Колдун в золотой маске

Глава 1

Сарг стоял чуть пригнувшись, сжимая в руках копьё. Дыхание со свистом вырывалось из груди, кровь молотом стучала в висках, но разум был совершенно холоден, словно он созерцал происходящую битву со стороны. Стоящий напротив него мужчина – мускулистый воин в белой раскраске с дубиной в руках, напротив, явно нервничал тем более, что у ног Сарга уже валялся один из его соплеменников, чья отвага слишком далеко опередила весьма скромные боевые навыки.

Сарг сделал выпад с обеих рук, и его противник отпрянул вбок оскалив подпиленные зубы. Сарг чуть отступил, уходя от косого взмаха дубины и повторным выпадом пробил противнику горло. На всякий случай отскочив назад, он быстро окинул взглядом поле боя.

Размалёванные нападающие, появившиеся словно из ниоткуда посреди казавшейся безмятежной растрескавшейся равнины, явно превосходили числом и грамотно использовали преимущество, даруемое внезапностью. Не успев сформировать даже подобие строя, защитники каравана оказались разделены между собой, вынужденные сражаться каждый сам за себя и далеко не у всех битва проходила удачно.

Взгляд воина метнулся к Валдо – немолодому уже начальнику каравана. К удивлению Сарга, он не только до сих пор оставался на ногах, но, судя по лежащему подле него разукрашенному телу, сумел даже свалить одного из нападавших, однако в настоящий момент остался один против сразу двух противников, вынудивших его уйти в глухую оборону. Резким движением всех мышц, Сарг метнул своё копьё в одного из противников караванщика и тут же ринулся на выручку, на ходу подхватив дубину только что поверженного врага.

Бросок вышел не слишком удачным и оружие вместо того, чтобы вонзиться в бок дикаря, пробило ему ногу. Этого, впрочем, оказалось достаточно для того, чтобы тот потерял равновесие, открыв рот с подпиленными зубами в истошном вопле, а затем Сарг приложил его дубиной, милосердно излечив навеки не только от боли в ноге, но и от всех остальных недугов.

Валдо тут же попытался воспользоваться ситуацией, буквально прыгнув на своего оставшегося противника – рослого, бритого наголо воина с копьём и щитом, но усталость сделала своё дело и копейщик легко отразил удар, в свою очередь ударом щита сбив караванщика на землю. Подскочив сбоку Сарг ударил дубиной, но и этот удар пришёлся в вовремя подставленный щит. С трудом увернувшись от ответной атаки, Сарг оценил ситуацию. Яростный инстинкт велел ему напасть и разорвать врага в клочья, но он успел научиться хладнокровию и понимал, что подобный поступок скорее всего станет последним в его жизни. Перехватив дубину наподобие посоха, он отступал, отбивая удары, ища возможность переломить бой в свою пользу. Краем глаза он заметил барвака – шестилапую тягловую тварь, мирно жевавшую жвачку с совершенным безразличием к происходящему. Сарг знал, что миролюбие твари кажущееся, быть может, если врага удастся заманить под удар…

Свистнувший камень вышиб противнику Сарга мозги, разрушив боевые планы ещё до того, как они успели толком сформироваться. Обернувшись, он заметил пращника – нескладного с виду парнишку, чьё имя он даже не запомнил. Сарг одобрительно усмехнулся и тот оскалил зубы в ответ.

Подхватив с земли копьё павшего врага, Сарг вновь изготовился к бою, но нападавшие, кем бы они ни были, уже явно утратили боевой дух, стремясь скорее покинуть поле боя. Сарг хотел было метнуть копьё вслед отступавшим, но, поколебавшись, оставил эту затею. Подойдя к Валдо, всё ещё лежавшему на земле, он протянул ему руку.

- Благодарю, - прохрипел тот, с трудом поднимаясь на ноги, - Слишком я стар уже, чтобы сражаться.

- Ты всё ещё можешь, - Сарг показал рукой на поверженного караванщиком противника.

- Благодарить надо доспехи, иначе б я был мёртв. И тебя, конечно, тоже надо поблагодарить. Ты подоспел вовремя.

- Для того и нанимался.

- И сделал работу хорошо. Да все были хороши, потому мы до сих пор и живы. Даже я был хорош, хоть и чертовски стар. Посмотри, нас было две руки и три пальца, а их – две полных руки и напали внезапно и всё же победа за нами. Я вижу их погибло больше половины. Трое за Саргом, вряд ли кто-то превзойдёт его.

- Откуда они взялись? – недоуменно произнёс Гроук – мускулистый здоровяк, тело которого было покрыто ритуальными шрамами, - Словно из-под земли.

- Ты прав отчасти, - караванщик показал рукой в том направлении, откуда появились нападавшие, - Негодяи выкопали ров и спрятались там. Ещё и замаскировали его сверху. Если бы не Микал…где он, кстати, я должен поблагодарить его, мы все обязаны ему жизнью.

- Здесь, - Сарг показал на седовласого воина, лежавшего на земле без признаков жизни, - Не сможет принять твою благодарность.

- Тяжкая потеря, - караванщик пронзил мечом одного из нападавших, всё ещё подававших признаки жизни, - Вижу погибли также Алг и Зоук. И некоторые ранены. Дам денег каждому на плату лекарям, клянусь Мирусой, покровителем торговцев. Но негодяям пришлось куда хуже, а ведь их было больше. Видят боги я не прогадал с каждым из вас.

Гроук склонился над одним из тел, осматривая раскраску. Выпрямившись, он скривил губы в гримасе отвращения.

- Знаю эти знаки, - сказал он, пнув валяющееся тело, - Это те, кто жрут человечину.

Сарг брезгливо сплюнул, отойдя в сторону от тел. Не то, чтобы людоедство было для него чем-то новым, случалось такое и в его собственном племени, но для людей Чёрного камня поедание человеческой плоти считалось уделом стариков или детей, слишком слабых, чтобы найти себе пищу самостоятельно и не имеющих к тому же сильного рода, способного обеспечить свою родню едой. Старик, застигнутый в действе, подобного рода лишался права голоса на собрании, ребёнок мог быть окружён презрением ровесников, но назвать пожирателем человечины взрослого воина было страшным оскорблением, которое смывалось лишь кровью, а уж целое племя, где людоедство считалось нормой не вызывало у Сарга ничего, кроме омерзения. Гроук, не отличавшийся сдержанностью, развязал набедренную повязку, принявшись с шумом мочиться на поверженные тела.

- Тогда хорошо, что их стало меньше, - Валдо повернулся к рабам-носильщикам, всё ещё трусливо сбившимся в кучку, - Поднимите тела и погрузите на барвака. Мы похороним их подальше, негоже славным воинам лежать поблизости от этих.

Словно очнувшись от спячки, рабы забегали, поднимая тела павших. С опаской приближались они к барваку – покрытой панцирем твари, передвигающейся на четырёх мощных лапами, покрытыми волосками. Медлительные и ленивые барваки были одними из немногих животных, способных к перевозке грузов, но имели неприятное свойство время от времени выходить из повиновения, после чего находящиеся рядом люди выясняли на собственной шкуре, что их кажущаяся медлительность обманчива, а расположившиеся на голове гибкие усики отнюдь не являются рудиментарными, зато вполне способны схватить добычу, насадив её на торчащий из головы рог.

В этот раз, однако барвак вел себя мирно, возможно потому, что Валдо находился рядом, успокаивающе похлопывая существо по голове. Несмотря на свой норов, эти звери обходились в целое состояние и караванщики, способные его приобрести обладали существенным статусом, во всяком случае, если были способны им управлять.

Валдо безусловно умел находить общий язык как с людьми, так и с животными.

- Выступаем! – провозгласил он, убедившись, что тела павших охранников погружены на барвака, - Должны успеть в Келет до темноты.

В серых землях каждый знает, что спасение в незаметности. Жизнь человеческая хрупка и может оборваться в любой момент, к тому же наполнена лишениями и опасностями. Хочешь выжить – будь проворным, умным и хитрым, будь верен роду и своему селению, страшись чудовищ, бродящих вокруг и незримых тварей, что живут в мире без нас. Но пуще них страшись чужаков, что живут рядом и выглядят также, как ты и твоё племя, они самые страшные враги. В любой момент они могут отнять твою скудную пищу, захватить поля и охотничьи угодья, забрать женщин племени себе на ложе, обратить в рабство, а то и просто убить. Иногда с чужаками можно торговать, или даже сотрудничать, но никогда нельзя забывать, что они чужаки. Незнакомец в чужой земле или враг или добыча или вовсе нечто, лишь маскирующееся под человека. Как правило, чужаки, явившиеся в чужое племя, не могли рассчитывать на тёплый приём.

Но были в этом правиле и исключения. Караванщики, вольные копья, странствующие сказители и артисты. Нередко они путешествовали в одной компании и были теми, кто хоть как-то связывал воедино изолированные племена Серых земель. Торговцы позволяли узнать новости о соседях, торговцы позволяли получить чудесные вещи, невиданные в племени, торговцы могли рассказать о новых опасностях, которыми изобиловал мир. А если был в караване сказитель, или лучше того – музыкант, приход каравана и вовсе становился настоящим праздником.

Сарг лежал в одиночестве, занимая травяное ложе, чуть поодаль от большого костра, рядом с которым жители Келета – поселения примерно на четыре сотни жителей, отмечали визит каравана, немного украсивший их жизни, обычно столь же выжженные и растрескавшиеся, как поверхность умирающей планеты. Уже прошли торги и рабы, дорогие ткани, дублёная кожа, обсидиановые плитки, как и многие другие вещи, имевшие хождение в Серых землях, перешли в собственность Келета в обмен на сладчайший мёд и амфоры с веселящим напитком, слава о котором расходилась далеко за пределами земель, контролируемых селением. Уже успели караванщики рассказать о своих странствиях по миру, не обойдясь без некоторых небылиц. Уже узнали жители о стычке с людоедами в опасной близости от их собственных жилищ. И сейчас, в разгар ночи, настало время курить дурманящие травы, плясать, петь песни и праздновать.

