Книга первая. Они все еще живы?

Глава 1. Рассвет, побег и сплав.

- О, как же болит голова. - Проговорила невысокого роста фигура в капюшоне, вставая с грязной, воняющей мочей кипы сена.

Огляделась.

Слева, в явно тюремной камере, на что указывала решетка справа, лежал какой-то безумный фанатик, обнимающий свою палку с цепями, полуплеть-полукистень.

- Пылающая кровь, парень? - Спросил человек в плаще. Пламя настенного факела высветило истощенные, острые черты лица, четко видимые на испещренном рваными жилами и венами темном лице.

- Верно. - Односложно ответил монах-друид и глянул на коротышку. Пронзительные серые глаза монаха впились в лицо, и, видимо удовлетворенные, малость смягчились. - Семь лет сражений, одинадцать послушания. - Коротко добавил он. - Восемь зомби, двадцать четыре еретика и иноверца - Он замялся - три сожженные ведьмы.

- Сколько родинок было на их левых грудях? - Осклабился коротышка и уселся на стул у решетчатого окна.

- Ни одной. Ни одна из них не легла со мной. - Отшутился друид и продолжил играться с плетью, позвякивая звеньями цепей.

Он был высок, худощав и жилист, роста в нем было больше ста восьмидемяти сантиметров, одет он был в кожаную, истрепаную куртку с мелким треугольным разрезом, расширяющимся к шее посреди испещренной шрамами груди. Нездорово-красные десны выделялись на в общем-то не сильно деформированном от отлучения лице. Пара взрытых вен, впалые глаза, сероватый оттенок кожи.

"Он легко перенес отлучение" Подумал Нарриндар, коротышка. За его поясом висел кривой нож с полукругами выемок на тыльной стороне лезвия.

За решетчатым окном была самая обычная деревня, со свиньями, рабочими и крестьянками. Только дома были каменными.

- Удивительно. - Проговорил Нарин. - Какая архитектура.

- Мууууууаааа. - Промычал кусок стали, валяющийся рядом, на голом полу.

Нарин закричал и вскочил.

- Кто это, черт подери, такой?! - Заорал он, выхватывая нож.

"Ты его не заметил, маг?"

Груда стали оказалась адово мучающимся от похмелья рыцарем. Пошатываясь, он поднялся и выправился, отдавая честь.

- Сир Артур дер... - Он шумно выдохнул - Игелриттер, второй сына Яроса дер Игелриттера, потомственного дворянина Ежиного Замка, Удела и окрестностей. Десятник Королевской... Иик! Императорской Стражи а после - Гвардии. Доклад окон... - Воитель повалился на второй стул у окна и уткнулся лбом в стол. Нашарил кружку, повернул голову и немыслимо, но, не пролив ни капли, влил себе в глотку ужасное пойло, которое здесь называют "пивом".

- Ну и дрянь. - Здоровый рыцарь поправил ниспадающие на плечи карие волосы и отчетливо стал рассматривать Нарина.

- Худородный. Ясно. - Проговорил он и взглянул в окно. Деревню окружала высокая, метров в 5, стена из булыжника.

- Мдаа, дела... - Протянул самобичеватель и протянул рыцарю руку. - Корус Рестер. Адепт утраченного ордена Пылающей Крови. - Торжественно произнес он.

Рыцарь снял латную перчатку и пожал жилистую руку святоши.

- А ты? - Две головы смотрели на коротышку.

- Нарриндар Лоррет, потомственный библиотекарь. - Нехотя проговорил человечек и пожал руки. Пожимая руку рыцаря он силился произвести впечатление силой кисти. Не произвел. Артур неодобряюще посмотрел на него.

Шли часы. Близился вечер. В камере похолодало. Иногда по коридору за решеткой ходили люди - как погасшие, так и отдающие золотым светом, так называемые "золотые", живые. Никто не реагировал на крики странных узников.

Под вечер все ушли, потушили факелы. Три человека сидели в камере и не понимали, что делать. Завязалась беседа.

- Тебя-то за что сюда, парень? - Спросил рыцарь, точа полутораметровое лезвие двуручника, фламберг. Когда-то давно прямая, гордая гарда была увенчана камнями и покрыта позолотой. Ныне просто стальная, это была перекладина толщиной в полтора указательных пальца с клевероподобными навершиями с обеих сторон. Волнообразный клинок-фламберг змеей ловил отблески закатного солнца а точильный камень хрипло поскрипывал о дорогую сталь.

- За утерю, ммм... - Нарин замялся - некоторого библиотечного имущества. Довольно важного имущества.

- Ха, все вы, худородные, как на подбор. Вам дай волю вы и мать с отцом обчистите.

- Не помню ни одного подтвержденного, громогласного случая убийства или кражи в семьях мирян. А вот у знатных родов такие новости разносятся очень часто. - Зло огрызнулся Нарин.

- Не ссорьтесь, господа. Лучше посмотрите вон в тот угол.

"Вон в том угле" серый кирпич неестественно задергался и выпал из паза. Оттуда показалась серая мордочкa, усики-вибриссы... Жирнющая футовая крыса вылезла из паза и села на задние лапки, шевеля носом.

- Тварь! - Закричал Артур и направил на нее меч. Крыса оскалилась и запищала.

Из темноты выскочили еще четыре твари и оскалили зубы.

- Ха-ха-ха, мы умрем, сражаясь с крысами. Как эпично.

- Молчи святоша, запоешь по-другому, когда эти твари вцепятся в твою кожу. Клыки-то, небось грязнющие.

- Воистину! Остерегайтесь!

Крысы перешли в наступление.

Одна из них прыгнула на рыцаря, но на пол приземлились два дергающихся серых куска мяса.

Другая попыталась укусить стальную икру воина, но отлетела в стену.

Две другие вонзили зубы в правую руку и ногу Коруса. Друид взвыл и взмахнул плетью.

Стальные шарики ударили по руке, разворошенный кусочек мяса упал на холодный пол. Нож Нарина попал мимо.

Рыцарь растоптал улетевшую крысу и, смеясь, двинулся к монаху.

Корус вопил, пытаясь попасть плетью по твари на ноге.

Нарин отбивался от другой серой бестии.

Темноту камеры разрезал свист фламберга и волнистое лезвие вонзилось в ляжку монаха.

- АААААА!!! - Закричал он и отмахнулся острым оголовьем плети в готический салад с забралом Артура. Тот выдернул из ноги меч и случайно задел им крысу. Она отцепилась и устремилась во тьму.

Тем временем Нарин со зловещей ухмылкой разрезал кривым ножом первую крысу.

Коротышка прошептал что-то и рыцаря с бичевателем ослепил сгусток яркого огня, пролетевший через камеру. Лицо Нарина пронзили яркие трещины, глаза злобно полыхнули.

Обуглившийся труп крысы пролетел пару метров и уткнулся в стену.

Как же зловеще выглядел этот библиотекарь в свете огнешара.

Тонкая, злобная ухмылка Нарина сменилась безразличием.

- Как мы будем выходить?

- Прости святоша, я не хотел.

- А-а-а, засранец, как же больно!

Рыцарь встал на стражу, сказав другим спать.

- Я знатно проспался по пути сюда. Думаю, могу начать стражу.

Через пару дней в деревню приехал начальник стражи.

Человечек и монах с перебинтованной ногой рубились в карты. Выигрывал коротышка.

- Эгей, худородные, у нас гости. - Сказал Артур и картинно оперся на свой меч.

В камеру вошел здоровый человек с явно орочьими чертами лица. На нем была колючуга со стальными вставками на груди и предплечьях, тяжелые сабатоны и латная защита ног. За спиной был синий плащ, а на поясе висел одноручный меч.

- Ну что, арестанты - Усмехнулся человек - я Олаф, начальник здешней стражи. Мы здеся не в шутки играем, не книжки заумные пишем. Вам всем была дана возможность, так сказать искупить свои грехи в работе в сем поселении отверженных. - Было видно что долгая речь дается ему с трудом. - Так что, сталобыть вы к труду и привыкать-то должны. Вы, вижу перезнакомились сдружились - Артур кинул холодный взгляд на Нариндара - так что, пройдемте.

За широкой спиной стражника показался солнечный дверной проем.

Стражник вывел их на просторную площадь перед вытянутым и узким зданием... Тюрьмы? В деревне?

После короткого инструктажа и экскурса в жизнь деревушки, названной Рассвет (о боже, как символично) парни оказались предоставлены сами себе.

- Кто куда, худородные вы мои, а я в таверну - пророкотал рыцарь в скрипучей кирасе и направился в единственное не выглядещее как унылый склеп здание.

- Спорим, он пропьет свой недельный пятерик золотых за день? - Коротышка хихикнул и последовал за ним.

- За час.

В таверне было пустовато. Пара отдыхающих работяг, кокетливая девушка лет шестнадцати, упорхнувшая, лишь уловив взгляд Артура, какой-то силуэт в углу и пара официанток, весело судачащих о жизни у стойки.

- Оживленно. - Протянул Артур.

Пузатый трактирщик за стойкой протирал бокал.

- Дружище. Плесни мне чего-нибудь такого, чтоб выбить запах вашей мочи, которую вы зовете пивом. Плачу золотом. - Воин покрутил золотой в руках и положил на стойку. Взгляд тавернщика не изменился.

- Из вин есть Икростское Красное, Гарденскваер Белый, из пива только Волчий зуб, из меда - Мьельнир и Легион. Вам чего?

- Наш знаток вин еще выбирает - Усмехнулся монах - Три кружки Икроста, полголовки сыра и тарелку жареных овощей с мясом, не курятиной.

- Восемь серебрянных - Натяжно улыбнувшись, произнес пузатый.

- За семь благословлю заведение - Оскалился Корус.

- Валяй.

Золотая монета перекочевала из рук в руки, жирные маслянистые пальцы окунулись в мешок и вынули три серебряника.

- Будет готово минут через двадцать.

- Порядок.

Корус направился за ветховатый столик.

- Бутыль Гарденскваера и огромный кусок мяса.

- Насколько огромный? - Трактирщик нахмурился.

- На вот столько - Артур показал два больших кулака, сведенных вместе. Трактирщик дернул бровью.

- Четыре золотых.

- Сколько?! - Ахнул рыцарь.

- Уважаемый. Нечего строить из себя незнамо что. Бутыль дорогого белого вина из дальней провинции империи не может стоить дешево. Она одна выйдет в три с половиной. А...

- Мяса и кружку Икроста. Да поживее - Прервал его рыцарь и мрачно уставился ему за спину.

Невозмутимо, трактирщик ответил - Четыре серебрянных, будьте добры.

Золотой снова поменял хозяина и пять серебрянных вкупе с десятком медяков разного номинала перешли в руки воителя.

- Мне кружку Волчьего зуба и пожалуйста жареных овощей. - Сказал Нарин, оглянувшись на размахивающего плетью, благовониями и каким-то кадилом. - Корус отрабатывает скидку.

- Две с половиной.

Вновь золотой сменил хозяина.

- Ожидайте.

Принесли обед.

Овощи были великолепны - хрустели на зубах, сочились соком, сдабривая мясо. Официантка была более чем прекрасна - высокая, фигуристая...

- Коричневый фартук вас стройнит - Неуклюже улыбнулся Нарин. Девушка улыбнулась, показав ровные, большие зубы и кокетливо посеменила за стойку.

За едой прошло не меньше получаса, пока ненасытный Артур не отодвинул от себя пустое блюдо и громко вздохнул.

- Ну вот, теперь хорошо.

Корус дожевал тарелку мяса и скривился.

- Просил же, без курятины. Уродец жирный.

- А что не так? - Нарин облизывал пальцы и смотрел на адепта.

- Да во время послушничества, в год эдак седьмой, нам другого мяса не завезли, а поставки закрыли. Вот и жрали овощи сырые да курятину недожаренную, потому что у кухарки нашей ничего в башке не было, она противень с мясом недодвигала в печь. Дура старая.

- Ну, может не стоит так критично? В конце концов, она сделала вас такими стой...

