Кольцо Капитана Аэлара (Приквел)

Глава 1

Предыстория легенды о Кольце Последнего Капитана

"Легенды не рождаются в день победы. Они рождаются в моменты, когда один воин делает выбор, который меняет ход истории. И даже спустя века мир помнит не тех, кто был самым сильным… А тех, кто не отступил."

До того, как имя стало легендой, был лишь один воин.

Мир ещё не знал его истории. Его подвигов ещё не было в песнях, а его имя не было высечено на камне среди великих защитников прошлого.

Он был одним из многих. Молодым эльфом среди тысяч воинов своего народа.

В эпоху, когда древние королевства процветали, а магия ещё звучала в каждом уголке мира, мало кто задумывался о том, что за пределами известных земель скрывались тайны, способные изменить всё.

Высшие Эльфы веками хранили знания предков, защищали свои города и верили, что мудрость сможет сохранить мир. Но даже самые древние народы не могли предвидеть, какие испытания ждут их впереди.

Среди бесчисленных воинов был один, чей путь только начинался.

Он ещё не обладал великим титулом.

Его имя ещё не произносили с уважением.

Его клинок ещё не прошёл через величайшие битвы.

Но внутри него уже горел огонь того, кто однажды будет готов стоять там, где другие не смогут.

Его звали Аэлар.

И это история о начале его пути.

О первых шагах воина, который ещё не знал, что судьба приготовила ему.

О времени, когда легенда ещё не была создана.

АКТ I Испытание Королевской Гвардии

Задолго до возвращения Тьмы Теней, когда древние горы ещё хранили свои тайны, а скрытое королевство Карадэр стояло в величии среди каменных вершин, начиналась история одного воина.

Королевство Карадэр было одним из величайших убежищ Высших Эльфов. Скрытое среди огромных гор, оно веками защищало свои земли, хранило древние знания и берегло наследие предков.

Его стены были построены не только из камня. Они были созданы из памяти поколений воинов, которые отдавали свои жизни ради того, чтобы свет Карадэра никогда не угас.

И среди всех защитников королевства существовала одна сила, которой доверяли больше всего — Королевская Гвардия Карадэра.

Это были не просто воины.

Они были последним щитом короля. Последней надеждой народа в самые тёмные времена.

Но путь в Гвардию был открыт далеко не каждому.

Каждый претендент должен был пройти испытание, где проверялись не только мастерство владения клинком, но и сила духа.

В этот день у древних ворот крепости Карадэра появился молодой Эльф.

Его звали Аэлар.

Ему было пятьдесят лет.

Для смертных это мог быть возраст опытного воина. Но для Высших Эльфов — лишь начало настоящего пути.

Он ещё не носил звание капитана.

Не имел славы.

Не был именем из древних летописей.

Для многих он был всего лишь молодым воином, который слишком рано решил, что готов защищать королевство.

Когда Аэлар вошёл в зал испытаний Королевской Гвардии, десятки опытных воинов посмотрели на него с сомнением.

Некоторые из них прожили больше двух столетий. Их клинки видели войны, о которых молодое поколение знало только из рассказов.

Старший воин: Пятьдесят лет...

Другой воин: Он ещё слишком молод.

Старший воин: Враг не будет жалеть его только потому, что он талантлив.

Аэлар слышал каждое слово.

Но продолжал стоять прямо.

Из тени зала вышел капитан Королевской Гвардии Карадэра Лаэрион Тар'Велор.

На нём были серебряные доспехи Гвардии, украшенные древними символами Карадэра. Его плащ двигался за ним, словно тень прошлого.

Он не был самым высоким воином среди присутствующих.

Но когда он появился, каждый замолчал.

Потому что перед ними стоял тот, кто заслужил уважение не словами, а веками службы.

Лаэрион медленно прошёл вдоль строя воинов.

Он смотрел на каждого.

Не на их оружие.

Не на их происхождение.

А на их глаза.

Он искал не тех, кто хотел славы.

Он искал тех, кто понимал цену долга.

Лаэрион Тар'Велор: Поднимите головы.

Воины выпрямились.

Лаэрион Тар'Велор: Сегодня многие из вас хотят стать частью Королевской Гвардии.

Он остановился перед ними.

Лаэрион Тар'Велор: Вы думаете, что это честь.

Капитан сделал паузу.

Лаэрион Тар'Велор: И вы правы.

Ветер прошёл через двор крепости.

Лаэрион Тар'Велор: Но вы забываете вторую часть.

Его взгляд стал холоднее.

Лаэрион Тар'Велор: Это ответственность.

Молодые воины слушали молча.

Лаэрион Тар'Велор: Королевская Гвардия существует не ради красивых титулов и не ради песен, которые будут петь о вас после победы.

Он посмотрел на стены крепости, где были высечены имена павших.

Лаэрион Тар'Велор: Она существует ради тех, кто не сможет увидеть следующий рассвет.

Несколько воинов опустили взгляды.

Но Аэлар продолжал смотреть прямо на капитана.

Лаэрион заметил это.

На мгновение их взгляды встретились.

Лаэрион Тар'Велор: Ты.

Аэлар: Я?

Лаэрион Тар'Велор: Твоё имя.

Аэлар: Аэлар.

Лаэрион Тар'Велор: Сколько тебе лет, Аэлар?

Аэлар: Пятьдесят.

Воин: Пятьдесят лет?

Другой воин: Для Гвардии он ещё совсем юн.

Лаэрион Тар'Велор: Тихо.

Лаэрион Тар'Велор: Пятьдесят лет... Значит, ты только начал свой путь.

Аэлар: Да, капитан.

Лаэрион Тар'Велор: И всё же ты пришёл сюда.

Аэлар: Да.

Лаэрион Тар'Велор: Ты знаешь, что среди этих воинов есть те, кто прожил больше двух столетий?

Аэлар: Знаю.

Лаэрион Тар'Велор: Ты знаешь, что у них больше опыта, больше побед и больше знаний о войне?

Аэлар: Знаю.

Лаэрион Тар'Велор: Тогда почему ты решил, что достоин стоять среди них?

Аэлар: Я не решил, что достоин.

Лаэрион Тар'Велор: Тогда зачем пришёл?

Аэлар: Чтобы доказать, что могу им стать.

Лаэрион Тар'Велор: ...

Лаэрион Тар'Велор: Интересный ответ.

Аэлар: Это плохо?

Лаэрион Тар'Велор: Нет.

Лаэрион Тар'Велор: Просто большинство молодых воинов приходят сюда уверенными, что уже готовы.

Аэлар: А я не готов.

Лаэрион Тар'Велор: И именно поэтому ты можешь чему-то научиться.

Лаэрион Смотрит на него

Лаэрион Тар'Велор: Даже когда перед тобой будет сама смерть?

Аэлар: Я не боюсь смотреть смерти в глаза.

Лаэрион Тар'Велор: И что ты сделаешь тогда?

Аэлар: Я улыбнусь ей.

Лаэрион Тар'Велор: Почему?

Аэлар: Потому что если воин отворачивается от смерти, он уже проиграл.

Аэлар: Но если он смотрит ей прямо в глаза, он доказывает, что его дух сильнее страха.

Лаэрион Тар'Велор: А ради чего ты готов принять этот риск?

Аэлар: Ради тех, кто не может сражаться.

Аэлар: Ради тех, кто нуждается в защите.

Лаэрион Тар'Велор: ...

Лаэрион Тар'Велор: Смелые слова.

Аэлар: Это не слова, капитан.

Аэлар: Это мой выбор.

Лаэрион Тар'Велор: Посмотрим, останется ли этот выбор с тобой, когда начнётся настоящее испытание.

Среди множества лиц Лаэрион Тар'Велор заметил одного молодого эльфа.

Тот стоял немного в стороне от остальных.

Он был примерно того же возраста, что и Аэлар, и тоже находился здесь впервые.

Но в его взгляде не было ни гордости, ни желания доказать своё превосходство.

Там была спокойная уверенность.

Лаэрион задержал на нём взгляд.

За свои века он видел сотни молодых воинов.

Большинство из них пытались скрыть страх за гордостью. Другие старались выглядеть сильнее, чем были на самом деле.

Но этот эльф стоял спокойно.

Словно уже принял всё, что могло произойти.

Лаэрион Тар'Велор: Интересно...

Один из воинов рядом заметил его взгляд.

Воин: Капитан?

Лаэрион Тар'Велор: Этот эльф.

Воин: Варен?

Лаэрион Тар'Велор: Да.

Воин: Что с ним?

Лаэрион Тар'Велор: Ничего.

Воин: Тогда почему вы смотрите на него?

Лаэрион Тар'Велор: Потому что я редко вижу молодых Эльфов, которые не пытаются доказать, что они уже велики.

Воин: Возможно, он просто уверен в себе.

Лаэрион Тар'Велор: Нет.

Лаэрион Тар'Велор: Уверенность и спокойствие разные вещи.

Воин: Тогда что вы видите?

Лаэрион Тар'Велор: Эльфа, который не пытается победить всех вокруг.

Лаэрион Тар'Велор: Он пытается победить самого себя.

Лаэрион Тар'Велор перевёл взгляд с Варена обратно на Аэлара.

Два молодых Высших Эльфа.

Два разных пути.

Аэлар с огнём внутри.

Воин, который не ищет славы и не мечтает о громких победах.

Он готов встретить любую угрозу лицом к лицу, если за его спиной стоят те, кто не способен защитить себя.

Он верит, что сила дана не для того, чтобы возвыситься над другими.

А чтобы стать щитом для тех, кто слабее.

В его взгляде не было желания доказать своё превосходство.

Там была готовность принять любую цену за свой выбор.

Варен — спокойный и собранный.

Эльф, который не пытался скрыть страх, а понимал его.

Его сила была в разуме и выдержке.

Лаэрион молча наблюдал за ними.

За свои долгие годы он видел множество воинов.

Видел тех, кто обладал невероятной силой.

Видел тех, кто владел мечом лучше всех.

Но редко встречал тех, кто понимал истинный смысл защиты.

Лаэрион Тар'Велор: Странно...

Воин: Капитан?

Лаэрион Тар'Велор: Эти двое.

Воин: Аэлар и Варен?

Лаэрион Тар'Велор: Да.

Воин: Что вы увидели?

Лаэрион Тар'Велор: В Аэларе есть пламя.

Воин: Пламя?

Лаэрион Тар'Велор: Да.

Лаэрион Тар'Велор: Он не хочет стать сильным ради себя.

Лаэрион Тар'Велор: Он хочет стать сильным, чтобы встать между опасностью и теми, кто не сможет встать сам.

Воин: А Варен?

Лаэрион Тар'Велор: В нём другое.

Лаэрион Тар'Велор: Спокойствие перед бурей.

Капитан снова посмотрел на обоих молодых эльфов.

Лаэрион Тар'Велор: Может быть...

Лаэрион Тар'Велор: Сегодня Карадэр привёл сюда не просто двух новых воинов.

Лаэрион Тар'Велор: Возможно, он привёл тех, кто однажды изменит его историю.

АКТ II Братья по Клинку

Прошло несколько лет с того дня, когда Аэлар и Варен впервые переступили порог Королевской Гвардии Карадэра.

Многое изменилось.

Они больше не были теми молодыми эльфами, которые стояли среди сотен претендентов и пытались доказать свою ценность.

Теперь их имена уже знали среди воинов Гвардии.

Но больше всего изменилось не их мастерство.

Изменились они сами.

Аэлар и Варен стали больше, чем просто товарищами по оружию.

Они стали настоящими друзьями.

Они тренировались вместе.

Сражались вместе.

Изучали ошибки друг друга и помогали становиться сильнее.

Когда Аэлар действовал слишком поспешно, Варен учил его терпению.

Когда Варен слишком долго сомневался, Аэлар напоминал ему, что иногда нужно сделать первый шаг.

Аэлар: Ты слишком много думаешь перед ударом.

Варен: А ты слишком мало думаешь перед ним.

Аэлар: Зато я попадаю.

Варен: Иногда.

Аэлар: Иногда достаточно.

Варен: Пока однажды это "иногда" не станет ошибкой.

Они оба улыбались.

И каждый из них понимал — именно поэтому они становились сильнее рядом друг с другом.

На тренировках они не пытались победить друг друга.

Они пытались сделать так, чтобы следующий бой был лучше предыдущего.

Однажды они покинули стены королевства и отправились к древним лесам, что раскинулись далеко за горными пределами Карадэра.

Это была редкая тишина, которой не было в тренировочных залах и крепостных коридорах.

Аэлар и Варен просто шли между высокими деревьями, разговаривая о прошлом и будущем.

Аэлар: Иногда мне кажется, что за стенами Карадэра существует целый мир, о котором мы забываем.

Варен: Воины часто забывают, что они защищают не только каменные стены.

Аэлар: А что ещё?

Варен: Земли. Леса. Людей. Эльфов.

Варен: Всё то, ради чего эти стены вообще существуют.

Они продолжали идти глубже в лес.

Но вскоре заметили, что деревья вокруг стали другими.

Они были древнее.

Их стволы покрывали странные узоры, похожие на символы старого языка.

Аэлар: Ты чувствуешь это?

Варен: Да.

Аэлар: Это место...

Варен: Оно скрывает что-то.

Они вошли дальше, не зная, что за ними уже наблюдают.

Вскоре между деревьями появились силуэты.

Несколько лучников Лесных Эльфов вышли из тени.

Их стрелы были направлены на гостей.

Лесной Эльф: Остановитесь.

Аэлар и Варен остановились.

Они сразу поняли перед ними не враги. Но и друзьями их здесь не считали.

Из-за деревьев вышла молодая эльфийка.

Её звали Элирия Валь'Сиэль.

Она была одной из защитниц Лесного народа.

Её взгляд был холодным и внимательным.

Она смотрела на доспехи Карадэра, на оружие и на знаки Королевской Гвардии.

Элирия Валь'Сиэль: Воины Карадэра.

Аэлар: Да.

Элирия Валь'Сиэль: Что привело вас в наши леса?

Варен: Мы не пришли с намерением причинить вред.

Элирия Валь'Сиэль: Все так говорят.

Аэлар: Тогда спроси наши намерения, а не суди по тому, откуда мы пришли.

Лесные Эльфы переглянулись.

Элирия внимательно посмотрела на Аэлара.

Элирия Валь'Сиэль: Ты говоришь смело для того, кто оказался на прицеле чужих стрел.

Аэлар: А ты говоришь осторожно для той, кто уже решила нам не доверять.

На несколько мгновений между ними повисла тишина.

Элирия не отвела взгляда.

Она ожидала увидеть высокомерных воинов Карадэра.

Но перед ней стояли другие.

Два эльфа, которые пришли не завоевывать и не требовать.

Они просто искали ответы.

Элирия Валь'Сиэль: Назовите свои имена.

Аэлар: Аэлар.

Варен: Варен.

Элирия Валь'Сиэль: Что ж...

Элирия Валь'Сиэль: Посмотрим, правда ли ваши слова совпадают с вашими поступками.

Из глубины леса донеслась красивая Эльфийская музыка.

Старые мелодии Лесных Эльфов звучали на древнем языке, который хранил память многих поколений.

Каждая нота словно была частью самого леса.

Ветер нёс эти слова между деревьями:

Лесные Эльфы:

"Vaelir en lómë, calen na thal, elen síla na menel."

Аэлар остановился, слушая эту песню.

Аэлар: Никогда не слышал ничего подобного.

Аэлар: Она будто живая.

Варен: Возможно, для них так и есть.

Элирия Валь'Сиэль: Большинство чужаков слышат только звук.

Аэлар: А что должны услышать?

Элирия Валь'Сиэль: Историю.

Элирия Валь'Сиэль: Каждая песня нашего народа хранит имена тех, кого уже нет.

Аэлар: Значит, вы помните их через музыку.

Элирия Валь'Сиэль: Пока звучит песня они никогда не исчезнут.

Аэлар посмотрел на древний лес вокруг.

Аэлар: Знаешь...

Аэлар посмотрел на Варена, который молча слушал древнюю песню Лесных Эльфов.

Аэлар: Мы выбрали разные пути.

Аэлар: Мой путь защищать слабых.

Аэлар: Я хочу быть тем, кто встанет впереди, когда другим нечем будет ответить.

Аэлар: А мой брат Варен выбрал мудрость.

Варен слегка посмотрел на Аэлара.

Варен: Ты всё ещё думаешь, что я не уверен в себе?

Аэлар: Иногда.

Варен: А иногда?

Аэлар: Иногда я понимаю, что могу на тебя рассчитывать больше, чем на многих сильных воинов.

Варен ничего не ответил, но на его лице появилась лёгкая улыбка.

Аэлар: Он не всегда идёт первым.

Аэлар: Он не всегда говорит громче всех.

Аэлар: Но когда приходит время...

Аэлар: Я знаю, что он будет рядом.

Аэлар перевёл взгляд на Элирию Валь'Сиэль.

Аэлар: А у тебя?

Элирия Валь'Сиэль: У меня?

Аэлар: Да.

Аэлар: Какой путь выбрала ты?

Элирия на мгновение задумалась.

Элирия Валь'Сиэль: Путь леса.

Аэлар: Путь леса?

Элирия Валь'Сиэль: Да.

Элирия Валь'Сиэль: Не силу.

Элирия Валь'Сиэль: Не мудрость.

Элирия Валь'Сиэль: И не славу.

Элирия Валь'Сиэль: Я выбрала хранить то, что было создано до нас.

Аэлар: Защищать жизнь.

Элирия Валь'Сиэль: Именно.

Элирия Валь'Сиэль: Лес не просит награды за то, что даёт миру воздух.

Элирия Валь'Сиэль: Реки не требуют благодарности за свой путь.

Элирия Валь'Сиэль: Мы просто делаем то, что должны.

Аэлар улыбнулся.

Аэлар: Похоже, наши пути не так уж отличаются.

Элирия Валь'Сиэль: Возможно.

Элирия Валь'Сиэль: Просто мы защищаем разные вещи.

Аэлар: Но ради одной цели.

Элирия Валь'Сиэль: Какой?

Аэлар: Чтоб эти Леса продолжали жить

После этих слов Элирия замолчала.

Она слышала множество клятв от воинов.

Слышала обещания о славе.

Слышала слова о силе и победах.

Но эти слова были другими.

В них не было желания стать великим.

Только желание сохранить то, что дорого другим.

И где-то глубоко в сердце Элирии что-то дрогнуло.

Она сама не поняла, почему эти простые слова остались в её мыслях.

Но тишина леса внезапно исчезла.

Пение птиц оборвалось.

Даже ветер словно перестал двигаться между древними деревьями.

Аэлар первым почувствовал перемену.