Но Сарг лишь лениво потягивал напиток из сока личинок Ораса, любезно предложенного гостям жителями деревни. Дар весьма щедрый, хотя сок Ораса не шёл в сравнение с основным сокровищем Келета. Его не слишком привлекали танцы, женщины селения хоть и щедро раздавали улыбки и даже объятия, не шли на большее, ревностно охраняемые своими мужчинами, о чём воинов заранее предупредил Валдо, предостерегая от ненужных конфликтов. Сам он, имея таланты не только караванщика, но и сказителя, сидел в окружении стариков, детей и некоторых мужчин и женщин племени, рассказывая одну из историй, то ли выученных за годы странствий, то ли сочинённых им же самим. Большая же часть племени, в компании караванных охранников заворожённо следили за танцами Солии - рабыни-танцовщицы в ярких одеждах, причудливо изгибающейся в чувственном танце на небольшом постаменте у костра. Некоторые женщины и мужчины, успевшие выкурить достаточно дурманящих растений, уже присоединились к ней в пляске, хотя, разумеется, их умения не шли ни в какое сравнение с навыками плясуньи, оттачивающей своё мастерство с раннего детства.

- Ты ведь Сарг – разящее копьё, так? – голос, произнёсший эти слова звучал уверенно, явно принадлежа человеку, привыкшему командовать другими.

Высокого мужчину, решительно направившегося к нему, Сарг заметил ещё полминуты назад, не став, однако подавать виду. В свете костра и обоих лун, он мог видеть его лучше и хоть полумрак всё ещё несколько скрывал черты его лица, Сарг уже видел, что его собеседник немолод, достигнув почти что возраста Валдо, но, в отличие от него, до сих пор оставался опасным бойцом, способным не только не уступить молодым, но и превзойти многих из них. Походка, сражение, манера держать себя – всё говорило о том, что этот человек был опытным воином.

- Это так, - Сарг ответил с деланным безразличием, - Кто ты?

- Я Зоад – приносящий смерть, - мужчина явно в свою очередь изучал Сарга, - Я глава охотников Келета. И я приветствую тебя Сарг – разящее копьё.

- Приветствую и тебя, Зоад – приносящий смерть, - прозвище и положение в племени подтверждало первоначальные впечатления Сарга. И впрямь опасный человек. С ним следовало быть поосторожнее.

- Хочу, чтобы ты выпил со мной, - Зоад уселся рядом, скрестив ноги и Сарг последовал его примеру, - Сок Ораса хорош. Но Келет славится не этим. Вот мёд, что дают муравьи Яха. Уверен, ты слышал про него.

- Ценный дар, - поколебавшись, Сарг принял вырезанную из дерева чашу.

- Который не обяжет тебя ничем – Зоад достал из заплечного мешка запечатанный глиняный кувшин, налив из него сперва Саргу, а затем себе в такую же чашу, - Я лишь хочу поговорить с тобой. И сделать предложение. В твоей воле принять его или отказаться.

- Я слушаю тебя, - Сарг отпил из чаши.

Мёд и впрямь был хорош, сладкий и обжигающий в одно и то же время. Вкус его не был похож ни на что из того, что Сарг пробовал ранее. На миг у него перехватило дыхание.

- Пробуешь впервые, - Зоад усмехнулся, отпив из своей чаши, - Надеюсь он придётся тебе по вкусу.

- Уже пришёлся, - кивнул Сарг, - Благодарю тебя, Зоад.

- Рад слышать это. Про тебя говорят, что ты был в Хоазаре и вышел оттуда живым, когда многие погибли. Говорят, что ты сумел выжить в храме их жуткого бога, сражался с тварями, служащими его жрецами и выйти победителем?

- Так говорят, - кивнул Сарг, - Возможно это правда. Но почему ты спрашиваешь?

- Многие из тех, кого я знаю, прекрасные охотники и хорошие воины, когда сражаются против людей. Но мало кто отважен настолько, чтобы сражаться с ужасами ночи. Страх отнимает силу их рук, затуманивает разум, превращает сердце воина в сердце труса. Мне нужен тот, кто может победить этот страх. Скажи Сарг, встречал ли ты в своей жизни колдунов? Не деревенских ведьм, или фокусников, но настоящих чародеев?

- Не встречал, - ответил Сарг, пытаясь понять, к чему клонит собеседник.

- А я встречал. На своё горе. Скажи Сарг, есть ли у тебя дети?

- Нет, - Сарг покачал головой, - Мой род…

- Погиб в Хоазаре. Я слышал. У многих из тех, кто пошёл за Ятаргой погибли родичи. А после его гибели войско распалось, те, кто вчера сражался плечом к плечу, убивали друг друга. Я слышал об этом и не удивлён. Прошу простить, что напомнил. У меня было много детей, но до зрелого возраста дожило только трое. Два сына и дочь. Оба сына умерли недавно, одного из них пришлось убить мне лично. Осталась только дочь. Недавно она вошла в возраст невесты. Немного может глуповата, но юна и прекрасна. Она самое дорогое, что у меня есть. Я хочу, чтобы ты это знал.

Сарг вежливо промолчал, не желая прерывать собеседника.

- Один цикл лун назад недалеко от деревни поселилась…, - Зоаб замялся, пытаясь подобрать слово, - Тварь. Не знаю, чем она была и откуда она была. И то неважно для нашей беседы. Чудовище принялось убивать. Женщина, ребёнок, взрослый муж. Ей было всё едино. Она убивала и пожирала. Мы пытались сперва сражаться, но было только больше жертв. Лучшие бойцы племени не могли с ней справиться. В Келете тогда поселился страх.

- Вы не говорили об этом, - Сарг задумался. Может ли быть, что его собеседник лжёт?

- Не говорили. Ведь караван может разнести весть, что у нас погибли воины. Что мы не смогли справиться с тварью. Что мы слабы. Многие завидуют нам. Многие хотят наложить руку на наш мёд. Многие будут рады нашей слабости. Я говорю лишь тебе и хочу, чтобы ты молчал об этом с другими. Могу я тебе доверять?

Каждый в серых землях знает – доверять можно лишь себе и то с оглядкой. Немного можно доверять членам своего рода, ещё меньше друзьям. Совсем мало – другим из своего племени. Чужаку доверять нельзя совсем. И всё же Сарг ответил

- Я буду молчать с другими.

- Благодарю тебя, - Зоад отпил из своей чаши, - Никто не мог справиться с тварью. И я не мог. Но я знал, на востоке в двух днях пути живёт чародей. Мы не знали, кто он и откуда, называли – чародей в золотой маске. Он жил там когда я был ребёнком. Жил, когда отец мой был ребёнком. И когда дед мой был ребёнком, он уже там жил. Может он жил там и при деде моего деда. Все мы знали, что ходить туда нельзя. Нельзя его тревожить. Но сейчас выбора не было. И я пошёл туда. Пришел к его жилищу, но не знал, как зайти и потому начал кричать. Немало времени прошло, но он явился словно из ниоткуда.

- Он и вправду был в золотой маске?

- Правда! – кивнул Зоад, - Зловещая маска, что отражала солнце. Голос глухой и нечеловеческий. Мне страшно думать, что находится под той маской. Он спросил меня, что мне нужно? И я рассказал ему.

- Ты попросил о помощи?

- Что мне оставалось? Кто бы спас нас ещё? Старый дурак, что возглавляет племя? Ха! – Зоад плюнул в сторону, - Колдун молчал некоторое время, стоял без единого движения. А затем лишь спросил, что я готов предложить взамен? Я был тогда в отчаянии, погибли мои люди. И я сказал, что готов отдать всё, что он попросит. Он снова молчал, стоял неподвижно. А потом ответил только одно: я помогу. Теперь иди обратно. Я так и сделал. Тогда я не понимал, что натворил.

- Колдун помог тебе? – спросил Сарг с неподдельным интересом. До сей поры он действительно никогда не сталкивался с настоящими колдунами и рассказ Зоада пробудил в нём любопытство.

- Прошла неделя, - Зоаду, напротив, рассказ явно давался непросто, - неделя и колдун явился мне вновь. Вновь явился будто из ниоткуда и сказал, что больше Келет никто не побеспокоит. Я усомнился в его словах, он предложил проверить. Он не лгал. Я видел то, что осталось от твари, её будто разорвало на клочья. Все были рады, и я был рад. Я не знал тогда, что он потребует взамен.

- Твою дочь?

- Ты проницателен. Да, мою Иату. И будь я проклят, если собираюсь её отдавать.

Сарг задумался.

- Говорят, что колдуны обладают великими силами, - сказал он, словно рассуждая вслух, - Говорят, что они могут призвать ужасных чудовищ из иных миров и заставить служить себе. А ещё говорят, что ни двери, ни даже стены не могут быть им помехой.

- Так говорят, - бросил Зоад, вновь сделав глоток из кубка. Быть может лгут и колдуны не так уж сильны?

- Так говорят, - повторил Сарг, - Но ты сам сказал, что колдун одолел тварь, с которой не смог совладать ни ты, ни лучшие охотники племени. Разумно ли будет не сдержать слово, данное колдуну?

- Может и неразумно, - голос Зоада звучал равнодушно, как у человека, который уже всё для себя решил, - А может колдун хорош против чудовищ, но сильные воины способны с ним справиться, а возможно он испепелит меня в пыль, или пустит на корм своим тварям. Я собираюсь рискнуть. Ещё двое будут со мной, они мне обязаны и не смогут отказать. Но они боятся, а нужен тот, чьё сердце отважно. Я говорил с другими из каравана. И с Валдо тоже. Все они сказали: поговори с Саргом, что выжил в Хоазаре, где многие умерли. Я собираюсь не отдать дочь колдуну, охранять её, убить его если придётся. Это будет деяние, которое запомнят. И я спрашиваю тебя: согласен ли ты помочь мне в охране моей дочери?

Сарг взглянул собеседнику прямо в глаза и понял, что ответ надо дать сейчас. Всё же он колебался.

- Я пришёл с караваном, - задумчиво произнёс он, допив сладкую, обжигающую жидкость, - Если помогу тебе, как потом уйду?

