делал с замиранием сердца, обливаясь холодным потом. Но все прошло нормально, город остался за спиной, а я стоял под мерцающим серым небом среди, показавшимся родным, кустарника. Осторожно обернулся и замер, позади были руины города, но они были не пустынными, по улицам бродили мертвяки разной стадии разложения. Мужчины, женщины, дети — все они были заняты делом, вот только выглядело это как игра актеров без декораций и реквизита. Меня похоже уже больше никто не замечал. Я отряхнул плечо комбеза, о которое меня задел мужик, стало неприятно что меня задел труп. А ведь основная масса трупаков потянулась на завод, вот уж точно куда живым ходить не стоит.

Достал из кармана мешок со звёздочками и стал провешивать себе дорогу до знакомых мест, где-то тут должен был конец «тропы контрабандистов». Главное не нарваться там на лавинийцев. Очередная звездочка закрутилась и ушла вверх, так стоп, вот это уже плохо. Похоже что-то из разряда заклятий «левитации». Такая аномалия может просто вверх подбросить, а может и еще и скрутить как следует, да и высота подброса любая. Кинул еще несколько звезд рядом, опять взлетели, пошел параллельно предполагаемой аномалии бросая звезды. Но она все тянулась, впереди показались полуразрушенные строения, похоже на загородные дачи или садовые участки. Тут снова были деревья, что-то похожее на разросшийся одичавшие сады. Когда я подошел достаточно близко, нижние ветки ближних деревьев дрогнули и оттуда показались две химеры: волчьи облезлые до кости головы, лапы больше похожие на лягушачьи и вытянутые тела с пятнами чешуи на шкуре. Вот ученые таким бы рады были, я же радости не испытал, не похоже, что эти твари травоядные, как наша коза. Выбор был только один, отступать обратно вдоль стены аномалии, сунуться в нее и совершить второй полет в Долине я не настроен. Поднял арбалет и выстрелил в ближнюю тварь, она по лягушачьи ловко отпрыгнула в сторону. Я понимал, что перезарядить не успеваю, да и не поможет, убрал арбалет за спину и достал ножи. Что ж придется подпустить этих тварей поближе. Вторая тварь отстала, видимо с ножами она была знакома, а вот первая бросилась в бой, не раздумывая. Резко упал на спину, выбросив руки с ножами туда, где раньше находился, тварь пролетела по инерции надо мной, ножи распороли ее незащищенное пузо. Она еще успела встать на лапы и развернуться, а потом рухнула на свои выпавшие из пуза кишки. Вторая тварь повела головой и скрылась в кустарнике. Я понял, что она решила сменить тактику, следить за мной и напасть неожиданно. Стрельнул из арбалета в кусты, отгоняя тварь подальше и обходя опасный участок. «Левитация» закончилась еще через десяток шагов. Чуть дальше я заметил тропу, вот только она не пустовала, вдалеке были видны идущие по ней люди. Присел, чтобы меня не заметили с тропы. Долина похожа на глубокую тарелку, края выше, чем центр, значит те, кто по тропе увидят меня, как только обернутся. Возможно они не будут стрелять сразу, но это мало утешает.

Тут я заметил, что вокруг все изменилось и понял, что цвета Долины побледнели. Казалось воздух вокруг подергивался, я завертел головой стараясь рассмотреть хоть какие-то намеки на схрон поблизости. Заметил, как люди свернули с тропы в сторону и решил идти параллельно, главное до выброса добраться до убежища, а там на время выброса действует мир. Я крался почти вровень с кустами и проклинал цвет своего черного комбинезона, вот вернемся покрашу драконью кожу в ярко-зелёный. Но группе было не до меня, они шли быстро, не ожидая здесь никого встретить. Скоро показалась крыша землянки, я успел добежать до нее, пока дверь не захлопнулась и нырнул в темноту проема, а в спину ударил выброс, так, что носом сразу пошла кровь.