Аэлар: Что-то не так...

Из глубины леса донёсся звук копыт.

Медленно, но уверенно, между деревьев появился всадник.

На белом древнем коне ехал эльф в доспехах, украшенных символами Лесного народа.

Его присутствие изменило всё вокруг.

Лесные Эльфы, которые до этого спокойно стояли рядом, опустили головы.

Элирия сразу поняла, кто прибыл.

Элирия Валь'Сиэль: Брат...

Лорд Вэлор.

Вождь Лесных Эльфов.

Старший брат Элирии.

Воин, чьё имя знали далеко за пределами леса.

Его взгляд остановился на Аэларе и Варене.

На мгновение в его глазах появился холод.

Лорд Вэлор: Воины Карадэра.

Лорд Вэлор: Значит, легенды были правдой.

Аэлар: Какие легенды?

Лорд Вэлор: О тех, кто приходит с гор.

Лорд Вэлор: О тех, кто считает, что только они знают, как защищать этот мир.

Элирия Валь'Сиэль: Брат, они не враги.

Лорд Вэлор: Ты слишком быстро доверяешь чужакам.

Элирия Валь'Сиэль: А ты слишком быстро видишь в них угрозу.

Между ними повисла тишина.

Лорд Вэлор медленно спешился с коня.

Он не смотрел на Варена.

Его взгляд был направлен только на Аэлара.

Лорд Вэлор: Ты носишь меч защитника.

Аэлар: Да.

Лорд Вэлор: Тогда ответь мне.

Лорд Вэлор: Что делает воина защитником?

Аэлар: Не меч.

Лорд Вэлор: Тогда что?

Аэлар: То, ради чего он его поднимает.

В глазах Вэлора на мгновение появился интерес.

Но он исчез так же быстро.

Лорд Вэлор: Красивые слова.

Лорд Вэлор: Но слова ничего не значат без проверки.

В одно мгновение его рука коснулась рукояти меча.

Сталь вышла из ножен быстрее, чем кто-либо успел заметить.

Элирия Валь'Сиэль: Брат, остановись!

Но было поздно.

Первый удар Вэлора был направлен прямо в Аэлара.

Аэлар успел поднять меч в последний момент.

Удар был настолько сильным, что земля под его ногами слегка дрогнула.

Аэлар отступил на шаг.

Он почувствовал силу этого воина.

Аэлар: Сильный...

Лорд Вэлор: Ты ожидал другого?

Вэлор нанёс второй удар.

Затем третий.

Каждое движение было точным, как выстрел из лука.

Он не просто атаковал.

Он проверял.

Проверял страх.

Проверял решимость.

Проверял сердце воина.

Но Аэлар не пытался победить его.

Он не искал возможности нанести ответный удар.

Он лишь держал оборону.

Варен: Аэлар...

Варен: Он мог ударить уже несколько раз.

Элирия Валь'Сиэль: Но не сделал этого...

Лорд Вэлор заметил это тоже.

Лорд Вэлор: Почему ты сдерживаешься?

Аэлар: Потому что твоя сестра стоит рядом.

Лорд Вэлор: И это всё?

Аэлар: Нет.

Аэлар: Потому что я пришёл в этот лес не за битвой.

Лорд Вэлор замер.

Аэлар: Я защищаю слабых.

Аэлар: А не ищу тех, кого можно победить.

Впервые взгляд Лорда Вэлора изменился.

Перед ним стоял не просто воин Карадэра.

Перед ним стоял тот, кто действительно следовал своему пути.

Лорд Вэлор не убрал меч полностью.

Его взгляд стал тяжелее.

В нём больше не было только испытания.

Там появилась старая боль.

Лорд Вэлор: Ты говоришь о защите...

Лорд Вэлор: О чести...

Он сделал шаг ближе к Аэлару.

Лорд Вэлор: Но твой народ слишком долго забывал эти слова.

Аэлар молча смотрел на него.

Лорд Вэлор: Годы.

Лорд Вэлор: Столетия.

Лорд Вэлор: Мы смотрели, как воины Карадэра приходили в наши земли и называли это служением.

Лорд Вэлор: Но для нас это было не защитой.

Лорд Вэлор: Это было подчинением.

Лес вокруг словно стал холоднее.

Лорд Вэлор: Наши предки были нужны вам только тогда, когда требовались наши стрелы.

Лорд Вэлор: Наши охотники.

Лорд Вэлор: Наши знания леса.

Лорд Вэлор: Нас просили сражаться в чужих войнах.

Лорд Вэлор: А когда война заканчивалась...

Лорд Вэлор: О нас забывали.

Варен опустил взгляд.

Он понимал эти слова были сказаны не из ненависти.

Они были сказаны из памяти.

Аэлар: Я не знал об этом.

Лорд Вэлор: Конечно, не знал.

Лорд Вэлор: Историю часто пишут те, кто победил.

Аэлар крепче сжал рукоять меча, но не поднял его.

Аэлар: Если это правда...

Лорд Вэлор: Это правда.

Аэлар: Тогда я не могу изменить то, что сделали мои предки.

Лорд Вэлор удивлённо посмотрел на него.

Аэлар: Но я могу выбрать, каким воином буду я.

Тишина.

Аэлар: Я не пришёл сюда использовать ваш народ.

Аэлар: Не пришёл командовать вами.

Аэлар: И не пришёл доказывать, что Карадэр лучше.

Аэлар: Я пришёл узнать.

Лорд Вэлор: Узнать?

Аэлар: Да.

Аэлар: Потому что если мы защищаем этот мир...

Аэлар: Мы должны понимать тех, кто живёт в нём.

Элирия впервые посмотрела на брата.

Она заметила, что даже после тяжёлых слов Аэлар не ответил гневом.

Он слушал.

Именно это удивило её больше всего.

Лорд Вэлор медленно опустил меч.

Лорд Вэлор: Ты не похож на остальных.

Аэлар: Возможно.

Лорд Вэлор: Или ты просто хорошо скрываешь свою истинную сущность.

Аэлар: Тогда тебе придётся узнать самому.

Взгляд Лорда Вэлора задержался на нём.

И впервые в его глазах появилось не недоверие...

А сомнение.

Лорд Вэлор всё ещё держал меч в руке.

Вокруг стояли десятки Лесных Эльфов.

Любой неверный шаг мог превратить встречу в битву.

Но Аэлар медленно опустил свой меч.

Звон стали разнёсся по лесу.

Он положил оружие на землю.

Варен: Аэлар...

Аэлар сделал шаг вперёд.

Аэлар: Если ты действительно считаешь нас угрозой...

Аэлар: Свяжи меня.

Лорд Вэлор нахмурился.

Аэлар: Но отпусти моего друга.

Варен резко посмотрел на него.

Варен: Нет.

Аэлар: Варен.

Варен: Ты не будешь делать это один.

Аэлар: Ты мой брат.

Аэлар: Именно поэтому я не позволю тебе пострадать из-за меня.

Варен хотел ответить, но замолчал.

Он видел этот взгляд Аэлара.

Тот самый взгляд, который появлялся у него всегда, когда он выбирал защищать кого-то другого.

Аэлар медленно опустился на одно колено перед Лордом Вэлором.

Без страха.

Без унижения.

Он просто сделал свой выбор.

Аэлар: Я пришёл сюда как воин Карадэра.

Аэлар: Но если мой народ причинил вашему народу боль...

Аэлар: Я не буду прятаться за своим именем.

В лесу стало тихо.

Даже Лесные Эльфы перестали двигаться.

Элирия Валь'Сиэль: Аэлар...

Лорд Вэлор: Ты понимаешь, что делаешь?

Аэлар: Да.

Лорд Вэлор: Ты ставишь жизнь другого выше своей.

Аэлар: Разве не это должен делать защитник?

Лорд Вэлор молчал.

Он ожидал увидеть гордость.

Ожидал увидеть воина, который будет оправдываться или требовать уважения.

Но увидел другое.

Эльфа, который добровольно отказался от своего преимущества ради друга.

Варен сжал кулак.

Варен: Ты всегда делаешь это...

Аэлар: Что?

Варен: Ставишь себя между опасностью и всеми остальными.

Аэлар слегка улыбнулся.

Аэлар: Кто-то же должен.

Элирия смотрела на него, и её сердце снова дрогнуло.

Она поняла этот эльф не просто говорил о защите.

Он жил этим.

Лорд Вэлор медленно опустил меч.

Лорд Вэлор: Встань, Аэлар из Карадэра.

Аэлар поднял взгляд.

Лорд Вэлор: Я хотел увидеть, кто ты на самом деле.

Лорд Вэлор: И теперь я увидел.

Аэлар всё ещё стоял на одном колене.

Но его голос был спокойным.

Аэлар: Мой город...

Аэлар: Хоть и обучает лучших воинов...

Он поднял взгляд на Лорда Вэлора.

Аэлар: Но мы также думаем о наших братьях.

Лорд Вэлор молча слушал.

Аэлар: Я понимаю...

Аэлар: В прошлом между нашими народами были войны.

Аэлар: Были ошибки.

Аэлар: Были поступки, которые нельзя просто забыть.

Взгляд Аэлара стал серьёзнее.

Аэлар: Но если мы будем смотреть только назад...

Аэлар: Мы никогда не сможем изменить то, что ждёт нас впереди.

Несколько Лесных Эльфов переглянулись.

Аэлар: Предки оставили нам свои истории.

Аэлар: Но они не оставили нам приказ повторять их ошибки.

Лорд Вэлор внимательно смотрел на него.

Аэлар: Карадэр может быть крепостью.

Аэлар: Может быть домом для великих воинов.

Аэлар: Но настоящий защитник не спрашивает, к какому народу принадлежит тот, кто нуждается в помощи.

Аэлар: Он просто защищает.

Тишина окутала лес.

Варен: Именно поэтому я следую за ним.

Все взгляды повернулись к Варену.

Варен: Не потому что он самый сильный.

Варен: И не потому что он всегда прав.

Варен: А потому что, когда приходит время сделать выбор...

Варен: Он выбирает людей рядом с ним.

Аэлар: Мой город...

Аэлар: Хоть и обучает лучших воинов...

Он поднял взгляд на Лорда Вэлора.

Аэлар: Но мы также думаем о наших братьях.

Лорд Вэлор молча слушал.

Аэлар: Я понимаю...

Аэлар: В прошлом между нашими народами были войны.

Аэлар: Были ошибки.

Аэлар: Были поступки, которые нельзя просто забыть.

Взгляд Аэлара стал серьёзнее.

Аэлар: Но если мы будем смотреть только назад...

Аэлар: Мы никогда не сможем изменить то, что ждёт нас впереди.

Несколько Лесных Эльфов переглянулись.

Аэлар: Предки оставили нам свои истории.

Аэлар: Но они не оставили нам приказ повторять их ошибки.

Лорд Вэлор внимательно смотрел на него.

Аэлар: Карадэр может быть крепостью.

Аэлар: Может быть домом для великих воинов.

Аэлар: Но настоящий защитник не спрашивает, к какому народу принадлежит тот, кто нуждается в помощи.

Аэлар: Он просто защищает.

Тишина окутала лес.

Варен: Именно поэтому я следую за ним.

Все взгляды повернулись к Варену.

Варен: Не потому что он самый сильный.

Варен: И не потому что он всегда прав.

Варен: А потому что, когда приходит время сделать выбор...

Варен: Он выбирает людей рядом с ним.

После слов Варена в лесу на несколько мгновений повисла тишина.

А потом Варен неожиданно усмехнулся.

Варен: Хотя...

Варен: Бывает ещё и глупым.

Аэлар повернул к нему голову.

Аэлар: Что?

Варен: Ты прекрасно меня услышал.

Варен: Если где-то кричат о помощи, ты бросишься туда первым.

Варен: Даже если против тебя будет десять противников.

Варен: А потом только подумаешь, стоило ли это делать.

Аэлар: И пока что ни разу не пожалел.

Варен: Вот именно.

Варен: Иногда мне кажется, что однажды твоё сердце втянет тебя в такую битву, из которой никто не сможет вернуть.

Аэлар лишь улыбнулся.

Аэлар: Если благодаря этому кто-то вернётся домой живым...

Аэлар: Значит, оно того стоило.

Элирия невольно улыбнулась.

Даже Лорд Вэлор едва заметно усмехнулся.

Лорд Вэлор: Похоже...

Лорд Вэлор: Только настоящий друг способен назвать тебя глупцом прямо в лицо.

Варен: Потому что кто-то должен говорить ему правду.

Аэлар: И, к сожалению, этим кем-то всегда оказываешься ты.

Впервые с момента их встречи напряжение в лесу немного рассеялось.

Лесные Эльфы опустили луки.

А между двумя народами впервые прозвучал не звон клинков...

А искренний смех.

Лорд Вэлор медленно вложил меч в ножны.

Он повернулся к своему народу и его голос разнёсся по всему лесу.

Лорд Вэлор: Покажите нашим гостям Лиор'Аэн.

По рядам Лесных Эльфов прошёл удивлённый шёпот.

Священный город Лесного народа, скрытый в сердце древнего леса.

Место, путь к которому не знал почти никто за его пределами.

Чужаков туда не приглашали уже многие десятилетия.

Лорд Вэлор: И угостите их нашим лучшим вином.

Даже старейшины удивлённо переглянулись.

Такое решение мог принять только сам Вождь Лесных Эльфов.

Элирия Валь'Сиэль: Следуйте за мной.

Аэлар и Варен переглянулись.

Когда Аэлар и Варен уже собирались последовать за Элирией, голос Лорда Вэлора вновь остановил их.

Лорд Вэлор: Аэлар.

Аэлар обернулся.

Лорд Вэлор: Я всё ещё не доверяю чужакам.

В лесу снова стало тихо.

Лорд Вэлор: Слишком много раз доверие оборачивалось для моего народа кровью.

Он несколько секунд молча смотрел прямо в глаза Аэлару.

Лорд Вэлор: Но...

Его голос стал спокойнее.

Лорд Вэлор: В вас двоих есть что-то, чего я давно не видел.

Вэлор перевёл взгляд на Варена, затем снова на Аэлара.

Лорд Вэлор: Один готов пожертвовать собой ради друга.

Лорд Вэлор: Другой готов стоять рядом с ним до самого конца.

Лорд Вэлор: Такие вещи нельзя сыграть.

Он едва заметно кивнул.

Лорд Вэлор: Надеюсь...

Лорд Вэлор: Я не ошибся в вас.

Аэлар приложил правую руку к груди в знак уважения.

Аэлар: Ты не пожалеешь о своём выборе, Лорд Вэлор.

Вэлор ничего не ответил.

Лорд Вэлор: Я надеюсь на это...

На лице Аэлара появилась едва заметная улыбка.

Лорд Вэлор сделал короткую паузу и произнёс слова, от которых даже Лесные Эльфы удивлённо переглянулись.

Лорд Вэлор: ...брат по крови.

В лесу воцарилась тишина.

Элирия широко раскрыла глаза.

Элирия Валь'Сиэль: Брат...

Она знала, что среди Лесных Эльфов такие слова не произносили случайно.

Так называли лишь тех, кого считали достойными доверия, несмотря на происхождение.

Аэлар слегка склонил голову в знак уважения.

Аэлар: Благодарю...

Аэлар: Я сделаю всё, чтобы эти слова никогда не оказались ошибкой.

Лорд Вэлор коротко кивнул.

Лорд Вэлор: Тогда добро пожаловать в Лиор'Аэн...

Он повернулся к лесной тропе.

Лорд Вэлор: ...брат по крови.

И впервые за многие десятилетия ворота скрытого города Лесных Эльфов открылись перед воинами Карадэра.

Путь к Лиор'Аэну проходил через древние деревья и каменные мосты, скрытые среди зелени.

Чем глубже Аэлар и Варен заходили в лес, тем больше они понимали этот город был не просто поселением.

Это была часть самого леса.

Когда они поднялись выше по горной тропе, Аэлар остановился.

Его взгляд привлёк шум воды.

Высоко на склоне горы, возле огромного водопада, находились молодые Эльфы и Эльфийки.

Они тренировались.

Одни стояли на каменных площадках с луками в руках.

Их стрелы летели сквозь падающую воду, поражая цели, которые двигались вместе с потоками ветра.

Каждый выстрел был точным.

Каждое движение спокойным.

Чуть дальше находилась другая группа воинов Лесного народа.

В их руках были парные кинжалы.

Они двигались настолько быстро, что казалось, будто несколько силуэтов одновременно скользили между деревьями.

Прыжки.

Развороты.

Удары в движении.

Они использовали окружающий лес как часть своего стиля боя.

Один воин оттолкнулся от ствола дерева, сделал вращение в воздухе и приземлился прямо на камень возле водопада.

Другой мгновенно повторил манёвр, словно они чувствовали движения друг друга.

Аэлар: Невероятно...

Варен посмотрел туда же.

Варен: Теперь я понимаю, почему ваш народ так сложно застать врасплох.

Элирия, которая шла рядом, услышала их слова.

Элирия Валь'Сиэль: Для нас бой это не только сила.

Элирия Валь'Сиэль: Это связь с окружающим миром.

Аэлар: В Карадэре нас учат выдерживать удар.

Элирия Валь'Сиэль: А нас учат не позволять ему случиться.

Аэлар внимательно наблюдал за тренировкой.

Он видел, что эти воины сражаются иначе.

Не как армия.

Как часть леса.

И впервые он понял — сила бывает разной.

Клинок Карадэра защищал стену.

А клинки Лиор'Аэна защищали всё, что находилось за ней.

Маленькие ручьи проходили между каменными дорожками, а среди цветов горели мягкие огни, похожие на маленькие звёзды.

Они сели за один из древних столов, вырезанных из белого дерева.

Некоторое время никто не говорил.

Все просто наслаждались тишиной этого места.

И вдруг среди сада раздался первый звук.

Тихий.

Чистый.

Древний.

Заиграла музыка Лесных Эльфов.

Мелодия разнеслась между деревьями Лиор'Аэна.

Звуки арфы смешивались с нежным звучанием флейт, а лёгкие удары древних барабанов словно повторяли ритм самого леса.

Эльфийские музыканты играли старую песню, которую знали только хранители леса.

Казалось, будто сами деревья слушают эту мелодию.

Аэлар молча смотрел вокруг.

Он привык к песням Карадэра — к боевым гимнам и историям великих сражений.

Но здесь было другое.

Здесь музыка рассказывала не о победах.

Она рассказывала о жизни.

Аэлар: Теперь я понимаю...

Элирия Валь'Сиэль: Что именно?

Аэлар: Почему ваш народ так сильно защищает этот лес.

Элирия посмотрела на него.