- Надо ли уходить потом? – усмехнулся Зоад, - Я понимаю, ты хочешь что-то взамен. Понимаю и то, что ты один, остался без рода. Если поможешь, можешь уйти сам или с другим караваном, с богатой наградой. Деньги, ценные камни, мёд Яха – всё будет твоим. Но если захочешь – обещаю взять в род. И ещё…

- Что ещё?

- Я говорил, что Иата вступила в возраст невесты. Скоро нужен будет достойный. Не обещаю тебе сейчас. Но обещаю подумать. Я вижу ты силён. Это сразу заметно. Не только телом, но и сердцем. Ты мне нравишься Сарг, выживший в Хоазаре.

Сарг усмехнулся. На такое он не рассчитывал и не слишком серьёзно отнёсся к словам собеседника.

- Ты мне тоже нравишься Зоад – приносящий гибель. И я помогу тебе. Но как ты хочешь сразиться с колдуном? Когда он придёт за Иатой, ты откажешь ему?

Зоад торжествующе ухмыльнулся.

- Я уже отказал ему, - довольно ухмыльнулся Зоад, - Он ответил, что даст мне время передумать. Семь дней он обещал мне, а затем он заберёт Иату силой. Сегодня срок истекает. Значит совсем скоро он явится за ней. И тогда мы встретим его, как подобает мужчинам и воинам.

- Да будет так Зоад – приносящий смерть, - Сарг вернул чашу, - Когда колдун придёт, я встречу его вместе с тобой.

Три дня минуло с той ночи. И на третий день Сарг вновь стоял во дворе дома Зоада, опираясь на своё копьё.

Зоад и впрямь был не последним человеком в Келете и дом был вполне под стать его положению. Высотой в два этажа и окружённый забором из глиняного кирпича, он не уступал дому старейшины селения и явно был своего рода вызовом для него.

Никто не явился на следующий день после назначенного срока. Не явился никто и день спустя. И однако Зоад вовсе не обрадовался. Напротив, беспокойство его лишь росло с каждым часом, словно он только сейчас осознал, что вступил в противоборство, которое ему не выиграть. Своё беспокойство он срывал на слугах – Ябо и Гуроке. Оба они были изгнанниками из своих родов. Сарг не знал причины, хотя деформированные, искажённые скверной конечности долговязого Ябо и бегающие глазки юркого Гурока, всегда избегающие прямого взгляда собеседника, наводили его на определённые мысли. Так или иначе, теперь они жили в племени лишь из милости Зоада, кормясь от его щедрот и оттого терпели обращение, больше подходящее для рабов, чем для свободных членов племени.

Сам Сарг, неся свою вахту перед входом в дом, не испытывал ни тревоги, ни ложного умиротворения. Он не раздумывал явится или нет колдун, он просто был готов к любому повороту событий.

Зоад всегда дежурил в доме, казалось, напрочь позабыв про сон. Даже когда его подменял Сарг или кто-то из двух его слуг, он продолжал бодрствовать, не выпуская из рук своё оружие, а из виду – свою дочь.

Иата вызывала у Сарга неоднозначные чувства. Она действительно была красива, пусть и несколько своеобразной красотой, но Сарга не слишком интересовали толком не сформировавшиеся девицы, пусть даже формально вошедшие в возраст невесты, куда больше его привлекали зрелые, крутобёдрые и пышногрудые женщины в расцвете лет, вроде Солии, о которой ему, впрочем, оставалось лишь мечтать. Ещё хуже было то, что при зрелом рассмотрении Иата, вопреки словам её отца, вовсе не показалась ему глуповатой. Скорее напротив, не по годам развитой и бесконечно презирающей окружающих её людей, включая даже собственного отца. Хрупкая и бледная была она словно не от мира сего, а во взгляде казавшихся бездонными тёмных глаз, в обрамлении столь же тёмных волос Саргу виделось что-то пугающее и нечеловеческое. Удерживая свои соображения при себе, он, однако не раз думал, что Иата едва ли подойдёт на роль жены не только для него, но и для любого мужчины из Келета или за его пределами.

Сарг вздрогнул. Показалось ли ему, что в свете одной из лун, сияющих в звёздном небе промелькнула некая тень, тут же исчезнув во мраке. Запас факелов был велик, и света было достаточно и всё же сейчас он не мог узреть никаких следов чужого присутствия. Почувствовав, как по его спине пробежал холодок, он поудобнее перехватил копьё, изготовившись к бою. Сказки, что рассказывали у костра внезапно стали реальностью. Как сразить противника, которого даже не видишь?

Сарг стоял на месте, вглядываясь во тьму. В доме был всего один вход, окна были невелики и, если кто-то попытается проникнуть внутрь, ему придётся пройти мимо него. Но что, если россказни про колдунов действительно правдивы? Способны ли стены дома, сколь бы крепки они не были, остановить колдуна?

Размышления Сарга были прерваны криком из глубины здания. Наполненный болью и ужасом, он постепенно перешёл в вой отчаяния, сменившись затем яростным рёвом.

Сарг бросился внутрь дома, подумав, что получил ответ на свой вопрос. Он ему не понравился.

- Иата пропала, - объявил Зоад то, что, впрочем, было и так известно каждому из присутствующих.

Он собрал их наутро, всех троих, включая Сарга, облачившись в древнюю чешуйчатую броню и шлем из кожи. Ночь он провёл в одиночестве, погрузившись в пучину боли и ярости, сейчас же глаза горели огнём жажды мести. Руки сжимали топор с сияющим на солнце лезвием, дополнял же вооружение нож с рукоятью из рога, что висел в ножнах на поясе.

- Была подло украдена колдовским отродьем. Все вы пообещали охранять её и не смогли сдержать слово. Я не виню вас. Враг оказался силён. Колдунам и впрямь не помеха ни стены, ни замки, ни даже самая бдительная охрана. Я лишь на миг отошёл от дочери и этого оказалось достаточно. Сам ли колдун явился сюда или послал одну из тварей, что, говорят, служат им в обмен на души, то неважно. Как бы силён не был колдун, я верю, что колдовство не устоит перед железом в руках и железом в сердцах. Я собираюсь пойти в логово колдуна, вернуть дочь, а если понадобится, отправить его в бездну, из которой он наверняка явился. Ябо и Гурок поклялись мне в верности и пойдут со мной так или иначе. Ты же Сарг пообещал лишь помочь мне охранять дочь. Поможешь ли ты спасти её?

Сарг посмотрел на слуг Зоада. Никто из них не выглядел обрадованным перспективой сражения с колдуном. Не то, чтобы он их винил, ночное событие впечатлило даже его. Колдун поселил в его сердце страх и потому он отчаянно жаждал его смерти.

- Я помогу тебе Зоад, - кивнул он, в знак согласия, - Пойду с тобой и помогу избавиться от колдуна.

- Иного ответа я от тебя и не ждал. Мы выступаем немедленно. Пусть помогут нам духи предков и убоятся нас силы тьмы.

Ослепительно яркое солнце постепенно клонилось к горизонту даруя краткий период прохлады выгоревшей земле, но Зоад, и и не думал замедлять шага. Сарг шёл следом за ним, поражаясь его неутомимости. Даже он, будучи вдвое моложе спутника успел изрядно выбиться из сил, ну а слуги уже едва переставляли ноги, изрядно приотстав. Была ли причиной выносливости Зоада любовь к дочери, или собственная сила воли, он шагал, словно не замечая усталости, жары и не нуждаясь в воде и пище. За всё время сумасшедшего марша под сжигающим солнцем, они лишь один раз остановились на привал, да и то хозяин не дал им отдохнуть, подняв едва ли не пинками. Сарг всерьёз опасался, что воин сошёл от горя с ума.

- Скажи, - за время пути Зоад впервые заговорил с ним, - Твои родичи все погибли в Хоазаре?

- Нет, - ответил сбитый с толку Сарг, - Но большинство. Когда погиб Ятарга племена вновь вступили в войну даже более ожесточённую, чем прежде. Но некоторые потеряли больше воинов, чем другие, став лёгкой добычей для соседей. Люди чёрного камня потеряли очень многих. Я был разделён с ними. Когда я пришёл, деревня была уже сожжена.

- Ты мстил за своих?

- Я не знаю, кто сделал это. Да и что проку? Одному не одолеть целое племя. Слышал про Тахартос – один из последних оставшихся городов. Добрался туда, смог найти для себя новый путь.

- Добрался в одиночку?

- Пришлось.

- Ты и впрямь силён. Сам я слышал об этом городе, но не бывал там. Ты же побывал в двух городах.

- Ни один не понравился.

- Ятарга, - Зоад произнёс это слово, будто ругательство, - Ты не первый, кто из-за него потерял всё. Говорил, что надежда серых земель, но я думаю, что он стал их проклятием. А что думаешь о нём ты?

- Думаю, он был и надеждой и проклятием, - задумчиво ответил Сарг, - Он тот, кто меняет судьбу. Свою и чужую. Некоторые хотели бы этого, но не хватало отваги, или держали разные узы. Ятарга щедро делился своей отвагой, а узы рубил своим топором. Обрубил и мои.

- Ты словно рад этому.

- Не знаю, - честно ответил Сарг, - Один раз я задумался, что было бы, повернись моя жизнь по-другому.

- Что же надумал?

- Что лучше не думать об этом впредь. Сейчас я думаю про иное.

- О чём же ты думаешь Сарг-разящее копьё? – в голосе Зоада появилось любопытство.

- Зачем колдуну твоя дочь?

- Как зачем? – рыкнул Зоад, - Моя дочь красива и девственна. Наверняка он хочет принести её в жертву какой-то твари. Возможно прямо сейчас, пока мы тащимся, будто непоеные барваки, он…ты зря спросил об этом Сарг.

- Девственниц много, почему нужна твоя дочь?

Зоад раздражённо повернулся, и Сарг даже на миг успел пожалеть о своей назойливости, однако в этот момент Гурок, окончательно выбившийся из сил, повалился на землю, жалобно застонав. Гнев Зоада уже готов был найти выход, но Сарг вновь встал на его пути.