Очнулся, голова гудела, разлепив глаза увидел склонившееся надо мной женское лицо. Красивое лицо, породистое, смущало лишь то, что сквозь него я видел стену землянки. Вот, знатно приложило, аж видения начались. Призрак женщины отодвинулся и поплыл к дальней стене землянки у которой стоял ржавый лист железа. Металл загремел и призрак исчез. Я повертел головой по сторонам, тут же должны быть те, кто шли передо мной. Но небольшой схрон оказался пуст, куда они делись? Тут явно кто-то был кроме меня и призрака, в углу тускло светила масляная лампа. Наверху все еще бесновались потоки магии. С трудом я упер ладони в земляной пол, чтобы подняться. Руку что-то кольнуло, я одернул ладонь, под ней лежала женская шляпная булавка навершие которой было украшено полупрозрачной бусиной с серебристым стержнем внутри, похоже из вортана. Вот демон! Это был не призрак, меня посетила сама Графиня. История про Графиню была странная, как и остальные сказки про Долину. Говорят, перед самой битвой за долину Харбал, властитель Дайлара, подарил эти земли своему приближенному герцогу, что возможно и стало причиной конфликта с Лавинией. После выброса, герцог рванул смотреть, что случилось с его собственностью и прихватил с собой в поездку молодую жену — графиню. Возможно не хотел оставлять красавицу дома без присмотра.

Разбитую самоходку герцога и его труп нашли уже после открытия конторы ДД, одна из первых пар искателей. Куда делась его жена так и осталось неизвестно, ни графиню, ни её останков — так и не нашли. Но с тех пор говорят Графиня стала появляться в разных местах Долины, от обычного призрака её отличает лишь то, что она оставляет после себя шляпную булавку. Про свойства этого артефакта болтают разное, но всё мало похоже на правду. Был правда еще один слух, что женой герцога завладела сама Долина, сделав её своим вместилищем. Если так, то что нужно Долине от меня? Встал покачиваясь и подошел к листу железа у стены, отогнул и увидел узкий темный лаз. Так понятно, контрабандисты, химеру им в печень. Что ж, мне тоже ждать конца выброса некогда, скорее всего лаз идет в такой же схрон, но чуть дальше к центру. Всё оказалось еще более ловко, норы соединяли несколько подземных схронов. Понадеявшись, что ползу в верном направлении я миновал три из них за два часа, в четвертом меня ждали.

Лекарь сидел на старом сундуке и крутил в руках «рыбий глаз». Когда я пыхтя выбрался из норы, он брезгливо отбросил артефакт в сторону. — Полная ерунда, не пойму зачем вы таскаете их из Долины ящиками. — Ученым виднее. Рад тебя видеть Лекарь, как ты оказался так далеко от родного дома? — Тебя о том же можно спросить. Это же территория Лавинии, насколько я знаю, Эрч уж и не надеяться тебя увидеть, сильно ты его напугал своим полётом. На самом деле меня попросили тебя встретить и помочь. — Кто? Эрч? — Нет, одна дама, которой я не могу отказать. Так что давай руку и пойдем, времени осталось совсем мало. — Лекарь достал из нагрудного кармана часа и щелкнул крышкой. — Да, минут пять не больше. Руку давай. Я с сомнением протянул ему руку, он с серьезным видом пожал её и отпустив полез наверх из схрона. Я полез за ним. Наверху у меня отвисла челюсть, мы стояли в нашем с Эрчем сарае. — Срака эльфа! Это как так вышло? — Ну чему ты удивляешься, это место одна сплошная магическая энергия, пусть и взбесившаяся. Просто знаю некоторые приемы работы с ней. Тут из тени сарая вышел Сонно и прижал палец к губам. — Тихо, они уже скоро будут здесь, Готовим арбалеты. — Кто? — кажется у меня голова от всего этого лопнет. — Твой напарник и сопровождающие. Человек пять. Потом объясню. Я выглянул в щель в стене сарая, на тропе показались громилы бандитского вида, двое из них волокли связанного Эрча. Да, что тут, детородный орган беса, происходит? Схватился за арбалет и вспомнил про гранаты, ну я им сейчас устрою!