- О боги, закройся. Нашелся, лектор. - Грубо перебил его Корус и выпил вторую кружку вина.

Нарин замолчал и уткнулся носом в свою.

- И вы думаете это хорошее условие? Десять золотых за ораву орков? - Задумчиво проговорил Артур, стоя у одинокой доски обьявлений, напротив здания стражи, что оказалось их тюрьмой. - Как удобно - Подумал он про себя.

- Думаю да. Тем более, мы оставляем право помарадерствовать. Думаю на них найдется пара монет. - Ответил Корус, жуя ворованный апельсин.

- Мы обязаны предупредить стражу. - Нарин воровато оглянулся - И забрать листок.

- Сечешь на лету, худо...

- Еще раз так меня назовешь, кончишь так же как и та крыса. - Злобно прорычал коротышка и упер палец перед носом рыцаря.

- Да не кипятись ты так, худородный. Ничего страшного, худородный. - Артур осклабился и забрал лист себе.

- К страже?

- Спрашиваешь.

В зале мрачного, вытянутого двухэтажного домишки их встретили большой овальный стол с картой, развешанные по стенам трофеи и шкура какого-то зеленого ящера, высотой в два человеческих роста. Шкура была распята на тонких серебрянных колышках и являла собой жалкое зрелище.

Олаф что-то чертил на карте. По большому залу ходили стражи и завистливо поглядывали на кирасу рыцаря.

- Мы берем это задание. - Громко отчеканил Игелриттер и ударил кулаком по столу. - И рассчитываем на указанное вознаграждение.

Олаф поднял серьезный, задумчивый взгляд, густые брови сошлись в черную полоску.

- Разбежались. Сорвали заказ, пришли, громыхая железом. - Стражник приблизился и уточнил. - Нам. Сорвали Нам заказ. Понимаешь? - Шепнул он. Рыцарь кивнул. - Поэтому заберете четыре монеты и половину добычи с трупов. - Голос становился все более зловещим. - А не то... С мародерами у нас шутки короткие.

- Так зачем было нас?..

- Шшш! - Шикнул Олаф и пошел на лестницу, футах в четырех от овального стола.

"Что за чертов фарс"

В сопровождении трех рослых стражников, возглавляемых Олафом невольники Рассвета добрались до предполагаемого места с лагерем орков всего через пять дней.

Маленькая полянка диаметром метров в десять, окруженная рощей крепких дубов и вязов, ограниченная в дальней своей части каменной грядой восходящего крутого холма. Семеро уродливых уруков в дрянной кожаной броне, с обломанными клыками, перебинтованными головами и конечностями, кривыми топорами, мечами и булавами.

Из них выделялся восьмой - по-видимости их лидер. Самый высокий орк владел одноручным гномьим топором, явно трофейным - он был слишком красив для этой твари. С крепким треугольным щитом черного дерева и нормальным шлемом-топфхельмом, он единственный представлял серьезную опасность.

Два стражника с луками натянули тетивы. Олаф и Фарн приготовили оружие ближнего боя - полуторный меч с щитом и двуручный топор соответственно. Мелькнул фламберг Артура, покинула пояс стальная плеть Коруса. Нарриндар увидел вырезанную надпись на ее рукояти из красного дерева "Алая гидра".

Два орка, точащие кривые мечи повалились, хрипя, со стрелами в горле. Остальные вскочили и завопили, хватаясь за мечи.

Из чащи на центр поляны выбежали Олаф, Фарн, Артур и Корус и устремились в бой.

Приняв диагональный удар орка щитом, Олаф полоснул его по пузу и вопящий урук повалился наземь.

Двуручным топором Фарн уработал первого и блокировал вертикальный удар второго противника, не давая тому освободить меч из кривого захвата бороды топора.

Корус хлестнул по рылу рычащего орка с двумя ятаганами и, поставив подножку, добил его острым навершием рукояти.

Артур перерезал горло борющемуся с захватом топора Фарна врагу и споткнулся от яростного натиска главаря - под прикрытием двух лучников он повел вперёд оставшихся двух мечников, но те полегли под стрелами стражников. Здоровенный орк пнул Артура в левую ногу и с размаха вмазал по шлему, оглушив рыцаря. Оседающий под градом его ударов железный воин отвлек внимание врага на себя, что позволило Корусу обойти его со спины и как следует вонзить острое навершие плети врагу под шлем - в основание шеи.

Из-под шлема орка хлынула кровь и главарь упал как подкошенный.

Лучники тем временем, уже хрипели, убитые из луков.

- Хорошая работа, господа. - Сказал вытирающий меч о труп Олаф. - Ваши четыре золотых.

Он кинул блестящие кругляшки Нарриндару и дал команду обыскивать трупы.

Поймав недоуменный взгляд Артура, небесполезный чародей отдал ему два. Корусу тоже.

- Глянь какой топор у этого орка был. Ну просто заглядение. - Корус хвастался законно стащенным одноручным топориком гномьей работы. Профессиональный знаток гномьего, он перевел клеймо, дату изготовления и даже крылатую фразу на бороде - "Девять колец, девять теней, девять забытых, пустых королей", и радовался приобретению как ребенок. Лезвие оружия отливало синим, видно было что оно зачаровано. Заставив Нарриндара стащить какую-то тряпку, он замотал топор в нее, чтобы его не опознала стража и сиял как начищенный медяк.

По правде говоря, все они не остались внакладе. Пока тупицы-стражники мародерствовали, Нарриндар сумел отволочь маленький сундучок, служивший покойному главарю скамейкой, подальше от поля боя, и они, распрощавшись со стражей, вернулись за ним, обнаружив в нем по двадцать золотых на брата, набор новых игральных карт и красивый нож.

В редких рейдах на бандитов и орков, выполнении мелких поручений деревенских, по типу - наколи дров, покорми коров, и так далее прошли три спокойных месяца. Каждую неделю получавшие по пять золотых, бродяги жили в таверне, питались тем, что добудут на охоте или выторгуют у односельчан (в охоте отличался Корус, особенно на птиц - их друид ловил голыми руками), гуляли и пили.

Это были самые беззаботные месяцы их жизни.

Мы, как обычно, сидели в таверне. Корус хлестал пиво, а Артур - трофейное вино.

- Значит так, господа. - Рыцарь стал относиться к товарищам гораздо лучше за эти три месяца. - Пора валить отсюда. Я подслушал что скоро в эту провинцию нагрянут мятежники с юга.

- От кого подслушал? - Корус посерьезнел.

- Ты зарубил его в прошлом рейде - куцый такой, хиленький паренек, трубку курил еще и болтал важно. Вы с Олафом план обсуждали, а я услышал что он там балакает.

- Плохо дело парни. Но нас же не выпустят отсюда?

- Не парься, все на мази. Я слышал трактирщик переправляет людей. Даже погасших, как мы. Правда денег отвалить нехило придется, но дело того стоит.

- Черт, а мне здесь нравилось.

- Серьезно, Нар?

- Да черт его знает. После библиотечной затхлости, суеты Икроста я как будто зажил настоящей жизнью, с приключениями и сражениями.

- Не видел ты еще приключений. Ладно, не об этом. Сколько у нас всего золота?

- Черт, я на мели. - Грустно вздохнул Корус - Около двадцати.

- Нарриндар?

- Тридцать пять.

- У меня сорок. Суммарно - девяносто пять. Сдадим ему пар семь-восемь орочьих ушей и добьем до ста двадцати. Этого как раз хватит.

- Отлично, не зря я их припас.

Через день они стояли в темном закутке, между кухней и барной стойкой и слушали что скажет бармен.

- Значит так парни. - Сказал он, когда монеты перекочевали в его руки. - Вон там, в глубине кухни, сидят два полуэльфа - Рейне и Вейне. Они скажут что делать. Слвшать их как мать родную. Удачного пути, в эти две недели. Надеюсь вы сюда не вернетесь.

Маслянистые глазки толстяка хитро блеснули.

Рейне и Вейне оказались двумя близнецами, один с луком, другой с арбалетом. У обоих были короткие мечи.

- Следуйте за мной. - Сказал Рейне. Или Вейне?

Ночи они дождались в землянке полуэльфов на границе Рассвета, и под свежим покровом мрака они сбежали из полуплена.

Сбежали - слишком романтично сказано. Просто подошли к подкопу, залезли в него, и, ругаясь как тысяча чертей поползли по прорытому в сырой земле тоннелю, диаметром в полметра.

Хуже всех было Артуру.

Когда они, как болотные демоны, вылезли из земных недр, как назло полил дождь.

- Чертово проклятье!

- Не шуми.

Две грустных пони были взяты под уздцы и последовали за проводниками, грустно поцокивая по дороге. Резные ворота Рассвета были позади.

Грустный дождь аккомпанировал им всю дорогу, весь день. Бродяги насквозь промокли, ругались, собачились между собой и обвиняли толстяка в выборе плохого времени для побега. Впрочем, когда через три дня они вновь стали на привал и Нарриндар вскарабкался на дерево, он увидел вдалеке валящие клубы дыма.

Рассвет догорал.

- Через день выйдем на перевал. Там пограничные патрули, придется не шуметь, не то все предприятие коту под хвост. Уяснили? - Спросил Вейне.

За время побега, беглецы поняли, что Вейне более наглый и суровый, а Рейне - холодный и меланхоличный.

- Уяснили. - Ответил Артур.

- Будем надеяться. Ешьте.

Варево Рейне аппетитно побулькивало в котелке.

- Вкуснятина.

- Соглашусь.

- Благодарю, мне приятно. Я добавляю корицу и орегано в соус.

- Отлично выходит, воистину королевское рагу.

Скромный полуэльф слабо улыбнулся.

Ночлег под полной луной, сопровождаемый мерным треском костра.

Засада.

Три бандита-человека заприметили их из чащи и преследовали весь последний день. Один из них выдал себя, наступив на ветку, и полуэльфы перестреляли их, не дав и шанса. Спим дальше.

Бедных пони пришлось оставить, привязанными в лесу.

В крытую кормушку Рейне насыпал им корма на пять дней.

Подъем на перевал прошел успешно - они наткнулись только на один патруль, и то схоронились от него за камнями. Нарриндар испуганно сжимал снятый с одного из бандитов меч, надеясь на то, что он поможет.

Хорошо что не пришлось пустить его в ход.

Поднявшись на узкое в масштабах горы(метров двадцать в ширину и тридцать в длину ) плато, они осмотрелись. Рейне, как самый ловкий, залез на вертикально возвышающуюся метров на десять столпообразную скалу, с которой доложил, что патрулей не видно.

Они стали спускаться, перейдя Южного брата- так называлась гора, которую они преодолевали.

- Почему "Южный брат"? Не было названия получше?

- В тридцати километрах севернее есть короткое ущелье, тянущееся с запада на юг, километров где-то двадцать. А с северной его части - "Северный брат".

- И почему мы не пошли через ущелье, а пародируем горных козлов на этих кручах?

- Вряд-ли из-за того что оно охраняется, как единственный торговый КПП в радиусе ста километров, наверное мне просто захотелось полазить. Лучше заткнись и смотри под ноги.

- Не указывай мне что делать! Я...! Ай! Проклятье!

Коротышка сорвался и покатился по крутому склону вниз, чертыхаясь и вопя.

- Заткнись! Заткнись!

- Айй! - Крикнул прекративший падение Нарриндар. - Нога-а!

- Черт возьми! Он подвернул ногу. Артур, ко мне! - Скомандовал Вейне.

Рейне выхватил арбалет и стал осматриваться.

- Пора валить отсюда, Вей.

- Нам заплатили за него, Рей. Мы не бросим его, хоть я тоже этого хочу. - Ответил Вейне. - Артур, возьми его на плечи. Корус - страхуй его.

- Есть.

Железяка взвалил коротышку на плечи и методично зашагал вниз по склону, гораздо медленнее чем раньше.

- Под ноги смотри, герой!

