Князь приграничья. Том 1

Глава 1

Влад Эмм

Князь приграничья

— То есть, вы хотите сказать, что он умирает⁈ — с волнением в голосе спросил господин средних лет.

Он был немного полный, с плешивой макушкой. Одет в клетчатый пиджак и широкие брюки. Стоял на пороге комнаты, пропитанной запахом лекарств, разговаривая с волостным лекарем.

— Я бы так не сказал, ваше сиятельство, — ответил сутулый мужчина в очках и белом халате. Затем посмотрел в дальний угол, где под тонким покрывалом на узкой кровати лежал молодой парень.

Бледный, тщедушный юноша с воспаленным взглядом и слипшимися волосами на лбу. На лице застыла гримаса нескончаемой боли. На тумбочке склянки с лечебными зельями. С другой стороны находится аппарат, который монотонно пищит, контролируя состояние больного.

— Не стоило бы обсуждать это при пациенте… Но я вынужден констатировать ухудшение его состояния. Это ещё не предсмертная агония, как вы выразились. Но все же, дела не очень, — смущённо произнес лекарь, понизив голос и взглянув в глаза собеседнику.

— Какой ужас! А как же экспериментальные препараты? Прошу вас, сделайте что-нибудь, — сокрушаясь, произнес господин в клетчатом пиджаке.

Его лицо стало мрачным, глаза наполнились слезами, а губы слегка задрожали. Типичное поведение безутешного родственника.

Но лекарь заметил в собеседнике нечто странное. Он не мог сказать, что конкретно. Да и не его это ума дело. Врачеватель просто поправил очки, тихо кашлянул, затем медленно вышел из комнаты и направился к выходу.

— Мы испробовали самые лучшие зелья, ваше сиятельство. Я попробую заказать препараты, которых нет в официальной продаже. Сами понимаете, это сложно. Все же в наших местах логистика оставляет желать лучшего. Но мы сделаем все возможное, будьте уверены! — ответил лекарь, находясь уже в коридоре.

Спустя пару минут врач покинул усадьбу. У него была большая загруженность. Все же, в приграничье не так много лекарей. А поток пациентов растет с каждым днем.

Послышались шаги в коридоре, потом довольный голос, напевающий себе под нос старую песню. Господин вернулся в комнату больного наследника, подошёл вплотную к кровати и уставился в изможденное лицо парня.

— Ну что, Родион, небось надоело лежать? — спросил «клетчатый», не скрывая сарказма. — Можешь не отвечать. Дай только решить вопросы, и ты избавишься от мучений. На веки вечные! — Сказав так, господин прыснул смехом.

В его глазах блеснула неприкрытая злоба. От былой печали и скорби не осталось даже следа.

— Чтоб ты сдох, предатель! Клянусь, ты за все ответишь! — яростно воскликнул больной, желая встать и убить весельчака голыми руками.

Вместо этого, парнишка пару раз дернулся. Изо рта вырвалось глухое мычание и нечленораздельные звуки.

— Ну вот, опять нервничаешь. Все болезни от нервов, Родя. Лежи и не дергайся, пока цел. Ещё успеешь побиться в предсмертных судорогах, — холодно отчеканил господин в пиджаке.

Затем махнул рукой в ответ на очередное мычание. После чего, ушел прочь уверенной, твердой походкой.

* * *

Земли Рубежа огласил ужасающий грохот. Вулкан начал мощнейшее извержение. Только из жерла вместо лавы полезли огненные чудовища.

Одни походили на уродливых зверей, другие на гигантских насекомых. Их было великое множество, и вся пылающая орда устремилась прямиком на меня.

— Адская бездна… Хоть какое-то разнообразие за две сотни лет, — процедил я, почесав бороду и ощутив сильнейшую волну жара с запахом серы.

Склон черной горы покрыла огненная река. Существа из далёкого мира были уже совсем близко.

Страшно представить, что было бы, доберись они до людских городов. Которые в большинстве своем — деревянные. Хорошо, что я успел вовремя.

Перекидываю в руках тяжёлую боевую секиру, усиленную магическими рунами. Раскручиваю ее как следует, да применяю воздушную магию.

Мощнейший поток ветра врезается в орду монстров. Сбивает пламя, значительно ослабляя чудовищ. Затем воздушные воронки развеивают тела жутких созданий.

В небо понимаются столбы дыма, стоит ужасающий рев. Спустя какое-то время, от монстров не остаётся следа.

Ставлю секиру на каменистую почву. Окидываю взглядом пустынные земли, покрытые паутиной трещин и редкими островками безжизненных скал, над которыми низко висят облака темной энергии.

Рядом открываются несколько новых Разломов, откуда прут сотни, теперь уже обычных, чудовищ. Меня атакуют ящеры-переростки, бледные гоблины, огромные пауки, мутанты в гнилых наростах и прочая нечисть.

— А вот и опять вы, — говорю себе под нос, поправляю доспехи и наношу удар секирой по воздуху.

От лезвия расходится волна магии золотистого цвета. Она разрезает на куски все живое в радиусе сотен метров.

Несколько таких взмахов, и многочисленная стая чудовищ превращается в груду кровавого мяса. Мне остается уклоняться от летящих брызг крови да слушать предсмертные вопли вторженцев.

Казалось бы, это победа. Я — хранитель Рубежа выполнил свою миссию, отразив атаку тварей на Северный Континент. Но сегодня особенный день. И я не спешу уходить.

Немного перевожу дыхание, втыкаю секиру между камней и приступаю к проведению Ритуала.

Сначала читаю особое заклинание, отчего руны на топоре загораются синим сиянием. Потом поднимается ветер, а небо начинает бурлить, словно кипящий котел.

Дальше пускаю в ход всю свою силу. Но даже мощи архимага тут недостаточно. Приходится использовать артефакт Богов, заряженный особой энергией.

Черно-красный камень с древними письменами снаружи и вселенским огнем внутри моментально сгорает дотла, отдавая всю свою силу.

Вновь читаю заклинание. Снимаю с пояса кинжал, режу руку и кровью орошаю черные камни.

Сначала ничего не происходит. Тишина неприятно звенит в ушах, напряжение нарастает.

Вдруг земля содрогается, и Рубеж озаряет яркая вспышка. Блуждающие порталы закрываются один за одним. Тьма покидает наш мир. Небо над землями Рубежа постепенно светлеет.

Становится легче дышать, я чувствую сильное истощение и опираюсь на древко оружия, не в силах сдержать улыбку.

Полвека подготовки не прошли даром. Я накопил достаточно сил, чтобы впервые в истории человечества запечатать Восточный Рубеж.

Гиблое место, разделяющее континент надвое. Скопление множества разломов между мирами. Пустошь, откуда сотнями лет лезла разная нечисть. И Хранителям приходилось бороться с ней, постоянно рискуя жизнью.

— Теперь мир людей в безопасности, — пробормотал, хлопая рука об руку. Почувствовал, что из носа течет кровь, а голова слегка кружится.

Такое сложное заклинание не прошло даром. Но я должен был это сделать.

Слежу за обстановкой какое-то время. Концентрация Тьмы снижается с каждой секундой, и это только начало. Вскоре в аномалию начнет возвращаться жизнь. За этим проследят братья по ордену, а мне пора восстанавливать силы.

Развернулся и направился прочь. Но пыль под ногами взметнулась, поднялась над землёй и превратилась в

Демонопоклонники, ну конечно.

— Вовремя вы подоспели, — безразлично сказал этим тварям.

Они давно хотят забрать мою силу. Но хотеть, как говорится, не вредно. Конечно, сейчас я измотан. Но силы разделаться с выродками все же найдутся.

Служители темного культа нападают со всех сторон. В меня врезаются потолки черной энергии, молнии, огненные вихри, энергетические сферы.

Броня отлично сдерживает атаки. Я методично уничтожаю противников, не обращая внимания на крики и пустые угрозы. Взмах золотой секиры, и демонопоклонник лишается головы, несмотря на защитную оболочку.

Удар кулака проламывает грудную клетку здоровяку в балахоне. Призываю огненную стихию и испепеляю сразу двоих. Они даже не успевают вскрикнуть, как обращаются в кучу пепла. Интересно, на что эти твари рассчитывали?

Защита, ещё атака. Противники погибают в мучениях, не в силах ничего сделать. Последний чернокнижник пытается убежать, но его настигает луч Золотого сияния, который разрезает тело напополам.

— Силенок маловато, поганцы, — говорю напоследок, но вдруг чувствую рядом ещё чье-то присутствие.

В стороне стоит человек с капюшоном на голове, который все это время прятался за спинами подельников. Готовлюсь его прикончить. Тут «смельчак» снимает с себя капюшон, и я с удивлением веду бровью.

Вместо лысого уродливого сатаниста на меня смотрит цветущая девушка с пышными черными волосами, прекрасными зелёными глазами и тонкими чертами лица.

Злость поднимается из глубин души. Руки крепче сжимают секиру.

— Иридия! Прощайся со своей никчёмной жизнью! — чеканю железным тоном, разглядывая эту нахалку.

В памяти всплывает тот день, когда спас несчастную девочку из пожара во время нашествия монстров. Обучал и воспитывал сироту, надеясь передать свою силу.

Кто ж знал, что к восемнадцати летам она захочет меня убить, так ещё стащит из замка ценные артефакты. Долго же ты скрывалась, чертовка. Но я не прощаю предательства!

— Ты все ещё злишься, Рагнар? — непринужденно восклицает Иридия. — Странно, я была твоей рабыней долгие годы. А когда хотела забрать свое, ты почему-то обиделся.

— К демонам твои оправдания, — коротко говорю в ответ.

Секира загорается золотистым сиянием, чтобы обратить эту выскочку в прах. Иридия издает громкий крик, выставляет руки и пускает ветвистые молнии, которые попадают в меня.

Я чувствую странную вибрацию. Под кожей проходит волна, не способная причинить мне вреда. Чертовка продлила свою жизнь на секунды. Что же, пусть наслаждается.

— Прощай, ворчливый придурок! Удачно сгореть в аду! — торжествующе восклицает Иридия, празднуя свою победу.

— Хех, решила прикинуться дурой? — криво улыбаюсь ей. — Ни ты, ни твои подельники не способны меня убить!

— Вот именно, Рагнар! Мы знаем, поэтому изменили тактику, — самодовольно восклицает бесстыдница, уперев руки в бока.

— Последнее слово засчитано, — заканчиваю этот балаган, не желая слушать пустые бредни.

Тут происходит кое-что странное. Я теряю контроль над телом и магическим источником. Такое чувство, что душу отделяют от физической оболочки. Смотрю в довольное лицо наглой девки, и кажется, понимаю в чем дело.

— Мы действительно не могли бы тебя убить, старый пёс! Пришлось сломать цикл проклятых перерождений. Готовься к путешествию в Абсолют ха-ха, — не своим голосом вопит Иридия.

Я чувствую себя хуже с каждой секундой. Но как они создали заклинание? Откуда у Иридии силы для его применения? Что будет со мной после этого?

Потом разберусь. Пока молча направляю секиру на бывшую ученицу. Пытаюсь максимально напрячь онемевшую руку. Активирую магические каналы, которые почти что не слушаются. Пускаю мощнейший поток золотого сияния. Пусть я сейчас умру, но предательница будет наказана!

Иридия резко меняется в лице, пытаясь уйти от атаки и выставить какой-то барьер.

Тело окончательно слабеет, зрение отключается. Провал в черную пустоту. И вот, я вижу земли Рубежа с высоты птичьего полета.

Безжизненная долина смерти, вулкан, который только что извергался, сухие стволы деревьев. Вскоре эти места наполнятся новой жизнью. Печать Рубежа продлится тысячу лет. Этого хватит для поиска другого решения.

А мне пора переродиться в другом теле да крепко взяться за старых врагов.

Моя душа наделена заклятьем перерождения. Если тело умирает, дух находит достойного носителя в течение пары недель и вселяется в него, сохранив прежнюю Силу.

Последнюю, кстати, невозможно похитить. Это будет большим сюрпризом для заговорщиков.

— Они смогли вызвать перерождение раньше времени. Но это им не поможет.

Я попал в междомирье, где блуждал в туманных долинах и бороздил Великую Пустоту. В какой-то момент осознал, что перерождение идёт не по плану. По идее я не должен так далеко улетать.

— Странно. Что она со мной сделала? — сказал в какой-то момент.

Слова растворились в глухой бесконечности, где я находился нескончаемо долго. Никакой информации из мира живых, только смутные образы прошлого и забвение.

В какой-то момент, неведомая сила понесла меня вниз. Я понял, что должен вселиться в новое тело. При этом, не могу выбрать в какое именно. Будто сама вселенная вынесла приговор, лишив возможности отказаться.

— Твою бездну, болотная гниль! — хриплю себе под нос, чувствуя, как падаю с бешеной скоростью.

Внезапно ощущаю сильную тяжесть, боль в руках и ногах, тошноту и множество других не самых приятных симптомов. Пытаюсь пошевелиться, но не могу. С трудом открываю глаза, но вижу только белую пелену.

В нос бьёт запах лекарств и чего-то ещё неприятного. Я оказался в теле больного мужа, который находится при смерти…

Как же поиск достойного воина, что готов принять Силу? Впрочем, ничего уже не исправить.

Не стал заламывать руки по этому поводу. К тому же, это сейчас и не сделаешь. Я же парализован. Сосредоточился на новом теле и постарался немного расслабиться.

Плохо. Но бывало и хуже. Когда я был простым магом, меня сожрал Немейский дракон. Проглотил живьём, словно конфету. Пришлось хорошо постараться, чтобы пробить крепкий, хорошо защищённый желудок и вырваться на свободу.

Думаю, и тут разберусь. К тому же, тело еще можно спасти. Я не чувствую отток жизненной силы.

Полежав какое-то время, постарался пробудить память бывшего хозяина тела и понять, чем он болен. Снова открыл глаза. На сей раз зрение было нормальным, что уже хорошо.

Вижу просторную комнату с хорошим убранством. Видно, этот муж знатных кровей. Точней, судя по юному телу, ещё отрок. Ноги слишком тощие, словно тростинки. Живот впалый. Кожа бледная, будто у мертвеца.

Я лучше осмотрел комнату и заметил предметы, которых раньше не видел. На стене висит черная картина в блестящей раме. На столе стоит похожий квадрат, а под ним доска с кнопками. В потолок встроены странные стеклянные круги. Похожи на лампы. Но кто ж лампы так размещает?

Память слегка пробуждается. Внезапно понимаю кое-что важное. Я

Люди больше не живут в городах-государствах, не ездят на лошадях и почти не используют открытое пламя. Зато у каждого есть важный атрибут выживания под названием смарт-фон. Наверняка что-то вроде доброго меча в мое время или хорошего огнива.

Больше сказать не могу, память выдает информацию по крупицам.

Сначала я немного напрягся, стараясь решить проблему. Точнее воз проблем, который на меня обрушился. Вскоре понял, что это бессмысленно. Решил хорошенько расслабиться и поспать. Так можно проще привыкнуть к новому телу да получить доступ к памяти.

Сон пришел очень быстро. Скорей всего, парню давали лекарственные снадобья со снотворным эффектом.

Не знаю сколько я провел в забытье, но внезапно услышал шаги у двери. Ко мне кто-то пришел.

Слегка приоткрыл глаза, избавляясь от липкой дремы, и заметил силуэт невысокого человека в клетчатом пиджаке.

Он странно улыбнулся и прошел вглубь помещения, стуча каблуками туфель. От гостя веяло чем-то нехорошим. На его лице была странная улыбка. Интуиция дала тревожный сигнал. Кажется, этот тип пришел меня убивать…

— Бедный мой Родион, — с фальшивым сочувствием протянул мужчина. — Как долго длятся твои страдания… Мало кто подобное выдержит.

Он стал как бы грустным, потом резко повеселел и торжественно выдал:

— Что же, пора с этим покончить! Ты и так многое вынес, дружище. Пора отправиться в лучший мир.

Глава 2

Не знаю, что здесь творится, но этот тип редкая сволочь. Сразу чувствую его темную ауру. Он не собирается тянуть время. Прикончит меня в два счета и бровью не поведет.

Казалось бы, это к лучшему. Избавлюсь от инвалидности. Но кто знает, в кого я вселюсь потом, и вселюсь ли вообще? Надо остановить этого выродка, а после во всем разобраться.

Пытаюсь окликнуть убийцу, но изо рта вырывается только хрип и мычание.

— Ты снова не спокоен, дорогой племянник? — ведет бровью «клетчатый», снисходительно улыбаясь. — Сейчас мы это исправим.

Время полностью замирает. Я пытаюсь сообразить, что к чему. Выходит, что убийца — родственник парня. Да… Повезло с родней, ничего не скажешь.

Что я могу ему сделать? Тело пока что парализовано. На него не рассчитываю.

Проверяю свою душу и понимаю, что в ней остался источник магии из прошлой жизни. Его не хватит на многое; слишком сильно ослаб после перерождения. А пользоваться им с больным телом еще труднее. Но другого выхода нет.

Время снова начинает идти. «Добрый дядюшка» наклоняется надо мной, чтобы убить. Секунда, вторая, третья…

Напрягаю все ментальные силы и применяю единственное доступное средство — ментальное облако. Создаю вокруг подонка напряженную атмосферу, которая действует на мозги и сбивает с толку.

Это детское заклинание, но на большее я пока не способен.

К счастью, дядюшка слаб мозгами. Никакого ментального барьера. Сначала он замирает, потом отходит от кровати и трогает плешивую голову.

— Какого дьявола? Башка раскалывается… Опять магнитная буря, будь она неладна. Это все близость к проклятому рубежу, — с досадой шипит под нос и хмурит брови.

Рубеж? Я все ещё рядом с ним… Выходит переместился во времени, но не в пространстве. Интересно, как там долина разломов? Судя по тому, что здесь живут люди, моя печать ещё держится. Надо потом проверить.

— Проверну дело и свалю к морю. Главное придерживаться плана. Никакой паники, никакой спешки, — проворчал дядя парня.

Он ни сколько меня не стеснялся. Еще бы, что может сделать ему живой овощ?

Он скоро за все ответит. Но пока лежу молча, слушаю пустой треп. Надо восстановить тело, а потом уже взяться за выродка.

— Что-то я слишком погорячился. Прости, Родион, твоя никчемная жизнь продлится ещё немного. Будь тут, никуда не сбегай, — громко сказал мне поганец, затем ушел прочь, хлопнув дверью.

Слова предателя рода помогли открыть память. Пока что совсем немного, но мне и этого хватит. Я понял, что попал в тело Родиона Ветрова наследника княжеского рода, который владеет землями около Рубежа.

Князьями тут называют помещиков, у которых есть большие наделы земли с крестьянскими поселениями. У князей чуть больше прав, чем у простых дворян. Но в целом, все подчиняются Великому князю всея Руси.

Впрочем, это пока что неважно. Куда интереснее личность гада в клетчатом пиджаке. Дядя Родиона предал свою семью и решил прибрать к рукам все, что есть. Причем не просто управлять княжеством, как придется, а продать его как худую клячу и сбежать с полученными деньгами.

Сначала дядя Борис плел интриги. Хотел обвести вокруг пальца наследника, оставшегося без родителей. Но бывший хозяин тела обо всем догадался. После чего, «внезапно заболел» и стал чахнуть, в том числе потеряв дар речи.

Дядя хочет спокойно все подготовить, убить законного наследника и сбежать. Ему нужно время, для этих целей. И это мой шанс!

Тело парня горело яростью, желая отомстить плешивому недоноску. Но, сложно вершить справедливость с уткой под кроватью. Так что быстро унял эмоции и занялся важным делом. Магической диагностикой тела с целью избавиться от недуга.

Знаю, что это не так-то просто. Но другого выхода нет. Если не встану на ноги в ближайшие дни, Борис меня просто прикончит.

Вспоминаю прежние навыки, обновляю старые знания, пытаюсь приложить максимум усилий и действовать быстро. Но сразу ничего не выходит.

Со мной переселилась лишь часть былой силы. Можно сказать, основа, которая должна обрасти «мышечной массой». А это будет не скоро.

У парня, кстати, есть своя магия. Но она пока что подавлена. И вообще, не является мощной. Все же он молодой отрок, а не убеленный сединами архимаг.

Пытаюсь сканировать тело, работаю с тем, что есть, постепенно теряя счет времени.

Солнце медленно клонится к горизонту. Комната становится все светлее. Тени от стола и компьютера удлиняются. Вот, кстати, вспомнил название аппарата с экраном и кнопками. Хорошо, но этого слишком мало.

Смотрю на часы, висящие сбоку. Проходит час, затем второй, третий… Я полностью изучаю тело Родиона и его магические каналы. Итог неутешительный, парень здоров. Но почему он тогда умирает, и что с этим делать?

Хворь специально замаскирована. Дядюшка хорошо постарался.

Времени остаётся все меньше. Если не решить проблему сейчас, завтра может не наступить. Вдруг этот выродок убьет меня ночью? Или тело окончательно ослабнет во сне. Мысленно стискиваю зубы и продолжаю бороться. Ищу причину заболевания в поте лица, если можно так выразиться.

В последний момент, когда сил совсем не осталось, заметил странную энергетику в магических каналах парнишки. Она была почти незаметна, похожа на основную энергию.

Стоило присмотреться получше, как стало ясно, что это магический паразит. Вещество, которое убивает носителя, действуя весьма аккуратно. Пока парня лечат от несуществующих хворей, он умирает от скрытой напасти.

Все встало на свои места. Только у меня не осталось сил бороться с этой заразой. Что ж, просто перекрываю каналы, не давая твари питаться энергией тела. Посмотрим, что будет дальше.

Я выхожу из транса и сразу же вырубаюсь. Слишком большая нагрузка даёт о себе знать.

Несмотря на это, не расслабляюсь. Промедление может стоить мне жизни.

Поспав пару часов, вытерпел вечерние процедуры. Многие из них были не особо приятны. Чего там, меня даже кормили с ложечки, как годовалого ребенка. Не говоря обо всем остальном.

Кстати, я не стал глотать лекарства, а удержал во рту и позже их попросту выплюнул. Кто знает, может ими питается паразит? Не буду принимать лишние препараты, пока точно не разберусь.

Здоровье, кстати, стало получше. Я почувствовал, что тело больше не умирает и немного лучше соображает. Решил это тут же использовать.

Сначала копался в памяти парня, собирая осколки информации о его прошлом, и этом времени. Признаюсь, мне было сложно. Прошли века! Тут все изменилось.

Я узнал много нового, начиная с того, что города не обносят сплошным частоколом, заканчивая тем, что лишение девственности до свадьбы больше не считается смертным грехом.

Это не говоря о многочисленных технологиях, которые позволяют смотреть театр на расстоянии с помощью теле-визора или писать письма без чернил и бумаги.

Устав разбираться в этом многообразии, я снова немного поспал. На этот раз максимально чутко. Ведь уже наступила ночь. Время, когда надо быть особенно осторожным.

До следующего утра я напряжённо трудился. То воздействовал на паразита, максимально его угнетая. То изучал прошлое парня, то погружался в тонкости современного мира. Потом продумывал дальнейшие шаги, снова спал, просыпался и так по кругу.

Утро встретило меня прохладой и ярким солнцем. Громким пением птиц за окном и первой серьезной победой.

Я смог пошевелить правой рукой. Медленно и немного коряво, словно глубокий старик. Но по сравнению с тем, что было — это настоящее чудо.

Подняв руку, я ощутил потоки свежего утреннего ветра на коже. Хорошо, что слуги открыли окно для проветривания. Но кроме запаха сочной зелени и приятного холода было еще нечто другое.

Ветер проник мне под кожу, затронул магические каналы и сделал так, что ладонь загорелась едва заметным синеватым сиянием. Во всей этой неразберихе забыл, что парень владеет воздушной магией.

Он не успел как следует развить дар. Но с моей помощью дела пойдут в гору. Конечно, надо вернуть власть над всеми стихиями. Но почему бы не начать с воздуха?

Я сам любил эту стихию, использовал ее во время последней битвы. Податливая, легкая магия, способная, если надо, сокрушать горы.

Многие ошибочно думают, что воздух — это лишь «ветерок», который ни на что не способен. Но хороший маг Ветра может до бесконечности уплотнять свою магию, пробивая метровые стены.

В этом мире больше ценится пламя, покорение камня или металла. Это даже и к лучшему. Никто не будет ожидать от «воздушника» большой мощи. Значит, у меня всегда будет туз в рукаве.

Первым делом я… ничего не делаю. Нужно просто не сбить концентрацию, не нарушить связь со стихией, не упустить момент.

Тихонько сжимаю руку и чувствую каждое дуновение ветерка. В воздухе полно частиц энергии. Измученный организм быстро их поглощает, оздоравливая тело с каждой секундой.

Это не значит, что я сейчас обрасту мускулами и пойду разбираться с предателем. Просто буду не такой развалиной как раньше. Впрочем, это лучше, чем ничего.

Спустя какое-то время, я перестал впитывать энергию ветра, а ладонь слегка онемела. Верный признак того, что пора прекратить заряжаться. Магические каналы парня ещё слишком слабы, плюс по-прежнему поражены паразитом.

По которому, кстати, наношу новый удар. Раз сил немного прибавилось, бросаю их на борьбу с вторженцем. Чувствую, как он упирается, не желая сдавать позиции. Но все усилия тщетны.

Хворь начинает чахнуть, если можно так выразиться. А мне становится с каждым часом все лучше.

После обеда начинает шевелиться вторая рука. И да, появляется речь. Последнее узнаю чисто случайно.

В открытое окно пытается пролезть голубь. Наглый, жирный и серый. Садится на подоконник, деловито курлычет. Осматривает мою комнату хозяйским взглядом. Наверняка думает, как бы тут поживиться и где оставить свои «руны», которые, как известно, к деньгам.

Ничего не имею против пернатых. Но сейчас такие гости мне ни к чему.

— Кыш! А ну убирайся! — выпалил я, спугнув голубя.

Прикрыл рот рукой, понимая, что могу спалиться. Странное слово. Местный молодежный сленг, который я учил этой ночью.

У парня, кстати, неплохой голос. Сильный, бодрый, живой. Я вселился в достойного отрока. Просто с дядей ему не особенно повезло. Но это мы скоро исправим.

Дальше день пролетел незаметно. Я старался изо всех сил, пытаясь излечить тело. К вечеру понял, что могу встать. Хотел попробовать это сделать, но тут заявился Борис: проверить мое состояние.

Пришлось, стиснув зубы, выслушать его «превосходные» шутки и сыграть роль живого растения. На всякий случай напустил на Бориса ментальное облако, стараясь максимально навредить выродку.

Он должен постоянно испытывать головную боль, заходя в мою комнату. Это мой шанс спастись, пока не наберу силу.

Неприятно терпеть предателя, но нужно пока подождать. Кстати, после его ухода я все же поднялся на ноги. Которые больше напоминали палки, на каких ходят ярмарочные скоморохи.

Я мог только стоять возле постели; при попытке идти сразу падал. Впрочем, это нормально. Тело просто отвыкло от вертикального положения.

Хотя на утро удалось сделать пару первых шагов. «Отличный прорыв» для трехсотлетнего архимага!

Первым делом подошел к зеркалу и как следует себя осмотрел. Высокий красивый парень с правильными чертами лица, суровым взглядом и густыми русыми волосами. Немного смахиваю на живой труп. Но сейчас это даже нормально.

Главное, есть основа, остальное приложится. Я сделаю из этого юноши настоящего Князя! Вселенная не ошиблась, отправив меня в это тело.

Время шло своим чередом. Ближайшие пару дней выдались относительно спокойными. Я неустанно работал над телом, спал короткими урывками и почти что не отдыхал.

Вскоре научился распознавать далёкие шаги в коридоре, и вовремя притворяться больным, когда требовалось. Но однажды возникла проблема. Меня внезапно раскрыли.

Утром, как обычно, пришла Мария. Коренастая служанка среднего роста. На вид лет двадцати трёх. Красивая, пышногрудая, но не толстая. Что называется, кровь

Она делала юному князю массаж ног по утрам. Какой смысл? Непонятно. Просто так прописал лекарь, а Борис для вида распорядился все выполнять.

Вот и сегодня девушка села на край кровати, глядя на меня большими печальными глазами, в которых отражалось неподдельное сочувствие. Нежные тонкие ручки заскользили по ногам чуть выше колен, задирая вверх покрывало.

Разумеется, я себя контролировал, чтобы выглядеть парализованным. Но не все части тела поддаются контролю. Особенно, когда ты юный парень, недавно закончивший академию.

Тело брало свое после длительной паузы. Оно чувствовало прикосновение женских рук и реагировало, как полагается. Я пытался рассматривать узор на обоях, ветки дерева за окном, горящие каплями росы. Но куда там.

Главная мышца мужского организма начала сама собой напрягаться. Служанка не должна это заметить!

Попытался остановить процесс и случайно дёрнул ногой. Воздух зазвенел от сильного напряжения. Мария резко сглотнула слюну, потом уставилась на меня.

Ее круглое личико вытянулось, глаза чуть не вылезли из орбит. А дрожащие губы с трудом сказали:

— Батюшки-святы, неужто барин отживать начал!

К счастью, возглас получился тихим и сдавленным; не должен никто услышать.

— Тихо ты, — резко выпалил я и поднес палец к губам.

— Ооо господь вседержитель… — простонала девушка, поправляя синюю униформу и чуть не падая на пол.

Кстати, красиво она ее поправляла. Грудь при этом обнажилась чуть больше положенного. Отчего реакция молодого тела только усилилась.

— Мария. Молчи, и слушай внимательно. Если кто-то узнает, меня убьют. Тебя тоже, — сухо проговорил я, пристально глядя в бледное лицо девушки.

Конечно, ее вряд ли будет кто-нибудь убивать. Но мне нужно, чтобы она точно (!) молчала. А страх запечатывает любой рот, как подсказывает вековой опыт.

Я быстро превратил оплошность в свое преимущество.

Пусть Мария станет моей союзницей и поможет разделаться с дядькой. Все же, в одиночку поддерживать легенду довольно сложно.

Служанка одна из немногих искренне переживала за парня. От нее веяло грустью и состраданием, когда она приближалась. Другие просто выполняли свою работу, делая вид, что им не плевать. Лучшей союзницы в этом доме мне не найти.

— Да как же так, барин? Разве можно скрывать-то такую радость? Лежать, как бревно в сарае, когда недуг-то прошел, — недоуменно почесала щеку служанка, когда я вкратце все рассказал.

Не барин, а князь, если так. Но не буду придираться к словам.

— Я и так не лежу, просто делаю вид. И да, через пару дней все раскроется. Просто пока нельзя никому говорить. Я же уже сказал, — терпеливо пояснил ей в очередной раз.

— А лекарю нашему, господин? Ведь как бился за вас! Все лекарские свои силы потратил, все склянки сюда притащил.

— Лекарю тем более! Никому. Даже самой себе. Скажи, ты меня поняла? — надавил на девушку, сверля ее взглядом.

— Уг-угу, — кивнула и демонстративно зажала рот.

— Вот и хорошо. Теперь побудь тут, как всегда, чтобы не было подозрений. А после можешь идти.

— Да, ваше сиятельство. Погодите, а как же это? — шепотом произнесла служанка, указывая на бугорок на покрывале, который все еще не пропал.

Да что за тело такое? У молодых всегда все «дымится» или сегодня просто не та фаза луны.

— Не обращай внимания, — немного смутился я. Потом пояснил, что Мария может сделать массаж «другого характера», разумеется, если сама захочет. И только не в этот раз.

Все же сейчас полно дел. Утехи могут и подождать.

Девушка хихикнула и согласилась. Посидела еще немного и тихо покинула комнату. По служанке было заметно, что сильно нервничает. Пусть, все думают, будто ей меня жаль. Это не привлечёт внимание.

Дальше ничего не случилось. День прошел быстро, как и всегда. Под вечер поднялся ветер, а слуги не закрыли окно. Благодать.

Я вдыхал потоки свежего воздуха, пропускал их через себя, вылавливая частицы энергии, словно сеть стаи мелких рыбешек. Магический контур тела становился сильнее. Мышцы наливались силой, голова работала лучше.

А паразит почти что загнулся, не в силах больше влиять на здоровье.

Ну вот, так-то лучше. Завтра я окончательно излечу это тело. Улыбнулся от этой мысли, но внезапно нахмурился, чувствуя нечто неладное.

Ветер нес не только энергию, которая меня подпитывала. Он также переносил информацию. Например, звуки, доносящиеся издалека, которые нельзя услышать обычному человеку.

Частицы звуков сливались с энергией ветра, переносились на большие расстояния и были доступны только воздушным магам.

Они мне сейчас и попались. Обрывки разговора людей, которые находились на улице за углом дома.

Кажется, они спорили и на что-то решались. Вроде нужно было провернуть грязное дельце, когда солнце окончательно сядет. Сначала думал, что это обычные воры, желающие стащить мешок муки из княжеского амбара.

Но нет. Внезапно речь зашла обо мне. Они явно упоминали мое имя, причем не в самом хорошем ключе. Вскоре слова стали немного отчетливее. Ветер донес до меня шорох шагов, которые были все ближе.

Глава 3

— Бориска — обычный плут, я же вам говорил. Хочет кинуть нас и заодно господина, — хрипло шипит кто-то, продвигаясь вдоль стены к моему окну.

— Надо кончать малолетку. Раз у самого руки коротки, то мы подсобим, — недовольно бурчит другой дядька, судя по голосу лет сорока с чем-то.

— Я это… на стреме побуду, — выдает самый юный член этой банды.

Мне больше не приходится применять магию. Болтовня заговорщиков слышна без энергии ветра. Они не особо скрываются. Видно, знают, что тут полно их союзников.

Выходит, со мной рядом не один предатель, а целая стая. Часть прислуги перешла на сторону дядьки. Они вместе работают на какого-то «господина». И тот, кажется, хочет поторопить Бориса.

Час от часу не легче. Придется поломать голову, чтобы во всем разобраться. Хорошо, что сделал Марию своей союзницей. Она временно станет моим информатором. А пока надо просто пережить эту ночь.

Моя комната находится на первом этаже. Окно — высоко над землей. Но преодолеть несчастные полтора метра заговорщикам не проблема.

Время идет на секунды. Надо срочно понять, чем ответить. Желательно не раскрывать себя и действовать аккуратно.

Адская бездна, явились бы они завтра, было бы куда лучше. Тело пока не готово. Оно еще не полностью восстановилось, да и магии пока маловато. Я не в состоянии дать отпор мужикам, настроенным меня уничтожить.

— Давай, толкай, что стоишь? — хриплый уже лезет в окно.

— Да погоди ты, не так, невежа! — рычит его подельник.

— Тихо, смотри стекла все не побей. Сказано, без лишнего шума!

Внутри все закипает. Вот сволочи. Идут убивать несчастного инвалида в ночи. Так еще втроем. Надо

Скриплю зубами от гнева, судорожно соображая, как быть.

Первая мысль: не спешить. Пусть потратят силы, забираясь в окно и почувствуют себя в безопасности.

— Чертовщина поганая, чуть штаны не порвал! — говорит хриплый, мягко прыгая на пол.

Я отчетливо вижу тень коренастого мужика, стоящую на фоне окна, за которым недавно погас закат.

— Заткнись, как он там? — шипит его напарник, тоже влезая внутрь.

— Как, как? Каком к верху! — «весело шутит» хриплый. — Лежит как дубовая колода, а как еще…

— Только колоды не дышат…

— Сейчас мы это исправим!

Парочка медленно продвигается вглубь. Не вижу, есть ли у них оружие. Судя по положению рук, гады что-то несут. Кажется, это веревка или нечто подобное.

Решили меня придушить? Так следы все равно же останутся. Неужели настолько плевать… Недоумки!

У меня созревает один дерзкий план. Он опасен для тела и довольно сложен в моей ситуации. Но это единственный вариант избавиться от убийц и все красиво обставить.

Шаг, еще шаг. Заговорщики стали смелее, понимая, что им ничего не будет. Я кашляю, издаю стон и слегка шевелюсь в постели.

— Вишь как мается, болезный, — шепчет хриплый.

— Ниче, сейчас избавим пацана от мучений, — подхватывает подельник. Шаг, еще шаг; я прекрасно их вижу, только лица разглядеть не могу.

Медлить больше нельзя. Концентрирую воздушную магию, собранную за эти дни, и выпускаю ее в заговорщиков. Я могу получить истощение и ослабить больное тело. К тому же из положения лежа колдовать максимально сложно.

Напрягаюсь изо всех сил, пытаясь контролировать потоки энергии. Голова начинает болеть. Слишком трудно.

Сначала двух скотов обдувает обычный ветер. Они замирают и делают шаг назад. Наверняка не могут понять, почему дует не от окна, а наоборот.

— Не понял, какого хрена? — выдает хриплый.

Воздушная магия поднимает с полки предметы и обрушивает их на убийц. Там какие-то книги и статуэтки. Они довольно увесистые, сгодятся в роли оружия.

— Мля, вот скотина! Ловушка, чтоб ее! Колдовство! — вопит один, пытаясь отбиться от книг, которые лупят его по башке.

— Аррр Бориска сволочь подставил! Не доверяет скотина. Вот гад! — верещит другой, получая в лоб статуэткой в форме какого-то зверя.

— Ладно, это все хрень. Кончай его и проваливаем, — хрипит убийца, пытаясь все же прорваться к кровати.

Они думают это все? Наивные… Вторая часть моего заклинания помощнее.

Выдавливаю последние силы, окончательно истощая энергию. Потоки воздуха открывают окно нараспашку и отодвигают шторы. Ветер поднимает хриплого за ногу, бросая в окно, словно грязную тряпку.

Слышится громкое «Ааа!» потом «Бах» и жалобные стоны поганца. Второй бросается в угол, пытается ухватиться за шкаф. Но это его не спасает.

Магия заставляет убийцу совершить красивое сальто и тоже бросает в окно. Судя по громким воплям, второй падает на молодого, который все это время стоял в дозоре.

Кто-то ноет, что сломал руку, кто-то хрипит, что не может дышать. Стоны, проклятья и всхлипы; заговорщики получили свое.

Разумеется, это только начало. Вычислю и убью этих тварей. Но для первого раза сойдет, учитывая мое состояние.

Медленно поднимаюсь с кровати, на слабых трясущихся ногах приближаюсь к окну. Вижу, как в ночной мгле копошатся какие-то черви, бывшие недавно крутыми убийцами. Проверяю, чтобы точно свалили. Затем облегченно вздыхаю и иду спать.

Сон длился долго и был весьма чутким. Я знал, что второй раз за ночь меня вряд ли пойдут убивать. Но все же, слишком опасно. Надо быть всегда на чеку!

К счастью, утро опять было ветреным и прохладным. Я хорошо постарался, чтобы зарядиться энергией. Получилось захватить больше магии, чем в прошлые разы. Но потери тоже большие. Так что я с трудом восстановил прошлый уровень, о развитии пока не шло речи.

Немного придя в себя, стал заниматься делами.

Во-первых, стандартные процедуры: восстановление тела и памяти. Теперь к этому прибавилось общение с Машей. Она тихонько рассказывала мне что к чему, а я пытался разобраться в интригах и оценить расклад сил.

Кроме этого, занялся физкультурой. Ходить и подносить ложку ко рту — это не главная цель.

Раньше я был горой мускул. Мог одолеть пятерых в кулачном бою, даже не используя магию. Вернуть былую форму непросто. Но это не значит, что нужно лежать, сложа руки.

Первые тренировки были особенно сложными. Я приседал на дрожащих ногах с хрустом и большим напряжением. Отжимался, стоя на коленях, и то не до самого пола. Наносил удары по воздуху со скоростью черепахи.

Но это только начало. Тело возьмет свое и начнет развиваться. Главное, не давать ему расслабляться и идти до конца.

Я делал короткие тренировки, чередуя их с отдыхом. Спустя несколько часов, окончательно измотался и рухнул в кровать, как подкошенный.

Вскоре пришел Борис, который был доволен моим состоянием. Думал, будто я совсем умираю. Вон какой потный и бледный, тяжело дышу и весь разгоряченный….

Опять отпустил тупую шутку, скотина. Недолго тебе осталось.

Кстати, насчет ночного происшествия все молчали. Хотя вопли заговорщиков вряд ли никто не слышал. Кажется, тут не принято задавать лишних вопросов. Это мне как раз на руку.

Мария стала заходить ко мне чаще. Я получал от нее все больше различных данных. И однажды спросил про Рубеж.

Интересно, что с ним сейчас. Я не успел проверить крепость своей печати. Кто знает, как она себя повела, спустя долгое время?

— Рубеж? Это границу нашу с дикими землями так называли? — хмурясь спросила девушка и прикусила губу.

— Да. Хорошее тогда было время, — ответил с лёгкой улыбкой и поймал на себе удивленный взгляд.

— В смысле я историей интересовался перед болезнью. Тогда было время героев, доблести и отваги, — тут же бросил вдогонку. — Так как там насчёт Рубежа, что известно?

— Ммм господин, я же это, — смутилась Мария и потупила взор. — На работе все время. Таким особо не интересуюсь. Может вам лучше в интернете все почитать?

Точно. Память давно подсказала, что Родион любил интернет. Какая-то странная сеть, которая при этом невидима, но в ней полно информации. Все не доходили руки с ней разобраться. Кажется, пора это сделать.

— Точно, надо там посмотреть, — небрежно ответил девушке, пытаясь показать своим видом, что интер-нет не является для меня чем-то странным.

Внезапно возникла пауза. Мария вроде хотела уйти, но что-то ее удерживало. Я пристально посмотрел на служанку и спросил, в чем причина.

— Господин, вы недавно мне про массаж говорили. Ну тот, который другого вида. Если желаете, то я могу. Все же, меня к вам для массажа приставили. И вообще… — краснея сказала девушка, и

— Ну раз так, было бы очень неплохо, — улыбнулся, ощутив оживление в определенном месте. — Тем более лекарь сам прописал. Для здоровья полезно.

Вскоре я узнал, что Мария умелая… массажистка. Она неплохо умеет работать руками и не только ими. Я получил прекрасную разрядку и перестал испытывать напряжение, которое за эти дни порядком поднадоело.

Немного отдохнул после «лечебной процедуры», пришел в себя и все же взял телефон.

Какой-то он гладкий и скользкий. Так еще маленький, не больше охотничьего ножа для разделки. И как в него помещается интернет со всеми мировыми познаниями?

Я вошел в глобальную сеть и внезапно ощутил себя на базарной площади Древгорода. Причем торговцы и покупатели изрядно выпили браги и решили до меня докопаться, обступая со всех сторон.

Очень примерное сравнение, но иначе тут даже не скажешь.

Я ходил по сайтам и вкладкам, открывал социальные сети и мен-сен-джеры, читал рекламу, спам и рассылки, смотрел видео, картинки и анимации. Фух, это только начало.

Все было ярким, цветастым и привлекательным. Отовсюду сыпались какие-то предложения, уведомления и бог весть что еще.

Хотел прочитать последние новости Московской Руси, а наткнулся на статью об увеличении тлена. Странно, как можно увеличивать т-л-е-н? Стоп, не правильно прочитал. Там другое слово. Фу, закрываю.

Плевать, что в Московском княжестве певцы устроили голый бал. Куда вступить? В какую еще дружину? Какое к дьяволу покорение заморских земель по контракту?

Спустя час я слегка разобрался. Стал фильтровать информацию и читать то, что мне нужно. Почти всегда.

Пару раз меня перебросило на сайты для взрослых, где люди уединяются прилюдно и творят всякое непотребство. Какой непристойный кошмар. Надо закладку оставить.

Вообще, интернет на Руси регулировали службы Великого князя, огранивая доступ к той информации, которая, по их мнению, неприемлема.

Но у Родиона на телефоне стояла магическая программа под названием Всепозволительная Надстройка. С ее помощью можно посещать любые страницы, что я с успехом и делал.

Резко закрыл все ненужное и занялся делом.

Стал собирать информацию про Рубеж и все, что там происходит. Сразу выяснилось кое-что интересное. Я переместился на тысячу лет вперед.

Не думал, что прошло столько времени. Казалось, веков пять, не больше. Тысяча лет… Столько действует печать Крови с божественным артефактом.

Отложил телефон и уставился в белую гладь потолка. Рубеж должен был точно открыться. Даже если печать идеальна, она не может работать дольше, чем этот срок.

Тогда почему тут не шастают орды монстров, не парят черные облака и не извергаются адские вулканы?

Снова беру смартфон и начинаю изучать местное исчисление лет. Так, в мое время считали лета от исхода богов с Олимпа либо от обретения магии смертными мужами.

Здесь всё считается по-другому, но некоторые совпадения есть. Открываю научные сайты, сопоставляю несколько фактов. Высчитываю в уме, затем использую калькулятор и проверяю все по три раза.

Девятьсот девяносто девять лет, именно столько прошло. Остаётся плюс-минус год до открытия Рубежа. Вряд-ли кто-то придумал способ запечатать его повторно. По крайней мере, таких новостей я не вижу.

Похоже, я единственный, кто может закрыть Рубеж. Но для этого нужно вернуть былое могущество.

В принципе это возможно. Только у меня всего год. Это слишком короткий срок, учитывая в каком именно теле я оказался.

— Гниль лесная! — злюсь, ударяя кулаком по кровати. Впрочем, это сейчас не поможет. Надо быстрей развиваться, иначе мне и всему человечеству несдобровать.

Люди придумали много оружия, которое может пробивать крепостные стены и самые прочные латы. Но сотни разнообразных чудовищ, которые лезут из порталов сплошным потоком — это большая угроза.

Летающие, ползающие, роющие землю уродцы. Одни мелкие, как муравьи, другие огромные, словно горы. Огненные, кислотные, магически одаренные. Сдержать их будет непросто.

К тому же, черная пустошь будет с каждым днём расширяться. Если не сдерживать ее мощь заклинаниями хранителей. О которых, кстати, нет ни единого слова.

Человечество подзабило на магию, как говорит современная молодежь. Зачем заряжать электрические кристаллы, если энергия льется по проводам? Сражаться можно с помощью пушек и автоматов. Получать еду с помощью химии. А для всего остального есть, чтоб его, интернет.

Вот только новые технологии уступают утраченным знаниям. Они не рассчитаны для борьбы с аномалией Рубежа.

М-да неплохая задачка. Немного-немало спасение всей Руси, если не всего мира. А я думал буду просто развивать свое княжество. Но что я могу сейчас сделать?

Собрать больше данных. Кто владеет информацией, тот может многое.

Ещё час собираю информацию об этих землях. Стараюсь изо всех сил не смеяться, но выходит с трудом. Отдельные части аномалии уже открылись. Там появляются порталы с монстрами, но они пока слишком мелкие.

Хотя местные военные так не считают. Русь тратит огромные силы, чтобы с этим бороться. Так ещё иногда умудряется даже проигрывать.

Пресса с пафосом заявляет об уничтожении нескольких монстров. Хотя значимое число чудовищ начинается где-то от сотни.

Похоже люди ещё более не готовы к Прорыву, чем мне казалось. Взять даже отношение к Рубежу. Опасные места охраняют военные и боевые маги. Ну как маги, не сильнее Учеников из моего времени.

Так вот, места, где пока все спокойно, превратили в туристические зоны. Выжженный лес с гнилыми болотами, откуда пачками лезли скользкие, уродливые и почти неуязвимые великаны, теперь — Экопарк. Вулкан, изрыгающий огненных чудовищ, прозвали Зелёной сопкой и водят туда экскурсии.

Рубеж превращен в странное пятнистое одеяло. Надо туда добраться и посмотреть, что к чему.

Так увлекся, что не заметил наступление вечера. На закате поднялся с постели и немного позанимался спортом. Если это можно вообще так назвать. Потом выполнил свои каждодневные действия и наступила ночь.

Время… Когда не надо, оно стоит скалой среди моря. А в самый неподходящий момент убегает водой сквозь пальцы.

Когда окончательно потемнело, я уставился в гладь окна, решив подвести итоги. Комнату освещал серебристый свет месяца. Занавески на окне вздымали потоки лёгкого ветра. Небо слегка прояснилось, покрывшись крупным горохом звёзд.

Так, я почти вылечил тело, пробудил магию парня и даже научился ее применять. Плюс обзавелся союзницей из прислуги и даже отбил атаку незадачливых киллеров. Этого слишком мало.

Терпение Бориса на исходе. Он вроде закончил с делами и готов меня уничтожить. Интуиция не даёт уснуть. Кажется, эта ночь для меня станет решающей.

Я был на чеку какое-то время. Но усталость, накопленная за день, взяла свое. Закрыл глаза и слегка подремал. Разумеется, чутко, лежа на спине, чтобы не пропустить опасность.

Проснулся от странного шороха возле окна.

Вскоре стало понятно, что это не заговорщики и не мой «милый родственник». Небо затянуло облаками. Ночь стала черной — хоть глаз коли. А свет уличного фонаря сюда почти что не доставал.

Я немного прищурился, видя нечто черное на подоконнике. Кажется, там было какое-то существо. Оно сидело в кромешной тьме и тихонько за мной наблюдало.

Монстр. Судя по новостям здесь часто шастают одиночные твари. Если так, то почему он не нападает?

— Ты еще… что такое? — тихонько процедил сквозь зубы, не зная, чего ожидать.

На всякий случай пробудил магию. Если что применю воздушное заклинание. Вдруг во тьме загорелись два желтых глаза неизвестного существа.

Глава 4

Я поднял руку, готовясь пустить поток ветра или бросить простейший воздушный серп. На большее пока не способен. Монстр продолжал пялиться, не проявляя агрессии.

Да что ему надо? Будь это чудовище из разлома или простое животное, оно бы точно уже сбежало. Напало бы на меня или просто пролезло бы в комнату. Тот же голубь недавно сразу стал действовать.

Секунда томительного ожидания, потом вторая. Что-то мне подсказывает, что у желтоглазого пятна тьмы имеется интеллект.

— Ты чего сюда приперся, дружище? — тихо спрашиваю его. Хотя, он вряд ли понимает по-русски.

В ответ гробовое молчание. Потом тихий едва заметный шорох, и чудовище исчезает. Кажется, оно умеет летать, причем делает это бесшумно как бабочка. Хотя само размером с большую кошку.

Странно, может это дрон-разведчик наших врагов? Вроде читал про такие. Но они выглядят и ведут себя по-другому.

Остаток ночи я просто спал. А перед эти поставил на подоконник и у входной двери по фарфоровой статуэтке; так сказать, на всякий пожарный.

Ночь прошла хорошо, как ни странно. Утро тоже было нормальным. А после прихода Марии так вообще замечательным.

К обеду хорошенько набрался сил и наконец добил паразита, полностью освободив тело парня от проклятой болезни.

Последствия уничтожения энергетической твари оказались непредсказуемы. Сначала я слышал звенящий писк у себя под кожей, затем почувствовал неприятную вибрацию. А потом…

Накрыл мощный прилив энергии. Будто я поглотил сразу энергию мощнейшего урагана.

Похоже жизненная сила той твари распределилась по телу и каким-то образом впиталась в магические каналы. Как говорит молодежь, это отличный буст! Только все не так просто.

Сердце стало бешено колотиться, меня всего застряло. А мышцы натянулись, словно стальные канаты.

Надо срочно выпустить пар, иначе я могу умереть. Измученный организм не мог переработать столько энергии. Он давал четкий сигнал, что сердце вот-вот остановится.

Недолго думая, я решил прибегнуть к простому способу снятия напряжения. Но, для начала, хорошенько прислушался. Уловил энергию небольшого сквозняка, который гулял по дому. Вроде никаких звуков. В коридоре спокойно.

Продолжаю быть на чеку и быстро сваливаюсь с кровати. Сразу начинаю отжиматься от пола. На сей раз без помощи колен, идеально касаясь грудью блестящего паркета.

Так: один, два, три, четыре, пять… Десять, двенадцать, пятнадцать… Качаюсь, как ненормальный, а сил все еще слишком много. Отмахал пятьдесят раз и только начал слегка уставать. И то, скорее мышцы забились.

Встаю и приступаю к приседаниям. Как легко! Я будто не лежал в койке долгие недели, а готовился к Олимпийским играм. Присел сотню раз, пока хватит.

Потом стал отрабатывать удары руками, стоя возле шторы. Взял с полки статуэтки в виде воинов моего времени для утяжеления. Похоже, Родион увлекался историей, раз собрал такую коллекцию.

Выполнил пару сотен ударов, чувствуя, что «пар» начинает тихонько спадать. Дальше лучше не заниматься. Это был единичный выброс энергии, а не постоянная подзарядка.