Глава 7

Эрн Кранч

Мы сидели в деревенской таверне и ждали, когда Грег принесет новую партию пива. Я всё ещё утирал слезы, глаза жгло. Мик успел рассказать, как он попал в сарай. Я повернулся к Лекарю и хотел спросить:

— А можно… — но договорить не успел.

— Нет, категорически нет! Это была разовая акция в связи с острой необходимостью. Мне это удовольствие не доставило. — он достал часы и посмотрел время, отщелкнув крышку. — Всё, у меня дела и так задержался.

— А как в сарай попал Сонно? — спросил Мик.

— Вот он сам и расскажет, а я пошёл. Да и не забывайте, вы должны мне артефакты, уже три. Да, тут на болото приходил наш знакомец — шпион Отто, похоже хотел навестить Лилию, но его съел большой Бу, очень печально. Выпейте за помин. Забыл, за это принесёте мне «ложечку добытчика.» — после чего Лекарь поднялся и быстро покинул таверну.

— Вот те раз, Отто выбыл из игры. Зря он не вернулся в Лавинию, выговор от начальства не стоит того, чтобы тебя десять лет переваривал в желудке большой Бу. — хмыкнул Мик.

— Та еще тварь была, до сих пор затылок болит куда он меня приложил. Ну теперь хоть в Лавинии не узнают где Лилия.

Тут внутрь зашел Сонно, после потасовки он задержался у трупов бандитов и теперь волок через зал трактира туго набитый мешок в подсобку Грега. Что там, я знать не хотел. Это для меня мародерство не приемлемо, но я на госслужбе, а Сонно нам помог безвозмездно и живет по закону: что нашел — то его. Из подсобки Сонно вернулся не слишком довольный, похоже не очень богатая добыча получилась и уселся с нами за стол.

— Сонно, так как оказался в сарае? — спросил Мик, он не любил мучатся вопросами без ответа.

— Ну так, мотался я около деревни, смотрю бандиты Эрча куда-то потащили, хотя понятно куда, за девкой. Решил опередить и складками добрался до болота, смотрю нет никого. Зато Лекарь явился и говорит: «Удачно, что ты тут крутишься, пошли со мной» Взял за руку и в сарай, жди скоро сюда Эрча должны притащить. — начал Сонно.

— Так стоп! А про болото как ты узнал? — подпрыгнул я.

— Как обычно, сидел в таверне. Тут приходят парочка, ругаются, клянут портальные щели на пепельным полем, ну и вас с Миком ругают. Я расстроился, Мик хороший. Потом Мыш пришел, фейри-бес он, его обычно никто не видит, мелкий очень, на фейри похож, но летать не может, у него вместо крыльев хвост, как у беса. Вот не повезло пацану, везде его прогнали. Живет теперь здесь.

— Так ты зубы не заговаривай, своей мышью. Ты на вопрос так и не ответил.

— Чего ты ругаешься, почти ответил. Мыш за вами шел, сам он девицу не может поймать, зато инфой торгует с удовольствием. Он вас до болот проводил, но дальше не пошел, его там «черепахи» один раз чуть не съели. Он от расстройства мне за бесплатно про это рассказал.

— Ох, не верю я, что крыса такая за бесплатно с тобой поделилась. Да и как бы ты меня у бандитов отбил бы один? — засомневался я.

— Точно темнит. — поддакнул Мик, пристально разглядывая Сонно.

— Слушайте, спасибо бы сказали. Я тут значит волнуюсь, делаю, что могу, а они.тьфу.

— Ладно, спасибо с нас и пива жбан. Эй, Грег! Мы платим, выдели Сонно тару с пивом побольше. — сказал Мик.

— Вот так, ладно некогда мне, я пойду. — Сонно засобирался и прихватив канистру с пивом у Грега, скрылся за дверью.

В таверне остались мы вдвоем.

— Что делать то будем? Лилию я на закланье нашим не поведу, но и в Лавинию её отпускать не вариант. — сказал я.

Ну правда, девушка не виновата, что изобретение отца оказалось столь важным в экономическом и политическом смысле. Там, где вступает в дело политика начинается грязь.

— А что ты предлагаешь?

