Клинки и Когти

Глава 1

КАК ВСЁ НАЧИНАЛОСЬ

Много лет назад. Жизнь одного самурая была разрушена и растоптана. Не сумев спасти своего хозяина, он встал на путь мести. Этот путь был извилист и постоянно испытывал самурая на прочность: он сражался с ужасающими противниками, пробираясь там, где ранее не ступала нога живого человека. Он бился, преодолевая боль, сжигающее чувство вины, и ненависть к себе самому. Он шел к своей мести. Завладев страшным оружием, способным уничтожать духов. Он таки окончил своё путешествие. Он так думал. Не успел он насладиться свершившейся местью за жизнь своего хозяина. Как на его плечи упал невероятно тяжкий груз. Проклятие, что сделало его тело бессмертным. Бессмертие. Отнявшее у него возможность свершить ритуал сипуку. Отнявшее у него возможность быть живым. Хоть и бессмертным. Стареющее, израненное, но не умирающее тело. Многим может показаться, что это не проклятие, а дар. Но он ощущал каждый день, он чувствовал, как дряхлеет разрушается его тело. Он понимал. Что рано или поздно. Он превратится в иссушенный, измученный и страдающий, но живой труп. Желая избежать такой участи. Он отправился на поиски источника молодости. Именно тогда. Уже стареющий воин. Прикоснулся к священному, поразившему его до глубины души. Миру духов. Именно там он нашёл, что искал. Но вернувшись из своего путешествия. Помолодевший, едва ли не до юношества. Он увидел, как все родные, близкие и дорогие ему люди либо были уже мертвы. Либо на последнем издыхании доживали свой век на смертном одре. Не задумываясь о том, как долго его нет. Он позабыл о мире людей. Жизнь в котором протекала дальше. Последние, кого он смог увидеть в живых. Это были его брат. И его учитель. Однако, как бы бессмертный не хотел. Брат не желал его видеть. Со смертью его хозяина. Умерла и его честь. И что бы восстановить её. Он должен был совершить сипуку. Проклятие отняло у него эту возможность. А значит, он навеки стал изгоем. Жалким и никчёмным в глазах общества. Охраняя учителя на смертном одре. Брат перегородил мужчине дорогу клинком. Не желая сражаться, бессмертный всеми силами пытался хотя бы слово сказать учителю. Попросить прощения. Но всё переросло в ужасный конфликт. В разгар ссоры с братом. Он узрел смерть учителя. Издавшего последний вздох. И обмякшего на смертном одре. В тот момент. Бессмертный сложил свой клинок. И, поклонился брату. Принимая поражение. Он сбежал. Так и начиналась история бессмертного Данро. Одного из бесчисленных призраков Ионии.

ГЛОТОК ЖИВИТЕЛЬНОГО САКЭ

Рассветное солнце освещало улицы небольшого городишки, с самого восхода жители уже сновали по улочкам, торопясь по своим, лишь им известным делам. У каждого из них были свои проблемы. Требующие их внимания и решения. И только пьяницы, валяющиеся в узких улочках между домами, никуда не спешили. Их жизнь была проста и незамысловата. Они не беспокоились о пропитании, о заработке, о поиске смысла существования. Все их существование сводилось к бесконечному забвению, в бесчисленных попытках уйти от суровой и жестокой реальности в объятия алкоголя. Проснувшись от лучей солнца. Мужчина осмотрелся вокруг. Иссохшие деревянные стены жилых домов. Были испещрены наскоро заделанными отверстиями, которые оставляли после себя жуки-вредители. Тошнотворный привкус во рту. Едва ли не выжигал язык. Привкус желудочного сока, перемешанного с сильным и стойким вкусом спирта. Попытавшись встать, пьяница почувствовал тянущую неприятную боль в рёбрах и конечностях. Откуда эта боль исходила, было для него загадкой. Однако, разгадка этой тайны нашла сама себя. Когда он, глянув под ноги. Увидел бутылку с дешёвым саке. Разбитую на множество кусочков обожжённой глины. Россыпь глиняных осколков украшали едва виднеющиеся следы от капель крови. Коснувшись рукой своего затылка, он ощутил резкую боль. На пальцах виднелись, ещё не успевшие за ночь засохнуть, следы крови. Драка. Вот что являлось причиной боли. Но не они его беспокоили больше всего. А невероятная сухость во рту. Дополненная ужасающе отвратными привкусами. Устремив свой взор к небу. Он тут же наткнулся взглядом на спину незнакомого мужчины. Широкоплечий силуэт, облачённый в грязные и потрёпанные одеяния, не вызывал у него никаких опасений. Как и не вызывали их мечи, висящие на поясе стоявшего перед ним. Да, собственно, внимание пьяницы было приковано к гораздо более значимой вещице. Небольшой фляжке. Висящей сзади, на поясе у стоявшего к нему спиной. Не утруждающий себя размышлениями мозг мужчины, распознав знакомый сосуд. В котором по большей части хранится так любимый им напиток. Тут же дал команду. И рука, медленно и осторожно. Потянулась к заветной цели. Тут же его кисть была крепко-накрепко сжата. Хозяин фляжки мгновенно развернулся и пресёк попытку кражи.

Это был довольно молодой мужчина. На лице его красовалось несколько шрамов. Тянущихся от щеки и до глаза. Длинные волосы. Были собраны во множество косичек, заплетённых накрепко леской. Он был облачён в старую и потрёпанную накидку с толстым воротником и длинными рукавами. Ладони его были местами перевязаны бинтами. Под такой одеждой разглядеть физическую форму воина не вышло бы. Но ширина плеч и крепкая грудь. Выдавали хорошую физическую и боевую подготовку. Так как кисти были сжаты с невероятной силой. И разжимать их мужчина явно не планировал. Пьяница услышал молодой, слегка сиплый голос:

- Можно было просто попросить. Я ведь мог тебе и руку отрубить, знаешь ли.

