Кого боятся кошмары

Глава 1

— Нет, нет и нет! — раздражённый голос заставил Тайлу поёжиться: ей редко доводилось видеть Аксиса настолько недовольным, и это могло означать только одно — она с треском провалилась. — О чём ты вообще думаешь, ученица?!

У учителя действительно был повод сердиться: он только что в седьмой раз развеял Тень Пустоты, которую Тайла, как ни старалась, не могла даже заставить замереть на месте. Неудачи во время занятий с Аксисом девушка переживала особенно остро: вот и теперь Тайле приходилось изо всех сил сдерживаться, чтобы не разрыдаться от обиды прямо у него на глазах.

— Простите меня, учитель… Я… но я же всё делаю правильно!.. Точно как описано в гримуаре!..

— Как ни странно, это действительно так, — задумчиво проговорил Аксис, — заклинание ты произносишь безупречно, форма идеальна. А что насчёт содержания? Какие мысли бродят у тебя в голове, когда ты приказываешь Тени рассеяться?

— Я думаю о том, какая она отвратительная, учитель. И как мне хочется изгнать эту мерзость и никогда больше не видеть!..

Девушка с трудом могла передать словами ощущения, которые вызывала у неё магия древних, давно ушедших богов. Прикосновение к ней больше всего напоминало липкий холодный ужас одинокого путника, увязнувшего в зловонном болоте.

— Тайла, я же говорил, что магия Пустоты не терпит слабостей, — вздохнул Аксис, — она создавалась в те времена, когда правили сила и страх. Ты должна стать страхом для неё самой. Это заклинание — не просто приказ, это — угроза. Смертельная угроза тому, кто рискнёт ослушаться. Никаких сомнений, никакой жалости — Пустота подчинится только тому, кто страшнее её самой. Не сможешь этого сделать — проиграешь.

На Тайлу жалко было смотреть. Обычно энергичная и собранная, сейчас она больше всего напоминала растрёпанную ворону, попавшую под проливной дождь. Опущенные плечи слегка подрагивали.

— Думаю, на сегодня занятие окончено… — произнёс чародей, и девушка с удивлением заметила, что раздражение в его голосе пропало. — Завтра попробуем что-нибудь попроще — будешь отрабатывать стихийную магию. Возвращайся в Академию, у меня есть ещё дела в городе.

Огорчённая Тайла привычным жестом начертила в воздухе контур портала и, не оборачиваясь, шагнула в него… чтобы через мгновение оказаться посреди шумной торговой площади. Девушка недоуменно огляделась, не понимая, почему магический проход, нацеленный на комнату в Академии, привёл её… кстати, а куда она попала?

Выбравшись из шумной толпы, Тайла завернула за угол ближайшей торговой лавки и попыталась открыть портал, который всё-таки привёл бы её домой. Потом попробовала ещё раз. И ещё. Ничего не получалось, как будто девушка пыталась пройти сквозь запертую дверь. Она попыталась пробиться через возникшее препятствие силой, но её старания будто бы разбивались о невидимую, но очень прочную стену. Оставалось только одно — позвать учителя, чтобы он вытащил свою непутёвую ученицу из этого странного места. Обращаться за помощью к наставнику из-за такой ерунды жутко не хотелось, но оставаться в незнакомом месте не хотелось ещё больше.

Тайла грустно вздохнула — мало ей было на сегодня одной выволочки — и, сжав в ладони ученический амулет, произнесла слова призыва.

Спустя долгие минуты бесплодных попыток, девушка осознала: она застряла здесь надолго. Если бы наставник услышал зов амулета, он бы уже появился, а значит, загадочное место запиралось куда надёжнее, чем могло показаться с первого взгляда. Скорее всего, учитель не хватится её до утра. А сколько понадобится времени, чтобы понять, куда она делась, и восстановить место назначения её портала, Тайла боялась даже предположить.

Девушка медленно побрела через площадь, высматривая кого-нибудь, кого можно было бы подробно расспросить об этом месте. По дороге она обратила внимание на мальчика в яркой красной курточке, стоявшего возле одного из прилавков, и на мгновение остановилась, желая рассмотреть его повнимательнее. Маленькая рука крепко сжимала большой пряник в форме домика, от которого забавный малыш как раз собирался откусить первый кусок. «Какой забавный!» — улыбнулась сама себе Тайла и продолжила свой путь к торговым рядам.

Торговец рыбой показался девушке достаточно приветливым, и она решила начать расспросы именно с него:

— Добрый день, уважаемый! — приветливо начала Тайла, привлекая внимание лавочника. — Не будете ли вы столь любезны подсказать заблудившейся путнице, где она находится?