Хочу лечь в кровать, как внезапно слышу кое-что странное. Ветер доносит с улицы вопли, которые меня настораживают.

Они не имеют отношения ко мне лично. Просто какому-то человеку нужна помощь.

Пока плохо умею читать ветер. Подробностей не разобрать. Подхожу вплотную к окну, скрываясь за шторкой, и хорошенько приглядываюсь. Так, впереди ничего, справа тоже. Левее княжеского особняка стоит высокий сарай.

У него под крышей висит небольшой мужик худого телосложения, одетый в рабочую робу. Кажется, бедняга ремонтировал крышу, да случайно сорвался. Теперь повис на какой-то железке и не знает, что делать.

Со стороны это даже смешно. Глупец забыл про страховку, работая на высоте. Будет ему уроком на будущее.

Но, во-первых, сарай тот не маленький. Падать с высоты второго этажа не очень приятно. Так внизу еще лежат железяки. Не могу рассмотреть. Что-то острое и довольно большое. Даже если попасть ногой на ржавый металл, будет плохо.

А уж если животом или головой… Жаль бедного работягу.

Дергается, как жук на палке, пытается зацепится ногами, залезь назад. Но куда там. Конструкция постройки такая, что ничего не поделаешь, будто специально подгадывали.

Сначала я просто вздохнул и решил отойти от окна. А потом внутри что-то взыграло.

Обычно принято спасать красивых дамочек да богатых господ. Бедному рабочему человеку такой привилегии не положено. Вон, никто не спешит на помощь. Хотя рядом точно есть другие рабочие.

Я должен его спасти. Только как? Расстояние все же приличное. А магии у меня кот наплакал.

С досадой прикусываю губу, пытаясь что-то придумать. Вдруг солнце закрывает темная туча, поднимается неприятный ветер, весьма холодный по летним меркам.

— Держись, я сейчас, — бросаю себе под нос и выставляю руки, пытаясь впитать столько энергии, сколько смогу.

Пускаю в ход остатки энергии паразита, плюс накопленную до этого магию.

Напрягаюсь изо всех сил, разрывая жилы и издавая глухой хрип. Затем применяю специальное заклинание. Магия быстро расходуется. Я чувствую слабость и шум в голове. Из носа, кажется, идет кровь, в глазах немного темнеет.

Ну давай же! Еще немного, е-е-еще!!! Дьявол, мужик срывается с крыши и с воплем падает вниз. Опускаю руки, понимая, что ничего не вышло.

Тут работягу подхватывает воздушный поток и немного сдвигает в сторону. Совсем чуть-чуть, издалека почти незаметно. Но этого хватает, чтобы миновать железяки. Мужик падает на мягкую траву, затем резко подскакивает и держится за пятую точку, «танцуя» на месте.

* * *

Фрол как всегда возился в княжеском саду, опиливая сухие ветки. Вдруг он услышал вопли своего друга Петра, который не славился особой удачливостью.

Фрол нехотя слез со стремянки, отложил пилу и плюнул себе под ноги.

— Опять окаянного змея укусила или на гвоздь наступить умудрился. Где он эти оказии только находит? Чистый сад же кругом, — проворчал худой мужичок, почесывая черную бороду.

Крики становились все

— Ааа мужики, помогите-е-е-е! Скорей, кто-нибудь, ради бога-а-а!!! — вопил неудачливый Петр с хрипотцой в голосе.

— Может и правда, чего серьезного? — пожал плечами Фрол, потом громко крикнул: — Заткнись! Иду я уже, окаянный. Весь народ распугаешь. Там господский наследник больной лежит, а ты на всю усадьбу вой поднял.

Сначала Фрол побежал трусцой, потом резко ускорился. Предчувствие било тревогу, напряжение росло с каждым шагом.

Вскоре Фрол выскочил из-за кустов и услышал глухой звук. Потом заметил, как возле сарая прыгает его неудачливый друг, тряся русой бороденкой, словно козел.

— Не понял? Ты чего это разорался? — тяжело дыша спросил работяга.

— Так это, с крыши упал. Антип сказал дырку забить, чтоб зерно не прогнило. А я веревку для подстраховки не нашел. Думал, что так сойдет. Потом вот, там повис как сопля. Да шлепнулся, прямо сюда, — трясущимися губами промямлил Петр, рассказывая о происшествии.

Фрол почесал голову, поправил форменный картуз. Потом изменился в лице и кое-как произнес:

— Там же бороны с плугами лежат. Ты же убиться мог.

— В том-то и дело, что нет! — нервно улыбаясь, воскликнул Петр. — Я не прямо упал, а вот так. Зад разве что повредил, да и то, вроде бы не смертельно.

— Не понял… Кто же так криво-то падает? — разинул рот работяга.

— Да я сам не просек. Меня будто ветер поддел, увел от железок-то этих. И прямо на мягкую траву, — радуясь, как ребенок, воскликнул Петр.

— Ветер говоришь? Ветровой силой у нас только старый князь обладал. Кто же тебя мог так подвинуть? Э-эх, небось опять заливаешь, — процедил Фрол, затем махнул рукой и направился прочь.

— Богом клянусь, ты чего? Разве ж я б так вопил, коли б не это… Я что на полоумного похож что ли?

— А то либо нет???

— Эй, а ну стой, говорю! Стой, куда поперся, невежа!

* * *

Очередное утро выдалось тихим, солнечным и безоблачным. В безветренную погоду тоже можно улавливать магию, но делать это гораздо труднее. Так что я решил просто расслабиться, наслаждаясь массажем Марии.

На этот раз просто Массажем. Она действительно хорошо разминала мышцы и связки. Попросил ее помассировать спину. Умм красота, расслабляет… А то вчера сильно перенапрягся.

После отдыха всегда больше сил, нельзя себя изводить. Это даже мой наставник говорил в прошлой жизни. Хотя он-то был суров, как никто другой.

— Вы небось в город поедете, ваша светлость, когда все закончится? — внезапно спросила Мария.

— Я-то? Ну да, чтобы связи торговые наладить и закупиться, — ответил, немного зевая и глядя на солнечный зайчик, который дрожал на стене.

— Не, в смысле жить. На балы ходить, дам… развлекать. А у нас-то чего? Глухомань, — пояснила свою позицию Маша и немного замялась. Видимо испугалась, что сказала не то.

— Кому глухомань, а кому перспективы развития, — улыбнулся в ответ. — И вообще, я не развлекаться вернулся!

— Вернулись? — переспросила девушка, прервав массаж.

— Из забытья, Мария, из морока. Когда больной лежал, будто в другом мире скитался. А потом раз, и обратно попал, — тут же пояснил я, придумав удобную отговорку.

— Ох и пришлось же вам пережить, ваша светлость. Ох и намаялись вы в это время, — сочувственно произнесла служанка и стала массажировать меня с особенной нежностью.

Хотел сказать, что не стоит меня жалеть. Не люблю, когда льют лишние сопли. Тут почувствовал, что молодое тело опять загорелось. Да уж… Хотя, почему бы и нет?

Можно немного расслабиться после всего, что было. К тому же, Мария сама не против. Я чувствую ее дыхание и энергетику. Ей только дай волю.

Хотел было себя не сдерживать. Но тут воздушный поток донес до меня нечто важное. Шаги в коридоре. Пока что достаточно далеко, но довольно нервные и тяжёлые. Вон как воздух вибрирует.

— Мария! — резко выпалил я, догадавшись в чем дело.

— Да, господин, все что изволите, — игриво проурчала она, наверняка предвкушая нечто приятное.

— Уходи, живо. Сюда кто-то идёт, — холодно отчеканил я, и быстро перевернулся, видя напуганное лицо своей пышногрудой союзницы.

— Да? А я не слышу шагов? — искренне удивилась она.

Я ничего не ответил. Вместо этого максимально включил актерское мастерство, укутался покрывалом, принял корявую позу и прикрыл глаза, глядя через ресницы.

Мария внезапно вздрогнула и прислушалась, поправила униформу и тихо ойкнула.

— Ну да, правда идут, — бросила она с испугом и пошла к двери.

Не успела девушка выбраться в коридор, как послышался злобный шипящий голос:

— Ты еще тут… Прочь с дороги.

Дверь резко открылась. В комнату вошел дядя Борис. На нем был серый пиджак и шляпа, в руке небольшой коричневый чемодан.

Мужчина окинул комнату взглядом как дикий зверь, на которого открыли охоту. Стало сразу понятно, что это не обычный визит. На сей раз дядька выглядит по-другому и ведет себя слишком странно.

Я дернулся пару раз, стараясь быть максимально естественным. Потом замычал, выгибая спину.

— Ааа Родион. Не ори, тебя еще тут не хватало, — небрежно бросил Борис.

Он быстро проследовал в комнату, стуча каблуками. Поставил чемодан возле кровати и потянулся к магическому аппарату, что стоял у моего изголовья и, если честно, уже достал своим писком.

Внезапно аппарат успокоился. Видно, дядя его отключил.

Борис отошел чуть назад и с ухмылкой уставился на меня. Прошли томительные секунды. Улыбка на лице предателя медленно стерлась. Сначала Борис стал серьезным, потом немного напуганным.

Затем я открыл глаза и уставился на «дражайшего родственничка». Какое-то время мы просто пялились друг на друга, будто играли в гляделки. После чего…

Глава 5

Настал момент действовать. Несмотря на свою подлость Борис мог оказаться неслабым магом. А у меня еще маловато силенок. Так что никаких лишних слов.

Формирую воздушный кулак и пускаю его в грудь Борису. Синеватый шар бьет дядю в солнечное сплетение.

Предатель попробовал вскрикнуть, но, видно, уже не смог. Вместо этого широко раскрыл рот и закашлялся, хватаясь за грудь и резко пятясь назад. С подонка слетела шляпа. Лицо стало бледным, напуганным и каким-то безжизненным.

— Ты! Как ты???.. Твою ж мать! — с трудом выпалил Борис, пялясь на меня, словно на ожившего мертвеца.

Я скинул покрывало и встал с кровати, что вызвало у родственника новое потрясение. Дьявол, на мне только растянутые пижамные штаны. Негоже так творить справедливость.

— Что такое, дорогой дядюшка? Или ты не рад моему чудесному исцелению? — спрашиваю, как ни в чем не бывало и накидываю на себя рубашку.

— Невозможно. Ты врал мне! Но как??? — истерично вопит предатель. Видно,

— Молчать! — холодно бросаю ему и показываю кулак, вокруг которого крутится энергия синего цвета. Выглядит устрашающе. Но это просто обманка, чтобы его отвлечь.

— Одно движение, и ты сдохнешь. Понятно? — добавляю со сталью в голосе, сверля выродка взглядом.

— Родион… Ты неправильно понял. Это всего лишь недоразумение, — аккуратно говорит дядя. Надо отдать ему должное, быстро взял себя в руки.

— Предать род и угробить родного племянника? Допустим, — небрежно бросаю в ответ, не скрывая усмешки. Потом становлюсь серьезным и спрашиваю: — На кого ты работаешь?

— Я??? — прикладывает руку к груди и делает удивленную рожу.

— Я все знаю, Борис. Даю тебе две секунды, — говорю голосом не терпящим возражений.

— Погоди. Слушай, у меня есть одно предложение. Что если мы с тобой… — успокаивающим тоном отвечает предатель. Видно, думает усыпить бдительность несмышленого парня и выкинуть фокус.

Но нет. Не даю подонку закончить, применяя новое заклинание. Воздух вокруг жирной шеи Бориса собирается в плотное кольцо. Потом начинает крутиться и постепенно сдавливать глотку.

— Нет! Родион, погоди… Я все скажу. Только у себя в кабинете. Тут нельзя кхе-кхе, ты не можешь меня так убить, — сначала орет, а потом хрипит горе-родственник.

Пятится, падает на пол. Тщетно пытается избавиться от воздушной удавки, но ничего не выходит.

— Кто надоумил тебя уничтожить родную семью? Говори, и ты будешь жить, — объявляю, чувствуя, что с трудом контролирую ярость.

Хочется раздавить эту падаль, словно грязного слизняка.

— Родя… Он бы и так все забрал. Нас бы всех убили кха-кха. Ты… Не посмеешь… Это тебе не выгодно! — из последних сил простонал Борис, когда удавка затянулась ещё сильнее.

Слышу шаги в коридоре. Нет времени допрашивать предателя слишком долго. К тому же, он не желает мне все выкладывать. Может могущественный покровитель слишком запугал дядьку. А может он до сих пор не поверил, что племяш Родя настроен серьезно.

Плевать. У Бориса полно подельников. Мне будет кого допросить. Пока надо действовать быстро.

— Честь дороже выгоды, сволочь! — цежу сквозь зубы, глядя в синее, опухшее лицо дяди с воспаленными, лезущими из орбит глазами.

— Не-е-т Роди-о-он, — из последних сих хрипит тот, вытягивая ко мне руку.

Воздушная петля окончательно затягивается. Борис дёргается какое-то время и умирает. Наконец-то эта мразь получила свое. Ненавижу предателей!

Чувствую лёгкое магическое истощение и моральное облегчение. Долго же я терпел эту крысу. Но расслабляться пока слишком рано.

Мне приходится резко согнуться и отойти к кровати, делая вид, что все ещё болен. В тот момент дверь открывается. На пороге возникает мужчина в дешёвом пиджаке с кожаными вставками на локтях и круглых очках.

Чем-то похож на дядю, только полностью лысый и чуть похудее. За его спиной находятся два крепких парня в темно-синих кителях. Кажется, это охрана.

А лысый является нашим приказчиком. Он мне как-раз пригодится. Давно хотел подробно разобраться с делами княжества.

— Борис Петрович, ваше сиятельство! Хорошо бы перед вашим отъездом… — тараторит приказчик, размахивая папкой бумаг. Потом осекается на полуслове и замирает, превращаясь в застывшую статую.

Представляю, что у него в голове. Полумертвый наследник вдруг ожил и поднялся с кровати. А вполне себе живой князь Борис покрасил лицо в синий цвет и зачем-то «уснул» на полу.

Охранники тоже в шоке. Забавно на это смотреть. С трудом сдерживаю себя, чтобы не рассмеяться.

Спустя какое-то время, трое заходят в комнату, осматриваются, будто попали сюда впервые. Затем приказчик запинаясь произносит:

— Во имя всего святого, что здесь такое случилось?

— Ничего страшного, Николай, я все объясню, — хрипло говорю ему, стараясь играть роль больного.

Кстати да, имя вспомнил; память уже почти в норме.

Все трое вздрагивают и разевают рты. По идее, я не должен уметь разговаривать. Что ж, пусть привыкают к сюрпризам.

— Ваша светлость, вы что, не болеете! — напугано выдает один из охранников.

— Кхе-кхе, хрр дьявол… Конечно же, я болею! — кашляю и раздраженно бросаю в ответ. — Только начал выздоравливать на прошлой неделе. Кхе-кхе, лекарь сказал быть в покое. Никому не говорить хрр-хрр пока полностью не излечусь. Просто вот… сами видите. Пришлось встать. Ох, как же плохо…

Сказав это, я рухнул на кровать, делая вид, что ноги меня не держат.

— Ого, а говорили, что вы умираете, — простецки бросил второй охранник. На что приказчик резко толкнул его в бок.

— Простите, молодой господин. А как же ваш дядя? Он… Возможно, я ошибаюсь, но он не дышит, — дрожа всем телом и становясь белее снега промямлил лысый.

— Ох-ох кха-кха… Я же вам кричал, я пытался… — отвечаю, стараясь вложить в голос побольше скорби.

Хотя какая может быть скорбь по предателю? Приходится хорошо постараться, чтобы изобразить беспокойство.

Дальше коротко объясняю, что дядя пришел со мной попрощаться перед долгой командировкой. Потом ему стало плохо. Я попытался помочь и даже чудом поднялся с кровати. Но в моем состоянии сложно быть бравым спасателем.

— Разумеется… я не успел. Ох, все болит… Он… он внезапно стал вот таким и перестал шевелиться, — закончил, ложась в кровать и закрывая глаза от мнимых мучений.

Моя воздушная удавка не оставила никаких следов. С виду кажется, что Борис задохнулся. Как, зачем, почему? Кто же знает? Может скоропостижная остановка сердца. А может переизбыток коричневой субстанции в крови на фоне предательства. Пусть теперь разбираются.

Раз уж тут развернулась игра, я тоже в нее сыграю. Посмотрим, чья секира острее.

— Может это заговор, могли отравить! — тут же сказал охранник.

— Черт, он же мертвый. Кажется, уже все, — промямлил приказчик, подходя ближе и пристально рассматривая тело Бориса.

— И что теперь делать будем? — почесал голову второй безопасник.

— Действовать согласно дворянскому кодексу, — пояснил я.

Приказчик наконец оторвал взгляд от трупа и уставился на меня. Затем немного прищурился и аккуратно спросил:

— Как же так, Родион Александрович? Вы разве можете принять дела княжества?

— Нет, — сокрушенно ответил я. — Сегодня нет, слишком слаб. А вот завтра займусь делами. Все же я теперь полноправный князь Средне-сибирского приграничья.

Немая пауза. Троица уставилась на меня, будто ляпнул какую-то чушь.

— Или кто-то с этим не согласен? — спросил я, слегка приоткрыл глаза и оглядел собеседников.

— Нет, вы что, господин, — отозвался охранник.

— Рады вам служить, — потупил взгляд его напарник.

— Вы и так… были князем, ваше сиятельство. Просто ваш ужасный недуг… Борис Петрович изволил регентствовать, — пропел приказчик, смотря на меня, как мелкая собачонка на своего хозяина.

— Вот и славно, любезные. Прошу, распорядитесь тут все убрать. Мне срочно надо вздремнуть, — произнес я и отвернулся к стене.

Чувствую, предстоит большая работа. Планы заговорщиков я нарушил.

Но это все будет после. Пока проследил, чтобы слуги вынесли тело дяди, но не трогали его чемодан. Потом действительно немного поспал. Затем начал налаживать быт.

В смысле нормальный быт: без детского питания и бесконечных лекарств.

Пусть все думают, что я болен, но уже научился ходить. Начну ловить предателей на живца. Едва ковыляющий князь — слишком желанная цель. Они вряд ли устоят перед соблазном меня убить.

Значит даже не придется искать заговорщиков. Сами меня найдут, останется дело за малым.

Хорошенько отдохнув я отправился есть. Точнее, приказал принести ужин в комнату. Надо поддерживать легенду, это сейчас очень важно.

Чуть не закричал от удовольствия, когда попробовал еду. Казалось бы, простая жаренная рыба с лимонным соком и зеленью да картофельное пюре. А какой вкус!

Я не ел подобного даже при дворе владыки Рахима Третьего. Хотя, по сути, голодал тысячу лет. Тут даже черный хлеб покажется неземным яством.

Кроме этого было приятно жевать саму пищу. Не пить через специальную трубку и не лакать с ложки, как пес. А нормально кусать нежную хорошо прожаренную рыбу с румяной слегка золотистой корочкой и неспешно жевать, глядя как последние лучи заката нежно ласкают деревья.

Красота. Кажется, я ел целый час, смакуя каждый кусочек. Потом выпил бодрящий клюквенный морс и взвалил на кровать чемодан Бориса.

Там было немного денег, какие-то кредитные карты, паспорт на другое имя и билеты на самолет. Да, в этом времени совсем пропала телепортация. Люди летают по небу на громоздких железных птицах. А еще мой век называют «глубокой древностью»!

Я знал, что Бориска хочет свалить и начать новую жизнь. Но мне интересно другое.

Во-первых, изучаю все документы. Хитро, очень даже хитро. Дядя все неплохо обставил. Падение княжеского рода, банкротство, потом еще смерть племянника.

И вот, хорошие люди решили взять княжество в свои руки по доброте душевной. Он ни на что не претендует и уходит в закат. Они поглощают нас, словно мелкую мошку. Род Ветровых, по сути, перестает существовать. И все в плюсе.

Все тщательно продумано. Дядя был тем еще трусом, до последнего боялся меня убивать. Это сыграло мне на руку.

Будь он более решительным, я все равно бы отбился. Но пришлось бы приложить больше усилий.

Перекапываю содержимое чемодана три раза подряд. Хочу найти главного недоноска, который все это затеял. Кажется, есть намеки. Но главный выродок отлично скрывается. Везде фигурируют лишь его представители. И то, не точно.

Ладно, потом поломаю голову. Чую, я скоро его найду. Пока надо очистить мозги и набраться силы. Все же, завтра у меня важный день.

На следующее утро я распорядился собрать дружину с прислугой и напрямую со всеми поговорить.

Подданные должны чувствовать твердую руку. К тому же, предпочитаю лично выслушивать чаяния народа, а не играть в «сломанный телефон». Как принято говорить в этом времени.

К тому же, осмотрю всех как следует. Иногда предатели сами себя выдают.

В общем, нужное дело, как ни крути. Но приказчик внезапно уперся. Стал пенять на мое здоровье, говоря, что лучше бы еще полечиться. Мол, не успел подняться с постели, как сразу «такие нагрузки».

— Боишься, что дружина посчитает меня слабаком и взбунтуется? — повел бровью я, спросив напрямую.

Кстати насчет дружины. По сути, это просто охрана с легким вооружением. Название пошло с давних времен и до сих пор не менялось. Так что у меня нет своей личной армии. А жаль, надо бы заиметь.

— Нет! Что вы, ваше сиятельство! Просто, как бы здоровье, — уклончиво ответил приказчик, почесывая лысую голову.

— Движение — это жизнь. Что сидеть взаперти? — весело ему подмигнул. — И да, лучше больной князь, чем предатель рода. Не так ли?

— Хе-хе это да. Так гораздо лучше, молодой господин, — хихикая и пряча взгляд протараторил приказчик.

Вопросов больше не было. Николай Платоныч передал мое распоряжение воеводе дружинников, главной горничной и бригадиру уличной прислуги.

Все быстро собрались на площади перед парадным входом и встали лицом к крыльцу.

Я надел повседневный княжеский китель и брюки, причесал волосы, взял отцовскую трость и вышел к своей прислуге. Специально старался выглядеть хуже. Опирался на палку с набалдашником в виде головы хищной птицы, сутулился и тянул ногу.

Утро было мрачным, прохладным, но не дождливым. Деревья в саду, казалось, немного склонились. Облака плыли низко над землей и будто цепляли крышу особняка.

Я, кстати, впервые вышел на улицу с момента попадания в это тело. Пришлось взять себя в руки, чтобы не пялиться по сторонам. В этом хорошо помогла память Родиона, для которого этот двор был родным.

Приказчик выступил в роли конферансье. Объявил о чудесном выздоровлении законного наследника рода Ветровых. Несколько раз упомянул бога и чуть не устроил молебен прям на крыльце.

Затем поаплодировал сам себе и неловко убрался в сторону.

Я вышел немного вперед, окинув взглядом толпу. Лица не очень-то радостные. Ко мне относятся с насторожённостью, если не хуже.

Враги теперь распустили слухи о юном хлюпике, который может только болеть, лежа у себя в комнате. Разве может такой хорошо княжить? Если да, то как взрослые мужчины и женщины будут идти за ним?

Все же князь — это скорее наставник, опытный охотник, вожак стаи. А лишь потом формальный дворянский титул.

Меня нисколько не смутило отношение слуг. По-своему они правы. Авторитет нужно еще заслужить.

— Здравствуйте, мои подданные, — сказал я глухой тишине. — Как вы знаете, вчера изволил почить мой любимый дядя Борис.

Чуть не подавился от злости, говоря это. Но я должен придерживаться легенды.

— Так вот, княжество могло внезапно осиротеть. Но, с божьей помощью, стараниями нашего волостного лекаря, я все же поднялся на ноги. И теперь могу твердо стоять во главе рода! — добавил после небольшой паузы.

— Так уж и твердо-то, барин, — шепотом сказала одна из служанок, но так, что все слышали.

По рядам пошел тихий ропот. Я ничего не ответил. Прищурился и продолжил дальше.

— Знаю, что наше княжество переживает не лучшие времена. Но у меня есть план преодоления смуты. И его реализация начнется уже сегодня. Уверен, мы с вами выйдем из кризиса с гордо поднятой головой, — провозгласил, добавив немного пафоса и абстракции.

Тут не важно, что говорить. Главное, чтобы все знали, что я в строю. Готов управлять княжеством и никуда не сбегаю. Сами слова не важны. К тому же подобные речи всегда хорошо действуют

Ведь у меня был свой замок с поселениями, которые превратились в небольшой город, обнесенный каменной стеной. Так что я был своего рода князем, пусть и состоял в Ордене.

Моя речь немного воодушевила прислугу. Все стали оживлённо шептаться. Я услышал сдержанный оптимизм в словах слуг и дружинников.

— Это да, пора уже за ум браться. Может молодой князь-то хоть княжество вытянет, — с надеждой проговорила полноватая седая служанка.

— Молодец, княже. Хоть показался да к людям вышел. Не то что Бориска-регент, все прятался, — воодушевленно сказал бородатый мужчина в спецовке.

Я хотел продолжить говорить в том же духе, чтобы окончательно поднять настрой дворовых да развеять лишние домыслы. Но тут послышались слова одного из дружинников.

— Идти, говорит, с гордо поднятой головой. Только с костылем далеко не уйдешь, — грубо произнес мужской голос. Вроде тихо, но явно имея цель быть услышанным.

Все моментально напряглись и уставились на меня. Кажется, это был воевода дружины. Он решил бросить вызов прилюдно. Стерплю, значит стану посмешищем для бойцов.

Что ж, ты сам напросился…

* * *

Друзья, если вам зашло начало книги, пожалуйста, поставьте лайк здесь: https://author.today/work/476536

Это очень важно!

Глава 6

Бегло рассматриваю говоруна. Мария мне про него говорила, да и память Родиона дала подсказку. Воевода Потап. Широкоплечий мужчина среднего роста с короткой стрижкой и угрюмым гладко выбритым лицом.

Похож на злого каменного голема. Одет в зеленоватую форму, в то время как другие дружинники носят темно-синюю одежду. Ходят слухи, что Потап признавал только отца Родиона. Борис, а уж тем более я, были для него не указ.

Понимаю, что надо как-то отреагировать. Не слишком жёстко, но так, чтобы все почувствовали мою силу.

Сначала просто рассматриваю говорливого «голема». Потом веду бровью и говорю:

— Ты что-то сказал, воевода? Если хочешь держать слово, так говори всенародно. Что шептать-то как барышня?

На лице Потапа возникла плохо скрываемая ярость. Кажется, он не ожидал, что я приму этот вызов. Все тут же уставились на главу дружины. Ему пришлось выйти вперёд и объясниться.

— Так я уже все сказал, княже. Коли громкими словами бросаться, без действий, одно сотрясание воздуха выйдет, — на сей раз громче сказал Потап и взглянул на меня с лукавым прищуром.

Сразу несколько дружинников улыбнулись. Остальные стали многозначительно переглядываться.

— Ох и бедный князь Родион, — сочувственно произнесла толстая служанка, видимо, работница по хозяйству.

Ситуация накалилась. Оппонент не спешил отступать, а тем более извиняться.

Я мог просто уйти. Наказать воеводу, отчитать, попугать. Да вообще что угодно. Он обязан мне подчиняться, будь я хоть сопливым детсадовцем. Попробует поднять бунт, будет иметь дело с полицией всея Руси, а потом и с общенациональной армией.

Но дело не в этом. Я не хочу быть формальным «князем», о которого вытирают ноги и подчиняются лишь из-под палки.

Мне нужно стать действительно сильным лидером. Значит, придется действовать жестко и идти до конца.

— То есть, я по-твоему не гожусь для реальных дел? — спросил напрямую, глядя в глаза каменной глыбе.

— Может быть и годишься. Да не с того начинаешь, — поучительно и даже слегка укоризненно сказал воевода.

Послышались голоса одобрения. Моя позиция стала стремительно ухудшаться. Сразу сделалось мрачно. Погода немного испортилась. Слуги стали ежиться и переминаться на месте.

— А тут ты прав, воевода. Тогда начну «с чего надо», — внезапно говорю с лёгкой улыбкой, немного распрямляю спину и меньше опираюсь на трость.

Замечаю, что у Потапа на поясе находится пистолет. Причем, снять его оттуда довольно просто. Вряд-ли глава дружины думает, что кто-то потянется за его оружием. Он вообще слишком самоуверен.

Делаю жест рукой. Концентрированный поток воздуха подхватывает оружие, словно длинный тентакль, срывает пистолет с пояса и несёт ко мне. В последний момент, пистолет падает, но я успеваю поймать.

После чего, перехватываю оружие и направляю на воеводу. Родиона с детства учили военному ремеслу. Тело знает, как надо стрелять, за этим дело не станет.

Все дружно ахают. На меня смотрят бледные лица с открытыми ртами. А я лишь сильней улыбаюсь.

— Воевода Потап, ты знаешь, что делали раньше с простолюдинами за оскорбление лиц княжеского рода? — спрашиваю, слегка поднимая бровь.

Добавляю в голос немного стали, дав понять, что не собираюсь шутить.

— Многое раньше было. Так сразу все не упомнишь, — аккуратно отвечает мужчина, хмурясь и играя желваками.

Вижу, что он изо всех сил пытается сохранить лицо. Но страх все же медленно проступает, меняя взгляд «голема».

— Раньше за такое убивали! — провозглашаю я. Крепче сжимают оружие и целюсь в голову воеводе.

Дамы стонут от ужаса, мужики застывают в оцепенении. Потап откровенно боится. Бледнеет, не может ничего вымолвить, но в целом, держится молодцом. Другой бы на его месте пытался меня уболтать или просил пощады.

Этот просто молчит. Трясется, злится, желает меня прикончить. Но молча, без лишних эмоций.

Уважаю таких воинов, настоящий мужик. Не отморозок, лишенный страха, но и не шавка, трясущаяся за свою шкуру. Он будет мне полезен, если не является предателем. Хотя, вроде бы не похож…

— Но времена меняются, верно ведь? — резко меняюсь в лице, добродушно улыбаясь.

Кидаю пистолет Потапу. Тот ловко ловит его и вешает на пояс. Мы смотрим друг на друга какое-то время, и, кажется, понимаем друг друга.

Воевода становится в строй, пытаясь сделать вид, что ничего не случилось. В глазах присутствующих читается неподдельное уважение. Похоже, негласный экзамен пройден. Но это только начало.

Остаток дня я провел как обычно, решив пока не показываться на глаза слугам. А вот вечером наведался в кабинет приказчика, чтобы разобраться с делами.

Мария говорила, будто все очень плохо. Я и сам это чувствовал. Борис специально банкротил княжество, перед тем, как свалить. Но мне нужны подробности. Все же скоро предстоит разгребать эту кучу… проблем.

Кабинет приказчика был небольшой хорошо отделанной комнатой. Здесь было пыльно, мрачно и как-то тоскливо. Половину площади занимали большие шкафы. Письменный стол был завален бумагами.

Видно, Николай не особо любил порядок. Зато быстро дал мне расклад о делах.

Приказчик ловко копался в бумагах, словно мышь в старом сене. То показывал что-то на мониторе компьютера, то демонстрировал бумажные документы.

— Ну вот, сами видите, Родион Александрович, ситуация не из лучших. Мог бы сказать, что мы на дне, но до него ещё надо подняться, — горько пошутил приказчик, показывая очередные задолженности перед банками и заканчивая свой доклад.

— Благодарю за честный анализ. Но я бы так не сказал, — процедил

Княжество Ветровых — это пара деревень, лес и ещё какие-то земли. Тут много сильных работоспособных мужчин. Есть небольшие производства, такие как мельница и лесопилка.

Это не прежнее Прирубежье, где были разве что камни, отравленные вселенской тьмой. Значит есть с чем работать, главное вовремя включить голову.

— Хех, хорошо, что вы оптимистичны, господин князь. Только и осталось, что надеяться на лучшее, — все с той же горечью усмехнулся приказчик и стал сортировать какие-то документы.

— Мы не будем «надеяться», мы будем делать, — твердо заявил я, сжимая кулак. Потом немного прищурился, наклонился к Платонычу и аккуратно сказал: — А пока вот что, любезный, поведай-ка мне истинные проблемы. О которых, скажем, не принято говорить… Уверен, ты многое знаешь. Только давай без утайки.

Приказчик кашлянул, посмотрел по сторонам и округлил глаза.

— Так вроде все уже сказано, ваше сиятельство, — произнес растерянным голосом.

Хорошая попытка, но нет. Я должен проверить на вшивость лысого очкарика. Пока вижу, что он не особо честен. А это аргумент не в его пользу.

— Николай, тут вот какое дело. Мне нужно знать, на чьей ты стороне. Понимаешь? Если выяснится, что ты что-то скрываешь, то… — я показал кулак, вокруг которого закрутились сильные потоки энергии.

При этом зловеще улыбнулся, пытаясь быть максимально убедительным. Приказчик не был полным идиотом. Похоже, он многое понял. Как минимум, догадался, что «болезный наследник» не настолько глуп и беспомощен, как могло показаться.

В глазах приказчика блеснул неподдельный страх. Мужчина резко сглотнул, потом стал сбивчиво говорить.

— Есть одна проблема, ваше сиятельство, которую не принято поднимать. Ведьмина пыльца, господин. Много кто от нее страдает. Тянется эта цепь окаянная из проклятого Каменска! — выдал как на духу, чуть не падая с кресла.

— Что? — убираю магию и поднимаю брови.

Я ожидал услышать нечто другое, и это ещё мягко сказано. Приказчик быстро поясняет, что по рубежным княжествам идёт сеть поставок некой «пыльцы». Порошка, который поднимает настроение и пьянит хлеще браги.

Стоит эта дрянь очень дорого, зависимость вызывает большую. Победить распространение гадости не выходит. Центральная власть прикрывает главных дельцов. И множество наших мужиков подсели на эту дурь, потеряв человеческий облик.

Любопытно. Если не ошибаюсь, Каменск — это ближайший к нам город. Надо будет туда наведаться да нанести визит «торговцам веселыми веществами». И так дела ни к черту, а ещё какие-то выродки наших мужиков травят.

— Ладно, с этим понятно, — немного обдумав ситуацию, заявил я. — Ты больше ничего не скрываешь? Смотри, второй раз спрошу по-другому. — Снова надавил на приказчика.

— Все сказал, все как есть, ваше сиятельство. Вы теперь в курсе всех дел, — поправляя очки протараторил очкарик. — Разве что про дядю вашего слухи ходили. Но я лично свечку-то не держал. Верить в такое не верил. Мое дело маленькое, молодой господин. Бумаги да отчёты. Жалование получил, вот и вся радость.

Приказчик рассказал, что слышал, будто бы дядя Борис (не может быть!) предал род. Очень своевременная новость. Открыл Америку.

Я изучил поведение лысого клерка и понял, что он — никто. В прямом смысле слова. Ни свой, ни чужой, ни друг и ни враг. Просто роется в бумагах и старается всем угодить. Возможно был понедельником дядьки, но не по своей воле.

С лёгкостью перейдет на мою сторону и вообще, на чью хочешь. Ему нельзя доверять. Но пускай пока что живёт. Все же он толковый приказчик, свое дело знает. Попробует как-то подставить, убью. Больше предупреждать не намерен.

Следующие дни я посвятил подготовке. Во-первых, приучал слуг к тому, что я могу сам ходить, есть, пить, и делать все остальное.

Тут утром ко мне пришла пожилая служанка со специальными салфетками и хотела обработать пролежни в «тех самых» местах, как она выразилась. Не нужно мне ничего обрабатывать! Хотя, будь ты помоложе, мамаша…

Впрочем, я не из тех дворян, что думают своей «нижней чакрой». Мне хватит плотских утех. Лучше подумать о деле.

Вторым вопросом, который надо решить, была вылазка в Каменск. Нужно составить список самого необходимого, и как следует там закупиться.

Немного денег еще осталось, Борис не успел все спустить. Надо направить их в дело как можно скорее.

Кроме этого, погуляю по городу да выясню, кто распространяет ведьмину пыльцу. Хорошо бы обрубить щупальце этому спруту, которое тянется к моим землям.

Ну и третье — работа над собой: магия, память, спорт. У меня мало времени, надо развиваться скорее.

Я почти что не отдыхал, меняя виды деятельности. Сначала тяжелая тренировка, потом долгая расслабляющая медитация. Работа с источником Родиона и с моим собственным.

Потом изучение мира и попытки максимально пробудить память парня. Затем опять по кругу, без устали. Чтобы иметь настоящую силу нужно много горбатить. Только в глупых легендах герои становятся непобедимыми «волей судьбы».

В прошлой жизни я вообще потерял семью и поклялся отомстить одному кровожадному хану.

Пришлось тренироваться годами. Но этого оказалось мало. В отчаянии я напросился в ученики к Радимиру Медведю. Говорят, он был непобедимым воеводой, но однажды его предали, и он проиграл битву, потеряв лучших воинов.

В итоге, Радимир ушел в лес и помешался на тренировках. Он стал не только великим бойцом, но и сильнейшим магом. Хотя с рождения не имел Дара. Его упорство создало источник в теле простого мужа, которое для этого не приспособлено.

Правда характер у моего наставника был не сахар. Говорили, он ест животных живьем. Хотя, это полная чушь.

Если не считать ту белку. Но она сама виновата, не давала Медведю тренироваться и вечно таскала припасы. И вообще, он ее даже не ел. Случайно оторвал хвост зубами, с кем не бывает.

В общем, условия были спартанскими. Я не просто занимался с наставником, а боролся за свою жизнь в суровых условиях дикой тайги, потеряв счет времени и сломанным костям.

Магический дар постепенно рос. Пока я не понял, что стал сильнее наставника.

Тогда настал час мести коварному хану. Но он к тому времени умер, а ханство было захвачено горными племенами. На которых, кстати, напали орды чудовищ.

Мне пришлось спасать мирное население и сражаться с монстрами, не жалея себя.

Тогда я понял свое истинное предназначение. Настоящие враги — это не люди, а твари из темных миров. Если мы не сплотимся против этой угрозы, то будет уже неважно, кто у кого отнял земли и, кто кому платит дань.

С тех пор началось мое восхождение в орден

Мне не впервой терпеть трудности. К тому же, ситуация сейчас даже получше. Я имею опыт из прошлой жизни, и кое-что знаю. Есть с чего начинать.

Вот только опыт не наращивает мышечную массу.

Сегодня я как всегда много тренировался. И даже вышел на улицу в конце дня. Спортивной площадки тут не было. Надо будет позже это исправить. Зато было много деревьев с удобными ветками.

Повис на одной из них и начал подтягиваться. Так… Один, два, три… Шесть раз с трудом вытянул. Мало, но для недавнего инвалида в самый раз.

Я сделал несколько подходов, потом отжимался, качал пресс и отрабатывал удары. Заниматься на свежем воздухе одно удовольствие. Не заметил, как начало вечереть.

Последние лучи заката погасли в толще листвы. Птицы запели громче, проснулись ночные насекомые, вокруг зажглись фонари. Которых кстати недоставало. Территория особняка все равно была слишком темной.

Потом обязательно прикажу усилить освещение. А пока надо хорошенько поесть да поспать. Не успел об этом подумать, как услышал странный шорох вверху.

Кажется, что-то знакомое. Присмотрелся получше и увидел крупную черную птицу, которая перелетала с дерева на дерево, сверкая желтыми глазами.

Вот кто разбудил меня несколько дней назад, а потом сидел на подоконнике, как ни в чем не бывало. Похоже, эта птица меня преследует. И, кажется, она не совсем обычная.

— Что тебе надо, дружок? — тихо произнес я, видя, как черное облако нарезает круги надо мной.

В какой-то момент, птица издала громкий крик. У меня аж уши слегка заложило. Такое чувство, будто специально меня бесила, пытаясь испортить нервы.

Или предупреждала о чем-то?

Если бы птица хотела зла, она давно бы набросилась. А так, ее поведение выглядит скорее, как беспокойство, не как агрессия.

Возникает множество вопросов. Но сейчас не до них. Я чувствую кое-что странное. Кажется, пернатый был прав. Предчувствие говорит об опасности, похоже, сейчас что-то случится.

Отхожу к дереву и беру свою трость. Пока хожу с ней, чтобы не привлекать внимание.

Тут на поляне появляется крепкий сутулый мужик. За ним еще один чуть повыше. Потом пара дядек в форме дружинников: рослые, плечистые воины. Всего пятеро человек.

Передвигаются почти что бесшумно. Ни слова не говорят. Просто расходятся в стороны и быстро меня окружают.

А вот и мой план сработал. Предатели сами явились. Наверняка решили быстро прикончить «больного» князя, совершив дерзкий налет.

Вижу у одного пистолет. Другой вооружен кинжалом, третий держит в руке, кажется, магический артефакт. Еще у одного короткая стальная дубина. Лиц в полумраке не разглядеть. Но судя по движениям, заговорщики очень решительны.

Наверняка считают, что все пройдет быстро и безопасно для них.

Криво улыбаюсь, думая, как лучше их уничтожить. Пусть только попробуют дернуться, и отправятся вслед за Борисом.

Но убийцы стоят неподвижно. Просто смотрят на меня, выдерживая напряженную паузу. Кажется, им что-то нужно. А это уже интересно.

— С чем пожаловали, дружинники? — сухо говорю я, рассматривая пятерку скотов. — Никак доклад по окончанию дня сделать решили.

— Молчать. Слушай сюда, — бросает мне глава киллеров. Опять хриплый голос. Кажется, это он проникал в мою спальню.

— Сейчас идешь с нами, к господину поедем. Ведешь себя тихо, как рыба. Попробуешь дернуться, сдохнешь. Все ясно? — добавляет хриплый, поигрывая в руке пистолетом.

Смотрю, меня неплохо «повысили». Раньше был простым смертником, а стал слюнтяем, который должен прогнуться перед их главарем.

— Сдохну, говорите? — удивляюсь в ответ. — Ну так, чего тогда медлите? — Улыбаюсь и активирую магию.

Глава 7

Было бы лучше проникнуть в логово главаря и убить сразу крупную рыбу. Но я еще не готов. Все же сила копится слишком медленно. А тело еще недавно находилось в состоянии овоща. Для серьёзных дел рановато.

Придется довольствоваться малым.

Предатели переглянулись между собой. Кто-то даже усмехнулся, поигрывая ножом. Хриплый удивленно хмыкнул и снова обратился ко мне.

— А ты посмелее Бориски-то будешь, — произнес он. — Но нам твое геройство по барабану. Три секунды на размышление, Родя. Хорошенько подумай.

— Подумал, — сходу выдаю я.

Вокруг моих рук начинает вращаться магия, создавая синеватые потоки, которые особенно ярко смотрятся в ночной мгле.

Заговорщики резко вздрогнули и чуть отступили. Кажется, до них стало кое-что доходить.

— Спокойно! Он почти нулевой. Не успел прокачаться, как сразу слег, — громко воскликнул высокий ушастый парнишка.

— Верно, Фрол, тем более сейчас ветра нет. Воздушник без ветра, что баба без… приданого хех, — усмехнулся хриплый и выставил пистолет, давая понять, что готовится выстрелить.

Кто им сказал, что воздушная магия питается только от ветра? Просто в ветреную погоду проще поглощать энергию воздуха. Впрочем, я не собираюсь проводить лекции по магической теории.

Кольцо окружения начинает сжиматься. Враги поняли, что я слишком упертый и решили меня убить.

Закатываю глаза, поражаясь их тупости. Потом пускаю воздушную магию в главаря. Поток ветра сбивает хриплого с ног, выбивая из рук пистолет.

Делаю жест рукой, формируя острый воздушный серп. Он быстро летит в сторону, вскрывая глотку здоровяку с кинжалом. Предатель громко хрипит, заливая все вокруг кровью. Потом падает на колени и подыхает.

Двое выродков замирают как вкопанные, явно не ожидая такого. Пускаю воздушные пики, и пробиваю тела обоих, оставляя сквозные дыры из которых начинает течь кровь.

— Ааа сдохни сволочь! — орет длинноухий, пуская в меня сиреневую молнию из артефакта.

Выставляю воздушный барьер, который легко отражает магию, возвращая ее назад. Молния попадает в грудь длинноухому. Тот пускает пену изо рта, дергается и падает в траву.

Тем временем, хриплый выродок пытается… даже не убежать, уползти в темноту, чтобы я его не заметил.

Понимает, что без пистолета ему конец. Даже не пытается драться, пока его подельники гибнут. А еще Бориса в трусости обвинял!

— Вот падаль! — хриплю под нос и создаю поток ветра, который поднимает сутулого мужика над землей и бросает на лежащее рядом бревно.

Удар, глухой хруст костей. Главарь замирает со сломанной шеей, отправляясь прямиком в ад.

Вижу рядом с собой пистолет. Он мне как раз пригодится, ведь магии почти не осталось. Тело мелко трясет от энергетического истощения. Срочно нужна подзарядка.

Беру оружие хриплого и осматриваюсь по сторонам. Может прийти подкрепление, рано пока расслабляться.

Тишина. Только легкий шелест листвы да стрекотание сверчков. И кто-то кажется стонет в кустах. Медленно отхожу в сторону и вижу молодого парня в форме дружинника.

У него пробит бок. Парнишка весь в крови, но еще в сознании. Кажется, воздушная пика

— Не надо… прошу вас… Я не хотел. Просто они заставили. Меня хотели убить, пощадите… — тараторит предатель, глядя на меня глазами полными слез и корчась от боли.

— Почему я должен верить твоим оправданиям? — веду бровью, держа гада на мушке.

— Не знаю… Умоляю, я не хочу умирать, — ноет молодой, окончательно расклеившись.

— Ладно. Будешь говорить? — сухо бросаю ему.

В ответ он дрожит и кивает несколько раз, стискивая зубы от боли.

Совсем еще юный изменник, немногим старше моего тела. Ладно, возьму его в плен; хороший информатор не помешает. К тому же, его действительно могли запугать. Не похож на матерого наемника, который готов прикончить родную мать, если нормально заплатят.

— Князь дарует тебе жизнь. Только без фокусов, — грубо говорю молодому, всем видом показывая, что убью его если дернется.

Предатель трясет головой и мямлит что-то благодарственное в мой адрес. Тут кусты размыкаются, и на поляну выходят дружинники во главе с воеводой Потапом.

— Что тут случилось? — громко сказал один воин, потом увидел трупы и кровь на траве, после чего замялся.

— Мы слышали крики. На тебя что напали? — угрюмо спросил Потап, взглянув мне в лицо.

— Пытались. Четверо уже отнападались. Один жив, допросить надо, — отчеканил я, все ещё держа пистолет и собирая в кулак остатки магических сил.

Наступила напряжённая тишина, прерываемая лишь стонами раненого предателя. Вот и момент истины. Я готов к любому исходу.

Потап нахмурился и поджал губы, в свете фонаря его лицо стало особо зловещим.

— Ты в одиночку их уложил, княже? — внезапно спросил у меня.

— Как видишь, — пожал плечами.

— Умм значит так, — тихо протянул Потап. — Добрая работа, Родион Александрович. Так им поскудникам надо. Я давно чуял крыс под боком. Да все словить гадов не удавалось. — Радостно добавил воевода и улыбнулся.

Не знал, что он вообще на такое способен. В смысле, искреннее улыбаться.

— А вы, что стоите⁈ Живо избавьтесь от этой смердящей падали. Сидоров, аптечку сюда. Пленного залечить и в подвал! — громко скомандовал Потап, обращаясь к своим подчинённым.

Тут многое стало на свои места. Воевода мне точно не враг. Точнее, он не предатель и не хочет меня убить; несмотря наш конфликт пару дней назад.

Потап просто угрюмый ворчливый зануда. Это его личное дело.

Пусть ненавидит меня сколько влезет, лишь бы не лил воду на мельницу наших врагов. А это исключено.

Воевода не только не стал на меня нападать, но и приказал подчиненным держать язык за зубами. Будь он против меня, то стал бы вызывать полицию, ныть, что я зря убил «этих людей» и это большая проблема.

К тому же, я видел реакцию на смерть недоносков. Такое специально не сыграешь. Воевода точно был рад избавлению от предателей, которые подтачивали наше княжество, словно черви.

Мы обменялись с Потапом парой дежурных фраз. Он дал понять, что все еще не видит во мне полноценного князя. Я намекнул, что не собираюсь ему ничего доказывать.

Разошлись краями, как говорится. После чего, была напряженная ночка.

Опытные дружинники быстро разговорили своего бывшего сослуживца. Он стал выдавать информацию, которая была очень размытой.

Парень был пешкой в чужой игре. Он просто не мог знать подробности. Приходилось расшифровать каждое его слово, а потом тщательно проверять.

Для этой цели привлек приказчика. Сам получал сообщения от дружинников. Потом задавал вопросы Николаю Платонычу. Потом копался в интернете и делал выводы.

Многое из того, что удалось выяснить — пустяки. Я уже понял, что врагам нужно забрать мое княжество. Причем, сделать это максимально спокойно, без лишней крови.

Ясно, что многие в усадьбе — предатели. Понятно, что Борис по указке свыше специально ослаблял род.

И да, садовник Иван употребляет ведьмину пыльцу, запираясь у себя в подсобке. Опять эта дрянь, будь она неладна. Скорей бы вырваться в город да свернуть бошки тем, кто эту дрянь поставляет.

Хотя, это все ерунда. Меня интересовала личность главного врага рода.

Я получил кучу намеков и косвенных доказательств. Но никакой конкретики не было, что изрядно меня бесило. Спустя половину ночи тело начало отрубаться. Молодые отроки любят спать, с этим ничего не поделать.

Это я в прошлой жизни неделю мог бодрствовать, когда прорывы тварей шли один за одним. А тут чуть не упал на пол в кабинете приказчика. Верный признак того, что пора закругляться.

— Э-эх, мы с вами как детективы, ваше сиятельство, — сказал очкарик, зевнув и отпив воды из стакана. — Но кажется, на сегодня пора заканчивать.

Я подвинул чашку, в которой недавно плескался крепкий ядреный кофе, а теперь осталась лишь гуща. Говорят, такой напиток сгоняет сон. Куда там, четыре чашки и хоть бы хны.

— Неужели у тебя нет никаких догадок? Ты же много лет служишь приказчиком, — напоследок произнес я, не надеясь получить внятный ответ.

— Догадки… Судя по тому, что мы видим, это может быть Глеб Сокольский. Но это, разумеется, полный бред, — шутливо произнес Николай, поправил очки и зевнул.

— Почему? — резко спросил я, и почувствовал, что сон медленно отступает.

— Хех, ну как же? Он наш давний союзник, на приемах наших сколько раз был. Добрейшей души человек, к тому же троюродный брат вашего дражайшего батюшки, — нехотя пояснил Платоныч, будто в сотый раз повторял то, что и так всем известно.

— Троюродный брат говоришь? — повел бровью я, ощутив прилив бодрости.

Ох уж мне эти братья, дяди, тещи да дальние родственники. От них как раз жди беды. Так было тысячу лет назад, так есть и сейчас.

Сначала приказчик рассмеялся, думая, что я пошутил. Потом он стал серьезным и принялся внимательно слушать.

Я вкратце посвятил Николая в отношения аристократов. Особенно подчеркнул, что союзники и друзья — это первые враги, просто скрытые. И раз мы постоянно выходим на этого Глеба, значит он и есть главный враг. Пока не доказано обратное, разумеется.

— Если что-то орет, как монстр, выглядит как монстр и пожирает людей, то это — скорей всего, Монстр! — подытожил свои рассуждения, ощущая себя бодрее, чем когда-либо.

— Неужто, молодой господин. Не может этого быть, — вытаращил глаза приказчик.

Я не стал спорить с ним среди ночи. Приказал отправляться спать, а завтра с утра найти всю возможную информацию о Глебе Сокольском.

Сам тоже решил вздремнуть. Все же нельзя истязать юное тело. Мне нужно быть максимально собранным для решения важных вопросов.

Придя в спальню, какое-то время просто лежал в кровати, думая о том, как противостоять сильному и хитрому противнику. Потом сон все же меня одолел.

Не успел открыть сонные глаза, как заметил очертания птицы, сидящей на подоконнике. Это был черный коршун с желтыми глазами. Его очертания отлично просматривались в серой рассветной дымке.

Он четко выделялся на фоне белого полотнища окна. Смотрел на меня, как ни в чем не бывало и ждал. Либо хотел что-то сказать. Знаю, что птицы не разговаривают, но я уверен, что это не просто птица.

— Значит решил поболтать, — сонно произнес я, зевая и ложась повыше в постели. — Давай начнем с простого, ты кто такой?

