Каменные цветы

Глава 1

"Улыбаться надо приветливо."

Он уехал в край чудесный двести тридцать лет назад. Там его ждало великолепное будущее: быстрая карьера, дорогая красивая невеста в шикарных платьях, стадо лощеных здоровых детей, большой дом с множеством комнат и даже камином, сад до горизонта с лазоревыми цветами и мраморными статуями, интересная насыщенная жизнь, увлекательная работа, встречи с потрясающими людьми, вальяжная светская жизнь.

Меня как и большинство ребят за воротами этого дома не ждало почти ничего: старая полуснесенная комната с тараканами в криминальном пригороде, тяжелая работа горничной или официантки, брак по расчету с каким-нибудь почтарем, невозможность путешествий и вечная нищета. Учителя наперебой твердили, что я бездарность и зря занимаю чужое место, но стойко терпели мое присутствие, понимая что избавиться от меня не получится - деньги за мое обучение приходили исправно. Мои весьма посредственные работы даже изредка выставлялись вместе с остальными на отчетных мероприятиях и даже подчеркнуто скромно хвалились, как будто были этого достойны. Пусть я могу стать всего лишь слабеньким целителем, принятым исключительно по распределению, но у меня были происхождение и отличные перспективы. До одного случая. В крайнем случае смогу работать помощником аптекаря, я уже продавала ему редкие травы и целые эликсиры во время выездов в город, когда нам давали время пройтись по лавкам.

"Мир лежит у ваших ног, нужно только воспользоваться возможностью."

Двести лет я думала, что он просто вычеркнул меня из своей жизни как старую ненужную ветошь, использованную и позабытую где-нибудь в чулане. Сначала было очень обидно, но жизнь берет свое и я уже давно забыла как ждала письмо от него, тайком бегая на станцию по десять раз в неделю и получая в кои веки заслуженные нагоняи. Учеба, работа и личная жизнь не оставляют время на глупости. Впрочем, диплом получен, а личную жизнь в моем случае можно исключить. И это даже к лучшему.

Однажды я поняла, что он мне не напишет и перестала ждать. Да и чего ждать? Он мне ничего никогда не обещал, я почти и не надеялась, просто среди сотен равнодушных и скучных официально-казенных и прочих рекламных писем, на которые принято учтиво отвечать, приятно получить хоть одно живое послание от человека, которому ты не совсем безразлична, да еще с той, другой половины света. Просто иллюзия, что ты кому-то нужна и кто-то там, вдали думает о тебе хоть пару минут в столетие, а быть может ждет тебя на чужбине как хорошую весть. И пара красивых виз на конверте, а быть может пустяковая красивая открытка, которая будет согревать тебя долгие годы обучения, а после пылиться в ящике с бумагами.

Почти никто из нас потом не пишет, кому охота вспоминать самые неприятные моменты в жизни, да еще и тогда когда кроме них практически ничего и нет. Бесконечно мало выпускников стремятся поддерживать отношения с бывшими друзьями. Все просто и понятно и даже случайные встречи не слишком приятны. Мои однокурсники мне не пишут, если не нужна помощь по моей специальности, да и я давно никому не пишу и редкие просьбы высказываю при личном общении. Так проще и сложнее отказать. Некоторых его друзей я иногда встречаю в столице, но они меня вряд ли сегодня вспомнят, ведь мы почти не были знакомы и даже имена давно изгладились из памяти. Да и не писал он никому из них тоже, по крайней мере до окончания учебы. Все бы знали.

"Как же давно я тебя не видела!"

Ничего не потеряла. И еще столько бы с удовольствием не видела.

Пару раз в первые годы я сама ему писала на адрес его службы строго по этикету со всеми вензелями как подобает приличной даме, но ответа не получила. Для него общение со мной было бы почти неприличным и неудобным, грозило последствиями и могло поставить клеймо на светлом будущем его детей и собственной карьере, и я прекратила его искать еще до их рождения. Даже не удивилась отсутствию официального ответа с места службы.

"Буквы должны быть одного размера, а не прыгать во все стороны, как зайцы в весеннем лесу. И наклон держи."

Редкие газеты, залетевшие случайно в нашу глушь я сгрызаю до корки по привычке до сих пор, но ни разу ни встретила в них его фамилии. Ни в одной не мелькнула фотография красивого, уверенного в себе мужчины с изумительным блеском в глазах и фантастической улыбкой.