- Не будет пользы, если все мы придём на битву едва в силах держать оружие, - сказал он, не отступив перед яростным взглядом тёмных глаз, - Твоим людям нужен отдых, как и мне. Да и у твоих сил есть предел, как у любого человека. Кроме того, ночью передвигаться опасно

Зоад, казалось, был готов броситься на собеседника, но затем тяжело выдохнул, словно сбросил с плеч тяжкое бремя.

- Ты прав, хоть это мне и не по душе. Я помню, что немного впереди среди скал есть пещера. Заночуем там. Первым сторожу я, затем Сарг, вы бесполезные куски дерьма дежурите вдвоём после, может хоть так от вас будет толк. И если кто заснёт, пусть сразу молит предков о милости, потому что я точно спущу с него шкуру.

«Спящий крепко рискует уснуть навеки» - эту истину Сарг усвоил с ранних лет, как и большинство людей Чёрного камня. И потому сколь бы глубоким не был его сон, он всегда оставался чутким.

Внутренние часы работали без ошибки, и потому он знал, что до рассвета осталось ещё немало времени. И всё же что-то заставило его открыть глаза. Сарг не знал, что именно его разбудило, но ощущение угрозы было слишком сильным для того, чтобы просто его проигнорировать.

Не рассуждая, он вскочил на ноги, схватившись за копьё. Зоад спал у противоположной стены, укрывшись грубым одеялом из шкур. Ябо лежал на земле, явно заснув, несмотря на предупреждение старшего, Гурок же сидел, повернувшись спиной к входу в пещеру, стремясь поймать последние крохи тепла от догоравшего костра. А вот ещё одна согбенная фигура, уже почти подкравшаяся к Гуроку была ему незнакома и едва ли пришла в пещеру, чтобы погреться у костра.

Заметив пробуждение Сарга, Гурок испуганно вскинулся, схватившись за копьё. Едва ли он осознал опасность, скорее испугался возможного гнева Зоада за пренебрежение обязанностями караульного, но кара за беспечность пришла к горе-часовому совсем с иной стороны.

Нечто, пробравшееся за спину к Гуроку, мигом преодолев оставшееся расстояние, повалило его на землю, вцепившись в горло. Стальные пальцы, захватив горло, перехватили рванувшийся было крик, перешедший в сдавленное бульканье, а затем шея нерадивого слуга Зоада хрустнула будто сухая ветка.

Сарг с рёвом кинулся вперёд с копьём наперевес. Он не знал, кто явился по их души, но дёрганые, словно рваные движения поднимающейся с земли фигуры подсказали, что его противник, хоть и похож на человека, отнюдь не является таковым. С разбегу он вогнал копьё в живот твари, которая, словно и не пыталась избежать удара. Копьё пронзило тело насквозь и лишь тогда Сарг понял, кто перед ним. Живой мертвец. Ему не раз приходилось слышать о подобных тварях раньше, но впервые он лично встречал одну из них. Если верить тому, что рассказывали немногие пережившие бой с ожившим трупом, копьё было почти бесполезно, и Сарг сразу же выпустил его из рук. Нежить тут же схватила его, окатив смрадом разлагающейся плоти и норовя вцепиться ощерившимся ртом, но Сарг, в свою очередь схватил чудище и, уперевшись в живот ногой, упал на спину, перебросив его через себя. Вскочив на ноги, он сорвал с пояса булаву с каменным навершием, готовый встретить врага лицом к лицу, но воспользоваться ей не успел – подскочивший сбоку Зоад нанёс удар топором в шею, одним взмахом наполовину отрубив мертвяку голову.

Полуобезглавленное нечто, когда-то бывшее человеком, продолжало стоять на ногах, отказываясь умереть. В разверстой ране шевелились белёсые жгутики, напоминавшие разжиревших могильных червей. Тварь сделала пару неверных шагов, а затем, словно опомнившись, бросилась на Зоада, но Сарг нанёс удар булавой в колено с хрустом выломившееся в обратную сторону и нежить пошатнувшись, на миг замедлилась, тут же лишившись и второй ноги. Свалив нежить на землю оба воина принялись осыпать её ударами, целясь в конечности. Не ощущая боли, мертвец всё же не мог игнорировать переломы костей и мышц, однако силился встать даже тогда, когда ноги, казалось, превратились в труху. Жуткое подобие жизни отказывалось покидать истерзанное тело и потеряв способность к передвижению, существо упорно продолжало ползти вперёд, силясь вцепиться в живую плоть.

- Хватит, - прохрипел Зоад, явно окончательно выбившись из сил, - Чтобы убить это, его надо расчленить на куски, или сжечь, а лучше и то и другое. Надо уходить, нет желания оставаться с этим.

- Что с ним? – Сарг показал рукой на тело Гурока, - Я слышал, что те, кого убил живой мертвец, тоже могут восстать.

- Значит когда он восстанет, лучше нам быть далеко отсюда, - резонно ответил Зоад. Уходим, нет смысла продолжать.

Сарг на миг замешкался, успев схватить свой нехитрый скарб. Зоад и скулящий Ябо выскочили из пещеры сразу. Тьма снаружи потихоньку отступала, готовясь смениться обжигающим светом, но Сарг прекрасно знал, что свет может быть опаснее тьмы.

Какое-то время они бежали молча, стремясь найти успокоение души в истощении тел. Наконец Зоад остановился, повернувшись к затерявшейся вдали пещере. Грудь его тяжело вздымалась, а взгляд был словно прикован к горизонту, где он силился высмотреть нечто, видимое одному лишь ему.

- Нас не преследуют, - Сарг тоже посмотрел в сторону пещеры, - Никто не идёт следом.

- Не в этом дело, - дыхание Зоада постепенно успокаивалось, хотя видно было, что бег дался ему нелегко, возраст постепенно подтачивал его силы, хотя и сейчас он всё ещё являлся грозным воином, - Эта тварь не сама пришла. Её послал колдун. Он знает, что мы идём. Знает даже как. Он следит за нами.

Сарг невольно вздрогнул, принявшись осматривать окрестности. Не было никаких признаков слежки, однако кто может сказать наверняка, коль речь идёт о колдуне.

- Ты и впрямь хороший воин, Сарг – разящее копьё, - произнёс Зоад, оторвав наконец взгляд от горизонта, - И действительно отважный человек. Сам я черпаю отвагу в любви к дочери, но тебе это не нужно, в твоём сердце она живёт и так. Я вижу теперь, что не ошибся в тебе и клянусь, что, если суждено нам спасти мою Иату, она станет твоей женой. Так сказал я, Зоад – приносящий смерть и от слов своих не отступлюсь.

- Благодарю тебя, Зоад – приносящий смерть, - Сарг склонил голову, стараясь скрыть свои истинные эмоции, крайне далёкие от радости, - Это честь для меня.

Солнце уже вошло в зенит, когда они добрались до жилища колдуна и поистине было оно странным. Высокий чёрный куб возвышался посреди бесплодной земли, окружённый стеной в три человеческих роста. И куб и стена были выполнены из странного материала, напоминавшего стекло, но, в отличие от стекла, совершенно лишённого прозрачности и прочностью превосходившей камень. Сарг осторожно дотронулся рукой до матовой поверхности стены, ощутив прохладу, столь неожиданную в самый разгар знойного дня. Даже в Хоазаре и Тахартосе он не встречал ничего подобного.

- Стена, но в ней нет врат, - сказал он, успев уже в этом убедиться, - Сколько не иди вокруг, их не найти. Как мы переберёмся? Возможно, если встать друг-другу на плечи…

- У меня есть идея получше, - Зоад начал развязывать мешок, - Эта вещь.

Покопавшись в пожитках, он извлёк моток верёвки, увенчанной железным предметом, напоминающим большой рыболовный крючок с четырьмя наконечниками. Сарг с интересом уставился на предмет, уже догадываясь о его назначении.

- Говорят, это имеет хождение в Тахартосе, - сказал он, разматывая верёвку, - Караванщик, что продал это мне, пришёл оттуда. Я подумал, что эта вещь может пригодиться, но раньше в ней никогда не возникало нужды. Сейчас впервые.

Сарг с интересом наблюдал за спутником. Сам он, за время своего пребывания в Тахартосе не видал ничего подобного. Мельком бросил он взгляд на Ябо. Тот облизывал пересохшие губы, нервно подрагивая всем телом. Ему явно хотелось оказаться как можно дальше отсюда.

Раскрутив крюк подобно праще, Зоад метнул его вверх, зацепив вершину стены. Подёргав верёвку, он удовлетворённо улыбнулся.

- Должно выдержать, - сказал он, подойдя к основанию стены, - Полезу первым, поклянись, что, если со мной что-то случится, ты спасёшь мою Иату.

- Клянусь сделать всё, что в моих силах, - Сарг также подошёл к основанию стены, - Но странно, что стена никак не охраняется.

- Ты прав, - упёршись ногами в стену, Зоад начал подъём, - Это и впрямь странно. Лезешь следом Ябо и попробуй только побежать. Можешь дрожать перед колдуном если хочешь, поверь, мой гнев окажется страшнее.

Ябо ничего не ответил. Глаза его были полны отчаяния.

Путь на вершину не занял много времени, и вскоре путники уже были на другой стороне стены. Стеклянный куб нависал сверху, отбрасывая тень, загораживающее солнце. И однако, в отличие от стены, имел широкий проход, словно вырезанный прямиком в здании. В зияющей пасти входа отсутствовали двери, лишь длинный коридор, стены которого, в отличие от стен жилища мага, были сделаны из кирпичей, скреплённых строительным раствором. Сарг заметил, что кладка оставляла желать лучшего, словно стены делались наспех, не слишком умелыми руками.

- Здание выглядит пустым, - Сарг осторожно ступил внутрь коридора, - Быть может, колдун покинул это место?

- Нет, он здесь, - напряжённо ответил Зоад, - Но почему здесь вход, а ворот нет? Нас словно заманивают внутрь.

- Будем осторожны, - Сарг осторожно пошёл вперёд, прощупывая дорогу копьём, - Быть может в полу есть ямы, или другие ловушки.

- Не слишком ли просто для колдуна?

- Может и слишком.