Птица издала негромкое ворчание, похожее на «голубиный язык». Потом кивнула головой и подняла лапу с острыми загнутыми когтями.

Кажется, коршун меня понимает. Пытается что-то сказать… или показать. Только получается не особо.

— Не понял. Нога? Рука? Что ты имеешь в виду, — с трудом прогоняя сон, сказал я.

— Курр кра-кри, — тихонько ответил коршун, снова показал лапу, и на сей раз дотронулся до нее крючковатым клювом.

— Рука… Палец. Умел бы ты изъясняться по-русски, было бы лучше, — протянул я, чувствуя себя как-то странно.

Мало того, что пытаюсь говорить с птицей, так еще на языке жестов.

Сосредоточился, внимательно изучая движения коршуна. Вскоре появилась одна идея. Кажется, хищник имеет в виду родовой перстень. Он сейчас не на мне, хранится в столе под замком.

Борис не успел его прикарманить. Буду надевать, когда нужно подчеркнуть статус.

Там должно быть красивое золотое кольцо, которое стоит немало. Но какое дело до него коршуну? Почесал голову, окончательно запутавшись в мыслях.

Тут вспомнил, что на родовом перстне изображена голова хищной птицы. Скорей всего, это коршун. Такой же отлит на отцовской трости. Коршуны смотрят на гостей с камина в гостиной.

Память дает мощный импульс. В голове будто что-то взрывается. Точно. Коршун является хранителем рода Ветровых.

Можно задать кучу тупых вопросов. Например, почему именно птица? Мы же не Коршуновы. Нас должен оберегать ветер или другое погодное явление.

Я не знаю. Видимо, время хранители рода распределялись не напрямую. К тому же коршуны могут долго парить в воздухе, почти не используя крылья. Они, то возносятся ввысь на потоках воздуха, то камнем падают вниз, если видят добычу.

Такие птицы способны выполнять фигуры высшего пилотажа. Они и есть олицетворение воздушной стихии.

Согласно семейной легенде, коршун должен явиться в трудные времена, когда роду угрожает большая опасность. Магическая разумная птица должна найти достойного представителя Ветровых и помочь в борьбе за сохранение рода.

— Это уже интересно. Значит, ты пришел с добром, и теперь мы союзники? — спросил, обращаясь к птице.

Та ответила что-то на «своем языке», кивнула головой и сверкнула глазами.

— Погоди, кажется, я понимаю. Тебе нужна магическая подзарядка в обмен на помощь, — догадался я.

— Кра! Кри-и! — довольно громко провозгласил коршун.

— Да тихо ты, не ори. Будет тебе подзарядка. Обещаю делиться магией, только охотиться за тебя я не буду. Уж извини.

— Кра-кра! — возмутилась гордая птица.

— Шучу, знаю, что ты сам отличный охотник. Что ж, надеюсь ты готов выполнить первое задание?

Птица утвердительно кивнула и дернула лапой. Будем считать, это знаком согласия.

Я объяснил новоиспеченному фамильяру, что в усадьбе много предателей. Хорошо бы вычислить их и поговорить по душам этим вечером. У меня и так полно дел, в город вот еще ехать надо.

Не хочется оставлять за спиной стаю крыс. Кто знает, что они снова задумают.

Коршун немного задумался, затем почесал крылом голову, что смотрелось довольно забавно. Его желтые глаза погасли, видно, хищник немного напрягся. Потом объяснил мне, насколько это возможно, что есть небольшие догадки.

Он укажет на подозрительных личностей после захода солнца. А сейчас ему пора на покой.

— Что ж, лети, дружище. Посмотрим, что будет дальше, — ответил я, понимая, что надо еще поспать. Все же тело требует отдыха, с этим ничего не поделать.

Я проснулся довольно поздно, зато хорошо отдохнул. Привел себя в порядок и хорошенько позавтракал вкуснейшим омлетом с зеленью и жаренным беконом по фирменному рецепту нашего повара.

После этого занялся важным делом. Ушел поглубже в сад и свалился под дерево, где было свежо и прохладно.

Нет, я не планировал дрыхнуть до вечера. Просто решил укрепить взаимодействие со своей стихией. Боевая практика пока что на пике. Я чисто физически не смогу усилить атакующие заклинания. Тело пока не готово.

Зато можно улучшить поглощение энергии да укрепить навыки чтения ветра. Последнее особенно важно. Ветер позволяет слышать на большом расстоянии без каких-то шпионских гаджетов. Я пока плохо владею таким приемом. Надо это исправить.

К тому же, день выдался ветреным. Условия — лучше не бывает.

Я раскинул руки, приняв позу морской звезды. Стал медленно поглощать магию из потоков свежего, прохладного воздуха, слушая его нежный шепот и улавливая обрывки далеких звуков.

Вскоре я хорошо подпитался. Магические каналы стали пульсировать новой Силой. Обрывки информации, переносимые ветром, превратились в единые потоки.

Ветер стал моим незримым помощником. Тайным-осведомителем, не знающим сна и покоя.

Вот я слышу, как рабочие травят пошлые анекдоты и планируют хорошенько выпить под вечер. Вот служанка жалуется другой служанке… на третью. Ох уж эти женщины. Интриги на ровном месте.

Воевода Потап проверяет посты охраны. Придирается к своим подчиненным и упоминает меня. Называет наглым сопляком и слюнтяем.

— С таким князьком нам всем скоро крышка настанет, — хрипло выдает он. Видно думает, что никто не слышит, хитрец.

Впрочем, я не особенно обижаюсь. За глаза и богов ругают. Главное, что мои способности возросли, значит можно смело охотиться на шпионов. Посмотрим, сколько их пригрелось под боком.

Глава 8

Я провел в медиации и тренировках весь день. Под вечер достал родовой перстень и хорошенько его осмотрел. Неплохая вещица. Не просто золотая побрякушка, а тончайшая филигранная работа.

Голова коршуна почти как живая. Крошечные бриллианты-глаза смотрятся просто шикарно. Но это не самое главное.

Я потер перстень об одежду и почувствовал магию. В кольце пульсирует небольшой заряд силы. Кажется, его можно использовать как накопитель или вспомогательный артефакт.

Надо носить перстень с собой. А то что он пылится, как мусор?

Внезапно аура перстня усилилась. Глаза коршуна загорелись синеватым сиянием, едва заметно, но я все-таки рассмотрел.

За окном послышался знакомый шелест. Кажется, коршун уже тут как тут. Перстень предсказал его появление. Значит,

Любопытно, и почему Родиону раньше такому не обучили? Впрочем, уже неважно. Пора заняться делами.

Я попытался понять принцип работы кольца. Подумал о своем коршуне и немного потер украшение. Ощутил, что хищник меня услышал. Секунда, и вот он на подоконнике. Сидит, как ни в чем не бывало, рассматривая мою комнату.

— Кажется между нами установилась связь, — с улыбкой констатировал я. Коршун одобрительно кивнул.

— Тогда давай так. Как солнце полностью сядет, ты снова явишься в мою комнату. Что? Сейчас нет. Надо отдохнуть и поесть перед делом, — пояснил я пернатому.

Коршун недоуменно на меня покосился и указал на улицу черным крылом.

— Не брат, там для меня еды нет. При всем уважении, но охотится на мышей — не мое, — ответил питомцу.

Тот громко крикнул и топнул когтистой лапой. Какой обидчивый. Я же шучу. А нет, ему нужно подзарядиться магией.

Я собрал из воздуха немного частиц энергии и направил их в птицу. Легкий голубой луч врезался в грудь пернатому. Отчего тот распушил перья и вытянул шею, а глаза вспыхнули желтым сиянием.

Ну вот, коршуна накормил, надо самому подкрепиться. Я быстро пошел на кухню, там поел мясного наваристого супа, затем немного вздремнул. Потом проснулся и сделал кое-что важное. Поставил вишенку на торт сегодняшнего мероприятия, если можно так выразиться.

Когда вечер окончательно наступил, и серые краски полностью покрыли усадьбу, я вызвал своего коршуна. Дал ему распоряжения и вышел из дома.

На улице было прохладно, свежо и, я бы сказал, романтично. В такие вечера приятно гулять под луной, наслаждаясь пением птиц. Но предатели сами себя не накажут.

Вскоре я говорил с воеводой Потапом, который смотрел на меня глазами по пять рублей, не зная, как реагировать.

— Это как же так, молодой господин, просто взять и найти предателей? Прямо здесь и сейчас… Да кто же тебе их покажет? — с кривой улыбкой сказал воевода, когда я посвятил его в свои планы.

— Покажут, просто доверься. Я сам могу это сделать. Но лучше все же с дружинниками. Так солиднее будет, — ответил без лишних эмоций.

— Да, бред какой-то. Предатели на то и шпионы, что ныкаются, — снова уперся Потап.

— Уважаемый воевода! — повысил голос, решив, что болтать уже хватит. — Я просто прошу тебя постоять рядом. Заметь, не приказываю. Хотя легко могу это сделать…

Я многозначительно посмотрел на Потапа. Его лицо в вечерней мгле — это что-то. Ему бы в фильмах ужасов сниматься, без грима.

— Будет сделано. Рядом постоять? Постоим, — нехотя буркнул воевода, выражая недовольство всем видом.

Пусть хоть «обвыражается», цель важнее. Больше не стал с ним спорить.

Вскоре он, я и еще два дружинника стояли посреди усадьбы, оглядываясь по сторонам. Я надел на палец родовой перстень, потер его и установил связь с коршуном. Тот пролетел черной тенью на фоне вечернего неба и указал направление.

— Ну, и куда нам идти прикажете? — сказал воевода, думая, будто я потерялся.

— Туда, — сухо ответил ему. — Стойте рядом, будьте серьезными. Никаких лишних слов.

Коршун указал на длинную пристройку к особняку, где располагались слуги. Одноэтажное здание, несколько дверей в ряд. Птица указала на первую.

Все понятно. Судя по воспоминаниям Родиона, здесь проживает завхоз. Весьма подозрительный тип по мнению моего фамильяра.

Стучусь в дверь, как ни в чем не бывало. В помещении слышится возня, потом дверь открывается. На пороге возникает худой мужчина с длинными усами и взъерошенными седыми волосами. Одет в форменный китель прислуги, на ногах домашние тапки на босу ногу.

— О ваше молодое сиятельство! То есть просто сиятельство. Чем обязан визиту? Али чего случилось? — весело говорит он, при этом явно нервничает, пытаясь скрыть эмоции за улыбкой.

— Приветствую, Савелий, все хорошо. Просто пустая формальность. Мы с дружинниками войдем, если позволишь? — поясняю максимально расслабленно, тоже улыбаясь в ответ.

Савелий отпускает какую-то глупую шутку, затем впускает нас внутрь. Мы входим в простое, но уютное жилище. Оно чистое, освещено тусклым светильником. В центре первой комнаты находится стол и какие-то шкафчики.

Я быстро размещаюсь за столом, а Потап с дружинниками становится у меня за спиной.

Завхоз тут же начинает суетиться. Предлагает мне чай и печенья, шутит, что есть и чего покрепче. Пытается усадить Потапа рядом со мной, но тот отказывается.

— Погоди ты бегать, Савелий. Мы тут не рассиживаться пришли. Просто надо кое-что сделать. Сущая формальность, но все же, — в какой-то момент сказал я, обрывая хлопоты подданного.

Тот понял, что перебарщивает и сел напротив меня.

— Агась, княже. И что же у вас за дело? — спросил, почесывая усы.

— Да так, ничего. Просто клятву верности принести надо. Времена сейчас неспокойные. Важно, чтобы каждый дворовой был мне верен. Тут ничего страшного, просто выпьешь зелье, да печать кровью поставишь, — монотонно пояснил я, доставая из кармана склянку с красной жидкостью и маленький острый нож с серебряным лезвием.

— Клятву верности? — внезапно спросил Потап.

— Угу, ее самую. Кто действительно верен роду, с тем ничего не случится, — ответил, подвигая предметы к Савелию. — А кто нет, тот умрет. Быстро и без лишнего шума. Потом ни одна экспертиза не докажет. Умер да умер, не так ли?

Я весело рассмеялся, сказав это. А вот завхоз почему-то стал мрачным.

— Кхе-кхе, почему в такой поздний час? Лучше как-то с утра, — внезапно процедил он.

— А я, знаешь ли, словно филин. Или коршун определенной породы. В общем, ночная птица, — усмехнулся, махнув рукой.

— Ааа теперь ясно. Так я, ваше сиятельство, все клятвы уже приносил. Зачем же повторно-то делать? — медленно сказал завхоз, косясь на резную склянку.

— Клятвы имеют особенность устаревать. Обновить бы надо, пока не поздно, — резко став серьезным, пояснил я и уставился на Савелия.

— Хех, если честно, то странное обновление. Зачем же меня пытать, коли и так исправно службу несу… — протараторил тот.

— Ты будешь пить или нет??? — прогремел Потап таким голосом, что жилище Савелия аж затряслось.

— Буду я, буду. Чего сразу-то орать во всю глотку. Солдафон, он и есть солдафон, — обиженно произнес завхоз и поставил склянку с зельем поближе.

Я резку выставил руку и пустил сгусток сжатого воздуха, который пробил глаз Савелию. Отчего его лицо залило кровью. Кровь пролилась на пол, потом на стол. Бездыханное тело покачнулось и медленно сползло со стула, свалившись вниз.

— Вы чего это, ваше сиятельство! — вскрикнул один из вояк.

— Надо было дальше допрашивать, княже. Что ж ты погорячился, — пробубнил под нос воевода.

Пришлось пояснить, что я почувствовал инородную энергию. Причем такую поганую, что чуть не стошнило.

Мы осмотрели тело убитого и обнаружили артефакт зеленого цвета, от которого разило энергетической дрянью. Отравляющий камень. Савелий хотел нас вырубить или сразу убить, применив эту штуку. Потом бы спокойно скрылся. Но только не в мою смену.

Мы перерыли жилище предателя. Нашли несколько любопытных документов и старый кнопочный телефон, видно для связи с куратором.

Отлично, теперь будем знать больше. А Глеб Сокольский или как там его получит болезненную оплеуху, лишившись агента.

— Ну вы даете, ваше сиятельство, прям так хорошо догадались. А магия ваша, вообще! Будто в голову из ружья выстрелили. Казалось бы, воздух обычный, — тараторил один из вояк, когда мы вышли на улицу.

— Воздух способен на многое, — философски ответил я.

— Иванов, замолчи, — цыкнул Потап, наверняка устав от подхалимства своего подчиненного.

Воевода поднял голову и какое-то время смотрел на звезды, которые уже начали появляться на синем вечернем небе.

Затем Потап взглянул на меня и протянул крепкую широкую ладонь, сказав:

— Дай сюда. Нам тоже надо пройти эту клятву, раз уж все заодно.

— Что? На бери, только много не пей, — ответил, протягивая красную склянку с красивой пробкой.

— А сколько надо пить, чтобы сработало? — прищурился воевода.

— Пей сколько хочешь. Витамины безвредны. Хотя сыпь за ушами и расстройство желудка возникнуть может. Но тебя таким не проймешь, — усмехнулся я.

Троица уставилась на меня, как на психа. Пришлось шепотом пояснить суть обмана. Я взял обычное витаминное зелье и дорогой нож для рыбы. Никакого особого заклинания. У меня на это просто нет магии.

Задача — проверить подозрительных слуг и проследить за реакций. Так можно выявить явных изменников, а других как следует напугать.

Второй дружинник, который молчал до этого, восхитился моей идеей. Потап лишь поморщился и спросил:

— Думаешь это сработает?

— Поживем, увидим, — бросил в ответ и направился дальше.

Коршун проводил нас к уличному рабочему, живущему в другом корпусе. Тот оказался чист. Странноватый, но честный человек. Выпил мое зелье, проколол ножом палец и поклялся в верности роду.

Следующим был садовник, живущий в небольшом флигеле. Он сразу упал на колени и честно признался, что… употребляет ведьмину пыльцу. Кстати, он был под ее воздействием и боялся пить мое зелье. Но я все же заставил.

Если витамины вступят в реакцию с пыльцой, его ждёт веселая ночь, в туалете. Отличная терапия против зависимости. Моя личная разработка.

Большинство подозрительных личностей оказались мне абсолютно верны. Был ещё один предатель — помощник повара. Он сам добровольно сдался, пообещал выдать полезную информацию и просил его «только не убивать».

Вскоре воевода вспомнил о нескольких странных дружинниках. Решили и их проверить. Пара человек охотно присягнула на верность. А вот третий…

Рыжий мужчина лет тридцати сделал вид, что пьет зелье, но сам не сделал глоток. Затем попытался заговорить зубы и убежать. Воевода со своими молодцами быстро его настиг и успокоил выстрелом в голову. Чтобы не носился почём зря на ночь глядя, да народ не пугал.

В целом, все не так плохо, как мне казалось. Предателей не особенно много. Возможно, есть спящие агенты врага. Но они теперь затаятся либо вовсе сбегут.

Я четко дал понять дворовым, что не выйдет играть на два фронта. Пусть либо валят подальше, если успеют, либо их ожидает верная гибель. Тут иначе никак. За подлость приходится платить кровью.

Мы завершили дела в середине ночи. Воевода остался доволен и даже похвалил меня сквозь зубы, сказав, что сам давно хотел провести такую зачистку.

Во всем этом деле была ложка дегтя. Мне опять не удастся нормально поспать. Впрочем, как-то переживу.

Спустя еще пару дней я подготовил вылазку в город. Взял немного денег из более чем скудной казны. Изучил лавки и рынки, которые мне нужны. Составил список покупок: самое необходимое для двора и дома.

Пока не лез в дела деревень. С усадьбой бы разобраться. Потом обязательно наведаюсь к крестьянам и проверю их поселения. Судя по слухам, там полный пи… коллапс.

Но проблемы надо решать постепенно. Начну с малого.

Сначала хотел заявиться в Каменск в парадном мундире и взять с собой свиту во главе с приказчиком Николаем.

Потом резко передумал и надел самую старую одежду, в которой прежний хозяин тела ходил с отцом на рыбалку. Специально взъерошил волосы, родовой перстень убрал в карман.

Долго стоял перед зеркалом «делая нужный взгляд». В конце концов из меня вышел тощий простой паренек в грубой дешевой одежде. Этакий деревенский житель, который приехал купить бабушке таз для стирки да деду змеевик к самогонному аппарату.

Не то, чтобы я решил стать простолюдином. Просто в моей ситуации лучше быть незаметным. Еще успею покрасоваться на публике, будет время. Пока у меня другая задача.

Я не стал брать машину из княжеского гаража. К тому же, там и брать-то особо нечего. Одно исправное авто из трех развалюх. Пусть стоит на всякий пожарный.

Вызвал такси, как обычный мещанин, и отправился в город.

Ехать было не долго, но не и не слишком мало. Мы тряслись минут двадцать по глубоким колдобинам, затем дорога стала ровнее и шире. Впереди показались постройки Каменска.

М-да, города в этом времени слишком убогие. Никаких белокаменных замком или тесанных теремов. Нет городской стены, границы не пойми как очерчены.

Да и сам город какой-то странный. Будто каменный великан разбросал огромные коробки разных размеров, не думая головой. В мое время так не было! Совсем распустились…

Тут еще таксист надоел. Почему-то решил, что он мой биограф. Я должен поведать ему историю жизни, желательно прям от рождения. Достал расспросами, сколько можно!

Пришлось найти ему занятие, чтобы отстал. Я заметил решетку на передней панели, из которой шел холодный воздух. Одна такая решетка направлена на меня, вторая как раз на водителя.

Тихонько применил магию и сделал так, что в лицо таксисту стал дуть сильный ветер, в прямом смысле затыкая рот.

— Хм, что за хрень? Вроде на минимум делал… А ну давай, завязывай. Перестань! — заворчал седой мужик в кожаной кепке, крутя какую-то штуку.

Он поставил поток на нулевое значение, но ветер только усилился. Таксист выругался и стукнул по приборной панели. Тогда воздушна ладонь отвесила ему нехилую пощечину.

Машина резко вильнула, а мужик обалдел, не понимая, что происходит.

Я тихонько улыбнулся и решил не продолжать экзекуцию, а то еще с трассы уйдем. Ему и так хватит.

Вскоре мы заехали в город, где было ужасно шумно. Причем

Все вокруг сильно гудело, машин было просто немеряно. А яркие картинки повсюду просто сбивали с толку. Такое чувство, что кто-то пытает народ, устраивая такие условия. И как здесь люди живут?

Впрочем, я и не такое видал. Отрешился от лишних раздражителей и сосредоточился на своем плане.

Таксист привез меня в нужное место, получил плату и скрылся. Я стал осматриваться вокруг, разглядывая огромные магазины и мелкие лавки, киоски, кафе и одиночных торгашей у дороги. Тут пахло пластмассой, резиной, горячим асфальтом и свежей выпечкой.

Торговый квартал пестрел множеством предложений. Все товары на любой вкус. Посмотрю на ценники, прикину, что можно купить, а потом разберусь с ведьминой пылью.

Хотел войти в одну лавку, но дорогу мне преградил толстый чернобровый мужик, с лотком каких-то камней.

— Эй парень, хочешь, чтобы девушки любили? — сказал он с легким акцентом. — Вот, камень приворотный возьми. Десять рублей всего!

А это уже интересно. Я настолько переборщил с простотой, что меня замечают за версту ушлые торгаши. Десятка — это немало для обычного простолюдина. Тем более за кусок щебня, наскоро покрытый каким-то блестящем раствором.

Вежливо отказываюсь и иду дальше. Но тут ко мне подбегает сутулая женщина в цветастом платке. Выдает себя за прорицательницу в пятом поколении и предлагает погадать… всего-то за семь рублей.

Я как маяк для всякого сброда. Настойчиво, но без грубости отшиваю странную незнакомку. Мне сейчас не до этого.

Смотрю прямо перед собой. Иду в лавку, теперь уже точно. Мне не нужны волшебные камни, гадания, горячие пирожки, модные штаны, целебные травы и прочая ерунда.

Уже почти подхожу к магазину, как меня тихонько окликает какой-то парень. Быстро оцениваю его взглядом. Отлично. Кажется, крупная рыба сама заглотила наживку. Он-то как-раз мне и нужен.

Глава 9

Со мной пытается заговорить высокий худой парень лет двадцати трех. В странной кожаной куртке, волосы немного взъерошены, кажется, это такая модная стрижка. В ухе серьга в виде кольца, лицо бледное, под глазами синяки от недосыпа, или от чего-то другого.

Интуиция подсказывает, что не стоит проходить мимо. Кажется, я напал на след. В любом случае, надо проверить этого незнакомца.

— Э дружище, откуда сам? Говорю откуда приехал, приятель? — дружелюбно говорит «бледнолицый» и даже пытается улыбаться. Выходит не особенно искренне, но делаю вид, что купился.

— Здорова. Я из Поволжья прибыл! — отвечаю максимально простецки и сразу иду к пареньку.

— Ну и как тебе… Каменск наш? — как-то странно спросил незнакомец.

— Хорошо! Очень красиво. Дома такие большие, хороший город, — выпаливаю с деревенской наивностью.

— Хех, это да. Дома тут конечно, немалые. Князья прошлой эпохи отгрохали, — небрежно машет рукой бледный тип. — Слушай, а ты учиться тут будешь или так, погостить заскочил?

— Я-то? Работать приехал! Какой тебе погостить, — возмущаюсь и деловито поправляю потертую толстовку.

— Умм молодец. Работа не волк. Кто не работает, тот не рабочий, — выдает незнакомец, не вдаваясь в смысл сказанного, и глядя мимо меня.

Затем резко смотрит мне в глаза и тихо, но очень серьезно, спрашивает:

— А хочешь прямо сейчас заработать?

— Не, щас не надо. Мне на стройку пора. Там двадцать рублей в день обещали, — отвечаю, будто говорю о миллионной прибыли.

— Хух, неплохо, если так посудить, — деланно удивляется бледный, видно, что сдерживает приступ смеха. — А хочешь полтинник поднять? И десятку сверху, за скорость? Работа на один час…

Глаза паренька загорелись, пальцы скрючились, как у того же коршуна. Рот расплылся в хищной улыбке. Казалось, он хочет меня загипнотизировать, словно опытный телепат.

— Да ну, бред какой-то, — смутился я, понимая, что надо «отыгрывать роль» до конца.

— Не веришь? Твое право. Но смотри, у нас все гарантии есть. С тебя ничего не нужно. Ты ничем не рискуешь. Можешь отказать и тягать кирпичи. Но таких предложений больше не будет. Сейчас сотрудник наш выйдет, и место упустишь. В общем, я предложил, а ты сам решай, — затараторил парень, отворачиваясь в сторону и делая вид, что уже собирается уходить.

Конечно, я его резко остановил. Потом задал несколько глупых вопросов, но не слишком много. А то будет выглядеть неестественно.

После этому мне сказали взять сверток с порошком и доставить по адресу на другом конце города. Порошком оказался магический усилитель вкуса для выпечки. Секретная формула, надо чтобы конкуренты не вычислили. Поэтому действовать нужно тихо и аккуратно.

Конечно, я сразу поверил, потом попросил дать аванс. Получил двадцать рублей и предостережение в стиле: попробуешь свалить, пеняй на себя.

После чего, отправился по указанному адресу без лишних вопросов.

Работа курьером длилась недолго. Где-то пару минут. Я зашел за ближайший угол и раскрыл сверток. Разумеется, там была проклятая пыльца ведьмы. Та самая дурь, которая опустошает головы и карманы моих работяг.

Гадость. Осмотрелся вокруг; в грязном сыром закоулке никого не было. Выбросил порошок в ливневую канализацию, стряхнул остатки дряни с ладоней и приступил к делу.

Это было только начало. Уничтожение небольшой партии дури мало на что повлияет. Нужно нанести более мощный удар.

Я побежал назад и настиг своего «работодателя». Тот стоял за углом и болтал с кем-то по телефону.

Не стал подходить слишком близко. Использовал голос ветра, чтобы уловить звук на расстоянии. Бледный говорил очень тихо, но от ветра не скроешься.

— Угу, все готово. Конь пошел по маршруту. Что? Да, скоро буду. Бугру лично скажу, как всегда. Подарок передал, разумеется. Все, что при нем — это господину полковнику, — говорил недоносок, общаясь со своим главарем.

Все встало на свои места. Меня хотели не просто сделать доставщиком дряни, а сдать полиции. Гадость, находящаяся при мне, стала бы взяткой полковнику. Теперь ясно, почему эти твари чувствуют себя так свободно.

Впрочем, я и раньше догадывался. Мне не впервой брать правосудие в свои руки.

Активирую родовой перстень и налаживаю связь с коршуном. Сам продолжаю наблюдать за придурком в кожаной куртке.

Парнишка выходит из-за угла, садится в неприметную дешевую машину и уезжает. С трудом успеваю связаться с коршуном, и объяснить задачу. В последний момент, посылаю птицу вдогонку, сам тоже беру такси.

Ментальная связь с моим фамильяром пока что очень плохая. Приходится хорошо поднапрячься, чтобы получить информацию от коршуна на расстоянии.

— Не понял, так тебе куда ехать? Нормально сказать, что ль не можешь⁈ — бесится водила, но получает двойную цену и замолкает.

— Погоди, парень, а как ты вообще знаешь куда тебе надо? — успокоившись спросил таксист, когда мы проехали

— Мне птица подсказывает, не беспокойтесь, — улыбаюсь в ответ.

Таксист тоже улыбается, но… как-то не очень радостно. Потом всю дорогу молчит, монотонно выполняя мои команды.

Так, сначала за красное здание, потом через площадь. А вот и загородная дорогая, отлично. Теперь путь по грунтовке.

Я решил не доезжать до конечной точки, чтобы не привлекать внимание. Вышел посреди поля, отдал обещанное таксисту и пошел вперед.

Передо мной оказалась загородная промзона. Склады, оптовые базы, какие-то предприятия. Все то, что мешается в черте города, но городу очень нужно. Потому вынесено за пределы урбанизации, но не особенно далеко.

Под ногами хрустел графий, которым засыпана грунтовка. Нос улавливал запах трав, земли, дыма, чего-то химического. Было довольно тепло, но немного ветрено. Отличная погода для моей магии.

Я снова обратился к коршуну. Тот появился в небе, издав громкий пронзительный крик, затем сделал круг над объектом, стоящим чуть в стороне.

Сравнительно небольшая территория, обнесенная железным забором с колючей проволокой. Там стоят низкие постройки, не больше двух этажей, находятся какие-то вышки и трубы. Сюда приехал подлец с серьгой в ухе, если верить «пернатому дрону».

Вряд ли это простой склад вещей или лесопилка.

У меня в душе все закипает. Эти выродки совсем обнаглели! Подкупили полицию, вербуют деревенских простаков и подставляют их под статью. Завалили дрянью соседние княжества. Так еще устроили базу прямо за городом среди легальных производств. Даже не пытаются прятаться сволочи, они бы еще рекламный баннер повесили.

И да на эту ведьмину пыль подсаживается и молодежь. Юные организмы получают мощнейший урон. Некоторые любители «попылить» вообще отправляются на тот свет.

Я должен стереть эту погань с лица земли, как когда-то стирал орды монстров. Только как это сделать? У меня пока нет былой силы. А там теперь армия отморозков.

Решил действовать постепенно. Сначала посмотрю, что к чему, а позже нанесу главный удар.

Спокойно иду через поле, внимательно слушая ветер и поддерживая связь с фамильяром. Вроде все чисто. Специально огибаю логово тварей, не идти же через парадный вход.

Захожу сбоку и дают команду коршуну вырубить камеру. Птица пронзительно кричит в небе.

— Да не сломаешь ты клюв, неженка! С меня двойная магическая подзарядка потом!

Коршун нехотя подлетает к камере наблюдения, хочет ее клюнуть, а после просто срывает когтями с крепления и бросает в траву. Молодец, так даже лучше. Теперь можно действовать свободно.

Сначала подхожу ближе и слушаю движение ветра, стараясь уловить все, что происходит на базе.

Вскоре сомнений не остается. За забором слышится тюремный жаргон, ругательства да разговоры о каком-то «товаре и грузе». Также слышу упоминания «порошка, дурмана» и прочее. Еще много говорят о главаре этой базе, мужчине по кличке Бугор.

Хотелось бы сравнять с землей этого Бугра. Но нельзя давать волю эмоциям.

Я быстро осматриваю ограду, нахожу слабое место. Потом прослушиваю ближайший периметр, вроде никого нет. Коршун садится на колючую проволоку и служит моими глазами. Отлично.

Прицеливаюсь в место, где стальной лист немного отходит. Пускаю туда воздушную пику. Негромкий удар по железу, и лист отрывается сбоку. Немного, но можно пролезть. Благо, тело вполне позволяет.

Я быстро просачиваюсь на территорию, отхожу от забора и замираю на месте.

Тут целый комбинат по производству отравы. Земля устлана бетонными плитами. Всюду снует мелкая рабочая техника и люди в синих робах. Справа стоянка машин, слева самое высокое здание в виде бетонной коробки. Видно, это административный корпус.

Наверняка есть бухгалтерия и отдел продаж. Все как в обычной фирме.

В очередной раз поражаюсь наглости Бугра и его подельников. Замечаю людей, идущих в мою сторону. Делаю вид, будто сам иду по делам, стараясь вести себя максимально непринужденно.

Дальше неспешно гуляю по территории, запоминая где что находится. Так, тут парковка для обычных машин. Тут стоят фургоны. Здесь располагается трансформаторная станция. Тут, кажется, цех производства. А вот здесь склад готовой продукции.

Заранее продумываю план нападения. Нужно будет вернуться с оружием или с мощными артефактами. Уничтожить главные точки и устроить пожар. Или просто прикончить все руководство, обезглавив гидру.

Посмотрим, главное хорошо все запомнить. Эх, не хочется уходить просто так. Надо бы подпортить им жизнь хотя бы немного.

Не успел подумать, как ко мне подошел крепкий широкоплечий парень в синей робе. Он нахмурил желтоватые брови и деловито смерил меня взглядом.

— Не понял, ты кто такой? — спросил с явным высокомерием.

— Так я это… Работать пришел, — ответил, снова включив деревенщину.

— Да, правда что ли? — выпалил парнишка, размахивая руками. — Тогда что без дела тут ошиваешься? А форму где потерял? Сказано работягам по форме быть. Или тебя мамка стоя рожала⁈

Думает, что я новичок и решил поиграть в «дедовщину». Пожалуй, я тоже сыграю.

— Не, скорей тебя стоя! Вон, гляжу голова квадратная, — сходу ответил я. — А форма моя как раз тут.

— Не понял! Где нахрен? — злобно проворчал здоровяк.

Затем получил удар воздушной магией в шею, отошел к какому-то столбу. Облокотился об него и стал отключаться.

Я быстро стянул с головастого синий китель, накинул на себя и пошел дальше. Вот это я понимаю сервис, денег дали, так еще бесплатно одели. Да, я припрятал двадцать рублей, которые дал этот бледный. В хозяйстве сгодится.

Дальше я прогулялся еще немного, изображая видимость бурной деятельности. Посмотрел все, что нужно: где-то сам, где-то с помощью своего пернатого помощника. Решил вывести из строя пару погрузчиков и аккуратно уйти.

Разумеется, чтобы потом вернуться и разнести к чертям этот рассадник заразы.

Но моим планам не суждено было сбыться. Уже хотел отступить, как ветер донес до меня женский голос. Сначала думал, что кажется или это вообще не отсюда. Могли долететь обрывки фраз с другого объекта. Тут вообще нет ни одной дамы.

Голос повторился несколько раз. Сосредоточился на нем и понял, что звук идет из открытого окна административного здания, которое находится на втором этаже.

Причем, это не деловой разговор или обсуждение сплетен. Девушке нужна помощь, ее хочет обесчестить какой-то урод.

Подошел чуть поближе и сконцентрировался. Слова стали более различимы.

— Выпустите меня, вы не имеете права! Я уже все сказала! — возмущенно кричала молодая дама.

— Не стоит так нервничать, дорогуша. Ты же сама пела, что хочешь… немного подзаработать. Чем тебе не работа, красавица? — хрипло, размеренным тоном говорил какой-то ублюдок.

— Да, не гони волну! Сама в машину села, чертовка. Теперь корчит из себя черте что! — гневно восклицал другой более молодой мужчина.

— Тихо ты, Бес, не гони. С ней лаской надо, не так ли? —

После была небольшая пауза. Затем главный незнакомец забыл о своих словах и тоже повысил голос. Кажется, девушка его ударила или оттолкнула.

— Хм, а гляжу совсем дикая, милочка. Не думай, что я такой добрый! Могу и иначе поговорить. Раз уж ты доброту людскую не ценишь, — возмутился главарь.

— Бугор! То есть, Федор Александрович, может я ее маленько поучу, чтобы больше так не брыкалась? — с задором в голосе спросил Бес или как там его.

— Погодь, — рявкнул босс. — Может девочка ещё и одумается. Да согласится скрасить мое одиночество по добру…

— Нет, ни за что! Вы — подонки, я в полицию обращусь, — завизжала дама, и голос сорвался на плачь.

Вот уроды. Заманили к себе молодую особу. Наверняка предлагали работу, как мне. А потом… Страшно представить, что будет дальше. Выбор у несчастной девушки невелик. Либо стать «близкой помощницей» Федора, чтоб его, Александровича. Либо все равно это сделать, но после жестокого избиения.

Не для того ее сюда заманили, чтобы потом отпустить. Такие как этот Бугор никогда не бросают добычу. В крайнем случае, несчастную просто убьют. А ведь она наверняка просто искала работу, понятия не имея, что здесь творится.

— Надо ее вытаскивать, — сказал, ни к кому не обращаясь, и посмотрел на коршуна, который сидел на крыше какой-то низкой постройки.

Птица издала приглушенный крик и накрыла голову крылом. Мол, ты в своем уме? Куда с твоими способностями?

— Ну не бросать же ее здесь… На растерзание этим тварям, — пояснил я.

На что коршун отвернул голову, как бы говоря: у вас у людей одни проблемы. Разбирайся, как хочешь, я всего лишь обычная птица.

— Ясно все с тобой. Ладно, сейчас решим, — промычал под нос и направился к административному зданию.

Сделал вид, что иду по важному делу. Уставился в землю, не глядя по сторонам. Потом нашел пустую коробку, брошенную кем-то. Взял ее для солидности и пошел дальше. Мне нужно принести важный груз главарю. Зачем, почему… не сказали. Просто доставить и все. Мое дело малое.

Не самый продуманный план, зато отлично сработал. Спокойно прошел рядом с несколькими работягами и бандитами.

Лишь один придурок в наколках спросил:

— Куда спешишь, мелочь⁈

— Куда надо, туда и спешу, — дерзко ответил я, направляясь ко входу в двухэтажную коробку.

— Попроще будь, недомерок, — прилетело мне в спину, но я не стал останавливаться.

Тут была дверь с домофоном. Но она оказалась слегка приоткрыта и подперта кирпичом. Возможно, до этого проносили что-то громоздкое, а может домофон заедал или не работал. Главное, что это мне сейчас на руку.

Быстро захожу внутрь и натыкаюсь на огромного мужика с большим пузом, в рубахе с короткими рукавами и штанах на подтяжках. Подмышкой кобура с пистолетом. От самого амбала веет магией, скорей всего, одаренный.

— Куда, лезешь, сопляк? — рычит на меня, сверкая маленькими свинячьими глазками.

— Так мне это, назначено, — наивно поясняю ему.

— Какой назначено, мелкий? Бугор сказал, чтоб никто тут не шастал!

— Ну вот и не шастай, свинья! — ответил его же тоном.

Мужик покраснел и надулся от такой наглости, но сделать ничего не успел.

Его резко закрутил воздушный вихрь переместил в сторону и стукнул виском об угол. В месте удара проступила кровь, здоровяк промямлил что-то невнятное и свалился под стол, что стоял тут же.

Слабовато. Раньше я мог забросить такого бугая хоть на Сумеречную гору.

Подскакиваю к охраннику, беру его рацию и пистолет. Затем продвигаюсь дальше. Прохожу к лестнице, не встречая сопротивления. Поднимаюсь наверх.

Время идет на секунды; с девушкой могут сотворить, что угодно, пока я медлю. Но спешить тоже нельзя. Все же я нахожусь в логове преступной банды.

Бесшумно передвигаюсь вдоль стены. Читаю вибрации сквозняков, пытаюсь уловить каждый звук. Вроде других женщин здесь нет. Но и голоса той дамочки тоже не слышу.

Судя по отделке двери, кабинет Бугра находится чуть поодаль. И в нем царит полная тишина. Странно…

Глава 10

Ускоряю шаг и приближаюсь к красивой двери, обитой кожей с золотистыми гвоздями. Тут позади открывается дверь. Почти что бесшумно, но я все же слышу.

Оборачиваюсь и вижу бледного парня с серьгой. Тот самый «работодатель», который обещал хорошую подработку. Вот мы и встретились, сволочь. Молниеносная карма.

И без того бледное лицо недоумка становится, как первый снег, даже синяки под глазами и то разглаживаются.

— Какого хрена ты… — хрипло выдыхает скотина, видно, потеряв от шока дар речи.

— Спокойно. Меня повысили! — отвечаю ему полушепотом и создаю воздушное кольцо вокруг тощей шеи.

— Нет. Пффф стой, ты чего, — успевает простонать бледнолицый, падает на пол и начинает дёргаться, тщетно пытаясь освободить глотку.

Я быстро делаю дело, отправляя подлеца вслед за дядей Борисом. Дальше бросаюсь в кабинет главного выродка.

Заскакиваю, готовясь применить магию. И попадаю в просторную комнату с белым блестящим потолком и хорошими светлыми обоями. Впереди находится рабочий стол с большим монитором. Рядом кожаный диван и два кресла. На одном из них сидит девушка с каштановыми волосами чуть ниже плеч.

Высокая стройная красотка с тонкими чертами лица, красивой шеей и внушительной, но не слишком большой грудью. Голубые глаза широко открыты, в них блестят слезы. Пухлые губки слегка подрагивают. Видно, барышня находится в шоке от всего, что случилось.

Одета она, кстати, по-деловому. Строгий серый пиджак, довольно длинная юбка. Блузка почти что без декольте, на шее маленький зелёный платочек. Видно, действительно искала работу.

А Бес искал «секретаршу» своему боссу. Желательно такую, на которую можно давить, и которую некому защитить.

Бугор — мужчина лет пятидесяти с седыми хорошо уложенными волосами. Полный, но не жирный. В глазах читается разум и хитрость. Типичный босс торговой компании. С виду приличный человек. Вот только его организация торгует отнюдь не продуктами или одеждой.

Помощник главаря высокий молодой мужик с тонкими усиками, одет в идиотский пиджак с отливом. Дерганный, смотрится немного нелепо, в глазах застыла ярость на все живое. Цепной пес на побегушках, по нему сразу видно.

Кажется, я успел вовремя. Парочка уже склонилась над дамой, готовясь перейти к своим грязным делам.

Увидев меня, мужчины замерли, переглянулись и одновременно нахмурились.

— Какого хрена он тут забыл? — змеей прошипел Бес, уставившись на меня. — Разберись. — Чуть слышно дал приказ подчиненному.

Длинный пошел в мою сторону, размахивая руками и рыча, словно бешеный пес.

— Эй пацан, кто тебя сюда запустил??? Ты что правил не знаешь! Может тебе уши оторвать, чтоб запомнил, придурок⁈ — бросился на меня, считая, что молодой работяга

Маскировка — уровень бог, а я всего лишь китель накинул. Улыбаюсь от этой мысли и пускаю в упыря несколько воздушны пик, которые пробивают магическую защиту Беса и врезаются в тело.

Да, подонок был защищен. Видно, боялся удара в спину. Но не умел выбирать нормальные защитные артефакты.

Мне удалось нанести помощнику главаря несколько несквозных ран. Этого оказалось достаточно. Выродок не успел вскрикнуть, как упал на паркет, обливаясь кровью, и стал дергаться в предсмертных конвульсиях.

Девушка побледнела и замерла, не в силах пошевелиться. Жаль, что она это видит, но другого выхода нет.

Бугор быстро реагирует на мои действия. Прыгает в центр комнаты с ловкостью дикой кошки. Даже не скажешь, что ему больше полтинника. Надо отдать должное, шустрый выродок.

Глаза главаря загораются оранжевым светом. Изо рта вылетает что матерное и бессвязное.

Бугор сразу пускает в меня сгусток магии. Довольно мощная атака для этого времени. Не думал, что у простого бандита такие способности.

Мне приходится изловчиться, чтобы уйти от удара. Горящий заряд пролетает совсем рядом, слегка подпалив одежду. Я изворачиваюсь, словно ящерица. Чувствую резкую боль и хруст в пояснице.

Теперь не смогу разогнуться неделю, вот сволочь.

Магия пробивает насквозь прочную дверь, оставляя горящую дыру, которая немного дымится. Я чувствую сильную магическую ауру, исходящую от главаря.

У меня слишком мало энергии. Драться с таким напрямую лучше не стоит. Я слишком сильно потратился, пока сюда шел.

— Ну держись, щенок! — хрипит не своим голосом Федор Александрович.

Наверняка понимает, что сможет меня убить. И, кстати, правильно делает.

Я понимаю, что сейчас будет очередная атака. Наверняка сильней и быстрее, чем первая. А у меня почти не осталось возможностей. Кроме, разве что этой…

— Сдохни, твар-р-рь, — рычит Бугор, окончательно выходя из себя. Его рука вновь загорается ярким сиянием.

Тут снизу главаря бьет тонкий поток холодного ветра, который я создал. Не сильный, но достаточно резкий, чтобы свалить седовласого. Бугор вздрагивает, не ожидая такого. Он падает лицом вниз, не успев даже пикнуть.

Со шкафа слетает небольшая шкатулка. Судя по виду, весьма увесистая. Она падает на голову Бугру под действием моей магии.

Главарь не успевает приподнять голову, как шкатулка бьет его точно в затылок. Так, что сама отскакивает далеко в сторону. Мужик таращит глаза издавая протяжное «Ууу». Потом замолкает, распластавшись на полу.

Возможно, он отключился, а может сразу подох. Некогда проверять.

Пинаю в голову эту падаль для верности и подхожу к девушке. Надо привести ее в чувства и вывести как можно скорее. Нельзя допустить, чтобы тут поднялась тревога.

Бегло рассматриваю лицо заложницы. Все не так плохо, как мне казалось. Конечно, девушка очень напугана, смотрит на меня, как на кровожадного маньяка. Но видно, не дает волю эмоциям и пытается держать себя в руках. Насколько это возможно.

— Здравствуйте, госпожа. Простите за… это все. Но у меня не было другого выхода, — обращаюсь к ней, стараясь говорить, как можно быстрее. — Я после все объясню. А пока извольте идти со мной. Обещаю, что вас не обижу.

— Господи! — выпалила дама, как только я замолчал. — Я просто на вокзале стояла, читала объявления о работе. Подошел, заговорил со мной, как ни в чем не бывало. Пообещал что-то выгодное вроде бы. А дальше все как в тумане. Какая же я дура! Разве можно быть такой идиоткой!

Все ясно, у нее нервный срыв. Только я не могу прочищать ей мозги в такой ситуации. Иначе, нам обоим прочистят мозг, причем в прямом смысле слова.

— Все ясно. Не стоит себя ругать. Идемте, нам надо спешить, — говорю и протягиваю ей свою руку.

— А да, — вздрагивает, будто очнулась ото сна.

Дает свою нежную ручку и встает с дивана. Потом внезапно замирает и со злостью глядит на Бугра.

— А этот, хоть бы постыдился немного. Он в отцы мне годится! Деньги предлагал. Открыл сейф и давай пачкой размахивать. Думал, что я из этих… подонок, — гневно сказала незнакомка. Было видно, что она сама набросится на поверженного противника.

— Послушайте, я не шучу. Мы должны срочно… — напряженно произнес я, потом резко осекся. — Погодите. Какой еще сейф? Он ключом открывал? Вы знаете, где находится ключ?

Девушка быстро все объяснила. Оказалось, сейф спрятан в столе, открывается обычным ключом, который висит на шее седого ублюдка.

Я не отличался особой брезгливостью, так что быстро достал этот ключ. Потом открыл сейф и взял оттуда все деньги. Негусто по меркам такой крупной банды. Наверняка личная казна Александровича, на «мелкие расходы».

Впрочем, мне и этого хватит. Рассовал по карманам пачки банкнот, взял за руку девушку и пошел на выход.

Когда подходили к лестнице, я достал пистолет. Что вызвало нервную реакцию у недавней пленницы.

— Тихо, так надо. Сделаем вид, будто я веду вас под стражей, — как мог пояснил дамочке. И, кажется, она поняла.

Веду незнакомку под дулом пистолета, готовясь применить оружие против каждого, кто что-нибудь заподозрит.

На лестнице никого. Внизу находится один здоровяк, который оказывает помощь охраннику, пытаясь привести его в чувства.

— Ты че, Тесак, перепил? Это ж надо так башкой приложиться. Давай пей зелье, хорош валяться, — говорит он, давая мычащему товарищу небольшой флакон.

— Погодь, а это еще что такое? — помощник таращится на меня, отрываясь от друга.

— Веду вот, по приказу Бугра, — говорю ему, продолжая идти вперед.

— Господи, погодите, не надо, — причитает от страха девушка.

Охранник сначала впадает в ступор. Потом хмурится и обращается ко мне:

— Не понял! Откуда у тебя пушка, пацан… А! Твою ж мать.

Мужчина резко замолкает, замечая, что у его напарника пропал пистолет.

Тут я применяю магию. И безопаснику в лоб прилетает огнетушитель, стоящий до этого в дальнем углу.

Предчувствие бьет тревогу. Понимаю, что мы слишком медлим. Надо действовать быстро, если не хотим остаться тут навсегда.

— Быстрее, за мной! Смотрите по сторонам и не отставайте! — бросаю девушке и выбегаю на улицу.

— Коршун, давай разведку! — сходу приказываю своему фамильяру.

— Кри-кра! — доносится громкий крик сверху.

На нас тут же обращают внимание несколько человек. Они переглядываются между собой и… внезапно оказываются в эпицентре торнадо.

Я смог закрутить воздух, подняв облако пыли и мелкого мусора. Бандиты с работягами стали закрываться руками, кашлять и материться, не понимая, почему погода так изменилась.

Пользуясь их замешательством, мы забежали за угол. Потом вдоль стены к забору, а там лазейка. Коршун дает сигнал, что все чисто. Подхожу к отогнутому листу металла и вдруг замечаю кислую мину своей спутницы.

— Вы предлагаете туда лезть? —

— Нет. Можете остаться здесь, я не против, — криво улыбаюсь в ответ.

Неподалёку слышатся крики бандитов. Кажется, они обо всем догадались, и теперь меня ищут.

— Ладно, так уж и быть, — вздрагивает красотка. — Только сначала вы.

— Простите, но я аристократ. Дамы вперед! — говорю, сильней отгибая железку.

Это не просто прихоть. Мне нужно проследить, чтобы девушка точно покинула территорию и прикрыть ее в случае чего. Если я пойду первым, такой возможности точно не будет.

Кажется, дама все понимает. Сначала немного колеблется, потом ныряет в дыру. Немного цепляется одеждой, но все-таки пролезает. Коршун сообщает, что враги уже близко.

Поднимаю перед собой облако пыли для маскировки и тоже покидаю территорию проклятой базы. Оказавшись по ту сторону забора, ставлю лист металла в прежнее положение и подпираю с обратной стороны камнем.

Затем мы уходим по полю, скрываясь за редкими деревьями и кустами. Какое-то время идем быстро и молча. Я начинаю говорить, лишь когда опасность полностью отступает.

— Они за нами не пойдут, можете не спешить, — сообщаю, глядя в красное, уставшее лицо девушки.

— Спасибо. То есть, я поняла. Ох, на каблуках особо по полям не побегаешь, — отвечает, сбавляя темп и улыбается с облегчением.

— Я князь Родион Ветров. Если хотите, можно на Ты, так удобнее, — решил наконец-то представиться и слегка поболтать.

— Очень приятно. Спасибо господин Ветров, вы спасли мою жизнь! — рассыпается в благодарностях девушка. Судя по глазам, она немного удивлена моим внешним видом.

— Я Мария Ростова. Из мещанской семьи, — добавляет после небольшой паузы.

— Рад знакомству, госпожа, — ответил, кивнув головой. Затем понял кое-что странное.

Дамочка явно темнит. Она не похожа на девушку из бедноты, которая искала работу по объявлению.

Во-первых, она слишком ухожена. Вроде ничего особенного, но волосы блестят чистотой и силой. Нежные руки ни разу не держали метлы или швабры. Лицо тоже слишком гладкое, нежное и ухоженное.

Не у каждой бедной девушки есть время наносить «маски» да выводить на носу черные точки.

Но это даже не главное. Мария общается и ведет себя слишком возвышено. Каждый ее жест, каждый шаг — это танец, которому явно училась заранее. К тому же, Ростова боялась пролезать сквозь забор. Девушки из простых семей не бывают такими неженками.

Прокрутил это все в голове, но не стал говорить. Посмотрим, что будет дальше. Пусть считает, будто я поверил в легенду.

— Ох не могу до сих пор поверить. Мне было так страшно. Эти уроды уже хотели меня убить. Слава богу, что ты подоспел. Я не знаю, как вас благодарить, — снова стала причитать Мария, не в силах отправиться от пережитого шока.

— Романтичная прогулка по полю возле промзоны, чем не лучшая благодарность, — пошутил я. — Потом достал из кармана пару денежных пачек и протянул девушке: — А это моральная компенсация от уродов.

Мария замерла на месте и уставилась на меня, будто я ее оскорбил.

— Что это такое? Я не собираюсь брать в руки эти бумажки, — возмутилась и закатила глаза. Ну да, именно так поступают девушки, терпящие нужду.

— Во-первых, это деньги. И они не виноваты, что оказались в сейфе у главаря бандюков. Во-вторых, можешь взять их рукавами пиджака, если так брезгуешь. Или возьми ногами… чтобы руки не пачкать, — ответил с легкой иронией и заглянул в большие красивые глаза дамы.

В них кажется что-то мелькнуло. Похоже, красотка, поняла… что я что-то понял.

— Эмм да, пожалуй, ты прав. К тому же, мне нужна компенсация за моральный ущерб. Стоп, а как же ты… — изменила позицию Маша, а потом резко замялась.

Кажется, ей было стыдно меня обделять. Все же рисковал жизнью, а теперь отдаю трофеи за просто так.