Мы встретились случайно, случайно и расстались и никакой печали не осталось, лишь светлая грусть иногда мелькнет лучом, пронизавшем реки памяти. И все пошло своим чередом. Жизнь каждого наладилась, устроилась так или иначе и круги на воде разошлись. Я не вспоминала его лет сто пятьдесят, может больше или немного меньше, он давно стал смутным воспоминанием моей неспокойной юности, которое достают из подвалов памяти раз в пятьдесят лет по случаю и со смехом или сожалением рассказывают давнюю историю своим потомкам и друзьям.

Так бы все и оставалось. Но через почти двести лет случилась эта история и моя, с таким трудом выстроенная, нормальная жизнь разлетелась в прах.

"Перед вами открывается большой мир и вам следует воспользоваться его возможностями."

Стояло вечное лето. В Арке всегда стоит лето, даже если снежинки застревают в волосах. Так положено говорить. Снег действительно теплый, но при этом такой же настоящий. Нереально яркие переживания: легкое атласное платье без всякой накидки, изящные балетки на тонкие чулки, распущенные длинные волосы с изящной мелкой орхидеей и тысячи мелких капель снега, пришедших с неба потому что так положено. Брызги белого, неспешно падающие сверху, и под них можно кружиться целую вечность до отбоя. Можете сами в этом убедиться, если представится случай заглянуть в эти места во время летнего снегопада. Только бесконечно далеко от границы начинают меняться сезоны. Древняя магия надежно охраняет комфорт воспитанников и облегчает жизнь администрации.

В тот раз стояло настоящее лето с кучей цветов, бабочками и спелой клубникой, прячущейся в росе по утрам на учебном поле и если удачно сесть, то можно весь урок любоваться на проглядывающую сквозь сочную зелень хитрюгу. Правда вкусны только первые случайные ягоды. Мириады цветовых оттенков в окружающем пространстве похожи на искусно собранные в палитру радужные капли, а волшебный запах необычайных экзотических и самых простых и знакомых растений и пение дивных пташек дурманят голову.

Однажды утром на уроке пейзажа произошло то, что перевернуло жизнь целого класса, а может и всей параллели. Шел далеко не первый год обучения и ученическое рвение уже начало подтаивать как абрикосовое мороженое при комнатной температуре.

Мы за тяжелыми мольбертами, расставленными в лесной части открытого класса, пытались изобразить нечто внятное и четкое, которое при удачном стечении обстоятельств можно назвать готовым рисунком или промежуточным наброском, или хотя бы подобрать карандаш для отображения строптивой травинки, меняющей свой оттенок и даже цвет, а также изгиб и угол наклона при малейшем касании ветерка или неверном луче солнца, пробегающим мимо. Любой трилистник требовал уйму сил, а если вопреки всему вы решили добавить в композицию какую-нибудь лягушку, мирно дремлющую на теплой земле, или жучка, деловито спешащего под старую корягу с таким видом будто ничего важнее в мире не существует, или сорвавшуюся в полет бабочку, то гарантировано будете все переделывать тысячу раз и в итоге будете вынуждены выбрать для отчета другой рисунок. Поэтому почти все мои отчетные рисунки в основном изображают разнообразные ближайшие камни или палочки в ракурсе сверху или сбоку и изредка на них можно встретить представителей растительного мира или какой-нибудь башмак. При этом рисую я довольно хорошо, прорисовывая мелкие детали и даже бабочек в момент взлета, но только для себя, не стараясь выделится из общей массы учеников. Хлопот потом не оберешься - от вечного (ты можешь лучше, если совсем немножко постараешься) до участия в каждой выставке, которые отнимает кучу полезного времени и бесплатного труда на чужие нужды. Нет уж - только необходимый минимум, средний проходной балл, благо почти всегда был свободный выбор и можно изобразить неземную любовь к камням. Лучше только кабинетные работы, где почти все предметы неподвижны, что отмечает весь преподавательский состав, взрослые гости и даже однокурсники могли бы это заметить, если бы такая мелочь их хоть раз заинтересовала.

