Как я стал Чёрным Драконом

Глава 1

– Ты согласен?

Доставучий голос раздается в моей голове. Я чувствую присутствие этого нечто, хоть мой взгляд и не может уловить даже силуэт.

Передо мной раскинулось пространство в самом широком его понимании – пустота и тонкая лента тропинки под ногами. Тропинка убегает куда-то вперед, где-то расширяется, где-то снова сужается, где-то распадается на несколько троп. Я уже знаю, что дополнительные тропки ведут к Черте мира – порталам, войдя в которые окажешься под солнцем выбранного мира.

Здесь же, за Гранью, миллионы далеких звезд, пустота и тропа, вьющаяся между мирами. И они – существа, Хранители. Здесь я по их воле.

– Ты согласен? – повторил голос.

– Покажи мне… – прошу я. Странно не слышать собственного голоса, хотя в данный момент я и не совсем жив.

Под моими ногами внезапно появился новый отросток тропы и я поспешил двинутся по нему, ведомый невидимым Хранителем. Тропа завершилась также резко, как и началась. А впереди я увидел его. Туша была чернее пустоты вокруг. Отблесков звезд мне вполне хватило, чтобы разглядеть рисунок чешуи, сложенные крылья, когтистые лапы, длинный, заканчивающийся шипами, хвост. Я протянул руку и коснулся чешуек на морде – пальцы покалывало его Силой.

– Я стану им?

– Ты прошел долгий путь. И мы решили, что ты лучше всех справишься с этим, – внеочередной загадкой ответила сущность.

Я усмехнулся, вспоминая, как я здесь оказался…

* * *

Перерождение первое. Несветлый светлый.

Не знаю, чего такого я натворил в предыдущей жизни, но в первом своем перерождении я получил белые крылья и нимб над головой. Но обо всем по порядку.

Вы скорее всего слышали о Рае и Аде. Так вот, это не совсем миф. Они существуют, но не в том плане, в котором о них любят вещать жрецы разнообразных богов. Это такие же миры, с таким же населением и системой власти. Получив перерождение в каком-то из них ты становишься таким же элементом общей системы – мелким рабочим, воином, управляющим или кем-то по хуже. Верно одно – между ними давнее военное и кровопролитное противостояние.

Мне не повезло. Родиться в семье военного полководца, да еще во время самой великой из войн - прямой путь в службу. Когда в твоих руках длинный меч, а сам ты по колено в крови, Рай не воспринимается таким уж Раем.

Поясню еще один момент, насчет параметра светлости. Большинство простых людей привыкло к параметрам “Светлый” и “Темный”. Либо ты светлый и считаешься добрым, белым и пушистым, и искоренителем порчи, соответственно. Либо ты темный и представляешь собой зло во плоти, ведешь себя соответствующе и выбиваешь мозги светлячкам. Это неверно, причем неверно в корне. Почему? Потому что светлый и темный – это переходные стадии между белыми, черными и серыми.

Развею еще один предрассудок. Не надо считать белых – полными добрячками, а черных – заправскими злодеями. Это не так. Никто из них не вопит о принадлежности к какой-либо фракции, как поступают светлые и темные, они не стремятся поубивать друг друга – часто даже наоборот действуют вместе. Белый маг может уронить огненный шторм на головы врагов, а черный – вылечить смертельно раненного.

Серые – отдельная категория. Те, чья сила застряла между светом и тьмой. Это некроманты в их высшем проявлении, теневые маги и маги смерти. В основном эта братия ни во что не вмешивается, занимается своими экспериментами и служит во имя баланса. Изредка какой-либо серый может сопровождать черного в его похождениях по миру, но только если серому это действительно интересно.

И это деление свойственно всем мирам.

Так вот, оказавшись в “Раю” я попал в окружение светлых. Вокруг все было пропитано аурой той доброй атмосферы, когда у добра меч в руках. И было сложно сказать, сколько времени это противостояние уже длилось.

Я рос, взрослел, постигал военное искусство, учился фехтовать и ухаживать за конями у отца, красиво говорить и базовым заклинаниям у матери. Меня без особых проблем пристроили в особый легион, где я должен был дальше набираться опыта и расти в званиях, чем я и занимался.

Что-то в моей голове тогда сместилось, когда я пережил первый бой. Может, недостаточно была промыта моя голова местными законами. Может, всплыло что-то из подсознания. Нет, я не сбежал. И от меня никто не сбегал. Но когда остатки нас вернулись обратно в город, я вдруг понял, что все вокруг – безумная фальшь и блеф. Нас осыпали лепестками белых роз, величали героями, я видел гордость и радость в глазах родителей и холодный расчет – у Владыки.