— Что я? У меня с деньгами нормально, я же владею княжеством! — слукавил в ответ. — Это просто… для спортивного интереса.

Знала б она реальное положение моего княжества. Впрочем, я не люблю ныть, особенно перед прекрасным полом. Проблемы надо решать, чем я уже занимаюсь.

Навскидку, я взял двадцать тысяч рублей, и столько же отдал Ростовой. Уже что-то, можно не тратить свои кровные на покупки в городе.

Кстати да, насчет города. Прошла добрая половина дня, а я ничего не купил. Долго провозился с этими тварями. Немного не рассчитал.

Подумав так, я случайно взглянул на базу, где только что спас Марию. Мы находились под деревом на небольшом возвышении. Ветер гонял волны высокой травы и качал кустарники.

Солнце зашло за тучу, перестав жечь глаза. База была как на ладони. Применяй тяжелое заклинание, и сноси ее к дьяволу. Жаль, что я не могу это сделать.

Придется ждать следующего раза. А ведь эти твари могут и переехать. К тому же они будут искать меня, пытаясь отомстить. И да, не уверен, что их главарь мертв. Выходит, я только разворошил гнездо гадов, но почти не нанес им вреда.

Вот сволочи. Сжал кулак, видя, как маленькие фигурки людей суетятся у забора и что-то выискивают. Сейчас слегка успокоятся да продолжат травить людей своей дрянью.

— Родион? Все в порядке? Может быть пойдем дальше, — обратилась ко мне Мария, не понимая, чего я застыл.

— Пойдем. Жаль, что не вышло их уничтожить, — процедил сквозь зубы, понимая, что злостью ничего не исправить.

— Как же вы их уничтожите? Это не под силу одному человеку, даже обладающему магией. Тут надо в полицию обращаться, — деловито сказала Мария, подняв вверх указательный палец.

Ну да, в этом времени серьезный маг не сильнее ученика прошлой эпохи. Личная магия смертных совсем ослабла. Впрочем, не стану спорить. А вот насчет полиции насмешила.

Наскоро пояснил, что лучше держать язык за зубами. Иначе ее саму арестуют за ложь в адрес уважаемого человека и попытку совращения седовласых главарей банды.

— Так что, это так не работает. Ладно, пора идти, — подытожил свою речь, сделал пару шагов вперед, но резко остановился.

С неба дохнуло холодом, подул сильный ветер. Мария съежилась, кутаясь в свой пиджак. Я поднял голову и замер с открытым ртом.

Над нами висело маленькое, грозовое облако. От него веяло мощью воздушной стихии. Оно было напитано чистейшей природной магией до предела.

Обычно такие облака приносят сильную непогоду, которая грозится уничтожить весь мир, но ее гнева хватает минут на двадцать.

Судя по направлению ветра, облако должно пройти мимо. Но я не собираюсь его отпускать. У меня появилась идея, как использовать силу грозовой тучи. Главное хорошенько сосредоточиться и действовать грамотно.

Глава 11

— Прости, но мы и так задержались.

— Тихо. У меня есть идея, — ответил, посмотрев на нее в упор.

Похоже, вид у меня был серьезным. Мария сразу замолкла и сосредоточилась.

Так, надо обрушить мощь этой тучи на преступную шайку. Только как это сделать? Первый вариант, поглотить энергию облака и атаковать с помощью своей магии.

Но тело попросту не впитает столько энергии. К тому же, магические каналы пока не готовы к созданию сильных атакующих заклинаний.

Тогда надо действовать по-другому.

Я изменю энергию тучи и направлю ее куда нужно. При этом сам не буду к ней прикасаться. Весьма сложный и долгий путь для меня прежнего, только выбирать не приходится.

Вспоминаю одно странное заклинание. Магический «костыль», который сильные маги моего времени попросту не использовали.

Срываю небольшую ветку с куста, нахожу участок открытой почвы и начинаю чертить на нем руны.

— Что ты делаешь? Сейчас не время для шуток, — изумляется Ростова, не зная, как реагировать. Наверняка со стороны это выглядит странно, но я прошу подождать.

Прикусываю губу и тщательно вывожу начертания. В какой-то момент Маша подходит ближе и изумлённо подмечает, что «это красиво». Потом руны вспыхивают синим сиянием, и девушка вздрагивает.

— Руническая магия! Где ты этому научился?

— Что? — смотрю на нее, подняв бровь. У них тут что, любой прием, кроме детских техник, считается чем-то особым? М-да, докатились.

Ничего не поясняю Марии. Надо спешить, пока облако не ушло.

Читаю заклинание и концентрирую остатки магии. Устанавливаю связь с тучей, отчего та замирает. А ветер вокруг нас полностью стихает. Со стороны выглядит необычно. Кругом колышется трава и деревья, а мы стоим в полной тиши.

Я вздымаю руки к небу и воздействую на облако. Оно опускается чуть пониже, становится все темнее.

— Господи, ты управляешь погодой! — хватается за сердце Мария.

— Нет, но почти, — хриплю в ответ, напрягаясь изо всех сил.

Ситуация очень странная. У меня не хватает энергии, чтобы провести заклинание. При этом магии вокруг хоть отбавляй. Но если начну ее поглощать, могу перегрузить тело, что будет гораздо хуже.

— Ну же… Давай же, дав-вай, — выдавливаю, ощущая, как жилы буквально рвутся, и я почти падаю в обморок. Кажется, все бесполезно. Опускаю руки, чувствуя себя идиотом.

Вдруг облако потихоньку движется к базе бандитов. Оно опускается еще ниже. Внутри него раздается гром и сверкают молнии.

— Наконец-то, не может быть, — выдыхаю, отходя в сторону и облокачиваясь о дерево.

Вижу, как туча зависает над базой. Она висит так какое-то время, потом попросту растворяется на фоне синего неба. А на логово выродков обрушивается торнадо. Мощнейшие потоки ветра закручиваются по спирали, уплотняясь и набирая разрушительную силу.

Первые секунды база не получает никаких повреждений. Потом в воздух поднимается мелкий мусор, а дальше…

Наблюдаю, как рабочая техника летает, словно воздушные шарики, сметая все на своем пути. Один погрузчик, кажется, сносит крышу складского помещения. Легковушка взмывает в воздух и приземляется на сарай. Здоровенный фургон сносит верх административного здания, где я только что спасал Машу.

Вскоре над базой кружатся куски шифера и железа, кирпичи и части бетонных плит. Вместе с ними летают тела людей. Стоит грохот и адский крик, который слышен отсюда.

Спустя несколько минут от базы остаётся груда обломков, среди которых что-то загорается, и в облака устремляется столб черного дыма.

Торнадо исчез, как ни в чем ни бывало. Я упал на кочку без сил, чувствуя стук в висках. А тело превратилось в безжизненное растение.

— Так им и надо! — восторженно воскликнула Мария, садясь рядом со мной. — Стоп, как ты смог это сделать? Ой, наверное, сильно устал. На тебе лица нет.

— Не, все нормально. Надо просто слегка отдышаться, — с трудом прохрипел в ответ.

Спустя минут пятнадцать, мы вышли на дорогу и вызвали такси. Точнее, Мария вышла. Я ковылял позади, пытаясь улавливать в воздухе малейшие капли магии, чтобы полностью не отрубиться.

Несмотря на все передряги, я был доволен. Во-первых, не придется возвращаться и добивать выродков. Во-вторых, вспомнил отличное заклинание и даже смог его применить. Это уже шаг вперёд в плане возвращения силы. И да, у меня появилась подруга, с которой приятно болтать.

Оказавшись в такси, Мария окончательно отошла от шока и стала проще со мной разговаривать. Она оказалась умной, начитанной девушкой, умеющей поддержать диалог и знающей, как себя лучше поставить.

Я даже забыл, что она не та, за кого себя выдает. Неважно. Главное, в целом хорошая барышня, хоть и немного наивная. О чем только думала, когда соглашалась пойти «работать» с мутным типом.

* * *

Кабинет полковника всероссийской полиции был темным, несмотря на разгар дня. Погода выдалась странная. То слишком яркое солнце, то мрачные облака. В какой-то момент, тучный господин с бакенбардами устал «играть с освещением», просто закрыл жалюзи и оставил все, как есть.

Сейчас квадратное лицо полицейского освещал монитор компьютера. Полковник откинулся в высоком кожаном кресле, на котором висел его китель, и рассматривал сайт по продаже автомобилей.

Внимание стража порядка привлек премиальный сегмент, где продавались дорогие машины, начиная от сплющенных маленьких экземпляров, похожих на гоночные болиды, заканчивая огромными внедорожниками, напоминающими броневики.

Блестящие мощные тачки с литыми хромированными дисками, агрессивным дизайном, декоративными элементами, салонами из натуральной кожи и сотнями «лошадей» под капотом.

Все они стоили очень недешево. Даже жалования высшего офицера не хватит, чтобы купить нечто подобное. Можно, разве что взять в кредит и расплачиваться до конца жизни.

Но полковник лишь ухмылялся, глядя на многозначные ценники.

— Не, это для меня слишком мелко, — говорил он, поправляя голубую рубаху. — Это привлечет много внимания. А вот это… как раз подойдет. Пожалуй, надо запомнить. В следующем месяце заберу.

Мужчина хорошенько рассмотрел элитный кроссовер под маркой БМВ. Белорусское Машиностроительное Ведомство. Эта гордая независимая республика давно славилась автомобилями представительского сегмента.

Какой русский, американец или европеец не мечтает о белорусской машине! Но не всем по карману, что делать.

Только господина полковника не касались такие проблемы. Он знал, что купит желанную технику без лишнего напряжения, не прибегая к долгам и кредитам.

Просто надо уметь работать. Как говорил он ни раз своим подчинённым.

— Ладно, пора дела делать, — сказал в какой-то момент глава полицейской части и решил открыть специальные файлы.

Тут в кабинет ворвался капитан Плахов. Молодой нервный мужчина с небольшими усами и странным взглядом.

— Господин полковник, Евгений Семенович. Там это… срочная новость! — выпалил прямо с порога, отчего начальник вздрогнул и вытаращил глаза.

— Плахов! Вот сволочь! Ты что набрался что ли

— Простите, господин. Просто я это… по делу, — сказал капитан, и последние слова произнес с особенной интонацией.

— Что? Заходи, только тихо, — прошипел полковник, резко меняясь в лице.

Плахов хорошо закрыл дверь, прошел в кабинет и сел в гостевое кресло. Вскоре он полушепотом рассказал о странной трагедии, которая только что случилась за городом.

Начальник слушал доклад с мрачным видом. Иногда шепотом выдавал ругательства и сильнее хмурил брови с каждой секундой.

— Не понял, как все разрушено? Ты же сказал… просто ветер, — в конце концов спросил он, чувствуя, как на лбу выступает холодный пот.

— Ды не ветер, Евгений Семенович, а торнадо. Как в этих, американских штатах бывает. Прямо все разметал. Стены бетонные и то, того самого, — тараща глаза произнес капитан, сам не веря в правдивость доклада.

— Хм странно, похоже на магию. Но где в наших краях такому сильному магу-то взяться? — прикусив губу, выдавил из себя глава полиции. — К тому же, всех сильных я знаю. У нас с ними отношения… деловые.

— Может залётный какой? Не поделил что-то с Бугром и того, — предположил капитан.

— Может, не может! К черту твои догадки! Надо с головой подойти и во всем разобраться, — вспылил полковник, затем успокоился и добавил. — Товар-то там как? Все нормально?

— Не знаю, пока не известно. Но разрушения очень серьезные. Жертв тоже много.

— Жертв. Тоже мне эти жертвы. Говорил же Бугру аккуратнее быть, — с досадой воскликнул полковник.

Он дал распоряжения капитану, сам взял телефон и решил сделать несколько важных звонков.

Перспектива щеголять на элитном автомобиле стала медленно накрываться. Тут не до красивой жизни, главное спасти свою… шкуру.

Что если припрется проверка? Что если будут копать? И да, кто же мог уничтожить базу с помощью погодного заклинания?

Полковник сильнее вспотел от этих навязчивых мыслей и стал жирными пальцами набирать номер одного влиятельного человека.

* * *

Лучи закатного солнца медленно наполняли зал городского кафе, играя на лакированных столешницах и рассыпаясь бриллиантами по хрустальной посуде. За окном было тихо и солнечно. Час пик почти что прошел, наступило время вечерней идиллии, когда хочется хорошенько расслабиться.

Что мы с Марией и сделали, разместившись в приличном заведении в центре Каменска. Я не спеша ел свой стейк, запивая красным вином, и любуясь монументальными высотками, на которые открывался роскошный вид из окна.

В зале было многолюдно, но не особенно шумно. Тихо играла музыка, господа неспешно о чем-то беседовали. Официанты проплывали около нас, словно лодки по водной глади.

Я прокрутил в голове сегодняшний суматошный день и слегка усмехнулся.

Наши приключения не закончились разгромом той базы. Потом пришлось пробежаться по торговым кварталам. Я купил кое-какие зелья и артефакты для своего двора, мелкие инструменты, кухонные принадлежности и запчасти для садовой техники.

Мария не отставала от меня ни на шаг. Стойко переносила тяготы мытарств по магазинам и даже давала советы. Хотя что это я? Пытаюсь напугать даму беготней по торговым точкам. Смешно.

В конечном итоге, Мария тоже купила себе обновы. Пару браслетов и маленькое зеркальце. Я предложил где-нибудь посидеть. После всего, что случилось, сами боги велели хорошенько расслабиться.

Идти в забегаловку для простолюдинов не очень хотелось. Не хватало ещё слушать вопли подвыпившей шпаны или участвовать в классической «драке в баре».

Я выбрал кафе для благородных господ. Но тут тоже возникла проблема. Мой образ мог вызвать вопросы.

Пришлось ещё заглянуть в магазин одежды и выбрать мне приличный камзол. Не слишком дорогой, но со вкусом. Мария подобрала идеальный вариант, будто сама всю жизнь работала продавцом-консультантом.

— Ух, объелась. Это все из-за стресса. Так и располнеть недолго, — произнесла девушка, выдергивая меня из размышлений.

Она отложила в сторону вилку и принялась за свое вино.

— Серьезно? — вытаращил глаза я, глядя на порцию недоеденного салата, которая и без того была маленькой. Растолстеть от такого… надо хорошо постараться. Ох уж эти юные дамы.

— Абсолютно серьезно. Я бы и тебе не советовала есть красное мясо. Оно наносит вред организму, — деловито ответила девушка.

— Хех пусть наносит. Что не убивает, делает нас сильнее, — отшутился в ответ и отправил в рот очередной кусок сочного, в меру прожаренного стейка из мраморной говядины.

— Мария, а чем ты вообще занимаешься? Какая работа тебе нужна? — внезапно спросил я, понимая, что за все это время не выяснил самое главное.

Ростова с виду вполне образования барышня. Вряд ли она искала работу по распечатыванию документов и подаче кофе начальнику в нужный момент.

— Ммм химия, в смысле алхимия с магическими ингредиентами, — пояснила Мария. — Я на это училась. В специальной академии.

— Неплохо, — процедил я, отпив из бокала. — Но ты ведь не здешняя, так? — Задал вопрос с намеком.

Интересно, что такая девушка забыла в этой глуши? В этой части Руси множество крупных городов. Взять даже Старосибирск или Топольск. Какой смысл ехать ближе к Рубежу в сравнительно небольшой городок?

А то что она приезжая, и так ясно. Сама же про вокзал рассказала.

— Ох, стыдно даже сказать, — ошарашила меня Мария и сделала большой глоток, что для неё явно не свойственно. — Понимаешь, я хотела сюда попасть. Это самое необычное место в мире. Именно здесь когда-то была страшная аномалия, из которой восставали легионы демонов. И только Архимаги древности смогли их остановить. Знаю, что звучит слишком по-детски, но хотелось к этому прикоснуться. Изучить местные образцы растений, животных… монстров, в конце концов. Понять какие тайны скрывают земли бывшего Рубежа.

Во имя вселенского Абсолюта. Романтика младшей школы. Сразу видны мысли избалованной, богатой девчонки. Тайны ей узнать интересно.

Когда тысячи тварей начнут сметать города, будут ей вселенские тайны. От таких мест лучше держаться подальше. Хотя, надо отдать должное. Мария довольно смелая. На ее месте сюда бы мало кто сунулся.

— Ясно. Хорошее начинание, — коротко ответил я, чтобы не сболтнуть лишнего. — А почему тогда объявления на вокзале читала?

— Потому что устроиться в приличный научный институт нереально! Подозреваю, что там замешаны коррупционные схемы! — возмутилась Мария, будто жила до того в идеальном мире, где никто не даёт взяток.

— Хех, лучше скажи, где их нет, — усмехнулся, доедая свой ужин.

— А вот не надо смеяться, — нахмурилась барышня. — Я бы пару месяцев поработала где-нибудь, немного освоилась и все равно занялась бы наукой.

— Я и не сомневаюсь. Ты не так поняла, — ответил, чтобы сгладить углы. Тут Мария внезапно посмотрела в окно и изменилась в

Немного напрягся. Думал, что девушка увидела там врагов или другую угрозу. Но все оказалось проще.

— Боже, день почти кончился, а я не нашла работу. Да и ночевать негде, — растерянно произнесла Мария.

Потом пояснила, что надо срочно выбрать хороший отель. Но после всего, что было, она уже боится собственной тени.

— Хмм это да. Тебе многое пришлось пережить. Впрочем, не стоит беспокоиться. Думаю, ты не будешь жить в казенном доме, боясь каждого шороха, — пояснил с лёгкой улыбкой.

— То есть, предлагаешь вернуться домой ни с чем? Ну спасибо! — надулась наша якобы бедная мещанка.

— Я этого не сказал. У меня есть другое, весьма выгодное предложение, которое разом решит твои трудности, — медленно произнес я, немного понизив голос и заговорщицки глядя на даму.

Глава 12

— Что? Это шутка? Даже не думай. Я не собираюсь этого делать! — выпалила Мария Ростова, когда я рассказал ей подробности.

Она так взмахнула руками, что чуть не опрокинула стол. Странно, откуда такая бурная реакция? Я не сказал ничего плохого. Да, предложил Марии поехать со мной и пожить у меня в усадьбе. Но в качестве наемной работницы!

У меня трудятся многие работяги, и ничего. Специалист в сфере магической химии точно не помешает. У меня сейчас мало сил. Придется компенсировать их недостаток с помощью артефактов и зелий. Это как раз сфера Ростовой.

— К тому же, ты не будешь жить со мной рядом. Даже в одном доме… если захочешь. И да, я не для того спасал тебя от подонков, чтобы последовать их примеру, — сказал я, заканчивая более чем долгие пояснения.

Мария упиралась изо всех сил, задавая глупые вопросы, и с каждой секундой сильнее меня раздражая. В какой-то момент стало ясно, что мне не так уж и нужен алхимик-зельевар.

А Ростовой лучше скорее искать отель. Пока мы спорили ни о чем, закат почти догорел. От него остался лишь красный глаз, мерцающий где-то за дальними новостройками.

— Ладно. Только я сразу уйду, как только найду нормальную работу, — отчеканила Мария в какой-то момент, глядя на меня так, будто решалась на преступление.

— То есть, вы все же согласны, ваше величество? — улыбнулся, чувствуя несказанное облегчение. Самому уже надоел этот спор.

— Раз так, то чего же мы ждём!

Я резко поднялся с места, давая понять, что не хочу больше здесь оставаться. Конечно, это прекрасное заведение, но что-то мы засиделись.

Спустя какое-то время, нас бодро несло такси по ночной дороге. Девушка слишком устала от приключений. Она всю дорогу спала, используя в качестве подушки мое плечо.

Когда прибыли в усадьбу, Мария не задавала лишних вопросов. Тихо прошла во флигель, где я решил ее разместить, и сразу же легла спать. Не дожидаясь, пока слуги там уберутся и застелют кровать.

Впрочем, я тоже измотался. Едва вошёл в свою комнату, как веки превратились в свинцовые гири. С трудом успел снять одежду, отключаясь на ходу.

Дальше жизнь вошла в свое русло. Марии не особо понравилась моя усадьба. Все же тут надо многое изменить: постройки, сад и сам особняк находятся в большом запустении. Зато девушку поразила близость к Рубежу.

Усадьба Ветровых находилась к нему куда ближе, чем Каменск. Мария заявила, что тут все может быть аномальным. Начиная от простых с виду растений, заканчивая водой и воздухом. Ей есть что поизучать, а значит скучать не придется.

В подвале особняка завалялись основы для зелий, простые артефакты и алхимические препараты. Приказал это все достать, чтобы Мария оборудовала себе что-то вроде лаборатории.

Кстати, во время этого случился курьёзный случай. Я помогал Ростовой, чем мог. И в какой-то момент заметил, что предметы из подвала довольно пыльные. Хотел сказать, что сейчас пришлю горничную. Но потом решил промолчать, наблюдая за реакцией дамы.

— Боже, как много пыли! Те пробирки и саквояж… Они будто… — смутилась Маша, расставляя все на столе.

— Только что из подвала. Все верно, — перебил ее я.

Затем бросил взгляд в угол, где был уборочный инвентарь.

— Впрочем, пыль — это не кислота драгской кобры. Вы можете ее стереть. Вон, как раз подходящие тряпицы лежат, — добавил максимально простым тоном.

— То есть мне самой убираться? — спросила девушка и немного смутилась, поправляя длинное серое платье.

— А что? Для дамы из простой мещанской семьи это не составит труда. Ты сама говорила, как бедно вы жили. Наверняка не было лишней прислуги, — рассудил, глядя мимо Марии.

— Да! — выпалила она. — Просто я ещё не освоилась. Немного стесняюсь. А так… разумеется, я все сделаю.

В ее словах было не больше правды, чем в раскаянии разбойника, который всю жизнь мотался по тюрьмам. Забавно. Но я сделал вид, что поверил. Потом какое-то время следил за тем, как Мария наводит порядок.

Эти неумелые движения и неуклюжие действия. Будто первоклассница впервые решила помочь маме по дому. Ростова от меня что-то скрывает. При этом я не чувствую подлости или подвоха. Вряд-ли она хочет меня подставить. Скорей всего, это безобидный обман.

Но все же буду за ней следить. Уверен, рано или поздно все вскроется.

Если я не видел угрозы в новой знакомой, то кое-кто считал ее порождением зла. Горничная Мария сразу не возлюбила Ростову. Девушки вообще не любят, когда у них одинаковые наряды и украшения. А тут одинаковые имена.

Плюс ещё обе ко мне близки. В разных смыслах слова, но все же.

— Ваше сиятельство, прогоните эту девчонку! Уверена, ее специально подослали, чтобы вас отварить, — гневно, с трудом пытаясь скрыть ревность, говорила мне горничная, улучив удобный момент.

— Хм, с чего такие догадки? — повел бровью я.

— Посмотрите на нее. Волосы темные, а глаза голубые. Ведьмин признак, господин. От таких добра точно не жди! — тараторила Маша.

— Да, это явный признак предательства, — ответил, не в силах удержать смех.

Затем сделал серьезный вид и сказал, что на Марию положил глаз плотник Захар. Молодой сильный парень с дворянской внешностью. Встретишь, не скажешь, что простолюдин. По нему сохнет половина дам из моей прислуги. Отличный способ переключить внимание горничной.

К тому же, кто знает, может у них действительно что-то получится. Все же, я не могу дать служанке ничего кроме хорошего отношения и стабильного жалованья. Не стоит морочить девушке голову.

Спустя день после наших с Ростовой приключений, я начал заниматься развитием княжества.

Громко звучит. На самом деле просто вышел за пределы усадьбы да решил прогуляться. Разумеется, неофициально, без княжеского перстня и в старой одежде. Хотелось просто посмотреть, чем живет местный люд.

У

Я шел по грунтовой дороге, усыпанной мелким гравием. Не бог весть какое покрытие, но для разоренного княжества в самый раз. Может это не полноценный асфальт, зато нет грязи во время распутицы.

По бокам от меня расположились добротные домики. Небольшие терема из дерева, обитые пластиком или плоским шифером. Встречались бревенчатые и кирпичные постройки. Почти все дома неплохо ухожены: лужайки перед окнами выкошены, нет зарослей кустарника или бурьяна.

Конечно, встречаются и заброшки. Покосившиеся развалины, где никто не живёт, либо просто запущенные хозяйства, владельцы которых, что называется, на все забили.

Но в целом, народ ответственный. Чтят свои жилища и пытаются как могут их обустраивать. Значит не все потеряно.

Между домами растут деревья. Много стройных прямых стволов, как лиственных, так и хвойных. Немудрено, что тут находится лесопилка. Сырья хоть отбавляй. Можно распиливать это все «отсюда и до заката», и так сотню лет.

Погода сегодня радовала. Я щурился от яркого солнца, черпал магию из потоков ветра и радовался, что все не так плохо, как мне казалось.

Деревня вскоре закончилась. Я вышел к лесопилке, которая была за околицей и находилась в самом лесном месте, если можно так выразиться.

Здесь отборные деревья стояли рядами, будто солдаты моего времени в полном доспехе, которые выстроились на смотр. Я даже залюбовался. От леса веяло прохладой, запахом зелени и земли и какой-то неведомой тайной.

Слева было длинное дощатое здание с большими воротами. К нему вела широкая дорога. Это и есть лесопилка. Рядом лежат бревна. Судя по всему, уже весьма долго. Их мало для полноценного производства. К тому же нет готовой продукции.

На площадке для свежих досок растут сорняки. Лесопилка простаивает. Приказчик ранее говорил, что с ней какие-то проблемы. Сейчас разберусь.

Сначала кажется, что тут никого нет. Обхожу территорию и слышу болтовню нескольких мужиков. В укромном месте, в тени, чуть поодаль от главного цеха стоит небрежно сколоченный стол с двумя лавками.

За столом сидят несколько взрослых простолюдинов. Мужики лет тридцати пяти — срока. Все небритые, мятые, одетые во что попало. Ведут «светские беседы» и пьют какую-то дрянь из бутылок без этикеток.

Наверняка самопальный алкоголь, сделанный местным умельцем. От такого напитка можно легко ослепнуть. Но выпивох это вряд ли смущает. Интуиция подсказывает, что это работники лесопилки.

И вряд ли они присели отдохнуть в разгар рабочего дня, чтобы вскоре продолжить трудиться с удвоенной силой.

Сидят, травят байки, гогочут, размеренно смакуют «нектар» да наслаждаются летним деньком. Я даже усмехнулся такой наглости, не зная, как реагировать, и подошёл ближе. Тут меня заметили мужики, стали махать руками и громко кричать.

— Эу молодой, подь сюды! — крикнул кто-то.

— Парень, давай… дело есть, — прогорланил ещё один голос.

Разумеется, они меня не узнали. Что ж, подыграю. Подхожу к столу и делаю вид, что я простой деревенский подросток.

— Здорово, мужики, что хотели? — спрашиваю, как можно проще.

— Здорова, коль не шутишь, малой. Хочешь с нами? — тут же выдает жирный кабан с красной мордой.

— Да, вот тебе копейки, держи. Сходи к бабке Агафье да возьми ещё «горючего», — добавляет длинный, худой как жердь, работяга.

— И закусить чего-нибудь в лавке, — кричит ещё кто-то.

— А если не хватит грошей, свои добавишь. Все ясно? — говорит крепкий седоватый простолюдин в синей тельняшке.

Дожили. Родного князя за пойлом посылают; и смех, и грех. Я поднимаю бровь от такой наглости. Потом жду, когда все заткнутся и задаю вопрос:

— А ничего, что вам работать положено? Вон, лесопилка простаивает, а вы нажираетесь как свиньи средь бела дня.

Немая сцена. На меня смотрят так, будто я оскорбил важных господ. Кто-то начинает смеяться, вопя, что «пацан попутал». Но большинство работяг хмурят брови и, кажется, хотят меня проучить.

— Слышь, мелочь пузатая, может тебе уши надрать? — злобно хрипит длинный и медленно поднимается из-за стола, сверкая глазами.

— Ты кого учить вздумал, сопляк? — поддакивает крепыш в тельняшке.

— Так я вас и не учил. Таких учить бесполезно. Разве что кнутом по пятой точке, и то не поймете, — с презрительной усмешкой воскликнул я.

Вообще, вроде нормальные мужики. Просто немного подраспустились. Надо вернуть их в реальность, дав небольшую встряску.

Ответом был возмущенный гул нескольких голосов. Кажется, работяг взбесило, что я не пытаюсь извиниться или сбежать. Стою и смотрю на них, как на клоунов, ожидая дальнейших действий.

Длинный, крепыш и пузан резко подрываются с мест, обдавая меня потоком ругательств. Быстро идут ко мне, сжимая кулаки и явно желая хорошенько вломить.

— Хана тебе, малолетка, — хрипит толстяк.

— Будешь знать, как на старших рыпаться! — выдает тот, что в тельняшке.

Я быстро оцениваю ситуацию и готовлюсь к рукопашной схватке. Все эти дни постоянно изучал приемы. Посмотрим, что из этого вышло.

Конечно, тело еще не готово пробивать кирпичные стены. Но сила тут не важна. А ловкости у Родиона Ветрова точно не занимать.

Молча разглядываю агрессивных придурков, чувствуя запах лука и перегара. Сначала мужики замирают, не понимая, почему я спокоен.

Потом все же бросаются на меня под одобрительные крики своих дружков.

Недолго думая, делаю несколько быстрых и четких движений. Моя нога устремляется в пах толстяку. Удар, и мужик падает на колени, тараща глаза и издавая протяжное «Ууу».

Кулак тут же летит в лицо длинного. Прямой удар в подбородок. Не сильный, но очень точный.

Мужик не успевает пикнуть, как отправляется в нокаут, свалившись на траву, как мешок мусора.

Последний успевает меня схватить, но получает удар в кадык. Противник хватается за горло, кашляет, сгибается почти до земли и что-то хрипит.

Неплохо. Пока еще медленно и техника чуть хромает. Но все же не зря занимался. Тело способно применять приемы рукопашного боя в настоящей драке, а не только на тренировках.

Хлопаю рука об руку и вижу, как у оставшейся парочки работяг отвисают челюсти. Мужики замирают за столом, не в силах пошевелиться. А избитая мной троица стонет и сыплет проклятьями.

Точнее сказать, пара кретинов. Третий еще в нокауте; лежит себе, тихонько посапывая.

— Ты покойник, пацан. Готовься лишиться башки, — хрипит толстый, танцуя на месте.

— Кха-кха, мы тебя на куски без ножа резать будем, — выдыхает крепыш в тельняшке.

Видимо, им все мало. Что ж, готов дать добавки. Все равно никуда не спешу.

— Прекратить! Я сказал, прекратить! Ишь чего вздумали, обалдуи, — внезапно гремит мощный мужской голос.

Все дружно поворачивают

На вид примерно лет сорок пять. Взгляд дядьки довольно властный. Сразу видно, что рабочие его слушаются. Не стоит долго гадать, он тут начальник.

А это уже интересно, надо переговорить с главарем «банды». У меня к нему много вопросов.

— Простите, что помял ваших рабочих. Но они первые бросились. Я вынужден был защищаться, — ответил, как ни в чем не бывало.

Мужик сошел с крыльца и прищурился. Затем открыл рот и сам чуть не убил работяг.

— Батюшки-святы, да это же молодой князь! Вы на кого грабли свои поднимаете, долбодятлы? Я вас сам на доски попилю вместо брёвен! — воскликнул глава лесопилки, как только меня разглядел.

Начальник чуть не убил своих подчиненных. Вскоре им пришлось извиняться. Кажется, они даже протрезвели и закодировались. На какое-то время.

Егор Кузьмич, так звали бородатого босса, разогнал работников по домам, приказав строго настрого не высовываться.

А мы с ним проследовали в его кабинет, чтобы обсудить положение дел.

Рабочее место Кузьмича пахло свежей древесиной, выглядело довольно просто и больше походило на столярную мастерскую. Тут даже кое-где были стружки. Их будто специально оставили в виде декора.

Егор Кузьмич смотрел в старый монитор компьютера, покусывал карандаш и докладывал о состоянии дел, которые шли из рук вон плохо.

Казалось, как может разориться лесопилка, стоящая посреди леса, где тонны бесплатного сырья? Но дело не только в деревьях. Все гораздо сложнее…

Глава 13

Чем больше я слушал Егора, тем больше понимал, что это все темный лес. Причем не только в природном плане. «Дражайший дядюшка» настолько хотел свалить, что гробил наши производства, как не в себя.

Например, у лесопилки были долги по электроэнергии. Большие долги. При этом оборудование устарело и требовало ремонта. Но даже это не самое главное.

— Как регент Борис князем стал, так каналы все оборвались. Старые закупщики по пропали, а новые не взялись. Начни сейчас пилить древесину, так куда ее деть? Разве что бобрам на плотины да птицам на эти… скворечники? — горько пошутил Кузьмич в какой-то момент, уставившись в гладь стола, покрытую паутиной трещин.

— А работяги они так приходят. Чтобы быть под присмотром. Пусть лучше тут, чем абы где шастать, — скорбно добавил он.

Ситуация не из лучших. И я должен ее решить. Нельзя рассчитывать на полноценное развитие княжества, без работы предприятий. Конечно, можно наорать на главу лесопилки и даже его наказать. Но это вызовет только ненависть в мой адрес либо апатию.

Нужна мотивация для дальнейшей работы, и это не пустые слова. Я почесал голову и уставился в окно, глядя как по веткам могучей ели прыгают юркие пташки.

— Так что так, ваш-ятельство. Закрывать пора эту богадельню. Толку с нее, как с козла молока, — проговорил Кузьмич, думая, что у меня нет идей. Только он ошибался.

— Зачем закрывать такое прибыльное дело? — возмутился я. — Выставим хорошую цену, и заказчики сразу найдутся. Заработаем денег и оборудование обновим.

— Хех, дак как же нам цену-то снизить? — поднял брови бородач, думая, что я издеваюсь.

— Легко. Древесина бесплатная, как я понимаю. Электричество тоже. Считай, никаких издержек, — ответил я.

— Погодите, господин, но я же вам говорил. Там долги по электроэнергии ого-го, — промычал Кузьмич, окончательно не понимая, в чем дело.

— Об этом не беспокойся. Электричество будет бесплатным! Работягам выплачу жалование из своей личной казны. Пусть только пить перестанут, да возьмутся за ум. Нам нужен мощный рывок. Сделаем его, значит дело пойдет, — воодушевляющее сказал я, сжимая кулак.

Егор ответил, что все не так просто. Но в его глазах блеснули искры азарта. Он явно избавился от безнадеги, в которой до этого прибывал.

Мы обсудили еще некоторые вопросы, после чего, я пошел в усадьбу. Мне предстояло сделать кое-что очень важное. Добыть бесплатную электроэнергию для лесопилки.

Если я это не сделаю, то убью свою репутацию на корню. Юный князь, умеющий только красиво говорить — это самое страшное. Никто не будет стараться ради такого хлыща. Все начнет разрушаться само собой.

И наоборот, стоит сдержать свое слово, и это станет толчком к развитию на долгие годы.

Придя домой, я сразу пошел в подвал и отыскал там ветровой генератор. Родион еще в прошлом году начитался в интернете о пользе «зеленой» энергетики и купил несколько небольших агрегатов, похожих на вентиляторы.

Хотел с их помощью обеспечить особняк электричеством, а потом и все княжество. Но реклама далека от реальности.

В этих краях ветер не слишком стабилен. Его сила и направление постоянно колеблется. Что не позволяет получать много энергии, даже используя здоровенные установки размером с дом.

А тут, ветряки, высотой чуть больше человеческого роста с размахом лопастей где-то в метр. Всего лишь баловство, на которое зря потратили деньги. Но только не в моем случае.

Я приказал достать один ветряк из подвала. Потом направился к Ростовой и попросил сделать зелье для удержания духов.

На меня сразу обрушился град вопросов. Пришлось сказать, что это такой сюрприз и военная тайна. И вообще, я здесь работодатель, так что пусть «мещанка» выполняет распоряжение Молча.

Возможно, я был слишком резок. Но дела себя сами не сделают. Если все обговаривать по два часа, можно забыть о развитии.

Сам закрылся в комнате, впал в медитацию и хорошенько покопался в опыте прошлой жизни.

Вспомнил простейшее заклинание по привлечению элементалей. Духи разных стихий всегда находятся среди нас. Просто им до нас нет никакого дела. Их сложно увидеть даже с помощью магии и почти невозможно почувствовать за исключением редких случаев.

Я решил привлечь самого простейшего элементаля, закрыть его в ловушку и спровоцировать на агрессию.

Перед этим проведал Ростову, подождал пока та закончит с зельем. Взял его и добавил в небольшую колбу, дав девушке размытые пояснения, чтобы та не умерла от любопытства.

Затем снова пошел к себе. Применил особое заклинение, вызвав элементаля. Воздушный дух появился посреди комнаты, представ в образе здоровенного синеватого дракона, который стал реветь, размахивая крыльями. Поднял небольшой ураган и разбросал все, что можно, чуть не прибив меня стулом.

Даже маленький элементаль способен нанести разрушения, если его взбесить. Я чудом успел открыть колбу и прочитать вторую часть заклинания.

Дракон издал громкий вой, стал уменьшаться в размерах и превратился в маленькую синюю ящерку, которую затянула в колбу магическая сила.

Ящерка попыталась вырваться, но зелье Марии не

Отлично. Теперь у меня есть источник энергии на ближайший месяц. Когда элементаль выдохнется и растратит энергию, я просто выпущу его на свободу питаться ветром. А пока пусть слегка поработает.

Не успел завершить процесс, как в комнату ворвался охранник с одной из служанок. Видно, слышали странные звуки и решили проверить.

Перед ними предстала картина локального апокалипсиса. С кровати сорвано все белье, стул и кресло перевернуты, мелкие предметы валяются где попало, на окне отсутствуют шторы.

— Господин, у вас что-то случилось? — робко спросил охранник.

— Ничего страшного, просто зарядку делал, — ответил я, убирая колбу и снимая с уха носок.

— Но как же, ваше сиятельство… Тут выло все да шумело, — в шоке промямлила горничная.

— На шпагат сесть пытался. Переборщил, — криво улыбнулся в ответ.

Следующим шагом стал разговор с нашим механиком. Ему пришлось долго чесать голову и таращить глаза, не понимая, что князь принял с утра. И почему его приказы похожи на бред полоумного.

В итоге, лысоватый мужчина в очках все же вышел из ступора. Он сделал ровно то, что я от него и хотел. А именно: встроил колбу с элементалем в ветровой генератор, не задавая лишних вопросов.

На вид получилось коряво, но дело не в красоте.

Я приказал доставить ветрогенератор к зданию лесопилки. На сей раз там не было работяг. Только сам Егор Кузьмич и еще какой-то худой мужик чуть постарше. Они обходили территорию, и о чем-то беседовали. Увидев меня, оба раскрыли рты и одновременно почесали головы.

— Ну вот, бесплатная энергия на ближайший месяц. Все как я обещал! — торжествующе сказал Кузьмичу, когда слуги несли «вентилятор» к воротам.

— Ваше сиятельство, так это ж маленько не то, — удрученно развел руками глава лесопилки.

— Так он бы хоть лампочку на сто ватт запитал. А тут оборудование какое поставлено, — усмехнулся худой, но тут же стал серьезным и немного смутился.

Я ничего не сказал, лишь дал команду слугам отойти чуть подальше. Потом достал из кармана специальный артефакт, заготовленный ранее и положил его в нишу, где была кое-как втиснута колба.

Артефакт стал улавливать Силу элементаля и направлять ее, куда надо, не давая рассеиваться в пространстве.

По ветряку прошла волна синеватого света. Лопасти слегка закрутились, несмотря на почти полное отсутствие ветра. Потом их вращение чуть ускорилось, затем еще и еще. В итоге, ветровой генератор работал так, будто оказался в эпицентре мощного урагана.

Мне осталось отойти в сторону и облегченно вздохнуть. До последнего думал, что что-то пойдет не так. К счастью, этого не случилось.

— Ого, он как бешенный пашет. Главное, чтоб не сгорел, — произнес Егор Кузьмич, почесывая бороду.

— Сгорит, так починим, — сказал его напарник, завороженно глядя на работу странного агрегата. — И правда, электричество даром.

Конечно, все не так просто. В дальнейшем пришлось усилить ветряк, чтоб он действительно не развалился. Потом я призвал второго элементаля и создал еще один источник энергии.

Они вместе справились со своей задачей. Лесопилка смогла работать, не подключаясь к сети электричества.

Я выдал небольшой аванс работягам из своих средств. Мужики немного воспряли духом и стали работать.

После этого я нашел компанию, которой необходимы пиломатериалы. Она только недавно открылась и искала самые дешевые варианты. Так что наше предложение пришлось по душе.

Я решил продавать доски с минимальной наценкой. Пока не до крупных заработков. Нужно просто наладить… хоть что-то. Потом уже будет видно.

Кроме этого, приказал слугам начать ремонт нескольких построек в усадьбе. Распорядился выкосить бурьян возле пруда да очистить сам пруд. Плюс принял еще несколько решений, связанных с развитием княжества. Но этого было мало.

Для серьезного рывка нужны деньги. Нормальное количество денег, не по меркам обычного простолюдина, а по меркам целого княжества.

Я долго общался с приказчиком, пытаясь понять, как бы подзаработать. Но все было тщетно. Княжество слишком запущенное. Одной силы воли не хватит, чтобы быстро подняться с колен.

Однажды ночью я не мог заснуть, ломая голову бизнес идеями и различными схемами заработка. За окном была темнота, разбавленная тусклым светом уличных фонарей.

Легкий прохладный ветер проникал в мою комнату и обдувал лицо, прогоняя сон. Я наблюдал за тем, как качаются ветки ближайшего дерева и в угол окна тихонько крадется месяц.

Вдруг раздался чуть слышный шорох. Я понял, что это мой коршун и потянулся.

У него какая-то повышенная активность ночами. Вечно является вечером за подзарядкой. Сегодня что-то запоздал, ну да ладно. Я все равно не сплю.

Пустил небольшой поток энергии прямо в птицу. Коршун оживился и издал крик, а его глаза загорелись.

— Тихо ты, весь дом перебудишь. Давай уже лети, лови своих кроликов или кого ты там ешь, — шикнул на птицу, намекая, что не до нее.

Коршун стал переминаться с лапы на лапу, не желая улетать. Думал, ему нужно больше энергии. Уже хотел сказать, что кое-кто слишком много кушает, в смысле зажрался. Тут коршун сказал кое-что странное.

— Тебе нужны деньги, хозяин? — спросила у меня птица.

Точнее, это были не просто слова, скорее мыслеформы, которые я считал. Наша связь с фамильяром крепла день ото дня. Можно смело сказать, что я «слышал речь» коршуна. Хотя и с некоторыми оговорками, но все же.

— Не помешали бы. Но тебе-то какое дело? Птицы живут по другим принципам, вам не понять, — отмахнулся, решив, что обсуждать экономические дела с коршуном — это совсем перебор.

— Охота. Тебе нужно охотиться. Будут деньги, — послал мыслеобраз питомец.

— Ой, как тебе объяснить… В мире людей все не так. Даже если я убью сотню кроликов, ящериц и мышей, это ничего не изменит. Деньги — это бумаги, монеты, золото. Впрочем, можешь не заморачиваться.

— Я знаю, что есть людские деньги! — обиделся коршун. — Их платят за охоту на монстров. Зверей не отсюда. Если таких убить!

— Да? И где я тебе возьму «зверей не отсюда»? Мне рано пока выбираться в рубежные земли. А здесь ничего не водится, кроме кроликов, воробьев и… тебя, — ответил с горькой усмешкой.

— Вспомни! Включи голову. Дальние угодья, подумай, — сообщил коршун и бесшумно вылетел в окно, растворившись в ночной темноте.

Какие еще угодья, демон тебя побери! Я перевернулся на бок и решил все же спать. Бессонница не решает проблемы, а только создает новые.

Внезапно в голове что-то щелкнуло. Память Родиона дала важный сигнал. Кажется, коршун не врал. В княжестве есть небольшой лесок, под названием Дальние

Причем, не просто бесполезные мерзкие существа, которых надо уничтожать без оглядки. В мыслях Родиона были образы малиновых кабанов, серебристых панд, золотых ящеров и не только.

Все они стоят хороших денег. С их помощью можно если, не возвысить княжество, то хотя бы решить основные проблемы.

Раньше отец Родиона любил там охотиться. Привозил в усадьбу отличные трофеи. Потом охота вдруг прекратилась. О дальних угодьях забыли, и стали делать вид, будто их никогда не было.

Странно, никто в своем уме не откажется от места, приносящего деньги. Наверняка есть свои причины. Но пока что не до них. Надо спать…

Утро наступило внезапно, как это часто бывает. Я проснулся, ощутив себя живым трупом, но все же сделал зарядку, позанимался магией. Потом поел вкуснейшей каши с ароматными копчеными домашними колбасами и тостами с малиновым джемом.

Немного собрался с мыслями и обратился к приказчику, чтобы выяснить все о странных угодьях.

Николай Платонович был любителем поболтать. Он всегда охотно отвечал на вопросы, зачастую рассказывая даже то, о чем его не просил.

Но тут приказчик оказался немногословен. Сначала сказал, что у него много дел. Пытался меня отвадить. Потом заявил, будто не интересуется охотой.

Пришлось на него надавить. И Платоныч дал странные пояснения, от которых я больше запутался.

— То есть, дальние угодья принадлежат нам? — давил я, не скрывая своего раздражения.

— Да, молодой господин, — нехотя отвечал приказчик.

— Монстры там по-прежнему появляются, верно?

— Есть такое. Они да… появляются, — мямлил Николай.

— Тогда почему мы на них не охотимся? — повышал голос я.

— Мне неизвестно. Моей компетенцией является ведение документов, — пряча взгляд отзывался приказчик.

Да что с ним не так? Не боится получить плетей за свое вранье? А ведь он точно врет, по глазам вижу. Или просто недоговаривает, что сейчас равнозначно.

Ладно, не хочу быть слишком строгим к полезным сотрудникам. Пока не буду наказывать этого хитреца. Может, у него благие намерения или просто боится. Лучше отправлюсь к тому, кто точно не станет мямлить и лезть за словом в карман.

Сказано-сделано, после обеда я нашел воеводу Потапа и спросил все, как есть. На что тот тоже изменился в лице и стал нести всякий бред. Они там что, сговорились???

— Забудь про дальние угодья, княже. Нам туда путь заказан, — единственное, что сказал он по существу, кроме бессмысленных отговорок.

Сначала я просто кивнул, якобы соглашаясь. Потом улыбнулся и даже рассмеялся в лицо воеводе.

— Забыть, ты серьезно? То есть сам меня раззадорил, а теперь хочешь, чтобы я сдался. Сам-то как считаешь, это сработает? — насел на Потапа, как недавно на Николая.

— Прекрати истерику, парень! — грубо ответил Потап, сверкая глазами и подходя вплотную ко мне. — Мы не в том положении, чтобы туда соваться. Я сам хочу вернуть эти земли, да не по Сеньке шапка. Молчи до поры, до времени. Пока не наберемся сил. И не трави душу… — С досадой и горечью сказал воевода, будто я его сильно задел.

Он сказал «вернуть земли», но они и так вроде наши. И какие опасности там могут быть? Тем более для бывалого воина, который не боится смерти. Или врет, набивая себе цену… Может Потап не такой уж крутой вояка?

Я посмотрел в квадратное лицо воеводы и стал говорить максимально серьезно, чеканя каждое слово.

— Не знаю, что вы скрываете, но я все узнаю. Сегодня. Любой ценой. Либо ты все скажешь на чистоту; знаю, ты это умеешь. Либо я сделаю все, чтобы испортить твою жизнь. Не забывай, что я потомственный князь. И не позволю держать меня за кретина в своей усадьбе, — произнес вполголоса, оказывая максимальное давление.

На лице Потапа не дрогнула ни одна жилка. Он остался невозмутим, лишь слегка улыбнулся.

— Ты действительно готов все узнать? Не боишься вляпаться по уши? — внезапно спросил меня.

— Правда никогда не бывает лишней. А вляпались мы и так дальше некуда, — небрежно бросил в ответ.

Глава 14

Потап больше ничего не сказал. Лишь повел меня в свое жилище. Там закрыл дверь на ключ, проводил меня на кухню и усадил за стол.

В доме было просто и старомодно. Типичное пристанище простолюдина. Старая мебель, дешевая отделка, видавшая виды посуда. При этом очень чисто, все разложено по местам. Никакого беспорядка и хаоса.

Кухонные принадлежности построены как на параде. Видно, грозный воевода тот еще перфекционист. И трезвенник.

Было видно, что он хочет выпить. Потому предложил мне самого крепкого… чаю. Причем с таким видом, будто это было что-то похлеще.

Я не стал отказываться и вскоре пил из белой чашки бодрящий травяной чай, который напоминал по вкусу лекарство от кашля. Но заряжал организм энергией и не давал оторваться. В общем, было в нем что-то особенное.

— Скромно, не так ли? Могу позволить лучше, но нет нужды, — пояснил Потап, помешивая чай и окидывая взглядом пустую кухню.

— Говори. Что там с теми угодьями? — произнес в ответ, давая понять, что пришел сюда не для обсуждения интерьера.

— Что ж, давай поболтаем, — пробурчал воевода, сделав большой глоток. — Не знаю, сообщали тебе или нет, но те проклятые земли свели в могилу старого князя.

— То есть, моего отца? Как это случилось? — ухватился за нить разговора, желая узнать все подробности.

Неужели там ядовитые земли или растения? Не знаю, как еще убить князя могла земля. Не с дерева же он упал, в самом деле.

— Мы живем в очень опасном месте, княже. Здесь раньше была проклятая пустошь, где господствовали чертовы монстры. Наверняка и сам знаешь, если изучал историю, — мрачно начал Потап.

Изучал? Как сказать… создавал. Творил вот этими (точнее своими прежними) руками. Впрочем, это уже не важно.

— Когда эти места очистились, здесь поселились люди. Но черная магия не ушла. Ее остатки копятся, набирая силу. Иногда они вызывают в наш мир адских тварей. Так произошло с дальними угодьями нашего княжества… — продолжил свою речь воевода.

Он рассказал, что несколько лет назад на окраине княжества стали появляться сильные, вредоносные монстры. Один из них напал на отца и заразил магической болезнью, от которой нельзя излечиться.

— Эта тварь выскочила прям из болота. Князь не успел увернуться. Башка на длинной шее, как шланг… Пробила его защиту и вгрызлась в руку. Конечно, князь убил эту гадину. Но было уже слишком поздно, — заявил собеседник, принявшись за свой напиток. Видно, ему было тяжело это все вспоминать.

Теперь ясно, почему приказчик не стал говорить и все остальные

Но интуиция подсказала, что это еще не все. Я вновь стал задавать вопросы, чтобы устранить недосказанность.

— Погоди, но тех «плохих» монстров можно убить. Конечно, больно возвращаться туда, где был ранен отец. Но ведь это нужно для спасения княжества, — недоуменно проговорил, выдержав паузу.

— Проблема не только в монстрах! — повысил голос Потап, затем сжал могучий кулак и аккуратно опустил на стол, с трудом сдерживая эмоции. — Туда повадились ходить браконьеры. Вооруженные банды ублюдков, которым все нипочем. Я пытался их выбить еще в том году. Потерял двоих лучших дружинников, а третьего сожрала адская тварь, взявшаяся из неоткуда.

Потап рассказал, что готов сам умереть, зачищая дальние угодья, но гробить людей там не станет. У нас слишком малая дружина для такого княжества. Если разбрасываться людьми, то останемся с голым… тылом.

— И вообще, браконьеры связаны с сильными княжескими родами. Даже если мы их всех изведем, придут новые. Нас зажали в тиски и не оставят в покое, — напоследок бросил воевода, допил чай и стукнул кружкой по столу.

Я задумался, глядя на старый пожелтевший от времени холодильник. Идеально чистый без единой пылинки. Потом меня взяла злость и досада. А дальше я попросту рассмеялся.

— Чего это ты вытворяешь? — не понял Потап.

— Аха-ха извини. Просто я не понимаю, с кем сейчас разговариваю. То ли это бывалый воин, то ли безусый студент, — выдал я, чуть не падая на пол. — Прости, просто это все можно легко решить. Монстры, браконьеры, чужие рода. Да пусть они все там подавятся!

— Умм все понятно, — тоже улыбнулся Потап, от чего его лицо стало похоже на зловещую маску. — Максимализм, присущий всей молодежи. Что же, отправляйся туда хоть сейчас. Покажи свою силу, княже. Только я не позволю гробить людей, жалуйся куда хочешь.