И вот в тот раз, когда мы в очередной раз мучались в поиске достойного претендента на главную роль в будущем шедевре мировой живописи и пытались просчитать оттенки, юная женщина, вся такая воздушная и будто бы сотканная из лучей солнца, легким шагом спустилась с крыльца и подошла к учителю. Она уже миновала возраст девушки, но была еще не так стара, как наши строгие преподавательницы. Хотя сегодня я бы сказала, что это была старая подержанная мегера с возрастными изменениями во всем, но тогда для меня она была воплощением идеала человека. Свободная независимая женщина, которая в любой момент может выйти за ворота этого дома и никогда сюда не возвращаться, поехать в столицу на бал или слопать, точнее изящно и ловко вкусить пирожное в любой кофейне. А главное - сама распоряжаться своей судьбой.

Эх, кабы знать наперед чем эта глупая затея может обернуться... В одном я все же не ошиблась - такой прелестной шляпки у меня никогда не будет. В моем возрасте такое уже не носят.

С разрешения учителя воздушная дамочка часа два ворковала с нами, рассказывая интересные и важные для любого умного человека вещи. Про то как жизнь легка и прекрасна, про миллион возможностей, который есть у каждого независимо от социального статуса, что нужно пытаться сделать жизнь как можно лучше и помогать другим.

"Чашку следует наливать до каемки, а не краев. Пирожное надо осторожно отламывать вилочкой и только потом аккуратно подносить ко рту, чтобы не испачкать губы крошками."

Учитель недовольно косился на ту, что украла наше внимание, но не пытался как-то повлиять на нее и вернуть нас в рабочее русло. Он вообще не любил, когда мы тратили время недопустимым образом. Однажды на уроке я сделала дополнительный набросок и теперь самый настоящий портрет вредного старикана пылится на моем чердаке.

Мы чуть не опоздали на обед, но ни капли не расстроились из-за этого, ведь у нас было то, что гораздо важнее любой еды и даже десерта - подарок. Да, чудесная женщина сделала каждому прекрасный подарок. Личный. Почти все наши вещи были собственностью Арки, кроме мелкой ерунды и того, что у некоторых воспитанников хранилось на складе, но эти вещи они могли получить только в день окончания учебы, так что понятно какие чувства охватили нас и к женщине и к Арке, ведь это разрешено и никто теперь не заберет наше чудо и наше первое смутное недоверие было забыто.

Кстати, через двести с лишним лет та дама выглядит почти так же потрясающе и до сих пор пользуется спросом у похотливых мужланов. Не думаю, что ей есть до них дело.

После обеда мы вместо скучных уроков учились пользоваться подарком. Фактически это был наш первый, совместный и самый лучший прогул. Время восхитительного счастья. Даже двести лет спустя все прекрасно помнишь.

"Вы только послушайте как тонко звучит, какие глубокие мысли, с каким талантливым человеком мы имеем честь жить в одно время!"

В твоем будуаре может и звучит.

Вода высшей пробы. Но смысл есть.

Год назад был талантливее. Он, что, сменил псевдоним? А там же веточка была, а здесь тростинка.

Закрыть и не открывать. Никогда.

А этот извращенец давно в доме душевных заболеваний.

Роль подарка исполняли тонкие изящные доски всех цветов радуги. К ней прилагался камешек и набор флажков-фишек. Камешком нужно было чертить по доске разные линии, какие у вас на уме и иногда ставить именную фишку, если она попадала в линию. Вроде бы и просто, но нужно постараться, чтобы линии имели смысл, иначе тебя никто не поймет. С первого раза не у всех получалось, но если совсем немного постараться, то обязательно получится. Когда-нибудь. Обязательно.

В практических уроках мы расставили почти все фишки и они превратились в знаки на доске. Переставить фишку теперь требовало значительных усилий, но мы не обратили на это должного внимания. Ведь все фишки стояли правильно и нам не надо было их куда-то перемещать.

"Посмотрите какая изящная ваза, какая тонкая работа, как ложатся блики. Автора ждет большое будущее."

Спился ваш талант и живет под мостом. Лечить бесполезно. Но о нем вы даже не вспомните.

Собственно из-за этой доски мы с ним и встретились. После первых робких успехов, на первом самостоятельном задании у меня ничего не вышло. И с этого дня все учителя стали считать меня бездарностью, постоянно отмечая недостаточность моих знаний. До этого задания я была весьма перспективной ученицей и кое-кто открыто мною гордился.