Пьяница со страхом смотрел на поймавшего его парня. Но когда тот. Сам снял с пояса фляжку и протянул тому, кому, казалось бы, стоило отрубить за такое кисть. Выражение лица несчастного сменилось на удивлённое. Взяв благодарно флягу. Он осторожно открыл её. И сделал несколько жадных глотков. Невероятно мягкий и нежный, насыщенный вкус вишни. Это была вишнёвая настойка. Которая тут же прогнала похмелье. А во рту теперь царило приятное послевкусие. Боль в конечностях притупилась. И пьяница сумел-таки привстать и облокотиться на стену дома за его спиной. Парень подождал, пока ему вернут фляжку. И после сам сделал глоток. С лёгкой улыбкой он убрал фляжку на пояс. И кинул побитому алкоголем человеку. Горсть монет:

- Держи. Советую купить что-то поесть. Ну или просади всё снова на выпивку. Разберёшься.

Бросив последний взгляд на мужчину, пьяница собрал монеты в ладонь. И подняв глаза вверх снова уже не обнаружил таинственного благодетеля. Удивлённый и поражённый началом нового дня. Он поспешил в ближайший трактир. Дабы поскорее набрать выпивки на ближайшие несколько дней.

ПЛОЩАДЬ

Покинув переулок, в котором он встретил несчастную жертву огненной воды. Данро поспешил к главной площади. Кая уже ждала его, у неё накопилось множество новостей, которые она услышала, пока находилась на торговой площади. Ей не терпелось ими поделиться с её преданным спутником. Улыбнувшись при мысли о девушке. Данро растворился в толпе людей, спешащих приобрести для себя что-либо на торговой площади. Это место было шумным, и громким. Завлекающие торговцы всеми силами старались убедить прохожих в необходимости приобретения их товара. Где-то за прилавками проводились несколько матчей петушиных боёв. Люди собирались плотным кольцом, образуя небольшую арену. В которой две птицы, с остервенением вырывали друг другу перья при помощи мощных клювов. Ставки возрастали, кто-то разочарованно вздыхал, проигрывая. Кто-то восторженно восклицал. Получая ставку в свой карман и приумножая. Выискивая свою спутницу в толпе. Данро вертел головой во всех направлениях. Внезапно он почувствовал знакомый духовный след. Тут же, безошибочно определил, где в этой толпе находиться Кая и поспешил к ней.

Проскочив через поток посетителей рынка. Мужчина нашёл свою спутницу у небольшого прилавка с фруктами. Она как раз выбирала: обнюхивала каждый плод – обоняние было и ее сильной чертой. Расплатившись за яблоки. Особа бросила одно любимому и тут же надкусила своё. Улыбнулась – плод был выбран успешно. Не успев до конца прожевать, девушка задала вопрос Данро:

- Так, напомни, что мы делаем в этом городе, милый?

Не произнося ни слова. Мужчина кивнул головой в сторону главной площади. В центре которой. Возвышался массивный столб. Увешанный десятками пергаментов с текстом и рисунками.

- Ты помнишь попрошайку, что сидел на входе в город?

Девушка проглотила. И задумчиво нахмурила брови. Вспоминая события, произошедшие пару часов назад.

- Да! Вспомнила! Он что-то бормотал о пропаже людей. Но мы же ещё тогда решили. Что это просто бандиты или ещё что-нибудь подобное. А ты думаешь, что тут замешаны духи?

Данро нахмурился и уставился куда-то в толпу. Прыгая взглядом по проходящим мимо людям.

- Никогда не знаешь, что может быть причиной бедствия. Человеческая природа. Или же вмешательство иных сил. Неподвластных человеку. Ну, всё же лучше будет если я постараюсь узнать об этом побольше. Нужно же убедиться, что причиной бед не являются демоны или духи.

Девушка выбросила яблочный огрызок в сторону. И погладила своего спутника по плечам.

- Хорошо, милый. Если ты не против. Я хотела бы найти тут прилавок с чернилами и красками. Мне нужны обновки для живописи и каллиграфии.

Данро улыбнулся. И обхватил пальцами ладонь девушки.

- Только не трать все наши деньги. Как в прошлый раз. Договорились?

Девушка хитро улыбнулась и подмигнула:

- Не обещаю, дорогой.

Она прекрасно знала. Что мужчина сиюминутно тает. Когда она его так называет. А потому пользовалась этим. Зачастую чтобы задобрить его или успокоить в те редкие моменты, когда он мог злиться. И в этот раз это сработало. Очарование девушки. Её харизма и нежность. Размягчили мужчину. И он, улыбнувшись, нежно поцеловал её ладонь.

- Я буду ждать тебя, на центральной площади.

- Хорошо.

Она ответила ему поцелуем в щёку и растворилась в толпе. Мужчина, не пытался скрывать блаженную, смущённую улыбку. Ощущая тепло её губ на щеке. Направился к центральной площади. Где с интересом принялся разглядывать один пергамент за другим. Объявление об очередном преступнике, или шайке головорезов и грабителей. Объявление об услугах рабочего, охранника, просьбы о помощи. Сводка о пропаже очередной молодой девушки. Сводка о пропаже ребёнка. Сводка о пропаже молодого парня. Сводка о пропаже престарелого мужчины. Сводка о пропаже торговца бамбуковыми изделиями. Объявление об услугах мастера по изгнанию демонов. С последнего прочитанного текста, Данро тихо усмехнулся. А вот предыдущие множественные сообщения о пропаже людей. Они его настораживали.