— Мне не нужны твои люди! — с ходу бросил в ответ. — Точнее будут нужны, но попозже. А пока заключим с тобой сделку.

— Сделку? — поднял бровь воевода.

Я тоже допил свой напиток, отставил чашку резким движением и пояснил. Если я смогу справиться с зачисткой дальних угодий, то воевода будет обращаться ко мне так же, как к отцу в свое время. Исключительно на Вы, с уважением, без издевки в голосе и странных взглядов.

Я стану действительно его Князем, по факту, а не только лишь номинально.

Если у меня не получится, то, во-первых: я умру, избавив воеводу от моего присутствия. Во-вторых, если вдруг все же выживу, сам стану величать вояку на Вы и со всеми почестями. Пусть все видят, как я прогибаюсь под того, кто ниже сословием.

— Сделка, так сделка. Идет, — мрачно подытожил Потап. — Только это все не шутки, юнец.

— Так я и не собираюсь шутить. Это лишь постирония! — подмигнул в ответ и встал с места. Тут больше нечего обсуждать.

Покинув жилье воеводы, я отправился к себе. Там вновь призвал коршуна и приказал слетать в дальние угодья.

Тот потребовал от меня двойной подзарядки, сославшись на то, что это слишком трудная задача. Угу, ты же не пешком туда пойдешь, дармоед. Впрочем, я хорошенько его зарядил. Мне нужен подробный анализ всей ситуации, для этого ничего не жалко.

Конечно, плохо, что я не могу летать сам или посылать частицы моего сознания вместе с духами. Хотелось бы лично на все посмотреть. Но пока что не времени туда добираться.

Объяснил это птице, как мог, дал подробные инструкции, и коршун с криком взмыл в небо, превратившись в далекую черную точку на горизонте.

Какое-то время я просто был в комнате, не зная, что делать. Ох уж это ожидание, хуже любой пытки.

Решил заняться делами, чтобы скоротать время. Сначала обошел усадьбу и дал распоряжения слугам. А то они без четкого контроля могут подраспуститься.

Потом заглянул к Марии. Та стала жаловаться, что у нас слишком мало химических реактивов. Ей, видите ли, нечем проверять воду из-под крана на предмет искажений. По мнению Ростовой все, что рядом с Рубежом должно быть каким-то «этаким».

Что ж, будут ей реактивы и другие необходимые компоненты. На днях вновь планирую выйти в город либо закажу доставку. Хотя последнее теперь слишком дорого, все же мы живем на отшибе.

После беседы с Марией, я отправился заниматься. Потренировавшись примерно час, понял, что показатели тела вновь возросли. Я медленно начинаю набирать массу, превращаясь из мега дохляка в… обычного дохляка.

Хотя это и так прогресс для недавнего инвалида. Как только заработаю денег, построю нормальную спортплощадку. Достало подтягиваться на ветке, как обезьяна. Хотя везде есть свои плюсы. Например, та же близость с природой.

Вскоре настала пора ужина. Коршуна еще не было.

Я даже стал беспокоиться, опасаясь, что там действительно гиблые земли, и несчастную птицу убили. Хотя я бы точно почувствовал, все же мы связаны с ним духовно. Тогда куда он запропастился, если с ним все нормально?

Ответ на этот вопрос пришел спустя, судя по ощущениям, целую вечность. Когда солнце уже пошло на закат, разгоняя пелену туч и освещая яркими лучами все княжество, птица влетела ко мне и села на подоконник.

— Ну вот, не прошло сотни лет, — с досадой произнес я, глядя на своего фамильяра.

Который кстати был сильно потрепан, будто участвовал в битве.

— Скажи спасибо, что я вообще еще жив. И да, мне нужна подзарядка, — послал мыслеобразы коршун.

— Опять? Нет проблем. Но сначала подробный доклад, — мысленно ответил ему.

— Доклад? Чтоб их грифы всех заклевали, доклад… Я туда больше ни крылом! — передал информацию коршун.

Потом все же слегка отдышался и стал «рассказывать» о своих приключениях.

Во-первых, дальние уделы обширны. Коршуну потребовалось время, чтобы все осмотреть и провести анализ ситуации. Потом он отвлекся на белку, но та в последний момент не позволила себя съесть. Что было с ее стороны несказанной наглостью.

— Дружище, ты сейчас издеваешься? — послал в ответ мыслеобраз.

Какая белка? Я не за этим его туда посылал. Кстати, надо придумать имя моему фамильяру. Он уже умеет со мной разговаривать, а все ещё безымянный.

— Белки весьма важны в рационе питания! — обиделся коршун, потом продолжил.

В общем, там действительно водятся опасные твари, а не только безобидные существа. Когда коршун сел на ветку передохнуть, та его чуть не сожрала. Потом из какой-то пещеры вырвались летучие мыши мутанты. Всего их было семеро, восьмерых из них коршун убил.

Ох уж этот сказочник. Действительно, прям как человек, любит приукрасить свои достижения.

— Крок, может хватит вранья? — спросил я в какой-то момент, случайно подобрав

Точно Крок. Отличное имя. Чем-то похоже на крик, который он издает. Спросил у коршуна, вроде не против. Значит буду так его называть.

Так вот, что там дальше? А дальше, мой помощник нашел браконьеров. Целый лагерь хорошо вооруженных охотников. У них там палатки, машины, столы для разделки туш, генераторы, рации и прочее оснащение.

Чувствуют себя хозяевами моей земли. Убивают дорогостоящих монстров, разделывают их и сразу пускают в продажу. Иногда шпана нарывается на слишком опасных чудовищ. Но взамен съеденного браконьера приходят два новых.

Тут никто не жалеет людей, в отличие от того же Потапа. Каждый знает куда идёт и готов сгинуть в пасти чудовищ, лишь бы подзаработать.

Я сложил воедино полученную информацию и понял, о чем говорил мне Потап. Это для бывшего архимага-хранителя сущие пустяки. А для простых вояк или даже аристократов, владеющих магией, угроза более чем серьезная.

Опасные монстры, плюс банда вооруженных скотов. Причем, последние наверняка имеют магическую защиту и боевые артефакты. Моя дружина не сможет зачистить дальние угодья без потерь. А рисковать жизнями солдат лучше не стоит. Тут я с воеводой согласен.

Значит надо действовать в одиночку, используя дружинников лишь для прикрытия.

Вот только у меня мало сил. Магия недостаточно развита, чтобы драться с вооруженной толпой и, возможно, с не самыми слабыми монстрами.

Нужно время, чтобы прокачать дар, а его как раз не хватает. Если буду медлить, княжество окончательно развалится. Надо найти способ ускорить развитие дара.

Задумался об этом, лежа в постели. Как вдруг в дверь тихонько постучали.

Вроде не чувствую опасности. Встаю, нехотя открываю. И вот, передо мной предстает Ростова в строгом сером платье с серьезным выражением лица. Видно, хочет сказать что-то важное.

Жаль, лучше бы она заявилась ко мне в спальню по другому поводу…

Я быстро прогнал пошлые мысли юного тела и спросил, что случилось. Девушка показала флакон с какой-то синеватой жидкостью и заявила, что создала некий экспериментальный препарат.

— Если честно, это вышло случайно. Я проводила исследования, как и говорила. Потом заметила, что ты дал мне ингредиенты, в общем, если их смешать, то получится это. И я смешала, — неуверенно произнесла Мария, чуть не уронив склянку.

— Стой. Давай поговорим в моей комнате. Что именно ты там нахимичила? — сказал в ответ, приглашая даму войти.

Мария немного смутилась, но все же переступила порог. Потом быстро оглядела интерьер моей спальни и многозначительно хмыкнула.

Дальше барышня расположилась в компьютерном кресле и пояснила подробности. Оказывается, она давно знала, как сделать специальное зелье, позволяющее лучше усваивать магию.

Сегодня, увидев нужные ингредиенты и вспомнив, что я активно развиваю свой дар, Ростова решила создать препарат. По ее мнению, он поможет мне стать сильней, не теряя лишнего времени.

— Все же я должна быть полезной, раз на тебя работаю. Вот и создала усилитель, — закончила пояснения девушка, краснея и пряча глаза.

— Благодарю! Это как раз то, что нужно, — не скрывая радости отозвался я. Сам хотел к ней обратиться. Ростова будто мысли читает! Может, она телепатка?

— Но почему ты стесняешься? — добавил, видя, как девушка не может найти себе места.

— Боюсь. Если честно, я не лучший зельевар. Вдруг что-то пошло не так, — сухо пояснила Мария.

— Ерунда. У нас полно лекарств, если что. И да, я не буду пить сразу много. Переживу, даже если слегка отравлюсь, — простецки сказал в ответ, махнув рукой.

— Пить? — удивилась Мария, поставив флакон возле компьютера. — Его надо втирать. Подобное зелье изменяет параметры кожи, позволяя улучшать восприятие магических каналов.

Что ж, тогда вотру зелье на небольшом участке кожи и прослежу за реакцией, делов-то. Сказал об этом Ростовой, но она не перестала смущаться, а скорее даже наоборот.

— Тут такое дело… Родион. Необходимо втирать зелье в позвоночник. Так оно подействует максимально эффективно. И ты вряд ли сможешь самостоятельно это сделать, — отводя глаза в сторону, сказала Мария.

— То есть, ты хочешь мне в этом помочь? — улыбнулся в ответ.

— Да, лучше я это сделаю. Надо лично проследить за реакцией… — уклончиво сказала красотка, будто хотела втереть мне зелье совсем в другое место.

Ох уж эти дамы. Простой массаж спины с применением магического геля кажется им чем-то пошлым.

— Отлично! Тогда чего же мы ждем? — сразу отреагировал я и принялся снимать футболку. Потом занял место на кровати, как и положено.

Сначала была тишина. Кажется, Маша замялась, борясь со своей неловкостью. Затем, наверняка поняла, что это магическая процедура, а не что-то другое. К тому же я был одет ниже пояса, а с обнаженной спиной ходят многие, на том же пляже, к примеру.

Вскоре я услышал звук открывающейся пробки. Потом нежные ручки моей новой подруги заскользили от самой шеи и ниже, втирая что-то скользкое и немного липкое в позвоночник.

По комнате разнесся запах трав и чего-то сладковатого. Сначала было немного щекотно. Затем я почувствовал первый эффект. Правда, он был совсем не магический.

Телу не объяснишь, что мы тут занимаемся магией. К тому же, я должен вернуть под свой контроль дальние земли и решить кучу проблем. Тело чувствовало тепло девичьих рук, нежное дыхание красивой дамы и нечто еще, что нельзя описать словами.

В какой-то момент, я ощутил напряжение ниже пояса. Ну вот, этого еще не хватало. Как назло, дыхание Марии тоже слегка участилось. Либо она так сильно старалась, либо тоже ощущала «такую же магию».

Все же она молодая девушка, как ни крути. Нельзя скрыть молодость за каменным лицом и строгими нарядами.

Я попытался сконцентрироваться на деле. Сейчас не время проявлять слабость, превращаясь в похотливого идиота.

Но тело не хотело сдаваться, пытаясь взять сознание под контроль. В какой-то момент я немного пошевелился.

— Не больно? — взволнованно спросила Мария.

— Нет, скорее наоборот…

— Что? — ахнула девушка.

— То есть, я хотел сказать, что все хорошо. Я уже кое-что чувствую. Спасибо тебе, — пояснил, чтобы выправить ситуацию.

Маша мне что-то ответила, но я уже не расслышал. Воздух стал странным образом колебаться. В глубине коридора послышались чьи-то шаги. Затем женский голос, который с кем-то здоровался.

Стоп, так это же горничная Мария. Кажется, она идет в мою комнату. Возможно хочет что-то спросить или сделать «массаж», как когда-то.

Страшно представить, что будет, если две Марии столкнутся нос к носу. Я должен это не допустить.

Глава 15

Шаги слышались все отчётливее. Вскоре Ростова замерла, прекратив меня массажировать.

— Ой, кажется сюда кто-то идёт, — сказала очевидный для меня факт. — Нас не должны видеть… В таком

Можно было посмеяться над Ростовой. Горничная — всего лишь прислуга. Я могу при ней делать все, что угодно. Но я опасаюсь не саму служанку, а ее женскую ревность. Которая, как известно, не знает сословных рамок.

Не хватало ещё получить врага в лице бывшей союзницы. Которая, кстати, многое для меня сделала, предоставив важную информацию в свое время.

— Тихо. Я разберусь, — резко бросаю Ростовой.

Шаги становятся еще ближе. Дверь пытается кто-то открыть. Ну да, кажется, горничная Мария решила, что стучаться не обязательно. Вот чем опасна близость с прислугой. Она стирает все рамки. А я ещё, как назло, дверь не запер.

Мгновение, и дверь начинает медленно открываться. Выставляю руку, пуская мощный поток магического ветра. Хлопок и женский крик. Дверь резко закрылась. Кажется, я ничего не прищемил горничной. Она просто испугалась, не более.

— Господин, у вас все в порядке? — спрашивает Мария с явным недоумением.

— Да. Все отлично. Зайди чуть попозже. Я тут магические эксперименты провожу, они могут быть слишком опасны, — кричу в ответ и снова пускаю поток ветра, так, чтобы он вырвался из-под двери и обдул горничную.

— Ой, господи-боже, — резко вскрикнула служанка. И, судя по звуку, отошла от двери.

— Просите меня. Просто думала, может вам массаж сделать. Вы давно меня об этом не просили, — смущённо сказала она.

— Что? — шепотом воскликнула Ростова. Не знаю, можно ли кричать шепотом, но у нее получилось.

— Ничего. Болезнь, я же тебе говорил. Это просто реабилитация, — тихо пояснил я.

Потом как мог объяснился с другой Марией и погремел дверью, чтобы сильнее ее напугать.

— Ладно, я все поняла. Извините… Зайду в другой раз, — послышался голос в коридоре, потом отдаляющиеся шаги.

— Фух, слава богу. Не хочу, чтобы слуги подумали, будто мы с тобой… Впрочем, ладно, — проговорила Ростова, поправляя платье и отходя от кровати.

— Я тоже этого не хочу. Это ужасно. Чтобы я вдруг и предавался утехам с какой-то там… Впрочем да, — ответил ее же тоном, переворачиваясь на спину.

— Что? — нахмурилась Мария.

— Ничего, — отозвался я, чувствуя себя неверным супругом, хотя не был в отношениях ни с одной из девушек.

Мария вскоре пришла в себя, дала мне некоторые рекомендации и поспешила уйти. М-да, надо выдать служанку замуж. Хватит ей за мной бегать. Это уже напрягает.

Я немного расслабился, думая о всяком. Посмотрел в окно, где занимался прекрасный вечер разгара лета. Решил одеться и заняться магией. Посмотрим, насколько подействовало зелье Ростовой.

Встал с постели и потянулся за футболкой, которую бросил на стул. Тут в спине будто что-то зашевелилось. Потом ощутил зуд под кожей, потом боль.

Сильную боль, будто мой позвоночник превратили в груду обломков. Не успел взять одежду, как упал на пол. Ноги стали слабеть. В глазах слегка потемнело.

Неужели Мария сделала дрянь, которая меня убивает? Что если снова превращусь в живой овощ?

Стоп, а ведь я ничего не знаю об этой девчонке. Ее могли специально подослать, чтобы меня уничтожить. Многоходовочка от врагов, как я раньше не понял.

— Зараза! Гореть вам всем в бездне ада, — прохрипел, ощущая себя жуком, которого положили на спину и проткнули булавкой.

Надо срочно что-то решать. Я не дам себя убить или испортить здоровье. Собираю все силы в кулак, вспоминаю всевозможные практики.

Тут сознание само собой отключается. Понимаю, что это конец. Я не могу ничего с этим сделать…

Какое-то время ничего не происходит. Меня должно понести в пространство между мирами, отправить на перерождение или в чистилище. Но нет, просто нахожусь в пустоте, ощущая связь с телом.

Внезапно прихожу в себя, вздрагиваю и делаю большой глоток свежего прохладного воздуха, наполненного ароматами сада, который проникает в окно.

Хорошо, что, хотя бы не умер. С остальным разберёмся.

Открываю глаза, вижу, как все вокруг расплывается. Чувствую легкое головокружение и… Магию. Много магии, которая стремится ко мне со всех сторон, будто ее что-то притягивает.

Интересный эффект. Зелье Ростовой не такое уж и плохое. Улыбаюсь, ощутив прилив сил. Побочные эффекты быстро проходят. Я встаю на ноги и поглощаю частицы маны.

Мои каналы стали другими. Магия спокойно накапливается, не рассеиваясь и не доставляя мне неудобств. Я пью Силу прямо из воздуха и не могу напиться.

Все больше и больше. Еще недавно приходилось себя ограничивать, чтобы не получить травму от переизбытка энергии. Теперь удается впитать в два, нет в три раза больше чем раньше.

Я ощущаю, как по венам разливается сила, укрепляя мышцы и внутренние органы. Перед глазами разливается голубоватая пелена. Подхожу к зеркалу и вижу, что глаза горят синим. Это хороший знак, значит я вышел на новый уровень.

Конечно, до возвращения былой мощи еще далеко. Это даже не одна десятая прошлой силы, но все же…

Рассматриваю свои ладони, будто впервые вижу. Внезапно понимаю, что парю над полом. Совсем немного, в нескольких сантиметрах. Но это большой прорыв!

— Неплохо для тощего инвалида без дара речи! — говорю сам себе с улыбкой.

Левитация пропадает, я снова становлюсь на пол. Свет в глазах тоже гаснет. Видимо эффект зелья недолговечен. Но сила никуда не уходит. Я точно вышел на новый уровень. Значит можно заняться делом.

Остаток вечера провожу в медитации и магических тренировках. Сила без практики — хуже проклятья.

У меня уходит несколько часов, чтобы понять, как пользоваться возросшими навыками. Выяснить, что я могу, чего нет. Как теперь работать с магией и не наломать дров. Что можно мне теперь делать, а от чего пока воздержаться.

Тренировки кончаются поздней ночью. Падаю на кровать без сил и полностью отрубаюсь.

Утром снова занялся магией. Отлично, эффект от зелья никуда не пропал. Я стал сильнее, и это факт. Конечно, препарат Ростовой нуждается в доработке. Его опасно применять второй раз, особенно в ближайшее время.

Организм должен привыкнуть к переменам. Но мне пока и этого хватит.

Теперь можно сделать вылазку в дальние угодья. Я не стану сразу все зачищать, но хотя бы смогу отбить возможную атаку и разобраться с другими, непредвиденными угрозами.

После завтрака немного позанимался, пообщался с приказчиком и Марией. Сказал всем, что снова хочу прогуляться до лесопилки. А сам взял машину и направился на дальний рубеж своего княжества.

Водителю приказал молчать. Велел остановиться задолго до «гиблых мест», и не стал ничего объяснять. Мы быстро миновали редколесье, двигаясь по накатанной грунтовой дороге.

Когда деревья стати значительно гуще, а дорога начала превращаться в узкую тропку, я отдал приказ парковаться под ближайшим кустом.

— Постойте, ваш-ятельство, там опасно, — попытался предостеречь водитель, смотря на меня, как на безумца.

— Вот именно. Поэтому я и один. Жди здесь, никуда не девайся. Не вернусь через час, поднимай тревогу, — сухо бросил в ответ.

— Да, но… — начал говорить он.

Я лишь отмахнулся, не став слушать. Сам быстро пошел вперёд, готовясь встретить опасность лицом к лицу.

Сначала шел очень медленно, тщательно слушая ветер. Казалось, еще немного, и на меня набросился стая монстров, каждый из которых размером с большой грузовик. Но вместо них меня атаковал серый кролик.

Обычный, не мутант. Зачем-то прыгнул под ноги, будто хотел сделать подкат. Потом ломанулся в кусты со скоростью пути. Неподалеку зычно закричала какая-то птица. Крок пролетел чуть вперед и подал сигнал, что все чисто.

Я выдохнул и расслабился. Глупо думать, что в гиблом месте должно быть все зловещим и угнетающим. Все же это не земли Рубежа моего времени.

Я медленно шел вперёд по узкой тропе. По бокам возвышались колонны больших деревьев. Они давали густую тень, настолько, что было даже темно, несмотря на разгар ясного летнего дня. Кругом пахло сыростью, древесной гнилью, землёй и грибами.

Лес казался осколком древности, заброшенным из моего мира. Тут, в глубине мрачной чащи не было вездесущего мусора, костровищ и остатков одноразовых мангалов. Я вдыхал свежесть тенистой прохлады. Рассматривал поваленные стволы, поросшие густым мхом и прислушивался к каждому шороху.

Под ногами хрустнула ветка. Обычная ветка. Не монстр и не вражеская ловушка. Замедлил шаг и понял, что прошел уже достаточно много.

Судя по плану местности, разговору с Потапом и данным моего коршуна, это центр тех самых Уделов. Но тогда почему здесь настолько спокойно? Замер и осмотрелся вокруг.

Деревья стали более редкими, кустов почти не осталось. Кругом ровная поляна с низкой густой травой. Смотрится просто шикарно, у меня в усадьбе центральная лужайка и то не такая.

Слишком нетипичная местность для леса. Стоп. Какого черта? Как только заподозрил неладное, по воздуху прошло чуть заметное колебание. Повернулся на автомате, используя всю ловкость молодого тела.

У меня перед глазами возникла небольшая скользкая голова черного цвета. С маленькими глазами и острыми как гвозди зубами. Гладкая, обтекаемой формы, похожа на инопланетное существо.

Клац, клац! Пасть широко раскрылась и чуть не откусила мне нос. Я быстро среагировал: снял с пояса кинжал и перерезал чудовищу глотку. В болото пролилась черная кровь. Тварь взвизгнула и подохла.

Интересно… Похоже, что вся поляна — на самом деле трясина, где водится разная нечисть. И да, судя по словам воеводы, такой монстр заразил отца Родиона. Надо быть осторожней, не давая себя укусить.

А сделать это непросто. Бошки на длинных шеях стали лезть отовсюду. Одна попыталась хряпнуть меня за ногу, вторая за плечо, третья атаковала со спины.

Пришлось создать вокруг тела доспех из воздушной магии. Раньше не мог так делать. Спасибо Ростовой за зелье! Потом резко выпустил несколько острейших серпов и воздушных копий.

Болото затряслось от громкого вопля. Головы полетели в разные стороны, словно сорняки, срезанные острой косой.

Не знаю, сколько их тут, стоит ли уничтожать «центр монстра». И есть ли он тут вообще… Некогда разбираться. Просто пускаю магические техники почти наугад, кромсая монстра в салат.

Тут меня за ногу хватает какая-то черная дрянь и тянет в болотную жижу.

Проклятье, приходится искупаться в мутной, протухшей воде. Кажется, это тентаклиевая тварь с множеством мерзких отростков. Она не хочет меня утопить, скорее наоборот.

Тентакль тянет меня по поверхности болота. Чуть поодаль находится корявое дерево. С виду вполне обычное, а на деле уродливый черный монстр с тентаклями и в наростах. Не слабая тварь для моего уровня развития.

В центре «дерева» находится здоровенная пасть с клыками. Чудовище издает глухой рев, наверняка надеясь мною полакомиться.

Ну уж нет, сволочь. Сожри лучше это!

Изворачиваюсь, чуть не ломая себе позвоночник. Формирую в руке большой синий шар в котором крутится мини торнадо. Бросаю его в рот чудовищу. Происходит резкий хлопок; тентакль, который держит меня, внезапно слабеет.

Я падаю в болотную топь, благо тут относительно твёрдое место и можно спокойно встать на ноги. Воды всего лишь по щиколотку. Она плещется в ботинках, зараза. Но мне сейчас не до этого…

Тварь дергается на месте, выплевывая зубы и сгустки черной крови. Моя воздушная бомба сработала на ура. Сжатый воздух, который резко высвобождается при столкновении с препятствием. Благодаря выходу на новую ступень развития получилось создать мощный заряд.

Скорей всего, тело монстра неуязвимо. Но я попал в слабую точку. Чудовищу ничего не осталось, как повыть еще какое-то время, упасть в болото и сдохнуть.

— Фух, так-то лучше, только как теперь выбираться? — сказал, почесывая голову.

Моя одежда была тяжелой и мокрой. На ней висели лоскуты тины и части других растений. Вокруг простиралось болото, похожее на красивую лужайку. Непонятно, куда наступать. Если повезет, можно гулять по твердой земле. Если нет, увязнешь и поминай как звали.

Призадумался и почесал голову. На которой висело какое-то плетущееся растение. Я будто весь покрыт болотной гадостью, чтоб ее.

Спустя какое-то время, пустил воздушный поток, разгоняя траву перед собой. Угу, заметил несколько кочек, по которым можно идти. Точнее прыгать как горный козел, но хоть что-то.

Сделал пару прыжков. Все не так просто. Во-первых, кочек не так уж и много. Во-вторых, с них можно легко соскользнуть и попасть в самую ужасную трясину.

Рассматриваю носки своих грязных, мокрых ботинок, и в голову приходит одна идея. Создаю вокруг обуви что-то вроде воздушной подушки, этакие «снегоходы», распределяющие вес тела. Надолго их точно не хватит, но это лучше, чем ничего.

С их помощью преодолеваю самый опасный участок, где земля похожа на мягкую влажную глину. Потом удается выломать длинную палку. С ней уже иду дальше и нахожу твердую тропу.

Понимаю, что потерял много времени. Дальше продвигаюсь быстро, без лишних остановок. Крок сообщает о множестве монстров вокруг меня. Лучше б он на болоте так сообщал, помощник блин.

Слышу, как рядом кто-то рычит и хрипит, ползает и ломает сухие ветки. Плевать, мне нужно дойти до конца угодий, а не убить всех чудовищ. Этим тоже займусь, но уже в другой раз.

В какой-то момент, на меня бросается уродливая летучая змея. Откидываю ее порывом ветра, особо не отвлекаясь.

Вдруг ветер доносит до меня голоса. Прислушиваюсь, замираю на пару секунд, затем стараюсь идти максимально тихо.

Коршун сообщает, что видит пару мужчин. Больше

Поднимаю вокруг себя ветер, чтобы замаскировать лишние звуки. Перебегаю от дерева к дереву. И вот, оказываюсь на почти пустом месте.

Тут нет никаких кустов, трава вытоптана, повсюду валяется мусор и останки монстров, которые, очевидно, нельзя продать. Небольшие деревья все вырублены. Остались только самые могучие стволы, растущие на приличном расстоянии друг от друга.

Прячусь за одним из таких и вижу, как справа приближаются двое. Оба высокие, немного полноватые дядьки в темно-зеленой одежде. У каждого есть оружие. Один несет с собой ящера размером с небольшую собаку.

Тело рептилии ярко-сиреневое, переливается на солнце. Видно, это один из ценных трофеев, который можно продать.

Мужики болтают о всяком, пинают мусор, попадающийся им под ноги и лениво обходят территорию. Кажется, это патрульные. Смотрят, чтобы на их участке ничего не случилось.

Отлично, дери их монстры! А ничего, что участок располагается на Моей земле?

Хочется убить этих тварей прям тут. Гнев застилает разум, не давая собраться с мыслями. Приходится хорошо постараться, чтобы вновь начать думать мозгами.

Это слишком мелкая рыба. Не стоит тратить на нее силу. Есть риск спугнуть остальных или дать им хорошо подготовиться.

Пусть лучше браконьеры будут расслаблены, не ожидая подвоха. Тогда будет проще их уничтожить во время главного наступления.

Слушаю разговор этой парочки. Угу, болтовня ни о чем. Один хвастается, что кувыркался с официанткой какой-то пивной. Другой, разумеется, в это не верит и пытается подколоть друга.

Тот предлагает поспорить на бочку пива, изображая обиду. Спор начинает перерастать в скандал. Но патрульные быстро успокаиваются. Видно, не первый раз в деле, знают, что в таких местах лучше не давать волю эмоциям.

Я закатываю глаза, понимая, что вряд ли услышу что-нибудь важное. Но нить разговора внезапно уходит в другое русло. Бессмысленная болтовня перерастает в обсуждение важных дел. Я хорошенько прислушиваюсь, читая ветер. А это уже интересно. Давайте, мужики, поподробнее…

Глава 16

Речь браконьеров зашла о плохой охоте. Светло-русый здоровяк с носом в форме картошки пожаловался на скудные заработки.

— Уже второй день тут катаемся. Пара ящериц да та мелкая тварь. Так и ноги протянуть недолго, — ныл он, удручённо смотря себе под ноги.

— Не парься, это просто затишье, тебе же сказали, — ответил наемник с черными волосами и лёгкой небритость на лице.

— Кто сказал? Одни слухи. Лучше бы к Костылю нанялись. У него все стабильно, — продолжал свою песню нытик.

— У Костыля и завалить могут, — сверкнул глазами чернявый, потрясая убитой ящерицей. — А тут… Послезавтра портал откроется. Оттуда столько редких тварей полезет, что завались. Процент нам положен хороший. Бей да разделывай, разделывай и… стриги бабло, — криво улыбнулся мужик.

— Не понял? Это кто такое сказал? — нахмурился русый.

— Сорока на хвосте принесла. Меньше спрашивай и не ной как баба, — деловито подметил наставник.

— Кто баба? За такое можно и в морду, — обиделся носатый.

— Да брось ты, Лех. Опять истеришь. Ну прямо точно, как баба.

— Что???

— Ды так ничего. Давай туда повернём. Я кажется, что-то видел.

Бандиты внезапно сменили курс и пошли на меня. Надо не дать себя обнаружить. Но как удержать свою ярость?

Может тихонько убить этих тварей воздушными серпами? Их смерть вызовет вопросы. Пусть лучше все будет спокойно. Хотя отпускать оккупантов моей земли тоже не стоит.

Перехожу чуть правее, чтобы быть незаметным. Сам слушаю ветер, который передает каждый шаг, каждый вздох, каждый шорох одежды двух браконьеров.

В какой-то момент аккуратно высовываюсь из-за дерева и пускаю по земле поток воздуха, который поднимает сухие листья, травинки и мелкий мусор.

Атака бьет по ногам браконьеров, заставляя сесть на задницы с недоуменным видом.

— Не понял, это еще что за хрень? — таращится носатый. — Нам что ветер подножку подставил?

— Не знаю, это аномальные земли, — щурится его напарник и снимает с плеча ружье, готовясь стрелять из положения сидя.

Я выжидаю какое-то время. Мужики поднимаются и отряхивают пятые точки, готовясь патрулировать дальше.

Тут снова поднимается ветер. На сей раз не такой мощный и концентрированный. Я стараюсь бить врагов не самим воздухом, а скорее тем, что в нем. С земли поднимаются пустые бутылки и палки.

Все это летит в патрульных, нанося болезные удары. Бутылка из-под пива прилетает в лоб небритому. Кусок палки отбивает руку носатому. Небритый получает кирпичом в живот. Носатый огребает небольшой корягой по плечу.

Оба орут, матерятся, пытаются закрыться руками. Их лица покрываются синяками, в глазах отражается животный страх. Но это только начало.

Я продолжаю создавать магические техники. Собираю вместе множество сухих листьев, создаю из них продолговатую кучу и поднимаю ее над землёй.

Она напоминает со стороны змею или ящерицу, которая готовится к нападению.

— Ааа твою мать!

— Гаси ее, что застыл… — орут придурки, открывая огонь.

Летний воздух разрывают ружейные выстрелы, пули попадают в ближайшее дерево, до меня доносится запах пороха. Разумеется, все бесполезно. «Монстр» продолжает бушевать, подбираясь к горе-охотникам все ближе.

— Колян, он неуязвимый, зараза! — истерично орет носатый.

— Да и хрен ему в рыло. Уходим. Какой тут погани только нет… — вопит в ответ небритый, стреляет еще раз и бросается прочь.

Вскоре меня слепят сверкающие пятки двух выродков. Остается лишь рассмеяться и выбраться из укрытия.

Хотя радоваться еще слишком рано. Сюда может прийти подмога. Поэтому поднимаю в воздух побольше листвы. Использую ее как маскировку, и быстро пересекаю поляну.

Внезапно замечаю ящерицу, оставленную браконьерами. Хм, неплохой экземпляр. Такая шкура пойдет для элитной сумочки стоимостью в десятки тысяч рублей. Грех не взять этот трофей.

Подбираю свою законную добычу и удаляюсь. В следующий раз разговор пойдет по-другому. Пока надо проявить выдержку и осторожность.

Иду назад тем же маршрутом. Получаю информацию от своего «пернатого дрона», отбиваюсь от внезапных атак местных тварей. Прохожу болото проторенной дорогой. Потом через лес, и вот она, конечная цель.

Я вышел на поляну, где оставил водителя. Машина, к счастью, на месте; уже хорошо. Но самого слуги в ней не видно. Это наводит на мысли.

Медленно обхожу авто, вроде ничего необычного. Интуиция не бьет тревогу, ветер тоже молчит. Крок не видит опасностей сверху. Неужели водила просто свалил?

Вдруг слышу шорох кустов, потом глухой кашель и кряхтение.

— Кхе-кхе, простите ваш-ятельство, задремал. Жарко-то ожидать в эту пору, вот я в теньке и прилег, — виновато простонал водитель, выбираясь из кустов, словно старый медведь.

Знал бы он, какие твари тут шастают, было бы не до сна. И вообще, в машину

Я сухо сказал об этом, не читая больших нотаций. Нет сил ругать шофера, хочу поскорее в усадьбу. После купания в болоте одежда все еще была влажной, да и пахла явно не ароматами свежих роз.

— Господин, а что с вами такое? — простецки спросил водитель, перед тем как усесться за руль.

— Жарко было, вспотел, — небрежно бросил в ответ.

— Так одежда вся вроде мокрая, — поднял брови слуга.

— Значит сильно вспотел. Рули давай, не задавай глупых вопросов.

Вернувшись домой, отдал ящера повару. Нет, я не хотел его съесть, хотя многие монстры употребляются в пищу и даже являются деликатесами.

Просто повар — единственный в усадьбе, кто может разделать тварь максимально аккуратно, не повредив шкурку. Все же, работать с ножом — это его обязанность.

Потом я сменил одежду и принял душ. Уммм не думал, что такая повседневная процедура может быть настолько приятной. Наконец-то кожу перестало тянуть, и от нее больше не идет запах тины.

Когда немного пришел в себя, то отправился к воеводе Потапу. Пришлось его поискать, он был занят с дружинниками.

Было видно, что вояка не желает со мной разговаривать. Но после нескольких попыток меня отшить, пришлось подчиниться. Вскоре мы пришли в его дом и снова расположились на кухне.

На сей раз Потап не удосужился предложить чаю. Он даже не стал садиться. Просто встал у стола и, не скрывая раздражения, произнес:

— Давай, только в общих чертах. У меня дел по горло.

— Без проблем, — улыбнулся в ответ. — Послезавтра идем зачищать Уделы. Прикончим всех, кто попытается нам мешать и вернем свои земли.

— Чего? — изумился Потап, чуть не упав в обморок.

— Ты не расслышал или просто решил пошутить? — повел бровью.

— Погоди, княже. Мы же все обсудили. У нас нет таких сил, чтобы провести военную операцию, — замотал головой воевода.

— То есть, князь, обладающий боевой магией и его доблестная дружина не смогут устроить засаду и убить наемников? — напряженно произнес я, давая понять, что действительно готов драться.

— А как же монстры? С ними что делать прикажешь? — воскликнул Потап, как бы намекая, что я слишком наивный.

— С ними? К примеру, вот это…

Сказав так, я бахнул на идеально чистый кухонный стол грязную голову твари, которую недавно отрезал от длинной шеи, на том болоте. Да, захватил одну из голов в качестве аргумента.

Все это время был с серым пакетом. Потап не обращал на него никакого внимания. А теперь раскрыл рот и побледнел. То ли от того, что я сам убил монстра, то ли от того, что придется долго оттирать стол.

— Не понял, откуда это? — выдавил мужчина, отходя от шока.

— А сам-то как думаешь? — криво улыбнулся в ответ.

Я вкратце рассказал, что к чему. Объяснил, что монстры там не особенно сильные. Моей магии хватит, чтобы их уничтожить. Браконьеры неплохо экипированы, но они являются далеко не сильнейшими бойцами спецназа.

Если все сделать грамотно, мы их легко разобьем. Это станет началом нашего возвышения. Сейчас или никогда.

— Чем больше мы терпим унижения со стороны этих выродков, тем больше теряем в репутации и не только. Нам нужно показать зубы, Потап. К тому же, я пойду впереди, а вы просто прикроете фланги, — закончил свою речь такими словами и посмотрел в глаза воеводе.

Казалось, какое-то время он колебался. Уже хотел «включить» настоящего князя и просто ему приказать. Но к счастью, вояка одумался.

— Лады, Родион Александрович. Звучит складно. Посмотрим, что будет на деле. И помни, раз уж взялся мечом махать, умей принять ответственность, — осторожно произнес воевода. На что получил утвердительный ответ.

Ответственность? Я недавно вел в бой целые армии. Тут уж как-нибудь справлюсь.

Больше болтать было не о чем. Я отправился к себе и как следует отдохнул. На следующий день заглянул к Марии, которая возилась в импровизированной лаборатории с энтузиазмом школьного ботаника.

Я поставил девушке необходимые задачи. Мне нужно было получить защитные артефакты, зелья для усиления силы и внимания, а так же другие препараты, которые пригодятся в бою моим воинам.

— Ты сейчас издеваешься? — подняла на меня взгляд Мария, сидя за своим столом. — Я же говорила, что нужны реактивы, основы для зелий и порошки. Магическая химия — это не волшебство! Я не могу делать все… из ничего, — возмутилась моя сотрудница.

В голосе явно читались капризные нотки, но в целом она права. Мне нужно хорошо подготовиться к зачистке дальних уделов. Тут подручными средствами не обойтись.

Пришлось согласиться с Марией, взять оставшиеся деньги и отправиться в город.

На сей раз воспользовался машиной. Такси не особо удобно, да и дорого стоит. Я захватил с собой родовой перстень на всякий пожарный, но оделся опять по-простому. Не хочу привлекать внимание, никто из наших врагов не должен меня заметить.

Дорога до Каменска была очень быстрой. Не успел продумать план будущей операции, как перед нами возникли городские высотки и яркие билборды реклам.

Я приказал водителю ехать к торговым кварталам, что расположены на окраине. Велел припарковаться подальше и ждать меня. Сам, как обычно пошел пешком, готовясь к любым передрягам.

У меня был с собой большой список. Планировал быстро все закупить и отправиться восвояси, не ища приключений на свою многострадальную… голову. Но приключения сами нашли меня, как это часто бывает.

На успел зайти в торговый квартал, как услышал громкую музыку, крики людей и заливистый смех. Ощутил запах свежей сдобы, жаренного мяса и новой одежды.

Меня встретил транспарант с надписью «Ежегодная Каменская ярмарка». Дорогу преградили люди в цветастых одеждах с гармошкой, и с ростовой куклой медведя, которая забавно плясала.

Ну вот, народные гулянья, как раз некстати. Надеюсь, лавки теперь не закрыты. У меня нет времени мотаться по всему городу. Завтра важная битва, нужно готовиться.

Прошел немного вперед, отмахиваясь от торговцев с лотками пирожков, сувениров и другой бесполезной для меня снедью. Вскоре стало понятно, что лавки не просто открыты, а ждут покупателей, как никогда раньше.

Всюду пестрели вывески с яркими надписями, от которых рябило в глазах. Скидки в честь всенародной ярмарки! Честному люду отдаем даром… (почти)! Крестьянин, купил зерно? Купи и артефакты от колорадского жука! И все в том же духе.

Призывы работали не особо. Большая часть посетителей толпилась возле палаток приезжих, где продавался: мед, кованные изделия ручной работы, мясо, корма для животных, шали с платками и многое другое.

На стационарные магазины мало кто обращал внимание. Отлично, значит не будет очередей.

Маловато будет, но почему бы и… да. В моей ситуации грех отказываться. Знаю, что на ярмарках много обмана. Кто ж будет раздавать деньги себе в убыток? Но я тоже не тентаклем делан. Посмотрим, что там за конкурс.

Сворачиваю с маршрута, продираюсь через толщу людей, которые стоят в очереди за копченой рыбой. Иду на голос местного зазывалы и вижу «картину маслом».

Поодаль от основных рядов стоит странный дощатый подиум. На нем установлена перекладина, к которой крепится веревочная лестница, какие бывали на кораблях моего времени.

Табличка, находящаяся рядом, гласит, что нужно подняться по лестнице, забрать тысячу рублей и дуть в ближайший бар обмывать победу.

Разумеется, многие хотят это сделать, но есть нюанс. Лестница закреплена таким образом, что начинает сильно шататься при попытке на нее встать. Забраться даже на вторую ступень почти нереально, не говоря о полном преодолении такого препятствия.

Краснощекий полноватый парнишка примерно моего возраста вопит на всю округу. Его слышно даже без микрофона. Он вещает о том, что тут важна только сила. Говорит что-то про смелость и доказательство «мужественности».

Молодые горячие парни легко велись на обман. Отдавали за участие свои кровные, подходили с лёгкой улыбкой к снаряду. Им казалось, что задние плевое. Но шаткая лестница быстро ломала иллюзии.

Вот подкачанный парень с сильными руками, в черной обтягивающей футболке подошёл к лестнице. Он напрягся изо все сил, пытаясь на нее забраться. Казалось, мускулы сейчас разорвут ткань одежды, а сам спортсмен попросту умрет от натуги.

Одна ступенька, вторая, потом долгая пауза. Лестница качнулась невпопад, и парень оступился. Ему пришлось отдать необходимую сумму денег и уйти прочь, смотря себе под ноги.

В рядах зевак стало тихо. Кажется, все осознали, что обогатиться просто так не получится.

— Неужели больше нет смельчаков, желающих получить тысячу московских рублей почти даром? — озадаченно развел руками зазывала, кривя жирную рожу.

— Я готов. Отсчитывайте деньжата, — сказал в ответ и вышел из толпы, чем вызвал удивлённые возгласы и даже смех.

Я все ещё не похож на мощного силача. Но сила тут неважна.

— Прекрасно, молодой человек! Вероятно, вы спортсмен. И каким спортом вы увлекаетесь? — спросил зазывала с явной иронией.

— Спортивная акробатика. И воздушный гимнаст… немного, — серьезно ответил я, чем вызвал возгласы уважения из толпы. А розовощекий болтун слегка погрустнел.

Лестница была рассчитана на неподготовленных лиц. Но не допустить меня организаторы не могли. Конкурс проводился для всех желающих. За обман толпа могла прийти в ярость.

Мне позволили подойти к лестнице и начать ее покорение. Скажу честно, было довольно сложно. Сложно не победить слишком быстро…

Я мог бы уплотнить воздух вокруг снаряда и спокойно на него забраться. Пришлось делать все аккуратно. Пускал магию понемногу, позволяя лестнице дергаться и качаться. Делал вид, что вот-вот сорвусь.

Останавливался, переводил дыхание и таращил глаза. Вряд ли тут есть артефакты, улавливающие тонкий поток энергии. А определить «на глазок» мою хитрость вряд ли кто сможет.

Сначала розовощекий улыбался, считая, что у меня ничего не выйдет. Но с каждой новой ступенью его лицо становилось мрачнее. А толпа зевак, напротив, преисполнялась надеждой.

Вскоре я забрался на лестницу, потом аккуратно с нее спустился и поклонился честной публике, будто исполнил сложнейший акробатический номер.

Все стали дружно меня поддерживать: кричать, свистеть, аплодировать.

— Ну вот, а кто-то говорил, что конкурс нечестный! Посмотрите на этого парня. Он… победил! — заорал глашатай, с трудом изображая радость на грустном лице.

Ко мне подошел крепкий парень в спортивном костюме. Он злобно сверкнули глазами и нехотя отдал тысячу рублей.

— Благодарю, господин. Вы очень любезны, — весело бросил я.

— Иди уже отсюда, — процедил сквозь зубы крепыш.

Мне действительно надо было идти, все же время не ждет. Но в последний момент вновь пришлось корректировать планы. Откуда-то сбоку выбежала растерянная женщина. На вид лет сорока пяти, одета в простую одежду, вся заплаканная и растрепанная.

Кажется, ей срочно нужна была помощь. Дама громко кричала об ограблении и каких-то преступниках, что лишили ее всех денег.

Глава 17

— Что же это творится-то, люди добрые⁈ Я же все сама видела. Точно все угадала. А они такое со мной сотворили. Ааа как же жить? Я отдала все, что есть, этим извергам, — кричала дама, размахивая руками и заливаясь слезами.

Сначала думал, что её обокрали. Тут крутится много всякой шпаны, могли сумку вырвать, как делать нечего.

Вскоре к женщине подбежали неравнодушные люди и стали расспрашивать. Вот тут-то и встало все на свои места. Оказалось, дамочка решила подзаработать, услышав вопли одного зазывалы. Только тот предлагал не карабкаться по лестнице, а всего лишь проявить внимательность.

Угадываешь под каким колпаком лежит шарик и получаешь в десять раз больше, чем поставил на кон. Наперстков всего три, ошибиться почти невозможно. Но есть нюанс…

Старая ярмарочная забава. Даже я из прошлой жизни припоминаю. Только там яблоко под шеломы клали. Разумеется, все обман. Но все же находятся те, кто желает быстро срубить деньжат.

И ладно ещё алчные купцы или бесшабашные подростки. Судя по виду дамы, она пошла к наперсточникам из-за нужды. Наверняка думала, что сами боги дали ей шанс. Но вместо богов оказались совсем иные мифические существа.

— Что же вы головой-то не думали? Разве можно ставить вот так все на кон, — восклицал кто-то.

— Сама все профукала, а кто-то ей виноват! Ещё и крик подняла, — завопила горбатая бабка.

В чем-то старуха права. Нельзя верить всякому отрепью, тем более рисковать большими суммами денег. Но это не оправдывает подонков, которые обобрали простолюдинку, видя, что она явно не хватает звезд с неба.

Не хочу выступать местным супергероем, но такие выродки мне не нравятся. И я не упущу шанс поставить скотов на место.

Аккуратно продираюсь через толпу и вежливо обращаюсь к несчастной.

— Извините, госпожа, а где находятся эти, что вас облапошили? — говорю, старясь не проявлять эмоций.

— Где? Да вон там, за палаткой с самоваром как раз. Только я не советую к ним соваться… Твари, чтоб им всем пусто стало. Как теперь жить, боже правый, — ответила дама печальным голосом и вытерла слезу платком.

— Очень даже легко. Сейчас я все отыграю. У меня глаза зоркие, быстро шарик найду! — простецки бросаю я и почесываю затылок.

— Да ну? Не боишься

— Кто не рискует, тот не пьет шампанское, — усмехнулся в ответ.

Сразу несколько человек меня поддержали. Кто-то лишь посмеялся, а кто-то решил посмотреть, как «тощий мальчишка все спустит».

В итоге, я обзавелся свитой, которая вместе со мной подошла к месту игры в наперстки. Там уже почти не было людей. Видимо, все осознали, что бесплатных денег тут не дают.

За небольшим столом сидел чернобровый мужчина южной внешности. Он хитро крутил три медных колпачка и катал между ними шарик. При этом громко рассказывал на всю округу, что готов озолотить любого желающего.

— За хорошее зрение десятикратная премия! Рубль ставишь, десятку берешь. С девушкой красивой в кафе идешь! Подходи, не дрожи слишком шибко! Даю бесплатную попытку! — вопил южанин, стреляя глазами в разные стороны, словно шкодливый кот.

Можно было сослаться на этническую преступность. Но рядом терлись два амбала в спортивной одежде, вполне себе славянской внешности. Наверняка, это охрана местного «рукоблуда». Вот она дружба народов во всей красе.

Я улыбнулся и подошел к столу, сказав, что хочу сыграть.

— Ай молодец, дорогой. Заберешь кучу денег с собой! — взорвался наперсточник, улыбаясь во все тридцать два.

— Он сказал, что точно тебя обыграет! — прокричал кто-то.

— Бааа так я только за! Ставь скорей, не скупись, будет прибыль завались, — снова воскликнул южанин, пытаясь заболтать зубы.

— Хм, какую же ставку сделать? — сказал я, изображая растерянность.

— Больше ставишь, больше получаешь. Десятикратная выручка! — не полез за словом в карман разводила.

— Хм, тогда ладно, — закивал головой я и достал из кармана тысячу рублей.

Все вокруг громко ахнули, а наперсточник облизнулся и сглотнул слюну, будто был голоден и видел перед собой вкуснейший, прекрасно прожаренный стейк.

— Не надо, ты же все проиграешь, — раздался отчаянный вопль потерпевшей.

Остальные затаили дыхание. Все же для простолюдинов это большая сумма. Если даже курьеров, распространяющих дурь, заманивают полтинников в день.

Я выждал время и аккуратно положил деньги перед южанином. Тот любезно предложил попробовать один раз бесплатно. Но я отказался.

— Вай, как знаешь, дорогой. Внимательно смотри в оба глаза, раз решил играть сразу, — процедил он, пряча купюры и стреляя глазами.

— Хороший совет. Ну давайте, — заявил я, все еще играя роль простака.

Воцарилась напряженная тишина. Казалось, весь мир следит за тонкими смуглыми руками, которые возят медные колпачки по столу и катают между ними небольшой черный шарик.

Шур, шур, шур звуки передвигаемых предметов. Шарик катится то туда, то обратно. Вот он под первым колпачком, потом под вторым. Потом… опять под вторым, затем сразу под третьим. Ловко, я даже слегка засмотрелся. Ему бы в цирке выступать с такими навыками.

Впрочем, ловкость ничего не решает. Я знал, как все работает, поэтому создал вокруг запястий наперсточника воздушный барьер. Слегка уплотнил воздух, чтобы он не мог ничего положить в рукав и достать из рукава соответственно.

Сам же пристально следил за каждым движением гада.

Наперсточник вертел свои колпачки какое-то время. Потом замер на секунду и передёрнул плечами.

— Ну что? Видишь шарик? Ааа давай ещё посмотри, — сказал мне с усмешкой.

Было видно, что он нервничает. Видимо хочет спрятать шарик по своему обыкновению, но чувствует, что ничего не выходит. Мне доставляло удовольствие смотреть за метаниями подонка. Он был похож на зверька, которого загнали в угол.

При этом он вряд ли догладывался о магическом вмешательстве. Я вновь использовал лишь капли силы, делая все аккуратно.

— Достаточно, — сказал я в какой-то момент. — Думаю, я готов угадать.

— Хе-хе что ж, давай удачу испытай. Раз такой смелый, — рассмеялся южанин.

Теперь его смех больше напоминал истерику. Толпа снова замерла в ступоре. Разумеется, я знал, где находится шарик. Но все же выдержал театральную паузу. После чего, спокойно угадал нужный напёрсток.

В глазах разводилы блеснули молнии. Два амбала, стоящие рядом, весьма напряглись. Публика громко загалдела, давая понять, что не позволит оставить меня без приза.

— Боги! Не думал, что мне повезет. Радость-то какая! Ну что, господин, прошу мой выигрыш. Там десять тысяч, если не ошибаюсь. Ух даже страшно говорить вслух эту сумму, — выпалил я, фальшиво улыбаясь во все тридцать два.

— Конечно, дорогой. Все дадим. Мы же сказали, конечно, — затараторил южанин, а сам подал чуть заметный сигнал двум амбалам.

— Уважаемый, идём для получения приза. Сумма большая. Мы ее тут не держим, — коряво пояснил мужик с толстой шеей и золотой цепочкой на ней.

А его напарник с рябым лицом нервно закивал головой. Что ж, я спокойно прошел с этой парочкой за какой-то ларек. Понял, что меня завели в тихое укромное место, где очень удобно раздавать… призовые деньги.

Я продолжил притворяться простаком и спросил: «Где мой выигрыш?». На что получил злобный взгляд здоровяка с цепью, который грубо прохрипел:

— Ты как Анзора обыграл, мелкий? Мухлевать что ли вздумал?

— Магический фокус теперь выкинул. По глазам вижу, — поддакнул рябой.

— Ребят, какие могут быть фокусы? Все же честно, — захлопал глазами я.

— Честно, сучонок? Да я тебя, — замахнулся здоровяк, пытаясь меня напугать.

— Значит так, выйдешь к народу и скажешь, что тебе все отдали. Будешь упираться, останешься без зубов, — змеей прошипел рябой.

Я резко стал серьезным и посмотрел в глаза одному ублюдку, затем другому.