Нужно было всего лишь изобразить главные цели и желания своей жизни на доске. Это было просто, но неудобно и линии завалились на бок вместо положенного четкого рисунка, разбив сердце всего педколлектива на многие годы. Главной моей целью тогда было покинуть это место, поскорее закончить учебу и начать взрослую жизнь, но я не знала как деликатно выразить свое желание, никого не обидев и не получив наказания. Поэтому я ее и скрыла от всех.

"Каждый человек может выбирать свою судьбу."

Ты-то уже выбрала. Удачно.

Еще несколько подобных неудач по тем же мотивам поставили крест на моей приличной учебе и будущей карьере, но вызвали желание во что бы то ни стало добиться успеха с этими дурацкими линиями. Все свободное время я посвящала доске, поэтому друзей у меня не было. Сначала все тихо посмеивались надо мной, а потом привыкли к тому, что я постоянно занята, так что большая часть внеучебной жизни прошла мимо меня.

Я так привыкла к доске, что начала большую часть своей жизни доверять линиям вместо дневника, который должна вести любая уважающая себя дама. Вот только дневник можно свободно прочитать и растрепать все тайны его хозяйки, а чужие линии мог понять только тот, кто посвятил этому довольно много свободного времени, которого всегда не хватало даже на самое необходимое.

Я построю замок с башней белой, буду жить в нем королевой, заведу себе собаку - на этих словах я споткнулась и покрутила головой, пытаясь подобрать рифму к довольно простому стишку, который никогда бы не осмелилась прочесть при всех.

Он сидел в беседке, держал на коленях доску и вяло хмурился, когда у него в очередной раз не получалось провести черту. Однокурсники беззлобно подшучивали над ним, потом им надоело и они разошлись по комнатам, а он остался сидеть с доской, заметно мучаясь с линиями. Когда я подошла и предложила свою помощь, он лишь насмешливо посмотрел на меня. Конечно, я же курсов на пять помладше и это было видно невооруженным взглядом, а он почти выпускник, свободный человек. Что заставило его согласиться на мое предложение я теперь никогда не узнаю. Однако он улыбнулся мне и достал конфету, очевидно что-то припомнив из своего прошлого. Конфеты в моей жизни редкостью не были, но их всегда мало. И как же он удивился, когда несколькими штрихами я закончила его нудное занятие. К моменту нашего знакомства я могла изобразить почти все, что угодно, однако его задание было странным и оно мне ощутимо не понравилось. Хотя тогда я еще была легкомысленна и быстро забыла обо всем, к тому же его следующие задания были гораздо интересней моих свободных опытов. Мы даже взяли несколько тайных заказов от его друзей, у которых тоже были проблемы с линиями, но для них я не старалась - их вполне устраивал проходной балл.

Он показал несколько простых приемов, которым третировали мальчиков.

А потом он уехал навсегда задолго до окончания учебы и ему все завидовали и до сих пор завидуют.

Однажды одна девочка из старших классов отозвала меня в сторону и предложила поиграть в сокровища. Мы высыпали ряд красивых мелочей из ручных сундуков на плоскую скамейку и начали перебирать и прикидывать где можно это спрятать, вместе и по частям. Сегодня стыдно вспомнить какая ерунда там была и как серьезно я к этому относилась.

До этого случая я часто любовалась этой девочкой, встречая в коридорах или в саду. Наверное, она это замечала, а может и нет. Ею многие любовались. Она была очень красивая с роскошной гривой волнистых длинных волос, грациозная как лань, особенно в танцевальных платьях. Изящная статуэтка. Я тайком, когда никто не мог видеть, неумело подражала ее плавным изгибающимся движениям. Впрочем, многие старшие девочки были ничем не хуже.

"Благородной даме не пристало носиться сломя голову. Походка должна быть легкой и изящной, будто перышко парит."