- Так тот попрошайка, выходит, не преувеличивал. Людей пропало и правда много. И это я только несколько прочёл. А сколько же тревожных вестей о пропаже здесь так и не появились? И сколько уже пожелтевших бумаг было унесено ветром. Мне нужно узнать об этом больше. Может, хозяин местной крупной гостиницы что-то знает?

Тем временем. Кая бродила по торговой площади, ведя глазами от одной вывески к другой. В попытке найти хоть намёк на то, что ей нужно. Она и не заметила, как зашла в дальнюю часть рынка. Где снова не смогла найти ни одного упоминания о нужных ей инструментах. Уже собираясь уходить. Девушка ощутила, как кто-то потянул её за руку. Это был мальчишка. Грязный и бедно одетый. Мальчик просящим взглядом посмотрел на неё и торопливо заговорил.

- Госпожа! Помогите! Прошу вас! Моему брату плохо! Его ранили в драке! Он истекает кровью!

Жалобно просящий о помощи малыш. Растерянный и испуганный, потянул девушку за собой. Она поспешила за ним.

- А почему ты не позвал своих родителей?

- Мы сироты. Родителей у нас нет. Я воровал на торговой площади для наших воспитателей. Они хоть и немного, но платили. А сегодня я попался и меня побил хозяин мясной лавки. Я должен был украсть его кошелёк. И воспитатели потребовали, чтобы я сам заплатил за неудачу. Но у меня и монеты не было. Брат за меня вступился. Они избили его и оставили умирать!

Девушка шагала за мальчиком. Уже через несколько минут, они оказались в довольно тёмном проулке. Где, припав спиной к стене, сидел молодой человек. Он был без сознания. И мальчик, указав на него пальцем. Отпустил рукав девушки и отошёл назад. Кая, не теряя времени достала из кармана небольшой кусок ткани. И поспешила к раненому юноше, дав мальчику приказ:

- Зови кого-нибудь ещё! Надо отнести его к лекарю!

- Уже позвал!

Девушка услышала тяжёлые шаги за спиной. В голове пронеслась мысль, что мальчик как-то очень уж быстро управился. И тут. Эту мысль перекрыла другая. -Ловушка! Запоздавшая догадка билась в её голове. В тот момент. Когда её руки заламывали два здоровенных мужика.

Парень, который казалось, лежал без сознания. Поднял голову и взглянул на девушку. Безумным взглядом. Выдающими невероятное чувство голода и радости. Он заговорил, необычайно хриплым для своего возраста голосом:

- Молодец малец! Привёл такую красотку! О-о-о какой же сладкой она будет!

Мужчины подтащили девушку к сидящему. И тот открыл рот. Острые, иглообразные зубы. Которыми была усеяна вся пасть этого чудовища в обличии человека. Выпирали наружу. Они замерли в паре сантиметров от её шеи.

- Почему же ты не кричишь? Неужели тебе не страшно? Начинай вопить. Страх отличная приправа.

Неожиданно для всех, девушка тихо рассмеялась. Нежный, вкрадчивый смех. Раздавался, казалось, отовсюду. Звонко резонируя с воздухом. Через несколько секунд. Каждый в переулке услышал этот смех в своём сознании. Он звенел в их головах. Вызывая болезненное ощущение. Словно череп. Вот-вот треснет от этого тонкого смеха. И вдруг. Всё стихло. Два огромных бугая, осторожно отпустили девушку. Зубастый юноша, застыл на месте. Не в силах пошевелиться. Мальчик, лежал на земле. Из его ушей и глаз текли струйки крови. А мужчины отошли от девушки на несколько шагов и послушно встали на месте.

- Молодцы мальчики! Вы очень милые.

Подняв голову, и поправив чёрно-рыжие волосы. Девушка с хитрой и дьявольски нежной улыбкой взглянула на парализованного парня. Который за мгновение. Превратился из охотника в жертву.

- Это было забавно, даже весело. Такие грубые мужчины, оказались такими покладистыми.

Она медленно прошлась между двумя стоящими по стойке смирно. И взглянула на одного из них. Нежно провела ноготками по его толстой шее. Через пару секунд, кожа его стала расходиться в стороны. Струйки крови потекли по груди. Аккуратные ноготки. Превратились в когти. Длинные и острые когти. Которые только что рассекли плоть словно воздух, с ужасающей лёгкостью. Вскрыв шею одному из мужчин. Она с улыбкой смотрела за тем. Как его тело грузно рухнуло на землю и лужица крови растеклась под массивной тушей. Медленно. Девушка провела язычком по коготкам, слизывая с них кровь. Но тут же сплюнула на землю.

- Фу! Горьковат. А каков на вкус будет второй?

Следя за взглядом всё ещё парализованного юноши, Кая подошла ко второму его подельнику. На этот раз. На шейных артериях сошлись её зубки. Обратившиеся острыми клыками. Похожий на страстный поцелуй укус оставил после себя чудовищную рану. Когда девушка с лёгкостью вырвала из шеи большой кусок мяса, с сухожилиями и артериями. Издав тихий, сиплый стон. Второй мужчина обмяк, громко упав на землю, и подняв в воздух облако пыли с брызгами крови. Девушка выплюнула кусок. И изящно провела пальчиками по губкам. Избавляясь от алых капель.

- Этот послаще. Но всё равно, не то. А что насчёт тебя, зубастик?

Она подошла к юноше. Его взгляд заметался из стороны в сторону. Он смог лишь просипеть:

- К-к-кицунэ?!