Ловушек однако не было и постепенно Сарг начал идти быстрее. Коридор закончился развилкой, и оба, инстинктивно повернули направо, оказавшись в большом зале, освещённой голубоватыми кристаллами, испускавшими фосфорецирующий свет. В отличие от коридора, стены зала не были выложены из кирпича, а сделаны из гладкого серого материала, слегка поблескивающего в свете ламп. Сарг не мог представить себе мастера, способного создать такое.

- Значит здесь он и живёт, - произнёс Зоад, недоуменно озираясь по сторонам, - Я думал, колдун должен жить в роскоши.

- Место не выглядит обжитым, - Сарг подошёл к одному из кристаллов, постучав по его поверхности копьём, - Ты видел что-то подобное?

- Нет, зато вижу дверь вон там. Ябо открой нам её.

- Ну уж нет! – слуга Зоада подскочил, как ужаленный, - Я не стану. Вдруг там ловушка.

- Ты будешь делать то, что я тебе…

- Я открою, - Сарг подошёл к двери, зацепив ручку рукоятью копья.

Зал за дверью был похож на предыдущий, но стены из того же гладкого материала не были ровными, а напротив, кривились, бугрясь выпуклостями и изгибаясь под немыслимыми углами. Комната была совершенно пуста, не считая гудящих кристаллов и колонны в центре зала, вокруг которой вилась каменная лестница.

- Похоже нам туда, - Зоад задрал голову, посмотрев наверх, - Хотя я не вижу, куда ведёт эта лестница.

- Возможно колдун находится наверху, - Сарг осторожно постучал наконечником копья по лестнице, отозвавшейся металлическим гулом, - Попробую подняться.

- Хватит тебе первым идти, - Зоад оттеснил спутника плечом, - Мой черёд.

Пожав плечами, Сарг двинулся следом, не оглянувшись на Ябо, всё больше напоминавшего ему бесполезный балласт. Некоторое время они шли в молчании, нарушаемом лишь звуком шагов. Поднимаясь всё выше, Сарг бросил взгляд на пол, только сейчас заметив, что он не является единым целым, представляя собой странную мозаику, от вида которой у него внезапно закружилась голова. На миг остановившись, он зажмурил глаза, а когда открыл их вновь, вздрогнул от изумления.

- Погодите, - вновь взглянув на пол он отвернулся, ощутив приступ тошноты, - Пол.

- Ты тоже заметил? С ним что-то не так, у меня от него…

- Голова кружится. Но я не об этом. Мы движемся вверх уже довольно долго, а он почти рядом. И минуту назад он казался дальше.

Некоторое время Зоад молчал, пытаясь переварить услышанное. Затем на его лице отразился гнев, смешанный с испугом.

- Ты хочешь сказать, мы ходим кругами?

- Кругами или нет, но мы не поднимаемся по лестнице. Топчемся на месте.

Поскуливая, Ябо кинулся вниз, прыгая сразу через несколько ступенек. Сарг провожал его взглядом до самого конца лестницы, ожидая подвоха, однако слуга Зоада, вопреки его ожиданиям, спустился без каких-либо проблем.

- Не пускает наверх, - Зоад задрал голову, глядя туда, где вершина колонны терялась в чёрной тени, - Колдун хитёр. Придётся идти другим путём.

- Придётся, - Сарг начал спускаться, одолеваемый дурными предчувствиями. Он никогда не слышал о подобном колдовстве и сейчас подумал о том, что жилище колдуна может оказаться опаснее лабиринтов Хоазара.

Спустившись с лестницы, они подошли к двери, вернувшись в залу с кристаллами. Повернувшись к выходу, Зоад сделал несколько шагов и невольно вскрикнул.

- Клянусь предками…проход точно был здесь.

- Был, - Сарг встал рядом со спутником, - Но теперь на этом месте стена.

- Как такое возможно? Я слышал о таких механизмах, быть может, пока мы шли по проклятой лестнице, кто-то закрыл путь обратно? Я осмотрю стену.

- Глупцы, - Ябо неожиданно захихикал, смех его не имел ничего общего с весельем, напоминая скорее подступающую истерику, - Какие же глупцы…

- Объяснись, - Зоад положил руку на рукоять топора, сделав к слуге шаг.

- Вы что не видите? – завизжал Ябо, показывая руками вокруг, - Комната другая. Проклятые кристаллы стоят иначе, стены иные, а помните эту большой колонну? Нет? Потому что в той зале её не было. Ты привёл нас сюда на верную гибель и умрёшь здесь сам Зоад. Может ты и приносящий смерть, но теперь придётся вкусить её и самому.

- Не обязательно, - глухой голос раздался словно одновременно ниоткуда и отовсюду, - Мы можем договориться.

- Колдун, - прошептал Зоад, словно одними только губами и затем крикнул уже во весь голос, - Покажись поганая тварь! Явись сюда колдовское отродье! Хватит игр в прятки и обманок. Явись сюда и сразимся!

- Сколько громких слов, - голос из ниоткуда звучал по-прежнему бесстрастно, - Пожелай я, вы все уже были бы мертвы.

- Лжешь! – прошипел Зоад, - Где Иата? Что ты с ней сделал нечисть? Когда я доберусь до тебя, ты пожалеешь, что вылез из бездны тебя породившей.

- Я не лгу. Мне было известно, что ты придёшь. Известно и то, как ты будешь идти и с кем. Разве что этот юноша стал неожиданностью, но то неважно. Ты встретил одного моего слугу, едва остался жив, потеряв спутника. Что бы было, если бы ты встретился с несколькими?

- Было бы то же самое, - в голосе Зоата не звучало сомнений, казалось, он сам искренне верит в свои слова, - То же, что будет и с тобой. Покажись вор, укравший у меня дочь.

- Глупо, - прошелестел ответ, - Как глупо. Посуди сам, если бы ты увидел красивый цветок, чахнущий на выжженной земле, что бы ты сделал? Позволил бы засохнуть или пересадил на хорошую почву? Я не желаю вам зла, но Иата останется со мной. Отступись – и я вас отпущу. Пообещай, что уйдёшь и не вернёшься.

- Никогда! – прорычал Зоат, - Пусть я умру, но не отступлюсь.

- Да будет так. Стена была нужна не от людей, но от животных, что иначе вечно блуждали бы по коридорам. Вы могли бы также вечно бродить по этим залам, пока не умерли бы от голода и жажды, но я проявлю милосердие. Ваши страдания не продлятся долго.

Голос затих и теперь тишину нарушало лишь еле слышное гудение кристаллов. Некоторое время спутники стояли безмолвствуя.

- Ты нас всех приговорил к смерти, - обречённо произнёс Ябо.

- Ещё одно слово, - приняв решение, Зоад обрёл мрачную решимость, - И я точно приговорю к ней тебя.

- К чему угрозы тому, кто уже почти мёртв?

- Надо идти, - сказал Сарг, упреждая дальнейшую ссору, - Стоя на месте, мы не победим. Если в комнате нет других дверей, вернёмся через ту, в которую вошли.

- Глупец, - Ябо махнул рукой, снова захихикав, - Той двери нет.

Сарг подошёл ближе к тому месту, где была дверь. На её месте действительно была стена. Не такая, как в зале, через который они попали сюда. Эта стена была похожа на ту, что они видели в зале с колонной, перекошенная немыслимыми углами и странными выпуклостями. Было в ней что-то такое, отчего Сарга начало мутить.

- Мы в западне? – озабоченно произнёс Зоад, - Наверняка тут есть другие двери.

- Двери…, - Сарг направился к колонне, стоявшей у дальней стены, - Быть может ты и прав.

Подойдя к колонне, одиноко стоящей на некотором расстоянии от стены, он начал обходить её по кругу. Сарг не слишком много понимал в строительстве домов, но в её расположении было нечто неправильное, словно таинственный строитель поставил её без всякой логики.

Или, напротив, руководствуясь логикой, имевшей отличие от логики человека.

- Что ты делаешь? – поинтересовался Зоад, подходя ближе, - Надеюсь, ты не начинаешь сходить с ума?

- Быть может, - не найдя ничего подозрительного, Сарг начал обходить колонну со стороны стены, - Мне однажды рассказывали одну историю. Кто знает…

На миг он прервался, вглядываясь в темноту. Показалось ли ему, что он видел в тенях некую неясную рябь?

- Посмотри-ка! – Зоад вскрикнул, схватив Сарга за руку.

Длинный коридор между стеной и колонной словно появился из ниоткуда, материализовавшись после того, как Сарг подошёл ближе. С недоверием, он сделал пару шагов назад, вновь видя пред собой лишь одинокую колонну, но пара шагов вперёд – и коридор снова появился перед глазами.

- Ты ведь знал, что с этой колонной что-то не так? – спросил Зоад, нерешительно сделав шаг по направлению к коридору.

- Я слышал о таком, - признался Сарг, - Когда я был в войске Ятарги, там было много людей из разных селений. Вечерами мы часто делились историями. Один был совсем старик, не мог сражаться, но знал многое. Так вот он однажды рассказал легенду про такие места, где всё не такое, как кажется. Странное.

- В легенде случайно не рассказывалось, как выбраться из таких мест?

- Нет, в той легенде все погибли. Одного изломало, будто ветку, ещё одного вытянуло…

- Благодарю тебя, Сарг, но я услышал достаточно.

Словно бросая вызов, Зоад высоко подняв голову шагнул в коридор. Сарг и Ябо замерли в ожидании.

- Ничего не произошло, - провозгласил он с явным оттенком гордости, - Какова бы ни была та история, надеюсь, наша кончится счастливо.

Сарг неопределённо пожал плечами, оглянувшись через плечо. Тени оставались неподвижными.

Следующая комната была совершенно пуста, не считая гудящих кристаллов и лестницы, ведущую прямиком в стену. Все трое застыли в недоумении.

- Что за безумец строил это место? – Зоад подошёл к стене, недоверчиво глядя на лестницу, - Колдун ходил через стену?

- Если оказался в безумном месте, остаётся только одно, - Сарг поднялся по лестнице, встав напротив стены, - Самому стать безумцем.