Мы постоянно ходили в форме и лишь иногда меняли ее, во время танцев, на уроках моды или выездов в город. В основном мы просто надевали другие форменные вещи, подходящие к ситуации. Своей одежды было крайне мало, да и она была не особо нужна, носить ее было просто негде. Все необходимое нам просто выдавали по мере роста или мы сами шили на уроках в меру своего умения и правил приличия. Но тем, кто постоянно участвовал в танцевальных мероприятиях, покупали или заказывали персональные изумительные яркие костюмы из мягких тканей, которые можно было оставить себе и иногда кружиться в них по комнате или надеть на танцевальный вечер, а после окончания постановки их можно было даже украсить по собственному вкусу. Некоторые наряды доставались младшим, их часто использовали в одиночных этюдах, на тренировках и при отработке этикета. Мои танцевальные успехи в это время были весьма средними, я вообще не любила все этикетные тонкости, светские беседы, которых было слишком много в отличии от моей любимой географии.

"Не нужно нашивать на вещь сразу все. Выберите что-то одно. Важно изящество."

"Спину держим ровно, голову поднимаем высоко."

Когда это кончится уже?

"Как тебе идет это прелестное платье!"

Сотне девочек оно подходит куда лучше.

Потом девочку позвали настоящие подруги, она убежала к ним и ее странные небесные шарики в розовой, с изящными вкраплениями блестящих точек коробочке из-под леденцов и пара заколок остались у меня. Эти шарики произвольно меняли цвет в отличие от простых детских радостей, доступных младшим воспитанникам. Та девочка обещала как-нибудь потом их забрать, а пока разрешила мне играть с ними. Я была счастлива.

Пару раз я видела ее в холле, но она постоянно была чем-то занята, то болтала с подругами, то кокетничала с кавалерами, то торопилась на уроки или в буфет. Я ждала, что она меня снова позовет и заберет свои драгоценности, но она лишь улыбалась и легко кивала, проплывая мимо. Как-то вечером та девочка не пришла на ужин и совсем пропала. Ее долго искали и однажды учителя сообщили, что она неудачно упала в дальнем овраге и мы ее вознесли. Она так и не закончила учебу. А нам потом долго читали лекции по личной безопасности и постоянно контролировали наши перемещения.

Я не знала, что делать с коробочкой, про которую никто кроме меня и той девочки не знал, преподавателям про нее я говорить не хотела. Потому что это абсолютно не их дело и наша личная жизнь их никогда не касалась. Хотела их закопать вместе с девочкой, но у нее были очень дальние родственники, которые приехали за ней и забрали ее в свой отдаленный пригород. Подойти к ним и отдать детские безделушки я не смогла. Ее тетушка была очень вздорной, заносчивой особой, не сильно любящей детей и взявшей на себя хлопоты только из соблюдения приличий. Она бы просто выкинула этот хлам в первую попавшуюся урну. Правда так о взрослых говорить не следовало.

Мы в черных кружевных накидках проводили их до ворот Арки и навсегда попрощались с нашей подругой.

"Дама должна выражать свои мысли достойно, а не дерзить без повода."

Лучше улыбнуться и потерпеть.

Так шарики стали моей тайной, я редко их доставала и никому не показывала. Спрятать их я решила в новомодной игрушке, представлявшей собой небольшой плоский кирпичик с движущимися в случайном порядке на передней поверхности молниями, гуляющими облаками и дождевой радугой, кто-то из взрослых гостей подарил мне такую на какой-то праздник и никто из ровесников не пытался ее взять, повертеть в руках, вскрыть, что могло случится с остальными вещами. Такие были почти у каждого ученика, да не по одной штуке. Они часто ломались, но на них было приятно смотреть в редкие минуты отдыха и угадывать что вынырнет из-за тучки. На праздники нам часто дарили небольшие подарки или деньги. А так же могли наградить за успехи в чем-либо денежной премией. У моей игрушки была небольшая трещинка на корпусе, которая со временем превратилась в скромную дырочку, я завернула эти шарики в чистый тетрадный лист, вложила внутрь кирпичика и заклеила сверху глиной в цвет. Глина высохла и стала почти незаметна, но сзади на месте пролома образовался чешуйчатый узор. Теперь у моей игры появилось дополнительная синяя подсветка, которое иногда змейкой пересекала облака, ведь шарики иногда мерцали сами по себе, переползая с одного оттенка на соседний. Розовая коробка где-то затерялась за давностью лет, а может ее кто-то взял, считая, что она никому не нужна, что было недалеко от истины. Заколочки до сих пор лежат в моей шкатулке с бижутерией, надежно упрятанные в потайной карман.