Вскоре они наткнулись на патруль. Им повезло, что они успели спуститься с наклонной поверхности и остановились на еще более мелком, промежуточном плато.

Ниже их, в сорока метрах из кустов вынырнули два пограничника и стали что-то обсуждать.

- Черт, они нас услышали! - Прошептал Рейне.

- Ты бы мог не кидать меня, Артур.

- Заткнись, Нар.

- Замолкаю.

- Переждем чуток. - Шепнул выглядывающий из-за сухого камня Вейне.

Пограничники все не хотели уходить. Но подниматься им было тоже лень, и они развалились на камнях, у лесистого подножия Южного брата, не давая беглецам воспользоваться лодкой, спрятанной среди прибрежных ее камней. Река-то была в двадцати метрах ниже - она брала начало из мелкого озерца с чистой водой и стремилась вниз, на юго-восток.

Тем временем, Корус вправил ногу Нарриндару, исцеляя его магией.

Через полчаса, на левом берегу реки показалась какая-то сгорбленная фигура в черном и исчезла.

Нарин рассказал об этом проводникам.

- Черт возьми! - Выругался Вейне. "Это не входило в наши планы" - красноречиво говорил взгляд, брошенный им Рейне.

Тот напряженно покачал головой. Напряжение усилилось.

Через час фигура показалась вновь, вновь у левого берега. На этот раз его заметили стражники, начавшие стрелять из арбалетов.

Сближающиеся пограничники пробежали ниже их убежища метра на три - сквозь щели в глыбах камня Корус смог разглядеть лицо одного из них, редкие маслянистые волосы, облепившие едва прикрытую шапелем голову.

Мечник в черном с двумя ножнами на поясе подпустил одного из них поближе, и когда тот навис над занятым незнакомцем укрытием - большим камнем, целясь в него из арбалета, арбалет этот был немедленно рассечен острым, как бритва, клинком, взорвавшись облаком щеп. Мечник подпрыгнул и ударил его в грудь, пробив хилый гамбезон.

Завязалась схватка. Над спокойным журчанием воды загремела сталь, и через пару секунд, обманутый финтом пограничник упал на колени, держась за горло.

Второй, опять разрядив арбалет "в молоко", обнажил клинок. Безумец.

Как оказалось, все это время незнакомый мечник был ранен - он держался за попавший ему в живот болт. И хоть рана была перевязана и затампонирована(довольно неумело), боеспособности он явно поубавил.

Второй стражник протянул не дольше первого : пара секунд, три стальных удара, грустный вскрик и влажный звук пробитого гамбезона. И мерное журчание вновь воцарилось над подножием Южного брата.

- Встаем. - Сказал Артур.

- Куда?! - Зашипел Вейне, но Артур уже встал, обнажая меч.

Черный мечник вскочил, шипя от боли - серьезная рана не давала ему покоя.

- Кто вы такие?! - Злобно, как загнанный зверь, спросил он

- То же самое хотим спросить у тебя. Почему ты их убил?

- Не думаю что ты скорбишь по ним. Я такой же беглец как и вы, такой же враг им. Я... - Мечник скривился от боли, его изящное, молодое лицо мальчишки исказила неприятная гримаса, повязка вокруг болта потемнела от крови.

- Дай подлечу. - Сказал Корус, укладывая его на камни.

- Корус, нет!

- Отвали, Артур.

Корус отложил плеть в сторону, снял ножны с пояса незнакомца и откинул их в сторону.

- Не дуркуй.

Жилистая рука обхватила болт и вырвала его из раны. Человек закричал.

- Терпи, терпи, сейчас подлечим.

Корус дал ему хлебнуть красноватого, мутного зелья, и стал лить его на рану, приколдовывая что-то. Запахло жареной плотью, бродяга сжал зубы, но лечащее заклинание, вкупе с зельем исцеления и легким прижогом раны помогли - через пару минут незнакомец был как огурчик.

- Я твой должник, монах, не знаю орден твой. Если бы не ты...

- Корус Рестер. - Протянул ему руку Корус.

- Дубний. Просто Дубний.

- Приятно. Пойдешь с нами, Дубний?

- Я планировал на юг, там меня не достанет се...

- На юге мятеж и война. Мы бежим от нее.

- Черт, я не смогу отплатить тебе если сбегу. Пойду-ка я с вами.

- У тебя знакомые глаза. Мы не встречались прежде? - Неожиданно холодно спросил Корус.

- Я бы запомнил тебя, святоша. - Также неожиданно холодно ответил Дубний.

Монах кинул знакомцу перевязь ножен с мечами.

- Благодарю.

- Кто ты?

- Я такой же авантюрист, как и вы. - Хитро ответил Дубний. - Я повздорил с одним Икростским скупердяем, и он вынудил меня бежать. Стандартная история.

Корус криво усмехнулся. Эффект дежавю преследовал его.

Где-то я его уже видел.

- Он не платил. Для него нет места в лодке.

- Не беспокойтесь, милорд полуэльф. Вот тридцать золотых. - Протянул мешочек с деньгами авантюрист. - Этого хватит?

Рей выругался и взял деньги.

Через полчаса проводники вынырнули из леса с двумя большими лодками на плечах. Как они умудрялись их нести - загадка.

- Артур, Рейне, Нарин - в первую.

Дубний, Корус, я - во вторую. - Скомандовал Вейне. - Берись за весла, и отгребай от берега. Как пойдем по течению, веслами тормозите и отталкивайтесь, чтобы не попасть на пороги. Готовы?

- Готов.

- Начинаем.

Река расширялась и расширялась, вскоре сухие камни подножий Южного брата сменились травой, а через полчаса - густыми болотами.

Река тем временем разлилась и спокойно несла их, ограниченная утлыми кочками и склоняющимися болотными елями.

По инерции проплыв еще пару десятков метров, лодки почти остановились.

- Привяжитесь к лодкам, господа и беритесь за весла. - Сказал Рейне.

- Зачем? - Спросил Корус.

- Здесь есть недружелюбные соседи.

- Кто?

- Утопцы. - Сказал Рейне и срубил уродливую синюю бошку, вынырнувшую из воды.

Воды вокруг них залились воплями тварей и криками отбивающихся.

- Не упадите в воду! Утащат! Греби, сучье племя, греби!

Коротышка изо всех сил налег на весла, пока Рейне и Артур неистово рубили головы тварям. Воняющая рыбой синяя мягкая рука приземлилась на палубу лодки.

- Сука! - Закричал чародей и загреб быстрее.

Рейне и Артур вошли в симбиоз, грамотно разделив лодку и практично отбиваясь от синих толп чудищ.

Вейне взмахнул мечом, обезглавив тянущегося к гребущему Корусу трупака, развернулся, расчеркивая грудь лезущего на нос уродца и закричал : слева выпрыгнул еще один утопец, схватив его за икру. Полуэльф зарычал и присел на колено, вновь и вновь вонзая меч, взятый обратным хватом, в захватившую его тварь, но та полоснула его по шее перед тем как пойти ко дну.

- А-а-а-а-а! - Закричал Вейне и припал к лодке. Синие руки разорвали его рубашку и стащили за борт.

- Руби их, руби!

- Рублю, черт подери, рублю!

Повсюду летали отсеченные конечности и головы, что-то телесного цвета мелькнуло в куче синих тел и устремилось вперед, изредка показываясь над водой, разрываемое, раздираемое толпами трупов. Медленно, лодки продвигались сквозь плавучие нагромождения синих тел, благо что живучести у них было недостаточно для серьезного сопротивления.

Твари отхлынули. Залитые мутной кровью и водой лодки напоминали плавучие лавки мясника. Испуганные, окровавленные, они стали считать друг друга.

- Где Вейне? - Спросил испуганный Нарриндар.

- Где Вейне? - Эхом повторил Рейне.

Лодки продолжали плыть, и вдруг воцарилась мертвая тишина. Дубний склонился над уходящей в воду веревкой и стал вятягивать ее, без особого сопротивления. На лодку вывалилась походная сумка полуэльфа, запечатанный колчан, пояс с ножнами. Все промокло, смердит и залито рыбьей кровью.

Болота медленно сменялись крепкой, пусть и размытой землей.

В мертвом молчании они продолжали сплав, пока у правого берега не показалось что-то белое.

Тело Вейне отнесло течением и насадило на вымытый из земли корень. С ужасными следами от укусов, ранами и торчащем из груди корнем оно молча проводило проплывающих неживым взглядом.

Рейне зарыдал.

- Нет, мой мальчик, мой брат. Проклятье! Почему не я?! Мы не должны были браться за это дело, игра бы не выгорела! Трактирщик, во что ты, сука, нас втянул?! Вейне! Ве-ейне!!!

Беглецы стали обмениваться непонимающими, подозрительными взглядами. Дубний извлек из сумки Вейне непромокаемый тубус, и достал карту из него.

- Впереди виднеется плотина! Что это за дела? - Спросил остроглазый Корус.

Дубний поднял безумный, обреченныц взгляд. Кошачьи зрачки вперились в лицо вытирающего слезы и смотрящего прямо на него Рейна. Лицо Дубния оскалилось от злости и метательный нож вошел в левую глазницу Рейне.

- Что ты творишь?! Какого черта?!

- К берегу! Левому! Срочно! Это засада! - Крикнул Дубний.

Рейне упал в воду и стал тащиться за лодкой, тормозя ее.

Наклонившись, мечник перерубил его веревку и его тело поплыло вперед, медленнее их.

Течение неумолимо несло их на массивную плотину с семью целящимися лучниками на ней. По бокам стояло по три человека с арканами наизготовку.

Сто метров.

Приближаемся к берегу

Семьдесят метров. Первые стрелы падают в мутную воду.

Пятьдесят метров. Смелый утопец вынырнул из воды, решив попытать удачу. Не выпытал.

Тридцать пять метров. Ну почти, почти...

Стрелы падают все кучнее, три уже отрикошетили от Артура, закрывшего собой Нарриндара.

На второй лодке их отбрасывает отталкивающим заговором и мечом Дубний.

Пятнадцать метров, Корус вскрикнул с стрелой в боку, Дубний чертыхается - поток стрел становится невыносим, Артур закрывает щитом и латами Нарриндара.

Причалили.

Фух.

Разочарованные арканщики побросали свои веревки и понеслись им навстречу с мечами наголо.

- Эгей, собаки! Примите смерть здесь!

- Готовьтесь умереть, беглецы!

- Смерть вам, безумцы!

- У-а-а-а-а-а-а?!

Под градом стрел Артур сошелся с первой тройкой мечников. Разрубив первого почти пополам, он оттолкнул второго, поймавшего стрелу ухом и сбросил в воду третьего, отчаянно и смешно бултыхнувшегося туда. Впрочем утопцы покажутся ему не очень веселыми.

Лучник нашел брешь в броне и Артур припал на правое колено, держась за стрелу, попавшую под броню.

Огненный шар чародея сбил с плотины двоих и поджег ее. Вторая тройка мечников неслась на раненого Артура а Корус, Дубний и Нарриндар не могли ему помочь - их бы изрешетили.

Вторая тройка оказалась менее импульсивной - окружив рыцаря, они били его со всех сторон, не позволяя встать и ответить. Обездвиженный травмой ноги, Игелриттер не мог оказывать должного сопротивления и вскоре его почти оглушили.

Когда рыцарь пал на колени и уперся руками в землю, Дубний сказал : "А к черту все. Погнали"

Составив сложную комбинацию пальцами, Дубний окутал свое тело золотистым слоем магии и бросился в атаку, потрясая клинком. Мечники обступили Артура следующим образом : один стоял у его головы (к Дубнию Артур повернут спиной), другие - справа и слева от поверженного воителя.

- Хэй! - Короткий вскрик странника прорвался сквозь шум воды, обманув изящным финтом левую деревенщину с мечом, Дубний ударил его в живот, стремительным, горизонтально-правым ударом.

Артур вскочил и ударил щитом левой руки в пах стоящему справа от себя, а Дубний схлестнулся с мечником прямо перед ним.