Аэлар: Потому что это не просто место.

Аэлар: Это ваша память.

Элирия слегка улыбнулась.

Элирия Валь'Сиэль: Ты начинаешь понимать.

Варен, слушая музыку, тихо произнёс:

Варен: Удивительно...

Аэлар: Что?

Варен: Обычно ты находишь проблемы даже там, где их нет.

Аэлар: А сейчас?

Варен: Сейчас впервые за долгое время ты просто сидишь и слушаешь.

Аэлар улыбнулся.

А вокруг продолжала звучать древняя мелодия Лиор'Аэна.

Наступила ночь.

Лиор'Аэн погрузился в мягкий свет серебряной луны.

Фонари среди деревьев светились спокойным золотым сиянием, а ветер тихо проходил между ветвями древних деревьев.

После ужина Аэлар, Варен и Элирия остались в саду.

Они больше не говорили как чужаки.

Теперь это был разговор тех, кто впервые начал понимать друг друга.

Они рассказывали о своих дорогах.

Аэлар: Когда мы впервые покинули Карадэр, мы даже не думали, что найдём этот лес.

Варен: Если бы Аэлар не решил свернуть с дороги...

Аэлар: Ты до сих пор считаешь, что это была плохая идея?

Варен: Я считаю, что большинство твоих идей начинаются со слов «а что если».

Аэлар улыбнулся.

Аэлар: Но ведь мы здесь.

Варен: Да.

Варен: И именно это меня больше всего пугает.

Элирия тихо засмеялась.

Элирия Валь'Сиэль: Вы всегда так разговариваете?

Варен: К сожалению.

Аэлар: Он просто завидует моей смелости.

Варен: Я называю это безрассудством.

Они продолжили смеяться.

А потом разговор стал спокойнее.

Аэлар рассказывал о тренировках Королевской Гвардии Карадэра.

О том, как молодые воины проходят испытания.

О том, как каждый из них ищет свой путь.

Аэлар: В тот день я понял, что сила это не только умение держать меч.

Элирия Валь'Сиэль: А что тогда?

Аэлар: Ответственность.

Аэлар: Потому что сильный может выбрать победить.

Аэлар: Но настоящий защитник выбирает сохранить.

Элирия слушала его молча.

Она всё больше понимала, почему Варен так доверяет ему.

В свою очередь Элирия рассказывала о Лиор'Аэне.

О древних хранителях леса.

О воинах, которые с детства учились слышать дыхание природы.

Элирия Валь'Сиэль: Для нашего народа лес это не владение.

Элирия Валь'Сиэль: Это часть нас.

Варен: Похоже, у каждого народа есть то, что он готов защищать.

Элирия Валь'Сиэль: Именно.

Аэлар посмотрел на ночное небо над Лиор'Аэном.

Он ещё не знал, что этот вечер навсегда останется в его памяти.

Ведь иногда самые важные встречи начинаются не с битвы...

А с простого разговора под звёздами.

Но вдруг

Аэлар замер.

Его взгляд изменился.

Он перестал слушать слова вокруг.

Что-то было не так.

Его рука медленно коснулась рукояти меча.

А затем он резко поднялся.

Варен: Аэлар?

Он ничего не ответил.

Он смотрел вдаль, туда, где за пределами света Лиор'Аэна начинался густой лес.

Ветер изменился.

Пламя фонарей слегка дрогнуло.

Элирия Валь'Сиэль: Что ты чувствуешь?

Аэлар молчал несколько секунд.

Аэлар: Не знаю...

Он прищурился, пытаясь разглядеть темноту между деревьями.

Аэлар: Но что-то приближается.

Варен сразу встал рядом с ним.

Варен: Ты уверен?

Аэлар: Нет.

Аэлар: Но мой инстинкт говорит обратное.

Лицо Элирии стало серьёзным.

Она знала лес.

Знала каждый звук, каждый шорох, каждый ветер.

В этот момент на одной из дальних ветвей резко вспорхнула стая птиц.

Лесные Эльфы, охранявшие границы города, подняли головы.

Даже древние деревья словно стали тише.

Аэлар: Я знаю этот запах...

Варен сразу посмотрел на него.

Аэлар и Варен Одновременно сказали

Аэлар: Орки

Варен: Орки

Несколько Лесных Эльфов рядом напряглись.

Лорд Вэлор резко повернул голову.

Его взгляд резко изменился.

Он услышал.

Не слова.

Не шаги.

А звук приближающихся копыт.

Все вокруг замерли.

Из глубины лесной дороги показалась лошадь.

Она неслась изо всех сил, ломая ветви на пути.

На ней находились несколько Лесных Эльфов.

Но что-то было не так.

Они держались из последних сил.

Один из воинов почти не держался в седле.

На его плече была стрела.

Второй был ранен в бок, его доспехи были покрыты кровью.

Они не ехали медленно.

Они бежали от чего-то.

Лорд Вэлор: Открыть ворота!

Стражи Лиор'Аэна мгновенно бросились вперёд.

Лошадь остановилась у входа в сад.

Раненый воин с трудом спрыгнул на землю.

Лесной Воин: Лорд Вэлор...

Он упал бы, если бы другие эльфы не поймали его.

Лорд Вэлор: Что произошло?

Воин тяжело дышал.

Лесной Воин: На северной границе...

Он посмотрел на всех присутствующих.

Лесной Воин: Мы обнаружили их.

Аэлар уже понял ответ.

Лесной Воин: Орки.

Вокруг стало тихо.

Лесной Воин: Их больше, чем мы ожидали.

Лесной Воин: Они идут через горный проход.

Лесной Воин: Они знают дорогу к Лиор'Аэну.

В глазах Лорда Вэлора появился холод.

Лорд Вэлор: Невозможно...

Раненый эльф покачал головой.

Лесной Воин: Они были не одни.

Лорд Вэлор: Что ты имеешь в виду?

Воин сжал зубы от боли.

Лесной Воин: Кто-то ведёт их.

Аэлар и Варен переглянулись.

Это уже была не случайная атака.

Кто-то знал, куда идти.

Лорд Вэлор посмотрел на Аэлара.

В этот момент его сомнения исчезли.

Лорд Вэлор: Похоже...

Лорд Вэлор: Ты почувствовал их раньше всех.

Аэлар посмотрел в сторону тёмного леса.

Аэлар: Они близко.

Он взялся за рукоять меча.

Аэлар: Очень близко.

Аэлар посмотрел на раненых воинов.

Он понял — времени почти не осталось.

Орки уже были близко.

Он сделал шаг вперёд.

Аэлар: Нужно действовать.

Лорд Вэлор внимательно посмотрел на него.

Аэлар: Дай мне группу лучников.

Вокруг стало тихо.

Аэлар: Мне всё равно, кто это будет.

Аэлар: Молодые воины.

Аэлар: Старшие.

Аэлар: Любые, кто готов защищать этот лес.

Несколько Лесных Эльфов удивлённо посмотрели на него.

Они ещё недавно считали его чужаком.

А теперь он отдавал приказ, будто всю жизнь сражался рядом с ними.

Аэлар: Я прошу не армию.

Аэлар: Я прошу тех, кто сможет остановить первую волну.

Он посмотрел в сторону тёмного леса.

Аэлар: Если они войдут в Лиор'Аэн...

Аэлар: Здесь будет слишком поздно.

Варен подошёл к нему.

Варен: Ты хочешь встретить их первым.

Аэлар: Да.

Варен: Конечно.

Варен: Я даже не удивлён.

Аэлар посмотрел на него.

Варен: Но я иду с тобой.

Аэлар: Я не просил.

Варен: Знаю.

Варен: Поэтому и иду.

Элирия посмотрела на Лорда Вэлора.

Элирия Валь'Сиэль: Брат...

Лорд Вэлор молчал.

Он видел перед собой не высокомерного воина Карадэра.

Он видел того, кто первым встал между угрозой и чужим домом.

Через мгновение он поднял руку.

Лорд Вэлор: Лучники Лиор'Аэна!

Несколько десятков эльфов вышли вперёд.

Среди них были и молодые воины, которых Аэлар видел у водопада.

Лорд Вэлор: Вы будете следовать за ним.

Один из лучников удивлённо посмотрел на вождя.

Лучник: За чужаком?

Лорд Вэлор посмотрел на него строго.

Лорд Вэлор: Нет.

Лорд Вэлор: За воином.

Аэлар взял меч и направился к выходу из города.

Впереди была тьма леса.

И впервые он шёл туда не как гость Карадэра...

А как защитник Лиор'Аэна.

Аэлар: Дайте мне масло.

Несколько эльфов переглянулись.

Аэлар: И факелы.

Варен: Аэлар...

Варен: Что ты задумал?

Аэлар посмотрел на лес.

Аэлар: Орки привыкли идти напролом.

Аэлар: Они полагаются на силу и численность.

Он поднял взгляд на деревья вокруг.

Аэлар: Но это ваш лес.

Аэлар: Здесь каждый корень, каждый камень и каждый путь известен вам.

Лорд Вэлор внимательно слушал.

Аэлар: Мы не будем сражаться с ними там, где они сильнее.

Аэлар: Мы заставим их сражаться там, где сильнее мы.

Один из Лесных Воинов принёс масло и факелы.

Аэлар взял их в руки.

Элирия Валь'Сиэль: Ты хочешь использовать сам лес?

Аэлар: Нет.

Аэлар: Я хочу использовать то, что ваш народ уже веками защищает.

Он посмотрел на древние деревья.

Аэлар: Его мудрость.

Лорд Вэлор медленно кивнул.

Лорд Вэлор: Интересно...

Лорд Вэлор: Воин Карадэра, который думает как хранитель леса.

Аэлар зажёг факел.

Огонь отразился в его глазах.

Аэлар: Сегодня мы не позволим им добраться до Лиор'Аэна.

Лучники натянули тетивы.

Воины с кинжалами растворились среди деревьев.

Варен встал рядом с Аэларом.

Варен: Ну что...

Варен: Опять ты придумал что-то опасное?

Аэлар: Да.

Варен: Я так и думал.

Глубоко в лесу Лиор'Аэна царила тишина.

Настолько глубокая, что каждый шаг казался слишком громким.

Аэлар шёл впереди.

Позади него двигались лучники Лесных Эльфов, скрываясь среди деревьев.

Варен держался рядом, внимательно осматривая тёмные тропы.

Никто не говорил.

Все ждали.

И вдруг...

Издалека раздался звук.

Глухой.

Тяжёлый.

Древний рог.

Он прокатился между горами и деревьями, нарушая покой леса.

А затем послышался смех.

Грубый.

Жестокий.

Чужой для этих земель.

Лесные Эльфы замерли.

Даже самые опытные воины почувствовали холод.

Лучник Лиор'Аэна: Они близко...

Аэлар медленно поднял руку, останавливая всех.

Его взгляд стал твёрдым.

Он уже слышал этот звук раньше.

Не просто смех врагов.

А смех тех, кто приходит не захватывать...

А разрушать.

Варен: Это они?

Аэлар тихо ответил:

Аэлар: Да.

Аэлар: Орки.

Снова прозвучал рог.

На этот раз ближе.

Аэлар: Варен!

Варен сразу посмотрел на него.

Варен: Я слушаю.

Аэлар указал взглядом на позиции лучников среди деревьев.

Аэлар: Когда я нападу...

Он сделал короткую паузу.

Аэлар: Ты прикажешь лучникам стрелять.

Варен нахмурился.

Варен: Ты хочешь пойти один?

Аэлар: Нет.

Аэлар: Я хочу открыть им путь.

Варен посмотрел на него несколько секунд.

Он уже знал этот взгляд.

Тот самый взгляд Аэлара, когда он принимал решение, от которого невозможно было его отговорить.

Варен: Ты понимаешь, насколько это опасно?

Аэлар: Да.

Варен: И всё равно?

Аэлар: И всё равно.

Молчание.

Варен тяжело вздохнул.

Варен: Иногда ты действительно безрассудный.

Аэлар слегка улыбнулся.

Аэлар: Но ты всё равно мне доверяешь.

Варен: К сожалению.

Он посмотрел на лучников.

Варен: Я буду ждать твоего сигнала.

Аэлар кивнул.

Аэлар: Я верю тебе.

Варен ответил серьёзным взглядом.

Варен: И я верю тебе, брат.

Он проходил между ветвями, скрывая своё присутствие.

Впереди уже были орки.

Они не знали, что за ними наблюдают.

Они не знали, что лес уже проснулся.

Аэлар замер среди ветвей.

Внизу двигались два орка-разведчика.

Они шли впереди отряда, проверяя путь через лес.

Их тяжёлые шаги ломали ветки под ногами.

Орк-разведчик: Ха... тихо здесь.

Орк-разведчик: Слишком тихо.

Он поднял голову, но было уже поздно.

Из густых кустов словно тень вырвался Аэлар.

Первым движением он обрушился на ближайшего разведчика.

Орк не успел даже поднять оружие.

Аэлар использовал его силу против него самого, сбив его с ног и мгновенно обезвредив.

Второй орк резко развернулся.

Но Аэлар уже был рядом.

Он прыгнул вперёд, используя корни деревьев как опору.

Меч сверкнул в лунном свете.

Тишина леса длилась недолго.

Один из орков, проходивший чуть дальше от остальных, заметил движение среди деревьев.

Орк: Там!

Он указал своим грубым пальцем в сторону Аэлара.

Орк: Эльф!

Весь отряд резко остановился.

Десятки тяжёлых взглядов повернулись в его сторону.

Аэлар понял — оставаться больше нельзя.

Он сделал шаг назад и исчез среди деревьев.

Орк: Не дайте ему уйти!

Раздался громкий рёв.

Орки бросились следом.

Аэлар побежал через лес.

Он перепрыгивал через корни, скользил между деревьями, использовал каждый поворот тропы, чтобы увеличить расстояние.

За спиной слышались тяжёлые шаги.

Орки были сильнее и тяжелее, но лес был на стороне Аэлара.

Орк: Лови его!

Орк: Он один!

Аэлар не отвечал.

Он знал, что именно этого и ждал.

Он не убегал.

Он вёл их туда, где их уже ждали.

Впереди показались знакомые деревья.

Место засады.

Аэлар вылетел из тени леса и остановился рядом с Вареном.

Их тяжёлые шаги сотрясали землю.

Они не замечали, что вокруг них всё уже было готово.

Масло, которое Аэлар разлил заранее, пропитало сухие ветви и землю между деревьями.

Ещё несколько шагов...

Орки вошли глубже в ловушку.

И тогда Аэлар поднял руку.

Он посмотрел на Варена.

Тот понял без слов.

Настал момент.

Аэлар резко развернулся к лучникам.

Аэлар: ОГОНЬ!

В тот же миг десятки факелов взмыли вниз.

Пламя коснулось земли.

И лес вокруг орков вспыхнул стеной огня.

Орки оказались между пламенем и стрелами.

Аэлар не отводил взгляда от битвы.

Орки пытались прорваться сквозь первый залп Лесных Лучников.

Они подняли щиты и начали двигаться вперёд, рассчитывая на свою силу.

Но они не знали, что лес уже приготовил им второй удар.

С другой стороны между древними деревьями раздался звук шагов.

Спокойных.

Точных.

Уверенных.

Из тени вышли элитные воины Лиор'Аэна.

Их доспехи почти сливались с лесом, а оружие отражало холодный свет луны.

Впереди них шёл сам Лорд Вэлор.

Его взгляд был холодным и решительным.

Лорд Вэлор: За Лиор'Аэн.

Элитные Воины подняли оружие.

И в тот же миг они бросились вперёд.

Орки даже не успели понять, что произошло.

С одной стороны их продолжали осыпать стрелами Лесные Лучники.

С другой стороны на них обрушились воины Лесного народа.

Это было не нападение.

Это была ловушка, созданная поколениями хранителей леса.

Аэлар наблюдал за происходящим.

Он увидел, как Лорд Вэлор сражается впереди своего народа.

Не прячется за воинами.

Не отдаёт приказы издалека.

Он был первым, кто встретил врага.

Аэлар: Теперь я понимаю...

Варен: Что?

Аэлар: Почему они следуют за ним.

Варен посмотрел на Лорда Вэлора.

Тот двигался с силой и мудростью настоящего вождя.

Каждый его удар был точным.

Каждое решение — ради его народа.

А с высоты деревьев продолжали стрелять Лесные Лучники.

Они не давали оркам перегруппироваться.

Аэлар крепче взял свой меч.

Рёв орков смешивался со звуками стрел и сталью клинков.

Аэлар увидел, как Лорд Вэлор сражается впереди своих воинов.

Несколько орков пытались окружить его.

Аэлар сразу понял — он должен помочь.

Он повернулся к Варену.

И положил руку ему на плечо.

Аэлар: Варен.

Варен посмотрел на него.

Аэлар: Помогай лучникам.

Аэлар: Следи, чтобы они продолжали держать строй.

Варен кивнул.

Варен: А ты куда?

Аэлар уже смотрел в сторону Лорда Вэлора.

Аэлар: Я помогу Лорду.

Варен тяжело вздохнул.

Варен: Конечно...

Варен: Именно туда, где опаснее всего.

Аэлар слегка улыбнулся.

Аэлар: Ты же знаешь меня.

Варен: К сожалению, слишком хорошо.

Они разошлись в разные стороны.

Варен поднялся на высокий камень возле лучников.

Варен: Лучники!

Эльфы повернули головы.

Варен: Не теряйте цель!

Варен: Пока они стоят Лиор'Аэн стоит!

Лучники снова натянули тетивы.

Аэлар тем временем прорвался через поле боя.

Он двигался сквозь хаос, отражая удары орков и пробиваясь к Лорду Вэлору.

Один из орков поднял тяжёлый топор, целясь в вождя Лесных Эльфов.

Но в последний момент между ними оказался Аэлар.

Клинки столкнулись.

Удар разнёсся по лесу.

Лорд Вэлор: Аэлар!

Аэлар оттолкнул орка назад.

Аэлар: Кажется, сегодня мне нужно убедиться...

Он поднял меч.

Аэлар: Что мой новый брат по крови доживёт до конца этой ночи.

Лорд Вэлор впервые за бой позволил себе лёгкую улыбку.

Лорд Вэлор: Смелые слова для того, кто только недавно вошёл в мой лес.

Аэлар: Тогда считай это моим первым обещанием.

Аэлар и Лорд Вэлор сражались спиной к спине, не позволяя оркам приблизиться.

Но вдруг...

Земля под ногами дрогнула.

Из-за рядов орков раздался громкий рёв.

Вперёд вышел огромный Берсерк.

Он был выше остальных орков, его тело покрывали тяжёлые пластины брони, а в руках он держал массивное оружие, которое казалось слишком тяжёлым даже для него.