Когда он уезжал я подарила ему на память свое дорогое сокровище, только не успела рассказать его секрет, в момент дарения меня кто-то отвлек, а потом его друзья захотели отметить отъезд и наше прощание вышло скомканным, как оберточная бумага после разворачивания подарка.

И забыла я об этом на долгие двести лет и не вспомнила еще бы десять раз по столько, если бы не встретила эти небесные горошины в самом неожиданном месте.

Если вдуматься, моя жизнь сложилась удачно.

Крошечный дом с наполовину стеклянной крышей, по которой стучат капли дождя и свет далеких ночных звезд через нее подсвечивает мою мастерскую, слишком мал для семьи, но вполне подходит для комфортабельного проживания одного человека. Хороший район недалеко от местной аллеи богачей, но в стороне от любопытных глаз, замечательные соседи, неприхотливые клумбы возле дома, что особенно важно для человека постоянно отсутствующего дома. Скромная кухонька, хороший погреб с удобной лестницей, вентиляция, современная система обогрева дома, легкая и удобная мебель с множеством секретов, небольшой сейф, гардеробная с большим выбором платьев и прочей одежды, искусственный водопад в ванной. Аквариум со звездными жуками, которые по полгода могли обходиться без ухода. Приходящая горничная, которая могла в случае необходимости сменить им корм. Десять солидных счетов в разных банках, сотня счетов поменьше на любой уровень доходов. Любимая постоянная работа. Драгоценности в банковской ячейке, впрочем, не представляющие особой ценности, просто для выхода в свет. Обширное поместье в прекрасном месте, просторный дом хоть и требует ремонта в связи с отсутствием хозяев, но в нем вполне можно жить. Превосходные съемные апартаменты недалеко от работы. Небольшая коллекция различных редкостей, в которой есть довольно ценные экспонаты. Регулярные поездки по стране, в столицу и даже за границу. С одной стороны тихая размеренная жизнь обывателя, с другой яркая, насыщенная событиями бурная стихия.

"Наши воспитанники рады вас приветствовать."

Ваши воспитанники хотят знать, что я им привезла. И больше ничего.

Все было прекрасно до того дня.

Помимо основной работы стабильной и хорошо оплачиваемой, на которую я потратила больше ста лет и миллион усилий, я периодически занимаюсь репетиторством за мизерные деньги просто чтобы использовать большинство бесполезных умений и знаний, полученных в Арке, которые мои однокурсники давно подзабыли, особенно после смены этикетного уложения пятьдесят лет назад.

Я бы поняла, если бы это случилось где-нибудь в столице, но здесь это было слишком неуместно и необъяснимо в первый момент. Одна моя постоянная клиентка, с дочерью которой я в свободное время занимаюсь музыкой и могла бы делать это даже бесплатно, замечательный ребенок, хотя деньги в семье водились, попросила меня при случае заглянуть к ее знакомой и по возможности подготовить старших детей к поступлению. Их город стоял на отшибе и пришлось сделать небольшой крюк по пути домой из столицы и задержаться там на пару недель, поскольку транспорт ходил редко. Прекрасная дружная семья, весьма гостеприимная, пятеро детей. Такая семья могла быть и у меня, если бы я не работала с утра до вечера непонятно для чего. Родители небогаты, но стараются чтобы дети ни в чем не нуждались. Двое старших почти готовы к поступлению, поэтому мы просто подтягивали слабые места. Заведения выбраны престижные, но если они не поступят, я просто подменю результаты. И не надо делать вид, что это плохо. Ради детей все средства хороши.

За несколько дней до отъезда я случайно шла мимо гостиной и услышала пение цикад. Звуки флейты были так похожи, что я не выдержала и зашла, хотя уже считала часы до отъезда. Не выношу сельскую жизнь.