Торговец поднял голову, и девушка вздрогнула: мужчина, не мигая, смотрел сквозь неё так, как будто перед ним никого не было.

— Рыба! Свежая рыба! Только утром выловили! — внезапно закричал торговец и широким жестом указал на содержимое прилавка. Тайла машинально проследила за его рукой, и по спине девушки пробежал неприятный холодок: все до единой рыбы были абсолютно одинаковыми. Приоткрытые пасти, изгибы хвостов, содранные чешуйки — всё совпадало до мельчайших деталей…

Девушка невольно сделала шаг назад и огляделась по сторонам. Её взгляд упал на лоток со сладостями: стоявший рядом с ним мальчик в красной курточке как раз собирался откусить первый кусок от большого пряника в форме домика. Хозяин лотка поднял голову — на Тайлу (а точнее, сквозь неё) смотрели немигающие глаза брата-близнеца торговца рыбой…

Неожиданно юная чародейка почувствовала чьё-то присутствие и резко обернулась. Фигура в длинном тёмном плаще, разительно выделявшаяся на фоне толпы горожан, стояла на краю многолюдной площади. Лицо незнакомца было скрыто глубоким капюшоном, но Тайла могла бы поклясться, что он произносит какое-то заклинание — по площади разливались волны чуждой этому миру магической энергии: липкой, тягучей, невыносимо холодной.

Девушку передёрнуло: сила, которую загадочный маг вливал в свой призыв, не оставляла ни малейших сомнений — вскоре на площади раскроется Печать Пустоты. Огромный, вечно голодный сгусток предвечной тьмы, пожирающий всё, до чего дотягиваются его омерзительные когтистые лапы... По сравнению с этой хищной тварью утренняя Тень казалась безобидным пушистым облачком.

«Ты даже с облачком не смогла справиться, против этого у тебя нет ни шанса», — с горечью напомнила себе Тайла, оглядывая наполненную странными людьми площадь.

Словно отвечая на мысли девушки, с мерзким чавкающим звуком Печать прорвалась в этот мир. Десятки тонких когтистых лап, скрипя и изгибаясь в многочисленных суставах, потянулись к добыче. Вот они пронзили отчаянно завопившего торговца конской упряжью… Вот разорвали надвое не успевшего отпрыгнуть в сторону парня, стоявшего возле винной лавки… Вот отвратительные конечности полоснули по лицу захлебнувшуюся криком девушку, всего минуту назад весело разглядывавшую яркие цветные ленты…

Взгляд Тайлы упал на то место, где она видела мальчика: его мать, закрыв собой сына, сжалась в комок и, зажмурившись, ожидала неминуемого конца…

Казалось, время замерло…

«О чём ты вообще думаешь, ученица?!» — поднявшийся из глубин памяти вопрос наставника вернул девушке способность мыслить ясно, несмотря на творившееся вокруг сумасшествие.

«О тех, кто умрёт, если я проиграю», — вдруг пришёл в голову простой и одновременно жуткий ответ. Тайла отчётливо представила себя стоящей посреди опустевшей, залитой кровью площади с обрывком детской курточки в руках, и в её сознании словно бы рухнул невидимый барьер, выпуская на волю кого-то незнакомого и пугающего…

«НЕТ!» — прозвучавший в голове ученицы чародея голос одновременно принадлежал ей самой и был абсолютно чужим. Неудержимая ярость, в одно мгновение переполнившая девушку, рванулась наружу. Взгляд Тайлы вспыхнул диким, безумным оранжевым пламенем…

«Поддашься гневу — умрёшь!» — промелькнули у неё в голове слова учителя, и спустя мгновение внутренней борьбы, показавшееся ей вечностью, глаза юной чародейки уже горели ровным мертвенно-синим огнём. Приказ, отданный Тайлой на древнем, давно забытом языке создателя Пустоты, прозвучал просто и неумолимо: «Прочь!».

Реальность колыхнулась с болезненным стоном, отвергая чуждое ей порождение Пустоты. Издав омерзительный визг, существо начало стремительно уменьшаться в размерах, стремясь уползти туда, откуда явилось.

«Слишком медленно!»

Тайла подняла руку — и лапы бьющегося в агонии чудовища охватило разгорающееся Пламя Жизни. Рука медленно, с усилием сжалась в кулак — и отвратительный сгусток тьмы лопнул, заливая мостовую вязкой чёрной дрянью. Оглашая площадь воплями отчаяния, издыхающий монстр рухнул в закрывающийся разлом и исчез, оставив на память о себе лишь нестерпимый запах гнили.