— Я хотел посоветоваться с одним человеком при дворе.

— Со своей бывшей любовницей — принцессой Мартой? — ехидно спросил Мик.

— Возлюбленной! Да и откуда ты про неё знаешь?!

— Ну так один «Мыш» в конторе поведал.

— Вот все всё знают, один я вечно ничего не понимаю. А когда я чего-то не понимаю у меня желание напиться. Грег, неси еще пива! Нет, лучше твоей особой настойки!

— С Мартой хорошая идея, надо ей намекнуть проверить дела министра энергетики, пусть ему станет некогда нанимать охотников за Лилией. Но про Лилию не стоит сообщать, скажем погибла на болотах. Там, думаю, за нами точно никто не следил, кроме Лекаря.

— Может попросить Лилию восстановить чертежи и отдать их нашему правительству, тогда её искать не станут.

— Вот тут проблема. — Мик достал из кармана женскую шляпную булавку и положил на стол передо мной. На навершие тускло светился шарик с серебристым стержнем внутри.

— Что это? — я пытался сфокусировать взгляд, но перед глазами все расплывалось.

— Намек от знакомой Лекаря, той что попросила нам помочь.

— Не говори загадками, бесит.

— Долина. Она не хочет, чтобы кто-то получил эти знания. Я так понял. Мы не подумали о том, что первое место куда притащат катушки для откачки энергии — это Долина, тут же её просто море, да и землю так можно очистить от аномальной магзагрязнённости. — Мик покрутил булавку на столе и неожиданно икнул.

— Но о Лилии знают уже все в Долине, когда-нибудь информация о том где она дойдет и до остального мира. К тому же, Долине надо не спасать, а убить нас, мы же самые первые кто может выдать местонахождение девушки. А еще лучше убить Лилию.

— Похоже мы трое пока нужны ей живыми. Да и убить — это решение окончательное. Знаешь свойства артефакта Графини?

— Ну, там разные называют. Врут в основном. Я этот артефакт первый раз вижу, а я пять лет уже в Долину хожу.

— Так вот: одно из этих свойств «Зачистка», если вбить эту шпильку, как гвоздь, так чтобы шарик разбился, то в радиусе, в зависимом от размера шарика, все забудут, что делали последние пару суток. Тут крупный шарик, думаю на Долину хватит. Больше у меня идей нету, раз Долина нам это дала, значит предлагает решить проблему так. Не хочу злить Долину, домой я надеюсь вернуться живым. — после этой речи Мик залпом выпил кружку пива.

— Ты предлагаешь амнезию? Типа меньше знаешь, крепче спишь? А как же я расскажу Марте про министра.

— Предлагаю сжечь папку с заданием, потом написать записку Марте и заклеить, чтобы ты внутрь не мог посмотреть. А потом как стукнуть по сфере! Честно без всего что я узнал моя жизнь станет гораздо спокойнее, а так хоть из конторы увольняйся и оставайся жить в Долине.

— Значит решено. Не забудь еще про четыре артефакта Лекарю написать, а то ему всё равно помним мы или нет, сам-то он точно не забудет. — я стукнул кулаком по столу.

Мне неожиданно стало весело и лихо, да что мы теряем, я с удовольствием забуду, как считал, что Мик помер и этого мерзкого Отто. Я поднялся, пол таверны качнулся, но я погрозил ему пальцем и пошел за Грегом, а то в Ад он что ль со своей настойкой провалился.

Эпилог

Мик стоял у трактира и рыскал в сумке.

— Да куда она делась!

— Что?

— Бумажка от ученных с заданием. Ты не помнишь, чего они хотели?

— Ммм, кажется им не понравилась наша коза и они хотели другую химеру.

— Точно. Никак не вспомню, перепили похоже на отчальной в «Радость беса». Голова болит. Вот за что мы Лекарю четыре артефакта должны? Да еще «веточки» из Мёртвой деревни, я о таких и не знаю.

— Лучше принести, он-то помнит за что.

— Точно. Я тут видел у кузнеца на заднем дворе хряко-белку: пятачок, пушистый хвост, думаю ученым понравиться.