Мне стоило остановиться и жить, как все. Но этот холодный, расчетливый взгляд твердо засел в моем уме. И я поклялся самому себе, что я выясню, ради чего эта война и что она скрывает на самом деле.

С этих пор я четко планировал свои действия: выделиться в этом бою, блеснуть умом в том разговоре, подсказать верное решение, подкинуть хорошую идею. Не забывал и про учебу - тактика, стратегия, владение оружием, магия, верховая езда. Общественное мнение само продвинуло меня, как гения, туда, куда я стремился – к самой верхушке. Я стал вхож в замок Владыки, а вскоре мне даже выделили отдельные покои. Часть моего плана была выполнена.

Первое, что я заметил странное в замке - его сильную разграниченность. Существовало строгое правило – не ходить в левую половину. Слуги, коих здесь было полно, тоже строго делились. Причем те, кто был приписан к правой половине также не могли попасть в левую. А вот из левой слуги рангом повыше могли помогать правым. Но и расспрашивать их о левом крыле было бесполезно.

Аналогичная ситуация была с садом, окружающим замок. Правая была огорожена забором-решеткой, через который можно было наблюдать и происходящее за пределами территории, и, находясь с другой стороны, красоту сада. А левую скрывала глухая каменная стена и барьер против “летунов”.

Ради чего закрыли доступ? Или кого? Решить этот вопрос я тоже поставил себе в приоритет.

Первая же личная встреча с Владыкой подтвердила мои давнишние подозрения. Меня просвечивало холодным оценивающим взглядом. И я впервые понял, что простым притворством здесь ничего не добиться. Наша беседа была о предстоящей битве. И в корне отличалась от всех предыдущих, на каком бы высоком уровне они не проводились. Выйдя из кабинета, я впервые смахнул со лба холодный пот. А позже ко мне пришёл личный слуга Владыки, передав письмо, в котором я увидел приглашение в совет и смог немного выдохнуть.

Первое собрание тоже потрепало мои нервы. Здесь я был моложе всех присутствующих, каждый из которых стремился либо переложить ответственность, либо спихнуть работу, либо найти виноватого. И на меня обрушился шквал вопросов, претензий и предложений. Усмешка Владыки была дополнением, но из-за неё я не на шутку разозлился. Он думал, что эта кучка идиотов сможет меня сбить или сломать?

Днем я разбирал вопросы, предлагал решения, заставлял себя уважать, блистал логикой и сообразительностью, видел одобрение в глазах высшего. А ночью копался в архивах, силясь вычислить тайны и загадки войны и левого крыла. Буквально две разных версии меня: днем – советчик, которого уважали и боялись, ночью – шпион и разведчик.

Однажды я засиделся допоздна над дневными документами и возвращался в свои покои, чтобы отдохнуть перед ночным бдением. Шёл я по одной из немногих смежных лестниц, когда заметил в одном из проемов чью-то тень. Я остановился, всматриваясь в тьму коридора.

– Кто ты? – внезапно спросил из тьмы у меня мягкий девичий голос. Я даже растерялся.

– А ты кто? – наконец нашелся я.

Она вышла из тьмы на слабый ночной свет немногих магических светильников. Я не видел над её головой нимба, а за спиной – крыльев, но весь её силуэт окутывало мягкое белое свечение. А само движение было настолько плавным, как будто она плыла. Я невольно опустил взгляд на пол и заметил, что её босые ноги не касаются ворса ковра.

– Я тут живу.

– И я.

Я чувствовал на себе её любопытный взгляд.

– Ты не похож на тех, кто обычно приходит.

– Я не могу ходить в левое крыло, – честно сказал я.

– Жаль. Мне кажется, с тобой было бы о чём поговорить.

– Разве для этого мне обязательно нужно приходить?

Она задумалась. А потом грустно вздохнула:

– Тебе нельзя в моё крыло. А мне нельзя в твоё.

– Почему? – не смог сдержать вопрос я.

– Так сказал отец, – пожала плечами она.

– Но мы оба уже нарушили этот запрет. Так что нам мешает иногда пересекаться здесь же и говорить?

В ответ я получил только улыбку. И незнакомка скрылась в коридоре. Вернувшись к себе и выйдя на балкон, я замер, всматриваясь в ночное небо и размышляя. Так это она главная тайна левого крыла?

Я вспомнил её парение без использования крыльев. Надо быть сильным, даже безумно сильным магом, что поддерживать заклинание левитации параллельно с разговором. Но у незнакомки это не походило на использование заклинания. Как будто это было её обычной частью, обыденностью.

Следующие несколько ночей я провел в архивах в поисках объяснения этого феномена. И каждый раз возвращался одной и той же дорогой, будто надеясь увидеть её ещё раз.