В следующую секунду Тайла встретилась взглядом с фигурой в плаще. В глазах девушки явственно читался смертный приговор тому, кто привёл тварь из Пустоты в этот мир…

Незнакомец медленно поднял руки и хлопнул в ладоши. Затем ещё раз. И ещё. Отдельные хлопки спустя пару мгновений превратились в аплодисменты, раздававшиеся теперь со всех сторон. Ученица чародея, с чьих пальцев уже готов был сорваться огненный смерч, ошеломлённо огляделась.

Ей аплодировали жители городка. Вот мальчик в красной курточке смеётся и машет руками, сидя на плечах улыбающейся матери. Вот два торговца-близнеца, вот… тот парень, что покупал вино? Она же видела его разорванное тело… Стоп, а куда делись следы недавней схватки?.. Где стоявшие на площади дома? Да что вообще происходит?!

Незнакомец быстрым движением откинул с лица капюшон. От охватившего её возмущения Тайла не сразу смогла заговорить, но потом…

— Учитель, какого чёрта?! — не успевшая остыть после напряжённой схватки девушка с трудом поборола желание добавить ещё пару неподобающих юной воспитанной чародейке слов.

Подошедший к ученице Аксис улыбнулся:

— Добро пожаловать в карманную реальность! Всё, что ты здесь видишь — иллюзия: дома, люди, товары. Абсолютно всё. А если попытаешься выйти с этой площади — окажешься на другой её стороне. Прости, делал на скорую руку, как видишь — получилось не очень аккуратно. Зато ты…

Звонкая пощёчина заставила изумлённого мага замолчать.

— Зато я что?! Победила иллюзорную тварь?! Я же до чёртиков за них перепугалась! — девушка нервно махнула в сторону окружавших чародеев горожан. — Вы хоть понимаете, какие мысли лезли мне в голову?! Да я в жизни к прянику притронуться не смогу!.. Ой… простите, учитель, я…

Окончательно пришедшая в себя Тайла испуганно прикрыла рот рукой.

— Значит так, — строго проговорил Аксис, недовольно потирая щёку, — во-первых, впредь попрошу тебя выражать недовольство словами — очень полезный навык, знаешь ли.

Побледневшая ученица часто-часто закивала головой.

— Во-вторых — при чём здесь пряник? А, в-третьих, ты даже не представляешь, — девушка замерла, ожидая суровую отповедь, — как я сейчас горжусь тобой, Тайла! — неожиданно закончил чародей.

— Гордитесь… мной?..

— Разумеется! Посуди сама: сегодня ты пробудила в себе нечто, способное напугать живое воплощение кошмара — это раз. Судя по твоей бурной реакции, приятного в нём мало, но именно оно даёт власть над Пустотой. И поверь, ты не хочешь знать, о чём думаю я, когда приходится прикасаться к этой мерзости… Ещё ты смогла обуздать вспыхнувший гнев и подчинила его своей воле — это два. Без раздумий бросилась на защиту невинных — это три, — продолжал загибать пальцы Аксис, глядя на стремительно краснеющую воспитанницу. — Так, вроде бы ничего не упустил. Вот теперь занятие точно окончено. Завтра можешь отдыхать — ты заслужила.

Чародей взмахнул рукой, открывая портал. Перед тем как войти в него, Тайла обернулась: иллюзия постепенно рассеивалась и люди, стоявшие на площади, медленно исчезали один за другим. И только счастливый мальчик в красной курточке продолжал махать девушке рукой с зажатым в ней пряничным домиком.

— Учитель, а как вам удалось создать такую правдоподобную иллюзию Печати? Я хочу сказать, что все остальные… нет, они, конечно, похожи на людей, но только издалека. Стоит с ними заговорить и сразу понимаешь — что-то не так. А эта тварь… Она получилась прямо как живая. Движения, магические потоки, вопли — бр-р-р… — девушка поёжилась, — хорошо, что это был всего лишь урок.

В глазах Аксиса сверкнули озорные искорки:

— А теперь самое интересное. Это действительно был урок для одной талантливой юной чародейки. Но разве я говорил, что чудовище было иллюзией? — и, не дожидаясь, пока к ученице вернётся дар речи, схватил её за руку и втянул в портал.

Прежде чем проход закрылся, до опустевшей карманной реальности успел донестись возмущённый голос Тайлы…