Девушка, улыбнувшись, приблизилась вплотную к его лицу.

- Неужели ты не почуял меня? Посчитал обычной девушкой? Ну ничего, бывает. Значит, я очень хорошо научилась скрываться. Данро оценит, хи-хи! Ну что ж, давай посмотрим, насколько вкусным будешь ты.

Коснувшись тела парня. Она медленно впилась в его шею когтями. Не спеша. Вонзая их всё глубже в плоть. Чёрная кровь показалась из раны и вдруг, тело юноши стало иссыхать и сворачиваться.

- Ты доверху напитан жизненной силой других людей. Долго видимо наедался. Спасибо за угощение.

Его тело быстро превратилось в иссушенный труп. Глаза закатились и впали в глазницы. Длинные, ужасающие зубы, повыпадали. Обратились прахом и гнилью. Кая же насыщалась всей той жизненной энергией, которую парень высасывал из людей, и накапливал в себе уже давно. Через несколько минут, девушка вышла из проулка. И как ни в чём небывало. Поправив волосы и облизнув губки. Отправилась к центральной площади. Дабы рассказать Данро о произошедшем с ней. И поделиться догадками, о причинах частых пропаж жителей. Что так его беспокоили.

ПРЕСТУПЛЕНИЕ И НАКАЗАНИЕ

Через некоторое время. Девушка подкралась к своему спутнику. Приобняв его, Кая взглянула на столб с объявлениями. После нескольких секунд, она негромко произнесла.

- Дан, у меня тут есть для тебя новости. По поводу пропадающих жителей. Думаю, тебе будет интересно.

- И что же за новости?

- Расскажу, когда окажемся в гостинице.

Мужчина согласно кивнул. Шагая по улице, он обратил своё внимание на одного из торговцев. Лавка которого, стояла в отдалённой части площади. Можно сказать, отдельно от неё. На первый взгляд. Казалось, ничего особенного. Местная шайка бандитов, вышибает деньги из очередного бедолаги. Который не заплатил им вовремя и в нужном размере. Группа из двух довольно крепких молодых людей. Вооружённых шипастыми дубинками. Терроризировала немолодого мужчину. В волосах которого, проглядывались первые сединки. Громя его магазин и уничтожая его товар. Они со смехом наблюдали, за беспомощной реакцией владельца. Хрипловатый, и жалостливый голос умолял налётчиков о помиловании.

- Послушайте! Я говорю вам правду! Эта неделя выдалась очень неудачной, мне нечем вам платить. Прошу, дайте мне ещё пару дней. И я найду деньги!

В живот бедолаги тут же прилетел удар рукоятью дубинки. Как только тот согнулся пополам от боли. Следующий подлый удар был нанесён по спине. И несчастный упал на землю, чем очень рассмешил нападавших.

- Послушай-ка, дружище. Мы вроде, чётко дали тебе понять. Что платить надо сегодня. И что мы слышим?! Ты просишь об одолжении у семьи Соу?! Да хоть продавай к чёрту свою рухлядь! Деньги должны быть сегодня, до заката! Один из них, говорил с беднягой. А второй, методично продолжал наносить удары. По уже лежащему на земле мужчине. Речь первого, прервал звон клинка.

- Уходите.

Данро, встал перед парочкой, в ладони он сжимал короткий меч “Нагоки”. Основное же оружие, он не вынимал из ножен. Два меча, что висели на поясе у воина. Были на вид совершенно обычные. Разве что рукоятки их, выглядели старыми. Потрёпанные и испещренные сколами и царапинами. Оплётка на их поверхности, была местами потёртой и лоснилась нитями. Но вот лезвие. Лезвие было в безупречном состоянии. Не тронутое даже временем. Оно идеально блестело в свете полуденного солнца. Однако, наиболее удивительными были размеры мечей. “Дайсё” комплект из двух клинков. Был привычным для большинства самураев. И состоял из двух мечей: Сёто и Дайто. Но, роль “Сёто” исполнял едва ли не полноразмерный меч-катана. А вот в роли “Дайто”. Был длинный меч. С длинной и толстой рукоятью. По размерам, сравнимый лишь со слегка укороченным “Нодати”. Вышибалы, тут же увидели в представшем перед ними, серьёзного противника. И хоть вид его оружия порождал некоторые вопросы. Совершенно спокойный, и сосредоточенный взгляд убийцы заставлял насторожиться. Оба, схватились за своё оружие покрепче, подойдя поближе друг к другу.

- Достопочтенный господин. – Всё тот же парень, который пару минут назад, унижал владельца лавки. Заговорил язвительным тоном. – Вы не подумайте. Мы же не какие-то грабители. Мы, лишь напоминаем человеку со слабой памятью. О его символическом долге. Уверяю вас! Вам незачем тратить на нас своё время. Господин!

- Ты, лишишься языка. А второй, ноги.