Новые гости устроили домашний семейный концерт, незнакомый парень лишь слегка фальшивил в сложных моментах, недостаточно зная инструмент. Приветственно кивнув присутствующим, я уже хотела удалиться, но знакомое сияние мелькнуло перед глазами. Один из малышей держал в руке мою старую сломанную игрушку, которую давно должны были выбросить в хлам. Сначала я ничего не поняла и лишь удивилась этому, решив, что наконец увижу давнего знакомого. Малыш отвлекся, чтобы стащить со стола пирожное, которое взрослые давали в строго ограниченных количествах, но тут неосторожно забыли убрать, и выронил игрушку на диван, на который осторожно присела я, чтобы через плечо посмотреть на детское чудо. Инстинктивно я сунула игрушку в карман юбки, как делала это много раз в Арке, когда кто-нибудь подходил слишком быстро. Остаток вечера был посвящен поиску пропажи, пришлось подарить расстроенному ребенку бусики с пробегающим по бусинам огоньком, которое я купила в столице. Малыш быстро утешился, и во имя справедливости подобными вещичками были одарены все имеющиеся в наличии дети, благо этим добром постоянно забит мой походный ридикюль.

"Крем следует взбивать аккуратно, чтобы он не брызнул вам на платье."

Подтверждаю.

Только вернувшись в свой маленький домик и заперев двери, по пути покормив жуков, я достала зарытую вглубь ридикюля подержанную игрушку. Ей, конечно, досталось за двести-то лет, но глина уцелела. На рабочем столе я щипчиками осторожно сняла чешуйки. Из знакомой пробоины тем же инструментом я вытащила свой сверток, развернула и на мою ладонь вывалились лучшие в мире шарики на шнуре. От свежего воздуха они замигали не хуже новогодней елки. К счастью, соседи давно привыкли к моим экспериментам и не обратили внимания на цветовой взрыв.

Тонкий шнур не выдержал испытания временем, а может это я недостаточно надежно закрепила его, и шарики тут же разлетелись во все стороны. Я тихо опустилась на пол. Сколько я так просидела не помню.

"Любой образованный человек должен знать древние языки."

А еще языки занимают гораздо больше времени, чем весь ваш этикет. Но вы об этом не узнаете.

Я всего лишь заплатила тому человеку, чтобы он сел на место под номером восемнадцать. И больше ничего. Совсем ничего. С точки зрения закона это ненаказуемо и тем более недоказуемо, даже если бы они его не убили и он бы им сказал, что некая дама дала ему деньги, чтобы он просто сел на место, с которого все началось.

Просьба, конечно, весьма странная и даже подозрительная, но на фоне того, что я творила последнее время, даже незаметная.

Заявление на увольнение я подала прямо перед долгожданным назначением. Никто из коллег меня не понял, часть до сих пор считает, что на меня просто надавили. Некоторые думают, что я просто сошла с ума, они и прежде не считали меня адекватной. Правду о своем уходе я не сказала даже своему замечательному начальнику.

Все успокоились только тогда, когда известие о моей предстоящей свадьбе достигло ушей коллег и их дурацкие шуточки начали преследовать меня повсюду. Это был мезальянс - жених существенно моложе и его родня восприняла меня в штыки, но ведь любви все возрасты покорны. Я не бесприданница, вполне успешная и обеспеченная женщина, разница в возрасте заметная, но вполне допустимая по нынешним временам, возможность развода при отсутствии детей, о которых переживала его мать, есть. Пять тяжелых лет душевных терзаний закончились разрывом по моей инициативе. Это не могло продолжаться вечно и однажды мы бы все равно были вынуждены расстаться. Сложно составлять конкуренцию матери единственного сына. Я с легким сердцем отпустила его в мир воздушных юных фей, мечтающих составить его счастье. А он пустил себе пулю в висок.

"Девушка должна вести себя скромно."

На прощание с ним меня не пустили, бывшая свекровь прислала гневное письмо, в котором обвинила во всем меня и я в отместку закрутила новый бурный роман. Второй жених был в полтора раза старше меня и уже через год я разорвала помолвку, потому что он пытался прогнуть меня под себя. Потом его поймали на махинациях с городской недвижимостью и посадили.

Был еще престарелый профессор, пригласивший меня по работе и устроивший из работы свидание, и внезапно угодившая на это свидание жена профессора. Ну и развод, раздел имущества и прочие мелочи, подорвавшие мою и без того испорченную женскую репутацию.

"Руку кавалеру надо подавать с достоинством."

Этому уроду вообще можно ничего не подавать.