Пораженный в святая святых противник высоко завизжал, согнувшись, и Артур срубил его голову своим чудовищным двуручником с одного удара.

Воитель заревел, собираясь закончить с третьим, но огромный меч остановил поставленный диагональный блок Дубния.

- Полегче, солдафон. Ты же не хочешь убить спасшего твою жизнь?

Дубний надменно ухмыльнулся и упал на землю - три стрелы попали в него.

- Черт возьми, Дубний! Зачем?! - Кричал Артур, оттаскивая раненного.

Дубний смеялся, держа сухие стрелы в руках.

Когда огненный шар качающегося от усталости Нарриндара смел шестого, седьмой лучник решил ретироваться. Шестой так-то тоже решил, но не успел.

- Фу-ух. Дело дрянь. Эти твари готовили нам засаду.

- Да уж. Ублюдки. Мне сразу не понравились маслянистые глазки трактирщика. Никогда не доверяй худородным, вот мое чутье. Чтож ты подвело-то меня?

- Ой, боже, заткнись. Сейчас костер разведем, отдохнем маленько...

- Какой костер, Нарриндар?! Он приведет других!

- Никого он не приведет. Здесь километров на десять нет никого.

Доски разрушившейся плотины чинно поплыли дальше по течению.

- Ладно, привал. Долго без него мы не протянем. Корус, - обратился он к монаху - колдуй. - Добавил он, снимая правую латную ногу.

Надо бы забрать тридцать золотых с его трупа.

После привала, когда солнце уже миновало зенит и катилось к закату, они решили войти в город через закрытую сеть канализаций.

Огромная решетка из толстых прутьев достаточного, чтобы протиснуться,Нарин рассказал об этом проводникам.

- Черт возьми! - Выругался Вейне. "Это не входило в наши планы" - красноречиво говорил взгляд, брошенный им Рейне.

Тот напряженно покачал головой. Напряжение усилилось.

Через час фигура показалась вновь, вновь у левого берега. На этот раз его заметили стражники, начавшие стрелять из арбалетов.

Сближающиеся пограничники пробежали ниже их убежища метра на три - сквозь щели в глыбах камня Корус смог разглядеть лицо одного из них, редкие маслянистые волосы, облепившие едва прикрытую шапелем голову.

Мечник в черном с двумя ножнами на поясе подпустил одного из них поближе, и когда тот навис над занятым незнакомцем укрытием - большим камнем, целясь в него из арбалета, арбалет этот был немедленно рассечен острым, как бритва, клинком, взорвавшись облаком щеп. Мечник подпрыгнул и ударил его в грудь, пробив хилый гамбезон.

Завязалась схватка. Над спокойным журчанием воды загремела сталь, и через пару секунд, обманутый финтом пограничник упал на колени, держась за горло.

Второй, опять разрядив арбалет "в молоко", обнажил клинок. Безумец.

Как оказалось, все это время незнакомый мечник был ранен - он держался за попавший ему в живот болт. И хоть рана была перевязана и затампонирована(довольно неумело), боеспособности он явно поубавил.

Второй стражник протянул не дольше первого : пара секунд, три стальных удара, грустный вскрик и влажный звук пробитого гамбезона. И мерное журчание вновь воцарилось над подножием Южного брата.

- Встаем. - Сказал Артур.

- Куда?! - Зашипел Вейне, но Артур уже встал, обнажая меч.

Черный мечник вскочил, шипя от боли - серьезная рана не давала ему покоя.

- Кто вы такие?! - Злобно, как загнанный зверь, спросил он

- То же самое хотим спросить у тебя. Почему ты их убил?

- Не думаю что ты скорбишь по ним. Я такой же беглец как и вы, такой же враг им. Я... - Мечник скривился от боли, его изящное, молодое лицо мальчишки исказила неприятная гримаса, повязка вокруг болта потемнела от крови.

- Дай подлечу. - Сказал Корус, укладывая его на камни.

- Корус, нет!

- Отвали, Артур.

Корус отложил плеть в сторону, снял ножны с пояса незнакомца и откинул их в сторону.

- Не дуркуй.

Жилистая рука обхватила болт и вырвала его из раны. Человек закричал.

- Терпи, терпи, сейчас подлечим.

Корус дал ему хлебнуть красноватого, мутного зелья, и стал лить его на рану, приколдовывая что-то. Запахло жареной плотью, бродяга сжал зубы, но лечащее заклинание, вкупе с зельем исцеления и легким прижогом раны помогли - через пару минут незнакомец был как огурчик.

- Я твой должник, монах, не знаю орден твой. Если бы не ты...

- Корус Рестер. - Протянул ему руку Корус.

- Дубний. Просто Дубний.

- Приятно. Пойдешь с нами, Дубний?

- Я планировал на юг, там меня не достанет се...

- На юге мятеж и война. Мы бежим от нее.

- Черт, я не смогу отплатить тебе если сбегу. Пойду-ка я с вами.

- У тебя знакомые глаза. Мы не встречались прежде? - Неожиданно холодно спросил Корус.

- Я бы запомнил тебя, святоша. - Также неожиданно холодно ответил Дубний.

Монах кинул знакомцу перевязь ножен с мечами.

- Благодарю.

- Кто ты?

- Я такой же авантюрист, как и вы. - Хитро ответил Дубний. - Я повздорил с одним Икростским скупердяем, и он вынудил меня бежать. Стандартная история.

Корус криво усмехнулся. Эффект дежавю преследовал его.

Где-то я его уже видел.

- Он не платил. Для него нет места в лодке.

- Не беспокойтесь, милорд полуэльф. Вот тридцать золотых. - Протянул мешочек с деньгами авантюрист. - Этого хватит?

Рей выругался и взял деньги.

Через полчаса проводники вынырнули из леса с двумя большими лодками на плечах. Как они умудрялись их нести - загадка.

- Артур, Рейне, Нарин - в первую.

Дубний, Корус, я - во вторую. - Скомандовал Вейне. - Берись за весла, и отгребай от берега. Как пойдем по течению, веслами тормозите и отталкивайтесь, чтобы не попасть на пороги. Готовы?

- Готов.

- Начинаем.

Река расширялась и расширялась, вскоре сухие камни подножий Южного брата сменились травой, а через полчаса - густыми болотами.

Река тем временем разлилась и спокойно несла их, ограниченная утлыми кочками и склоняющимися болотными елями.

По инерции проплыв еще пару десятков метров, лодки почти остановились.

- Привяжитесь к лодкам, господа и беритесь за весла. - Сказал Рейне.

- Зачем? - Спросил Корус.

- Здесь есть недружелюбные соседи.

- Кто?

- Утопцы. - Сказал Рейне и срубил уродливую синюю бошку, вынырнувшую из воды.

Воды вокруг них залились воплями тварей и криками отбивающихся.

- Не упадите в воду! Утащат! Греби, сучье племя, греби!

Коротышка изо всех сил налег на весла, пока Рейне и Артур неистово рубили головы тварям. Воняющая рыбой синяя мягкая рука приземлилась на палубу лодки.

- Сука! - Закричал чародей и загреб быстрее.

Рейне и Артур вошли в симбиоз, грамотно разделив лодку и практично отбиваясь от синих толп чудищ.

Вейне взмахнул мечом, обезглавив тянущегося к гребущему Корусу трупака, развернулся, расчеркивая грудь лезущего на нос уродца и закричал : слева выпрыгнул еще один утопец, схватив его за икру. Полуэльф зарычал и присел на колено, вновь и вновь вонзая меч, взятый обратным хватом, в захватившую его тварь, но та полоснула его по шее перед тем как пойти ко дну.

- А-а-а-а-а! - Закричал Вейне и припал к лодке. Синие руки разорвали его рубашку и стащили за борт.

- Руби их, руби!

- Рублю, черт подери, рублю!

Повсюду летали отсеченные конечности и головы, что-то телесного цвета мелькнуло в куче синих тел и устремилось вперед, изредка показываясь над водой, разрываемое, раздираемое толпами трупов. Медленно, лодки продвигались сквозь плавучие нагромождения синих тел, благо что живучести у них было недостаточно для серьезного сопротивления.

Твари отхлынули. Залитые мутной кровью и водой лодки напоминали плавучие лавки мясника. Испуганные, окровавленные, они стали считать друг друга.

- Где Вейне? - Спросил испуганный Нарриндар.

- Где Вейне? - Эхом повторил Рейне.

Лодки продолжали плыть, и вдруг воцарилась мертвая тишина. Дубний склонился над уходящей в воду веревкой и стал вятягивать ее, без особого сопротивления. На лодку вывалилась походная сумка полуэльфа, запечатанный колчан, пояс с ножнами. Все промокло, смердит и залито рыбьей кровью.

Болота медленно сменялись крепкой, пусть и размытой землей.

В мертвом молчании они продолжали сплав, пока у правого берега не показалось что-то белое.

Тело Вейне отнесло течением и насадило на вымытый из земли корень. С ужасными следами от укусов, ранами и торчащем из груди корнем оно молча проводило проплывающих неживым взглядом.

Рейне зарыдал.

- Нет, мой мальчик, мой брат. Проклятье! Почему не я?! Мы не должны были браться за это дело, игра бы не выгорела! Трактирщик, во что ты, сука, нас втянул?! Вейне! Ве-ейне!!!

Беглецы стали обмениваться непонимающими, подозрительными взглядами. Дубний извлек из сумки Вейне непромокаемый тубус, и достал карту из него.

- Впереди виднеется плотина! Что это за дела? - Спросил остроглазый Корус.

Дубний поднял безумный, обреченныц взгляд. Кошачьи зрачки вперились в лицо вытирающего слезы и смотрящего прямо на него Рейна. Лицо Дубния оскалилось от злости и метательный нож вошел в левую глазницу Рейне.

- Что ты творишь?! Какого черта?!

- К берегу! Левому! Срочно! Это засада! - Крикнул Дубний.

Рейне упал в воду и стал тащиться за лодкой, тормозя ее.

Наклонившись, мечник перерубил его веревку и его тело поплыло вперед, медленнее их.

Течение неумолимо несло их на массивную плотину с семью целящимися лучниками на ней. По бокам стояло по три человека с арканами наизготовку.

Сто метров.

Приближаемся к берегу

Семьдесят метров. Первые стрелы падают в мутную воду.

Пятьдесят метров. Смелый утопец вынырнул из воды, решив попытать удачу. Не выпытал.

Тридцать пять метров. Ну почти, почти...

Стрелы падают все кучнее, три уже отрикошетили от Артура, закрывшего собой Нарриндара.

На второй лодке их отбрасывает отталкивающим заговором и мечом Дубний.

Пятнадцать метров, Корус вскрикнул с стрелой в боку, Дубний чертыхается - поток стрел становится невыносим, Артур закрывает щитом и латами Нарриндара.

Причалили.

Фух.

Разочарованные арканщики побросали свои веревки и понеслись им навстречу с мечами наголо.

- Эгей, собаки! Примите смерть здесь!

- Готовьтесь умереть, беглецы!

- Смерть вам, безумцы!

- У-а-а-а-а-а-а?!

Под градом стрел Артур сошелся с первой тройкой мечников. Разрубив первого почти пополам, он оттолкнул второго, поймавшего стрелу ухом и сбросил в воду третьего, отчаянно и смешно бултыхнувшегося туда. Впрочем утопцы покажутся ему не очень веселыми.

Лучник нашел брешь в броне и Артур припал на правое колено, держась за стрелу, попавшую под броню.

Огненный шар чародея сбил с плотины двоих и поджег ее. Вторая тройка мечников неслась на раненого Артура а Корус, Дубний и Нарриндар не могли ему помочь - их бы изрешетили.

Вторая тройка оказалась менее импульсивной - окружив рыцаря, они били его со всех сторон, не позволяя встать и ответить. Обездвиженный травмой ноги, Игелриттер не мог оказывать должного сопротивления и вскоре его почти оглушили.