Дан, поочерёдно указал острием клинка на каждого из них. Ухмылки пропали с их лиц. Переглянувшись, они напали на воина. Позади лисичка с интересом наблюдала за этой сценой. Она любила наблюдать. Как Данро, с присущим ему в такие моменты хладнокровием, наказывает тех, кто, по его мнению, это заслужил. Первый же удар дубинкой, не достиг цели. Но вдруг. Первый нападающий поймал мощный удар в грудь. Земля ушла из-под ног, упав на твёрдый камень он не почувствовал ничего ниже колен. Две его ноги, оказались в полуметре от его тела. Только после нескольких секунд, он ощутил адскую боль. Но удар рукоятью в область виска лишил его сознания. Взмах дубинки второго нападающего, был направлен по дуге. Данро лишь шагнул на встречу удару, и ловко нырнул под атакующего. Торцевая сторона рукояти, с глухим звуком ударила в грудную клетку. Послышался хруст. Воздух вырвался из лёгких грабителя. В тот момент, когда парень согнулся и стал хватать ртом воздух. Дан, ударил в челюсть. Стоило противнику открыть рот от боли. Он схватил пальцами язык и вытянул его изо рта. Через мгновенье. Ощутив лишь едва уловимый поток воздуха. Незадачливый грабитель увидел, как его язык падает на землю. Потеряв сознание от нехватки воздуха, и болевого шока он рухнул следом. Пока Данро оттаскивал тела поверженных бандитов куда-то в одну из тупиковых улочек. Лисичка подошла к хозяину лавки и помогла мужчине подняться, приводя его в чувства.

- Спасибо вам госпожа, я перед вами в долгу, а где же?

- Они получили по заслугам. И больше вас не потревожат.

В разговор вклинился вернувшийся Данро:

- Кровь только смойте, и можете жить спокойно.

- Ох. Благодарю вас господин! Позвольте я заплачу! У меня есть совсем немного. Но всё же, я смогу хоть как-то вас отблагодарить!

Кая улыбнулась и глянула на Дана. Поймав её взгляд. Данро всё понял, без слов. И поспешил успокоить хозяина лавки.

- Не стоит, друг мой. Лучшей благодарностью, будет ночлег в вашем доме. Если, конечно, вы позволите.

- О боги! Ну разумеется! Я почту за честь! Если вы проведёте в моём доме, столько времени, сколько вам будет нужно. Моя жена, будет рада гостям. Путники согласно кивнули и помогая с приведением лавки в порядок, познакомились с мужчиной получше.

- Меня зовут Чаон! Я торгую овощами уже пять лет. Но в этом месяце, дела шли неважно. И платить им было нечем.

- А откуда эти бандиты взялись на вашу голову? – Спросил Данро подняв несколько ящиков и поставив их на верхнюю полку прилавка.

- Когда я открывал свою лавку. Мне пришлось установить её поодаль от площади. Стража требовала очень уж большие суммы за разрешение на торговлю. Но на торговлю вне площади. Правила не распространяются. И тут люди платят местным бандам. За разрешение на продажу. Это конечно тоже немалые деньги. Но мне хотя бы не приходилось разоряться что бы заплатить. Ну, так было раньше. Последнее время торговля совсем зачахла – Он с сожалением посмотрел на свои ссадины и продолжил – Уж не знаю кто стоит во главе этих банд. Но однажды, я подслушал их разговоры. Они говорили о некоей госпоже. Которая будет довольна.

- Госпоже…

Задумавшись, Дан бросил взгляд туда, куда оттащил тела. Они восстанавливали прилавок в течении трёх часов. И только сейчас, он ощутил странный запах. Исходящий из того самого места. Запах крови, но неестественный. Какой-то чужеродный. Он быстро вернулся к тому месту. И заглянув, не обнаружил тел. Как и останков, в виде отсечённых конечностей. Насторожившись, он прошёл немного дальше. Ладонь сама легла на рукоять меча. Но использовать его не пришлось. Странный запах улетучился. А ощущение присутствия чего-то чужеродного, пропало. Однако, теперь Данро был уверен. В это городишке, люди пропадают не просто так. И постарались над этим, явно не бандиты. А сущности. Куда страшнее, обычных головорезов. Лужицы подсохшей крови. Лишь они напоминали о пребывании тут, раненых тел. Вернувшись назад. Данро коротко сообщил о своих подозрениях Кае. И они решили, обсудить это дома у Чаона.

НОЧЛЕГ У ДРУГА

Войдя в дом торговца. Сразу можно быть приметить скромное убранство. Никаких предметов роскоши. Одна комната. В которой находилась гостиная, кухня и мастерская. И другая. В которой находилась совсем скромная спальня. Однако, дому пристроен небольшой чулан. В нём было заготовлено сено, и хранились ящики с оставшимися товарами. Там же, складировались домашние инструменты и большая посуда. Немолодая женщина стояла у стола, и натирала до блеска глиняную посуду полоща её в большом деревянном тазу. Стоило гостям сделать пару шагов вглубь дома. Как женщина тут же обратила на них своё внимание. И спохватившись, поспешила на встречу.

- Дорогой! Ты сегодня очень рано вернулся. Неужели эти люди всё у тебя забрали?

Она приветственно поклонилась вошедшим, сложив руки вместе.

- Приветствую. Моё имя Мисато. Рада принять вас в нашем скромном доме.

Данро и Кая, ответили ей тем же жестом и поклонились.

- Моё имя Данро.

- А я Кая, очень рады знакомству.

Одарив свою жену ответным поцелуем. Мужчина направился вглубь дома и ополоснул лицо, в небольшом бочонке с чистой водой.

- Не совсем дорогая. Сегодня они снова пришли за деньгами. Ты и сама знаешь, заплатить им мне было нечем. Они принялись избивать меня. Боюсь, я бы не выдержал на этот раз. Но, хвала богам. Рядом оказались эти люди. И господин Данро, помог мне.

После этого короткого рассказа. Лицо женщины озарилось чередой эмоций. От обеспокоенности и удивления, до выражения невероятного облегчения. Она поспешила к своему мужу, помогая ему снять одежду. Дабы обработать его ранения и облегчить боль после побоев. Чаон, жестом пригласил гостей пройти к столу. Женщина, достала с полки небольшой горшочек с порошком. И размочив горсточку в воде. Стала осторожно наносить мазь, на синяки и ушибы на теле мужа. Параллельно, общаясь с его спасителями.