Тем не менее шли дни и работа снова поглощала меня. Нужно было готовить новую военную кампанию, обсуждать нововведения в армии и поддерживать уровень доверия.

– Библиотекарь мне говорил, что ты часто засиживаешься допоздна и много работаешь по ночам.

Как-то обратился ко мне Владыка. Я даже нервно сглотнул, пытаясь вычислить, где я допустил ошибку.

– Постарайся побольше уделять времени себе, а не работе. Когда ты в последний раз виделся с семьей?

Похлопал меня по плечу он. Я медленно выдохнул, собирая мысли.

– Да, последняя стратегия заняла чуть больше времени. И мне нужна была информация и подготовка. Я извинюсь перед библиотекарем, если как-либо помешал ему своими действиями.

– Но все-таки поезжай и отдохни.

Я коротко кивнул. И Владыка пошел дальше по своим делам, а я - по своим. Стоило на некоторое время залечь на дно, а то и действительно отъехать на время.

Я вернулся через две недели. И сразу влился в работу. Я старался растягивать некоторые части дня, чтобы "легально" засиживаться допоздна, без возникновения лишних вопросов. И однажды снова пересекся с ней. Хотелось задать сразу множество вопросов, но не сдержал я только один:

– Куда ты пропала?

– Было опасно. Отец что-то заподозрил. Но я приходила неделю назад и тебя не видела.

– Мне пришлось отъехать на время.

– Из-за отца?

– Да.

Мы поговорили ещё некоторое время и девушка скрылась в темноте коридора.

С этого дня мы виделись чаще. Иногда она приходила каждый день, иногда раз в неделю. Я всегда ждал её, сидя на ковре на ступеньках лестницы. Узнавал её по едва заметному колебанию воздуха. И мы говорили – я рассказывал о мире за каменной стеной, она показывала мне заклинания, которых не было в книгах магии, обсуждали книги, музыку.

Наши встречи продолжались уже месяца два-три, когда я заметил узкое окно-бойницу, выходящее в сад левого крыла. В него был вставлен витраж и одно из стеклышек немного отходило. Как-то я рассказал об этом девушке, а потом, проходя мимо днем и заглянув в эту щель, замер.

В солнечных лучах её белые волосы, заплетенные в косу, сверкали. Она смотрела ровно в окно, на меня, и я не мог отвести взгляд от её синих глаз. Простое белое платье идеально ей подходило. Стройная, изящная фигура, её хотелось защищать, о чем я уже внутренне поклялся. Даже не смотря на силу магии, которая в десятки раз превосходила мою.

Фигурка ещё немного постояла, потом улыбнулась, помахала мне рукой и двинулась дальше по саду. Только тогда я смог отмереть. Теперь она уточняла, когда я буду проходить мимо, чтобы оказаться в этой части сада вовремя.

Но так не могло продолжаться вечно.

Во время новой военной кампании я был отправлен в командировку, чтобы лично убедиться в эффективности и подправить приказы на месте. А когда я вернулся – в замке появилось новое лицо.

Это был архангел. Парень был возрастом младше меня и дико гордился своей силой, хоть толком не умел ей владеть. Я быстро понял, что взяли его только из-за шести крыльев – ко всему прочему он был туп, как пробка. Но также была важна реакция Владыки на его выходки – снисходительная улыбка, слова "ничего страшного", исполнение всех сиюминутных желаний.

Паренек быстро достиг моего уровня управления. Хотя единственное, что делал – предлагал бредовые идеи, хулиганил и действовал всем на нервы. Меня это бесило.

Однажды я стоял у бойницы, надеясь, что она появится, и размышляя о своём, когда ко мне подошёл Владыка.

– А вот и ты. Я как раз хотел с тобой поговорить.

– О чем, Владыка? – максимально спокойно спросил я.

– Об архангеле. И стихиях.

Я искренне удивился.

– Я понимаю, что этот паренек – дурак. И ты, скорее всего, недоумеваешь, зачем он здесь. Он первый результат твоей и моей программы. Сын отца, прошедшего, через войну, и матери, взрощенной в академии магии. Его появление можно считать первым достижением поставленной цели.

Он похлопал меня по плечу и продолжил:

– Теперь о стихиях. Как ты знаешь, весь мир магии состоит из элементов и стихий. Элементы – нерушимы и являются основой всего. А стихии – то, что стоит на этих элементах, но представляют собой отдельную силу. Так огонь – это элемент, а свет – стихия, использующая белый огонь. Понимаешь?

– Приблизительно.

– Элементы есть всегда. А вот стихии не всегда одаряют мир своим присутствием. Но иногда рождаются те, чья магия целиком и полностью идёт от силы стихии. Их называют Воплощениями.