Когда рыцарь пал на колени и уперся руками в землю, Дубний сказал : "А к черту все. Погнали"

Составив сложную комбинацию пальцами, Дубний окутал свое тело золотистым слоем магии и бросился в атаку, потрясая клинком. Мечники обступили Артура следующим образом : один стоял у его головы (к Дубнию Артур повернут спиной), другие - справа и слева от поверженного воителя.

- Хэй! - Короткий вскрик странника прорвался сквозь шум воды, обманув изящным финтом левую деревенщину с мечом, Дубний ударил его в живот, стремительным, горизонтально-правым ударом.

Артур вскочил и ударил щитом левой руки в пах стоящему справа от себя, а Дубний схлестнулся с мечником прямо перед ним.

Пораженный в святая святых противник высоко завизжал, согнувшись, и Артур срубил его голову своим чудовищным двуручником с одного удара.

Воитель заревел, собираясь закончить с третьим, но огромный меч остановил поставленный диагональный блок Дубния.

- Полегче, солдафон. Ты же не хочешь убить спасшего твою жизнь?

Дубний надменно ухмыльнулся и упал на землю - три стрелы попали в него.

- Черт возьми, Дубний! Зачем?! - Кричал Артур, оттаскивая раненного.

Дубний смеялся, держа сухие стрелы в руках.

Когда огненный шар качающегося от усталости Нарриндара смел шестого, седьмой лучник решил ретироваться. Шестой так-то тоже решил, но не успел.

- Фу-ух. Дело дрянь. Эти твари готовили нам засаду.

- Да уж. Ублюдки. Мне сразу не понравились маслянистые глазки трактирщика. Никогда не доверяй худородным, вот мое чутье. Чтож ты подвело-то меня?

- Ой, боже, заткнись. Сейчас костер разведем, отдохнем маленько...

- Какой костер, Нарриндар?! Он приведет других!

- Никого он не приведет. Здесь километров на десять нет никого.

Доски разрушившейся плотины чинно поплыли дальше по течению.

- Ладно, привал. Долго без него мы не протянем. Корус, - обратился он к монаху - колдуй. - Добавил он, снимая правую латную ногу.

Надо бы забрать тридцать золотых с его трупа.

После привала, когда солнце уже миновало зенит и катилось к закату, они решили войти в город через закрытую сеть канализаций.

Огромная решетка из толстых прутьев достаточного, чтобы протиснуться, промежутка открылась их взгляду. Перед ними были заброшенные канализации.

- Веркаронде, если не ошибаюсь?

- А ты сведущ в географии, авантюрист.

Глава? Заказ на мантикору, приятная компания и мелкие неувязочки с властьимущими.

Кирзо - клоун из труппы, охраняемой отрядом Черного Фламберга.

Эол - полуэльф-расист, ненавидит эльфов.

Сестренки - сестры, готовят, чинят одежду, иногда участвуют в представлениях

Вьй-Эрг - мертвый воин из ордена Могильных Стражей. Нежить, охотится на неразумную нежить, мародеров и наемничает.

Эншарот - лесной городишко, где герои взяли заказ на мантикору у купца Алана Боуга "Шелкового"

Крики ночных птиц : уханье сов, свист кукушек, шелест еловых веток над головой. Мирно поскрипывают оси старого циркового фургона, модернизированного клоуном за время их шастанья по Эншароту - на крыше красуется пара самострелов, бока подкрашены и залатаны. Похрапывает тройка лошадей, везущая повозку. Двое из них привыкли к кобыле Вьй-эрга и не обращают внимания на ветхую, мертвую клячу. Старый мертвец спит, обнимая укутанный в тряпье меч. Кирзо, старый клоун, ровными движениями набивает свою трубку свежим Эншаротским табачком, раскуривая ее при помощи уголька от факела, висящего сбоку от повозки, у окна. Ветхая колымага скрипит и стонет, Нарриндар боязливо оглядывает ее и откидывается на спинку козел. - И зачем Дубний нас потащил охотиться на эту мантикору? - Думал он. - Охотник хренов... Ветхая повозка катилась по старой, заплывшей дороге. Накрапывал мелкий, неприятный дождь. Нарин посильнее натянул капюшон и уснул, съехав по спинке козел вниз, вытянув ноги вперед. Старый клоун ухмыльнулся и дернул вожжи.

В повозке тем временем Артур и Корус резались в карты, шипя друг на друга парою разъяренных котов. Добрый тонк напрягает не хуже кровавой битвы. Карты летели на стол, лился теплый чай, заваренный в походном котелке предусмотрительным Нарином. Артур сдал, выругался, бросил Корусу мешочек с монетами и убрался в противоположный угол повозки - считать убытки. Корус ухмыльнулся, допил его чай и задул свечу. - Спокойной ночи, старина. - Проговорил он. Артур что-то буркнул в ответ. Игроки легли спать.

Через пару часов : - Вставай, Артур, вставай! - Шипел коротышка, дергая рыцаря за рукав белой льняной рубашки. - Там какие-то бандиты. Требуют пошлину. У них маг. Рыцарь заворчал и буркнул : - Сколько? - Четверо. Два с мечами, арбалетчик и маг. - Да не врагов, денег? - Двадцать золотых. - И ты будил меня ради это... - С человека. - Плохо. Разбуди Коруса. - Минутку, господа, сейчас все уладим! - Крикнул Нарин стучащим по фургону бандитам, высунувшись в окно. Рыцарь надевал кольчугу.

Через пару минут все было кончено. Выползя через запасной люк в полу, Артур подкрался к бандитам сзади, пока Нарриндар и Корус забалтывали их. Рыцарь перерезал горло арбалетчику, предварительно пнув в колено. Болт врезался в доски фургона. Двоих мечников, настоящих профанов он заколол как свиней. Валяющегося мага они скрутили и допрашивали. Мальчишка не смог сказать ничего дельного и его ограбили, избили и отпустили. Без правой руки. - Будет знать, как на большую дорогу выходить. - Усмехнулся Артур и поиграл кинжалом. - В былые времена мы отрубали обе руки. Или не руки... - Да, он подвержен ностальгии. - Подумал Нарин и поиграл серебряным кубом для костей или нард. Другой, такой же, грел его карман. - Я спать. - Кирзо спрыгнул с козел и нырнул в фургон. - Я так понимаю, следующий я? - Спросил Могила и показал редкие зубы. Странники отправились в фургон. Вьй-эрг неторопливо дернул вожжи. Фургон тронулся.

Через три часа они подъехали к дальнему кладбищу. В дали одиноко пел соловей. Низкая плетеная из железа ограда уходила перпендикулярно их взгляду. Слева, метров через 50 она утыкалась в лесную гряду, проходящую прямо, за горизонт к восходящемв солнцу, а справа,метров через 200 уходила чуть ниже и пряталась в предутреннем тумане. Он закрывал воинам обзор, не позволяя глядеть вдаль. - Мдаа, ну и местечко - Поежился клоун. - Наверное я останусь сторожить фургон. Думаю вы справитесь без меня. Морион бросила на него непонимающий взгляд и ухмыльнулась. Снаряжение было подготовлено : маленький посох, колчан стрел и мягкий лук у Весцауфейн, ужасный меч Вьй-эрга, фламберг, короткий меч и клевец Игелриттера, Анкаруин мага, два меча, серебряная цепь и ножи ведьмака, плеть и топор бичевателя. Соратники переглянулись и двинулись к кладбищу. Жалобно скрипнула калитка. Могила оперся о высокое, закругленное надгробие и стал поигрывать костлявой, жилистой кистью. Морион вытянула руки вперед и закрыла глаза, начав поиск нежити. Предварительно, кладбище надо было зачистить. Дубний уселся на землю, оперевшись спиною о калитку, и начал точить клинки. Артур картинно положил руку на эфес меча.

Вдруг, где-то справа раздался ужасный вопль и громкий треск дерева. Корус вскрикнул и, выхватив плеть, бросился туда, бормоча молитвы. - Какого черта?! - Закричал Нарин и выхватил меч. Корус набросился на восставшего мертвеца, разрывая его своим оружием. Алая гидра вырывала куски ветхой, дурнопахнущей плоти пятью темными змеями. После третьего взмаха Корус раскрылся, и мертвец не преминул воспользоваться возможностью. Рычащий труп взмахнул правой рукой и ударил черным могильным ножом, проведя нисходящий диагональный удар справа налево. Тупое, черное лезвие рассекло грудь Коруса, прошло пару сантиметров и вышло из груди. Брызнула кровь. От удара друид пошатнулся и стал отходить, отбиваясь от твари. Мертвец начал махать руками и наступать, метя ножом в горло бичевателя. - Аааагргх! - Прорычал восставший и схватился за бошку. Корус попал ему в голову, прямым ударом плети. Пять шипастых шариков, весом в сто грамм прямо врезались в его лицо, раздробив скуловые кости, переносье, взрыв плоть и выбив глаз. Еще удар, и еще. Плеть дробит кости, пробивает висок, окончательно выламывает переносицу, срывает остатки черной плоти с его лица. Зомби рычит и пытается достать друида апперкотом. Промахивается, нож вылетает из руки. Труп припадает на левое колено, притягивает руки к голове : - Лицо-о!!! - Взывает он. Вместо лица на его месте черное мессиво из серой кости и крови. Вдруг справа подскакивает Вьй-эрг и одним диагональным ударом обрывает не-жизнь восставшего. Корус тяжело дышит, его рана кровоточит. Могила хлопает его по плечу и протягивает склянку с прозрачной жидкостью. - Поэтому я предпочитаю клинки. Это чтобы прочистить рану. И успокоиться. Друид берет склянку, поливает рану, допивает остатки и безумно смеется. Зловещий смех раздается над кладбищем.

Следующего Морион упокоила с помощью магии. Из начертанной на земле алой пентаграммы взмыли в воздух белые змеи, собравшись в белоснежный шар на кончике ее посоха-трости. Сгусток света вошел в растрескавшуюся, сотрясаемую воплями нежити землю над могилой, исчез. Через секунду недра осветились белым светом, запахло паленым. Крики прекратились. Некромантка вытерла пот с изрезанного морщинами лба. Нарин одобрительно похлопал ее по плечу.

Странники разошлись по кладбищу, двигаясь группами по двое : Нарин и Могила, Корус и Морион, Артур и Дубний.

Могила шагал ровно и пружинисто, и Нарриндар еле поспевал за ним, неумело держа клинок в руке. Маг споткнулся и упал, выругавшись, он спросил : - Как ты стал... таким, Вьй-эрг? Ты же не всегда был... мертвецом. Мертвый улыбнулся и поднял его с земли. - Когда-то Могильный Легион был велик и полон новобранцев. Но когда Немертвый Король, бывший наш владыка Оскар Первый Полулич возвысился, он открыто повел темные армии на штурм Едкого Гнезда, повел их к своим черным целям. И мы не могли остаться в стороне. Мы вели партизанскую войну, вступали в стычки и большие сражения. Могильный Легион был большой силой, он был способен противостоять врагу. Но потери были велики. И когда нам, истерзанным, усталым было приказано преклонить колени, мы отказались. Некоторые согласились. Их мы презирали. Мы продолжили войну с Оскаром, продолжили чинить его армии препятствия. Через пятнадцать лет, когда его возвышение было неоспоримо, он пригласил нас на примирительный пир. Он и его главнокомандующие предложили нам забыть обиды. Наши силы были на исходе, и - Вьй-эрг вздохнул. - мы согласились. Он делил с нами хлеб и воду, пил наше вино и участвовал в турнирах. Но после пьянки его армия оставила наш Пустынный Оплот отходить от застолья. А когда мы, осоловелые и уставшие проснулись, начали бродить по знакомым коридорам и барбаканам, мы узрели Тьму. И Она узрела нас. Темные создания, дьяволы и сущности из Бездны разили нас, ослепших и усталых. Тогда вся Белая Пустыня Ан-Кхата тряслась от наших воплей, ее оглашали крики Пустынного замка. Полтысячи наших братьев пали в ту ночь. А выжившие стали нами. Безродными мертвецами без чести и веры. В вине была какая-то отрава, что-то вроде вулканического пепла или чьего-то праха. Не знаю что, но оно превратило благородных солдат в... - Могила показал иссохшимся пальцем на свое лицо - в Это. Мы охотимся на злобную нежить, на гниющих зомби, на холодные костяки, на погасших, полых безумцев. Один тщеславный чародей, потерявший свою силу из-за проклятия, предложил охотиться на всех мертвецов, кого мы увидим. Мы согласились. И через месяц встретили бывших братьев. Те, кто когда-то преклонил колени перед Оскаром основали орден Черной Охоты или Безднолазов. Ходящие-во-Мраке, Странники Бездны, они назывались как-то так... К тому времени мы бросили Пустынный Оплот и основали новую крепость у края западных гор. И славно же мы дрались с минотаврами... В стычке мы убили наших новообретенных братьев. И начался раскол. Мы узнали что они работают по демонам, порождениям, исчадиям и тварям бездны. Мы позабыли о проклявшем нас короле, мы возжаждали крови. В братоубийственной войне Могильные Стражи почти истребили Солдат Бездны, но цена была высока. Из десяти Кубков Приема сохранился лишь один. Чертовы диверсанты! - Выругался Могила и ударил кулаком по прямоугольному надгробию. - Мы остались без новичков. Не сказать что их и раньше было в достатке, но теперь... Когда наше число сократилось до сотни, мы подняли белый флаг. Скрепя гнилыми сердцами мы подписали пакт о вооруженном нейтралитете и оставили эту войну. Через полторы сотни лет, черт подери...