Орк-Берсерк: ЛЕСНОЙ ЛОРД!

Он бросился вперёд.

Не как воин.

Как зверь.

Аэлар заметил его слишком поздно.

Берсерк прыгнул прямо на Лорда Вэлора.

Удар был настолько сильным, что земля под ними раскололась.

Огромное тело орка врезалось в вождя Лесных Эльфов и отбросило его назад.

Лорд Вэлор: Ах...

Он проскользил по земле и едва удержался на ногах.

Несколько эльфов рядом хотели броситься к нему, но орки закрыли путь.

Берсерк поднялся и громко рассмеялся.

Орк-Берсерк: Вот и всё?

Орк-Берсерк: Великий защитник леса?

Он поднял оружие для следующего удара.

Но между ним и Лордом Вэлором появился Аэлар.

Он стоял один напротив огромного противника.

Ветер прошёл между деревьями.

На секунду вся битва словно замерла.

Лорд Вэлор: Аэлар...

Аэлар не оборачиваясь ответил:

Аэлар: Отдохни.

Аэлар: Теперь он мой.

Берсерк посмотрел на него и громко рассмеялся.

Орк-Берсерк: Ещё один маленький эльф?

Аэлар крепче сжал меч.

Аэлар: Нет.

Берсерк медленно поднял своё тяжёлое оружие.

Каждое его движение заставляло землю дрожать.

Вокруг них продолжалась битва, но для Аэлара и орка будто исчез весь остальной мир.

Остались только два воина.

Орк-Берсерк: Ты думаешь, что остановишь меня?

Он смотрел не на размер врага.

Он смотрел на его движения.

Берсерк был огромным.

Но он был слишком уверен в своей силе.

Орк бросился вперёд.

Его оружие обрушилось вниз с такой силой, что камни под ногами раскололись.

Но Аэлара там уже не было.

Он шагнул в сторону в последний момент.

Удар прошёл мимо.

Аэлар использовал скорость и нанёс несколько быстрых ударов по броне орка, но та выдержала.

Берсерк повернулся и взмахнул рукой.

Аэлар едва успел поставить меч перед собой.

Удар отбросил его назад.

Он проскользил по земле, оставляя след на мокрых листьях.

Лорд Вэлор: Аэлар!

Аэлар поднялся.

Боль была сильной.

Но он не отступил.

Аэлар: Сильный...

Он вытер кровь с лица.

Аэлар: Но слишком медленный.

Берсерк зарычал и снова пошёл вперёд.

Берсерк снова атаковал.

Но в этот раз Аэлар не ушёл назад.

Он сделал шаг навстречу.

Берсерк зарычал.

Его ярость только усилилась.

Он выдернул своё оружие из корней и снова бросился на Аэлара.

Каждый его шаг отдавался в земле.

Орк-Берсерк: Ты слишком слаб, чтобы остановить меня!

Берсерк из орков зарычал.

Его лицо исказила ярость.

Это был не обычный воин.

На его теле были грубые железные пластины, покрытые следами старых битв.

Шрамы пересекали его лицо, а в его глазах горела ненависть к эльфам, передаваемая поколениями.

Орк-Берсерк: Эльф...

Он сжал своё тяжёлое оружие.

Орк-Берсерк: Ваши леса падут.

Он бросился вперёд.

Не думая.

Не останавливаясь.

Только ярость двигала им.

Аэлар поднял меч, пытаясь принять удар.

Но сила орка была чудовищной.

Клинки столкнулись.

Удар был настолько мощным, что руки Аэлара дрогнули.

Берсерк снова ударил.

На этот раз он выбил меч из рук Аэлара.

Оружие упало среди корней деревьев.

Орк издал грубый смех.

Орк-Берсерк: Слабый эльф.

Он сделал шаг вперёд.

Берсерк сделал последний рывок.

Вся его огромная масса обрушилась на Аэлара.

Удар был настолько сильным, что земля под ногами треснула.

Аэлар потерял равновесие.

Край обрыва оказался прямо за его спиной.

На мгновение он увидел только тёмную пропасть и бушующий горный ручей далеко внизу.

Берсерк издал грубый смех.

Орк-Берсерк: Умри, эльф!

И они оба сорвались вниз.

Ветер ударил в лицо Аэлара.

Камни и листья летели вместе с ними.

Берсерк падал рядом, всё ещё пытаясь схватить его в воздухе.

Но Аэлар не смотрел вниз.

Он искал возможность выжить.

И тогда он увидел его.

Старое дерево, выросшее прямо из трещины в скале.

Его корни цеплялись за камень уже сотни лет.

В последний момент Аэлар вытянул руку.

Его пальцы едва коснулись ветви.

Он схватился.

Резкая боль прошла через руку.

Его тело остановилось в воздухе.

Берсерк же не успел.

Его тяжёлая броня потянула его вниз.

Орк-Берсерк: Нет!

Его крик разнёсся между горами.

Но уже через мгновение его голос исчез в глубине пропасти.

Внизу раздался тяжёлый удар.

После него наступила тишина.

Аэлар остался висеть на ветви, тяжело дыша.

Его рука дрожала от напряжения, но он не отпускал.

Сверху послышались крики.

Варен: Аэлар!

Несколько Лесных Воинов бросились к краю обрыва.

Орки замерли.

Они услышали.

Они поняли.

Их самый яростный воин пал.

Сначала один орк сделал шаг назад.

Потом второй.

А затем весь отряд начал отходить.

Их яростные крики сменились паникой.

Они бросились прочь между деревьями, пытаясь скрыться в темноте леса.

Лесные Лучники подняли луки, готовясь продолжить бой.

Лесной Лучник: Лорд Вэлор, приказ?

Лорд Вэлор посмотрел вслед убегающим оркам.

Его лицо оставалось серьёзным.

Он понимал — сегодня они победили.

Но это было только первое столкновение.

Лорд Вэлор: Нет.

Лучники удивлённо посмотрели на него.

Лорд Вэлор: Пусть уходят.

Он посмотрел на древние деревья вокруг.

Лорд Вэлор: Сегодня лес должен запомнить не то, как мы уничтожили врага...

Лорд Вэлор: А то, как мы защитили свой дом.

В этот момент Аэлар наконец поднялся с помощью воинов, которые спустились к нему.

Варен сразу подошёл к нему.

Варен: Ты вообще когда-нибудь выбираешь простой путь?

Аэлар устало улыбнулся.

Аэлар: Иногда.

Варен: Когда?

Аэлар посмотрел на убегающих орков.

Аэлар: Пока не придумал.

Варен покачал головой.

Лорд Вэлор подошёл к Аэлару.

Несколько мгновений он молчал.

Лорд Вэлор: Аэлар из Карадэра...

Он посмотрел ему прямо в глаза.

Лорд Вэлор: Сегодня ты сражался не как гость Лиор'Аэна.

Пауза.

Лорд Вэлор: Ты сражался как его защитник.

Аэлар повернулся.

К нему подбежала Элирия.

Элирия: Аэлар!

Она остановилась перед ним и несколько секунд просто смотрела.

Будто хотела убедиться, что он действительно стоит перед ней.

Элирия: Ты совсем не умеешь беречь себя?

Аэлар слегка усмехнулся.

Аэлар: Я пытался.

Элирия: Правда?

Аэлар: Ну...

Он посмотрел в сторону обрыва.

Аэлар: Не всегда получается.

Элирия покачала головой.

Элирия: Ты понимаешь, что мог погибнуть?

Аэлар: Да.

Элирия: И всё равно пошёл?

Аэлар: Да.

Она внимательно посмотрела на него.

В его голосе не было гордости.

Только спокойствие человека, который сделал то, что считал правильным.

Элирия: Иногда я не понимаю тебя.

Аэлар: Это плохо?

Элирия: Не знаю.

На её лице появилась лёгкая улыбка.

Элирия: Возможно, это интересно.

В этот момент к ним подошёл Варен.

Варен: Если вы закончили обсуждать то, как Аэлар снова чуть не погиб...

Аэлар посмотрел на него.

Аэлар: Варен.

Варен: Что?

Аэлар: Я ещё жив.

Варен: К сожалению, поэтому мне снова придётся переживать за тебя.

Элирия тихо рассмеялась.

Элирия всё ещё тихо улыбалась после слов Варена.

Аэлар посмотрел на неё с лёгким удивлением.

Аэлар: Почему ты смеёшься?

Элирия посмотрела на него.

Аэлар: Он только что хронил меня.

Варен сразу поднял бровь.

Варен: Я не хоронил тебя.

Он сделал паузу.

Варен: Я просто говорил, что однажды мне придётся поставить тебе памятник.

Аэлар: Это почти одно и то же.

Варен: Нет.

Варен спокойно посмотрел на него.

Варен: Если бы я действительно хоронил тебя, я бы хотя бы выбрал красивое место.

Аэлар не выдержал и усмехнулся.

Аэлар: Вот видишь? Ты даже сейчас умудряешься говорить странные вещи.

Варен: Зато я живой.

Элирия прикрыла улыбку рукой.

Элирия: Вы всегда так разговариваете?

Аэлар: К сожалению.

Варен: Он хочет сказать ему повезло, что у него есть такой друг.

Аэлар: Я этого не говорил.

Варен: Но подумал.

Элирия несколько секунд молчала.

Она посмотрела на Аэлара, потом на лес вокруг.

Лиор'Аэн был спасён.

Её народ был жив.

Но она знала без него всё могло закончиться иначе.

Элирия: Аэлар...

Он повернулся к ней.

Аэлар: Да?

Она слегка улыбнулась.

Элирия: Спасибо.

Аэлар хотел что-то ответить, но не успел.

Элирия сделала шаг ближе и легко коснулась его щеки.

Она поцеловала его в знак благодарности.

На мгновение Аэлар замер от неожиданности.

Он явно не ожидал этого.

Элирия чуть улыбнулась, заметив его реакцию.

Элирия: Не забывай иногда думать о себе.

После этих слов она развернулась и ушла обратно к своим.

Аэлар остался стоять на месте.

Весть о сражении уже покинула границы лесов.

Караваны, торговцы и гонцы разнесли историю дальше, чем кто-либо ожидал.

В королевские залы Карадэра пришло письмо с печатью Лиор'Аэна.

На древнем свитке были описаны события той ночи.

О нападении орков.

О защите лесного города.

И о молодом воине, который встал рядом с Лордом Вэлором в самый тяжёлый момент.

Когда письмо доставили во дворец, в зале совета стало тихо.

Король Эдриан сидел на своём троне и внимательно слушал посланника.

Посланник: Ваше Величество...

Посланник: Лиор'Аэн передаёт благодарность Карадэру.

Он опустил голову.

Король Эдриан поднял взгляд.

Король Эдриан: Продолжай.

Посланник: Он не позволил страху управлять собой.

Посланник: Он сражался рядом с Лордом Вэлором.

Посланник: Он защитил лесных воинов и помог остановить нападение орков.

В зале раздался тихий шёпот.

Многие придворные переглянулись.

Король Эдриан всё ещё держал в руках письмо из Лиор'Аэна.

Он перечитал несколько строк ещё раз, словно хотел убедиться, что правильно понял.

Затем медленно поднял взгляд на посланника.

Король Эдриан: Подожди...

Посланник поднял голову.

В голосе короля впервые появилась искренняя заинтересованность.

Король Эдриан: Ты говоришь про того самого Аэлара?

Он сделал шаг вперёд.

Король Эдриан: Молодого Эльфа из наших Земель?

Посланник кивнул.

Посланник: Да, Ваше Величество.

Король на мгновение задумался.

Король Эдриан: И его напарника?

Посланник: Варена.

Имя прозвучало в зале.

Король Эдриан тихо выдохнул.

Король Эдриан: Не ожидал услышать именно их имена.

Один из советников удивлённо посмотрел на короля.

Советник: Ваше Величество, вы знакомы с ними?

Король слегка улыбнулся.

Король Эдриан: Знаю.

Король Эдриан: Не как с великими героями.

Он посмотрел на письмо.

Король Эдриан: А как с двумя молодыми воинами, которые ещё только ищут свой путь.

Посланник опустил голову.

Посланник: Лорд Вэлор отдельно отметил их обоих.

Посланник: Он сказал, что Аэлар сражался с пламенем в сердце

Посланник: А Варен с мудростью, которая удерживала его рядом.

Король Эдриан тихо улыбнулся.

Советники внимательно слушали.

Король Эдриан: Значит, я правильно увидел в них будущее Карадэра.

Он свернул письмо.

Король Эдриан: Приготовьте встречу.

Советник: Для награждения?

Король посмотрел в сторону выхода из зала.

Король Эдриан: Нет.

Король Эдриан: А как Героев!

Прошло несколько дней.

Дорога домой была долгой.

Леса Лиор'Аэна остались далеко позади, а впереди снова возвышались знакомые земли Карадэра.

Аэлар ехал молча, глядя на дорогу впереди.

После всего произошедшего казалось странным снова видеть спокойные поля и старые стены королевства.

Варен ехал рядом.

Он посмотрел вдаль.

Когда Аэлар и Варен приблизились к замку Карадэра, они заметили нечто необычное.

Аэлар поднял взгляд вдаль.

На высоких башнях замка горели золотистые огни.

Не обычные факелы стражи.

Это были древние огни посвящения.

Их зажигали только в особые моменты — когда королевство хотело выразить высшее уважение воину или человеку, совершившему поступок, который будут помнить поколения.

Золотое пламя отражалось на каменных стенах замка, словно само королевство приветствовало того, кто вернулся.

Аэлар остановил коня.

Аэлар: Варен...

Варен тоже посмотрел на башни.

Варен: Золотые огни.

Он замолчал.

Даже он понимал значение этого знака.

Варен: Их зажигают только для великих событий.

Аэлар продолжал смотреть на золотистые огни замка.

Он не спешил заходить внутрь.

Что-то в этой картине не давало ему покоя.

Такие огни не зажигали просто так.

Это был знак уважения.

Знак, который видели все жители Карадэра.

Варен заметил его задумчивый взгляд.

Варен: Ты о чём думаешь?

Аэлар не отводил взгляда от башен.

Аэлар: Видимо...

Он сделал паузу.

Аэлар: Кто-то пришёл в замок.

Варен посмотрел на ворота.

Он тоже начал замечать детали.

Слишком много стражи.

Слишком торжественная атмосфера.

Слишком много людей собрано во внутреннем дворе.

Варен: И это явно не обычный визит.

Аэлар слегка нахмурился.

Аэлар: Тогда кто?

Они продолжили движение к воротам.

Чем ближе они подходили, тем сильнее становилось ощущение, что их возвращения ждали.

Стражи открыли путь.

Но никто не говорил лишних слов.

Только уважительно склоняли головы.

Аэлар и Варен вошли во двор замка.

Аэлар медленно вошёл во двор замка.

Он замечал каждую деталь.

Воины Карадэра стояли по обе стороны дороги.

Но больше всего его удивляло другое.

Каждый из них, когда Аэлар и Варен проходили мимо, склонял голову.

Не как перед командиром.

Не как перед знатью.

А как перед человеком, которому выражают уважение.

Аэлар нахмурился.

Аэлар: Почему они склоняют головы?

Он посмотрел на Варена.

Варен удивлённо оглянулся по сторонам.

Он медленно пожал плечами.

Варен: Не знаю.

Варен: Может, они наконец поняли, что я тоже важная персона?

Аэлар посмотрел на него с серьёзным лицом.

Аэлар: Варен.

Варен: Хорошо.

Он вздохнул.

Варен: Скорее всего, дело не во мне.

Аэлар слегка улыбнулся.

Когда двери открылись, в зале стало тихо.

Король посмотрел на Аэлара и Варена.

В его взгляде была не только королевская строгость.

Там была гордость.

Король Эдриан: Наконец-то вы вернулись.

Аэлар и Варен остановились перед троном.

Они одновременно склонили головы перед Королём Эдрианом.

В зале наступила тишина.

Аэлар поднял взгляд.

Аэлар: Ваше Величество...

Он сделал небольшую паузу.

Аэлар: Недавно в лес Лиор'Аэна напали орки.

Несколько советников сразу стали серьёзнее.

Аэлар: Мы пришли предупредить вас об этой угрозе.

Он опустил взгляд.

Аэлар: Простите, что сообщили так поздно.

Король Эдриан внимательно посмотрел на него.

Несколько мгновений он молчал.

Аэлар ожидал строгого ответа.

Но вместо этого король спокойно подошёл ближе.

Король Эдриан: Подними голову, Аэлар.

Аэлар поднял взгляд.

Король Эдриан: Ты думаешь, что опоздал?

Король Эдриан: Но ты сделал то, чего многие не сделали бы.

Он посмотрел на Варена.

Король Эдриан: Вы оба могли вернуться сразу в Карадэр.

Король Эдриан: Могли оставить Лиор'Аэн разбираться с угрозой самостоятельно.

Король посмотрел снова на Аэлара.

Король Эдриан: Но вы остались.

В зале стало тихо.

Король Эдриан: Вы сражались рядом с ними.

Король Эдриан: И благодаря этому орки не прошли дальше.

Один из советников опустил голову, признавая слова короля.

В зале снова стало тихо.

Аэлар немного опустил взгляд, подбирая слова.

Аэлар: Я просто защищал...

Он сделал паузу.

Перед его глазами снова появился Лиор'Аэн.

Древние деревья.

Люди, которые ещё недавно не знали, можно ли ему доверять.

Аэлар: Потому что они отнеслись к нам не как к врагам...

Он посмотрел на Короля.

Аэлар: А как к тем, кому нужна помощь.

В зале никто не перебивал его.

Аэлар: Они могли закрыть свои ворота.

Аэлар: Могли отвернуться от нас.

Аэлар: Но вместо этого они приняли нас.

Он сжал руку.

Аэлар: И когда пришла опасность...

Аэлар: Я не мог просто стоять и смотреть.

Варен молча кивнул.

Он понимал эти слова лучше всех.

Король Эдриан долго смотрел на Аэлара.

Не как правитель на воина.

А как человек, который услышал настоящую причину его поступка.

Король Эдриан: Вот почему.

Аэлар удивлённо посмотрел на него.

Аэлар: Что, Ваше Величество?

Король слегка улыбнулся.

Король Эдриан: Вот почему Лорд Вэлор написал о тебе именно так.

Он поднял письмо со стола.

Король Эдриан: Он не написал, что ты был самым сильным.

Король Эдриан: Не написал, сколько орков ты победил.

Король Эдриан: Он написал, что ты выбрал защищать тех, кто когда-то мог стать твоим врагом.

Аэлар: Но не только я, Ваше Величество.