Он ненадолго замолк, давая время мне переварить услышанное. О стихиях как таковых мне уже доводилось читать, а вот о воплощениях я слышал впервые.

– Так вот, наш мир посетило сразу две стихии – Свет и Тьма. И благословение света, его воплощение, мне удалось найти. Я держу её в левой половине этого замка.

Я вздрогнул от этой фразы.

– Удивлён? – усмехнулся Владыка. – А теперь мой план подходит к центральной части. Мы вывели первого рожденного архангела, а теперь получим архангела, отмеченного силой света! После появления ребёнка, этот дурак будет не нужен. Сможешь сам от него избавиться. И заберёшь себе и воплощение, и ребёнка. Думаю, ты лучше всех справишься с воспитанием.

Он похлопал меня по плечу. А мне хотелось свернуть ему шею. Не нужно было тогда сдерживаться.

– Через пару месяцев можно будет начать выполнять план, – закончил свою речь Владыка.

– Зачем нужна эта селекция? – тихо спросил я. Он хохотнул в ответ.

– Представь себе: под твоим управлением – армия идеально сильных и обученных солдат, которых с детства воспитывали так, как нужно. На что ты способен с такой армией?

– Захватить мир? Уничтожить темных?

– Правильно, на все, что угодно.

Уходил Владыка довольный – он же только что посвятил в свои планы самого “преданного” ему человека. А я стоял у окна и проклинал про себя все на этом свете.

Время пошло. У меня было менее двух месяцев, чтобы вытащить девушку-воплощение из этого филиала ада и спасти свою шкуру.

Мы увиделись вечером. Видимо, Владыка уже сообщил ей последние новости – она мелко дрожала, как и ее голос. Впервые я прикоснулся к ней – обнимая, пытаясь успокоить. И с трудом отпустил. Тогда я поклялся еще раз, что вытащу нас отсюда.

Следующие несколько командировок я искал бреши в собственной системе с одной целью – как можно сбежать. Изучал срединный мир, рассматривая его, как укрытие. И, наконец, продумал план. Он был на грани абсурда и безумия. Вероятность удачи – пятьдесят и на пятьдесят. Я рассказал о нем девушке, она тогда ненадолго задумалась и спросила только, чем все закончится, если нас схватят. Смысла скрывать не было – меня в этом случае ждала казнь, а ее – все та же участь пленницы и элемента структуры селекции. Она кивнула, принимая такой вариант развития событий.

Настал тот день, когда пришла пора выполнять наш план – Владыка отъехал по подобранному мною же маршруту, архангел со стражей были отправлены в город на ярмарку, везде было шумно и весело.

Мы встретились на нашем месте на лестнице. Надо сказать, что я впервые увидел ее вблизи днем и с трудом заставил себя действовать дальше по плану: завернуть девушку в плащ с капюшоном, чтобы не светилась, закутаться самому и выводить из замка по коридорам для слуг, максимально избегая людей. Самое сложное было впереди – предстояло преодолеть площадь, мост и прилегающую территорию. Девушка, хоть ни разу и не была за пределами левого крыла, но моим указаниям следовала четко, ни на что не отвлекаясь.

Мы практически дошли до толпы, в которой бы затерялись, когда нас окликнул один из стражников:

– Снимите капюшоны!

Я загородил собой девушку, медленно выдохнул, собираясь с мыслями.

– Когда повернусь, беги через площадь к красной палатке, – тихо шепнул ей я, и, дождавшись ее кивка, повернулся к стражнику и отбросил капюшон.

– Даже инкогнито замок не покинуть, – покачал головой я, видя растерянность на лице окликнувшего, – но молодец, что бдишь.

Я подошел к нему, похлопал по плечу, одновременно навешивания заклинание забывчивости. И, не дождавшись ответа, быстро двинулся к указанному месту встречи. Но ее там не оказалась. Тут я впервые не на шутку перепугался. Снова набросив капюшон, я проверял каждую торговую палатку, пробиваясь сквозь толпу.

– Не ее ищешь?

Услышал за своей спиной я и резко обернулся. Архангел висел в воздухе, помахивая средними крыльями и держа за капюшон девушку.

– И как тебе не стыдно предавать нашего Владыку? – нарочито сладким голосом протянул он. – Держите его!

Я не сопротивлялся. В этом уже не было смысла.

Находясь в тюрьме и ожидая и так известный мне приговор, я узнал от одной из служанок, приносившей мне еду, что мою спутницу заперли в самой высокой башне дворца. А позже от палача, который подбирал подходящий инструмент под мои крылья, что казнь моя планируется в один день с радостным событием – свадьбой архангела.