— Не, так не пойдет. Вы отдаете мне мои десять тысяч. А будете упираться, заберу двадцать. И оставлю вас без зубов, — сказал, добавив в голос немного стали.

Бандиты переглянулись, и, молча бросились на меня. Здоровяк попытался ударить снизу в живот, стараясь скрыть свое действие. Но я заранее к такому готовился, успев выставить воздушный щит. О который противник разбил кулак, содрав кожу с костяшек.

Второй нанес удар в челюсть. Тут я просто заблокировал руку и стукнул гада носком ботинка под колено. Попал в нужную точку, судя по воплю рябого.

Двое резко отпрянули. Один потирал ушибленный кулак, другой трогал отбитую ногу, глядя на меня исподлобья.

— Шустрый выродок, — прохрипел рябой.

— Да он, походу, владеющий, — отозвался его напарник.

— Вы угадали! — бросаю с улыбкой в ответ.

В ту же секунду шеи противников сдавливают воздушные удавки. Бандиты имеют магическую защиту, но она слишком слабая.

Я создаю из воздуха что-то наподобие веревок и сажаю тварей «на поводки». Бандиты хрипят, упираются, сыплют угрозами, но все же понимают, что им некуда деваться.

Вскоре вывел эту парочку на площадь, заставив встать на колени и попросить прощения. Казалось Анзор даже поседел от ужаса. Сначала пытался как-то оправдываться, потом выплатил мой выигрыш и начал скидывать все на охрану. Мол, это они заставляли его мухлевать, а сам

Все это время я держал на поводе пару «псов», доводя их до кислородного голодания, но специально не убивая. Толпа ликовала, видя торжество справедливости. Местные мужики хотели учинить самосуд, но тут подоспела полиция.

Мне осталось лишь отдать хрипящих мошенников в руки правосудия и вернуть несчастной женщине ее деньги.

Не факт, что полиция накажет этих обманщиков. Скорей всего, у них хорошая «крыша». Но это не мое дело. Все же я не нанимался творить правосудие. У меня своих дел по горло.

А времени теперь слишком мало. Пришлось действовать быстро, закупаясь на бегу.

Я словно вихрь облетел несколько магических лавок, как обычных, так и специализированных. Вскоре у меня в руках были тяжелые пакеты с зельями, артефактами, порошками, оберегами, реактивами для алхимии и не только.

Я словно нагруженный корабль прошел сквозь людское море, чувствуя, что мои руки сейчас оторвутся. Нужно больше времени уделять развитию мышц. Все же тело еще хиловато.

Не успел выйти к парковке, как на встречу пошел водитель, чтобы помочь с покупками.

— Что-то вы долго, ваш-ятельство, никак очереди везде километровые? — поинтересовался он.

— Нет, просто в конкурсах участвовал, — ответил с легкой улыбкой.

— Что? — сначала смутился слуга. — И, как ваши успехи? — Добавил, выдержав паузу.

— Выиграл несколько тысяч рублей, ничего особенного, — ответил, идя вперёд.

— Не понял? Это шутка такая? Видать стар уже, даже юмор новый не понимаю, — послышалось у меня за спиной. Я начал складывать пакеты на заднее сидение, понимая, что, по сути, получил все бесплатно.

Когда ехали домой, связался с Кроком и приказал дать отчет. Коршун сообщил, что не видел ничего подозрительного. Весь день в дальних уделах было спокойно. Посмотрим, что будет завтра.

Я в очередной раз пожалел, что не умею перемещаться и левитировать. Все же глаза фамильяра, это не мои глаза.

Коршуну пришлось хорошо поработать. Я приказал с завтрашнего утра вести непрерывное наблюдение и докладывать о малейших странностях в дальних уделах. Интуиция подсказывает, что браконьеры явятся вечером. Но вообще, кто их знает.

Остаток дня прошел в суматохе. Нужно было хорошо подготовиться к бою. К первому бою в статусе князя. От меня зависят не только жизни дружинников, но и дальнейшая судьба княжества.

Возможно, нарушители границы слабы. По крайней мере, та парочка была не особо сильной. Но нельзя недооценивать противника. Так что я сделал все возможное.

Максимально хорошо оснастил своих воинов и вынес мозг воеводе, продумывая вместе с ним варианты развития событий.

После обеда Крок доложил мне о монстрах, которые стали появляться в угодьях. Это были дорогостоящие существа, на которых обычно охотятся. Значит, новый портал открылся, и наемники скоро прибудут.

Я быстро собрал дружинников, приказал им сесть в небольшой фургон, который для этого случая как раз починили. После чего, выдвинулся со своим войском в дальние угодья. Разумеется, я взял не всех дружинников.

Часть осталась на охране усадьбы. Народу было не слишком много. Двадцать человек, включая меня с воеводой. Придется хорошо постараться, чтобы выполнить задачу такими малыми силами.

Впрочем, на нашей стороне эффект неожиданности. Можно легко разбить превосходящие силы противника, если грамотно его использовать.

Солнце начало медленно клониться к закату, усиливая жар и удлиняя тени деревьев.

Мы ехали по пыльной, грунтовой дороге, пролегающей через поле с редкими деревцами. Кругом бушевало море травы, горящее огнями полевых цветов. Воздух бороздили птицы, похожие на моего коршуна. По небу плыли белые замки облаков, в которых можно было увидеть разнообразные фигуры: от правильных геометрических форм до тех же монстров.

Неплохая атмосфера для пикника. Накрыть бы скатерть посреди этого поля да хорошенько перекусить. Или просто поваляться в траве, предаваясь созерцанию природы и медитации.

Только нам сейчас не до этого. Я ехал на отдельной машине с водителем и воеводой. В какой-то момент приказал остановиться и спрятать технику в кустах на всякий пожарный.

Дальше дорога обрывается. Это первое. И нам нельзя привлекать к себе внимание — это второе. Лучше продолжить путь в пешем порядке, действуя максимально скрытно.

Объяснил это все бойцам, когда те построились на дороге. Передо мной стояли две шеренги рослых дружинников в форме с гербом княжества. У каждого была магическая защита, боевые артефакты, пистолет и кинжал.

Я специально отобрал пару владеющих, чтобы усилить отряд. Конечно, простолюдины не обладают серьезной магией. Но это лучше, чем ничего.

— И не забывайте об опасности монстров. В гиблых землях водятся такие твари, которые вам даже не снились. На этом все, дружинники! Наше дело правое, с Богом! — прогремел воевода Потап, который взял слово после меня.

Безопасники хором отозвались «Так точно», затем рассредоточились по дороге и направились в сторону мрачного леса, который виднелся вдали.

Мы быстро миновали поле и стали погружаться в тенистую прохладу. Нас обступили большие деревья с поросшими мхом стволами. Тут и там стали появляться груды листьев и веток.

Над нами кричали какие-то птицы, кто-то шастал по кустам, видимо, пугаясь нашего присутствия.

Лес напоминал декорации к детской сказке. Но я не по наслышке знал, что первое впечатление обманчиво. В прошлый раз живописная лужайка превратилась в смертоносное болото. Так что нужно быть начеку, о чем я сразу же сообщил своим воинам.

— Никак не возьму в толк, княже, почему мы движемся по такому маршруту? — спросил меня воевода в какой-то момент.

— Потому что этот маршрут ведет в нужное место, — ответил я.

— Откуда ты это знаешь? — напряженно проговорил глава дружины.

— Я же маг, дружище. Мне все ведомо. Помни о нашем споре и соблюдай тишину, — отозвался, проходя вперед и стараясь уловить малейшие колебания воздуха.

Мог бы рассказать воеводе про ментальную связь с магической птицей. Но не хочу травмировать Потапа раньше времени. Меньше знаешь, крепче спишь.

Мы продолжали идти. На сей раз не увязли в болоте, ведь я заранее проложил иной маршрут. Не хватало погубить войско в гнилой топи. Новый куда лучше и безопаснее.

Я думал так, глядя под ноги и готовясь применить магию, как только потребуется. Все же этот лес слишком спокойный. Не может быть все настолько хорошо.

Внезапно до меня долетел громкий крик. Потом сразу какой-то странный хруст и напуганные возгласы. Кажется, что-то случилось с одним из наших. Спокойная прогулка закончилась…

Глава 18

Бросаюсь назад вместе со своим воеводой. Дружинники приготовились к бою, заняли круговую борону. Стоят с бледными напряженными лицами, озираясь по сторонам. Хорошо хоть не стреляют. Не хватало привлечь к себе внимание наших врагов.

— Что случилось? — сходу спрашиваю вояк.

— Господин, там

— Кто забрал? Доложить по форме, — хмурясь выдает Потап.

Рядовой мнется, не зная, как объяснить. Его товарищи тоже молчат, с ужасом глядя вверх на потолок из веток.

Внезапно в кусты что-то падает. Кажется, кусок человеческого тела. Потом сверху проливается кровь, окрашивая ветки в багровый цвет.

Все ясно, это один из монстров. Только не болотный, как в тот раз, а скорее древесный. Утащил зазевавшегося дружинника, и теперь его пожирает. Не лучшая новость перед началом боя, но на войне без потерь не бывает.

Солдаты вздрагивают и готовятся стрелять. Приходится приложить усилия, чтобы их успокоить. Не хватало поднять тут шум и растратить боекомплект впустую.

— Найти бы эту гадину да прикончить, — прошипел Потап, щурясь и глядя наверх. Наверняка он видел только паутину веток да лучи солнца, которые слепили глаза, будто прожектора.

— Сейчас найдем, — твердо ответил я.

Точнее не мы, а мой коршун. Человеческое зрение тут не поможет. Вид сверху гораздо лучше.

— Магией твоей что ли? — посмотрел на меня воевода.

— Можно сказать и так, — отозвался, подавая сигнал Кроку.

Вскоре я стал рассматривать ветки немного правее. Там ничего не было. Но это только на первый взгляд. Колебания воздуха подсказывали, что тварь находится здесь, хорошо маскируясь.

Я использовал магию, послав закрученный воздушный поток в нужном направлении. Сначала сверху посыпались куски сухих веток и листья. Затем один мощный сук изогнулся, издал громкий рев и повис.

Это было странное существо, напоминающее китайского дракона. Темное, гибкое, большое, умеющее менять форму. Оно искусно маскировалось под дерево. Никогда бы не заметил его, если бы не помощь коршуна.

— Артефакты! — успел крикнуть я.

Солдаты меня поняли и убрали оружие. В монстра устремились несколько потоков энергии, выпущенной из магических камней. Тварь завизжала, истекая черной кровью, и стала извиваться на ветке.

Потом сорвалась с нее и полетела на нас. Она еще летать умеет, отлично. Живучая зараза; получила столько ранений, а еще не подохла.

— Вот скотина! — успел крикнуть Потап, готовясь отбить атаку чудовища.

Я выскочил вперед и выставил воздушный щит. Дракон широко открыл зубастую пасть, врезался в препятствие и упал на землю, выбив себе пару клыков.

Потом на него обрушилось мощное воздушное копье, которое пробило монстра насквозь, пригвоздив к почве. Лишь тогда чудовище стало дергаться в предсмертных конвульсиях и, наконец-то, затихло.

— Не слишком ли ты поспешил, княже, — проворчал Потап, явно затаив обиду.

Пришлось ему объяснить, что я сильнее в магическом плане. Значит, должен принимать на себя главный удар. Это логика, а не глупое хвастовство. У меня не было в мыслях выставить Потапа слабаком, пусть особо не обижается.

Воевода вроде бы успокоился. А вот солдаты стали роптать, выказывая свое недовольство.

— Это что за лес-то такой? Не прошли сотни метров, как Кондрата убили, — произнес белокурый парнишка.

— Поляжем все, как пить дать, — проворчал один зрелый воин.

— Тут бы все расчистить, а потом уж идти, — робко сказал еще кто-то.

Потап посмотрел на меня недобрым взглядом. В нем читалась фраза «я же тебе говорил». Пришлось применить специальный ход, чтобы поднять дух моего воинства.

— Внимание всем! — сказал я, взбираясь на небольшой пень. — Я знаю, что здесь опасно. Но вы воины, а не малые дети. Мне тоже жаль Кондрата. Я выплачу его семье необходимое пособие и прослежу, чтобы память о нем не угасла. Но вы тоже должны понимать… Это не детский утренник. А у вас в руках не пластмассовые игрушки. Либо мы отбиваем нашу землю, либо вечно будем унижены. И да, если мы возьмем под контроль уделы, вы получите вознаграждение. Все эти монстры несут огромную выгоду!

Моя речь многих вдохновила. Кого-то первая ее часть, а кого-то последняя фраза.

— Как так выгоду, барин? — спросил полноватый дружинник с веснушками на щеках.

— Как твое имя, воин? — спросил я.

— Федор…

— Посмотри туда, Федор. Тварь, убившая твоего товарища, не просто сгусток скверны, как кажется на первый взгляд. С ее можно взять головной гребень, шейные пластины, передние клыки, хвост и лапы. И это только навскидку. За такое хорошо платят торговцы. А ведь это не самый ценный монстр, — пояснил я, снимая с пояса кинжал.

Потом показал, как надо разделывать монстра. Срезал с него все, что можно быстро срезать в такой ситуации.

Вскоре у солдат не осталось вопросов. Мы отправились дальше, реагируя на каждый шорох, и стараясь больше никого терять.

Я снова «нагрузил коршуна», приказав вести максимально подробную разведку. Сам пошел в хвост колонны, слушая колебания воздуха, как позади себя, так и далеко впереди.

На нас еще пару раз нападали вредоносные монстры. Все они были убиты. Потап, кстати, завалил одну тварь самостоятельно, как и хотел. Правда это был вонючий кислотный слизень размером с овчарку. Но все же лучше, чем ничего.

В какой-то момент стало ясно, что летний день не так уж и бесконечен. Солнце стало клониться к горизонту.

И без того темный лес окутал густой полумрак. У нас были с собой световые артефакты. Но не хотелось тратить их даром. Я приказал ускориться, и лес вскоре сделался чуть пореже.

Солнца стало значительно больше. Мы продвигались к месту возможного появления браконьеров. Предчувствие било тревогу. Я напряженно молчал, надеясь, что достаточно прокачал свои навыки.

Все же я пока ни разу не сражался, как полагается.

В какое-то момент, солдаты немного расслабились, покидая лесную глушь. Воины стали переговариваться и даже шутить. Им казалось, что все самое плохое уже позади. Воеводе пришлось одергивать подчиненных, вырывая их из мира иллюзий.

Тут коршун сообщил об опасности. Кажется, началось.

Я тоже услышал странные колебания ветра. Впереди чуть левее было много народу. Скорей всего, это браконьеры, которые готовились к охоте на полезных монстров, либо уже ее завершили, собирая добычу.

Вот сволочи. Хотелось броситься вперед и наглядно объяснить им, что это моя земля. Но торопиться нельзя.

Я приказал дружинникам рассредоточиться. Использовать местность по максимуму и аккуратно окружать заданный квадрат, ведя наблюдение.

— Никакой пальбы, воины. Представите, что вы загоняете осторожных зверей, — поучительно произнес Потап и включил рацию.

— Хорошее сравнение, воевода. Разве что звери так себя не ведут, — дополнил я, прячась за деревом.

Дальше мы разошлись в разные стороны. Я связался с Кроком и пустил потоки воздуха по веткам, чтобы создать лишний шум, маскирующий наши перемещения.

Продвигаемся к намеченной цели. Преодолеваем десяток метров, затем еще и еще. Вот уже голоса браконьеров слышатся без всяческой магии. Больше десятка человек болтают, отпускают шутки, о чем-то спорят.

Я связываюсь по рации с Потапом и даю необходимые указания. Сам выхожу вперед. Иду, щурясь от закатного света. Сначала не особенно маскируюсь, а потом и вовсе выхожу на открытое пространство, привлекая к себе внимание.

Вижу залитые солнцем длинные раскладные столы. Почти как на той же ярмарке, только тут ничего не продают, скорее наоборот.

Крепкие небритые мужики в темной или зеленой форме разделывают туши потусторонних животных. Дичи довольно много, столы ломятся во всех смыслах этого слово.

Браконьеры особо не заморачиваются, забирая ценные части монстров. Все дешевое просто выбрасывается. Мелкая добыча тоже остается гнить. Скоты забирают только крупных кабанов, волков, ястребов, насекомых мутантов и проч.

Я бодро подхожу к нарушителям, будто мы с ними знакомы. Насчитываю человек тридцать, больше, чем мой отряд. Но, опять же, на нашей стороне эффект неожиданности.

Меня замечают несколько бородачей. Они тут же замирают и толкают других. Вскоре почти все наемники пялятся на меня, как на редкого зверя.

— Эй куда прешь? — бросает хмурый дядька с косматой черной бородой.

— Как куда? Добычу забирать вот иду, — сходу бросаю я, продолжая идти.

— Ты часом не спятил, малой? — спрашивает толстяк, стоящий рядом с бородачом.

— Нет, это моя земля. Я князь Ветров, будем знакомы, — говорю, как ни в чем не бывало.

Кажется, в мозгах наемников что-то щелкают. Мужики быстро переглядываются и вскидывают автоматы. Не знаю, хотят ли переговоров или готовятся сразу стрелять. Мне уже все равно.

Посылаю магию под ноги этим тварям. Пыль, мелкие травинки и ветки вздымаются над землей. Ветер воет, словно зимняя вьюга, не давая гадам сосредоточиться.

В ту же секунду в наемников летят воздушные серпы. Пробивают магическую защиту толстяка с бородачом и заставляют их упасть под столы, обливаясь кровью.

В тот же самый момент прилетает коршун. Он с громким криком кружится над противником, отвлекая внимания.

А моя дружина начинает наступление по трем сторонам, действуя согласно плану.

Конечно, все не так просто. На меня обрушивается град свинца и магических практик. Земля под ногами кипит от бесконечных попаданий. Защитный артефакт и мой собственный доспех с трудом справляются с десятком пулевых ранений.

Но я не обращаю внимание, методично уничтожая скотов. Вихрь закручивает одного наемника и разбивает его голову о ближайшее дерево. Острые пики пробивают насквозь еще одного врага.

От выстрелов моих дружинников погибают сразу два выродка. Чуть правей происходит дуэль на боевых артефактах. Потап применяет магию против владеющего наемника, сжигая ему все лицо.

— Неплохо, — процедил я, криво улыбаясь и видя, как враг отступает в закатном свете.

Наверняка наемники не готовились рисковать собой. Для них это была легкая прогулка в слабое княжество. К тому же, моя дружина неплохо сражалась. Мне даже стало некого убивать. Бойцы и так сами справились.

Плюс эффект внезапности и напор, с которым мы действовали. Еще пара минут, и дальние уделы навсегда станут нашими, как это и должно быть.

Я направился вперед, чтобы поддержать дружинников магией. В тот момент, раздались мощные выстрелы. Мне в грудь попало что-то, пробивающее защиту. Не успел опомниться, как отлетел назад и упал на спину.

Одежда тут же пропиталась кровью. Кажется, меня скосила очередь из крупнокалиберного пулемета. Хорошо замаскировали оружие, даже коршун его не заметил.

Какое-то время я просто пытался прийти в себя, с трудом оставаясь в сознании. Рядом послышался топот и чей-то командный голос.

— Это точно он? Слишком молод для князя, — надменно сказал мужчина средних лет, судя по голосу.

— Да, господин. Он магией наших убил… — раболепно пояснил кто-то.

— Откуда у такого юнца настоящая магия? Сами виноваты, раз позволили себя уничтожить, — отмахнулся незнакомец и подошел ко мне ближе.

Я прикрыл глаза, делая вид, что нахожусь без сознания. Разглядел как надо мной появляется высокий подкачанный мужчина с темными волосами, которые завязаны в хвост на затылке. Правильные черты лица, взгляд ястребиный. А под глазом небольшой шрам.

Типичный главарь наемников. Смотрит так, будто является королем мира.

— Живой. Сейчас мы это исправим, — коротко бросает он, глядя на меня сверху вниз.

Идиот, лучше бы попытался взять в плен. Все же я князь, который может еще пригодится. Но ему виднее, к тому же это ни на что не влияет.

У главаря в руке загорелась магия. В тот момент мощнейший поток воздуха отбросил противника на несколько метров, ударил о землю и заставил кувыркнуться назад через голову.

Все потому, что я не особенно пострадал. Конечно пули пробили двойную защиту и нанесли мне урон. Но, во-первых, тело мага лучше выдерживает любые повреждения. А во-вторых, пули вошли не особенно глубоко.

Не скажу, что это не больно. Просто я смог преодолеть боль и продолжать драться.

Сразу убиваю напарника главаря. Встаю на ноги, держась за грудь и вижу яркий луч красного света, который в меня летит.

С трудом успеваю уклониться. Бросаю воздушные бомбы. Но защита противника слишком сильна. Он лишь трясет растрепанной головой и хищно улыбается, готовясь снова атаковать.

Тогда у него под ногами возникает торнадо, который подбрасывает главаря в воздух на высоту примерно третьего этажа. Враг с криком падает вниз, приземляясь на живот. Глухой удар о землю. Я резко пробегаю вперед, снимая с пояса пистолет.

Враг не успевает подняться, как в его потрепанную защиту врезаются несколько пуль. Барьер уже не выдерживает. Длинноволосый падает на колени с прострелянной головой.

Ну вот, так-то лучше. Я облегченно выдыхаю и сажусь на ближайшую кочку, понимая, что нужно срочно принять лечебное зелье.

Бегло оцениваю обстановку. Кажется, наемники разбежались или погибли, либо тяжело ранены. Не вижу ни одного из них в боеспособном состоянии.

Кругом ходят только наши дружинники, проводя зачистку территории.

Я принимаю зелье, рассматривая перепаханную поляну, где валяются поломанные столы, разорванные палатки и части монстров. Тут раздается звук автомобильного двигателя.

Из кустов выезжает небольшой зеленый джип в маскировочной сетке с пулемётом на крыше. Уже хочу его уничтожить, но вижу, что рядом идут наши дружинники, и лица у них более чем довольные.

Кажется, эта техника меня подстрелила, а теперь стала нашим трофеем.

— Награди Смирнова, князь, это он провернул. Подкрался к броневику и прикончил двоих собак. Захватил вражескую технику в одиночку. Это дорогого стоит, — говорил мне потом воевода, восхищаясь подвигом своего бойца, который раньше мало чем выделялся.

Разумеется, я отметил заслугу дружинника и пообещал наградить. Надо поощрять простых воинов, если те проявляют инициативу.

При этом монстры ночью куда активнее. Путь назад будет слишком опасен. Мы и так потеряли нескольких бойцов в этой битве. Не хочется множить потери.

Донес свои опасения до воеводы, который лишь почесал подбородок, многозначительно глядя на дальнюю красную полосу в небе, которая становилась все меньше.

— Я тоже думал, что быстрее управимся, ваше сиятельство. Теперь придется применять не самые здравые меры, — проговорил он, хмуря брови.

— Господа, а что, если на той машине поехать? У нас же есть пулемет, — сказал один из дружинников. Судя по виду, он был старше других. Наверняка считал, что разбирается в военном деле.

Мы лишь переглянулись и бросили критический взгляд на дружинника, давая понять, что лучше ему помолчать.

Тут даже десять таких машин не помогут. Тем более, у нас нет дороги. Даже днем перегнать технику через лес и болота будет довольно трудно.

Я приказал военным отойти чуть подальше от места боя и передохнуть. Все же, дружинники устали после битвы и долгого перехода.

Сам направился в сторону и призвал коршуна, чтобы никто не видел. Хорошенько зарядил птицу магией и спросил совета. Крок видит то, что не видно нам. К тому же инстинкты хищника тоже играют роль.

Коршун сначала задумался, сверкая желтыми глазами. Затем взлетел на невысокую ветку ближайшего дерева и стал передавать информацию. Как ни странно, у него появилась идея. Довольно здравая в сложившейся ситуации.

Глава 19

Коршун поднялся в вечернее небо, широко раскинув черные крылья. Он указал нам место, где можно спокойно провести ночь. Я первый прошел между деревьями и увидел небольшую поляну; казалось бы, открытая местность, оставаться здесь — верное самоубийство.

Но я быстро заметил крутой овраг, ограждающий поляну с одной стороны. Отсюда вряд ли кто-то сможет напасть. С другой стороны, болото. Точнее бывшее озеро. Водоем с зелёной грязной водой, довольно глубокий. Людям и даже монстрам будет сложно пробраться через него.

Тут давно поселились лягушки, которые считали это месть своим. Они уставились на меня, как на идиота, когда осматривал водоем.

Поляна хорошо скрыта деревьями и кустами. Если выставить дозор и поставить джип с пулеметом в дальнем углу получится создать подобие безопасности, чтобы пережить эту ночь. Можно долго критиковать эту схему, но другой попросту нет.

— Да господин, если нас перещелкать, то перещелкают. Но деваться некуда, — нехотя согласился воевода, выслушав мой план.

Потап стал смотреть на меня по-другому и обращаться более уважительно. Кажется, этот «каменный истукан» наконец понял, что внешность обманчива. И даже юный с виду аристократ может быть смелым воином.

Я не стал упоминать о нашем споре. Стало и так понятно, что я победил. Впрочем, это неважно. Все равно делаем общее дело.

Вскоре мы собрались на поляне, устроившись на ночлег прямо на траве. У нас были магические сух. пайки, чтобы подзарядиться калориями. Это не полноценная еда, но сойдёт.

Я выставил дозор из двух дружинников, приказав им меняться каждый час. Сам спал максимально чутко и даже пару раз просыпался. Там, где мы били наемников, устроили пир хищные твари. Ещё бы, им было чем поживиться. Мы не успели нормально спрятать тела монстров и врагов до наступления темноты.

Как ни странно, чудовища к нам не лезли. Скорее наоборот защищали самое опасное направление, на случай если придут другие наемники.

Утром мы рано проснулись и стали собираться в дорогу. Я приказал собрать оружие наемников и вообще все, что может нам пригодиться. Также взяли с собой части чудовищ, которые можно продать.

Таких после всего было не очень много, но это лучше, чем ничего. Главное, что я показал дружинникам, что мы можем побеждать. Даже вечно мрачный воевода и то воспрял духом, хотя все ещё не особо верил в успех.

Путь назад был короче и немного быстрее по ощущениям. Мы знали относительно безопасный путь, понимали, как лучше себя вести, чтобы не стать добычей чудовищ. Которые, кстати, попадались довольно часто.

Я лично убил кабана с панцирем, как у черепахи, а Потап прикончил тварь похожую на рептилию, но с уродливым птичьим клювом.

Теперь твари не могли застать нас врасплох. Путь обратно принес нам дополнительные трофеи. В какой-то момент, дружинники даже стали ожидать монстров, войдя в азарт.

Сложней всего было пригнать машину. Все же дорога через лес была слишком узкой. Водителю приходилось петлять, объезжая деревья и смотреть в оба, чтобы не увязнуть в болоте. Пару раз я помогал разобрать завалы веток с помощью своей магии.

В итоге, каким-то чудом мы выгнали боевой джип на открытое пространство. Там встретила наша техника, и ее водители были поражены.

— Ваше-ятельство, где вы этот танк взяли? — озадаченно спросил водитель моей машины.

— В лесу нашли, — пожал я плечами. Потом спросил, как прошла ночь в усадьбе, после чего сел в авто и отправился восвояси.

* * *

Усадьба Глеба Сокольского. Утро

Мужчина лет сорока пяти сидел за большим деловым столом, поправляя дорогой пиджак и воротник идеально белой рубашки. Волосы аристократа были немного растрепаны. В них прослеживалась явная седина. Но все же, они смотрелись неплохо и доходили почти до плеч.

Князь Сокольский тщательно следил за собой. Его лицо имело тонкие, если не сказать юные, черты лица, невзирая на возраст. Высокий, суховатый мужчина с волевым надменным взглядом.

Он уже расширил свои владения более чем в три раза. Осталось только додавить дальних родственников, род Ветровых, с которыми у Сокольского давние счеты. Как только это случится, он станет самым влиятельным князем во всей Сибири.

А дальше… Дальше, кто его знает. Можно замахнуться и на престол всей Руси. Почему бы и нет?

Так думал хозяин кабинета, включая компьютер. Тем временем, на широком кожаном диване сидела брюнетка лет двадцати. Девушка отличалась кукольным личиком, тонкой талией и упругой, натуральной грудью неплохого размера.

Ее длинные ножки притягивали взгляды мужчин. Но по-настоящему наслаждаться красотой дамы мог только ее начальник. Что он только что и делал, с утра пораньше.

— Простите, ваше сиятельство, я могу идти? — раболепно спросила брюнетка, застегивая нежными пальцами блузку, которая наполовину скрывала ее прелести, оставляя внушительный вырез.

— Иди, Леночка. Утренний отчет прошел на ура, — скупо улыбнулся Сокольский и стал стучать по клавиатуре, пристально глядя в экран.

— Благодарю вас, господин.

Ее точеную фигуру осветили лучи яркого летнего солнца. Они внезапно ворвались в окно и заиграли на начищенном до блеска паркете, картинах, шкафах и белоснежном потолке.

Князь Сокольский нахмурился. Хотел попросить Елену закрыть жалюзи. Он не особенно любил солнце.

Тут дверь в кабинет распахнулась. На пороге появился взволнованный крепкий мужчина, одетый в потертый камуфляж. На поясе пистолет с кинжалом. Весь потный, растрепанный и небритый.

В идеально чистом кабинете с дорогой отделкой от напоминал бомжа, который случайно пробрался в музей.

Увидев его, девушка громко ойкнула, и поспешила уйти. А князь поднял взгляд на вошедшего, и с напряжением произнес:

— Семенов, какого черта ты тут забыл?

— Простите, ваше сиятельство. Вы сами сказали: по серьезным делам приходить лично, — проговорил здоровяк, пряча взгляд.

— Я сказал это твоему начальнику. Альберту или как там его? — отозвался аристократ, сверкая глазами.

— Альберт пал, господин, — выдохнул Семенов.

— Что? Как такое случилось? А его этот, идиотский помощник?

— К сожалению, тоже, — выдавил из себя наемник.

— Да что у вас там случилось, кретины⁈ — взорвался Сокольский и стукнул по столу сухим костлявым кулаком.

Потом князь поправил волосы, успокоился и приказал подчиненному сесть в гостевое кресло и все рассказать.

Наемник чувствовал себя неловко в таком помещении. Мялся, как первоклассник и часто оглядывался по сторонам. При этом, с трудом подбирая слова, рассказал о вчерашнем провале.

Поздним вечером на сборный отряд охотников напал странный подросток, который представился князем Ветровым. С ним была немногочисленная дружина. Они вместе убили чуть ли не половину наёмников, в том числе главного из них по имени Альберт.

— Ваши союзники уже предъявляют… Говорят, что не посылали бы своих людей на верную смерть. Вы гарантировали им безопасность, — закончил свою речь Семенов, смотря в стену немигающим взглядом.

— Безопасность? Они получали за это часть денег. И вообще, там были не дети из песочницы, а вооруженные воины, — гневно воскликнул Сокольский.

— Да, ваше сиятельство, но… — начал было наемник.

Тут у него на лице появилась повязка из плотной черной энергии, которая перекрыла нос и рот, заставив мужчину хрипеть. Вскоре Семенов упал на паркет, корчась, словно червяк, которого разрезали пополам.

Какое-то время Сокольский наблюдал за мучениями простолюдина, потом снял магический намордник, позволив наемнику отдышаться.

Последний резко вскочил на ноги, стал кашлять и пятиться к двери, опасаясь, что ему не позволят уйти живым.

Глеб лишь криво улыбнулся, читая страх в глазах браконьера. Потом лениво потянулся и процедил сквозь зубы, разговаривая сам с собой:

— Значит отпрыск Александра не такой уж дохляк. Видать, Борис тоже погиб не случайно. Что же, прикончу этого сопляка. Как считаешь, Семенов? Пора бы его завалить?

Последнее относилось к наемнику, который перестал кашлять, хмыкнул и закивал головой.

— Д-да, ваше сиятельство. Мы быстро его устраним. Он просто застал нас врасплох. Клянусь, я его сам порву, — затараторил, словно в бреду.

— Не стоит, Семенов. Мне нужно провернуть все без лишнего шума. И да, ты можешь порвать разве что только свои штаны, если неудачно присядешь. Ты понял? — холодно отчеканил Сокольский, крутя в бледной ладони сгусток черной энергии.

— Да, ваше сиятельство. Так и есть. Могу порвать штаны, это да, — поддакнул Семенов и истерично рассмеялся.

— Молодец, что соглашаешься, недоделок. Успокой там своих. Скажи, что это наш план. Уцелевшие получат двойное жалование. И да, держи меня в курсе дел, как положено. А теперь, пошел вон, — устало бросил князь, трогая гладко выбритый подбородок.

Он уставился на картину с изображением древнего воина в золотых доспехах.

— Что с тобой не так, Родион Ветров? Или наоборот, слишком так, — чуть слышно произнес князь Сокольский, стуча по столу родовым перстнем.

* * *

После успешной битвы, я продал части монстров и роздал почти все деньги дружинникам с воеводой. Они действительно заслужили премии, рискуя собой. В таком деле нельзя скупиться.

К тому же, любая власть держится на силовых структурах. Будь то наемники, дружинники, полицейские или ополчение. Даже сильному магу не удастся справиться со всем в одиночку.

Даже простая охрана территории требует наличия многих вояк, не говоря о сражениях с врагами или зачистке территорий от монстров.

Кстати, насчет последнего. Я разработал проект дороги через гиблый лес, найдя оптимальный маршрут, где можно построить дорогу. Приказал слугам и дружинникам постепенно делать там просеку, истребляя тварей.

В дальнейшем нужно сделать нормальный доступ в дальние уделы, чтобы регулярно охотиться на ценных существ.

Сам еще раз вернулся на поле битвы, установив на границе княжества специальные артефакты. Если кто-то попытается вторгнуться, они взорвутся с выбросом ярких вспышек, а сигнал об этом поступит мне на смартфон. Не самая лучшая охранная система. Но пусть пока так.

Помимо этого, затеял ремонт фасада особняка и нескольких хозяйственных построек. Плюс приказал расширить облагороженную часть сада. Раньше садовники ухаживали лишь за небольшой территорией, после которой рос бурьян и дебри диких кустов.

Разобравшись с одними делами, я сразу взялся за следующие. Нужно будет объехать все деревни моего княжества да узнать, что нужно народу. Там вроде должны быть мелкие производства.

Многие из них неэффективно работают либо просто простаивают, как та же лесопилка. Нужно вывести их из кризиса, чтобы казна начала хорошо пополняться.

Для выполнения всех задач нужна помощь Ростовой. Однажды после обеда я пришел в ее флигель и решил провести планирование. Заодно пообщаться с красивой девушкой. А то видеть перед собой лица приказчика с Потапом да рожи монстров уже надоело.

Флигель слегка изменился за последние пару недель. Теперь он напоминал что-то среднее между комнатой девушки-подростка и женским общежитием. Кругом валялись какие-то заколки для волос, платки, пледы, помада, баночки из-под крема.

На стенах висели картинки в розовых рамках с изображением цветов и милых животных. На полках стояли какие-то безделушки. В воздухе пахло духами и некой «женскостью».

Вот тебе и неприступная дама, закованная в строгий пиджак. Все же, она не такая железная леди, какой кажется с первого взгляда. И это скорее хорошо, чем плохо.

Кстати, в комнате, что мы превратили в лабораторию, идеальная чистота. Все находится на своих местах. Никакой косметики, «милых мелочей», мусора и плюшевых зверушек.

Только скромная мебель и то, что я закупил в алхимических лавках. Причем, все находится на своих местах. Ни одна колба или пробирка не валяется где попало.

Мария встретила меня с легкой улыбкой, видно тоже была рада поговорить, но пыталась это скрывать.

Мы вместе прошли в

Второе — магический энергетик. По сути напиток, который прогоняет сон, улучшает работу мозга и дает возможность нормально работать даже при сильной усталости.

— А это заживляющее зелье. Тоже должно пригодиться, — торжественно сказала девушка, показывая склянку с зеленой жидкостью.

— Это лишнее, у нас такого навалом, — ответил, махнув рукой.

— У тебя самое простое — первого уровня. Это на пару уровней выше. Такое будет ого-го стоить, а я за копейки сделала. С его помощью можно заживлять повреждения органов и пулевые раны, если они не сильные, — деловито пояснила Мария.

— Что же, тогда пригодится, — согласился и улыбнулся в знак благородности.

— А нет ничего для обретения способностей Архимага? — спросил после небольшой паузы.

— Прости, но губозакаточные машины пока что не конструирую, — пошутила в ответ.

Мы вместе рассмеялись и прошли в «жилую» комнату, где стали обсуждать текущие дела, местные новости и вообще, что придется.

— Со всеми этими делами, никак не могу доделать анализ рубежной воды. Интересно, что она может скрывать, — в какой-то момент сказала Ростова, мечтательно глядя в окно.

— Кишечную палочку, если набрать из-под крана, — отмахнулся я.

— Нет, в магическом плане. Когда я делала первичные тесты, то поняла нечто странное. Вода из рубежных земель отличается от другой такой же воды. И дело не во вкусе или химическом составе. У нее иная энергетика. Это странно, — пояснила, рассматривая меня.

— Не понял, — нахмурился, чувствуя, что Мария может знать нечто важное. Конечно, я не читаю, что эти земли настолько странные. Но чем черт не шутит.

— Сложно пока объяснить. Я же говорю, нужно еще поработать. Но сегодня можно смело сказать, что вода содержит информацию о сильнейшей магии. Такое чувство, что эти земли напитаны даром какого-то древнего существа. Того, кто умер, но зарыл свою магию в почву. Теперь она просачивается в грунтовую воду и оставляет в ней некий след. Не знаю, как объяснить. Это глупо звучит, — в конце девушка слегка покраснела и отвернулась, будто выдала полный бред.

А у меня наоборот появились вопросы. Кажется, я понимаю, кто мог тут давно умереть. И чей дар почти полностью ушел в землю. Если так, то это хорошая новость…

— Ладно, прости за весь тот бред, что наговорила. Как насчет расширения лаборатории. Мне нужно некоторое оборудование. Я там список составила, — начала тараторить железным голосом, резко переводя тему.

— Погоди. Все нормально. Давай поговорим подробнее, про воду и почву, — заявил я, давая понять, что мне действительно важна эта тема.

В тот момент на пороге послышались шаги. Потом кто-то громко постучал в дверь. Я поднялся с места и решил сам открыть. Это все как-то странно.

Но дверь вдруг сама открылась. Неизвестный пошел в нашу комнату, явно чувствуя себя как дома.

— Побудь тут, я сейчас, — бросил Марии и направился навстречу вошедшему. На всякий случай приготовился снести голову незнакомцу, если тот замыслил недоброе.

В коридоре столкнулся с одним из слуг. Кажется, это старший по уличным работам. Он был весь красный, вспотевший, взволнованный. Его глаза бегали, а кадык дергался.

— Петр, что там такое случилось? — сходу спросил я, с трудом вспомнив имя слуги.

— В Болотихе большие проблем, ваш-ятельство. Мужики деревенские взбунтовались. Говорят: князь не настоящий! — воскликнул, тыкая в меня пальцем и делая странное выражение лица.

Ну вот, этого еще не хватало.

Глава 20

Я попрощался с Марией, вывел слугу на улицу и стал подробно расспрашивать. Сначала тот не мог подобрать слова и нес ахинею. Потом в обрывках фраз стал прослеживаться хоть какой-то смысл.

Оказывается, крупнейшая деревня в моих владениях под названием Болотиха решила отделиться от княжества, выказав недоверие князю, а, то есть мне. Мужики подняли бунт, ссылаясь на плохие условия жизни, выгнали из деревни моего наместника и отказались платить деньги в казну.

— Это ужасная новость, ваше-сиятельство. Говорят, они могут усадьбу спалить! — взволнованно воскликнул слуга.

— Могут-то могут, но кто же им даст, — тихо ответил я, потом посмотрел на подчинённого и громче добавил: — А знаешь, что, они правы.

У слуги отвисла челюсть от всего услышанного. Но самое главное, что я не шутил.

Любой населенный пункт мог выйти из княжества и объявить о своей независимости. Это напрямую не запрещено законами Руси. Но есть нюанс.

Первое, если от тебя бегут люди, причем целыми деревнями, это мощный удар по репутации. Какой же ты князь, когда не можешь удержать в узде свой народ.

Второе, мое княжество и так небольшое. Потеря основной деревни может обернуться катастрофой.

Ну и третье, вряд ли простолюдины сами решили уйти, и у них есть четкий план действий. Разумеется, это пролески врагов, что хотят меня уничтожить. Не думаю, что в случае успешного бунта жизнь крестьян сильно улучшится.

В любом случае, я должен пообщаться с народом, чтобы понять, что к чему. Предаться панике всегда успею. Так и объяснил слуге, спросив у него, где Потап.

Вскоре я стоял с воеводой у крыльца главного особняка. Вояка хмурился и потирал нос, глядя на тротуарную плитку, будто нашел там кое-что ценное.

— Чего долго болтать, ваше сиятельство, — подумав, произнес он. — Вводить дружину, рассекать толпу. Зачинщиков сразу вещать, а менее активных в подвал. Пусть посидят в темнице да головы горячие остудят.

— Хороший план, — поддержал я. Что вызвало одобрительную улыбку на лице «истукана». — Но без моей команды ничего не предпринимать.

— Это да. Вы же князь, господин, — согласился воевода. Странно, раньше бы начал огрызаться. Вот что успешная военная операция сотворила.

Вскоре я, воевода и десяток подготовленных бойцов выехали из усадьбы.

Путь был довольно короткий. Пара километров по узкой асфальтированной дороге и вот впереди возник частокол из бревен, как в моем времени. Красиво, хоть где-то нормальная городская стена.

Воевода пояснил, что это защита от монстров. Были случаи, что они нападали из леса. Для борьбы с ними возвели такую ограду. Но со временем она обветшала.

Да, вижу, что частокол покосился, а в некоторых местах вовсе отсутствует.

Впрочем, меня интересовало другое: то что находится за частоколом. А там… Не было ничего необычного. Простая деревня с разбитым асфальтом, маленькими деревянными и кирпичными домами, столбами электричества, уличными фонарями и пёстрыми палисадниками.

Тут пахло свежей травой, дымом и навозом. Причем последний «аромат» был не особо противен, а скорее вписывался в общую гамму, не доставляя больших неудобств.

Хотя кое-что

Я приказал ехать максимально медленно, а сам связался со своим фамильяром. Крок не чувствовал ничего необычного. Я тоже не ощущал особой опасности. Полностью открыл окно и прислушался к ветру.

Кажется, вся деревня — на главной площади. У них там что-то вроде митинга. Теперь зачинщики вдохновляют народ пойти против меня. Что же, устроим дебаты. Я не собираюсь терпеть выходки бунтарей, но сразу применять силу тоже не буду.

Любой дилер должен уметь изъясняться с народом, и это не пустые слова.

Приказал Потапу быть максимально спокойным. Затем сказал водителю парковаться возле одного заброшенного дома. Дальше пошли пешком, готовясь отражать возможные провокации.

Вскоре перед нами возникло открытое пространство между магазином, домами и зданием местного управления. Тут собрались люди в простой одежде.

Некоторые чистые и опрятные с добрыми лицами, некоторые суровые и грязные с садовым инвентарем, инструментами и даже оружием. Я отчётливо разглядел топоры, вилы и охотничьи ружья.

Таких радикалов не много. Много тут и не надо. Вряд-ли они будут честно сражаться с моей дружиной. Вероятно, попытаются устроить кровавую провокацию.

— Князь, это все не к добру. Надо действовать, — тихо сказал мне Потап.

— Вот и действуйте. Только пока тихо, — сухо ответил я, а после дал команду дружинникам занять позиции по краям площади. Вскоре разглядел бородатого человека с посохом, в странной старомодной рубашке. Он вещал с крыльца небольшого здания, рассказывая об ужасах моего правления.

— Так вот, земляки, это ни в какие ворота не лезет! Доколе будем терпеть этот гнет? Сколько можно отдавать свои кровные в княжескую казну??? Мы даже не знаем, кто сидит там в усадьбе, — орал бородач, грозя палкой непонятно кому.

В ответ слышались редкие возгласы одобрения. По лицам большинства людей было видно, что они скорее устали и хотят лучшей жизни, а не свержения княжеской власти.

Я могу дать им желаемое, значит все не так плохо.

Подхожу вплотную к толпе и пытаюсь протиснуться к импровизированной трибуне. На меня оглядывается полноватая дама лет тридцати пяти, и какая-то высокая бабка. Бегло показываю им княжеский перстень, наблюдая, как женщины расступаются, чуть не падая в обморок.

Кстати да, на сей раз я нормально оделся. Княжеский китель с погонами и гербом рода. Пусть все видят, с кем разговаривают. Тут простота неуместна.

— Расступитесь, ребят, князь идет… — пронесся по толпе робкий шёпот.

— Дорогу дайте князю.

— Молодой княже сам, без охраны.

Селяне смотрели на меня по-разному. Кто-то с удивлением или страхом, кто-то со злостью и недоверием. При этом все расступались, не решаясь преградить путь. Даже здоровенные мужики под два метра с большими вилами и то нехотя дали дорогу.

Вскоре я оказался возле крыльца. Меня заметил главный оратор, который замялся на полуслове, поставил посох и открыл рот, чуть не вывихнув челюсть.

— Ты кто такой? Чего к нам приперся? — прошипел он, выдержав паузу и сверкая глазами, как загнанный волк.

— А ты, сударь, видно, не слышал? — с улыбкой произнес я. — Князь Родион Ветров собственной персоной. Говори претензии лично, если таковые имеются. Чего народ баламутить?

Главный «протестун» оскалился и почесал бороду. Потом ответил мне с явным высокомерием.

— Не знаю, какой ты князь. Вы меняетесь как перчатки. Лишь бы кровь народную только пить. А я староста Болотихи Игнат Евграфыч. И за мной вся деревня стоит, — выдал он, явно надеясь на всеобщую поддержку.

Но громогласное «Да!» высказали только несколько его главных сторонников.

У меня возникло желание открутить голову Игнату Евграфовичу прямо здесь и сейчас. Только лучше немного помедлить. Этот тип однозначно предатель. Причём, не только для меня, но и для всей деревни.

Я сразу почувствовал фальшь в его болтовне и желание получить больше власти, а не помочь своим односельчанам. Будь он нормальным человеком, пришел бы ко мне непублично. А потом бы уж всех поднимал.

Но нет, решил заранее создать из меня образ тирана. Этакого незримого зла, с которым бесполезно вести любые переговоры.

Я лишь ухмыльнулся в ответ. Затем спокойно бросил косматому бунтарю:

— Все понятно. Теперь место уступи. Сам перед народом ответ держать буду.

— Да, это верно.

— Пусть выступит! — раздались сдержанные голоса в мою поддержку. Но староста сделал вид, что не слышит.

— Говори с дураками, которые тебе верят. Самому без году неделя. Самозванцем взошел на княжество, так еще что-то требует. Тебе нас не задурить! Все слова уже давно сказаны. Довели деревню до ручки, теперь уже нечего зря болтать, — гневно прокричал Игнат, потрясая посохом.

Наверняка, староста понимал, что я могу успокоить толпу. Вот и пытался устроить максимальную нестабильность, скорей всего, выполняя задание своих кукловодов.

Спорить дальше бессмысленно. Просто иду к крыльцу. Попробую выступить перед народом. Если понадобится, прикончу старосту на глазах у толпы, раз по-хорошему не понимает.

Не успеваю подойти, как дорогу преграждают два мужика. У одного в руках ружейный обрез, у другого внушительный топор для рубки дров.

Скорей всего, эти двое считают, что я слабак. По мне не скажешь, что обладаю серьезной магией или физической силой.

Что ж, криво улыбаюсь и применяю магическую технику. Мужика с обрезом поднимает вверх поток воздуха и бросает куда-то в сторону, сильно ударив о землю.

Детина с топором получает удар воздушным кулаком в жирный живот. Он роняет свое орудие, сгибается и громко кашляет. Я бросаю его на землю с помощью магии, потом легким прыжком заскакиваю на крыльцо и напираю на старосту.

— Как ты смеешь? Вы видели? Он народ калечить пришел! Он… Не стойте, как истуканы. Помогите скорее, — запричитал бородач, выставив свою палку.

Не знаю, что он хотел со мной сделать, надоело терять время. Я просто швырнул Евграфыча в стену потоком ветра. Бородач ударился головой, затем упал на крыльцо и полностью отключился.

Пусть все почувствуют мою силу, это сейчас пригодится. При этом я никого не убил, значит вполне милосердный. Думаю, селяне сделают выводы.

Я осмотрелся вокруг, вышел на край крыльца и обратился к крестьянам.

— Приветствую вас, мои подданные. Я князь Родион Ветров наследник Александра Ветрова готов выслушать ваши чаяния и претензии. Клянусь сделать все, что в моих силах, дабы улучшить ваше положение и вывести развитие деревни на новый уровень, — громко провозгласил я.

— Какой уровень, барин, коли денег даже на еду не хватает? — крикнул грубый мужик с граблями. Он будто на субботник пришел, я даже слегка улыбнулся.

— Согласен. Финансовое положение не

— А что, если не произойдут? — завопил кто-то подвыпившим голосом.

— Грош цена твоему слову, такой же как Бориска — прохвост! — зычно прокричала молодая женщина, чуть не оглушив половину толпы.

Потап показал жестом издалека, что пора действовать. Я в ответ покачала головой, давая понять, что еще слишком рано.

Сзади раздался хрип Игната, который стал приходить в себя. Крепкая сволочь; я хорошо его приложил, а он уже оклемался.

Бью магией бородача, вновь отправляю в нокаут. Объясняю селянам, что князь Борис уже мертв. Я сам только что принял титул, и пока не разобрался в делах. Но готов сделать все от меня зависящее, чтобы жизнь стала лучше.

Если бы я был «как Борис», то просто бы послал дружину подавлять бунт. А уж точно не распинался на крыльце, подвергая себя опасности.

— Верно говорит, он хоть к народу вышел! — пробасил кто-то.

— Дайте молодой крови-то разыграться. Может правда для нас чего сделает, — поворчала одна из бабок.

Все больше селян стали переходить на мою сторону, задавая вопросы по существу и признавая мою власть.

— А когда мельница нормально работать начнет? — спросил кто-то.

— В ближайшие дни. Сам мельником стану, если понадобится, — отвечаю я.

— Вода тухлая с колонок идет, пить невозможно!

— Очистим. Если нет, то колодец выроем. Завтра этим займусь.

Вопрос, ответ, ответ, затем новый вопрос. Я старался не обещать золотых гор, но говорить максимально серьезно, обещая разобраться с проблемами в короткие сроки.

Разумеется, сразу все не решить. Но даже если разберусь с половиной всех трудностей, крестьяне меня точно признают. Им важно, чтобы им уделили внимание. Сами знают, что начать идеальную жизнь одним днем попросту нереально.

Казалось бы, это победа. Но сторонники Евграфыча стали собираться с двух сторон площади и затыкать населению рты. Кого-то переманивали на свою сторону убеждением. Кому-то, судя по всему, угрожали.

И вот, уже половина толпы замолчала. А мужики с оружием и подручными средствами медленно продвигались к крыльцу, наверняка, решив меня уничтожить.

Они видели мою магию. Потому боялись переть напролом. Хотели взять числом, применив хитрый маневр.

— Таким образом, починить здание магазина можно даже вашими силами. Я пришлю сюда приказчика, он организует работы, — говорю, отвечая на очередной вопрос, как ни в чем не бывало.

Сам даю едва заметный жест воеводе. Дружинники начинают аккуратно входить в толпу и, что называется, винтить провокаторов.

У одного мужика забирают вилы и тихонько отводят в сторону. Другого прижигают магическим артефактом и отбирают ружье. А я, тем временем, провозглашаю, что эти выродки хотели нас всех подставить, применив насилие в тот момент, когда все закончилось.

— Бунтовщики, не испытывайте мое терпение! Сложите оружие и идите домой. Кто не послушается, будет жестоко наказан, — громко говорю я, перекрикивая провокаторов, что уже начали верещать о каком-то там «беззаконии».

Толпа единогласно поддерживает. Несколько мужиков демонстративно опускают колья и топоры. Кто-то пытается сопротивляться и получает тумаков от дружинников. Но в целом, проходит все тихо.

Вот, а разговоров-то было. Не так страшен бунт, как его малюют. Особенно, если он создан искусственно.