Король Эдриан внимательно посмотрел на него.

Аэлар: Ещё мой брат Варен.

Варен слегка удивился.

Он не ожидал, что Аэлар заговорит именно о нём.

Аэлар: Если бы не он...

Аэлар сделал паузу.

Аэлар: Я бы не смог вернуться.

В зале стало тише.

Аэлар: Он всегда был рядом.

Аэлар: Пока я бросался в битву, он думал о том, как сохранить жизнь тех, кто рядом.

Варен опустил взгляд, немного смутившись от такой похвалы.

Варен: Аэлар...

Аэлар: Это правда.

Он посмотрел на него.

Аэлар: Ты не всегда стоишь впереди с мечом.

Аэлар: Но без тебя многие мои победы никогда бы не случились.

Король Эдриан с интересом посмотрел на Варена.

Король Эдриан: Значит, вот в чём ваша сила.

Он перевёл взгляд с одного на другого.

Король Эдриан: Один идёт навстречу опасности.

Король Эдриан: Другой помогает ему не потеряться в ней.

Варен слегка улыбнулся.

Варен: Иногда мне кажется, что моя главная задача просто не дать ему погибнуть.

Аэлар посмотрел на него.

Аэлар: И у тебя это получается.

Король Эдриан тихо усмехнулся.

Король Эдриан: Редко можно встретить воинов, которые понимают, что победа принадлежит не одному человеку.

Он посмотрел на обоих.

Король Эдриан: Запомните.

Акт III Кольцо

Прошли годы после битвы в Лиор'Аэне.

Время шло, но Аэлар и Варен продолжали свой путь.

Они пережили множество испытаний.

Были сражения, где они стояли плечом к плечу.

Были времена мира, когда они просто могли наслаждаться тишиной древних лесов Карадэра.

Но одна встреча навсегда изменила жизнь Аэлара.

Элирия.

Та самая эльфийка из Лиор'Аэна.

Та, которая когда-то смотрела на него с недоверием.

Та, которая увидела в нём не просто воина.

Со временем между ними появилась связь, которую невозможно было разрушить ни расстоянием, ни временем.

И спустя годы они стали одной семьёй.

Их свадьба стала одним из самых красивых событий, которые помнили эльфы двух королевств.

В садах Лиор'Аэна играла древняя музыка лесных эльфов.

Золотые огни освещали деревья.

Аэлар, который когда-то пришёл туда как странник, теперь стоял рядом с той, кто стала его домом.

Годы продолжались.

Аэлар прошёл путь от молодого воина до одного из величайших защитников Карадэра.

Он стал Капитаном Королевской Гвардии.

Под его командованием воины знали: капитан никогда не отправит их туда, куда сам не готов пойти первым.

Он оставался тем же Аэларом.

Только теперь за его плечами были века опыта.

На его лице появились новые черты, напоминающие о долгом пути.

Его волосы стали темнее, а на лице появилась густая чёрная борода, которая придавала ему ещё более суровый и величественный вид.

Но глаза остались прежними.

Тот же огонь.

Та же доброта.

Та же клятва защищать слабых.

Аэлар стоял на высокой террасе.

Перед ним открывался вид на бескрайние леса королевства.

В его руке было кольцо.

Серебристое кольцо Капитана Королевской Гвардии Карадэра.

Символ не власти.

А ответственности.

Он медленно провёл пальцем по холодному металлу, вспоминая путь, который привёл его сюда.

Когда-то он был молодым эльфом, который впервые вошёл в Лиор'Аэн.

Он не думал о славе.

Не думал о званиях.

Он просто хотел защищать тех, кто нуждался в помощи.

Теперь же это кольцо лежало в его ладони.

И за ним стояли века воспоминаний.

Аэлар поднял взгляд к луне.

Её серебряный свет отражался в его глазах.

Аэлар: Столько лет...

Он тихо произнёс эти слова.

Аэлар: А я всё ещё помню тот день.

Перед ним всплывали картины прошлого.

Первый разговор с Вареном.

Лес Лиор'Аэна.

Элирия.

Битвы, которые изменили его судьбу.

Аэлар сжал кольцо в руке.

Аэлар: Я думал, что путь воина это только битвы.

Он посмотрел на огни Карадэра.

Аэлар: Но оказалось...

Пауза.

Аэлар: Настоящая сила это то, ради чего ты возвращаешься домой.

За его спиной открылась дверь.

Элирия тихо вышла на террасу.

Она встала рядом с ним.

Элирия: Ты снова разговариваешь с луной?

Аэлар слегка улыбнулся.

Аэлар: Возможно.

Элирия: И что она тебе отвечает?

Он посмотрел на неё.

Аэлар: Что мне повезло.

Элирия улыбнулась и положила руку ему на плечо.

Аэлар: Ладно...

Он снова взглянул на луну, а затем повернулся к ней.

Аэлар: Мне пора возвращаться к себе.

Элирия внимательно посмотрела на него.

Элирия: К себе?

Аэлар тихо усмехнулся.

Аэлар: К своим обязанностям.

Он поднял серебристое кольцо капитана, а затем аккуратно спрятал его.

Аэлар: Береги себя.

Элирия улыбнулась.

Элирия: Ты тоже.

Несколько секунд они просто смотрели друг на друга.

За эти годы многое изменилось.

Но их чувства остались такими же сильными, как в тот день, когда они только начали узнавать друг друга.

Аэлар развернулся и направился обратно в замок.

Его шаги эхом отдавались по каменным коридорам.

Впереди снова были обязанности капитана.

Снова решения, которые могли изменить судьбы многих.

Утро пришло в Карадэр тихо.

Солнечный свет пробивался сквозь высокие окна замка, освещая коридоры древней крепости.

Аэлар шёл по внутреннему двору, направляясь к тренировочной площадке.

И вдруг услышал знакомый голос.

Варен: Ты понимаешь вообще, где находишься?

Аэлар остановился.

Он сразу понял.

Это мог быть только Варен.

Он посмотрел в сторону внешней стены.

Там стоял молодой эльф-страж.

Его глаза были сонными, а рядом лежало копьё, которое он едва не уронил.

Варен стоял перед ним, скрестив руки.

Варен: Пост у ворот Карадэра это не место для отдыха.

Страж: Простите, командир...

Варен: Не мне извиняйся.

Он указал на древние стены вокруг.

Варен: Ты стоишь на защите дома тысяч эльфов.

Страж опустил голову.

Аэлар подошёл ближе.

Аэлар: Варен.

Варен повернулся.

Варен: А, капитан.

Он вздохнул.

Варен: Я всего лишь пытаюсь объяснить ему, что сон на посту может стоить кому-то жизни.

Аэлар посмотрел на молодого стража.

Тот выглядел смущённым, но внимательно слушал.

Аэлар: Варен прав.

Страж поднял взгляд.

Аэлар: Но помни.

Аэлар посмотрел на стены Карадэра.

Аэлар: Быть воином это не значит никогда не ошибаться.

Аэлар: Это значит учиться после ошибок.

Страж кивнул.

Страж: Я понял, капитан.

Варен покачал головой.

Варен: Ты всегда смягчаешь мои слова.

Аэлар: А ты всегда делаешь их слишком суровыми.

Варен слегка улыбнулся.

Варен: Кто-то же должен напоминать тебе, что не всех можно просто простить.

Аэлар посмотрел на него с усмешкой.

Аэлар: Двести лет прошло...

Варен: И ты всё ещё споришь со мной.

Аэлар: Потому что ты всё ещё ворчишь.

Варен сделал вид, что обиделся.

Варен: Я не ворчу.

Пауза.

Аэлар: Конечно.

Аэлар вышел в центр тренировочного двора.

Эльфы Карадэра сразу заметили его присутствие.

Разговоры стихли.

Воины начали собираться вокруг.

Аэлар посмотрел на строй молодых и опытных защитников.

В его взгляде была строгость капитана, но в голосе уважение к тем, кто стоял перед ним.

Аэлар: Эльфы, собраться!

Воины выстроились.

Лучники Карадэра подняли головы.

Аэлар поднял руку.

Аэлар: Поднять луки!

В один момент сотни эльфийских лучников подняли свои луки.

Движение было единым, словно один организм.

Стрелы направились к мишеням на дальней стороне поля.

Ветер проходил между рядами, а солнечный свет отражался на наконечниках стрел.

Варен стоял рядом, наблюдая за строем.

Варен: Всё ещё умеешь заставить их слушать с одного слова.

Аэлар не отвёл взгляда от воинов.

Аэлар: Потому что они знают я стою рядом с ними.

Варен кивнул.

Он знал эту черту Аэлара.

Он никогда не был капитаном, который отдаёт приказы издалека.

Аэлар: Приготовиться.

Эльфы натянули тетивы.

Двор замер.

Аэлар: Огонь.

Аэлар прошёл вдоль строя лучников.

Он внимательно смотрел на каждого воина.

Аэлар: Я хочу, чтобы вы делали это быстрее!

Эльфы напряглись.

Аэлар: Враг не будет ждать, пока вы приготовитесь.

Он поднял руку.

Аэлар: Поднять луки!

Лучники мгновенно подняли оружие.

Аэлар: Натянуть!

Тетивы зазвенели одновременно.

Аэлар: Цель!

Сотни взглядов направились вперёд.

Аэлар: Ещё быстрее!

Каждое движение становилось точнее.

Варен наблюдал со стороны.

Варен: Ты всё ещё тренируешь их так, будто завтра начинается война.

Аэлар посмотрел на него.

Аэлар: Потому что когда она начнётся...

Он взглянул на лучников.

Аэлар: У них не будет времени учиться.

Варен ничего не ответил.

Аэлар: Ещё раз!

Лучники снова подняли луки.

И на тренировочном поле Карадэра снова раздался единый звук натянутых тетив.

Аэлар медленно прошёл перед строем эльфийских лучников.

Все замерли.

Они ждали очередного приказа капитана.

Но вместо этого Аэлар остановился и посмотрел каждому из них в глаза.

Аэлар: Я хочу, чтобы каждый из вас после битвы...

Он сделал паузу.

Его голос стал спокойнее.

Аэлар: Вернулся домой.

Воины молчали.

Аэлар: Мне не нужны красивые истории о героях.

Аэлар: Мне не нужны песни о том, как кто-то пал в великой битве.

Он посмотрел на стены Карадэра.

Аэлар: Больше всего меня волнует одно.

Пауза.

Аэлар: Чтобы вы снова увидели свои дома.

Аэлар: Чтобы вы снова встретили свои семьи.

Аэлар: Чтобы после сражения каждый из вас смог снять доспехи и сказать: "Я вернулся".

Среди воинов появилась тишина.

Для них это были не просто слова капитана.

Это говорил тот, кто сам сотни раз стоял перед опасностью.

Варен, стоящий рядом, тихо улыбнулся.

Он знал Аэлара много веков.

И даже спустя двести лет он остался прежним.

Тем самым эльфом, который когда-то пошёл защищать Лиор'Аэн не ради славы.

Аэлар: Мы сражаемся не ради смерти.

Он поднял свой меч.

Аэлар: Мы сражаемся ради жизни.

Лучники Карадэра одновременно склонили головы.

Они поняли приказ своего капитана.

Вернуться.

Не стать легендой.

А вернуться до Акт IV Новое Наследие: Тень Грядущей Войны

Прошли годы.

После многих битв и долгих столетий Аэлар впервые познал не только путь воина.

Он познал путь отца.

У него родился сын.

Маленький эльф, которому исполнилось уже четыре года.

Для Аэлара это было самым большим сокровищем, которое он когда-либо защищал.

Однажды вечером в доме царила тишина.

За окном шелестели древние деревья Карадэра.

Лунный свет мягко падал на комнату.

Аэлар сидел рядом с сыном и держал его за руку.

Он пел ему древнюю песню на Старом Лесном Языке.

Языке, который знали только хранители древних лесов.

Его голос был спокойным.

Не голос капитана.

Не голос великого воина.

А просто голос отца.

Сын Аэлара слушал, постепенно засыпая.

В этот момент Аэлар забыл обо всех войнах.

О врагах.

О долге.

Для него существовал только этот момент.

Аэлар: Варен...

Его голос стал тише.

Аэлар: Я тебя услышал.

Он сделал глубокий вдох.

Аэлар: Но если бы ты только видел...

Аэлар: Если бы она была рядом сейчас...

Его взгляд остановился на ребёнке.

Аэлар: Она бы улыбалась ему. Она бы пела ему те старые песни лесов, как раньше.

Он сжал руку.

Аэлар: Я так не хотел, чтобы она покидала меня...

Тишина заполнила комнату.

Аэлар: Как они могли поступить со мной так?

Варен опустил взгляд.

Он не сразу нашёл ответ.

Потому что за эти двести лет он видел Аэлара в самых жестоких битвах.

Но эта боль была другой.

Варен: Я не знаю, почему Тени выбрали её.

Он подошёл ближе.

Варен: И я не знаю, что они хотят.

Варен: Но я знаю одно.

Аэлар посмотрел на него.

Варен: Они совершили ошибку.

В глазах Варена появилась твёрдость.

Варен: Они забрали не просто эльфийку.

Варен: Они забрали сердце Капитана Карадэра.

Аэлар молчал.

Потом медленно встал.

Его боль никуда не исчезла.

Но теперь в ней появилась цель.

Аэлар медленно поднялся.

Лунный свет отражался на его доспехах.

На мгновение Варен увидел не просто своего друга.

Он увидел того самого молодого эльфа, который когда-то встал перед врагом ради чужих жизней.

Того, кто никогда не отступал от своей клятвы.

Аэлар посмотрел на спящего сына.

Его взгляд стал твёрдым.

Аэлар: Я защищу своего сына.

Пауза.

Аэлар: Защищу каждого, кто нуждается в защите.

Он посмотрел на серебристое кольцо Капитана Королевской Гвардии.

То самое кольцо, которое прошло с ним через века.

Символ его долга.

Его обещания.

Аэлар снял его с пальца и положил в ладонь Варена.

Варен удивлённо посмотрел на него.

Аэлар: Но, Варен...

Его голос стал серьёзным.

Аэлар: Если со мной что-то случится...

Варен нахмурился.

Варен: Не говори так.

Аэлар: Выслушай меня.

Аэлар посмотрел на кольцо в руке Варена.

Но это было не то серебристое кольцо капитана, которое знали все в Карадэре.

Это было другое.

Древнее.

Запасное кольцо, созданное ещё во времена первых хранителей королевства.

О нём знали лишь немногие.

В нём была заключена сила, которую нельзя было использовать ради власти или славы.

Только ради защиты.

Варен внимательно посмотрел на него.

Варен: Ты всё это время хранил его?

Аэлар кивнул.

Аэлар: Да.

Он осторожно коснулся кольца.

Аэлар: Эта сила не принадлежит одному воину.

Пауза.

Аэлар: Она принадлежит тем, кто готов нести ответственность.

Варен посмотрел на спящего ребёнка.

Маленький эльф ещё не знал о судьбе, которая могла ожидать его.

Аэлар: Я верю в него.

Голос Аэлара стал мягче.

Аэлар: Я верю, что когда придёт его время...

Он посмотрел на сына.

Аэлар: Он сможет получить это кольцо.

Варен молчал.

Он понимал, что Аэлар говорит не о силе.

Не о магии.

Не о древнем артефакте.

Он говорил о наследии.

Варен: Ты хочешь, чтобы он пошёл твоим путём?

Аэлар покачал головой.

Аэлар: Нет.

Он улыбнулся.

Аэлар: Я хочу, чтобы он выбрал свой.

Варен удивлённо посмотрел на него.

Аэлар: Если он станет воином — я буду горд.

Аэлар: Если он станет мудрецом — я буду горд.

Аэлар: Если он найдёт другой путь...

Он посмотрел на кольцо.

Аэлар: Я всё равно буду верить в него.

Варен тихо улыбнулся.

Варен: За столько веков ты так и не изменился.

Аэлар посмотрел на него.

Варен: Всё ещё думаешь не о том, какую силу оставить после себя...

Он посмотрел на ребёнка.

Варен: А о том, каким должен стать тот, кому ты её передашь.

Аэлар снова посмотрел на луну.

И впервые за долгое время в его сердце появилась не только боль.

Но и надежда.

Потому что даже если Тени хотели забрать его прошлое...

Будущее всё ещё оставалось живым.

Аэлар продолжал смотреть на кольцо в руке Варена.

Но его взгляд стал серьёзным.

Это была тайна, которую знали только единицы.

Аэлар: Варен...

Тот сразу понял по голосу друга это важно.

Варен: Что такое?

Аэлар медленно снял взгляд с сына и посмотрел в сторону тёмного леса.

Аэлар: Тени думают, что если я умру...

Пауза.

Аэлар: Они получат силу кольца.

Варен нахмурился.

Варен: Они охотятся за ним?

Аэлар кивнул.

Аэлар: Да.

Он посмотрел на серебристый символ капитана.

Аэлар: Но они не знают всей правды.

Варен внимательно слушал.

Аэлар: Это кольцо связано не с властью.

Аэлар: Оно связано с клятвой.

Он сжал руку.

Аэлар: Если его владелец погибает и клятва нарушена...

Пауза.

Аэлар: Кольцо уничтожается.

Варен удивлённо посмотрел на него.

Варен: Значит...

Аэлар: Они ошибаются.

Аэлар кивнул.

Аэлар: Они думают, что смогут забрать силу одного кольца.

Аэлар: Но чтобы Тени стали по-настоящему могущественными...

Он посмотрел на древний символ на кольце.

Аэлар: Им нужно собрать все десять.

Варен замер.

Варен: Десять...

Аэлар медленно кивнул.

Аэлар: Десять древних колец.

Аэлар: Десять источников силы, созданных ещё до появления наших королевств.

Варен нахмурился.

Варен: Но это невозможно.

Аэлар: Именно так все думали.

Ветер прошёл через комнату.

Аэлар: Пока одна из Теней не появилась.

Варен посмотрел на дверь, где спал сын Аэлара.

Варен: Значит, Элирия...

Аэлар опустил взгляд.

Аэлар: Возможно, она стала частью их плана.

Тишина.

Но затем Аэлар снова поднял голову.

Аэлар: Они думают, что знают нашу слабость.

Он посмотрел на кольцо.

В комнате стало тихо.

Только слабый свет луны освещал лицо Аэлара.

В его глазах больше не было только боли.

Там появилась решимость.

Он посмотрел на кольцо в руке Варена.

Аэлар: Мы будем ждать этого дня.

Варен посмотрел на него.

Аэлар: Дня, когда Тени выйдут из тьмы.

Он сжал кулак.

Аэлар: Дня, когда они ответят за всё.