Наступил этот день. Последний мой день на этом подобии неба. Ликующая толпа, парапет, палач, трибуна с печальным Владыкой, который смотрел на меня с укором, и довольным архангелом в сияющем костюме. Я проигнорировал их, устремив взгляд на башню замка. Если бы я мог остановить белую фигурку, стоящую на перилах балкона…

– Мы еще встретимся… – донес до меня ее голос ветер. Я пробовал сорваться с места, пока еще были крылья, поймать. Но меня пригвоздили к помосту.

– Последнее слово? – участливо спросил палач.

– Руби! – рыкнул в ответ я.

Адская боль в спине, вспышка от сломанного нимба и темнота падения – последнее воспоминание о жизни на небе.

* * *

Перерождение второе. Нетемный темный.

Не знаю, почему я остался в живых. Может ветер, тот же, что принес мне ее последние слова, затормозил и приглушил мое падение, а может и собственное желание выжечь ту “благословенную” землю до тла.

Я очнулся на лесной поляне, с трудом, преодолевая боль в спине, встал и огляделся. Среди деревьев, окружавших ее, виднелся просвет, к которому, хромая, я и направился. За ними оказалась небольшая шустрая речушка, в которой я смог оттереть запекшуюся кровь и умыться. Глотнув воды, я направился вниз по течению, надеясь найти какое-либо поселение.

К вечеру я его все-таки нашел. Мелкая деревушка, каких было много в срединном мире, оказавшемся зажатым между войной двух сторон. Какая-то сердобольная хозяйка меня даже приютила.

Я уныло смотрел на свое отражение в старом зеркале. Лишение крыльев не прошло бесследно – волосы мои потемнели, глаза тоже. В них поселился маниакальный блеск, а после пары бессонных ночей перед казнью мое лицо дополняли синяки.

– Видимо несладко тебе пришлось, наемник чтоль? – кудахтала хозяйка. Она успела выложить мне практически всю свою жизнь, рассказать про почившего мужа, про сына, ушедшего попытать счастья в город. Я слушал, кивал, а сам думал о своем – выжечь, уничтожить, собственноручно снести крылья и головы.

– Ой-ёй, колокола звонят! – заволновалась вдруг хозяйка и бросилась закрывать ставни.

– Из-за чего? – полюбопытствовал я.

– Так это, демоны! – взвизгнула она.

План моментально созрел в моей голове. Кто ж, как не темные, могут мне помочь в моей цели.

– Спасибо за кров, но выпустите меня.

Я подошел к двери.

– Да ты, никак, с ума сошел! – воскликнула она.

– Не бойтесь за меня, – улыбнулся я и вышел из дома.

Встреча прошла ровно. Кто-то из старших узнал меня, хохотнул и велел загрести с собой, в качестве подарка и приятного трофея. Я не сопротивлялся, и меня даже развязали, как только выяснили, что оружия, нимба и крыльев у меня больше нет.

Мир демонов, скажу вам, хоть и отличался некоторой мрачностью из-за бордового солнца и соответствующего цвета растительности, но сильно страшным не был. Здесь не было адской жары или безумного холода, также в лесу щебетали птицы, паслись на полях коровы, вдоль дороги кое-где пробивались цветы. Население – люди, как люди. У кого-то сверху был нимб, а тут его роль выполняли рога и хвосты. Может для кого-то это будет удивлением, но общая атмосфера “Ада” мне понравилась куда больше.

До столицы и дворца мы добирались около трех дней. За это время я успел перезнакомится со всем отрядом и влиться в коллектив, благо, в отличие от ангелов, тут были простые ребята, без заумных речей и перекидывания обязательств. Дворец также был без ограничений, меня даже удивило, как свободно вошла в него толпа людей только после дороги. Мы прошли по прямым залам и коридорам и оказались в тронном, самом большом по площади, зале. На троне довольно вальяжно восседала женщина.

– Госпожа, мы привели к тебе одного светлого. Он хотел с тобой поговорить, – обратился к ней старший в группе демон, параллельно выдвигая меня вперед.

– Да? Светлый? Со мной? Интересно. Ну, говори.

Я немного собрался с мыслями и выложил всю свою историю. Вплоть до подтверждения селекции и желания убивать. Когда я закончил свой рассказ, женщина еще долго молчала, задумчиво меня разглядывая.

– Так ты тот самый гений-стратег, из-за которого мы потеряли порядочно так своих сил?

Я кивнул.

– А ты точно светлый? Внешне не сильно похож.

Я не стал ничего говорить, просто повернувшись спиной. Рубцы она разглядела сама.

– Что ж, похоже, на этот раз ты даже по адресу. Эй, вы там! – крикнула она слугам. – Принесите показать!

Я не успел даже ничего спросить, как несколько слуг притащили и положили передо мной темный сверток.