- Но ведь они, наверное, ещё вернуться?

- Уже нет – Ответил Данро. На что женщина восхищённо посмотрела на него, потом на мужа.

- Неужели вы так их напугали?

На лице Каи, появилась лёгкая улыбка. А Данро продолжил:

- Они мертвы. Будьте уверены, больше вас они не побеспокоят.

Восторг женщины, сменился заметным замешательством и даже страхом. Она только сейчас, бросила взгляд на мечи. Висящие на поясе Данро.

- Что ж, благодарю вас господин. За то, что спасли моего мужа. И помогли нашей семье. Но чем же мы можем отблагодарить вас за столь добрый поступок?

Данро заметил страх во взгляде женщины, и поспешил её успокоить.

- Вам не о чём беспокоиться. Нам будет достаточно, скромного ночлега в вашем доме.

Женщина была немного удивлена. А Кая же, поспешила добавить:

-Мы не попросим у вас денег, или же большой услуги. Всего на всего, ночлег. Ну и хороший ужин не помешал бы.

Хозяйка облегчённо посмотрела на своего мужа, и улыбка украсила её лицо.

- Конечно госпожа! Конечно! Будьте как дома! Мы рады будем разделить с вами ночлег и еду.

Одобрительно кивнув, Данро хотел было обратиться к хозяину. Но тот словно предугадал его вопрос, и заявил:

К сожалению, место есть разве что в амбаре, возле дома. Вы не волнуйтесь, там чисто и тепло. Есть мягкая лежанка из бамбука и сена. Думаю, вдвоём там можно будет лечь.

Взглянув на Каю и получив согласие. Данро улыбнулся и снова утвердительно кивнул.

- Ну вот и славно. Ободрился хозяин, и похрамывающей походкой направился к двери дома. Зовя гостей с собой.

- Я покажу вам место ночлега. А Мисато, пока что займётся обедом. Женщина улыбнулась. И поспешила поскорее приняться за кухонную суету. Герои, вышли вслед за Чаоном. И вскоре, двери небольшого амбара распахнулись. Все трое, вошли внутрь поднимая вереницы пыли. Действительно, как и говорил Чаон. Весь амбар был заставлен ящиками и горшками. Он был небольшой. Примерно 5 на 8 метров. И всё же. Внутри было достаточно места. Чтобы Данро и Кая могли расположиться, и спокойно переночевать. Поверх расставленных вдоль стен ящиков, лежали пласты сена. Связанные бечёвкой по центру. На немногочисленных полках. Стояли вазочки и глиняные элементы посуды. Чашки, ковши, и пиалы. По углам, были расставлены хозяйственные инструменты. Вроде грабель, лопат и вязанок с верёвками. У левой стены амбара, стояла небольшая лежанка. Простой лежак, сделанный из цельных стволов толстого бамбука. Скреплённых верёвками и смолой. Единственное окно в амбаре, было как раз над лежаком. И именно через него. В помещение в основном и попадал свет. Окно было довольно широкое, а потому в ясный день здесь было довольно светло. Витающая в воздухе вездесущая пыль щекотала нос Данро, вынуждая его чихнуть. Едва сдержавшись, парень осмотрел помещение и спальное место.

- Неплохо, хорошо построено.

Хозяин, с гордостью посмотрел на гостей. И кивнул улыбаясь.

- Да! В наше время нужно хранить своё добро в надёжном месте. Ну, располагайтесь! А как будете готовы. Мы с Мисато, ждём вас за столом. После того как мужчина покинул парочку. Кая упала на лежанку. И с удовольствием, медленно и лениво растянулась на ней.

- Очень неплохое место. Тепло и сухо.

- Милая, пока ты ходила за кистями и чернилами. Ты на заметила ничего странного на рынке?

Данро присел на край кровати. И девушка, тут же обвила его шею и тело хвостами. Показавшимися из-под одежды. Которые до этого, она скрывала, при помощи оборотной магии. Принимая полностью человеческий облик.

- Кстати об этом Дан. Когда я искала лавку. Я наткнулась на мальчишку. Он вопил о своём брате. На которого напали и избили. Просил о помощи. Я поспешила за ним. Он завёл меня в дальние переулки, между жилых домов. И как оказалось, мелкий засранец привёл меня в западню. А сам же он был приманкой. Два здоровяка, перекрыли мне выход. Но в конце улицы. У стены и правда сидел парень, похожий на раненного. Как оказалось, это был кровосос.

- Кровосос?

С лёгким удивлением Дан вскинул бровь и насторожился.

- Да, но это был полукровка.

- Понятное дело, всё же представителей мужского пола, среди чистокровных кровопийц, крайне мало.

- Именно, а значит. Его кто-то обратил.

- И как же он выглядел?

Девушка немного нахмурилась, напрягая память.

- Ну, вроде как обычный парень. На первый взгляд. Однако, кожа какого-то неестественно сероватого цвета. Алая радужка. И крупные зрачки. Но главное. Пасть. Рот был огромный и буквально усеянный зубами. В несколько десятков рядов.

- Ага, значит новообращённый. К тому же, ещё и голодный.

Данро, уже заметно напрягся. И вздохнув поднялся на ноги.

- Я так понимаю, все трое, уже не жильцы?

Девушка, с наслаждением улыбнулась и причмокнула губками.

- Ну, не совсем уж и голодный он был. Жизненной энергии в нём было довольно много. Он был вкусный, как и те два здоровяка. Честно говоря, я надеялась, что они продержаться чуть дольше. Ну или хотя бы смогут сопротивляться.