В его голосе звучала тяжесть веков.

Аэлар: За каждого эльфа, который пал.

Пауза.

Аэлар: За каждого, кого они лишили дома.

Он посмотрел на спящего сына.

Аэлар: И за неё...

Его голос стал тише.

Аэлар: За мою Элирию.

Варен опустил взгляд.

Он знал, насколько глубока эта рана.

Он видел, как Аэлар потерял многое за свои века.

Но никогда не видел, чтобы что-то сломало его так сильно.

Аэлар: Они забрали её у меня.

Пауза.

Аэлар: Они забрали её кольцо.

Его рука медленно сжалась.

Аэлар: Они думали, что смогут просто взять то, что принадлежало ей.

Варен тихо сказал:

Варен: Но они не знают, кого они разбудили.

Аэлар посмотрел на него.

Варен: Они думали, что забрали жену капитана.

Он сделал шаг вперёд.

Варен: Но они создали врага, который будет идти до конца.

Аэлар молчал.

Потом посмотрел в сторону тёмного леса.

Аэлар: Нет.

Варен удивлённо посмотрел на него.

Аэлар: Они создали не врага.

Пауза.

Аэлар: Они создали клятву.

Ветер прошёл между древними деревьями Карадэра.

И где-то далеко, за пределами известных земель, древние Тени почувствовали это.

Они думали, что забрали силу.

Но они забыли о самом опасном оружии эльфов.

Памяти.

Любви.

И клятве, которая сильнее страха смерти.

Акт V Война: Тень Грядущего Рассвета

Тридцать лет подготовки.

Тридцать лет ожидания.

И всё это время Карадэр готовился к одному моменту.

Но когда он пришёл... никто не был готов к тому, что почувствует.

Ночь опустилась на лес.

На стенах Карадэра горели тысячи огней.

Лучники стояли на своих местах.

Воины держали оружие в руках.

Маги древнего леса поддерживали защитные чары.

Аэлар стоял на главной башне рядом с Вареном.

Они молчали.

Они оба знали.

Что-то приближалось.

И вдруг...

Тишину разорвал звук.

ГРОООООООХ...

Мощный орочий рог пронёсся через весь лес.

Птицы сорвались с деревьев.

Даже древние деревья Карадэра словно замерли.

Молодые воины впервые услышали такой звук.

Страж: Что это было?..

Варен медленно посмотрел вдаль.

Варен: Сигнал войны.

Аэлар ничего не ответил.

Его взгляд стал холодным.

Аэлар: Они здесь.

На горизонте начали появляться огни.

Сначала несколько.

Потом сотни.

Факелы двигались через тьму, словно река огня.

Один из разведчиков прибежал на стену.

Разведчик: Капитан!

Аэлар повернулся.

Аэлар: Докладывай.

Разведчик: Северная граница...

Он тяжело дышал.

Разведчик: Орки собрали огромную армию.

Пауза.

Разведчик: Но это не самое страшное.

Варен нахмурился.

Варен: Что ты видел?

Разведчик: За ними...

Он посмотрел в сторону леса.

Разведчик: Идут те самые сущности.

На стенах стало тихо.

Все знали, о ком он говорит.

Тени.

Аэлар медленно снял перчатку и посмотрел на своё кольцо.

Тридцать лет он ждал этого дня.

Но внутри он всё ещё надеялся, что ошибался.

Варен: Аэлар.

Капитан посмотрел на друга.

Варен: Это тот день?

Аэлар посмотрел на приближающуюся армию.

Аэлар: Да.

Пауза.

Аэлар: День, к которому мы готовились.

Снова прозвучал рог.

Но теперь ближе.

Громче.

Орки ударили оружием о щиты.

Их катапульты начали занимать позиции.

Осадные башни медленно двигались вперёд.

Аэлар вышел перед строем защитников.

Перед ним стояли тысячи эльфов.

Среди них были те, кого он когда-то обучал.

Те, кто вырос на его историях.

Аэлар: Эльфы Карадэра.

Все замолчали.

Аэлар: Тридцать лет назад мы начали готовиться к этому дню.

Он посмотрел на стены города.

Аэлар: Не потому что хотели войны.

Пауза.

Аэлар: А потому что хотели защитить наш дом.

Он поднял меч.

Аэлар: Сегодня за этими стенами стоят наши семьи.

Аэлар: Наши дети.

Аэлар: Наша история.

Варен встал рядом с ним.

Варен: И как всегда...

Он посмотрел на врага.

Варен: Мы стоим вместе.

Аэлар тихо улыбнулся.

Аэлар: Как тогда.

Два старых друга снова стояли перед неизвестностью.

Но теперь за их спинами было целое поколение.

Аэлар резко открыл двери зала совета.

Все разговоры мгновенно прекратились. Внутри стало тихо. Только огонь древних светильников освещал зал.

За большим столом стоял Король Эдриан. Перед ним лежала карта Карадэра, а вокруг находились командиры Гвардии и старшие маги.

Король Эдриан: Аэлар... ты видел их?

Аэлар подошёл к столу и посмотрел на карту северных земель.

Аэлар: Да, мой король.

В зале наступила тишина.

Командир Гвардии: Что ты обнаружил?

Аэлар медленно поднял взгляд.

Аэлар: Это не просто армия орков.

Несколько воинов переглянулись.

Аэлар: За ними идёт нечто другое.

Варен: Тени...

Аэлар молча кивнул.

Король Эдриан: Значит, они всё-таки вернулись.

За окнами замка раздался далёкий звук огромного рога.

Все воины замерли.

Варен: Они уже близко.

На стенах Карадэра царила напряжённая тишина.

Сотни эльфийских лучников стояли на своих позициях. Их луки были натянуты, стрелы готовы, а взгляды были направлены вдаль, туда, где среди тумана двигалась армия врага.

Молодые воины впервые стояли перед настоящей войной. Некоторые из них дрожали от волнения, но никто не отступил.

На главной башне появился Аэлар. Рядом с ним стоял Варен.

Варен: Лучники готовы. Все позиции заняты.

Аэлар посмотрел на ряды защитников Карадэра.

Аэлар: Хорошо.

Он медленно прошёл вдоль стены, осматривая каждого воина.

Аэлар: Сегодня я не хочу видеть героев, которые ищут славу.

Лучники внимательно слушали.

Аэлар: Я хочу увидеть тех, кто вернётся домой.

Несколько молодых эльфов подняли взгляд.

Аэлар: Помните, за вашими спинами не просто стены.

Он посмотрел на огни города.

Аэлар: Там ваши семьи. Ваши друзья. Вся история Карадэра.

Варен подошёл к краю стены и посмотрел вдаль.

Варен: Они продолжают движение.

Все взгляды устремились на горизонт.

Сквозь туман начали появляться первые ряды орков.

Их тяжёлые доспехи отражали свет факелов. За ними двигались огромные осадные машины.

А среди них, далеко позади армии, двигались тёмные силуэты неизвестных сущностей.

Один из молодых лучников крепче сжал лук.

Молодой лучник: Капитан...

Аэлар повернулся к нему.

Аэлар: Говори.

Молодой лучник: А если мы не выдержим?

На несколько секунд стало тихо.

Аэлар подошёл ближе.

Аэлар: Тогда мы будем стоять до последнего.

Он посмотрел ему в глаза.

Аэлар: Но запомни одну вещь.

Пауза.

Аэлар: Победа начинается не тогда, когда враг падает.

Аэлар: Победа начинается тогда, когда ты решаешь не сдаваться.

Варен поднял руку, подавая сигнал командирам.

Варен: Всем лучникам приготовиться!

Сотни луков одновременно поднялись.

Тетивы натянулись.

Над стенами Карадэра появился ровный строй стрел.

Издалека раздался мощный орочий рог.

Армия врага остановилась.

Наступил момент перед первым ударом.

Варен: Аэлар...

Аэлар посмотрел на поле боя.

Варен: Отдавай приказ.

Аэлар медленно поднял руку.

Весь Карадэр замер.

Аэлар: Ждём.

Ждал идеального момента.

Варен посмотрел вдаль и увидел, как первые ряды орков вошли в пределы дальности.

Варен: Сейчас...

Аэлар посмотрел на него.

На мгновение всё вокруг словно остановилось.

Он вспомнил всех, кого защищал.

Лиор'Аэн.

Элирию.

Своего сына.

Всех воинов, которые стояли рядом с ним.

И тогда его голос разнёсся по всей стене.

Аэлар: ЛУЧНИКИ...

Сотни эльфов напрягли тетивы.

Аэлар: ПЛИ!!!

В небо поднялся первый залп.

Тысячи стрел взмыли над Карадэрами, закрывая собой луну.

На мгновение казалось, что сам лес выпустил свой гнев.

Стрелы летели сквозь холодный воздух прямо к армии орков.

Первый ряд врагов поднял щиты.

Но стрел было слишком много.

Удар пришёлся по их строю.

Орки закричали. Некоторые упали, другие продолжили идти вперёд, ломая строй и поднимая свои огромные щиты.

Орочий воин: ВПЕРЁД!!!

Армия снова двинулась.

Варен посмотрел на поле боя.

Варен: Они выдержали...

Аэлар медленно опустил руку.

Аэлар: Потому что они пришли не ради победы.

Он взял меч.

Аэлар: Они пришли за нашим домом.

Вдали одна из огромных катапульт начала двигаться.

Орки готовили ответный удар.

Дерево скрипело. Огромный механизм натягивался.

Аэлар заметил это и нахмурился.

Варен: Что-то не так?

Аэлар посмотрел на катапульту.

Аэлар: Это не обычный снаряд.

Тёмная энергия начала собираться вокруг огромного шара.

И даже древние стены Карадэра почувствовали угрозу.

Аэлар: Всем приготовиться...

Следующий удар врага был уже близко.

Пока стены Карадэра выдерживали первый натиск врага, вдали среди густого леса произошло движение.

Сначала эльфийские дозорные подумали, что это ещё один отряд орков.

Но затем из глубины леса раздался другой звук.

Не рог войны.

А звук множества шагов, тяжёлых доспехов и поднятых знамён.

Один из лучников резко поднял взгляд.

Лучник: Подождите...

Он прищурился, пытаясь разглядеть силуэты среди деревьев.

Лучник: Там кто-то есть!

Варен быстро подошёл к краю стены.

Варен: Что ты видишь?

Лучник: Армию...

Воины на стенах напряглись.

Лучник: Большую армию.

На мгновение все замерли.

Никто не понимал, кто идёт из леса.

Аэлар поднял взгляд и смотрел вдаль.

Среди деревьев начали появляться воины в древних доспехах.

Их было много.

Очень много.

Они двигались организованным строем, словно сама земля открыла новый путь для армии.

Впереди них ехал всадник.

На нём был величественный доспех, украшенный символами древнего рода.

Это был Лорд.

Лорд, которого многие уже считали потерянным.

Стражи на стенах начали переговариваться.

Страж: Это союзники?

Другой страж: Или новая угроза?

Аэлар молча смотрел на приближающуюся армию.

Он не опускал меч.

Он не мог позволить себе ошибиться.

Варен: Аэлар...

Капитан посмотрел на него.

Варен: Ты знаешь, кто это?

Аэлар медленно покачал головой.

Аэлар: Нет.

Пауза.

Аэлар: Но если они пришли сюда сейчас...

Он посмотрел на поле боя, где уже приближались орки.

Аэлар: Значит, они знали, что этот день наступит.

Аэлар продолжал смотреть вдаль.

Армия из леса остановилась перед полем битвы.

Солнце уже почти исчезло за горизонтом, но последние лучи света отражались от доспехов воина, который стоял впереди всех.

Аэлар прищурился.

Он не смотрел на знамёна.

Не смотрел на количество воинов.

Он смотрел только на доспех.

На древней броне был знакомый узор.

Старый герб рода.

Серебристые линии на тёмном металле.

Этот стиль невозможно было перепутать.

Аэлар застыл.

Варен: Аэлар?

Капитан не отвечал несколько секунд.

Он словно пытался убедиться, что его глаза не обманывают его.

Аэлар: Нет...

Варен посмотрел на него.

Варен: Что?

Аэлар сделал шаг вперёд.

Аэлар: Я знаю этот доспех.

На стенах все заметили, что капитан изменился в лице.

Он впервые за долгое время выглядел не как командир.

А как тот молодой эльф, который когда-то стоял перед неизвестностью.

Аэлар: Это он...

Варен: Кто?

Аэлар медленно поднял взгляд.

Аэлар: Лорд Вэлор.

На мгновение вокруг стало тихо.

Даже Варен удивлённо посмотрел вдаль.

Варен: Лорд Вэлор?

Он не мог поверить.

Варен: Но прошло столько лет...

Аэлар: Я знаю.

Он смотрел на фигуру впереди армии.

Лорд Вэлор подъехал ближе к стенам.

Его доспехи были покрыты следами долгих походов.

Он выглядел старше, чем раньше.

Но его взгляд оставался прежним.

Спокойным. Сильным. Уверенным.

Аэлар вышел вперёд на стену.

Лорд Вэлор: Аэлар...

Услышав своё имя, Аэлар замер.

Аэлар: Вэлор...

На поле боя между двумя армиями наступила тишина.

Даже орки остановились на мгновение, наблюдая за происходящим.

Лорд Вэлор: Похоже, судьба снова свела нас вместе.

Аэлар: Я думал, ты больше никогда не вернёшься.

Лорд Вэлор: Я тоже так думал.

Он посмотрел на армию орков и тёмные силуэты за ними.

Лорд Вэлор: Но когда тьма начала двигаться...

Он поднял меч.

Варен тихо улыбнулся.

Варен: Значит...

Он посмотрел на Аэлара.

Варен: Даже спустя столько лет старые друзья возвращаются.

Аэлар смотрел на Лорда Вэлора.

И впервые за весь этот день почувствовал не только приближение войны.

Он почувствовал надежду.

Аэлар смотрел на Лорда Вэлора, стоящего перед стенами Карадэра.

За его спиной была огромная армия союзников.

А впереди бесчисленные орки и тёмные сущности, которые уже готовились к наступлению.

Несколько секунд Аэлар молчал.

Он понимал сейчас нельзя ошибиться.

Лорд Вэлор поднял взгляд на стены.

Их взгляды встретились.

Два воина, которые прошли через разные испытания, снова стояли перед одной войной.

Аэлар резко поднял свой меч.

Аэлар: Открыть ворота!

Стражи на стенах удивлённо повернулись.

Страж: Капитан?

Аэлар сделал шаг вперёд.

Аэлар: Это наши союзники!

Он посмотрел на Лорда Вэлора.

Аэлар: Помочь Лорду Вэлору!

Ворота Карадэра только начали закрываться за последними отрядами союзной армии.

На стенах всё ещё горели сигнальные огни.

Воины видели, как Лорд Вэлор и его армия заняли позиции рядом с Королевской Гвардией.

Но времени на приветствия уже не было.

Армия орков продолжала двигаться вперёд.

Их тяжёлые шаги сотрясали землю.

Аэлар поднялся на возвышение перед строем Гвардии.

Его серебристое кольцо капитана отражало свет факелов.

Все воины замерли, ожидая приказа.

Аэлар: ГВАРДИЯ — ЗА МНОЙ!

Сотни воинов одновременно подняли оружие.

Их щиты ударили о землю единым звуком.

Аэлар: Передайте Королю Эдриану!

Один из посыльных сразу вышел вперёд.

Аэлар: У нас появились союзники!

Аэлар: Лорд Вэлор вернулся вместе со своей армией!

Посыльный: Будет исполнено, капитан!

Эльф быстро направился к замку.

Аэлар повернулся к своим воинам.

За его спиной стояли лучшие бойцы Карадэра.

Те, кого он обучал десятилетиями.

Аэлар: Мы не будем ждать, пока они подойдут к нашим стенам.

Воины внимательно слушали.

Аэлар: Если орки доберутся сюда, они начнут разрушать наш дом.

Он посмотрел на огромную армию врага.

Аэлар: Мы встретим их там, где они меньше всего этого ожидают.

Варен подошёл к нему с картой в руках.

Варен: Ты хочешь выйти за пределы стен?

Аэлар кивнул.

Аэлар: Да.

Варен: Это риск.

Аэлар: Я знаю.

Он посмотрел на Лорда Вэлора.

Аэлар: Но мы не можем позволить им выбрать место битвы.

Лорд Вэлор подъехал ближе.

Лорд Вэлор: Значит, ты всё ещё предпочитаешь идти навстречу опасности.

Аэлар посмотрел на него.

Аэлар: А ты всё ещё приходишь тогда, когда всё становится опасно.

Вэлор усмехнулся.

Лорд Вэлор: Тогда, похоже, мы оба не изменились.

Лорд Вэлор поднял меч.

Лорд Вэлор: Моя армия пойдёт вместе с вами.

Аэлар: Хорошо.

Он посмотрел на поле боя.

Аэлар: Сегодня Карадэр не будет стоять за стенами.

Аэлар: Сегодня Карадэр выйдет навстречу врагу.

Вдалеке снова прозвучал орочий рог.

Но теперь ответил другой звук.

Тысячи эльфийских воинов начали движение.

Щиты поднялись.

Луки были готовы.

Мечи вышли из ножен.

Аэлар поднял свой клинок вверх.

Аэлар: За Карадэр!

Воины ответили единым голосом:

Гвардия: ЗА КАРАДЭР!

И впервые за много лет армия света вышла за стены своего дома.

Не защищать руины прошлого.

А защищать будущее.

Там стояли армии двух сторон.

С одной стороны — орды орков, тяжёлые доспехи, огромные знамёна и осадные машины, скрытые в тёмном тумане.

С другой — защитники Карадэра.

Королевская Гвардия Аэлара.

Армия Лорда Вэлора.

Лучники древнего леса.

И воины, которые пришли защищать свой дом.

Но вдруг за стенами Карадэра начали открываться дополнительные ворота.

Раздался громкий звук рогов королевской армии.

Эльфы на поле боя повернули головы.

Из замка начали выходить новые ряды воинов.

Их доспехи сияли золотом и серебром.

В центре шёл Король Эдриан.

Воины остановились, когда увидели его.

Даже Аэлар удивился.

Варен: Король сам вышел на поле...

Аэлар смотрел вдаль.

Аэлар: Значит, он решил сражаться вместе с нами.

Король Эдриан медленно подъехал к переднему строю.

За ним двигалась королевская армия Карадэра.

Тысячи воинов опустили копья и подняли знамёна.

Король Эдриан: Капитан Аэлар.

Аэлар преклонил голову.

Аэлар: Ваше Величество.

Король Эдриан: Я слышал твой приказ.

Он посмотрел на армию орков.