Я улыбнулся, видя, что все прошло хорошо. За исключением пары нюансов. Хотел попрощаться с подданными, забрать с собой пленников и отправляться домой. Но сзади послышался громкий протяжный крик.

— Ааа что такое? Боже правый! Люди добрые-е-е, — орал как в бреду деревенский староста, стоя на коленях с разбитым лбом.

Слишком сильно я его приложил. Похоже он слегка спятил или просто косит под болезного. Улыбнулся от этой мысли, затем сам напрягся, увидев это.

С правой стороны площади, чуть поодаль от нашего собрания, из земли вылезло большое серое щупальце, напоминающее тентакль осьминога, только полностью измененное. Оно было длинным, мощным и толстым, размером с невысокое дерево.

Раздался громкий скрежет и хруст, затем страшный рев. Земля в месте появления щупальца стала проваливаться. Какая-то небольшая постройка слегка покосилась, потом и вовсе рассыпалась, словно была сделана из песка.

Площадь утонула в ужасных криках. Все с воплем бросились в сторону, началась давка. Тем временем, из земли показались новые щупальца.

Они сломали пару деревьев, снесли крышу ближайшего дома и потянулись в мою сторону. Сомнений не оставалось, это Громада. Особо крупный монстр, который способен снести всю деревню, если не получится его уничтожить.

Судя по действиям твари, она весьма прочная. Ломает постройки, как карточные домики. У нас нет тяжёлого оружия, чтобы ее убить. А моей магии явно не хватит…

Дружинники стали стрелять и пускать заряды из артефактов. Все это лишь разозлило чудовище. Оно сильнее завыло и продолжило вылезать из земли, снося все на своем пути.

— Княже помоги, ты же маг!!! — истошно закричала молодая девчонка в белом платке.

— Кто бы мне самому тут помог, — процедил сквозь зубы, идя вперед и закрывая собой людей.

Глава 21

Люди разбегаются кто куда, царит хаос. Кто-то из крестьян бросает в чудовище камни и стреляет из ружей. Монстр не чувствует попаданий, продолжая уничтожать деревню.

Вот уже магазин, который я планировал починить, превращается в груду досок и шифера. А тварь полностью вылезает из огромной ямы. Это уродливый осьминог-мутант размером с трёхэтажное здание.

Неописуемо жуткая рожа и около десяти тентаклей, которые способны менять длину, дотягиваясь до всего, что находится в десятках метрах.

Один из тентаклей уже схватил мужика, сломал ему хребет и отправил в клыкастый рот тело несчастного.

Жаль селянина. Лучше бы сожрал старосту. Впрочем, сейчас не до шуток. Тут полно женщин и детей. Если так пойдет дальше, они все окажутся в желудке у монстра.

Я быстро создаю несколько воздушных практик. В чудовище летят серпы, вихри, воздушные кинжалы. Все это слегка ранит тентакли; на пыльный асфальт проливается черная кровь. Но этого слишком мало.

Мне придется потратить всю магию, прежде чем нанесу монстру серьезный урон. Если вообще нанесу.

Сверху камнем бросается коршун. Монстр отмахивается от него, как от назойливой мошки. Крок вроде прорывает кожу чудовища своим клювом. Но это не больше, чем комариный укус.

Я выставляю воздушный щит, ограждая людей. Приказываю всем отходить, включая смельчаков, что пытаются убить осьминога, и моих воинов.

— Куда же мы без тебя!!! Помирать так вместе, — орет Потап, пуская в монстра несколько энергетических шаров.

— Ты не понял? Это приказ, воевода, — ору, вкладывая в голос побольше злости. Пусть лучше Потап обидится, чем умрет. Вон, тварь убила еще кого-то, обогнув тентаклем мой щит.

Увеличиваю поверхность воздушной стены, делаю ее плотнее и

На лбу выступает пот, тело напрягается словно стальная пружина. Я чувствую, как магия истощается. При этом вижу краем глаза, что еще не все убежали.

— Воля твоя, княже. Будь осторожен, а уведу людей, — раздался голос Потапа, словно из другой реальности.

У меня закружилась голова, в глазах стало немного двоиться. Казалось, монстр надо мной насмехается, даже особо не пытаясь пробить барьер. Мол, зря стараешься, двуногий. Скоро твои потуги ослабнут, и я сожру тебя в качестве лучшего деликатеса.

— Чертов выродок! Во имя бездны вселенского ада! — хриплю, прикусывая губу до крови.

После чего резко… убираю воздушный щит. У меня слишком мало энергии, чтобы сдерживать монстра. Это надо признать.

Тентакли врываются на площадь и, словно упругие плети, бьют по домам, машинам, деревьям. Всюду летит пыль и кустки асфальта, кирпичи, бревна, стекла и другие обломки. В воздухе пахнет разрушением. Но не кровью. Люди, к счастью, успели уйти.

Я уворачиваюсь от смертоносного щупальца. Другое попадает мне в грудь и откидывает на пару метров. Получаю сильный урон, но все же стою на ногах.

Пускаю несколько воздушных копий, пытаясь целиться в слабое место на голове монстра. Все тщетно. Его череп в прочных наростах. Просто так в слабую точку не попадешь.

Монстр издает адский рев. Я уворачиваюсь от одного отростка, но другой ставит подсечку, бросая меня на землю.

Этого еще не хватало. Сейчас скотина возьмет меня за ноги и сожрет, как спагетти. Ну уж нет! Не для того я перерождался и восстанавливал тело, чтобы сдохнуть в животе у земляного прыщавого осьминога.

Ярость кипит в душе, затмевая разум. Только что я могу тут поделать? Разве что усилить защиту, надеясь, что монстр обломает все зубы? Наивно, он может перекусить бревно, не говоря о моей ветровой оболочке.

Не успеваю подняться, как ко мне тянется черный уродливый тентакль. Машинально хватаю топор и пытаюсь как-то от него отмахнуться.

Этот тот самый топор, который выронил здоровяк, что пытался преградить мне дорогу. Простой деревенский инструмент. Крупный, с широким топорищем и большим лезвием. Но все же это не боевая секира. Хотя и она бы тут не спасла.

Здесь не до логики и пустых размышлений. Попытался пустить в топор немного своей энергии. Затем, почти наугад, ударил жуткий отросток. Тот слегка надломился, словно ветка растения, и отвалился, упав на асфальт.

Из обрубка хлынула черная кровь. Чудовище издало особенно сильный визг, от которого заложило уши. Кажется, оно не думало, что какой-то маленький человек способен нанести такой сильный урон.

У меня возникла небольшая фора. Отполз чуть назад и вскочил на ноги.

В тот момент заметил кое-что странное. Лезвие деревенского топора светилось золотистым сиянием. Прям как моя секира во время последней битвы! Хотя та сияла поярче, да и рубила, мягко говоря, по-другому.

Но это огромное достижение. Если это то, о чем думаю, можно хорошенько отпраздновать. Если останусь в живых…

Кажется, тварь поняла, что я слишком опасен. Пришлось увернуться от двух тентаклей. А третий я вновь отрубил, используя сияющий топор.

Кажется, у меня прибавились силы. Не знаю почему так случилось. Но уверен, что эффект продлится недолго. Поэтому надо действовать.

Бегу вперёд, ощущаю, что тело сделалось легче, а воздушные потоки наполняют меня новой силой. Тварь орет во всю глотку. Видимо думает, что я совсем спятил; размахивает тентаклями как попало.

Но чудовище не настолько быстрое, чтобы меня задержать. В какой-то момент взбегаю на груду битого кирпича, совершаю прыжок и чувствую, как потоки воздуха поднимают меня, будто на невидимых крыльях.

Пьянящее чувство полета. Я поднимаюсь над черной уродливой башкой монстра, которая клацает огромными челюстями, пытаясь меня сожрать.

Потом свободное падение с выставленным топором. Магическое оружие врезается в лоб земляному осьминогу. Удар, и центральный нарост раскалывается пополам, словно сухой пень. Топор пробивает кость и проникает в мозг твари.

Я тут же отскакиваю вниз и в сторону, понимая, что это еще не конец. Держу сияющее, испачканное кровью оружие наготове.

Башка монстра издает негромкое рычание, как бы говоря: «Теперь тебе точно конец». Тварь поднимает тентакли, но они безжизненно опадают. Кажется, я поразил нервный центр. Чудовище больше не может сражаться.

Остается закинуть пару воздушных копий в рот этой гадине. Но это всего лишь перестраховка. Чудовище и так умирает: дергается, воет, истекает кровь, разбрасывая свои отростки. Я лишь смотрю за его агонией и слежу, чтобы оно не воскресло.

Когда монстр окончательно подыхает, топор перестает мерцать. Меня одолевает сильнейшее магическое истощение. Падаю на одно колено, с трудом оставаясь в сознании.

Вскоре ко мне подбегают дружинники. Они берут меня под руки и ведут к машине.

— Осторожнее, он — герой, — кричит кто-то.

— Князь, мы вовек не забудем! — вопит женский голос.

— Мужики, он же спас всю деревню, — глуповатым голосом выдает еще кто-то.

Дальше все словно во сне. Плохо помню, как сел в машину и ехал обратно. Кажется, мне помогли подняться в мою комнату. Туда сразу пришла Мария Ростова, которая дала мне особое зелье для восстановления сил.

Отчего, я полностью отключился, и пришел в себя только утром, когда лучи яркого солнца во всю стучали в окна особняка и в мои веки, играя роль лучшего природного будильника.

Я потянулся, продрал глаза, лег повыше и стал напряженно соображать. Во-первых, силы действительно восстановились. Спасибо моей новой сотруднице. Во-вторых, моя мощь возросла. Еще неделю назад даже не мог представить, что смогу убить такую громаду.

В-третьих, откуда вообще тут громада? Я думал, в рубежных землях обитают относительно не опасные твари. А тут… прям как в мое время.

Верный признак того, что печать разрушается. Вскоре в мир придут новые монстры, гораздо хуже тех, что тут были. Нужно скорее готовиться, времени слишком мало. Если я не успею вернуть прежнюю силу, Русь будет полностью уничтожена.

Впрочем, есть и хорошие новости. Монстр, которого я убил, стоит дорого. Его наросты, тентакли, клыки имеют большую массу. Конечно их не купят по цене золота. Но мы просто возьмём количеством.

Продадим эту тварь, а деньги пустим на развитие деревни Болотихи. Надеюсь, Потап не приказал сжечь чудовище.

Кроме этого, у меня появился дар, позволяющий заряжать оружие. Теперь можно обзавестись именным мечом или лучше секирой, как раньше. Заговорю оружие, напитаю как следует магией, и смогу легко рубить тварей, против которых даже пушки бессильны.

И да, не стоит забывать о текущих делах. Я затеял множество разных проектов, как внутри

Немного придя в себя я как следует подкрепился. Окончательно восстановил силы с помощью жирного жаренного мяса с грибами и наваристого мясного бульона. Не лучшая еда для завтрака, но магическое истощение выпило из меня все соки.

Такое чувство, что не ел две недели. Повар с недоумением на меня смотрел, когда пришел за добавкой. Сам не знаю, куда столько влезло. Съел раза в три больше, чем может съесть простой человек.

При этом не чувствовал распирания в животе и скованности в движениях. Напротив, стало гораздо лучше. Сразу же пошел в сад, где впал в медитацию и провел анализ магических каналов, с удовлетворением подметив, что они слегка укрепились.

Дальше велел слугам найти холодное оружие. А такое точно было в особняке, в основном в качестве семейных реликвий и украшений. Все же в этом времени все полагаются на дальнестрельное вооружение. А зря.

Я взял пару мечей и сабель, секиру, алебарду и кое-что еще. Разложил все это перед собой на поляне и стал пытаться заряжать магией.

Конечно, можно было взять только секиру. Все же, это оружие мне ближе. Но я не знаю, как работает магия в новом теле. Решил попробовать все варианты.

Сначала поднял с травы старую саблю с истертой рукоятью, видимо, доставшуюся еще от прадедов. Взмахнул ей пару раз, делая фехтовальные упражнения. Потом пустил в нее магию, но клинок не вспыхнул золотистым сиянием.

Я попробовал еще пару приемов. Все тщетно. Магия не хотела переходить в саблю, наделяя ее особыми свойствами.

— Ладно, это даже и к лучшему, — рассудил, беря теперь уже меч.

Спустя пару минут стало ясно, что зарядить его тоже не получается. Также произошло и с другими предметами. Осталась надежда лишь на секиру.

Она была тонкой и легкой, не такая, как в моем времени. Скорей всего, создана в качестве сувенира, но все же. С ней я возился дольше всего.

В какой-то момент показалось, что лезвие все-таки загорелось. Но это было лишь отражение солнца, которое взошло в зенит и стало нещадно палить мою голову.

Тело по-юношески упорствовало. Но я прекрасно понимал, что лучше особо не дергаться. Я все еще не умею заряжать магией подручные средства. Скорей всего, вчера был случайный выброс энергии, который больше не повторится.

После бессмысленных манипуляций, я отошел в сторону, плюхнулся на лавку и уставился на розовый куст, от которого шел медовый аромат кремовых бутонов. Какое-то время просто следил за потоками ветра и за тем, как над кустом вьются беспокйн6ые пчелы.

Потом меня осенило.

— Что, если дело в том топоре? — сказал вслух и поднялся на ноги, будто бы по команде.

С виду тот топор был обычным. Грубый деревенский инструмент, которым можно рубить довольно толстые ветки. Не колун для пней, скорее просто… топор. Каких огромное множество в любом княжестве.

Но когда я его держал, чувствовал кое-что странное. Будто он откликался на мою магию. Будто в нем был специальный проводник, который увеличивал мою силу.

Звучит странно, не спорю. Но восстание земляного кракена — тоже похоже на бред. А он вчера спокойно ел деревенский люд. Так что надо проверить.

Вскоре я с водителем был в Болотихе и искал хозяина топора. Да, орудие вернули хозяину, точнее, он сам забрал. Мне об этом сказали дружинники.

Крестьяне решили, что я хочу наказать Демида, так звали владельца топора, за вчерашнее. Все же он охранял главного бунтовщика и даже преградил мне дорогу.

Кто-то покрывал земляка, не желая ничего говорить. Другие наоборот выдали крестьянина, так еще попросили быть с ним пожёстче.

После недолгих «следственных действий» я стоял на пороге добротного деревенского терема и настойчиво стучал в дверь.

Владелец топора вышел с помятым лицом, весь растрепанный и взволнованный. Начал говорить со мной так, будто отправлялся на плаху. Пришлось привести в чувства недавнего бунтаря.

— Да не бойся ты, я тут не из-за бунта. Сам знаю, что староста виноват, а ты ему просто поверил, — простецки пояснил я.

Лицо широкоплечего детины прояснилось. Он сразу перестал дергаться и хмурить брови. Поверил мне на слово. Хотя я мог и обмануть. Вот она святая деревенская простота.

— Черт, ваша светлость, попутал. Игнат обещал ого-го. Про тебя напраслину гнал. А ты вон чего, тварь какую прикончил. Ее до сих пор дворовые разделывают, все разрезать не могут, — затараторил мужик.

— Это да. Неплохой осьминог, — хмыкнул ответ. — Я вот зачем к тебе пришел, Демид. Продай топор. Которым я вчера монстра убил.

На последних словах я пристально посмотрел в глаза дядьке, давая понять, что просто так не отстану. Крестьянин немного замялся, потом выпалил:

— Тридцать рублей!

— Хех, по рукам, — сказал со снисходительной улыбкой.

— А, это самое, зачем он вам нужен? — спросил Демид, будто о чем-то догадывался.

— Как зачем? Вдруг опять такая тварь нападет. А я без твоего топора, — ответил, стараясь быть максимально серьезным.

Как ни странно, это сработало. Вскоре я стоял во дворе мужика с топором наперевес и слушал инструкцию по пользованию таким инструментом.

— Ты это, ваше сиятельство, его не мочи, и на солнце не оставляй. Тогда сотню лет служить будет. Говорят, он из куска стали сделан, который там, где вулкан, отшельник один нашел, — поучал меня Демид, деловито кивая головой.

— Да, хорошо. Спасибо за науку, любезный. Стоп, что за отшельник? Как его имя? — я немного насторожился, ощутив в словах крестьянина нечто важное.

Но в ответ услышал, что это всего лишь байка, которую он слышал давно. И вообще, скорей всего, это выдумки, чтобы набить цену обычному деревенскому инструменту.

В каждой выдумке есть доля правды. Но я не стал об этом сейчас говорить, переключившись на другую более важную тему.

— Где староста? Куда делся этот Евграфыч? — внезапно спросил я, разглядывая раскидистый куст калины, что рос во дворе.

— Не вели казнить, княже. Я же у него был как этот… охранник. А вчера суматоха пошла. Откуда мне теперь знать? — снова заволновался мужик, считая, что я за него еще могу взяться.

Я вновь успокоил селянина, пообещав его точно не трогать. Пусть только поможет узнать, куда делся тот бородатый. Мы про него забыли, а ведь он не получил наказание.

Наверняка находится где-то здесь. Бежать через дальние уделы не мог; духу бы не хватило. А другие маршруты отслеживаются. Скорей всего сидит в чьем-то погребе да ждет пока все уляжется.

Мы с Демидом стали обходить всю деревню, опрашивая людей.

Ответ Потапа оказался неутешительным. Никаких важных сведений, кроме того, что и так всем известно.

В какой-то момент, вокруг меня собралась следственная группа из двух бабок, нескольких мужиков, жирной дамочки и седого бородатого старика.

Все они выразили искреннюю преданность моему делу и поклялись самолично «наказать баламута». Только как его теперь нам достать? Где может прятаться эта крыса?

Глава 22

Деревня Болотиха — это не три дома посреди поля, где проживают две бабки. Тут много заброшенных хат, хозяйственных построек и сеновалов. Игнат может прятаться где угодно.

К тому же, у него могли остаться последователи, которые его скрыли. Это я на словах местный герой. А на деле… кто его знает.

Но трудности нужны для того, чтобы их преодолевать. Дал команду моим «следопытам» обойти все дворы, обыскать заброшки, заглянуть в подвалы, на чердаки и в сараи.

Разумеется, предложил небольшое вознаграждение за результат. Слух о местонахождении старосты — двадцать рублей, более проверенная информация — тридцать. А кто укажет точное местоположение бунтовщика получит сотню от князя. Что является неплохими деньгами по деревенским меркам.

Меня все поддержали. Вскоре команда поисковиков увеличилась в несколько раз. По сути, почти вся деревня занялась поимкой бывшего старосты, который еще вчера был местным вождем.

Впрочем, это не особенно помогло. Селяне говорили мне всякий бред в стиле: одна бабка другой бабке анадысь говорила. Люди находили старое оружие, запрещенные магические зелья, самогонные аппараты.

Кто-то даже притащил книгу по черной магии, где во всех красках были описаны страшные ритуалы. Бред. Настоящая тьма — это совсем другое. Убитые в полночь куры и кровь девственниц… просто глупый развод для селян.

Времени оставалось все меньше. День шел на убыль, давая понять, что мы просчитались. Наверняка староста просто сбежал, пока мы занимались совсем другим делом. Впрочем, зато удалось убить монстра, это куда важнее.

В какой-то момент я подошел к покосившемуся забору, облокотился на него и взглянул в небо, где уставшее летнее солнце медленно тянулось к макушке леса.

На край гнилой доски рядом внезапно сел Крок. И как он может так приземляться, почти что бесшумно?

— Что? Опять подзарядка нужна? Прости. Сам понимаешь, я пока на мели, — ответил своему фамильяру, давая понять, что не смогу дать столько энергии, сколько он хочет.

— Кро, кри-кри, — сказала птица, хлопая крыльями.

— Что же, рад за тебя. Жирный кролик — это неплохая добыча, — ответил, расшифровав сигнал Крока.

— Не понял. Да плевать мне, где ты его поймал. Слушай, мне сейчас не до кроликов, — повысил голос, думая, что питомец надо мной издевается.

— Кролик был серый. Там бегал. А рядом мужик с бородой. Его все ищут. Я видел, — пояснил фамильяр.

— Какого черта? — хмурясь процедил я. — То есть ты знаешь, где находится староста??? Почему раньше мне не сказал?

— Так ты и не спрашивал…

Мы с птицей какое-то время просто пялились друг на друга. Меня терзала буря эмоций от желания расцеловать пернатого хищника до сделать из него коршуна-гриль. Знаю, что таких не бывает. Но я готов стать новатором кулинарии.

— Чего мы ждем, веди! Живо! — выпалил, немного придя в себя. «Перьевой дрон» с криком поднялся в небо и стал кружить над моей головой.

Оказалось, Евграфыч решил сбежать в лес. Но там довольно опасно, можно нарваться на монстров. Вот наш герой революции и скрылся в охотничьем домике. Крок его случайно заметил, когда бородач рыскал в округе, то ли пытаясь поймать мобильную связь, то ли для другой цели.

Наверняка хотел связаться с куратором и попросить эвакуацию. Забыл, что предателей все не любят. Включая тех, кто их нанял.

Ведомый фамильяром, я прошел по лесу какое-то расстояние. Разумеется, был осторожен, слушая каждое колебание воздуха и аккуратно делая каждый шаг. Спустя метров двести увидел поляну, где под деревом стоял небольшой домик из досок, точнее даже шалаш.

С виду сказочная избушка, покосившаяся на один бок. Этакое пристанище ведьмы, что заманивает к себе заблудившихся путников. Крок подал сигнал, что староста скрывается здесь.

При этом рядом не было следов пребывания человека. А на подходе к домику вообще валялись сухие листья. Много сухой листвы, будто ее специально насыпали. Хотя почему будто.

Я вдохнул запах земли, древесины и той же гнилой листвы. Окинул взглядом мрачную поляну, огражденную могучими стволами деревьев и покрытую куполом длинных корявых веток.

Затем стал осторожно продвигаться к хижине, готовясь снести ее магией, если понадобится. В последний момент замер и разметал потоком воздуха листья.

Что и требовалось доказать. Два небольших капкана. С виду не очень опасные. Но их длинные острые «зубы» способны сильно поранить ногу. Плюс сами ловушки прикреплены к земле, чтобы максимально удержать жертву на месте. Неплохо. Он не такой остолоп, как казалось.

Готовлюсь идти дальше, но тут раздается громкий выстрел, разлетающийся эхом по всей округе.

Мне чудом удается уловить колебания воздуха за долю секунды до. Делаю рывок в сторону и ухожу с линии огня. Пуля свистит совсем рядом и врезается в дощатую дверь покосившейся хижины.

В ту же секунду пускаю воздушную пику и слышу сдавленный приглушённый крик. Из-за дерева падает бородатый мужчина в старомодном кафтане.

У него на плече кровавая рана. Лицо перекошено гримасой боли, а рядом валяется небольшой черный револьвер. Я знал, что староста мог подготовить засаду. Делал вид, что иду напролом, а сам незаметно мониторил обстановку вокруг. Это меня и спасло.

Игнат выругался и попытался схватить оружие. Но поток воздуха откинул его подальше. А самого Евграфыча вытащил чуть вперед и повернул на спину.

— Ааа что ты творишь, парень? Незаконное применение магии, — зарычал враг.

— А поднимать бунт против князя, законно? А палить в спину из-за угла? — повел бровью, затем поднял старосту и хорошенько ударил о землю, чтобы тот не ботал лишнего.

— Черт! Полегче. Я просто исполнял волю народа, — заскулил бородач, видимо, понимая, что угрозы бессмысленны, и надо давить на жалость.

— Народа говоришь? Ну понятно, — протянул я.

Заметил кнопочный телефон, выпавший из кармана Игната, и притянул мобильный к себе. Потом покрутил его в руке и предложил проверить содержимое.

— Нет, стой князь! — сверкнул глазами Евграфыч. — К чему эти проблемы? Мы можем договориться нормально.

Судя по бегающим глазам старосты и бледному лицу, в телефоне были веские доказательства его вины. Я мог спросить, кто его подослал. Но все

— Договорись-ка лучше вот с ними, — заявил я.

В тот момент с двух сторон вышли люди. Это были жители деревни, что помогали мне в поисках. Примерно человек двадцать: разного пола и возраста. Чем не идеальный набор присяжных для народного суда?

— Какого хрена, земляки! Вы чего? Я же вам говорил. Вы же верили, — заскулил Игнат, отполз к дереву и медленно поднялся на ноги, озираясь, как загнанный зверь.

— Верили, да дураками были. Ты говорил, что князь наш единоличник. А он вчера жизнью рискнул ради нас, — крикнул Демид, который продавал мне топор.

— Мы у тебя дома деньги нашли. Под полом спрятаны были. Сам же кричал, что живёшь на воде да хлебе, а все сиротам жертвуешь, — укоризненно сказала женщина лет пятидесяти.

— Оборудование для водокачки кто распродал? — спросил голос откуда-то издалека.

Затем посыпались и другие обвинения, из которых стало многое ясно. Староста все это время был паразитом. Умел убалтывать деревенских, делая вид, что старается только для них. Сам же греб под себя, а в дальнейшем хотел свалить, прихватил солидную сумму денег по меркам простолюдина.

Кого-то он мне напоминает. Прям дядя Борис номер два. Такой никогда не исправится, нельзя его отпускать. Только лучше не вершить самосуд в одиночку. Все же я хочу быть лидером, а не тираном.

— Прошу тишины! — громко прокричал я, когда деревенские совсем разошлись. — Я понял, что он последний ублюдок. Вопрос, что нам теперь с ним делать?

Сначала все замолчали. Деревенские переглянулись, а староста нервно сглотнул слюну.

— Убейте его, ваша светлость! — пробасил пожилой мужик.

— Повесить его прям на дереве!

— Сколько из-за него мучений терпели.

Лишь несколько человек промолчали, остальные однозначно выразили свою позицию. Вот это я понимаю народный суд.

— Не надо, братцы, помилуйте! Я же просто деньги собирал для деревни, да и бунтовать не хотел. Справедливость восстановить хотелось и только, — взвыл бородач, стуча себя кулаком по груди.

Он пытался изобразить раскаяние, но вместо этого получалось нечто иное. Сплошная ложь и лицемерие заигравшегося наглеца.

Немного послушав старосту, сформировал острое копьё из синеватой энергии, которое зависло прямо напротив груди наглеца. Последний тут же заткнулся, сглотнул слюну и вытаращил глаза, видимо, лишь сейчас понимая, что я пойду до конца.

— Ну что, честной люд, ваше последнее слово! — громко воскликнул я.

Женщины ничего не сказали. Все же им стало жалко пройдоху, каким бы гадом он не был. А вот мужики в один голос подтвердили свое решение.

— Смерть скоту, чтоб другим неповадно было! — таков был самый громкий и четкий ответ.

Лицо бородача исказила гримаса ужаса. Губы чуть слышно прошептали:

— Ты не посмеешь, сопляк! Тебе крышка!

Магическая техника сделала свое дело. Грудную клетку насквозь пробила воздушная пика, попав прямо в сердце. Староста коротко вскрикнул и пал на колени, истекая кровью. Считанные секунды агонии, и его бездыханное тело упало на прошлогодние листья.

Женщины отвернулись, кто-то даже смахнул слезу. Все же дамам не очень привычно смотреть на смерть, пусть даже такого ублюдка. А вот мужики одобрительно загалдели. Я поймал на себе сразу несколько уважительных взглядов.

Нужно понимать, что это была не кровавая расправа, а акт правосудия. Князья имеют право вершить суд в экстренных ситуациях, что я и сделал. К тому же, прощенный предатель — это бомба замедленного действия. Либо я поступаю сурово, либо со мной потом поступают гораздо хуже.

Я распорядился убрать тело Игната, и дал некоторые другие указания. Потом вернулся в деревню и осмотрел площадь, где вчера была битва с монстром. А дальше отправился в усадьбу — заниматься своими делами.

Несмотря на улучшение ситуации, проблем ещё было много. Мне приходилось контролировать работу слуг и дружины, искать каналы для сбыта частей чудовищ, разбираться в бумагах. А тут ещё Ростова пристала, подкинув очередную задачку.

— Мне нужно оборудование для лаборатории. Я больше не могу так работать, — в какой-то момент заявила она, будто была моей начальницей, а не наоборот.

— Стоп, но я же все закупил, — удивился ее словам.

— Все? — подняла брови красотка. — Это просто экстренный набор препаратов и приспособлений. Мне приходится тратить лишнее время и силы, чтобы создавать простейшие зелья и проводить опыты. Так больше продолжаться не может.

Я могу приносить больше пользы, если получу все необходимое.

Хм, звучит здраво. Действительно, нормальное оснащение любого производства — залог успеха. Мне вон тоже надо переоборудовать мельницу в Болотихе. А то ее производительность на нуле.

— Согласен. И какое оснащение тебе нужно? — ответил, прокрутив это все в голове.

На меня посыпался град из слов, которые напоминали старинное заклинание. Я не мог понять половины из них, хотя неустанно изучал язык этого времени.

Конечно, Мария может составить список и даже написать расшифровку. Только это все же, не то. Не делай то, чего не умеешь. Золотая истина всех времён.

Потому я пожал плечами и просто сказал:

— Идем вместе. Поедем в город и купим все, что понадобится. Ты будешь выбирать, а я… прослежу, чтобы тебя опять не похитили.

Я говорил с иронией, но девушка стала серьезной и тихонько кивнула. Видно, прошлый раз оставил не самые приятные впечатления. И теперь Мария действительно опасалась выходить в город без сопровождения.

Мы быстро обсудили детали и выбрали удобный день. Затем я продолжил заниматься своими делами. Время шло очень быстро. Дата поездки в город приблизилась с неимоверной скоростью.

Я немного разобрался с делами и решил денёк отдохнуть. В городе много кафешек и ресторанов. Можно совместить приятное с полезным. Почему бы и нет?

В этот раз надел светло-серый пиджак и синие брюки с лакированными туфлями. Начистил родовой перстень, чтобы блестел на солнце, да как следует уложил волосы.

Сейчас образ простолюдина не нужен. Все же я хочу провести время с дамой. Пусть она даже моя сотрудница, но выглядеть надо прилично.

Мария, кстати, тоже принарядилась. Ее тело покрывало струящееся летнее платье голубого цвета. Не слишком яркое и вызывающее. Но при этом подчеркивало прелести молодого тела.

Волосы Ростовой были распущены. Их небрежно трепал лёгкий ветер, создавая причудливые волны. На груди брошь из искусственных камней в форме цветка. Не особо дорогая, но элегантная. Черты лица подчеркивал лёгкий, но весьма пикантный макияж.

В целом, довольно скромно, зато со вкусом. Я и так отмечал красоту своей новой работницы, а тут даже слегка обомлел, когда Ростова вышла из флигеля.

И когда успела достать новые вещи с косметикой? Видимо, онлайн

— Хорошо выглядишь, Родион, — сказала Мария, окинув меня заигрывающим взглядом. — Что-то не так? — Спросил она, видя, что я ее тоже рассматриваю.

— Все так. Даже очень, — улыбнулся в ответ.

— Тогда отлично. Поехали в город, — просияла Ростова. — В смысле по делам, я хотела сказать.

Девушка состроила строгую мину, как бы давая понять, что она серьезный сотрудник. И лучше не обращать внимание на ее мимолетную слабость.

Вскоре мы сидели в машине, болтали о всяком разном и ехали в направлении Каменска.

Погода выдалась на славу. Тепло, но не жарко, комфортный прохладный ветер. Солнце то выныривает из пены облаков, то прячется снова, чтобы не сильно слепить глаза людям и не раскалять добела все поверхности.

В такую погоду хочется ехать куда-то вдаль навстречу неведомым приключениям. И не думать ни о чем, вытряхнув из уставших мозгов пыльные мысли.

Дорога была пустая, общение строилось гладко. Я даже не заметил, как мы подъехали к городу. Водитель спросил, куда лучше поставить машину. На сей раз не стал скрываться, попросив припарковаться максимально близко к магическим лавкам.

Мария тут же перестала кокетничать и улыбаться. Она резко стала серьезной и даже попытался как-то «прилизать» волосы, будто боялась хорошо выглядеть по время похода по магазинам.

Она быстро пошла в одну из лавок, а я устремился следом. Девушка задала пару вопросов молодому худощавому продавцу, после чего начала покупать всякие: кристаллизаторы, тигели и прочие эксикаторы.

Странно, почему обычные с виду склянки имеют такие названия? Будто кто-то специально решил всех запутать, усложнив названия простых с виду предметов.

Это было только начало. Вскоре мы перешли в следующий магазин. Там Мария приобрела какие-то держатели для пробирок, портативные нагреватели и замораживатели. Казалось, это даром не нужно. Но судя по сосредоточенному лицу девушки, это не так.

— А разве у меня в усадьбе такого нет? Слуги много чего извлекли из подвала, — спросил в какой-то момент.

— Ты не понимаешь, это другое! — воскликнула Ростова таким тоном, будто я ляпнул неимоверную глупость.

Осталось просто замолкнуть и следовать за дамой, как муж, которого жена зачем-то потащила на шоппинг.

Причем последний шел не по плану. Марии требовались какие-то особые приспособления. Ей предлагали различные варианты, но все не то.

Такое чувство, что она специально капризничала, словно выбирала новое платье и не могла определиться. В последний момент, Ростова сказала, что надо ехать в другое место.

Меня это слегка напрягло. Но, с другой стороны, я специально выделил время. К тому же, день и так «потерян». Лучше сделать все сразу, чтобы не возвращаться потом.

Я согласился поколесить по городу. Потом внезапно позвонил приказчик, завалив меня важными, по его мнению, вопросами. Пришлось разъяснить Платонычу, что это все можно решить без меня. И не обязательно делать такой напуганный голос по пустякам.

— Что? Я же тебе сказал, это твоя ответственность. Нет, все нормально. Мы уже обсуждали, — произнес напоследок и бросил трубку. Как дети малые, ей-богу.

Внезапно понял, что отвлекся на разговор, упустив Марию из вида. Кстати да, где она? Только что была здесь, а теперь как сквозь землю провалилась.

Глава 23

Сначала просто осмотрелся вокруг, думая, что Мария меня разыгрывает. Потом ощутил нечто странное. Кажется, ее кто-то похитил, либо произошло нечто еще нехорошее.

Сразу хотел призвать коршуна, потом понял, что лучше не стоит. Будет глупо просить фамильяра о помощи. Я сам упустил Ростову и сам должен во всем разобраться. В любом случае, она не могла испариться.

Даже самые профессиональные похитители не могли увести ее далеко.

Отбросил лишние эмоции, сконцентрировался и стал слушать ветер. Это было непросто. В торговом квартале сновали люди, работали двигатели авто, бегали бродячие кошки, играли дети.

Пришлось потратить много усилий, чтобы отрешиться от лишних «помех». Вдруг я отчетливо услышал голос Марии. Кажется, она с кем-то спорила или ругалась.

Отлично, понять бы ещё, куда мне идти. Потоки воздуха преломлялись, я не мог понять точное направление.

Спустя несколько долгих секунд решил идти вправо. Голос Марии усилился. Я отключил магию и стал дальше использовать простой слух.

Угу, девушка зашла в некий «карман» образованный двумя зданиями. Тут еще кусты и какой-то рекламный плакат, сразу не разберешь. Она будто специально от меня спряталась в укромное место.

Иду туда, огибая припаркованные машины и цветочные клумбы. Внезапно замечаю такую картину: высокий широкоплечий парнишка, явно аристократ, нагло пристает в моей сотруднице, не давая пройти.

Мария пытается его отшить, но это не очень выходит. Белобрысый парень в обтягивающем пиджаке с отливом и узких джинсах широко улыбается, сверкая зубами и перстнями на руках.

— Да ладно, вам, госпожа. В такую жару — самое то освежиться. Неужели вы не хотите выпить со мной холодного шампанского? Ну-у, что вы упорствуете. Я могу и по-другому вас попросить, но, как видите, не перехожу границы, — хищно шипит незнакомец, раздевая Марию взглядом.

Этакий «культурный извращенец», не переходит границы, ага. А если Мария и дальше будет перечить? Нетрудно представить исход. К тому же, этот гад теперь обладает магией. Отбиться от такого очень непросто.

Лучше уж те торговцы ведьминой пыльцой. Они хоть сразу похожи на бандитов. Этот выродок корчит из себя благородного, что вдвойне бесит.

— Я уже все сказала! Молодой человек, дайте пройти, — с гневом в голосе воскликнула Маша.

Было видно, что она боится. Но наглец настолько ее взбесил, что злость перекрыла страх.

— Простите, мадмуазель, но я не могу отпустить такого ангела, — надменно сказал подонок, принимая властную позу, и расплылся в улыбке.

— Хватит! Ты меня достал! — отбросив последние манеры, крикнула Маша и толкнула незадачливого ухажера. Точней, она хотела пройти, но тот встал на дороге, провоцируя столкновение.

— Умм ты ничего не попутала? Применение силы в отношении дворянина? Знаешь, что я могу с тобой сделать, — произнес недоносок, смакуя каждое слово и резко меняясь в лице.

Девушка медленно попятилась назад, но уперлась в стену. В глазах блеснул неподдельный ужас. Мария наконец осознала весь ужас ситуации и окончательно превратилась в беспомощную жертву.

Страшно даже представить, что могло бы произойти. Но я подоспел как раз вовремя.

— Кхе-кхе, господин, это кажется ты перепутал. Кто же так с дамами разговаривает? Или тебя в детстве манерам не обучали, — сказал, подходя сзади.

Старался не срываться на оскорбления, но интонацией голоса дал понять, что готов проучить недоноска.

— Что? Пошел вон, — обернувшись сказал блондин, считая, что я всего лишь прохожий, решивший «поиграть в

— Родион, не надо. Все хорошо, — тут же воскликнул девушка.

— У нас да. А вот этот сударь получит большие проблемы, если не уберется, — спокойно ответил Ростовой.

— Не понял, вы что, знакомы? — повел бровью выскочка. — Это что, твой младший брат? На сопляка малолетнего похож.

Как же надоело это хилое тело. Я действительно был раза в два тоньше своего оппонента и смотрелся гораздо моложе. Но это сейчас не важно.

— А ты похож на уличного извращенца, который давненько не огребал, — улыбнулся я, демонстрируя родовой перстень.

Было видно, что противник замялся. Теперь понял, что я тоже владеющий, к тому же из дворянского рода. Связываться с таким лучше не стоит, тем более из-за сущего пустяка.

Но самолюбие блондина все-таки вяло верх. Он только хмыкнул и медленно пошел на меня, пытаясь, что называется «прессовать».

— Что ты там мямлишь, мальчишка? А ну живо извинись и вали вместе со своей девкой, пока я добрый, — прорычал гад, смотря на меня сверху вниз.

Неплохо он повернул ситуацию. Решил выйти сухим из воды, сделав вид, что это мы его оскорбили. Красивая схема, только она не прокатит.

— Отойди, — хрипло прошипел я, стоя на месте.

Выродок насупился и дохнул мне в лицо. От него пахнуло алкоголем и еще какой-то химической дрянью, наверняка запрещенными веществами.

Я создал воздушную оболочку вокруг своего кулака и ударил парня в солнечное сплетение. Тот явно не ожидал такого. Наверняка думал, что я буду терпеть до последнего.

Но добро не обязано подставлять вторую щеку и ждать, пока противник нанесет удар. По идее, я мог убить гада на месте, не говоря о чем-то другом. Дворянский кодекс позволяет защищать свою честь всеми методами.

Так что выскочка еще хорошо отделался. Он просто отошел чуть назад, согнулся и начал кашлять, выдыхая ругательства.

— Ах ты сволочь… Да я тебя… Ты знаешь кто я такой… — вырывалось у него изо рта. Ублюдок покраснел и окончательно потерял человеческий облик.

Вдруг у него в руке блеснула магическая вспышка. В меня полетел сгусток желтой энергии. Не особо сильная атака, скорее просто жест отчаяния и попытка хоть чем-то ответить.

В ответ пустил поток воздуха из ладони. Ветер сдул сияющий шар и отправил его обратно. Парень не успел разогнуться, как магическая техника попала ему в живот, прожигая одежду.

— А-ай! — успел вскрикнуть противник, падая на спину.

Он схватился за обожжённое пузо и заскулил как жалкая собачонка. Я лишь криво улыбнулся в ответ, показав жестом Марии, что нам пора уходить.

— Господи, ты второй раз меня спас. И откуда эти нелюди только берутся? — сокрушалась Ростова, когда мы возвращались к машине.

— А ты больше ходи одна, где попало, еще и не такое случится, — иронично бросил в ответ.

— Я там магазинчик увидела, хотела проверить. Только он закрыт оказался. А ты по телефону болтал. И вообще, белый день, что может случиться, — затараторила Ростова.

Я лишь снисходительно усмехнулся. Как-то она не слишком приспособлена к жизни для обычной простолюдинки. Впрочем, не буду читать нотаций; нам пора ехать.

Мы подошли к машине и сказали водителю: отправляться в соседний район. Там, по мнению Маши, было больше лавок для занятий алхимией. Слуга уже хотел заводить мотор, но нам перекрыли дорогу два полноватых мужчины в дешевых черных пиджаках.

Типичные дуболомы, которые охраняют важных персон. Они перли на нас, держась за пистолеты на поясе и давая понять, что вот-вот применят оружие.

Я быстро понял в чем дело и чуть не рассмеялся во весь голос.

— Это еще что за хлопцы? — процедил водитель.

— Что им от нас надо? — заволновалась Ростова.

— Все нормально. Дяди хотят дорогу спросить, заблудились, — бросил я, выходя из салона.

Не успел оказаться на улице, как один из «квадратноголовых» громко воскликнул:

— Идем, разговор есть.

— Тебя господин Золотов просит, — дерзко бросил другой.

Вот и фамилия того негодяя, что приставал к Маше. Кстати, сам он стоит чуть поодаль. Продолжает трогать обожженное брюхо и прячется за кустами. Видимо, хочет прогнуть меня с помощью телохранителей. Вот же скользкая тварь.

— Просит? А почему же сам не пришел? — простецки ответил я.

— Идем, живо. Не дури, парень, — грубо сказал один безопасник, а второй кивнул бритой башкой.

Ощущается аура магической защиты. Видно, охранники думают, что неуязвимы, раз используют артефакты. Но я не собираюсь пробивать их доспехи. Конечно, они, скорей всего, не особенно сильные, просто неохота возиться.

— Не, господа, это сейчас вы пойдете, — спокойно пояснил двум быкам.

Те не успели опомниться, как лица каждого покрыла воздушная маска. Крутящиеся потоки ветра окутали здоровенные головы, не давая нормально дышать, слышать и говорить.

Охранники ощутили, будто их рожи подставили под огромные вентиляторы. Причем, уклониться никак не получится. Приходится терпеть потоки противного ветра, с трудом улавливая кислород, который вечно ускользает, не желая попадать в дыхательные пути.

Мужики схватились за головы и стали громко орать. Но ветровые маски заглушили их крики. Потом амбалы попятились назад и упали. Затем стали кататься по земле, пачкая свои пиджаки и не понимая, что происходит.

Я смотрел на это какое-то время. Затем с помощью того же ветра разоружил сладкую парочку. После выкинул оружие в кусты от греха подальше.

Убрал воздушные маски с лиц безопасников. Те были красные, распухшие с выпученными глазами. Любо-дорого посмотреть. Жаль, нельзя прикончить цепных псов, все же здесь многолюдно.

Амбалы впали в ступор после случившегося. Просто сели на асфальт, тяжело дыша, и уставились в одну точку. Я похлопал рука об руку и отправился к машине, чтобы на сей раз уже точно уехать.

Мария не стала задавать лишних вопросов. Вместо этого переключила тему разговора, решив поскорее забыть случившееся.

Движение было весьма напряжённым. В разгар погожего дня многие выехали за покупками, образовав плотный поток.

Но водитель знал свое дело. Он ловко крутил рулем, передвигаясь в потоке как рыба в речной воде. Потом свернул в какой-то узкий закоулок, вынырнул на широкий проспект. И вот, мы уже в нужном месте.

На сей раз Мария была благосклонна. Девушка нашла все необходимое уже во второй лавке и отлично поторговалась с купцом, выбив хорошую скидку.

Вскоре мы взяли все необходимое и погрузили в машину. Та теперь напоминала навьюченного осла, а не обычную легковушку. Зато Мария оказалась довольна, отметив, что сможет проводить более масштабные опыты и приносить княжеству больше пользы.

— Ну вот как-то так. Прости, что потратила время… и нервы. Зато все сделали, — напоследок сказала Ростова. В ее голосе читалось чувство выполненного долга и немного чувство вины.

— Вообще-то ещё

И почему время так быстро летит? В моем времени было иначе. Наверное…

— В каком смысле? — напряглась девушка. Наверняка думала, что огорошу ее новой проблемой.

Вместо этого я потянулся, поправил пиджак и отметил, что надо снять стресс. Плюс утолить голод, который, не знаю, как у Марии, а у меня уже вполне разыгрался.

— Тем более, я в кои-то веки прилично оделся. Нельзя скрывать подобную красоту от общественности, — иронично произнес напоследок и окинул Ростову взглядом, не терпящим возражений.

— То есть ты предлагаешь куда-то пойти? — как-то странно сказала Мария.

— Не предлагаю. Настаиваю! — воскликнул, многозначительно подняв палец вверх.

Рядом с торговыми точками было множество всяких кафешек и ресторанов. Я велел водителю припарковаться получше, а потом заниматься своими делами. Сам же вместе с Марией зашёл за угол и оказался в плену многообразия красок и ароматов.

Квартал пестрел заведениями на различный вкус и кошелек. Здесь были как простые пивнушки для мещан, так и изысканные рестораны, у которых крутились парковщики в золотистых жилетах, помогающие господам ставить их элитные автомобили.

Я прошел немного вперед и выбрал уютное кафе для дворян. Оно было достаточно элегантным, с красивой вывеской и милым наружным озеленением. При этом не отличалось пафосом и стояло как бы особняком.

Отличное место для завершения суматошного дня. Мария охотно согласилась, подметив, что наши вкусы здесь сходятся.

Вскоре мы вошли внутрь, где все сверкало чистотой и сдержанным стилем. Несмотря на дневной свет, в потолке горели точечные светильники. Играла тихая музыка, пахло едой и цветами.

Последний запах наверняка был искусственным. Он позволял не превращать ресторан в дешевую столовую, где едой не просто пахнет, а прям несет. Причем, сочетания запахов блюд, зачастую, не самые лучшие.

Здесь все было гармонично. К нам сразу подошел высокий парень лет двадцати пяти, с правильными чертами лица в черном деловом пиджаке. Он, дежурно улыбаясь, спросил «чего изволите».

Мы высказали свои предпочтения, и нас разместили за дальним столиком с видом на парк и красивый фонтан, который горел ярким пламенем, отражая лучи заката.

Спустя пару минут, к нам подошла миниатюрная улыбчивая официантка. Мы быстро полистали меню и сделали выбор.

Я, как водится, заказал себе мясо. В первую очередь, стейк средней прожарки в кисло-сладком соусе. Затем ребрышки с дымком, жаренные на огне, и напоследок рагу из баранины с овощами.

Слыша мои предпочтения, Мария чуть не упала под стол. Такое чувство, что она едва сдерживалась, чтобы не отчитать меня, словно сварливая бабка. Мол, вредно для здоровья, и все дела.

По-настоящему вредно: ходить голодным. Ну или получить клинок под ребро. Те, кто придумал диеты, сами на них не сидят.

У Маши было другое мнение. Она с неким вызовом в голосе заказала себе овощной салат и суп из брокколи.

— Может все же, немного мяса… — взмолился я, не представляя, как она будет есть этот кроличий корм.

— Возможно, только с одним условием, — произнесла девушка, глядя на меня с некой дьявольщинкой.

В итоге, Ростова все же заказала себе рулетики с курицей и грибами. А мне взамен пришлось заказать листья чего-то там с другими какими-то листьями. Брр, такова цена компромисса; тут уж ничего не поделать.

В качестве напитка я взял красное вино пятилетней выдержки. Не с цель «выпить», а просто для аппетита. Все же этот напиток позволяет усваивать пищу. Да и настроение сейчас не особо располагает к чему-то другому.

Нам стали приносить заказы довольно быстро. Юный организм желал наброситься на ароматное горячее мясо и поглощать его без столовых приборов. Пришлось держать себя в руках, чтобы не нарушать этикет, ведя при этом беседу с Марией.

— Я знаю, что я слишком странная. Вечно попадаю в разные передряги и веду себя ни как все. Тебе наверняка со мной сложно, — посетовала девушка в какой-то момент, виртуозно орудуя столовыми приборами.

— И в чем же причина? — спросил я. Маша наверняка считала, что стану ее успокаивать или что-то доказывать. Вместо этого получила вопрос в лоб и немного опешила.

Девушка оторвалась от салата, посмотрев на меня как-то странно.

— Знаешь, в усадьбе, где я жила, все было слишком строго. Мне не позволяли видеть реальную жизнь, наверное, в этом проблема, — ответила печальным тоном и отпила из бокала.

— В усадьбе? — я поднял бровь и уставился на Ростову.

— На ферме. Я хотела сказать на ферме, у моих дедушки с бабушкой. Мне приходилось работать там летом, потому что не было денег. И вот, они очень строго меня держали. Впрочем, не хочу говорить, — протараторила Мария, пряча глаза.

Случайно оговорилась во время беседы. С кем не бывает. Мне раньше нравилось подлавливать наглецов на таких «случайностях». Но сейчас не тот случай. Мария помогла развить мою магию. И вообще, она не слишком похожа на вражескую засланку.

Я просто слегка улыбнулся, сказав: «Все ясно, как знаешь». Затем принялся поглощать еду, дав волю аппетиту юного тела.

Ростова немного расслабилась. Наверняка решила, что я ничего не понял. В какой-то момент, девушка заулыбалась и даже стала что-то рассказывать. Только я ее не расслышал, потому что прогремел мощный взрыв.

Глава 24

Все произошло будто в замедленной съемке. Сначала мощная вспышка света за панорамным окном. Такое чувство, что заходящее солнце случайно зацепилось за дом и упало на землю. Потом оглушающий грохот и взрывная волна, сносящая все на своем пути.

Взрыв разметал небольшие туи, растущие за окном, лишил стекол припаркованные машины и в дребезги разнес окно ресторана, возле которого мы сидели.

Не знаю, каким чудом, но я успел создать лёгкий воздушный купол вокруг нашего и соседних столиков. Летящие битые стекла, куски рам и столов упали вокруг нас прошлогодними листьями под действием моей магии.

Остальная часть зала подверглась «удару шрапнелью». Стеновые панели превратились в мелкое решето, половина светильников оказалась разбита. Официант упал в обморок, получив ранение головы. Слева громко кричала дама в дорогом окровавленном платье.

Начался настоящий хаос. Люди бросились кто куда. Ресторан утонул в громких криках.

— Спокойно. Не стоит дёргаться, пусть все немного уляжется, — холодно произнес я, глядя в бледное лицо Маши.

— Стой, получается, это теракт? Ты разве совсем не боишься? — спросила она, с трудом подбирая слова.

— Боюсь. Только нервничать сейчас глупо, — пожал плечами в ответ.

Вскоре стало понятно, что, взрыв слишком странный. По сути, он ничего не разрушил и никого не убил. Будто кто-то случайно привел в

Интрига длилась недолго. Со мной связался Крок и пояснил, что к чему.

Оказывается, к ресторану подошел странный тип, который что-то скрывал под одеждой и вел себя подозрительно. Коршун не стал разбираться и решил атаковать без моего ведома.

Мудрая птица тут не ошиблась. Незнакомец нес с собой взрывчатку. Он наверняка шел по мою душу. Коршун видел, как странный тип следил за нами до этого.

Похоже, главный враг решил себя проявить. Он больше не плетет интриги, а желает убить меня напрямую. Ему же хуже, я этого так не оставлю. Но это будет чуть позже.

Пока собрал все факты воедино и мысленно поблагодарил коршуна за поддержку, обещая двойную порцию подзарядки, как только вернемся домой.

Не зря приказал ему следить за обстановкой после стычки с тем Золотовым. Ожидал нападения этого сопляка, а чуть не попал под удар главного выродка. Уверен, это был он. У белобрысого алкаша просто бы не хватило духу.

Вскоре крики немного стихли. Я отчетливо услышал рассказ охранника, который с удивлением говорил, как «странная черная птица» напала на террориста и заставила его раньше времени взорвать бомбу.

— Господи боже, ну что я опять не так сделала? Почему меня преследуют неудачи, — запричитала Мария, когда вышла из ступора.

— Не стоит так сокрушаться. На этот раз ты не виновна. Это по мою душу, — четко отрезал в ответ.