- Знаешь, Корус... Ты не против если я немножко подпорчу твою "святость"? - Саркастично спросила Морион. Друид обернулся и вопросительно посмотрел на нее с высоты своего шести с половиной футового роста. Маленькая, пяти с двумя третями фута некромантка опустила красивый рубин ему в карман и спросила : - Этого хватит? Корус неловко попятился и повернулся к ней спиной, думая продолжить зачистку кладбища. Маленькие, аккуратные руки чародейки легли на изрезанные шрамами плечи и надавили под ключицы. Корус вскрикнул, его ноги подкосились, и он упал на колени. Она надавила сильнее и его торс свел паралич, заставив упасть на землю, под предусмотрительно брошенный бурый плащ. Чародейка села на его спину и задрала рясу друида, занесла над его спиной свой тупой серебрянный нож. Лезвие опустилось на спину друида и оставило светящийся алым след. - Что ты, черт возьми, делаешь? - Сквозь боль спросил Корус - Тихо-тихо, дружище. Мне начинает нехватать своих запасов силы. Нужны внешние источники - Улыбнулась некромантка и подула ему в затылок. Свежее дыхание чародейки притупило боль друида. - Неужели это так работает? - Прошипел Корус. - Ну, наверное да. - Ухмыльнулась Морион и провела ножом следующую линию. Корус сжал зубы и зашипел. - Наверное?! - Ч-щ-щ... - Шикнула колдунья. - Я же плачу. Скоро пройдет. Морион бормотала заклинание и формулу пентаграммы, сплетая магические потоки Коруса с выходами энергии на фигуре. Через пятнадцать минут все было готово. Хрипящий Корус измученно застонал и, пошатываясь, встал. На его широкой, изможденной спине красовалась семилучевая некромантская пентаграмма, немного кровоточащая в нижней части. - Ну ты и... Бешеная. - Выдыхая, проговорил он. Девушка улыбнулась - Издержки профессии

- Я определенно где-то тебя видел, старина. - Проговорил Артур, подозрительно щуря глаза. - Ты случаем не бывал в королевском дворце? Ведьмак не пошевелился, сосредоточенно трогая землю, пытаясь уловить запах нежити. - Не мешай, Артур. Да и потом, пустили бы меня в королевский дворец? - Отмахнулся Дубний. - Не пустили бы. Верно. А на правах, так сказать, взломщика? Ведьмак поднялся и обернулся. Позади него стоял рыцарь, держа фламберг в левой руке, отведя его в сторону. - Зачем достал меч? - Готовлюсь к засаде. Все может быть. Ведьмак сосредоточенно смотрел на рыцаря.

Нет, он не может знать.

- Послушай. - Резко сказал охотник. - Я знаю, о том что произошло. И как тебя отлучили, тоже знаю. Поверь, мне жаль. Больше твою семью, чем тебя. Но винить каждого в своей, кхм, некомпетентности, я бы на твоем месте не стал. И уж точно не стал бы высматривать врага среди тех, с кем делишь хлеб. А теперь прости, мне нужно выполнять работу, чтобы заработать нам денег. - Хочешь сказать?.. - Я ничего не хочу сказать. Но будь уверен - я бы не оставил тебя в живых. Рыцарь оскалился и отвернулся. Крепкая обида.

Пусть и дальше так думает.

Корус и Морион устроили привал. Расстелив плащи, они оперлись спинами о надгробия и стали неторопливо есть скромный припас - большой батон хлеба и ломоть вяленого мяса. Запивая это все водой из бурдюка, Корус запрокинул голову, смотря на рассвет. Прямо по курсу послышался странный шум. Решив, что Весцауфейн подавилась, он неторопливо допил и глянул в ее сторону. Но вместо некромантки он увидел зловещий силуэт с окутанным голубым пламенем черепом человека на месте головы. - Что за?!.. - Крикнул Корус и выхватил Алую Гидру. Шесть стальных шариков прозвенели по металлической, расширяющейся к верху поверхности кирасы, имеюшей форму усеченного конуса. Латные руки твари были украшены готическими письменами, а на золотых окантовках красовались алые руны. Ниже торса, ноги до земли закрывал ниспадающий алый килт, а на голове виднелся обьятый голубым пламенем человеческий череп, исписанный кровавыми догмами и заклятиями. За спиной у создания была ужасающая конструкция из переплетенных алых ветвей, изломанных в агонии рук и расколотых мечей. В правой руке оно сжимало ужасающий цеп - два широких, под полтора фута (45-50 см) цилиндра, что были усеяны мелкими пробивными "пирамидками" и скреплены короткой, в дюйм цепью из двух колец. Порадающая часть орудия была прикреплена к суживающейся к владельцу рукояти из черного дерева.

- Вы пришли убивать! - Пророкотало чудище, держа Морион левой, кроваво-красной рукой. - Вы умрете! Шесть стальных, шипастых шариков безрезультатно прозвенели по его броне. Отродье подняло девушку еще выше и разинуло зловещую, обьятую пламенем пасть. Из зева стали тянуться длинные, вьющиеся языки пламени, желая поскорее обнять и сжечь мерзкую вторгнувшуюся. Когда голубой костер почти коснулся ее лица, тварь завизжала и бросила ее на землю, нанося сокрушительный удар цепом по Корусу, вонзившему в его "ногу", скрытую за алым килтом свой рунный топор. Некромантка упала на землю и попыталась вздохнуть, но не смогла - алые руны на ее шее не давали ей дышать. С злобным хрипом она сотворила малое лечение и ослабила боль, расслабив мышцы шеи. Только зеленоватое свечение коснулось ее шеи, как она услышала скрипение приближающейся стали - и верно, тварь молча "плыла" к ней, занося цеп для удара. - Черт! - Зашипела Морион и "нырнула" под летящий слева удар. Зловещий цеп раздробил ветхое надгробие и врезался в землю. Существо зарычало и стало размахивать им направо и налево. - А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а! - Прошептала Морион и, обьятая неизвестным страхом, побежала от него, петляя между могил. Тварь понеслась за ней, круша надгробия свистящим цепом и рыча как тридцать три медведя сразу. Белые осколки летели во все стороны, вскочившего на надгробие Вьй-эрга это не смутило, и он, поймав пару белоснежных лезвий в живот, прыгнул на исчадие слева. Свистнул серый двуручник, свистнул и сверкнул в лучах восходящего солнца. Темное лезвие встретилось с латным нагрудником существа, и Вьй-эрг прыгнул на него, вонзая двуручный меч в его грудь. Существо высоко закричало и одним ударом латного кулака сбросило Могилу с себя. Мертвец вскрикнул и отлетел на пару метров. Тем временем, Артур Игелриттер раскручивал свой фламберг и подкрадывался к твари сзади, собираясь вонзить клинок ему в спину. Существо зарычало : - Я, Деркос! Темный лорд Леса Скорби! Вы пришли ко мне с войной! Вы!... Артур ударил его в спину, широким рубящим ударом по диагонали справа. Тварь взвизгнула и отпрыгнула, с неожиданным проворством для такой консервной банки. Кадило описало полукруг, и, оставляя дымный шлейф, врезалос в салад Артура, повергнув того наземь. - Смерть! Смерть! Смерть вторженцам, смерть убийцам! Дубний ступил на невысокий заборчик подле могилы какого-то знатного эншаротца и прыгнул на тварь. Меч вонзился существу в пространство меж правым плечом и шеей. Красные руки спины Деркоса обхватили клинок Дубния, сталь прогнулась и зазвенела, сопротивляющаяся давлению. Дубний замысловато сложил пальцы и ударил существо знаком Аард. Нечто, оглушенное, пало на колени. Тварь завизжала как резаная свинья и вмазала клыкастым кадилом в голову Дубния. Ведьмак упал как подкошенный. Разрушая надгробия и пробиваясь через редкую поросль могильных трав, враг ринулся куда-то вбок. Артур рубанул наотмашь и фламберг серебрянно засмеялся по нагруднику твари.

- За ним, скорее! Он не боеспособен, совершенно! - Крикнула Морион. Дубний застонал и лег лицом в землю. Артур стоял и мотал головой как баран. Нарин выступил вперед. - Ну пойдем, что-ли? Морион ухмыльнулась. Новоиспеченный источник магической силы вздохнул и потряс плетью. - Работаем... - Уныло произнес он. Три фигуры бросились вниз по холму, преследуя четвертую.

Деркос скрылся в тумане. Из белой хмари доносился лязг его архаичных и, по-видимому, неудобных доспехов. Он тяжко дышал. - Я ничего не вижу, Мор! - Терпи, Нар. Корус, ко мне! Друид сблизился с некроманткой. Из ран на его спине потекла кровь. Морион остановилась и прочла нечто гортанное и зловещее : "Орч! Нарх! Фатц-тарна!" Туман заклубился и разошелся, образовав тонкий коридор, словно пронзенный копьем. В нем виднелась широкая спина Деркоса и его красные руки на спине. Морион наложила стрелу, прицелилась, выдохнула... Запела тетива. Темной ласточкой, стрела скользнула по расчищенному от тумана для нее пути и вонзилась в правую ногу Деркоса, скрытую красным клетчатым килтом. Существо, находящееся в двадцати метрах от них, охнуло и захромало дальше, припадая на правое колено. Впереди показался холмик в низине. Деркос взмахнул кадилом и в зеленом покрове возвышенности открылся черный провал. Морион наложила вторую стрелу. Пара шагов, суматошное дыхание, проход так близко... Пение тетивы, вскрик, падение. Деркос падает на колени, ползет к провалу. К нему приближаются Корус и Нарин, с клинками наголо. Он оборачивается, полуоткинувшись на спину, посылает в них огромный черный шар. Корус падает, отброшенный и оглушенный мистическим снаряжом, Нарриндар мешкает, готовит огненный шар. Деркос встал, пошагал дальше. Третья стрела, прицел, упреждение выдох... Гудение тетивы, черная полоса стремится в глаз врага. Кадило снопами исторгает черный дым, укрывая демона с головой. Стрела исчезает в непроглядном облаке. - Он жив! - Кричит маг. Огненный шар входит в облако черного газа, освещает его изнутри, слышен взрыв, крик. Рык?.. Рев. Мантикора выскакивает из распространяющегося облака вонючего газа. Львиная пасть на кроваво-красном теле разевается, обнажая ряды сочащихся ядом клыков, из пасти несет падалью и смертью. Налитые кровью глаза впериваются в Нарина. Корус пытается подняться. - Он же сдохнет! Тупица!... - Слышит Морион : Дубний поднялся и захромал вниз со склона, вращая меч. Спускаясь, он наюрал скорость по инерции и потешно, пусть и довольно быстро, бежал, припадая на правую ногу.