Король Эдриан: Ты не позволил врагу выбрать место битвы.

Пауза.

Король Эдриан: Именно поэтому ты стал капитаном.

Аэлар поднял взгляд.

Аэлар: Я не мог позволить им приблизиться к стенам.

Король Эдриан: Я знаю.

Король посмотрел на воинов вокруг.

Король Эдриан: Потому что ты всегда защищал не стены.

Он посмотрел на Карадэр.

Король Эдриан: Ты защищал тех, кто находится за ними.

Лорд Вэлор подъехал рядом.

Лорд Вэлор: Ваше Величество.

Король Эдриан: Лорд Вэлор.

Они посмотрели друг на друга.

Король Эдриан: Карадэр многим обязан тебе.

Лорд Вэлор: Сегодня мы все обязаны друг другу.

Варен посмотрел на огромную армию, собравшуюся перед врагом.

Варен: Никогда не видел столько воинов Карадэра вместе.

Аэлар: Потому что никогда ещё не было такой угрозы.

Вдали орки остановились.

Их командиры смотрели на объединённую армию эльфов.

Даже они не ожидали увидеть столько защитников.

Король Эдриан поднял свой меч.

Король Эдриан: Сегодня мы стоим не как отдельные армии.

Все воины замерли.

Король Эдриан: Сегодня мы стоим как один народ.

Аэлар поднял свой клинок.

Лорд Вэлор сделал то же самое.

Тысячи эльфов подняли оружие вместе с ними.

И напротив них армия орков начала готовиться к атаке.

Земля дрожала.

Небо темнело.

Первая великая битва новой эпохи была близка.

На поле боя наступила тишина.

Полная.

Настолько глубокая, что даже ветер будто перестал дуть.

Тысячи воинов стояли друг напротив друга.

Орки молчали.

Эльфы молчали.

Даже тёмные сущности за армией врага словно замерли, ожидая первого движения.

Аэлар стоял впереди Королевской Гвардии.

Рядом с ним находились Варен, Лорд Вэлор и воины Карадэра.

Он чувствовал каждый взгляд.

Чувствовал страх молодых воинов.

Чувствовал надежду тех, кто стоял за ним.

Король Эдриан смотрел с переднего ряда.

Он понимал...

Сейчас решается судьба не только Карадэра.

А всего народа.

И вдруг...

Раздался звук.

Тонкий.

Холодный.

Свист воздуха.

Издалека, из тьмы среди орков, появилась одна стрела.

Она летела прямо к переднему строю.

Некоторые воины даже не успели её заметить.

Аэлар не двинулся.

Он только смотрел.

Стрела пролетела между воинами...

И с громким ударом вонзилась в землю прямо возле его ног.

Тишина стала ещё сильнее.

Стрела дрожала в земле.

На ней был тёмный знак.

Не просто предупреждение.

Вызов.

Варен медленно посмотрел вниз.

Варен: Они могли попасть.

Аэлар посмотрел на стрелу.

Аэлар: Нет.

Пауза.

Аэлар: Они специально промахнулись.

Лорд Вэлор нахмурился.

Лорд Вэлор: Они хотят, чтобы мы сделали первый шаг.

Аэлар медленно поднял голову и посмотрел на армию орков.

Он видел их насмешливые взгляды.

Он видел, как они ждут, что эльфы дрогнут.

Но они ошиблись.

Аэлар: Если они хотят, чтобы мы сделали первый шаг...

Он крепче сжал рукоять меча.

Аэлар: Тогда пусть узнают цену этого решения.

Аэлар поднял меч вверх.

На мгновение всё поле замерло.

Воины Карадэра поняли приказ без единого слова.

Позади армии Гвардии зашевелились эльфийские лучники.

Их движения были быстрыми и точными.

Они словно были частью самого леса.

Один за другим они подняли свои луки.

Тетивы натянулись.

Тысячи стрел направились в небо.

А на стенах Карадэра лучники, которые оставались для защиты города, увидели сигнал.

Красный огонь поднялся над башней.

И все поняли.

Командир лучников на стене поднял руку.

Командир лучников: Цельтесь!

Сотни воинов приготовились.

Командир лучников: За Карадэр...

Он опустил руку.

Командир лучников: ОГОНЬ!

Небо исчезло.

Тысячи стрел взлетели одновременно.

Сначала один залп.

Потом второй.

Потом стрелы начали падать с двух сторон, словно настоящий дождь из стали.

Орки впервые перестали смеяться.

Их командиры резко подняли щиты.

Орочий командир: ЩИТЫ ВВЕРХ!

Но было поздно.

Первый удар пришёлся на передние ряды.

Земля задрожала от множества попаданий.

Стрелы пробивали броню, вонзались в щиты и ломали первый строй врага.

Лорд Вэлор посмотрел на небо, закрытое стрелами.

Лорд Вэлор: Красиво...

Он поднял свой меч.

Лорд Вэлор: Как в старые времена.

Варен встал рядом с Аэларом.

Варен: Значит, мы всё-таки сделали первый шаг.

Аэлар смотрел, как армия орков пытается снова построиться.

Аэлар: Нет.

Он поднял взгляд на тёмные силуэты за ними.

Аэлар: Мы просто напомнили им...

Пауза.

Аэлар: С кем они решили начать войну.

Вдали снова прозвучал орочий рог.

Но теперь в нём не было уверенности.

В нём была ярость.

Потому что война, которую Тени ждали тридцать лет...

Наконец началась.

Король Эдриан посмотрел на своих воинов.

Перед ним стояли тысячи защитников Карадэра.

Молодые эльфы, старые ветераны, воины, которые оставили свои дома ради этой битвы.

Он поднял свой меч.

Король Эдриан: Сегодня мы сражаемся не ради славы!

Его голос разнёсся по всему полю.

Король Эдриан: Не ради песен, которые будут рассказывать после нашей победы!

Воины подняли оружие.

Король Эдриан: Мы сражаемся ради тех, кто стоит за нашими спинами!

Он посмотрел на стены Карадэра.

Король Эдриан: Ради нашего дома!

Лорд Вэлор поднял свой клинок рядом с ним.

Лорд Вэлор: Пусть Тьма увидит...

Его армия начала двигаться вперёд.

Лорд Вэлор: Что Карадэр не забыл, как защищаться!

Аэлар вышел вперёд.

Его серебристое кольцо капитана блеснуло под светом луны.

Все воины Гвардии смотрели только на него.

На своего капитана.

Аэлар: Гвардия...

Он поднял меч высоко вверх.

Аэлар: ЗА КАРАДЭР!

Король Эдриан одновременно поднял свой меч.

Король Эдриан: В БООООЙ!!!

Этот крик разорвал тишину поля.

Тысячи голосов ответили ему.

Воины Карадэра: В БОЙ!!!

Земля задрожала.

Эльфийская армия начала наступление.

Щиты ударились друг о друга.

Мечи вышли из ножен.

Лучники сделали последний выстрел перед тем, как взять оружие ближнего боя.

С другой стороны поля орки издали свой боевой рёв.

Орочий командир: УНИЧТОЖИТЬ ИХ!!!

Две армии начали сближаться.

Свет Карадэра и тьма Теней столкнулись посреди поля.

Аэлар бежал впереди своей Гвардии.

Рядом с ним был Варен.

Позади шёл Лорд Вэлор со своими воинами.

А над ними развевалось знамя Карадэра.

Поле битвы превратилось в хаос.

Земля дрожала под копытами боевых коней.

Сквозь дым, крики и звон стали Королевская Гвардия Карадэра ворвалась в первые ряды орков.

Аэлар мчался впереди на своём коне.

Его плащ развевался за спиной, а серебристое кольцо капитана отражало вспышки огня вокруг.

Первый орк бросился навстречу, подняв огромный топор.

Аэлар даже не остановился.

Одним быстрым движением он уклонился от удара и нанёс ответный удар, пробивая защиту врага.

Орк рухнул на землю, а конь Аэлара уже нёс его дальше.

Рядом с ним сражался Варен.

Он держался так же уверенно, как много лет назад, когда впервые стоял рядом с Аэларом.

Варен: Похоже, они забыли, с кем решили столкнуться!

Он отбил удар орка и продолжил двигаться вместе с Гвардией.

Эльфийские воины на лошадях проходили сквозь строй врага, не позволяя оркам построиться.

Их атаки были быстрыми и точными.

Но орков было слишком много.

Каждый раз, когда один ряд падал, из тумана появлялись новые.

Никто уже не мог понять, кто побеждает.

Флаги смешались.

Крики двух армий слились в один шум.

Светлые доспехи эльфов покрылись пылью битвы, а земля под ними стала следом великого сражения.

Лорд Вэлор сражался в центре вместе со своими воинами.

Лорд Вэлор: Не ломайте строй! Держитесь вместе!

Его голос слышали даже среди грохота битвы.

Аэлар остановил коня на мгновение и посмотрел вокруг.

Он видел павших друзей.

Видел раненых воинов, которые всё ещё поднимались.

Видел орков, которые продолжали идти вперёд.

И понял одно.

И снова Гвардия двинулась вперёд.

Никто не знал, кто доминирует в этой битве.

Орки были сильны.

Но эльфы были непоколебимы.

Потому что у них оставалось то, чего Тени никогда не смогут понять.

Они сражались не ради власти.

Они сражались ради тех, кого любили.

И пока они стояли вместе Карадэр продолжал жить.

Битва продолжалась вокруг Аэлара.

Звон мечей, крики орков и топот коней слились в один огромный гул.

Но в один момент всё словно исчезло.

Аэлар почувствовал странное ощущение.

Он остановил коня среди хаоса.

Его дыхание стало медленнее.

Он закрыл глаза.

И тогда он услышал звук.

Не рог.

Не крик врага.

Не голос кого-то рядом.

Это был звук, который слышал только он.

Тихий звон металла.

Будто где-то далеко ударял молот по древней стали.

Аэлар открыл глаза, но поле боя вокруг него стало будто далёким.

Перед ним появился не образ и не тень.

А воспоминание, спрятанное глубоко внутри кольца.

Раздался старый голос.

Кузнец: Время пришло, Аэлар...

Аэлар замер.

Кузнец: Время пришло.

Аэлар посмотрел на своё серебристое кольцо капитана.

Оно начало слегка светиться древним светом, которого он никогда раньше не видел.

Аэлар: Кто ты?

Голос ответил спокойно.

Кузнец: Тот, кто создал то, что ты носишь.

Аэлар резко открыл глаза.

Шум битвы снова обрушился на него.

Крики орков.

Звон стали.

Топот боевых коней.

Но теперь внутри него было что-то другое.

Он больше не слышал только голос кузнеца.

Он чувствовал силу кольца.

Не силу разрушения.

Силу клятвы, которую он дал много лет назад.

Варен увидел, как изменился взгляд Аэлара.

Варен: Аэлар...

Капитан поднял свой меч.

Аэлар: Варен.

Варен: Да?

Аэлар посмотрел на армию орков, которая снова собиралась для атаки.

Аэлар: Действуй.

Варен сразу понял.

Он улыбнулся, несмотря на хаос вокруг.

Варен: Как в старые времена.

Аэлар направил коня вперёд.

Его голос разнёсся над полем боя.

Аэлар: ГВАРДИЯ!

Эльфийские воины повернули головы к своему капитану.

Аэлар: СОМКНУТЬ СТРОЙ!

Щиты поднялись одновременно.

Тысячи эльфов перестроились, превращаясь в единую стену серебра.

Орки, которые уже готовились прорваться вперёд, замедлились.

Орочий воин: Они снова строятся?!

Орочий командир: Не дайте им времени!

Орки бросились вперёд.

Земля задрожала под их ногами.

Аэлар поднял руку.

Кольцо на его пальце вспыхнуло серебристым светом.

На мгновение весь строй Карадэра словно почувствовал его присутствие.

Аэлар: Сегодня...

Он посмотрел на своих воинов.

Аэлар: Мы не сражаемся ради победы.

Пауза.

Аэлар: Мы сражаемся, чтобы завтра кто-то смог увидеть рассвет.

Воины подняли оружие.

Гвардия: ЗА КАРАДЭР!

Аэлар опустил меч.

Аэлар: ВПЕРЁД!

Эльфийская армия двинулась навстречу оркам.

Лошади понеслись вперёд.

Луки снова запели своими выстрелами.

Мечи столкнулись.

В центре битвы Аэлар встретил огромного орка-берсерка.

Тот был намного выше него и держал тяжёлое оружие обеими руками.

Орк-берсерк: Маленький эльф...

Он усмехнулся.

Орк-берсерк: Ты думаешь, одно кольцо сделает тебя богом?

Аэлар спокойно посмотрел на него.

Аэлар: Нет.

Он поднял меч.

Аэлар: Оно напоминает мне, кем я должен быть.

Берсерк ударил.

Но Аэлар уже двигался.

Он уклонился, используя скорость и опыт веков сражений.

Один точный удар и орк рухнул на землю.

Далеко позади поля боя Тени наблюдали.

Они увидели серебристый свет кольца.

Тень: Невозможно...

Тень: Кольцо пробудилось.

Битва продолжалась.

Крики воинов разносились по всему полю Карадэра.

Но вдруг что-то изменилось.

Даже орки остановились на мгновение.

Ветер резко стал холоднее.

Пламя факелов начало колыхаться, словно перед приближением чего-то древнего и страшного.

Аэлар почувствовал это первым.

Он поднял взгляд.

Далеко над армией орков из тёмного тумана начали появляться силуэты.

Сначала один.

Потом второй.

Потом десятки.

Это были не обычные воины.

Они не шли по земле.

Они летели.

Их тела были словно сотканы из тени и дыма.

Они двигались быстро, направляясь прямо к полю битвы.

Варен посмотрел вверх и сразу изменился в лице.

Варен: Аэлар...

Он крепче сжал меч.

Варен: Это они.

Лорд Вэлор тоже заметил их.

Лорд Вэлор: Тени вышли на поле.

Его голос стал серьёзным.

Лорд Вэлор: Они не собираются помогать оркам.

Он посмотрел на Аэлара.

Лорд Вэлор: Они пришли за тобой.

Аэлар молча смотрел, как тёмные сущности приближаются.

Он чувствовал, как кольцо становится тяжелее на пальце.

Кузнец снова появился в его сознании.

Кузнец: Аэлар...

Голос был тихим.

Кузнец: Они почувствовали пробуждение кольца.

Аэлар поднял меч.

Аэлар: Значит, они сами пришли.

Тени начали ускоряться.

Их было слишком много.

Они пролетали над армиями, не обращая внимания ни на орков, ни на эльфов.

Их единственной целью был капитан Карадэра.

Молодой лучник на стене испуганно посмотрел вверх.

Лучник: Капитан! Они идут прямо к вам!

Аэлар не двинулся назад.

Он посмотрел на Варена.

Аэлар: Уведи часть Гвардии.

Варен: Нет.

Аэлар посмотрел на него.

Варен: Я уже однажды сказал.

Он поднял меч.

Варен: Я не оставлю тебя одного.

Лорд Вэлор подъехал рядом.

Лорд Вэлор: Тогда сегодня они узнают одну вещь.

Он поднял свой клинок.

Лорд Вэлор: Кольцо может выбрать одного капитана...

Пауза.

Лорд Вэлор: Но за этим капитаном стоит целое королевство.

Тени были уже близко.

Их холод ощущали все воины на поле боя.

Орки впервые начали отступать.

Даже они понимали — это уже не их война.

Аэлар поднял меч к небу.

Серебристое кольцо вспыхнуло ярким светом.

Аэлар: Хорошо...

Он посмотрел прямо на приближающуюся тьму.

Аэлар: Подходите.

Небо потемнело.

Тени летели прямо на него.

И весь Карадэр замер, ожидая столкновения древнего света и древней тьмы.

Кузнец: Аэлар...

Голос снова прозвучал внутри его разума.

Кузнец: Они будут пытаться сломать тебя.

Кузнец: Они покажут тебе всё, что ты потерял.

Аэлар нахмурился.

Аэлар: Они не знают, с кем пришли сражаться.

Первая Тень резко остановилась перед ним в воздухе.

Её форма постоянно менялась.

То она была похожа на воина в древних доспехах.

То на силуэт без лица.

Тень: Аэлар...

Её голос разнёсся по всему полю.

Тень: Последний капитан.

Воины Карадэра услышали эти слова.

Даже Король Эдриан посмотрел вперёд.

Король Эдриан: Они знают его имя...

Тень медленно опустилась ближе к земле.

Тень: Ты носишь кольцо, которое никогда не должно было пробудиться.

Тень: Ты думаешь, что достоин его силы?

Аэлар крепче сжал меч.

Аэлар: Я никогда не считал себя достойным.

Тени замерли.

Аэлар: Я просто делал то, что должен был делать.

Первая Тень издала холодный смех.

Тень: Тогда почему ты всё ещё держишься за прошлое?

Вокруг Аэлара начал появляться тёмный туман.

Он увидел картины прошлого.

Свою жену.

Её улыбку.

День, когда она исчезла.

Момент, когда он остался один с маленьким сыном.

Тень: Ты потерял её.

Тень: Ты не смог защитить её.

На мгновение Аэлар замолчал.

Боль вернулась.

Та самая, которую он скрывал веками.

Варен: Аэлар!

Голос друга прорвался сквозь тьму.

Аэлар открыл глаза.

Он увидел Варена.

Увидел Лорда Вэлора.

Увидел своих воинов.

Аэлар: Нет...

Он поднял голову.

Аэлар: Вы ошиблись.

Тень приблизилась.

Тень: В чём?

Аэлар посмотрел на кольцо.

Аэлар: Я потерял тех, кого любил.

Пауза.

Аэлар: Но именно они сделали меня тем, кем я являюсь.

Свет кольца стал ярче.

Тёмный туман начал рассеиваться.

Кузнец: Вот почему оно выбрало тебя.

Тени впервые отступили.

Лорд Вэлор: Они сомневаются...

Варен: Почему?

Аэлар поднял меч.

Аэлар: Потому что они пришли сражаться с моей болью.

Он направил клинок на них.

Аэлар: Но забыли...

Ветер поднялся вокруг поля.

Аэлар: Что моя боль — это причина, почему я никогда не сдамся.

И тогда кольцо вспыхнуло настолько ярко, что весь Карадэр увидел этот свет.

Король Эдриан поднял взгляд.

Лучи серебра прорезали тьму.

Тени закричали.

Тень: Невозможно!

Аэлар сделал шаг вперёд.

Аэлар: Время пришло.

Свет кольца всё ещё разгонял тьму вокруг поля боя.

Но среди десятков Теней Аэлар заметил нечто другое.

Одну.

Настоящую.