С этими словами он сделал шаг вперёд, оказавшись на стене, ставшей полом. Обернувшись назад, он не увидел своих спутников, зато перед его взором предстало нечто иное – уже знакомая рябь в воздухе, похожая на ту, что возникает над горящим костром. Теперь уже не было сомнений – оно существовало, и оно двигалось. Медленно, будто человек, бродящий по тёмной комнате, нечто постепенно приближалось. Будто заворожённый Сарг стоял на месте, наблюдая за рябью. Теперь он видел, что под ней было некое, едва различимое тёмное пятно.

- Проклятье, - появившись в помещении, Зоад налетел на Сарга, заставив того вздрогнуть, - Ты был прав. Не ожидал, что здесь можно ходить по стенам, будто мы мухи.

- И паук где-то рядом, - проскрипел Ябо, появившийся мгновением позже, - Ждёт, когда мы попадёмся в его сети.

- Ты видел это?! – Сарг схватил Зоада за руку, - Вон там!

Сарг осёкся. Комната была совершенно пуста.

- Видел что? – недоуменно спросил Зоад.

- Неважно, - Сарг мотнул головой, - Неважно.

- С тобой всё в порядке, друг? – в голосе Зоада ощущалась искренняя тревога.

- Пойдём уже дальше, - Сарг вовсе не хотел показаться сумасшедшим, сведённым с ума странностями чуждого строения, - Вон там я вижу коридор.

- Бесконечные коридоры, - захихикал Ябо, - Бесконечные коридоры и комнаты. Мы могли бы блуждать по ним пока не умрём от голода и жажды, но не будем. Колдун проявил милосердие, хихихи…. Что он хотел сказать?

Речь Ябо прервалась звуком оплеухи, отвешенной Зоадом. Судя по всему, слуга был на грани помешательства, если уже не перешёл эту грань и Сарг невольно подумал, не закончит ли он также? Что если он уже начинает сходить с ума?

- Тупик, - констатировал Зоад, оглядев следующее помещение – совсем небольшую комнату, не имевшую никаких отличительных черт, - Отсюда нет выхода.

- Или же мы его не видим, - Сарг ощупывал стены, попытался даже постучать копьём. Всё было бесполезно. Зоад оставался неподвижным, Ябо и вовсе скорчился в углу, казалось, полностью отрешившись от окружающего мира.

- Что одно и то же. Возможно следует вернуться назад?

Сарг вздрогнул, боковым зрением уловив уже знакомую рябь. На сей раз совсем близко, в этой комнате существо, Сарг называл его так, за неимением других слов в своём лексиконе, найдёт их очень быстро.

- Да, - ответил он, стараясь скрыть дрожь в голосе, - Поторопимся.

Буквально выбежав из комнаты, он увлёк Зоада за собой. Ябо так и остался сидеть на месте, раскачиваясь из стороны в сторону.

- Да что с тобой? – недоуменно поинтересовался Зоад, - Ты ведёшь себя странно.

- Вполне под стать этому месту.

Сарг начал мерять комнату шагами, пытаясь высмотреть что-то, напоминающее выход. Он старался гнать от себя мысль о том, что такового могло и не быть, в конце концов, колдун явно не ходил привычными для человека путями.

- Смотри! – сердце Сарга подпрыгнуло на месте, - Ты видишь это?

- Я ничего не вижу, - Зоад подошёл ближе, - О чём ты говоришь?

- Встань там же, где стою я!

Поколебавшись, Зоад послушался. Сарг заметил, что он положил руку на рукоять топора. Похоже он уже выглядит сумасшедшим.

- Теперь ты видишь? – нетерпеливо спросил Сарг, - Если стоять здесь, то видна арка, а в ней ещё комната.

- И верно, - голос Зоада упал до шёпота, - Я уже перестал удивляться. Эй Ябо! Живо тащи сюда свой трусливый зад. Пока ты там прохлаждался, мы нашли путь!

Ответом ему была тишина. Ябо не отозвался.

- Уснул там что ли? – размашистым шагом Зоад направился к маленькой комнате, - Или окончательно сошёл с ума? Эй Ябо, продолжишь молчать, мой кулак сведёт знакомство с твоими зубами.

Поколебавшись, Сарг последовал за ним. Сделав ещё несколько шагов, Зоад застыл на пороге комнаты, будто вкопанный.

Сарг заглянул ему через плечо. Комната была пуста. Голые стены, да гудящий кристалл и более ничего. Сарг с тревогой всматривался в тени, страшась увидеть уже знакомую рябь, но воздух оставался неподвижным.

- Как это понимать? – недоуменно произнёс Зоад, - Он что прошёл сквозь стены? Или смог проскользнуть мимо нас? Ябо! Поганец, если ты надумал сбежать, то клянусь, когда ты попадёшь мне в руки…

- Ты зря зовёшь его, - Сарг положил руку на плечо спутника, - Вряд ли он тебя услышит.

- Думаешь его забрало это место, как в твоём рассказе?

- Думаю всё хуже. Он получил ответ на свой вопрос о колдуне. Мы не одни здесь. Кто-то охотится за нами. Не сочти меня сумасшедшим, но я, кажется, видел это. Оно забрало Ябо. Будем стоять на месте – заберёт и нас.

- Я ничего не видел, - с сомнением произнёс Зоад, - Но тебе я доверяю. Поспешим, раз ты говоришь так. Эта арка. Очередной проход?

- Похоже на то.

- Так пойдём к ней.

Пройдя через арку, Сарг внезапно оказался в воздухе, на миг зависнув над полом. Высота, к счастью, была небольшой, однако неожиданность сыграла свою роль – Сарг еле успел сгруппироваться. Появившемуся следом Зоаду повезло меньше – прыжок заставил его недовольно крякнуть, поморщившись от боли. Выпрямившись, он охнул, схватившись за колено.

- Проклятье!

- Как ты? – озабоченно спросил Сарг. Если его спутник повредил ногу…

- Не сломал, если ты об этом. Но может скоро буду хромать. Жаль мне не столько лет, сколько тебе, но в любом случае, лучше, чем Ябо и Гуроку.

- Жалеешь о своих слугах?

- Не слишком. Оба были мерзкие люди. Ябо был тронут порчей, никто не отдавал ему в жёны дочерей, взял силой девчонку, не вошедшую в возраст невесты. Гурок и того хуже. Мне нужны были преданные слуги, чтобы во всём от меня зависели. Но я не забывал, кто они и им не позволял забыть. Если бы не я, их бы изгнали, или того хуже.

- В племени чёрного камня Ябо был бы за это убит.

- Как и в Келете. Но меня уважают. И боятся, что одно и то же. Что это?!

Сарг посмотрел в сторону, уже зная, что он там увидит. Знакомая рябь приближалась куда увереннее, словно собака, почуявшая след. Теперь она не блуждала в темноте, но медленно ползла прямиком к нему.

- Я говорил тебе, что мы здесь не одни. Я заметил это раньше. Скорее всего именно оно забрало Ябо.

- Как сражаться с тем, что едва видишь и не можешь потрогать? – прошептал Зоад, дрогнувшим голосом.

- Никак. Просто бежим.

Они бежали вперёд. Арки, проходы, коридоры, одинаковые гудящие кристаллы, двери и колонны – всё слилось в один сменяющийся калейдоскоп. Комнаты, в которые они попадали были разными и в то же время, совершенно одинаковые, будто постоянно находясь в движении, они топтались на месте. Одни и те же стены без единого прямого угла, одни и те же кристаллы и неумолимо преследовавшая их рябь, с каждым разом подбиравшаяся всё ближе. Иногда она появлялась почти сразу, иногда, спустя какое-то время, случалось, что странное пятно впустую металось по комнате, а иной раз, словно видело их, безошибочно находя путь. Сарга начало охватывать отчаяние. Скоро они оба устанут, выбьются из сил и тогда жуткая рябь доберётся до них, как добралась до Ябо. Сарг предпочитал не думать о том, что будет после.

- Погоди, - Зоад ощутимо хромал, явно выбиваясь из сил. В свете кристаллов, лицо его приобрело жутковатый оттенок, - Дай передохнуть.

- Нет времени! – Сарг схватил его за плечи, - Ябо уже передохнул.

- Да, - прохрипел Зоад, хватая ртом воздух, - Я знаю. Совсем немного. Я правда…не могу больше бежать.

Сарг встал на месте, с опаской посмотрев вокруг. Рябь пока не появлялась, что, впрочем, вовсе ничего не значило. По опыту последних минут, Сарг знал – она может возникнуть из ниоткуда совсем рядом.

- Посмотри, - Зоад с интересом протянул руку, - Ты видишь стену. Она не такая как остальные. Она, как была вначале – сложена из обожжённой глины похоже. И вон там трещины.

- Трещины, - Сарг подошёл ближе, - Интересно.

Сняв с пояса булаву, он с размаху ударил по стене. Отколовшийся кусок упал на пол, обнажив белеющую кость. Вновь и вновь Сарг наносил удары, пока скелет не обнажился целиком.

- Человек, - задумчиво произнёс Зоад, - Бедняга. Интересно, чем он провинился.

- Ничем, - Сарг потянул за костлявую руку, заставив скелет рухнуть на пол, - Я думаю, что колдун не строил весь этот дом, а просто занял его. Но часть стен возвели люди по его воле. Потом он убил их и замуровал в стену. Так было.

- Похоже на то. Может нас преследуют души тех, кто нашёл свою смерть в этих стенах? Может колдун заставил их служить себе?

- Всё возможно. Но не это важно. Почему бы не пробить стену?

- Пробить стену, - эхом отозвался Зоад, снимая с пояса топор, - Ты не только силён, но и умён мой друг. Ты точно будешь не последним человеком в Келете.

- Сперва выберемся отсюда, - Сарг нанёс удар по стене, отколов очередной кусок. Он не хотел говорить, что предложение Зоада привлекало его всё меньше.

Удар за ударом воины дробили стену. Обожжённая глина не отличалась прочностью и постепенно подавалась, крошась и раскалываясь на куски. Краем глаза, Сарг увидел ползущую к ним рябь и удвоил усилия. Чем бы ни была тварь, она находила их всё быстрее.