"Аа! Тварь! Не сдохну! Сдохни!" Нарриндар шагал широкими шагами вокруг бестии, держа на готове меч. Монстр и маг не отводили взгляда. "Моргну-проиграю. Животное..."

Ярко-желтяе глаза с тремя зрачками прищурились. Маг сглотнул. Животное рыкнуло, обдав его стойким духом мертвечины. Он прищурился. Клуб черного дыма окутал его и он закашлялся, моргнув. Тварь заревела. - А-а-а! - Нарриндар с размаху вмазал сверхльву по морде и рассек ее, оставив неглубокую, но длинную рану, сочащуюся темной кровью. Тварь прыгнула на него. - Ух! Чародей пригнулся и ушел влево, но оно придавило его левой лапой к земле. Мертвечиной запахло сильнее - он не мог дышать. Шаги. Топот. Мантикора жалобно закричала, как побитая кошка. Дубний прыгнул на нее и ударил мечом в холку, под ухо, меж ребер. Скорпионий хвост существа атаковал его, ведьмак спрыгнул со спины. Мантикора подняла полные злобы зенки на него и прыгнула. Из хвоста брызнула кислота. Квен! Шипение, звук взрыва, свист - вторая резаная рана воцаряется на морде монстра, лапы ловят ведьмака, безуспешно, меч вонзается в одну из них, Нарриндар кричит - задними лапами кошка наступила на него. - Береги пузо, Нар! И что ниже! - Вот.. Ах! Спасибо. Кошка переступила мага и двинулась к убийце, шатаясь.

"Обманчива, ой как обманчива, ты все еще опасна, крошка. Так еще опаснее... Первое впечатление - самое лживое, говоря о тебе."

Кошка и ведьмак кружили. Нарин было хотел вмешаться в танец... - Не лезь, Нар! Назад! Назад! Сверхльвица, как понял ее половую принадлежность Дубний, восприняла его крик как сигнал к атаке и прыгнула. Ведьмак ушел вправо, присев, а после - совершенно упал на землю, перекатываясь. Ядовитое жало длинного скорпионьего хвоста прошло мимо, яд прыснул на землю, бледно-зеленая трава скорчилась в агонии и растворилась с шипением.

"Давай, кошечка. Иди ко мне, красотка... Любишь поиграть, да? Я тоже... Я тоже..."

Тварь оскалилась. Дубний тоже. Его зубы уступали. Он атаковал ложным выпадом, кошка отпрыгнула. Понятное дело, меч ее не коснулся. Она на секунду впала в ступор, вперив в него искренне недоумевающиц взгляд, вскоре сменившийся гневом. Она разочарованно взревела и прыгнула.

Прицел, упреждение, выдох... Выстрел. Мимо. Черная змейка пролетела над спиной кошки, между двух атрофированных крыльев. Морион чертыхнулась.

Дубний бросился на нее, вновь заставив удивиться. Лапы разошлись в смертельном объятии, но он прильнул к земле, поскользил малось и покатился, взрывая комья земли. Скорпионий хвост ударил его в последний момент, впрочем - промазал. Жало вошло в землю, прыснуло ядом, та почернела... Ведьмак ударил по хвосту, не отсек - хитин.

Она обернулась и прыгнула снова, Дуб не отреагировал - только отошел на два шага. Мантикора остановилась, почуяв подвох. Они смотрели друг на друга. Мимолетное движение уголка губ, прищур глаз - мантикоры не воспринимают мимику... Стремительный диагональный взмах - по морде приходится еще один удар, обиженная кошка рассерженно фыркает и рычит, припадая к земле.

Танец закрутился с новой силой.

Она прыгнула влево, он - вправо.

"Учишься, тварь."- Подумал ведьмак, когда монстр подсек его ноги хвостом, повергнув того наземь. Он конечно контратаковал в падении, полоснув ее по боку, но кошке было плевать. Она напрыгнула на него, успешно насадившись на меч и сжала его тело лапами, разевая пасть.

Аард, всегда выручающий, Аард, родной и простой, хватка слабеет, тварь оглушена, ведьмак выползает из захвата, накладывая Квен.

Третий Аард был ошибкой - тварь схватила его за вытянутую руку и дернула влево. Знак сработал, вот только рука была уже в пасти.

"Сотрясение внутренних органов, с этим ты точно не сталкивалась, малышка" - Ухмыльнулся ведьмак, пока мантикора, сродни аллигатору, трепала его во все стороны как тряпичную игрушку. Правая рука вышла из сустава с невыносимой болью.

Дубний полоснул существо ножом, вогнал его куда-то в шею. Кошка замотала бошкой еще сильнее, таская его туда-сюда, серебряное лезвие взмывало мелкие фонтанчики крови.

Он попал ей в глаз. Мантикора взвизгнула и обрушила на него лапы, давя и сминая, но он через боль собрал правые пальцы в Аард и оглушил ее. Мантикора тряхнула его сильнее и швырнула влево.

Пальцы вышли из рта монстра, покрытые ядом, слюной и кровью.

Как тряпичная кукла, ведьмак пролетел пять метров, вращаясь, и упал на землю.

"Выжил... Сдохну..."

Стрела, еще и еще две - четыре темных тростинки пробили красную шкуру кошки. Коварный прищур трехзрачковых глаз ознаменовал ее концентрацию на лучнице.

Нарин ударил ее в спину, вгоняч Анкаруин ей в бок. Высоко взвизгнув, мантикора обвила его хвостом и швырнула оземь.

"Яда нет. Прекрасно."

Стрела вошла в ее правое плечо, под роскошной гривой. Корус сотворил Кровавый Дождь : из луча, сотворенному им над кошкой посыпались алые росчерки, тяжелые капли в форме кистеней, шипов и мечей. Шквал кровавой магии утих через семь секунд, изорвав в клочья ее спину, отавизмы-крылья. Кошка завизжала.

- Шкуру порвали! Кто вас просил?! - Крикнул Дубний, шагая к кошке. Вращающий цепь ведьмак выглядел несколько... напряженно. Да, это подходящее слово.

Артур спустился с холма, громыхая железом.

"Видимо маг смылся..."

Рыцарь сблизился с монстром и ударил мечом, волнистое лезвие пропороло шкуру. Дубний исступленно вхдохнул.

"Неучи... Я же почти..."

Кошка ударила Игелриттера в щит и повергла наземь. Он выставил на нее меч, и она не преминула насадитьсч на него, правда, от очередного прокола она потерпела не самые значительные неудобства.

Мантикора отшвырнула щит и попыталась раскусить голову Артура, запрятанную в саладе.

Рыцарь бил ее кинжалом и кричал : "А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!"

Кинжал выпал из стальной руки, он заработал пальцами, ища на морде твари нос и глаза. Успешно, по правде говоря.

Надавливание в оставшийся правый глаз, крик - мантикора наступает ему на левую руку, ломая ее в двух частях и отступает, вмзжа как котенок. Рыцарь не может встать. Корус оттаскивает его, приближается Дубний. Он вынимает меч из топчящейся на одном месте кошки и бьет ее по морде. Она ревет, осыпая его твердыми каплями слюны и яда. Ведьмак ухмыляется.

Рука, зажавшая клинок параллельно кости предплечья, погружается в разверзнутый зев твари, вгоняя клинок куда-то влево, в сторону сердца.

Она визжит и кусает его за руку. Безуспешно. Длинный и толстый язык, придавленный кожаной рукой убийцы не дает закрыть пасть.

"Сейчас она вздохнет..."

Тварь пытается вздохнуть и инстинктивно раскрывает рот пошире.

Сейчас.

Окровавленный, в желчи и чем-то черном, клинок с рукой выскакивают из зева твари, ведьмак улыбается.

"Первое есть"

Мантикора визжит, оседает на землю, пытается задеть его лапами, но не сдвигается с места.

"Второе..."

Ведьмак обходит раненую тварь против часовой стрелки, она поворачивается вслед за ним, слишком медленно.

"Давай!"

Он погружает меч ей за ребра, в сторону печени, чуть выше, погружает, рассекает ее бок, проходя дальше в сторону крупа, вгоняет меч вглубь грудной клетки, находясь подле ее задних ног.

Мантикора взвизгивает, ее лапы подкашиваются. Тварь падает.

"Второе есть. Славно поиграли."

Шатающийся ведьмак треплет по холке поверженную тварь и одинадцатью ударами отсекает ее голову.

Весь покрытый кровью, желчью, ядом и слюной, он падает. Под кожаными перчатками потеют руки.

Корус расталкивает столпившихся соратников, склоняется над ведьмаком. Нож разрезает его одежду, замотав руки в плащ, друид снимает ее, не касаясь грязи и выделений. Оголяются иссеченные шрамами грудь и живот убийцы, его медальон с оскалившейся птицей.

- Грифон что-ли?

Безбожно убитую куртку выбрасывают к истекающему трупу бестии, туда же отправляются измазанные в яде перчатки, грязные штаны.

- Артур, плащ!

На шерстяной плащ перекладывают тело, Корус начинает колдовать.

Зеленые искорки, белые вспышки и потоки частиц, от монаха запахло сухим запахом целебных трав и нежным ароматом сандала. А нет, это он зажег благовония. И отпаивает его травами. Но магическая аура точно присутствует. Что-то среднее между тлеющей палочкой и ароматным пучком. Что-то среднее.

Ведьмак вздохнул.

- Эликсиры! Скорее! - Придушенно захрипел он.

- Тихо-тихо. Никакой отравы пока я рядом. Или пока ты не в таком уж и ужасном состоянии.

- Сундучок! Там, в фургоне, скорее!

- Я подлатал тебя, успокойся.

- Сунду... а, и правда. Ох... - Ведьмак забылся в глухом сне.

- Артур, я так полагаю, ты не будешь против приватизации своего плаща в его пользу?

- Как я могу быть против? - Буркнул рыцарь.

В небе возникли три черные точки.

Приближаясь, они приобрели силуэты женских фигур с огромными черными крыльями за спинами. Весьма... статных женских фигур с весьма большими... крыльями.

- С ними нам не справиться... - Сказал Нарин.

Три женщины, точнее юных девушки опустились на землю. Затянутые в черную, дублёную кожу с шеи до пят, с черными плащами меж крыльев, с клинками на простых поясах - они были бледны. И красивы.

Их гортани чуть выделялись, образуя нечто вроде кадыка, только у основания шеи.

Нарин поднял руку, держа меч в левой.

- Мы не враги вам. Если же вы желаете сразиться с нами, то мы бы хотели этого избежать. Нам не справиться с вами.

Девушки ухмыльнулись, из-под губ выглянулм аккуратные клыки. Левая подошла к отрубленной башке мантикоры.

- Да, Дери давно не признавал, но ее надо было кончать. Благодарю. - Она обворожительно улыбнулась. - Кто ее так?

Артур указал на Дубния.

Женщина подошла к нему и сидящему подле Корусу. Монах не соизволил встать - так утомился после лечения. Но грудь убийцы ходила ровно.

Она опустилась на колени перед ведьмаком, поймала утомленый взгляд Коруса, коснулась открытой груди.

Медальон дрожал как заведенная игрушка.

Корус удивленно посмотрел на нее.

Она взяла ведьмака за подбородок и чуть сжала его, щупая лимфу. Видимо, удостоверившись в чем-то, она удовлетворенно кивнула.

- А где Мор? - Шепнул Нарин Артуру.

И вправду. Морион исчезла.

А в рассеявшемся черном дыме виднелся черный провал, не закрытый Деркосом...

- Что ж. - Женщина встала и повела крыльями. - Зовите меня Фэйде(Fayde). Это Лийнара и Орсис. Сейчас вы пройдете с нами, мы вас свяжем и будем эротично пытать.

Остальные девушки занялись заливистым смехом.