Данро тихо усмехнулся, и с улыбкой взглянул на девушку.

- Ну конечно! Любой человек же может сопротивляться духу Кицунэ.

- Ну, ты же как-то способен?

Данро ответил с явным сарказмом:

- Ну да, я же самый-самый обычный человек.

- Хотя ты прав. Но что бы очаровать тебя. Мне магия не нужна.

Она дотянулась хвостиком до его лица, и медленно провела пушистым мехом по коже парня.

- У тебя и без неё, отлично получается.

Он погладил нежно один из хвостов. И снова нахмурился.

- А вот, кто их обратил? Вот это, уже интересно. Очень интересно.

Девушка, приподнялась и присела на край кровати. Погрузившись в раздумья.

- Ну, духи способные обратить в кровососа редко обитают в местах скоплений людей. Уже тем более в городах. А значит это какая-то физическая тварь.

Данро стал похаживать из стороны в сторону. Поглаживая щетину.

- Может Нурэ-онна? – Предположила девушка. На что Данро с сомнением ответил:

- Нурэ-онна, обитает в основном у водоёмов. Что ей в городе то делать?

- Скорее всего, где-то в городе есть слив воды. Или сточная труба. В которой она и поселилась. Ну сам подумай милый. Обращать людей в полукровок. Могут либо вселившиеся в них духи, либо уже являющиеся вампирами твари.

Вдруг, Данро повернулся к девушке.

- Ты права милая. Если в городе окажется большой водосток. Ведущий к водоёму. Или же, сам по себе вмещающий большое количество воды. То это, скорее всего она. К тому же, те мордовороты говорили о какой-то госпоже. Это, тоже играет на руку варианту о том, что во всём замешана Нурэ-онна.

- Отлично, так. Надо будет сегодня ночью попытаться найти в городке водосток.

- Змея довольно сильная. Нужны будут боевые заклинания. Да и простым клинком, её шкуру не прорезать. Чешуя прочная.

- А «Шио-Тама» разве с ней не справится?

Она кивнула на длинный меч, висевший на поясе у Данро.

- Замахнуться им, будет тяжело в узком пространстве. А значит, придётся использовать простой меч. В таком случае. Придётся целиться точно в шею. На ней, обычно нет чешуи.

- Хорошо. Ночью выдвигаемся. А сейчас, нам нужно отдохнуть. Я, пожалуй, пойду помогу Мисато на кухне. Жду тебя милый.

Она скрыла хвосты под одеждами. И те исчезли, словно их никогда и не было. Нежно поцеловав мужчину в щеку, она пошла к выходу. Ответный поцелуй настиг её довольно быстро. Догнав девушку, Данро распахнул дверь в дом. Где на кухне. Уже хлопотала женщина. Быстро присоединившись на кухне к хозяйке дома, Кая помогла ей приготовить угощение. Все присутствующие, устроились у стола. Еда была простой и вкусной. Момент тихой трапезы. Он помогал упорядочить мысли перед грядущей ночью. В один момент, хозяин задал гостям вопрос:

- Так, зачем же вы пришли в наш город, господин Данро и Госпожа Кая?

Данро, в привычной ему манере, сухо и без лишних подробностей, ответил:

- Мы охотники.

- И на какую же дичь вы охотитесь?

Дан бросил взгляд на супружескую пару. И медленно проговорил:

- Мы, охотники на духов и демонов.

Хозяин дома, резко дёрнулся. И не уследив за руками. Перевернул стакан с водой.

- Но, что же вы в нашем городе забыли?

В разговор вступила и Кая:

- Мы всего лишь искали работу, пока что ничего интересного нет.

Чаон, поставил чашу с водой на стол. И выдохнув, с улыбкой произнёс:

- Мы рады, что в нашем доме остановились люди, подобные вам. Ведь охотники. Выполняют крайне опасную работу. Они охраняют нас. Простых людей. От ужасных порождений этого мира и мира духов.

Дан, лишь хмыкнул и отложил тарелку в сторону.

Кая решила разбавить обстановку. И сменила тему разговора. И так, за непринуждённой беседой. Пролетело время.

НОЧЬ В ЗМЕИНОМ ЛОГОВЕ

Ближе к вечеру. Дан вышел из дома, и остался в амбаре. Позже, к нему присоединилась девушка. Войдя, она увидела. Парень сидел на той самой лежанке. Молча глядя в окно. Подойдя, она коснулась его плеча пальцами.

- До ночи осталось совсем немного.

Дан, повернулся к ней и осторожно обхватил её руку. Ласково поглаживая.

Девушка, немного обеспокоенно взглянула на Дана.

-А если мы всё же ошиблись? И это не Нуррэ-Она?

- Сперва проверим. А потом, на месте будем думать, что делать дальше.

Закатное солнце, медленно уходило за горизонт. Минуты тянулись медленно и неохотно. Данро и Кая, провели остаток дня за разговорами друг с другом, и с хозяевами дома. Когда ночь опустилась на городок. Данро глядя в окно, считал секунды. И вот, он дал отмашку девушке.

- Пора милая!