Наконец, часть стены рухнула, образовав проход, достаточный, чтобы в него мог протиснуться человек. И о чудо! За ним не было очередного зала с гудящим кристаллом, а напротив – тёмная комната, с обвалившимся потолком.

- Наш шанс! – прохрипел Зоад, - Я иду.

Сарг протиснулся следом. Оказавшись в темноте, Зоад извлёк припасённый факел и, повозившись с кремнем, зажёг его, осветив помещение.

Комната выглядела совершенно заброшенной, явно отличаясь от остального лабиринта. Глинобитные стены покрывала паутина трещин, но внимание Сарга приковал потолок с зияющей дырой, вполне достаточной, чтобы через неё мог пролезть человек.

- Ты видишь это? – прошептал он, не веря своей удаче.

- Да, - Зоад встал под дырой, - Здесь невысоко. Встань мне на плечи, пора выбираться из этого ненормального места.

Забравшись на плечи Зоада, Сарг ухватился за края дыры, выбравшись наверх. Ухватившись за его руку, Зоад поднялся следом.

- Вот так-то! – произнёс он с победным видом, - Всегда знал, что сильная рука с тяжёлым топором куда лучше самого хитрого разума. Однако, как нам выбраться отсюда? Я не вижу тут дверей.

- Зато стена такая же, из дрянной глины, - Сарг нанёс удар отколов от стены кусок, - Выйдем отсюда, как и вошли.

- Твои слова мне по душе!

Последний удар по стене пришёлся на долю Сарга. В отличие от предыдущей, преграда рухнула сразу вся, открыв спутникам вид на скрывающееся за ней помещение. Некоторое время они лишь тяжело дышали, слишком уставшие, чтобы произнести хоть слово. Затем Зоад наконец нарушил молчание.

- Проклятье, - впервые за всё время их знакомства, Сарг услышал в его словах горечь отчаяния, - То же самое. Проклятые стены, проклятые кристаллы, проклятый богами свет, проклятые коридоры. Мы не выбрались. Эти комнаты бесконечны. Колдун не появится, он не дурак.

- Не будь и ты дураком, - Сарг заметил вдали знакомую рябь, - Пока мы стоим на ногах, мы будем сражаться.

- Сражаться с кем? – Зоад горько рассмеялся, - Здесь нет ничего, что можно было бы сразить топором, копьём или дубиной. О, я вижу эту рябь, что всё ближе, да, вот она. Возможно стоит уже позволить ей покончить с этим. Я смогу наконец отдохнуть…

Сарг в гневе ударил спутника по лицу. Это был не кулачный удар, но оплеуха, вроде тех, что раздают нерадивым рабам. Усталость мигом улетучилась из глаз Зоада, сменившись дикой яростью. Он смотрел на Сарга и тот видел, что Зоад едва сдерживается от того, чтобы вцепиться ему в горло.

- Как ты смеешь…, - начал было он, но Сарг перебил его, встретив ярость Зоада, подобную бушующему пламени своей, подобной льду, но ничуть не уступавшей по силе.

- Как смеешь ты?! – рявкнул он так, что, казалось, отпрянула даже хищная дымка, - Нет стыда для мужчины в том, чтобы испытывать страх, но как смеешь ты быть трусом?!

Несколько мгновений, Зоад, казалось, боролся с собой, и Сарг напрягся, ожидая ответного удара. Но неожиданно, тот расхохотался, не истерично, как Ябо, а победно, как подобает вождю и воину. Сарг позволил себе расслабиться.

- Ну и ну, - произнёс Зоад, хлопнув Сарга по плечу, - Вдвое моложе меня, а говоришь так, как когда-то говорил со мной отец. Он погиб вскоре после этого, надеюсь, с тобой будет иначе. И ты прав, клянусь духом этого злобного ублюдка. Поспешим, эта дрянь совсем уже рядом.

Сарг не стал говорить, что был готов сдаться сам. Сила воли и отвага оказались бесполезны, как бесполезно самое лучшее оружие в глубокой трясине болота. Очередной коридор казался бесконечным, и они едва брели вперёд, уже не в силах бежать.

Он научился находить выходы из бесконечных дверей и комнат, раз за разом опережая их неумолимого преследователя, иногда буквально на миг. Но ноги гудели от усталости, разум работал всё хуже, а призрачная хмарь не давала им уже ни мгновения передышки, неумолимо настигая их, какими бы замысловатыми путями они не двигались. Скоро всё должно было кончиться. Не раз и не два у Сарга возникала мысль воззвать к таинственному хозяину дома о пощаде и каждый раз он гнал её прочь.

- Зоаду пришлось тяжелее. Сильный и выносливый, он всё же был уже немолод. Дыхание со свистом вырывалось из его груди, а ноги едва держали могучее тело. Казалось, само это место высасывало энергию из человеческого тела и сейчас её в нём осталось совсем мало.

- Если мы всё же погибнем здесь, - пробормотал он, привалившись к стене, - Для меня было честью стоять рядом с тобой Сарг – разящее копьё.

- Мы не погибнем, - сказал Сарг, сам усомнившись в своих словах, - Обопрись на меня. Если понадобится, мы будем сражаться с этой тварью, чем бы она ни была и откуда бы не явилась в мир.

- Сражаться, - невесело усмехнулся Зоад, - Скажи уж прямо – умереть с оружием в руках. Как подобает воину. Не самый худший конец.

- Но не будем торопиться его встретить, - Сарг ударил древком копья в пол, отозвавшийся коротким гулом, - Стой…

- Что такое? Опять оно?

- Пол! – Сарг стукнул копьём ещё раз, прислушавшись к гулу, - Мы пробивали стену, но как насчёт пола?

- Пола? – Зоад недоуменно уставился на спутника, - Мы же просто окажемся внизу, откуда…

- Возможно и окажемся, - Сарг с размаху ударил булавой в пол, отозвавшийся очередным гулким раскатом, - Возможно и нет. Что мы теряем?

Зоад хотел было возразить, но, пожав плечами, нанёс удар топором выкрошив из пола черноватую крошку. Сарг продолжал наносить удары с лихорадочным отчаянием, словно сражался с тем самым невидимым врагом, который преследовал их, оставаясь неуязвимым для оружия.

- Не успеем, - прохрипел Зоад, кивнув головой за спину Сарга, - Тварь…уже рядом.

- Я говорил, - Сарг тяжело дышал, почти выбившись из сил, - Пока мы стоим на ногах, мы сражаемся.

- С полом? - Зоад нашёл в себе силы усмехнуться.

- С полом, - нанеся очередной удар, Сарг заметил, что древко булавы вот-вот сломается, - И должны…

Пол сдался внезапно, разлетевшись, точно яичная скорлупа. Сарг полетел вниз, от неожиданности нелепо взмахнув руками. Казалось, он падал целую вечность и на миг ему показалось, что его окружает чёрная тьма, полная звёзд, однако в следующее мгновение он уже рухнул на твёрдую поверхность, ударившись затылком.

Резко сев, он застонал, и зажмурился. Всё вокруг словно закружилось, не давая сфокусировать взгляд

- Боги…, - голос звучавший где-то рядом определённо был знаком, - Где мы теперь?

Сарг открыл глаза, поморщившись от приступа резкой боли в голове. В глазах плыло, но, к счастью, перестало кружиться и он увидел Зоада, изумленно стоявшего с раскрытым ртом. Опершись рукой о пол, он, неожиданно для себя нащупал деревянное древко. Копьё. Булава валялась рядом, сломанная у самого основания и Сарг с сожалением подумал, что это оружие ему больше уже никогда не послужит. Подобрав копьё, он с трудом поднялся, опёршись на древко, как на дорожную палку.

Лишь затем он осмотрелся вокруг.

Зал не был похож на оставшийся позади лабиринт, скорее навевая воспоминания об одно из дворцов Тахартоса, в котором Саргу удалось однажды побывать. Вот только стены не были покрыты сетью трещин и копоти, фрески на потолке не осыпались, уничтожив замысел творца, а окна сияли, озарённые лучами палящего солнца, освещая комнату мягким, золотистым светом. Наверняка когда-то таким был и тот дворец, пока разложение, медленно уничтожающее остатки жизни, не добралось и до него. Это же место, казалось, вовсе не принадлежало умирающей земле, являясь скорее порождением иных миров, утопающих в роскоши и изобилии. Сарг не был впечатлителен, однако окружающее убранство, столь же богатое и уютное породило в нём смешанные чувства восхищения и в то же время щемящей тоски.

- Надо же, - знакомый, глухой голос донёсся из глубин зала, и Сарг невольно вздрогнул, сжав в руках копьё, - Кто бы мог подумать. Признаюсь, вам удалось меня удивить.

Словно опомнившись, Зоад подобрал топор. Лезвие было покрыто зазубринами и едва держалось на рукояти. Прекрасное оружие ныне было испорчено безвозвратно.

- Было ли это догадкой, или слепым везением? - Теперь Сарг видел колдуна, доселе сокрытого странной игрой теней, сидевшего на высоком кресле, в дальнем углу зала. К креслу, прижалась знакомая, хрупкая фигурка.

- Иата! – закричал Зоад, бросившись вперёд, - Иата!!!

Сарг последовал за ним, сохраняя осторожность.

- Или, быть может, это было что-то среднее, - колдун, казалось, не замечал ничего вокруг, погружённый в свои мысли, - Быть может интуиция. Ты не очень-то умён, но подсознание подсказало тебе ответ.

- Иата! – Зоад продолжал выкрикивать им дочери, а Сарг только теперь обратил внимание, что девочка вовсе не выглядит измученной. Напротив, чисто вымытая, в прекрасном платье из парчи, он смотрелась куда лучше, чем пару дней назад, - Скажи мне, всё ли с тобой хорошо? Если эта мерзость что-то сделала с тобой…

- Какой же поразительный идиот, - колдун решительно поднялся на ноги.

Плавным движением руки, он снял маску, и мужчины, успевшие подойти ближе, замерли, словно оцепенев.