Смехом, отдающим мертвечиной.

Через пару дней они знатно обустроились в логовище Деркоса. Ужасный темный лорд оказался пухлым, пузатым и низким чародеем, сверхпрофессиональным некромантом и просто душкой. Он накормил их похлебкой из кроликов, напоил вином, чаем и соками а после - допросил с таким пристрастием, замаскировав вопросы лестью, прибаутками и историями из жизни, что Артур, бывавший на допросах и часто их проводивший понял что произошло только когда лежал в постели.

Что-то коснулось его руки и вырвало его из полудремы. Он задумался, и вдруг заметил как что-то скользит по его руке. Он не мог шевелиться. Горло свело.

"Орсис. Сука, нет!"

Девушка выскользнула из тени и уставилась прямо на него.

- Орсис, я...

- Чщщщщ.

- Слушай, я... - Он захрипел.

"Наколдовала себе, и я... Нет, ну не, ну за что мне это?"

Артур зашипел, когда немертвая девушка приникла к его губам. Леденящий холод почувствовал он. И странное мимолетное желание, неуловимое и еле объяснимое.

Согреть.

"Прости, Лерна... Я... А к черту!"

Орсис расплылась в улыбке и прильнула к его груди. Он не вспотел. В очередном поцелуе холодных губ он не заметил, как уснул.

"Он конечно теоретик, но с такими познаниями способен наклепать себе целую армию. Мне определенно стоит у него поучиться." - Подумала Морион, выходя на свежий воздух. Туман заволок ложбину, в которой стоял одинокий холм-убежище Деркоса. Слева, на возвышении, виднелос кладбище. Прямо, от кладбища и до самого горизонта справа - легендарный Эншаротский Лес.

В лесу мелькнули тени. Морион обратилась в слух.

- Фейде, проклятье, ну что ты...

- Я влюбилась в тебя, дурак. И кое-что тебе покажу.

- Нет, не сейчас!

- Да иди-ка ты к черту, пошляк! Это не то, о чем ты подумал! Я имела в виду одну тайну. И это станет нашей тайной...

- Ты говоришь загадками, ты сидишь у меня на коленях и словно вот-вот завалишь меня на землю страстным поцелуем, чего я и сам, впринципе желаю. Так что пожалуйста добавь хоть малую толику контекста, иначе ведьмачьи инстинкты возобладают и тебе придется несладко.

Морион ухмыльнулась и ушла в пещеру.

- Это мне придется несладко, надменный ведьмак?! Я думаю тебе пора преподать урок.

- Ах-ха! Да ладно, давай попозже. Что за тайну ты хотела мне показать?

- Какую тайну? Ничего не помню.

- Ну Фэй-дэ...

- Не помню. Попроси лучше.

- Фэй-дэ...

- Нет, не скажу! Ай! Хватит!

- Ха-ха-хах!

- Паскудник! А ну!

- Ладно... Вам же небось интересно, куда делись дети из приюта и их воспитательницы?

- Воспитательницы это вы, это я уже понял.

- Как?!

- Я вообще-то не слепой. Я заметил тебя в приюте тогда, ты сидела на чердаке. Из чистого уважения не обратил внимане - ты так старалась скрыться...

- Ты правда меня заметил?

- Скорее медальон обратил мое внимание. Но ты пахнешь... Мрачно.

- Плохо?

- Прекрасно. Но мрачно.

- Тебе нравится?

- Не должно. Ты вообще-то баньгхшэ или баньши, как правильно вас называть, я охочусь на таких как ты, но да. Мне нравится.

- А взял бы на меня контракт?

- Контракт? На тебя? Нет.

- Даже за четыреста золотых?

- За четыреста золотых бы взял...

- Ах!

- Выследил бы тебя, влюбился, вернулся бы в город, отрубил бы голову нанимателю, забрал бы четыреста золотых себе и пришел бы к тебе с повинной. Ты бы простила меня?

- На четыреста золотых можно купить много платьев...

- Очень.

- И служанку...

- Красивую служанку. Или грамотного старичка, которвц обучит тебя читать.

- Красивее меня?!

- Иди сюда. Красивее тебя никого нет...

- Ах...

- Так что за тайну ты хотела мне рассказать? Где дети?

- Ммм... А ты умеешь выпытывать секреты. Ладно. Дети в пещере. Он кормит их, учит читать, защищает. Знаешь, что было в том приюте?

- Нет. Кроме тебя...

- Паршивец... Но если серьезно.

- Я весь внимание. - Он отстранился от девушки, любуясь ею.

- Эти "благодетели"... Выродки. Мужеложцы, извращенцы... Они, они...

Девушка заплакала.

- Мы не могли им помочь! Нас избивали! А их... Тоже. И не только.

- Выродки. - Дубний побледнел. - Мы убьем их. Я убью их. Ради тебя, любимая.

- Уже любимая?

- Да. - Ведьмак неожиданно посерьезнел. - Мое черное сердце - твое.

- Ах, ты так галантен. - Улыбнулась она. - Ну прямо-таки рыцарь мз сказок,

- Я еще как галантен. Само воплощение рыцарской куртуазности. - Ухмыльнулся он.

- Ах, паршивец! Да-вай!

Через неделю в убежище нагрянули Эншаротские рыцари. Заказчик Алан Шелковый навел их, что к кладбищу отправлся отряд оборванцев с цирковым фургоном. Фургон обнесли, Кирзо и Фолло - пленили, сестрички Лия и Магна сбежали, спасенные Эолом.

Инквизитор Черный Лис Гарта(Гарт - континент, главная зона влияния Империи) взял их в плен. В бою они убили двадцать тяжёлых и разметали одно крыло из девяти конных рыцарей. Но арбалетчики накрыли их залповым огнем с вершины холма и вынудили сдаться. Деркос успел спасти детей, хоть что-то радостное.

Баньши исчезли.

Закованный в обычные тяжелые наручники, Артур сидел, повесив нос.

Дубния избили при задержании, Морион - забрали и унесли. Корус взбесился, когда какой-то солдафон поднял ее и понес на плече как мешок картошки, аж выцарапал глаза одному оруженосцу. Нарина заковали в тяжеленные наручники из антимаг-стали и привязали цепью, единственного. Коруса - избили до потери сознания.

Они сидели в комнатушке три на сесь метров, сколоченной из грубых досок. Чувствовалось, что они на улице.

Был слышен говор толпы, рядом временами трещало дерево и был слышен стук молотка.

- Где мы? - Спросил Нарин.

- Площадь казней. Эншаротский эшафот, мм, омоним.

- Разве не каламбур?

- Заткнись. Готовь что будеш кричать со плахи.

- Артур, ты такой оптимист.

- Я реалист, тупое ты создание. Ах!

Рыцарь вскрикнул. На его руке змеилась черная татуировка меча.

- Откуда это?!

- Не зна! Себя спроси!

- Тише вы, дебилы! Стражу спровоцируете. Ну вот. Шаги... Артур, скорчься...

Артур завалился наземь, имитируя приступ.

Вошедший стражник пнул его в живот.

- Что ты, мужичинушка? Корчишься, хе-хе? На! - Пинок. - Получай! - Еще пинок.

Кожаные сапоги врезались в живот рыцаря, пока Корус, придерживая цепи, крался к стражнику.

Монах пнул врага в ногу, заставив опуститься и стал душить. Послышался влажный всхрип, удар, вдох - стражник ослабил захват. Чуть было он не открыл рот, как из его спиры вышло черное лезвие меча. Брызнула кровь.

- Чего?... - Протянул Нарин.

- Подарок видимо... - Удивленно проговорил Артур. - От Орсис...

- Как бы она тебе еще чего не подарила. - Злорадству Нарина не было предела. Он-то со своей Лийнарой просто над книгами корпел. Бедолага...

- Руби цепи, Артур.

- Нет, не сейчас.

- Сейчас! Выйдем с ними, делая вид что они целы.

- Рискованно.

- Да пошел ты! Хочешь резать их на костре?

- Верно. Давай свои.

На звон цепей прибежали стражники, но чудом, узники сокрыли и меч, и свободу.

Через пару часов их вывели на эшафот. Эншаротская толпа стояла прямо перед ними.

На крыше их комнатушки находился президиум во главе с Черным Лисом Гарта. Старый одноглазый инквизитор с вычурным мечом-глефой сидел по центру, справа бвл какой-то старичок, слева - молодой выскочка в расшитых золотом красивых одеждах.

Откуда-то вынесли Морион. Корус заскрипел зубами. Но на удивление, выглядела она хорошо. Их подвели к столбам на которых их будут сжигать.

Инквизитор завел какую-то душную речь про предательство, про память, честь родов, семей и воинов, про богохульные связи с демонами...

"Деркос мне правда не нравился. Но Орсис... Чертовка!"

"Вот ублюдки. Она была права, с такими рылами только и делать что издеваться над детьми и воспитательницами. Надеюсь Деркос и Фэйде отомстят за нас."

"Они не тронули ее?"

"Мм, хорошо что они меня не тронули. Не хотела бы умереть после... Хотя тот паренек, в свите рыцаря с рогами на шлеме, был ничего. Мог бы и заглянуть. Да что это я?"

"Я не хочу умирать! Я не хочу умирать! Мирсана, Валларта, Кейтлин! Я люблю вас всех! Чертов бабник, чертов книжный червь... Почему не признался?! Почему?!"

Из подвели к столпам. Артур переглянулся с Корусом и убил послушника палача. Труп упал на доски. В толпе завизжали.

Рыцар бросился убивать всех на эшафоте, первым делом вскочив на помост к президиуму. Старый инквизитор не успел сбежать.

Остальные отбивалис цепями. Из толпы полетели камни.

Нарриндар раздробил лицо какому-то пареньку своей тяжелой цепью с шеи. Он упал с помоста и убился о мостовую.

"Жаль."

- Где наши вещи?

- Они летят! Летят!

- Солдаты!

Палач бросился на Коруса. Тот ушел влево, подсек его ноги и задушил цепью. Тяжелый топор в жилистых руках бичевателя раскроил одного стражника до пояса.

Эшафот дрогнул. Морион взвизгнула.

Из-под досок повалил дым, раздался взрыв. Щепы полетели во все стороны.

Кто-то зажег костры и пять пожаров повалились вместе с плахой.

Баньши приземлились на площадь и одновременно крикнули. Высокий, шкрябающий звук вышел из их глоток заставил толпу пасть ниц. Демоницы воли в пожар и вытащили кашляющих узников. Орсис взяла Артура, Лийнара - Коруса и Нарина, Фэйде - Дубния и Морион.

- Ну что, дружок? Пригодился моц подарок?

- Да, Орсис! Спасибо! - Рвано выкрикнул Артур, перекрикивая ветер.

- Должен будешь!

- И долг сей не премину я отдать!

Баньши приблизились к заброшенной колокольне в пригороде Эншарота и скинули их к ногам Деркоса.

Отряхивающиеся узники встали перед толстеньким чародеем.

- Вы конечно подозрительные типы, признаю, да и Лапочку я вм на простил...

- Лапочку? Ты называл эту тварь Лапочкой?

- Да, не суть. Не простил... но девочки так просии за вас, особенно Фэйде, что я не мог отказать. Вот тут - он указал на мешки и рюкзаки. - Ваши вещи и... кхм, трофеи. Забирайте их и убирайтесь из города. Внизу вас ждет фургон.

- А что будет с людьми на площади?

- С рыцарями разберутся мои наемники. Людей приказал я не трогать. Двигайте уже отсюда, парни. Но девочки были правы - с ней действительно надо было заканчивать. Я, я стал слишком сентиментален.

- Перед этим мы закглянем к Алану "Шелковому", Бойду. Пора получать награду.

Они забрали причитающиеся им три сотни золотых, а также обнесли лавку Шелкового, забрав самые красивые платья, ткани и одежды для труппы. Кирзо был доволен.

Распилив деньги, отряд Черного Фламберга отправился в путь. Держали они его к следующему большому городу, Еловому Уезду.