Так что если бы не один мой коллега, который до сих пор пытается осмыслить произошедшие со мной метаморфозы и вьется вокруг меня слепнем, меня бы уже перестали пускать в приличные дома даже по работе. Все вокруг подозревают нас в любовной связи, которой нет, и уже даже спрашивают о свадьбе. Иногда в шутку предлагаю ему действительно пожениться, а он взял и при всех сделал мне предложение. Отказала.

Почти сто лет жесткой конкуренции, а теперь он вдруг увидел во мне слабую и беззащитную женщину? Хотя наверное дело в том, что я его слишком хорошо знаю и прекрасно представляю на что он способен и светлый образ любящего мужа и отца не складывается в моей голове.

В очередной раз я не выдержала и просто ясно и четко объяснила ему как я цинично использую его для своего личного удобства. В следующий раз придется его отравить, но это вызовет подозрения в мой адрес.

Похоже придется таки связать себя узами ненавистного брака и наконец-то стать приличной дамой.

Я его никогда не любила, но мы почти дружили и он был мне симпатичен. Он даже мог на мне жениться после того как столичные штучки ему отказали. Или не жениться. Не важно.

И он точно не заслуживал того, что с ним случилось.

Я была в Арке. Думала, что больше никогда не переступлю ее порог, но приходится бывать иногда. На юбилеи, по работе, на балы и даже просто так. Ничего особенного. Всего лишь престиж.

Меня не преследуют тени прошлого даже там. Вернее, не преследовали. Сто с лишним лет.

Я была в архиве Арки, и в других архивах, до которых смогла дотянуться. Его дела нет нигде, его фамилия после отъезда ни разу не встречается. Я могла ошибиться в ее написании, ведь воспринимала ее на слух, но даже похожих нет в архиве.

И тогда мне пришлось побеспокоить его друзей, чьи бумаги были в полном порядке. Я подняла доску, на которую по привычке записывала всякие мелочи и достала из нее их имена. Сохранились даже их наброски.

Их было больше, чем имен.

Дела всех, кто уехал, исчезли. Ни имен, ни оценок. Ничего.

В Арке всегда полный порядок. Здесь вы можете получить любую свою справку, даже результаты вступительных экзаменов тысячелетней давности, хотя вряд ли вам нужно что-то кроме диплома.

Этих дел не было.

Встречи с друзьями дали имена десятку набросков и принесли кучу бесполезной информации. После окончания учебы их никто не видел даже случайно.

Я заглянула в свое дело. Оказывается, я была одной из лучших учениц, одни сплошные учительские оды. Я же человеком стала в отличии от... тех, кто портил мне жизнь в детстве своими заслуженными успехами. Из интереса полистала дела тех, кто запомнился. Сухая казенщина.

В остальном все соответствует моим воспоминаниям, за исключением одного момента. Всего, что в нем описано до поступления, просто не было. Но это не вина Арки. Наверное.

Мои картины высоко оценила общественность и оказалось, что часть пропавших прекрасно помнят старые учителя. Многие из них подавали большие надежды.

Результат отсутствовать не может, он может только вам не нравится.

Кто вы ему? Не жена?! Жаль, я думал встретимся, отметим как в старые добрые... У нас уже трое, закладная на дом почти выплачена. Жаль. Зачем он вам? Как приятно встретить такую заботу о муже, а может мы и с ним знакомы, да вроде нет...

Если бы не работа, я бы потратила уйму денег и сил на объяснение своего внезапного интереса к чужим людям. Официально никаких запросов бы не приняли, запросы только от родственников. А я кто? Не жена, не сестра, не подруга, не невеста и даже не жертва и вообще никак не связана с ним. Никто. Он меня просто дернул за волосы двести лет тому назад. Ах, я хочу компенсацию за пятно его чая на моем давно выброшенном платье.

Я забрала свои дневники. Чего добру гнить на складе? Буду вдохновляться и читать жениху под вечер. Может потеряет интерес.

Мы каждый учебный год писали по дневнику о впечатлениях от учебы, погоды, книгах и в конце года сдавали. Отчетная работа. Поэтому у меня всегда был второй на древних языках без всего, что положено писать.

Они навсегда остались детьми.

Я их найду. Обязательно найду. Ничего не исчезает бесследно.

Но жукам, похоже, придется найти нового хозяина.