– Как понимаю, ты здесь, потому что у нас одна цель. Поэтому я предлагаю сделку – я дам тебе в управление все наши силы, чтобы ты смог подняться и исполнить свое желание. Взамен ты станешь одним без нас. Без крыльев много не повоюешь против крылатых.

– А значит под твоим руководством?

– А значит под моим руководством.

– Я согласен.

– Проводите его! – махнула рукой слугам Хозяйка. И меня повели коридорами в больничные покои.

Новые крылья прижились быстро. Они несколько отличались от крыльев тех, кто был с ними рожден – те были красными, когда как мои – угольно черными. Вместе с ними вернулась и способность управлять магией. Но волосы и глаза потемнели окончательно.

– Теперь даже не скажешь, что когда-то ты был ангелочком, – хохотнула Хозяйка, впервые увидев меня в новом виде.

– Это точно, – ответил я.

За работу я принялся практически сразу же. Изучение, что из сил демонов и моих собственных есть в наличии заняло некоторое время, но это была необходимая трата. Первым делом я выстроил график тренировок отрядов – им нужно было что-то противопоставить выдрессированным ангелам. Затем вызвал офицеров и принялся обучать их тактике.

Демоны учились быстро. В сложных случаях я обращался к Хозяйке, чтобы она выписала самым непослушным королевский пинок. Уже скоро я с самыми обученными отрядами начал выбираться на разведку территорий.

Дело шло медленно, но шло и согласно плану. После обучения нам требовалось оружие. Добыть его было весьма просто – заманить отряд светлых в лесок, где у юрких демонов было преимущество перед неповоротливыми в воздухе ангелами, перебить, мечи и доспехи забрать. Через несколько вылазок, особенно отметившиеся в бою получили в подарок подушки, набитые ангельскими перьями.

Одной из моих задач было подорвать боевой дух ангельского воинства. До этого они побеждали, а сейчас, из-за какого-то демона, внезапно начали проигрывать. Методично, раз за разом. Иногда я специально велел отряду оставлять в живых одного-двух, являясь им, запугивая и отправляя с посланием на небеса. Сами мы внимательно наблюдали, как они поднимаются, прикидывая максимально удобный путь.

Постепенно отряды ангелов становились больше и больше. Но разбивать их становилось все проще и проще. Про себя, возвращаясь к планированию нового боя, я каждый раз вспоминал и считал, сколько бойцов осталось у ангелов.

Когда их количество приблизилось к нулю, а в вылазках нас встречали одни только новички, и то не всегда, я скомандовал собирать силы для последнего удара.

Утром этого дня я стоял на балконе дворца, наблюдая, как восходит багровое солнце. Хозяйка подошла тихо, но я все-таки её заметил.

– Ты ведь не вернёшься? – спросила она.

Я пожал плечами. Проницательности этой женщине было не занимать.

– Удачи в новых мирах, Черный. – произнесла она, уходя. – И в этом бою.

– Спасибо, – поблагодарил её я, не оборачиваясь.

Мы выступили в полночь. Брешь на небо тоже нашли быстро. Как я и рассчитывал, никакого сопротивления нам не оказывали. Для зачистки особо непослушных форпостов, я отправлял небольшие группы демонов, которые быстро нагоняли нас, неспешно бредущих по пути в столицу.

Бой ждал нас у стен города. Но у немногочисленной гвардии не было шансов. Возглавляя демонов я вошёл в столицу.

Сопротивления не было вплоть до замка. Там нас встречали избранные воины с архангелом и Владыкой. Я широко улыбнулся, расправил крылья и вышел вперёд.

– Я рад вас приветствовать! - весело объявил я. Демоны за моей спиной загоготали.

– Так это все был ты?! Почему ты не умер?! - прокричал архангел, только разглядев моё лицо.

– Если б я знал. Но сейчас я вполне этим доволен! – я поднял руку, и демоны приготовились к атаке. – Бей их! – скомандовал я, сжимая ладонь в кулак. И толпа ринулась в бой. Я влетел за ними, прокладывая дорогу всего к двум личностям.

Близился закат второго дня. Я сидел на ступеньках замковой лестницы. Вокруг мельтешили демоны, растаскивая и унося тела. Рядом лежал Владыка. С мечом в животе жить ему оставалось недолго, но даже так, хриплым голосом, он пытался со мной говорить:

– И что теперь? Будешь править вместо меня?

– Нет. У меня другие планы.

– Отдашь все этой безумной демонице?

– Она более здравомыслящая, чем ты.

– Тогда ради чего?

– Тебе, видимо, не понять.

Вместо ответа я получил хрип и Владыка замолк. Теперь навсегда. Я пнул голову архангела, передал командование офицерам, написал письмо Хозяйке и отправился в башню.