Изящное лицо в обрамлении рыжих локонов было прекрасно. Пропорции, навевали мысль не о живом человеке, но скорее древней статуе, вышедшей из-под резца гениального скульптора. Тонкий, прямой нос и голубые глаза, прекрасно очерченный рот с чувственными губами. Женщина была идеальна и возможно поэтому Сарг с удивлением подумал, что она не вызывает у него желания. Да, она была красива, но было в этой красоте что-то холодное и нечеловеческое, словно она пришла на землю издалека, или напротив – слишком давно её покинула. Красивые губы были сжаты в тонкую нить, а глаза смотрели на него так, словно был он вовсе не человеком, а трупным червём.

- Я ещё ничего не сделала с ней, - женщина подошла вплотную к Иате, положив ей руку на плечи. Её походка была столь плавной, что казалось – она плывёт по земле, - Но намереваюсь сделать многое. Немногие могут встать вровень со мной, с такими, как я. Постижение тайн вселенной, которое вы в своём невежестве именуете магией, требует особой комбинации высочайшего интеллекта, могучей воли и воображения, недоступного обычному человеку. Немногие могут хотя бы попытаться стать посвящёнными, особенно теперь, когда человечество вымирает, копошась на выжженных останках им же уничтоженной планеты. Но я могу прозревать как в прошлое, так и в будущее и я знала об Иате задолго до того, как она родилась. Ты мог бы гордиться собой Зоад, хоть твоя заслуга и ничтожна. И всё же именно ты стал отцом девочки, представляющей собой уникальную комбинацию генов, будучи сам лишь очередным бесполезным глуповатым мужланом. Возрадуйся же, что сумел сделать в жизни хоть что-то полезное и отпусти свою дочь, ибо она здесь по своей воле. Я не похищала её, я предложила ей уйти и она была счастлива. Среди тебе подобных она всегда была чужой.

- Ты лжёшь! – взревел Зоад, - Не смогла убить нас своим лабиринтом, пытаешься запутать лживыми речами?! У тебя больше нет защиты!

- Неужели ты думаешь, что лабиринт был создан для того, чтобы от вас защититься, тем более убить? – прекрасные губы на миг исказила презрительная гримаса, - Он предназначен не для вас, а для неё. И не для убийства или испытания, а для тренировки. Вы, к моему удивлению, выбрались благодаря ему, - голова женщины слегка качнулась в сторону Сарга, - Поэтому я даю вам шанс уйти. Возвращайтесь в ваши дома, я покажу вам безопасный путь. И порадуйся за дочь. Её ждёт великая судьба и странствия по мирам, которые ты в своей ограниченности, даже не можешь себе представить. Ну а тебя, - прекрасная женщина снисходительно усмехнулась, - Тебя ждёт твоя судьба. И твоя жизнь, к которой ты привык. Ты ведь и сам всегда понимал, что твоя дочь отличается от тебя. От других таких, как ты. Её место рядом со мной. Твоё, среди тебе подобных. В нашем мире нет места таким, как вы.

- Мне надоел твой бред, - Зоад решительно зашагал вперёд, крепко сжав в руке топор, - Я уйду. И заберу Иату. Вздумаешь мешать мне – убью.

- Иата, - голос колдуньи звучал мягко, но по-прежнему оставался холодным, будто лёд на вершине горы. Скрывался ли в этом единственном слове вопрос? Или всё же это было повелением?

Доселе неподвижная, девочка бросилась навстречу отцу, широко распахнувшему свои объятия. Иата с разбегу влетела в них, прижавшись к могучему торсу, облачённому в холодный металл. На миг она показалась Саргу обычной девчонкой, просияв неожиданной красотой.

А затем Зоад зарычал, отбросив дочь назад так, что она полетела на устланный дорогими коврами пол, будто тряпичная кукла. Но в последний момент вместо того, чтобы упасть навзничь, девочка ловко кувыркнулась назад, тут же вскочив на ноги. Стоя чуть пригнувшись, Иата сжимала в руках окровавленный нож, мгновением ранее висевший на поясе Зоада. Её тёмные глаза, казалось были лишены какого-либо выражения, кроме презрительного любопытства и сейчас она была ничем не похожа на отца, скорее напоминая стоявшую неподалёку ведьму.

- Я в тебе не сомневалась, - в голосе ведьмы наконец прорезалось нечто, кроме презрения. Поступок девочки явно доставил ей удовольствие. От прошлого надо избавляться без жалости. Тем более, от такого убогого прошлого.

- Ты…, - от ярости Зоад почти лишился дара речи, одинокие слова были больше похожи на хрипы, из-под медной чешуи струилась кровь - Убью…

Он успел сделать лишь шаг, когда колдунья, казалось, едва шевельнулась и в шее Зоада, вырос нож, рукоятью со стороны спины. Удар был точен, придясь в уязвимое место между шлемом и доспехом, сразу же перебив хребет. Не веря своим глазам, Сарг смотрел, как могучий воин тяжело рухнул на пол. Как это было возможно? Метнуть нож она точно не могла. Сарг едва понимал то, что говорила женщина, но лишь теперь в полной мере осознал, насколько она в действительности опасна. Мельком, Сарг успел взглянуть в глаза Иаты, всё ещё сжимающей в руке нож, не найдя в них ничего кроме восторга. На тело отца она даже не смотрела, с обожанием уставившись на колдунью, чьё неподвижное лицо наконец тронула лёгкая улыбка.

- Сарг – разящее копьё, - женщина даже не взглянула на него, словно он был пустым местом, - Сколь же всё-таки глупо и претенциозно. Живёте будто насекомые, едите насекомых и всё равно преисполнены дешёвого пафоса. Хотя возможно, пафос – это всё, что у вас осталось и вы пытаетесь таким образом наполнить свои жизни хоть каким-то смыслом. Так или иначе, твой наниматель мёртв, а значит соглашение расторгнуто. Ты кажешься умнее него, поэтому я предлагаю тебе уйти. Ты можешь выйти через жёлтую дверь в дальнем конце зала. Не бойся, она не приведёт тебя в столь испугавший вас лабиринт.

Сарг колебался. Больше всего на свете ему сейчас хотелось броситься на ненавистную тварь с копьём в руках, подобно тому, как это сделал Зоад. Но он уже видел, какая участь постигла Зоада.

- Я могла бы приказать, - равнодушно сказала колдунья, - Я достаточно вас изучила. Одного слова было бы достаточно, чтобы ты побежал в ужасе, пробив дверь своим каменным лбом. Или наоборот – валялся у меня в ногах. Но я не хочу этого. Я ни к чему не принуждала Иату. Ни к чему не принуждала этого никчёмного глупца. И не хочу принуждать тебя. Я всё ещё надеюсь на то, что люди, пусть они слепы, глухи и глупы, всё же способны поступать разумно. Хотя обычно они меня разочаровывают.

Несколько бесконечных мгновений Сарг смотрел на колдунью полным ненависти взглядом, словно прикидывая сколько шагов ему удастся сделать, прежде чем она приведёт свои угрозы в исполнение. Затем он повернулся спиной, весь словно обмякнув. Сгорбившись, пошёл он к двери, с каждым шагом словно делая глоток из чаши унижения.

- Невероятно, - произнесла волшебница со смесью издёвки и удивления, - Даже такой, как ты оказывается может…

Сарг распрямился, словно отпущенная тетива в едином движении согласованных мышц. Копьё вылетело из его руки, и на прекрасном, ледяном лице наконец появилась по-настоящему сильная эмоция.

Страх.

Удар копья пришёлся в живот, пронзив волшебницу насквозь. Хрипя и захлёбываясь кровью, она стояла на ковре, держась обеими руками за торчащее древко, словно это могло спасти её вытекающую по капле жизнь.

- Надоела твоя болтовня, - Сарг подобрал с пола топор, выпавший из руки Зоада, - Просто умри.

Удар топора развалил прекрасное лицо пополам и в этот момент древко окончательно сломалось, словно оружие исполнило свой последний долг перед мёртвым хозяином, отомстив его убийце и уйдя из мира вместе с ним. Сарг с сожалением посмотрел на потрескавшееся лезвие.

- Хороший был топор, - сказал он, посмотрев на застывшую в ужасе Иату, - И человек, что владел им был хорош. Пожалуй, лучше оставить их лежать вместе. Пойдём. Я обещал, что отведу тебя домой и сдержу слово, хотя следовало бы…

Завывая, словно раненый зверь, Иата бросилась на Сарга, силясь ударить его ножом. Оскалив зубы в ухмылке, Сарг увернулся, ударив её по лицу тыльной стороной ладони. Девчонка отлетела в сторону, выронив нож на ковёр.

- Мразь! – Иата с трудом поднялась на ноги. Её глаза пылали ненавистью, неземное лицо исказилось в жуткой гримасе, - Да чтобы ты сгнил заживо. Чтобы черви жрали твоё тело. Ты думаешь я пойду с тобой? Ты наверное спятил! Как ты посмел? Как ты посмел, мразь?!!!

- Ты пойдёшь, - рявкнул Сарг, сам удивившись собственной ярости, - Пойдёшь, или я потащу тебя за волосы силой. Твой отец пообещал мне тебя, но ты мне не нужна. Пусть тебя берёт кто хочет там, в Келете, если хватит ума, ты умолчишь о своих поступках.

Иата застыла, глядя на него тёмными глазами, в которых по-прежнему горел огонь ненависти. Затем, наклонившись, она подобрала нож.

- Хочешь попробовать ещё раз, - презрительно бросил Сарг, - Пытайся. В этот раз буду бить сильнее. Сделаешь лишь хуже себе.

Иата резко взмахнула ножом, полоснув себя по горлу. Сарг осёкся на полуслове, не веря собственным глазам. Словно для верности, Иата вонзила нож себе в грудь, а затем повалилась на пол, в лужу собственной крови.

Сарг остался один в безмолвной тишине прекрасного зала. Подойдя к телу колдуньи, он с усилием выдернул копьё, а затем, не оглядываясь, вышел из зала, через жёлтую дверь.

Он оказался посреди привычной выжженной земли, простиравшейся до самого горизонта. Вокруг не было ничего, кроме растрескавшейся почвы, под багровым безоблачным небом. И Сарг пошёл по ней, внезапно ощутив нечто вроде умиротворения. Плох был этот мир или хорош, но он действительно принадлежал ему, как и он принадлежал этому миру.