— Откуда ты знаешь?

— Знаю. Ты лучше мне вот что скажи. Тебе в тарелку ничего не попало?

Последний вопрос прозвучал странновато для сложившейся ситуации. Ростова странно на меня посмотрела и покачала головой, сказав «Не-нет».

— Вот и славно. У меня тоже все чисто. Так что, пожалуй, продолжим. Не пропадать же добру, — сказав так, я принялся есть, как ни в чем не бывало.

Во-первых, судя по словам коршуна, подрывник мертв. Допрашивать мне пока просто некого. Раненным и так уже оказывается помощь; вон как все суетятся. А прием пищи снимает стресс и запускает работу мозга.

Так что глупо сейчас подрываться с мест и носиться в панике вместе со всеми. Я спокойно доел свой заказ. Мария делала вид, но не ела, зато активно пила вино. Видимо, все никак не могла успокоиться.

Потом мы покинули заведение, как так и надо. Уцелевший персонал пялился на нас выпученными глазами. Мол, как можно было находиться в зале после такого.

В свое время я ел сырую кабанятину под дождем из вулканической лавы. Так что это еще не самое страшное.

Меня напрягало другое. Как бы ускорить развитие своей магии? Проблем становится все больше, а я застопорился в развитии. Это сейчас самое главное, все остальное ни в счет.

На следующее утро я решил заняться своей новой способностью. А именно, потренироваться с боевым топором. Точнее, с простым топором, купленным у Демида. Но это пока единственное оружие, которое впитывает мою энергию.

Кстати да, топор вполне могли сделать из моей прошлой секиры. Случайно найденный кусок металла непонятно где… Это вызывает прямые ассоциации. Только как использовать это для дальнейшего развития.

Я не стал пока ломать голову. Просто вышел в сад, где никого не было. Полюбовался цветущими кустами, покрытыми алмазами холодной росы. Впитал энергию бодрящего утреннего ветра и приступил к тренировкам.

Сначала просто зарядил топор своей магией. Как ни странно, вышло с первого раза. Да, это моя секира; не может быть.

Казалось, что в этот раз топор зарядился сильнее. Его клинок мерцал ярче, чем в битве с громадой. Хотелось, как можно скорее проверить на что он способен.

Но в этом деле спешить не стоит. Я просто покрутил в руках новое старое оружие. Попытался установить максимальную магическую связь. Потом стал отрабатывать упражнения.

В этом времени топоры потеряли статус оружия. Все фехтуют на шпагах или мечах. Есть еще ножевой бой, стоящий особняком. Но я-то знаю, что секира гораздо лучше других орудий, главное правильно пользоваться.

Сначала отработал несколько атакующих приемов. Медленно, потом быстрее и резче.

Затем потренировал защиту, делая вид, что на меня нападают несколько вооруженных противников. После этого перешел к связкам. Многие из них подзабыл, но основа все же осталась в памяти.

Удар, уход в сторону и защита. Удар, контратака, удар. Тело легко подчинялось моим командам. Я чувствовал, как рука становится одним целым с топорищем. Если так постоянно тренироваться, можно вернуть прошлые навыки владения холодным оружием.

Уже что-то; сейчас любое развитие не повредит.

Правда все не так просто, как кажется. Спустя короткое время у меня заболели мышцы, руки стали отказывать, и я чуть не выронил оружие от усталости.

Все же деревенский топор слишком тяжелый. Тело еще не настолько окрепло, чтобы махать им часами, как раньше. Но это лучше, чем ничего.

Не стал мучить организм парня. Воткнул орудие в ближайший сухой пень и… разрубил его пополам, хотя вроде особенно не старался. Вот что значит сталь, заряженная Энергией. Не терпится проверить ее на врагах.

Только вместо эпичных сражений меня ждала рутина по развитию княжества.

На следующий день посетил очередную деревню. Там меня встретили на ура. Слух о «князе-спасителе» разлетелся по округе. Уже никто не смел указать на мой возраст, отсутствие опыта или что-то еще.

Жители готовы были отдать все, что есть ради меня. Проблема в том, что у них мало что было. Все та же разруха и нищета, с которой нужно бороться.

— Хватит меня хвалить. Лучше скажите, что вас волнует? Я здесь для того, чтобы решать проблемы, а не слушать сладкие речи, — сказал поданным во время нашей встречи на деревенской площади.

Толпа сначала замолкла. Наверняка, деревенские стеснялись говорить о проблемах. Пришлось слегка надавить, отметив, что я им не хозяин, а лидер, который обязан во всем разбираться.

— Маслобойка у нас, княже стоит. Раньше вон сколько масла в Каменск-то продавали, — сказала какая-то женщина.

— Все ясно. Прикажу разобраться, — отчеканил в ответ. — Что еще?

— Еще у нас дорога плохая. В слякоть лужи по самый нос, — проскрипела горбатая бабка.

Да, этим надо тоже заняться. Без нормальных путей доставки развития не видать. Так что нужно починить все дороги, чего бы это ни стоило.

Затем селяне озвучили еще несколько проблем, которые были не особо значительными. Но я все же взял их «на карандаш», чтобы потом решить.

В какой-то момент, голоса жителей начали затихать. Я понял, что пора заканчивать наше собрание. Но тут вперед вышел дед, с седой окладистой бородой и без половины зубов.

— Какие тебе дома культуры да лавочки! — трясясь всем телом прокричал он. —

Жители вновь загалдели. Кажется, увидев меня они забыли кое-что важное. Поселение подверглось налету вредоносных насекомых. Конечно, это не самое страшное зло, но приятного тоже мало.

Все же, жители получают солидную прибавку к доходу благодаря общему полю и личным огородам. Не хотелось бы лишать их даров природы.

— Хм, все ясно. А почему не потравите? — спросил я, выслушав мнение крестьян.

— Куда там травить, ваше сиятельство! Так можно и урожай весь пожечь, — прокричал кто-то.

— Тем более не берет саранчу ничего. Все живое кругом передохнет, а она сволочь выживет, — запричитала тучная дама в цветастом платке.

— Да… непростая ситуация, — процедил я. — Впрочем, есть у меня одно средство. — Добавил немного громче.

— Неужто зелье какое магическое? — воскликнула молодая девушка.

— Нет, ну почти. Показывайте, где у вас больше всего этих тварей. Сейчас я с ними поболтаю, — ответил, готовясь применить магию.

Вскоре меня отвели в поле, где росли различные злаки и другие культуры. Многие, из которых были погрызены непрошенными гостями. Я быстро оценил ситуацию и стал действовать максимально просто.

Сначала вызвал коршуна для разведки. Крок стал предавать мне, где больше всего саранчи.

Затем я создавала локальные торнадо, действуя аккуратно, чтобы не повредить урожай. Поднимал в воздух вредителей и создавал из них отбельное облако.

Конечно, так нельзя уничтожить всех насекомых. Но даже если убью половину, уже будет лучше. Потом дам задание Ростовой, чтобы та приготовила отравляющее зелье, которое будет хорошо действовать, но при этом не навредит урожаю.

Пока просто сформировал тучу вредоносных тварей, обнес ее магической оболочкой, внутри которой создал особую зону давления. Сделал так, чтобы насекомых расплющило либо они попросту задохнулись.

Затем направил нечисть в дальний овраг. И попросил коршуна, чтобы он за всем проследил. Вскоре Крок доложил, что насекомые точно мертвы и не пытаются выбраться из оврага.

Тогда я облегченно вздохнул, чувствуя магическое истощение. С одной стороны, потратил почти все свои силы непонятно на что. Но с другой — восторженные взгляды моих крестьян. У каждого из которых на лице читалась фраза: а что, так можно было?

Мне осталось лишь принять очередную порцию хвалебных речей и отправиться восвояси.

Случай с саранчой показал, что я могу больше, чем раньше. Но этого все равно слишком мало. Остаток дня провел в медитации и принял двойную дозу зелья для укрепления магических каналов.

День спустя, пообщался с Ростовой и выслушал от нее много не самых лучших эпитетов.

— Не понимаю, ты что издеваешься? Я тебе не агроном, чтобы заниматься сельским хозяйством, — возмущалась голубоглазая красотка, когда поставил задачу.

— Да, но ты химик. А травля насекомых — это как раз химия, — пояснил с легкой иронией.

— Может быть. Но другая! Как я могу создать яд, если не знаю вводных!

— Все очень просто. Твое зелье не должно вредить людям, культурным растениям и животным, — ответил ей без эмоций.

— Это я и так поняла, но…

— Зато должно неплохо убивать вот кого, — добавил, ставя на стол перед Марией небольшую прозрачную банку, где прыгали три особи саранчи, тщетно пытаясь вырваться.

— Ви-и-и! Ты чего??? — закричала девушка, чуть не упав в обморок.

Смотрелось слегка театрально, Мария заметно переигрывала.

— Вот именно так вопят жители деревни Трихлебовки, от того, что эта дрянь у них завелась. А постоянно выдувать ее ветром я не могу.

— Ветром? — уставилась на меня химичка.

— Не суть. В общем, это мой княжеский приказ. Не выполнишь, получишь плетью по своей нежной красивой… спине, — шутливо отрезал я, давая понять, что не хочу долго спорить.

— Что? Вот еще! Хотя, это будет для меня новым опытом, — сначала грозно фыркнула, а потом добавила поспокойнее.

— Порка плетью? — вытаращил глаза я, изобразив изумление.

— Создание яда от насекомых! О чем ты вообще думаешь? А еще князь называется. Ладно все, мне пора работать, — заворчала дамочка и уткнулась в свои пробирки.

Я покинул флигель Марии в отличном расположении духа. Сегодня день был мрачный и по летним меркам холодный. Но так даже лучше. Зато солнце не слепит глаза, легче дышится и больше живительного ветра, который меня заряжает.

Окинул взглядом усадьбу, заметив явные перемены. Конечно, они пока косметические. Тут починили сарай, там что-то облагородили. Стену особняка опять же покрасили. Вроде мелочи, а приятно.

Решил заняться созданием сметы для закупки оборудования. У меня в княжестве пять мелких производств, которые либо работают кое-как, либо вообще стоят.

Нужно провести если не полноценную модернизацию, то хотя бы некое обновление.

Я решил заглянуть к приказчику и хорошенько во всем разобраться. Только у судьбы на этот счет были другие планы.

Телефон внезапно запищал, причем это был не звонок или сообщение. Быстро достал гаджет из кармана и заметил уведомление от специального приложения. Один или несколько приграничных артефактов повреждены.

Кажется, кто-то снова проник на мою территорию, решив поохотиться в дальних уделах.

Чтобы точно во всем разобраться, призвал Крока. Тот быстро понял, что от него требуется и улетел на разведку. Конечно, я мог бы поставить камеры для отслеживания.

Но там слишком большое расстояние, камеры везде не натыкаешь. К тому же, они могут дать сбой, их легко вырубить. Живая разумная птица надежнее.

Крок быстро преодолел лес и поле. Не прошло десяти минут, как я получил подтверждение.

— Враги, хозяин, враги! Не много. Прут, как хотят. Охотятся на твоих кроликов. Я люблю свежих кроликов, — передал коршун.

— Спасибо, друг. Дело тут не совсем в кроликах, — мысленно ответил ему и со злостью сжал кулаки.

Кажется, прошлый урок не усвоен. Не знаю, послал ли кто-то этих скотов или сами пришли. Но их ждет скорая смерть. Я устал церемониться с разной падалью.

Пора последний раз показать, что границы моего княжества неприкосновенны.

Не успел подумать, как из-за угла дома вышел взволнованный воевода, держа в широкой ладони орущий смартфон.

— Ваше сиятельство, иду к вам сообщить, — отрапортовал он.

— Я знаю, — отмахнулся в ответ.

У Потапа стояло такое же приложение, как у меня. Так что ничего нового сказать он не мог.

— Нет, просто там произошел прорыв… — опять начал он.

— Я знаю.

— То есть нам необходимо принять меры. Иначе противник решит, что мы…

— Меры будут приняты, не беспокойся. Я как раз это обдумывал, — ответил с легкой улыбкой.

— Есть, ваше сиятельство. Тогда я возьму лучших людей. Пять минут на сборы. После чего выдвигаемся.

— Потап, погоди, — остудил пыл воеводы. — Я сам разберусь с нарушителями. Вы будете на связи и придете на помощь, если понадобится. Так будет проще для всех.

Сначала

Мне нужно было действовать быстро и скрытно. С отрядом это не выйдет. К тому же, не хочется терять дружинников. В прошлый раз и так три бойца не вернулись.

Несмотря на физическую силу и боевой опыт они всего лишь обычные люди. У них нет магического источника и каналов с энергией. Для них даже относительно слабая рана может кончиться плохо.

Конечно, я не стану беречь бойцов, как столовый хрусталь. Просто сейчас не тот случай.

Обсудив все детали с Потапом, я выдвинулся к гиблому лесу. Там отпустил машину и пошел пешком, как обычно. На сей раз все было проще. Слуги уже начали делать просеку. Широкая, почти безопасная дорога, растянулась на приличное расстояние.

В этот раз не стоило опасаться того, что скрывается в мрачном лесу. Лучше думать о том, что за ним. Уверен, вторженцы сделали выводы из прошлого раза. Придется хорошо попотеть, чтобы с ними разделаться.

Глава 25

Я тоже, что называется, не пальцем делан. Прихватил с собой несколько боевых и защитных артефактов. У меня на поясе был пистолет и кинжал. На магию надейся, а пушку заряжай, как говаривали в мое время.

Также взял топор в качестве магического оружия. И, конечно, поглотил из воздуха максимальное количество магии, до краев заполнив источник.

Когда просека кончилась, я оказался в плену мрачных деревьев. На меня, как всегда полезли вредоносные монстры. Пришлось применить всю ловкость юного тела, чтоб от них ускользнуть.

Не хватало еще тратить магию и патроны на уничтожение этих существ. С ними потом разберусь.

— Прости, тварь, сегодня не до тебя! — выдохнул, уворачиваясь от липкого тентакля.

— Не нервничай, дыши ровно, — воскликнул, «надевая» воздушную маску на медведя-мутанта, как недавно поступил с телохранителями блондина.

Еще были мелкие твари, атакующие из-за кустов. Но я их разбросал в стороны простейшей магической практикой.

Вскоре передо мной возникло то самое редколесье, где недавно был бой с браконьерами.

Коршун передал информацию, что сюда проникли с десяток наемников, которые охотятся на полезных дорогостоящих монстров. Они находятся чуть правее, и ведут себя по-хозяйски.

Отлично, пора научить этих тварей, что бывает за нарушение княжеской границы.

Идти с шашкой наголо, или как в моей ситуации с топором, лучше не стоит. Надо тщательно провести разведку. Это может быть заранее подготовленная ловушка.

Я стал медленно обходить место, где Крок видел бандитов. При этом внимательно слушал движение ветра и непрерывно поддерживал связь с фамильяром. Все чисто, никого нет. Похоже, это отряд залетных охотников; обычное совпадение.

Я искал подвох ещё какое-то время. Потом расслабился и решил идти напрямик. Вдруг внезапно почувствовал странную энергию, которую переносил ветер. Раньше не мог ощущать магию с помощью воздуха, но теперь получилось. Похоже, сила все же постепенно растет.

Я замер, прислушиваясь к своим ощущениям. Отлично. Рядом находится человек с магическим артефактом или другим предметом, источающим энергию.

Быстро ныряю в кусты. Пускаю по ним ветер, чтобы шум листвы скрыл мои передвижения. А вот и источник странной энергии. За одним из деревьев прячется молодой парень в форме наемника.

Он почти не заметен, сливается с корой дерева. Наверняка использует специальный маскировочный артефакт. Неплохо придумано. Меня пытаются поймать на живца. Даже дозор выставить не поленились.

Улыбаюсь и иду по лесу как ни в чем не бывало. Дозорный быстро меня замечает. Таращит глаза, хочет вскрикнуть, но его рот закрывает воздушная удавка. А воздушный хлыст лупит снизу, резко сбивая с ног.

— Умм у! Не надо, — мычит противник, когда я к нему подхожу.

— Тихо, тихо, не буду, — говорю успокаивающим тоном. — Ты только вот что скажи: какие сюрпризы для меня заготовили твои выродки?

— Фто? Нет, нет! Я не а-ю!!!

— Не знаешь или не помнишь? — щурюсь, задавая вопрос.

Создаю воздушную удавку на шее парня, слегка ее затягиваю и слежу за реакцией. Хрипит, пускает слюну, извивается, как змея. Но при этом мотает башкой, мол, не в курсе.

— Ладно, у меня мало времени, — меняю тон, беря топор и слегка заряжая энергией. — Либо ты сейчас все выкладываешь, либо…

Разрубаю толстую палку, лежащую рядом с лицом дозорного. При этом применяю мало усилий. А древесина режется словно мягкое масло. Думаю, у парня в мозгу возникнут определенные ассоциации, если он не полный кретин.

Спустя пару секунд, пленник резко бледнеет и кивает головой. Ну вот, а говорил, что ничего не знает. Умею я располагать к себе людей.

Создал воздушное копье, приставив его к груди пленника. Потом развеял удавку и кляп, давая ему отдышаться.

— Послушайте, господин, вам лучше уйти. Кхе-кхе… Тут много опасностей. Вас хотят… уничтожить кхе-кхе, — хрипло произнес дозорный.

— Давай опустим лирическую часть, и перейдем к делу, — дружелюбным тоном произнёс я, будто мы обсуждали погоду за чашкой чая.

Парнишка честно признался, что не все знает. Но о нескольких ловушках и засадах он точно слышал. Я быстро расспросил что к чему. Затем забрал оружие воина и попросил его связаться по рации со своими.

Парень доложил кому-то, что у него все чисто. Затем отключил устройство и уставился на меня.

— Все, господин. Вы же меня не убьете? — наивно спросил он, продолжая лежать на земле.

— Нет, усыплю, — усмехнулся в ответ.

— Что? — вытаращил глаза наемник.

В тот момент, воздушная петля сдавила ему глотку, так, чтобы не убить, а просто вырубить на некоторое время. Парнишка ахнул и обмяк, погружаясь в сон. А я осмотрелся вокруг, решив перейти к делу.

— Угу… все ясно, — процедил под нос, обдумывая полученные данные.

Тут же передал сигнал Кроку, чтобы тот все проверил. Спустя секунд тридцать, я стал огибать позиции бандитов, создавая засады для их засад. Как бы странно это не звучало.

Сначала просто приблизился к хорошо замаскированному шалашу. Там были двое вооруженных наемников, защищенные артефактами. Их задача была расстрелять меня (одного или вместе с дружиной) с близкого расстояния.

Подхожу как можно ближе и применяю к ним закон прямой кармы. Сначала сдуваю вихрем защитный покров, раскрываю позицию. Потом пускаю несколько острейших воздушных копий, которые легко пробивают защиту и поражают цель.

Ублюдки не успевают вскрикнуть, как падают замертво. Мне остается подойти и забрать трофеи.

У парочки есть неплохие взрывные артефакты, которые можно использовать в качестве гранат. Связываю их вместе с помощью шнурка, призываю Крока и даю ему связку, обозначая план действий.

Сам продвигаюсь вперед. Ага, тут ловушка. По сути, простая

Внезапно натыкаюсь на нескольких браконьеров. Те делают вид, что охотятся, а сами явно напряжены. Видно, что им не до получения выгоды. Они играют роль приманки, чтобы меня заманить.

— Здорова мужики, что гуляете? — бросаю, как ни в чем не бывало.

— Что? Какого хрена? — выпаливает усатый дядька лет сорока.

— Как он сюда прошел… — хрипит пожилой мужик со шрамом на лице.

Браконьеры пытаются тыкать в меня автоматами, но я быстро выставляю руку, говоря:

— Не спешите. Я не такой олух, что позволю себя расстрелять, верно ведь? Либо мы с вами просто болтаем, либо вы сейчас все подохните. Вам понятно?

Мужики замирают, стараясь скрыть страх. Получается не особо. Чувствую, как их дрожь распространяется по воздуху на многие метры.

— Вот и славно, господа, — улыбнулся, видя, что они вроде поняли.

— Смотрите сюда внимательно. Это мои владения и мои охотничьи угодья. Я со всем почтением прошу вас тут не охотиться. И другим передайте тоже. Это понятно? — добавил, говоря, будто с малыми детьми или со своими дорогими гостями.

Что еще больше вогнало мужиков в ступор. Они лишь закивали головами, разинув рты, не в силах сказать ничего внятного.

— Хорошо. А теперь молитесь, недоноски. Потому что я буду вас убивать, — добродушно пожал плечами, вызывая торнадо.

Браконьеры попытались стрелять, но уже не успели. Ветер поднял их в воздух на пару метров, стал раскручивать и бить друг о друга. Придурки получали травмы, вопя, словно резанные. А я, тем временем, применил электрический артефакт, который снял с растяжки.

Нет не по этим шестеркам, а по элитным наемникам в черном, которых наняли специально, чтобы меня устранить.

Я знал, что во время нашего диалога по кустам крадутся худощавые парни с закрытыми лицами. Этакие ниндзя местного розлива.

У них защита лучше, чем у других, да и оснащение тоже. Хотели напасть с разных сторон, чтобы наверняка меня уничтожить. Правда, план не особо сработал.

Первый элитный наемник поймал мощную магическую молнию грудью. Защита тут же разрушилась. Парень в черной маске затрясся и издал короткий жалобный крик. От тела пошел черный дым. Потом его бросило назад и с бешеной силой впечатало в дерево.

Второго бойца сбила воздушная бомба, в которую я вложил максимально много энергии. Враг с воплем поднялся вверх, затем шлепнулся на траву мусорным мешком.

Третий наемник стал бросаться лазерными пиками или чем-то подобным. А он владеющий, неожиданно! К тому же, его магия чем-то усилена, я это сразу почувствовал.

Мне пришлось отскочить с сторону, выставляя воздушный щит. Заряды его все же пробили. Один обжог мне плечо, но не сильно. В ответ я бросил топор, заранее напитанный магией.

Как ни странно, получилось неплохо. Хотя, я не отрабатывал броски секиры, находясь в этом теле. Клинок врезался прямо в грудь недоумку, пробил грудную клетку и вызвал кровотечение.

— Ааа сволочь, гори в аду, — захлебываясь кровью прокричал наемник, падая в траву.

Тем временем, начался неплохой фейерверк, который утроил мой коршун. На сей раз у браконьеров было три машины поддержки. Внедорожники с пушками на крыше. Они должны были накрыть огнем дружину и добить меня, если потребуется.

Вместо этого подверглись птичьей бомбардировке. Причем не в том смысле слова, в каком это все понимают. Коршун сбросил связку взрывных артефактов на одну из машин, как я ему приказал.

Похоже вместе с ними сдетонировал боекомплект. Лес огласили сразу несколько взрывов. Над кустами поднялся столб яркого пламени с черным дымом. Всюду разлетелись осколки. Некоторые из них чуть не задели меня. Потом послышались крики людей; судя по всему, многих ранило.

— Такая охота мне нравится, — процедил с кривой улыбкой, осматривая поле боя.

Наемники были мертвы. Мелкие сошки лежали без движения после пребывания в вихре. Артиллерия врага была сильно повреждена или уничтожена. Ну вот, уже что-то. Узнаю себя прежнего; справился без всякой дружины.

Хотел перейти к сбору трофеев, но почувствовал резкую опасность. Машинально дёрнулся в сторону и чуть не поймал пулю в бок.

Сам выхватил пистолет и обернулся. На меня пялился помятый тип в черной маске. Он стоял немного, пошатываясь и держал пистолет. На виске была кровь, но в целом наемник почти что не пострадал.

Это тот второй гад, которого я подорвал магической бомбой. У него была слишком сильная защита, и моя атака не особо сработала.

— Тебя не учили, что нельзя вторгаться на чужую территорию м? — укоризненно сказал я, крепче сжимая оружие.

В ответ полная тишина.

— Может сделать вентиляцию в твоей пустой голове, чтобы лучше соображал?

Опять никакого ответа. Молчит словно рыба, пялится на меня и пытается изучать. Вдруг противник делает резкий жест и отбрасывает пистолет в сторону. Это еще что за дьявол?

Становится в боевую стойку, демонстрируя кулаки, обтянутые кожаными перчатками без пальцев.

— Хочешь драть по-мужски, без магии и оружия? — веду бровью.

— Да, — коротко выдохнул наемник и пошел на меня.

— Так и быть.

Тоже становлюсь в стойку и иду вперед. Мы изучаем друг друга, присматриваемся, готовясь атаковать. Кажется, боец хочет ударить меня в лицо, но сам, видно, целится в корпус. Скотина.

Я выбрасываю левый кулак, как бы «прощупывая почву». Напряжение нарастает, и вот… В живот подонка втыкается мой кинжал.

Изо рта наемника течет кровь, на лице появляется гримаса неподдельного ужаса, а в глазах застывает немой вопрос. Ответом на который становится повторный удар ножа, уже в сердце.

На что он вообще рассчитывал? Честный кулачный бой с мразью, которая вторглась в мои владения с мини армией, так еще сидела в засаде, готовясь напасть со спины.

И да, наемник старше моего нового тела и более подготовлен. Он неспроста решил драться «без ничего»; знал, что имеет фору. Но я не настолько тупой.

— Неплохо. Вот теперь точно все, — облегченно проговорил, ища глазами топор.

Жаль, он пока не возвращается ко мне под действием магии. Пришлось вытаскивать оружие из груди упыря, так еще вытирать кровь пучком листьев.

Дальше обошел поле боя. Раненных трогать не стал, дав уйти тем, кто мог это сделать. При этом доходчиво объяснил, что следующих наемников, если таковые объявятся, ждет куда более суровая участь.

Зашел в кусты и увидел сгоревший джип с пулеметом на крыше. Рядом несколько трупов наемников. Плюс две сильно поврежденные машины. Одна тоже с пулеметом, а другая с какой-то пушкой.

Кажется, такое оружие разбрасывает небольшие снаряды, похожие на выстрелы подствольного гранатомета. Интересный

Я немного перевел дух, вдыхая запах гари, бензина и крови. Потом связался с Потапом и дал команду идти сюда с десятком бойцов.

Теперь его помощь понадобится. В одиночку не унести все трофеи.

* * *

Вечер того же дня. Усадьба Глеба Сокольского.

Господин Сокольский расхаживал по своему кабинету, напряженно глядя в блестящую гладь паркета, будто видел там нечто важное.

Мужчина выглядел безупречно: идеально подогнанный дорогой костюм, чистые лакированные туфли, волосы аккуратно уложены. Он будто собрался принимать парад. Но на деле все было иначе.

Сокольский собрал у себя нескольких человек. Первый — его приказчик и близкий советник. Мужчина с лысой макушкой, худой со странным крысиным лицом. Второй член совещания купец, практикующий мутные схемы. Хитрый полноватый мужик, который смотрит на всех с прищуром.

Третий — один из союзных князей, де-факто находящийся у Сокольского в подчинении. Мужчина лет пятидесяти, который из-за седины и морщин выглядит, как глубокий старик. И еще странный тип по фамилии Лазарев. Мрачный тощий человек с черными волосами до плеч.

Совещание проходило стоя. Присутствующие выстроились у двери, словно дети, которых вызвали в кабинет директора. Сокольский ходил перед ними, изредка задавая вопросы и становясь с каждой секундой все злее.

— То есть, вы хотите сказать, что мы не в силах убить одного сопляка? Недосилка, который еще вчера был прикован к постели и не мог доковылять до уборной? — в какой-то момент, спросил хозяин кабинета, с трудом скрывая свой гнев.

— Не совсем так, господин, — промямлил приказчик.

— Ему просто повезло, Глеб, — сухо сказал союзник.

Сокольский ничего не ответил, просто поиграл желваками и несколько раз кивнул, как бы выражая сарказм.

— Ваше-ятельство, это только начало. Мы еще даже особо и не пытались. Прихлопнуть этого слизняка, да раз плюнуть! Просто жалко ресурсы тратить, — с хитрой усмешкой произнес купец, рассматривая князя с фирменным прищуром.

— Дормидонт! — как бы просыпаясь ото сна, воскликнул Сокольский. — Не ты ли мне советовал нанять больше людей и послать профессионалов? Засада в лесу и все прочее. Кажется, это твой план.

Глеб уставился на толстого купца. Тот нервно сглотнул и попытался перевести все в шутку.

— Хех, так вы же сами тогда спросили. Я просто мнение выразил, — натянуто улыбаясь произнес Дормидонт.

— Когда тебе нужны были деньги на подкуп полиции, я не выражал всяких мнений. А просто дал приличную сумму. И не стал брать проценты не так ли? — прошипел князь, продолжая рассматривать торгаша.

— Так, господин. Но я ничего. Просто сказал тогда, ды и все. Кто же знал, что этот школьник такой. Как мыло в бане. Раз и ускользнул, сволочь. Мы думали оно как, а оно вот так получилось, — громко затараторил купец, размахивая руками, и чуть не задел приказчика.

— Мыло в бане, говоришь? Все понятно, — улыбнулся Сокольский.

— Да, прям как мыло! Скользкое зараза, норовит убежать. А еще падает громко, как молот аха-ха, — продолжил вопить купец, наверняка ощущая нечто неладное.

— Ну да, так и есть. Мыло, оно такое, — снова улыбнулся Сокольский.

Мужчина крепко сжал кулак, из которого вырвался поток черной энергии. Магия попала в грудь Дормидонту, пробила ее насквозь и вышла со спины. На паркет пролилась кровь купца, который не успел даже пикнуть.

Просто упал на спину срубленным деревом, отчего, казалось, подпрыгнул весь особняк.

— Много болтал, надоел, — коротко бросил Сокольский. — Ну-с у кого есть какие идеи? Давайте, господа, не стесняйтесь. У нас здесь полная демократия. Почти.

Сказав так, Глеб хищно оскалился. А его собеседники нервно пожали плечами и побледнели.

Глава 26

Все присутствующие аккуратно покосились на труп Дормидонта и вспомнили, что у купца был хороший защитный артефакт. Который с легкостью пробила магия Глеба Сокольского. Значит, он настолько силен, что может уничтожить всех сразу и даже не повести бровью.

— Вижу, возникло некое напряжение. Но все же не стоит стесняться. Будет странно, если мы… сильные взрослые мужчины не сможем разделаться с каким-то мальчишкой, — простодушно ответил Глеб после длительной паузы.

У него было такое добродушное лицо, будто только что ничего не случилось.

Подчиненные переглянулись и стали предлагать версии. Они делали все аккуратно, с трудом подбирая слова и молясь всем богам, чтобы Сокольский не разозлился.

Князь прекрасно слышал фальшь в словах своих приспешников. Какое-то время он это терпел, затем снова стал выходить из себя.

— Погодите. Какое вам: подождать и проанализировать обстановку? Вы в своем уме, а⁈ — с трудом сдерживая себя произнес он и окинул мужчин ледяным взглядом.

— Простите, ваше сиятельство, но мы просто стараемся быть максимально реалистичными, — промямлил приказчик.

— Да ну, правда, что ли? А может вам просто не хватает мотивации. Как Дормидонту? — повел бровью прилизанный тип, скалясь голодным зверем.

Присутствующие дружно вздрогнули, не зная, что отвечать. Тут раздался голос одного из приспешников, который звучал достаточно громко и смело.

— Позвольте высказать свое мнение, ваше сиятельство, — произнес Лазарев, пряча взгляд и слегка улыбаясь.

Его выражение лица откровенно бесило Глеба. Но Лазарев на то и был… Лазаревым. Мелкий аристократ без земли. Кто-то вроде друга, партнера и слуги в одном лице. Он вечно выручал в сложных ситуациях и всегда приходился к месту.

Конечно, иногда хотелось его прикончить. Но все же он был полезен.

— Да. Говори, — сухо отрезал Сокольский.

— Если я не ошибаюсь, Родион Ветров снюхался с какой-то девицей. Их видели вместе в городе, когда мы послали человека для устранения. Плюс она живет у него в усадьбе, судя по некоторых слухам, — начал Лазарев.

— Вздор, — резко перебил его седовласый князь. — Дрянная простолюдинка. Купил для своих утех, нарядил словно куклу и выгуливает, где ни попадя. Кто из нас так не делал? Это ничего не дает.

— Логично. Мне плевать с кем сношается этот выродок, — прищурился Глеб.

— Мне тоже… в этом плане неважно, — с подхалимской интонацией запел Лазарев. — Но у этой, как тут изволили выразиться, простолюдинки, очень странная подноготная. Есть скелеты в шкафу, так сказать. Ну или шило под матрасом, как кому будет угодно.

— Говори прямо! — вскипел Сокольский.

— Мы уничтожим мальчишку с ее помощью, ваше сиятельство, — отрапортовал Лазарев и расплылся в хищной улыбке, поправляя лезущие в глаза черные волосы.

* * *

Прибыв в назначенное место, воевода чуть не лишился речи. На его каменном лице за пару минут проявилось больше эмоций, чем за всю жизнь.

Потап наверняка не верил в мои способности. Теперь списывал все на везение и череду совпадений. Все же, моя внешность не

На меня посыпался град вопросов, главный из которых был «Как???» и почему я при этом еще живой.

Не стал посвящать дружинников в тонкости своей магии и боевых навыков. Ограничился простыми отговорками, после чего напомнил о своем титуле и дал понять, что мы собрались тут не для пустой болтовни.

Солдаты стали обыскивать трупы врагов, собирая оружие, боеприпасы, боевые артефакты и прочую амуницию. Мы с Потапом при помощи моей магией оторвали пушку от боевого пикапа и забрали комплект зарядов.

На этом все не закончилось. Вскоре на нас вновь напали. Только уже не наемники, а монстры. В основном дорогостоящие, на которых охотились браконьеры. Бонус за удачно выполненную миссию.

Я пустил в ход топор и уничтожил двух радужных ящериц размером с большую овчарку и одну зеркальную черепаху, которая прыгала как кенгуру. Дружинники неплохо сработали; обошлось без потерь и ранений.

Солдаты аккуратно убили стаю монстров, которые навскидку стоили десятки тысяч рублей. В итоге, миссия оказалась успешной во всех смыслах слова. Мы провозились до поздней ночи и сильно вымотались. Но это была приятная усталость.

В кои-то веки я почувствовал себя сильным. До уровня архимага ещё далеко. Но это другая сила. Я ощущал, как княжество встаёт с колен моими усилиями. И это не пустые слова.

На следующий день слуги разобрались с частями чудовищ. Панцири, клыки и наросты, хвосты, лапы, шкуры и головы. Все было аккуратно упаковано и уложено в наш фургон.

Я с приказчиком и парой дружинников решил отправиться в город, чтобы это продать.

— К чему тратить время, ваша светлость? Я бы все сделал сам, — недоумевал Николай Платоныч.

Пришлось объяснить, что это рекордная партия монстров. За нее должны заплатить большие деньги, перевозить которые без меня слишком опасно. Это, во-первых.

Во-вторых, я хотел бы купить оборудование для производств. Тут нужно присутствовать лично. И в-третьих, я пока плохо ориентируюсь в городе. Нужно чаще туда ездить.

Путь до Каменска пролетел незаметно. Такое чувство, что дорога с каждым разом укорачивалась. И скоро высотки для простолюдинов буду прям под моим окном.

Я непринужденно общался с приказчиком и воинами. Обсуждали развитие княжества, охоту на монстров, политику московского князя и внезапно рецепт пирога.

Да, один из вояк стал рассказывать какие вкусные пироги делает его бабушка. Другой зачем-то поспорил. И вот, четыре взрослых человека погрязли в бессмысленной кулинарной дискуссии.

Водитель, тем временем, въехал в город, змеёй прополз по каким-то улочкам и дворам. После чего мы оказались возле главного закупочного центра, где принимали большие партии частей монстров.

Простые торговцы не могли купить слишком много, да и брали не весь товар. Так что мы решили сбыть все и сразу. Так будет проще и выгоднее.

Я решил не выходить из машины. Послал приказчика договариваться, а сам остался с солдатами.

Помощник проворно покинул фургон, поднялся по обшарпанным бетонным ступеням и вошел в старомодную дверь несуразного здания, похожего на коробку для овощей.

Я залез в интернете, предполагая, что приказчика долго не будет. Все же надо обговорить все детали и заполнить бумаги.

Но нет, Платоныч вышел через пару минут, и лицо его было странным. Он будто только что видел привидение или нечто похуже.

— Что там такое? — спросил, когда приказчик вернулся в машину.

— Ничего, ваше сиятельство. Говорят, что не закупают, — растерянно сказал он.

Хм, странно. Вроде рабочее время и будний день. Главный закупочный центр города Каменска. Тут по закону обязаны закупать крупные партии монстров и прочие магические товары. Наверняка здесь что-то нечисто.

Приказчик попытался выдвинуть какие-то нелепые версии. Но я его перебил.

— Стой, ты пробовал улыбаться? — задал неожиданный вопрос.

— Что? Да, как только зашел. В смысле дежурно улыбнулся, как подобает. Но они все равно отказали, причем не смогли сформулировать официальную причину… — затараторил мужчина.

— Плохо улыбался, значит, — снова оборвал его я. — Едем дальше.

— Но, господин. Они не имеют права. В законе сказано…

— Едем, — напряженно повторил я.

И мы поехали. Следующий закупочный центр был в более современном здании и смотрелся как торговый центр. Но условия тут были похуже. Впрочем, мне они сейчас неважны. Предчувствие било тревогу. Надо все срочно проверить.

На сей раз пошел один. В коридоре на ресепшн сидела миловидная дамочка в белой блузке, с зеленым платочном на шее.

Она подсказала, куда идти. Прошел в нужный офис, где был ухоженный мужчина лет тридцати. Он быстро спросил, что мне нужно. Затем отчеканил, что не может купить моих монстров.

При этом глаза закупщика бегали, сам он был бледным и говорил будто бы «по бумажке».

— Простите, господин, а в чем дело? — с недоумением спросил я после отказа.

— Технические проблемы, ваше сиятельство. Мы не можем закупить ваш товар, — протараторил «робот» с бейджиком на груди.

— А вам не кажется, что это нарушение закона о сбыте магических ресурсов? — повел бровью в ответ.

— Если вы так считаете, то можете обратиться в суд для разрешения ситуации, — ответил мне истукан.

— Для разрешения ситуации, сударь, я могу оторвать тебе голову. И тем, кто стоит за тобой, — отозвался вполголоса, сверля взглядом холеного выродка.

— Простите, что вы сейчас сказали? — со страхом переспросил он.

— Ничего. Говорю, желаю хорошего дня!

Это ни в какие ворота не лезло. Я быстро вернулся в машину, отмахнувшись от вопросов слуг. Приказал ехать в еще одно место, где должны закупать оптовые партии.

На сей раз хорошо подготовился, решив выпытать информацию, либо разнести все к чертям.

Кстати, это не пустые слова. Закупка располагалась в одноэтажном кирпичном доме, которому было лет сто. Моей магии вполне хватит, чтобы превратить его в груду камней.

Ступаю на низкое деревянное крыльцо, вхожу внутрь. Меня встречает большая комната со стеллажами, уставленными различными предметами. Впереди стоит типичный магазинный прилавок.

Похоже тут можно не только продать свой товар, но и купить разные магические безделушки. Весьма удобно.

Осматриваю интерьер помещения и нахожу его весьма милым. Этакая лавка старьевщика, где с одной стороны, пыльно и старомодно, а с другой, хочется быть как можно дольше.

Не успеваю подойти к прилавку, как из подсобки вылетает парень лет двадцати трех. Высокий, с длинной шеей. На голове копна рыжих волос, на лице веснушки. Одет в белую мятую рубашку с нарукавниками.

Взгляд деланно глупый. Наверняка любит выставлять себя «дураком», чтобы получать выгоду.

— Здравствуйте, ваше сиятельство. Чем могу вам помочь? — отрапортовал рыжий, стрельнув взглядом на мой родовой перстень.

— Хочу продать партию частей монстров. Оптовую, если можно, — размеренно проговорил я,

— Эмм нельзя. Прошу меня извинить, но я не могу купить у вас данный товар по техническим причинам, — выдал Виталий (так его звали, судя по бэйджику на груди) и сделал максимально глупое лицо. Наверняка хотел показать, что он тут не при делах и лучше мне идти восвояси.

— И ты не можешь назвать эти причины? — пропел я, уже зная ответ.

— Нет, к сожалению, не могу. Мне ничего не доверяют, господин. Я всего лишь за прилавком стою, — пожал плечами и криво улыбнулся.

— Ну да, я заметил, — сказал себе под нос и применил магию.

Потоки ветра сорвали со стеллажа какую-то вазу. Она подлетела к Виталию и зависла у него возле лица.

Потом ваза взорвалась, разлетевшись на мелкие части. Осколки собрались вместе и легли на прилавок. Ни один из них не попал в продавца и не пал на пол.

— Видел? — сухо спросил я.

— Эээ да. Очень страшно, — с трудом выдавил рыжий, становясь бледным как смерть.

— С твоей башкой то же самое будет, если все не расскажешь.

Какое-то время Виталий пребывал в ступоре. Потом кое-как раскрыл рот и осторожно промямлил:

— Я правда простой продавец, ваша светлость. Могу только слухи сказать… и то, что мне самому сказали.

— Это и нужно, дружище, — отрезал я.

— Фух… тогда вы должны понимать, что мне запретили принимать ваш товар. Поступило распоряжение свыше, что придет молодой князь с таким-то и таким-то кольцом на пальце. Не брать у него ничего, сказать про технические причины, — начал пояснять мне Виталий. Может, когда хочет. И зачем устраивал цирк?

— Как поговорить с твоим руководством? — спросил, выслушав продавца.

— Никак. То есть, это вряд ли поможет. Тут не руководство решает, — почти шепотом произнес паренек.

— А кто же тогда? — прищурился я, подходя еще ближе.

— Жорин, господин Жорин. То есть, он не совсем наш начальник. Скорее даже совсем НЕ начальник. Но он решает, вот так-то, — пояснил рыжий, пряча глаза.

Все ясно, глава местной мафии. Не хочется лезть в это болото, но иначе никак. Никто не смеет запрещать мне продавать монстров. Нужно срочно потолковать с этим «решалой». А если не поймет слов, объяснить, что он поступает не очень вежливо на другом языке.

— С этим понятно. Как найти твоего Жорина? — задал вопрос вдогонку.

Парень чуть не проглотил язык, опасаясь сказать не то. Трижды предупредил меня, что это всего лишь слухи. После чего назвал место: ресторан «Красный бархат».

— Говорят, он там часто бывает. Днем, в обычные дни. В выходные другие места посещает, но это, ваше сиятельство, всего лишь простые… — проблеял торговец.

— Слухи. Я уже понял. Спасибо за информацию, сударь. Оставлю положительный отзыв, — скупо улыбнулся я и направился к выходу.

— Ну что там? Берут? — крикнул приказчик, высунувшись из машины, когда я сходил с крыльца.

— Нет, но скоро возьмут. Так возьмут, что мало никому не покажется, — воскликнул в ответ.

Затем нашел адрес «Красного бархата» и приказал ехать. По дороге объяснил, что к чему. Слуги стали выражать опасения, но получили приказ: молчать и ничего без моей команды не делать.

Тут не до лишних слов. Я должен решить проблему здесь и сейчас.

«Красный бархат» находился почти на отшибе. Скромное неприметное кафе с тусклой вывеской. Сюда мало кто ходит. Похоже на место для бедных мещан, не способных позволить отдых в приличном заведении.

Но рядом припаркованы недешевые машины. Всюду стоят камеры наблюдения. Сразу видно, что это заведение с двойным дном.

Приказываю водителю припарковаться поодаль. Даю распоряжения слугам. Затем иду в ресторан, готовясь к «душевной беседе».

Сначала меня встречает небольшой зал с простеньким интерьером, пластмассовыми цветами и дешевыми вентиляторами вместо кондиционеров. Кажется, будто ошибся местом.

Но тут замечаю накачанного охранника в дорогом костюме. Мужчина трется в углу зала, стараясь не привлекать внимания.

— Здравствуйте. Желаете пообедать? У нас очень хорошие бизнес-ланчи. То, что надо в разгар трудового дня, — говорит официант, возникший из неоткуда.

— Спасибо, уважаемый. Мне бы вместо ланча общение с господином Жориным, — с улыбкой отвечаю ему.

— Не понимаю, о чем вы, — тараторит официант и начинает забивать голову акциями и «выгодными предложениями».

Тихонько убираю его в сторону и иду к охраннику.

— Эээ парень, ты куда прешь? — начинает бухтеть, понимая, что я не просто гость, желающий набить брюхо.

— Где Жорин? — спрашиваю со сталью в голосе.

— Какой Жорин? Иди отсюда, пока кости целы, — хрипит и делает вид, что тянется за пистолетом.

Удар воздушной магией в живот, потом кулаком в подбородок. Прижимаю здоровяка к стенке и создаю острую воздушную пику, которая зависает напротив его глаза.

— Где Жорин, крепыш? Третий раз повторять не буду.

— Там… в вип-зоне. К нему нельзя. То есть я не имею права. Мне приказали, — тараторит краснощекий бугай, понимая, что я не шучу.

— Молодец, хорошо исполняешь приказы, — говорю, шлепая гада по жирной щеке.

Затем разоружаю охранника и иду в узкую невзрачную дверь. Кажется, за ней должна быть подсобка. Но я попадаю в длинный тусклый коридор.

Наверняка есть другой вход со двора, но не хочется терять время. Продвигаюсь по «катакомбе» вперед. Вскоре передо мной появляется прочная металлическая дверь с серебристой ручкой.

Дорогу преграждает высокий мужчина в дорогом костюме. Сразу понимаю — владеет магией.

— Погодите, вы кто такой? — напряженно спрашивает он.

Нет времени болтать. Вырубаю наглеца, стукнув затылком о дверь с помощью магии.

Резко врываюсь в тайное помещение, и попадаю совсем в другой мир. Становится даже неловко. Кто бы мог поверить, что здесь такое.

Глава 27

Меня встретил большой полутемный зал. Слишком просторный по меркам этого ресторана. Как второе пространство в шкатулке с двойным дном.

В зале стояли мягкие кожаные диваны и кресла, горели неоновые лампы. Здесь пахло дымом, фруктами и дорогим алкоголем. Громко, но не слишком оглушающе, играла музыка. По углам у хромированных шестов танцевали девушки в нижнем белье. Всюду сновали вышколенные официанты с подносами.

Зал был наполовину пуст. Лишь несколько диванов занимали мужчины за сорок в дорогих одеждах.

Я быстро оценил обстановку и присмотрелся к гостям. Долго гадать не пришлось. Жорин — это тот полноватый, но не жирный, бугай с большой башкой и бакенбардами. Сидит в самом центре, в расстёгнутой белой рубашке, заигрывает с молодой особой да попивает дорогой алкоголь.

Весь красный, потный, глаза смотрят в разные стороны. Похож на свинью в человеческом облике. И это в разгар рабочего дня. Сложно представить, что будет вечером.

На меня начинают пялиться. Кто-то задаёт вопросы, а кто-то

— Вы Илья Жорин? — говорю, перекрикивая музыку.

Полуголая девица ухмыляется, слыша мой голос. Но я не обращаю внимание.

— Парень. Тебе чего надо? Как ты сюда пролез? — поднимает брови кутила.

— Мне бы оптовую партию монстров продать. Да так, чтобы всякие выродки не мешали, — отвечаю холодным тоном, не обращая внимания на девицу и глядя в заплывшие свинячие глазки этого гада.

— Хмм вот значит, как? А продавалка у тебя выросла⁈ — оскорбительно восклицает свинья и смеётся мне в лицо. Его пассия тоже заливается смехом.

Не хотел сегодня никого убивать… но придется. У меня нет желания вести дебаты с алкашом, который возомнил себя местным авторитетом. Готовлюсь врезать его магией от души. Но тут сзади приближаются два амбала в черных пиджаках.

Видимо, думали, что я их не вижу. Хотят аккуратно спровадить, чтобы не нарушать отдых своих господ.

Недолго думая, сбиваю одного с ног мощным потоком ветра. Он ломает стол своей тушей. На пол проливается виски, падают фрукты и посуда.

Второму пробиваю бок воздушной пикой. Он с криком валится в сторону, опрокидывая диван. Начинается сущий хаос.

Мужчины в дорогих пиджаках ломятся к выходу. С ними вместе бегут визгливые барышни. Музыка затихает, слышатся чьи-то ругательства. Кто-то зовет сюда «всю охрану» и сообщает о нападении.

Подстилка Жорина тоже куда-то смывается. Сам он поднимается в полный рост, глядит на меня и, кажется, хочет вцепиться в глотку.

Недолго думая, пускаю в противника сгусток магии с целью нанести урон, чтобы потом поболтать по душам. Жаль, но убивать эту тварь будет невыгодно. Мне нужно поставить Жорина на место и все же продать своих монстров.

Несмотря на изрядное подпитие и тучное тело, противник успевает махнуть рукой. Перед ним образуется прозрачный магический щит. И моя техника попросту рассыпается.

— Хрр неплохо, пацан! — выдыхает бандит, готовясь пустить ответку.

— Это только начало, — веду бровью и бросаю воздушную пику, затем бомбу из воздуха и несколько острых серпов.

Толстяк хрипит, морщится и делает пассы руками, отражая атаки. Моя магия ломает столы, разбрасывает кресла да повреждает интерьер. При этом враг остаётся невредимым.

Разве что один серп повреждает щеку. И по лицу господина Жорина стекает тонкая струйка крови. А он сильный маг. Вот скотина!

Не успеваю об этом подумать, как начинается контратака. Воздух расходится волнами. Мне в грудь прилетает что-то вроде невидимого тарана.

Вроде ставлю защиту, но она почти не работает. Тело пронзает глухая боль. Органы будто подпрыгивают внутри. Я отступаю назад и невольно кашляю.

— Не нравится? Это только начало! — выдает пьяный свин, утирает кровь с лица и хищно улыбается.

— Никто не смеет становиться у меня на пути! Готовься сдохнуть, — сухо бросаю в ответ.

Эх, был бы сейчас топор… Без него мне почти нечем крыть. Все же, я только начал прокачивать тело, а эта жирная тварь сильнее простого владеющего. Наверняка использует модификаторы и прочую химию, но от этого как-то не легче.

Жорин пялится на меня и делает жест рукой: мол иди сюда, покажи на что ты способен. Создаю мощнейший поток ветра. Торнадо, который находится в горизонтальной плоскости. Этакий острый бур, способный пробить нескольких людей одновременно или не слишком толстую стену.

Моя техника направляется вперёд. Жорин издает громкий крик, напрягаясь изо всех сил.

— Ааа держись, малец!!! — вопит он. Я ничего не отвечаю лишь хриплю от сильнейшего напряжения.

Я не прогнусь перед грязным алкашом, каким бы влиятельным и богатым он не был. У меня хватит сил его уничтожить. Я не слабак!!!

Жорин создаёт какие-то оранжевые круги в воздухе. Мой «бур» врезается в них и…

Меня бросает назад с бешеной силой. Кажется, сношу спиной стол и стулья. Потом врезаюсь в стену, ударяюсь затылком и резко теряю сознание.

К счастью, удается собрать ментальные силы и не полностью провалиться в забытье. Делаю всё возможное, чтобы скорее очнуться. В голове проносится одна мысль, которая режет меня без ножа.

Я все ещё слишком слаб! Да, удалось разобраться с некоторыми врагами, восстановить тело и даже прокачать магию. Мой уровень выше чем у большинства местных владеющих. Я с лёгкостью побеждаю простых смертных и слабых магов.

Но стоило нарваться на крепкого середняка и… Я все ещё не готов к встрече с серьезными противниками. Не говоря о запечатывании рубежа, который вот-вот откроется.

Только это не повод лить слезы. Я знаю, как все исправить. В последнее время меня поглотили хозяйственные дела. С ними забыл нечто важное. Для возвращения былой мощи нужно как можно скорее…

Мысль внезапно обрывается. Я прихожу в себя и вижу развороченный зал ресторана. Кругом валяются стекла, бутылки, сломанная мебель. Пол залит алкоголем, кофе и фруктовым соком.

Посреди этой разрухи стоит растрёпанный краснощёкий Жорин. Готовлюсь дать ему последний бой. Не знаю, как это сделаю, но точно сверну его квадратную тупую башку.

Медленно отхожу от стены, концентрируя последние силы. Жорин идёт на меня. На его лице играет странная улыбка. Противник внезапно замирает, глядит мне в глаза и делает то, чего никто не мог ожидать в такой ситуации.