Стоя на балконе на перилах, я окинул взглядом потрепанную местность - место моей казни сейчас было залито ангельской кровью, за стену города медленно садилось солнце.

– Мы же увидимся, да? – спросил я у ветра, делая шаг в пустоту.

* * *

Перерождение третье. Брат некроманта.

Есть некоторые миры, которые отмечены особыми метками. Они ближе всего к владениям Смерти, к её серым миражам.

То, что обычно в них творится, близко к безумию. Однако также в этих мирах больше всего неупокоенных и некромантов. А там где есть неупокоенные и некроманты, есть и святая инквизиция.

Да, мне снова не повезло. Мало того, что всю юность меня преследовали видения предыдущей жизни - эхо войны и "Мы ещё встретимся", так ещё на этот раз магия моя была темной изначально.

И вроде бы можно было жить спокойной жизнью, если бы не одно "но". Оно наступило неожиданно и ужасно. В лице той самой святой инквизиции.

Меня тогда в деревне не было, я ушёл с мыслью порыбачить в соседнее село. А вернулся к пожарищу. Первым моим желанием было ринуться искать выживших и даже было пошёл вперёд, как меня кто-то схватил за руку и дёрнул обратно в кусты.

– Жить надоело? – прошипел мне оттуда незнакомец. Я попытался вырваться, но держал он меня крепко.

В это время из деревни начал выдвигаться отряд инквизиции. Я обратился внимание на главного из них – даже по прикидкам того, кто прожил прошлую жизнь в боях и противостоянии, этот мужчина выглядел ужасающе. Мы затихли и поглубже залезли в кусты, когда его взгляд скользнул по подлеску, где мы затаились. Наконец, он махнул рукой своему отряду, и инквизиторы двинулись по дороге прочь.

Ещё некоторое время мы сидели на месте. Я отходил от шока, а незнакомец, который на вид оказался немного старше меня, задумался о чем-то своем.

– И что теперь? – прервал молчание я.

– Пойдём отсюда.

– Куда?

– Куда глаза глядят.

– А цель?

– Выжить – уже не цель? – усмехнулся он. Я оглянулся на деревню.

– За что их? Мы же спокойно и тихо жили…

– Кладбище было спокойным? – перебил меня человек. Я удивился этому вопросу.

– Да.

– Вот за это, – вздохнул он.

– Как? За что? Почему? – засыпал его вопросами я.

– Этот мир слишком близко находится к владениям Смерти. Из-за этого всякие мертвяки здесь лезут изо всех щелей. Ни одно из кладбищ соседский деревень не является спокойным. А у вас было тихое – подозрительно, да? Для инквизиторов это верный знак, что в деревне живёт некромант или тёмный маг достаточной силы, чтобы перекрыть ею влияние миров Смерти. Дальше сам догадываешься.

Я потряс головой, пытаясь выбросить из головы лишнее и переварить ситуацию с новой точки зрения.

– Откуда ты об этом знаешь?

– Я некромант, – пожал плечами незнакомец.

– Темный маг, да откуда у нас в деревне…

– Он прямо передо мной. От тебя фонит вблизи так, что будь я мертвяком, то даже бы не приблизился.

Я удивлённо посмотрел на него. Тогда, будучи ещё мелким, я подозревал себя в магии – только исходя из своей частичной памяти прошлой жизни, но не ожидал что кто-то может сказать об этом в лоб. Да ещё такими словами.

– Пойдём, – наконец сказал незнакомец, поднимаясь и протягивая мне руку.

Я встал следом, ухватившись за протянутую ладонь. И мы побрели вглубь леса.

– А как тебя зовут? – спросил я у своего спутника, пока мы брели по лесу.

– Лей. А тебя? – я подвис на этом вопросе. В моей голове крутилось сразу несколько имен – из этой и предыдущих жизней.

– Я… не знаю, которое мое сейчас, - решил признаться я. Этот человек внушал доверие. Лей задумался.

– Так ты, черныш, из тех, кто помнит свои прошлые жизни? Это редкость, но все-таки случается. И не нужно этого бояться. Назови любое или придумай новое.

– Тогда – Хелл. Зови меня Хелл.

– Заметано, – улыбнулся он.

Тогда я и подумать не мог, что просто так сказанное мною имя останется со мной практически навсегда.

Мы много ходили по миру. Я помню крайне светлые моменты – реки и озера, захватывающий дух вид с гор, лесные поляны с земляникой, добрых людей, благодаривших нас за помощь свежим хлебом и парным молоком. Я помню рыбалки, сбор грибов, споры из-за кустов лесной малины, заливистый смех Лея, когда в него прилетал мой снежок. Мы достаточно крепко сдружились и больше считали друг друга названными братьями, чем просто друзьями.