Кая, тут же подскочила с постели. Распушив хвостики в лунном свете. Она обратилась лисичкой. Тело её стремительно менялось. Личико, вытягивалось в маленькую мордочку. Ноги выламывались и уменьшались. Кожа покрывалась пушистой шерстью. Показались, пушистые ушки, с рыжими кончиками. И лишь большие хвостики. Остались неизменными. Вместо девушки. На кровати, стоял грациозный и гордый зверёк. Лисичка дёрнула носиком. И быстро шмыгнула в окно. Следом за ней, последовал и мужчина. Кая, поскакала по улочкам и крышам зданий. Пока Данро, неспеша следовал за ней. Выйдя на главную площадь. Он принялся осматривать брусчатку. Не было и малейшего намёка на какой-либо люк. Носик лисички жадно втягивал воздух. Рыжие кисточки то и дело мелькали от крыши к крыше. Обоняние у лисички было непревзойдённым. А потому она и обнаружила вход в водосток. В какой-то момент зверёк спустился на дорогу и замер на месте в нетерпеливом ожидании. Данро присел рядом с лисичкой и медленно стал ощупывать брусчатку. Вдруг, рука зацепилась за странный выступ. Потянув на себя. Дан открыл хорошо спрятанный большой люк. В этом городе есть канализация. А значит, он может прямо по нему выйти к водостоку. Протиснуться внутрь, было довольно просто. Но вот внутри царила не самая приятная обстановка. Мужчина и лисичка, всё-таки выбрались к главному выходу из трубы. И не ошиблись. Выходом из трубы, была приличных размеров пещера. В которой находился небольшой резервуар с водой. Из коего, вода уже вытекала в ближайшую реку. И в том самом резервуаре. Спала женщина. Сама пещера, была обустроена и обжита. Интерьер, был наполнен предметами человеческого быта. Тумбочки и шкафы. Небольшие столики с чайными сервизами. И вездесущие зеркала. Пещера, была ими увешана. Видимо, спящая хозяйка очень уж любила любоваться собой. Парочка переглянулась. И поняв друг друга без слов. Определились с планом. Зверёк, тихонько пошагал к девушке. Что спала на краю небольшого бассейна. Мягкие лапки бесшумно ступали по полу. Хвостики распушились. Лисичка попыталась накрыть её хвостиками. Погрузить в ещё более глубокий сон при помощи магии. Однако женщина тут же открыла глаза. Сверкнув узкими змеиными зрачками. Она взглянула на стоящую прямо перед ней Каю. И схватила её за хвосты. Подскочив на месте, она обнажила вторую половину тела, которая до этого была скрыта под водой. Большой, толстый, чёрный змеиный хвост. Она от злости забила им по воде. Поднимая пену и плески. Лисичка тут же вывернулась. Впившись зубами в руку, она с силой вырвала кусок плоти у змееподобной женщины. И та, в яростных судорогах боли. Выронила её из крепкой хватки. Быстро взвившись, Нурэ-Она заметалась по пещере. В этот момент, Данро ловким движением ножен. Обнажил большой меч. И шагнул на пол пещеры, выпрыгивая из своего укрытия. Нуррэ-Она, его заметила. И яростно зашипев, бросилась на воина. Силуэт мужчины тут же исчез с места. Движения были быстрыми. Едва уловимыми даже для чудовища. Рефлексы которого превосходили человеческие, в несколько раз. Поток воздуха окатил чешуйчатую спину женщины. Предвещая приближение клинка. Та наотмашь ударила хвостом за собой. Вдруг, боль пронзила её тело. И прокатилась по коже. Хвост, большой его кусок, упал на землю, отсечённый от тела. Данро крепче сжал в руке рукоять тёмного клинка. Лезвие которого, оказало ужасающий эффект на тварь. Рана отдавала невероятной болью по всему телу. И не заживала совсем. Поняв, что потерей хвоста, она лишь отсрочила свою смерть на пару мгновений. Змея применила магию. Попыталась воззвать к крови в теле мужчины. И подчинить её течение в венах, своей воле. Но столкнулась с невероятной мощи барьером. В голове Нуррэ-Оны, прозвучал тихий, ехидный смех Каи.

Данро ощутил, как барьер его любимой, сдержал влияние чудовища. И мысленно поблагодарил девушку. Взглянув на змею. Он моргнул и его взору открылось слабое место чудовища. Это была шея. Передняя её часть. Рядом с ключицами. Там не было чешуи. Подобное зрение. Это было что-то, на подобие чутья, которым овладел охотник за многие годы, своего нелёгкого ремесла. Змея была лишена подвижности, и испытывала дичайшую боль. Однако всё ещё цеплялась за жизнь. Данро увидел, как в него полетел массивный шкаф, и рассекая его на две части. Заметил, как женщина метнулась в сторону выхода. Кая, частично обратившись человеком. Встала перед ней. Взмахнув рукой. Собрав в пространстве, ярко оранжевый поток энергии. Послала его в убегающую тварь. Отшвырнув мощным ударом в противоположную стену. Данро мгновенно оказался перед упавшей тварью. Увернувшись от последнего выпада когтями. Нырнул под её тело. И снизу вверх, нанёс удар клинком. Сперва пронзив её шею кончиком клинка. А после. Взмахнув им, отсёк её голову. Раздробив мелкую чешую на затылке. Существо обмякло, издавая предсмертные хрипы и стоны.

КОНЕЦ ОХОТЕ

Смахнув кровь с клинка. Мужчина снял ножны с пояса и подбросил клинок над собой. Отточенным движением. Он поймал меч ножнами в воздухе. После, убрал его снова на пояс. Девушка уже ждала у выхода. Им предстояло предоставить голову местному старейшине. И получить награду за решение проблемы с пропажей людей.

Луна. Её белый свет заливал пещеру. Тихий шум воды сопровождал шаги двух людей. Размеренные и неторопливые. Это была прекрасная ночь. Прекрасная для охоты. А далее, будет прекрасный день. Прекрасный рядом с ней. Данро взглянул на свою любимую. Её большие глаза. Они всё ещё горели азартом. Данро с усмешкой подумал про себя: - Да уж, ночь ещё предстоит весёлая. Ха-ха-ха.