Она не двигалась вместе с остальными.

Она наблюдала.

Ждала.

Аэлар почувствовал холод, который отличался от всех остальных.

Не просто магия.

Не просто тьма.

Это была сила, которая стояла за всем происходящим.

Варен: Аэлар...

Капитан не ответил.

Он уже смотрел прямо на неё.

Настоящая Тень медленно поднялась выше остальных.

Её силуэт стал плотнее, словно сама тьма вокруг собиралась в одно тело.

Тень: Наконец...

Её голос был намного глубже остальных.

Тень: Тот, кто носит кольцо.

Аэлар поднял меч.

Аэлар: Значит, ты и есть тот, кто стоит за этим.

Тень ничего не ответила.

Она просто исчезла.

На мгновение Аэлар потерял её из виду.

А потом почувствовал удар.

Тень появилась прямо перед ним.

Аэлар успел поднять меч.

Первый удар столкнулся с его клинком.

Удар был настолько сильным, что земля под ногами треснула.

Аэлар сделал шаг назад, но не отступил.

Тень снова атаковала.

Второй удар.

Аэлар отбил его, повернув клинок в последний момент.

Искры разлетелись между светом кольца и тёмной силой Тени.

Тень: Хорошо.

Тень: Для того, кто всего лишь хранитель.

Аэлар молча атаковал в ответ.

Но Тень была слишком быстрой.

Она исчезла перед ним и появилась сбоку.

Мощный удар пришёлся прямо в защиту Аэлара.

Сила столкновения отбросила его назад.

Капитан потерял равновесие и упал на землю.

На несколько секунд вокруг него всё стало тихим.

Но битва не остановилась.

Позади продолжалась война.

Королевская Гвардия сражалась с орками.

Лучники Карадэра выпускали стрелы по наступающим врагам.

Воины Лорда Вэлора удерживали фланг.

Варен заметил падение Аэлара.

Варен: АЭЛАР!

Он хотел броситься к нему, но перед ним появился отряд орков.

Он сжал меч.

Варен: Нет...

Он посмотрел на врагов.

Варен: Сначала я закончу здесь.

Лорд Вэлор тоже видел это.

Лорд Вэлор: Он должен подняться сам.

Аэлар лежал на земле и смотрел вверх.

Над ним нависла настоящая Тень.

Тень: Ты столько лет защищал других.

Тень: Но кто защитит тебя?

Аэлар медленно сжал руку.

Пальцы коснулись земли.

Коснулись кольца.

Вдалеке всё ещё слышались крики его воинов.

Крики тех, кто продолжал сражаться.

Аэлар закрыл глаза на мгновение.

И услышал не голос Тени.

А голоса тех, ради кого он стоял все эти годы.

Кузнец: Встань, Аэлар.

Аэлар лежал на земле.

Вокруг продолжалась битва.

Крики воинов.

Звон оружия.

Грохот орочьих машин.

Но внутри него наступила тишина.

Его пальцы крепче сжали землю.

Кольцо на руке начало светиться всё ярче.

Серебристый свет прошёл по его руке.

По доспехам.

По всему телу.

Тень остановилась.

Впервые за долгое время она не двигалась.

Тень: Что...

Аэлар открыл глаза.

Но это был уже не тот взгляд, который она видела раньше.

В нём не было страха.

Только решимость.

Его тело покрыл серебристый свет.

Доспехи словно соединились с древней силой кольца.

Каждая царапина на броне засияла, будто в ней пробудилась древняя энергия.

Кузнец: Вот почему оно выбрало тебя.

Кузнец: Не потому что ты самый сильный.

Кузнец: А потому что ты никогда не позволял тьме изменить тебя.

Тень сделала шаг назад.

Тень: Невозможно...

Аэлар медленно поднялся.

Земля под ним треснула от силы пробуждения.

Он посмотрел на Тень.

Аэлар: Ты спрашивал...

Он поднял меч.

Аэлар: Кто защитит меня?

Серебристый свет вспыхнул вокруг него.

Аэлар: Те, ради кого я сражаюсь.

В следующий момент Аэлар исчез.

Он прыгнул прямо на Тень.

Столкновение света и тьмы разорвало воздух вокруг них.

Волна энергии прошла по полю боя.

Воины Карадэра остановились на секунду.

Лучник: Капитан...

Варен поднял взгляд и увидел серебристый силуэт в небе.

Варен: Он вернулся.

Лорд Вэлор крепче сжал меч.

Лорд Вэлор: Нет...

Он улыбнулся.

Лорд Вэлор: Он показал, кем он всегда был.

Аэлар и Тень столкнулись в воздухе.

Один нёс древний свет кольца.

Другой — силу вековой тьмы.

Тень попыталась остановить удар.

Тень: Ты не понимаешь, с какой силой столкнулся!

Аэлар посмотрел ей прямо в глаза.

Аэлар: А ты не понимаешь...

Его меч приблизился.

Аэлар: С кем решил сражаться.

спышка серебристого света разорвала небо над полем боя.

Аэлар столкнулся с настоящей Тенью.

И на мгновение всем показалось, что древний свет кольца сможет остановить её.

Но Тень не исчезла.

В воздухе раздался глухой удар.

Тёмная энергия взорвалась вокруг них.

Аэлара отбросило назад, но он удержался в воздухе и приземлился на землю.

Настоящая Тень поднялась из тёмного облака.

Её сила стала ещё больше.

Тень: Ты действительно думаешь, что одно кольцо сможет победить меня?

Аэлар поднял меч.

Но вдруг вокруг него начали появляться новые силуэты.

Один за другим.

Девять Теней окружили его.

И среди них стояла она.

Настоящая.

Десятая.

Воины Карадэра увидели это.

Лучник: Их десять...

Варен нахмурился.

Варен: Нет...

Он понял.

Варен: Они пришли не просто убить его.

Лорд Вэлор посмотрел на кольцо Аэлара.

Лорд Вэлор: Они хотят забрать силу.

Тени начали двигаться одновременно.

Первая атаковала спереди.

Аэлар успел отбить удар.

Вторая появилась сбоку.

Он развернулся и остановил её клинок своим мечом.

Третья и четвёртая Тени напали вместе.

Аэлар сделал шаг назад, создавая вокруг себя волну серебристой энергии.

Удар отбросил их на несколько метров.

Тень: Ты стал сильнее.

Настоящая Тень медленно приближалась.

Тень: Но даже свет не может сражаться вечно.

Аэлар тяжело дышал.

Девять Теней окружали его.

А настоящая стояла впереди.

На поле боя продолжали сражаться остальные.

Королевская Гвардия удерживала строй.

Лучники не прекращали стрелять.

Варен сражался среди орков, но постоянно смотрел в сторону Аэлара.

Варен: Держись, брат...

Аэлар услышал эти слова.

Он посмотрел на девять Теней вокруг.

Потом на настоящую.

Он медленно поднял меч.

Аэлар: Вы ошиблись.

Тень: В чём?

Серебристый свет снова начал собираться вокруг него.

Аэлар: Вы думаете, что я один.

Он посмотрел назад.

На свою армию.

На Карадэр.

На тех, кого он защищал веками.

Аэлар: Но за одним капитаном...

Кольцо вспыхнуло ярче.

Аэлар: Стоит целое королевство.

Десять Теней приготовились к атаке.

Аэлар крепче сжал меч.

Следующий удар должен был решить судьбу Карадэра.

Десять Теней окружили Аэлара.

Девять из них двигались вокруг него, словно хищники, ожидая момента для удара.

А настоящая Тень стояла впереди.

Она была уверена.

Она думала, что наконец загнала последнего капитана в угол.

Но Аэлар перестал отступать.

Он посмотрел прямо на неё.

Через тьму.

Через её холодный взгляд.

И увидел не врага.

А силу, которая пыталась сломать его.

Тень: Ты всё ещё сопротивляешься?

Тень: Ты один против десяти.

Аэлар медленно поднял меч.

Аэлар: Я уже говорил...

Серебристый свет вокруг его тела начал усиливаться.

Аэлар: Я не один.

В следующий момент Аэлар исчез.

Девять Теней попытались остановить его.

Одна бросилась вперёд.

Другая попыталась перехватить путь.

Но было поздно.

Аэлар прыгнул прямо на настоящую Тень.

Весь серебристый свет кольца собрался вокруг его клинка.

На несколько секунд весь шум битвы словно исчез.

Он поднял меч над головой.

И нанёс мощный импульсный удар.

БУМ!

Волна серебристой энергии разошлась по всему полю боя.

Земля под ними раскололась.

Облако пыли и света поднялось вверх.

Девять Теней отбросило назад.

Они впервые потеряли свой строй.

Воины Карадэра остановились, увидев вспышку.

Лучник: Что это было?..

Варен поднял взгляд.

Он увидел силуэт Аэлара среди серебристого света.

Варен: Это не просто сила кольца...

Лорд Вэлор сжал рукоять меча.

Лорд Вэлор: Нет.

Он посмотрел на поле боя.

Лорд Вэлор: Это сила его клятвы.

Когда пыль начала оседать, настоящая Тень всё ещё стояла.

Но её броня из тьмы была повреждена.

Её уверенность исчезла.

Тень: Ты...

Она посмотрела на Аэлара.

Тень: Как ты смог?

Аэлар стоял перед ней.

Его серебристое свечение становилось ярче.

Аэлар: Потому что ты всё это время пыталась победить мою силу.

Он поднял меч.

Аэлар: А нужно было понять мою волю.

Тень молчала.

И впервые за сотни лет древняя тьма почувствовала не страх...

А сомнение.

Потому что перед ней стоял не просто носитель кольца.

Перед ней стоял Последний Капитан Карадэра.

Серебристая вспышка постепенно начала исчезать.

Поле боя замерло.

Настоящая Тень стояла на коленях.

Её сила угасала.

Девять остальных Теней начали рассеиваться, превращаясь в чёрный дым.

Тень: Это невозможно...

Она посмотрела на Аэлара.

Тень: Мы вернёмся...

Её голос становился всё тише.

Тень: Десять колец...

И последний остаток тьмы исчез.

В этот момент армия орков начала ломаться.

Их командиры потеряли контроль.

Без поддержки Теней их ярость превратилась в хаос.

Орочий командир: Отступать!

Но было уже поздно.

Древняя тёмная магия, которая удерживала их оружие и осадные машины, исчезла.

Катапульты начали ломаться одна за другой.

Деревянные конструкции трескались.

Огромные камни падали на землю, не достигнув стен Карадэра.

Некоторые орки, понимая поражение, начали бросать оружие.

Другие пытались скрыться в тумане.

Воины Карадэра смотрели на поле боя.

Они победили.

Но Аэлар больше не двигался.

Серебристый свет вокруг него исчез.

Его силы больше не хватало.

Аэлар сделал несколько шагов.

Один.

Второй.

Третий.

А потом его ноги подкосились.

Он упал на землю.

Варен: АЭЛАР!

Варен бросился к нему.

Лорд Вэлор и несколько гвардейцев последовали за ним.

Аэлар открыл глаза.

Он чувствовал холод земли под собой.

Он попытался подняться...

Но тогда заметил это.

В его животе был меч.

Клинок прошёл насквозь.

Он был пробит после последнего столкновения.

На несколько секунд Аэлар просто смотрел на него.

Будто разум отказывался принять увиденное.

Аэлар: Значит...

Он тяжело вдохнул.

Аэлар: Даже после победы...

Он посмотрел на меч.

Аэлар: Битва ещё не закончилась.

Варен упал рядом с ним на колени.

Варен: Не говори.

Его голос дрогнул.

Варен: Ты столько раз спасал меня...

Он посмотрел на Аэлара.

Варен: Теперь моя очередь.

Вокруг них стояли воины Карадэра.

Они видели своего капитана.

Не легенду.

Не героя из песен.

А своего друга.

Король Эдриан медленно подошёл к ним.

Он посмотрел на поле боя.

Потом на Аэлара.

Король Эдриан: Победа досталась нам...

Он тихо сказал:

Король Эдриан: Но какой ценой.

Варен держал Аэлара, пытаясь остановить кровь.

Варен: Не говори так...

Его голос был тихим.

Варен: Ты ещё сам расскажешь своему сыну эту историю.

Аэлар слабо улыбнулся.

Он посмотрел на небо Карадэра.

На золотистые огни замка.

На знамёна, которые всё ещё развевались после битвы.

Аэлар: Самое главное...

Он сделал глубокий вдох.

Аэлар: Я сдержал своё слово.

Варен посмотрел на него.

Аэлар: Помнишь, когда я впервые пришёл к воротам Гвардии?

Аэлар: Я сказал, что хочу стать защитником.

На его лице появилась слабая улыбка.

Аэлар: Я им стал.

По его щеке прошла слеза.

Но это была не слеза боли.

Это была слеза человека, который наконец понял, что выполнил свой путь.

Аэлар: Я столько лет боялся...

Он посмотрел на свои руки.

Аэлар: Боялся, что не успею.

Аэлар: Что не смогу защитить тех, кто мне дорог.

Он посмотрел на Варена.

Аэлар: Но я сделал то, что должен был сделать.

Варен опустил голову.

Он пытался скрыть эмоции, но впервые за многие годы не смог.

Аэлар: Я сделал это, Варен...

Он улыбнулся.

Аэлар: Я сделал это.

На мгновение они снова стали теми молодыми эльфами, которые стояли перед воротами испытательного зала.

Двумя братьями, которые только начинали свой путь.

Аэлар медленно снял взгляд с кольца.

Аэлар: Варен...

Варен: Я здесь.

Аэлар: Помнишь то кольцо?

Варен замер.

Аэлар: То, которое я дал тебе.

Аэлар: Пора.

Варен сразу понял.

Варен: Нет...

Аэлар: Да.

Он посмотрел ему прямо в глаза.

Аэлар: Его нельзя оставить здесь.

Аэлар посмотрел в сторону древних гор.

Аэлар: Я знаю, что Орки будут искать его.

Аэлар: Тени вернутся.

Аэлар: Другие захотят получить эту силу.

Он сжал руку Варена.

Аэлар: Но ты спрячешь его.

Варен: Где?

Аэлар посмотрел на вершины гор, скрытые облаками.

Аэлар: Там.

Аэлар: В горах.

Пауза.

Аэлар: Но спрячь его не просто так.

Аэлар: Сделай так, чтобы его нельзя было забрать силой.

Варен внимательно слушал.

Аэлар: Тот, кто захочет получить это кольцо...

Аэлар: Должен будет пройти испытание.

Его голос стал серьёзнее.

Аэлар: Не испытание силы.

Аэлар: Не испытание оружия.

Аэлар: А испытание сердца.

Варен посмотрел на кольцо.

Варен: Чтобы оно снова выбрало достойного?

Аэлар улыбнулся.

Аэлар: Именно.

Он посмотрел на своего брата.

Аэлар: Я доверяю тебе больше, чем кому-либо.

Варен крепко сжал кольцо в руке.

Варен: Я выполню.

Аэлар всё ещё держал руку Варена.

Битва закончилась.

Но для них двоих этот момент был тяжелее любой битвы.

Варен смотрел на своего брата и впервые за долгие годы не находил слов.

Аэлар: Варен...

Варен: Я здесь.

Аэлар слабо улыбнулся.

Аэлар: Я хочу попросить тебя не только о кольце.

Варен внимательно посмотрел на него.

Варен: О чём ты?

Аэлар посмотрел в сторону замка Карадэра.

Туда, где находилась его семья.

Туда, где рос его сын.

Аэлар: Я хочу, чтобы ты обучил его.

Варен замер.

Варен: Обучил?

Аэлар: Да.

Аэлар: Но не как обычный учитель.

Он сделал паузу.

Аэлар: Не заставляй его просто изучать техники.

Аэлар: Не учи его только владеть мечом.

Аэлар: Не превращай его в воина, который знает только, как побеждать.

Аэлар посмотрел прямо на Варена.

Аэлар: Стань для него наставником.

Варен молчал.

Аэлар: Покажи ему, что сила — это не только удар клинка.

Аэлар: Научи его слушать.

Аэлар: Научи его думать.

Аэлар: Научи его понимать людей.

Ветер прошёл по полю.

Аэлар: Если однажды он возьмёт кольцо...

Аэлар: Я хочу, чтобы он был готов не к силе кольца.

Он посмотрел на серебристый свет.

Аэлар: А к ответственности, которую оно несёт.

Варен опустил взгляд.

Он вспомнил, каким был Аэлар много лет назад.

Молодым эльфом, который пришёл к воротам Гвардии без славы и без имени.

Варен: Ты понимаешь, что я буду строгим?

Аэлар тихо улыбнулся.

Аэлар: Я знаю.

Варен: Я не буду обещать ему лёгкий путь.

Варен: Я буду показывать ему ошибки.

Варен: Иногда ему будет тяжело.

Аэлар закрыл глаза на мгновение.

Аэлар: Именно поэтому я выбираю тебя.

Варен посмотрел на него.

Аэлар: Потому что ты никогда не учил меня становиться сильнее.

Аэлар: Ты помогал мне понять, ради чего я должен быть сильным.

Варен впервые за долгое время улыбнулся.

Варен: Хорошо.

Варен: Я стану рядом с ним.

Варен: Не как учитель.

Варен: Не как командир.

Он посмотрел на горы вдали.

Варен: А как тот, кто поможет ему найти свой путь.

Аэлар улыбнулся сквозь слёзы.

Аэлар: Тогда я спокоен.

Варен посмотрел на кольцо.

Варен: А кольцо?

Аэлар тихо ответил:

Аэлар: Оно будет ждать.

Аэлар: Но прежде чем мой сын получит его...

Аэлар: Пусть он сначала узнает, кем он хочет стать.

А подготовить того, кто однажды сможет продолжить путь Последнего Капитана.

Сын Аэлара вырос, но путь его только начинался.

Варен был рядом с ним не как учитель.

Он был тем, кто помогал ему найти себя.

Однажды, стоя у древних гор, Варен сказал ему:

Варен: Твой отец оставил тебе не только имя.

Варен: Он оставил тебе выбор.

Мальчик посмотрел вдаль.

Он понял, что ему не нужно становиться копией Аэлара.

Он должен стать тем, кем его сердце позволит ему быть.

И тогда начался его путь.

Не путь сильнейшего воина.

А путь настоящего защитника.

"Настоящее наследие — это не сила, которую тебе передали."

"Это свет, который ты оставишь после себя."

Конец истории Аэлара

(Легенда о Последнем Капитане Карадэра)

Прошло много лет.

Имя Аэлара стало частью истории Карадэра.

Но для тех, кто знал его, он был не просто легендой.

Он был братом.

Он был другом.

Он был защитником.