Но был и страх – мы не могли останавливаться. Инквизиция не давала нам покоя. Мы много раз скрывались от погонь, прятались в расщелинах, таились в кустарниках, задерживали дыхание под мостами.

Как-то, на одном из привалов, я поделился с Леем моим давнишним сном, где ветер приносил мне одну единственную фразу, а потом я вскакивал в холодном поту и с болью в спине.

– Перерождения – странная штука. Ты можешь не встретить ее в этой жизни, но твоя память прошлого будет подбрасывать тебе самые яркие моменты. Неважно какими они будут – хорошими или плохими.

– А как узнать, переродился ли человек вместе с тобой или нет?

– Спросить у Смерти. Души покидают ее чертоги, или рождают новых, кто заменит их на земле.

– А как это?

– Это сложный ритуал. И чем дороже и сильнее душа, о которой ты хочешь узнать, тем больше тебе нужно предложить Смерти взамен. Информация дорого стоит.

– Расскажешь мне о нем?

Лей отрицательно покачал головой:

– Это слишком опасно.

– А если с тобой что-нибудь случится?!

– Тебе нужно будет жить дальше. Не нужно приносить себя просто так в жертву, – покачал головой он. Я поник.

– Я поклянусь никогда не применять его. Но мне нужно это знание!

Следующие месяцы, в перерывах между погонями, я умолял его рассказать мне подробности ритуала. И спустя полгода Лей сдался. Его рассказ был ужасающ и я понял, почему он не хотел мне его рассказывать. Тем не менее, информацию я старательно заучил, на случай непредвиденной ситуации.

Шел шестой год с момента нашей встречи, когда случилось событие, перевернувшее мою жизнь.

Мы привычно зачищали неспокойное кладбище, когда вдалеке послышался шум конницы. Для нас это значило, что пора бежать. Мы быстро собрались, и выступили в путь. И впервые оказались в ситуации, когда нигде не было укрытий. Мы были в поле, скошенном поле с редкими стогами сена. До ближайшего леса было бежать и бежать. Укрыться в деревне мы тоже не могли – люди в ней тоже хотели жить, и не прикрыли бы двух темных магов.

Мы переглянулись и побежали к ближайшим стогам. Наш план был – перебегая от стога к стогу, и стараясь не привлекать внимания, добраться до леса, где уже могли бы привычно спрятаться.

Но не рассчитали неровность поля и нашу скорость. Кладбище было сложным и Лей порядком устал. Я пытался подталкивать его, но в итоге, он велел мне бежать вперед, пообещав, что догонит.

На ваших глазах сжигали братьев?

Безжалостно поливая маслом, чтобы огонь лучше горел. Лей что-то тихо бормотал себе под нос. А я начинаю думать, что фраза "Мы ещё встретимся" меня преследует.

Ещё долго я сидел в стогу, не решаясь выйти. А когда вылез, по шагу заставил себя подойти к пепелищу. И подобрать необходимый для ритуала пепел темного мага и обугленный кинжал.

Мне оставалось ждать, когда на небе поднимется красная луна, и к этому моменту оказаться в подходящем месте. Его поисками я и занялся.

Повторно исходил половину мира, на этот раз тщательно избегая поселений вообще. Практически превратился в худого, бледного зомби, но нашёл.

В этом лесу часть деревьев была мертва, как и земля. Я нашёл эпицентр смерти – тут ткань пространства истончилась настолько, что можно было легко её прорвать. Я стал готовиться к ритуалу – у меня было все, кроме самого главного – обмена на информацию.

Красная луна только появилась на горизонте, когда я принялся расчерчивать пентаграмму для ритуала. Засыпав внешний круг пеплом брата, а во внутренний капнув каплю своей крови из пальца, продырявленного прогоревшим кинжалом, я встал в центр и, когда наступила полночь и луна вошла в свою силу, принялся читать длинное заклинание.

Я был полностью истощен, когда передо мной появился сначала узкая серебристая щель, затем она стала шире – достаточного размера, чтобы я смог туда пролезть. Но что-то меня не пропускало. Крики во внутрь тоже не помогли.

Царство смерти открыто только мёртвым, вспомнил я ужасную истину. Посмотрел на луну, небо, кинжал в своей руке…

Затем прислонился к щели и, прошептав "я найду вас!", всадил кинжал себе в горло.

* * *

Перерождение четвёртое. Рыцарь Смерти.

– Как тебя зовут? – первое, что я услышал, были эти слова. Сознание и восприятие возвращались медленно.

Проморгавшись, я огляделся. Я находился в огромном по размерам зале. Настолько огромном, что даже не видел потолка и стен. Передо мной стоял трон, на котором сидела женщина. Многие сочли бы её прекрасной, если бы не страшная профессия, которая искажала черты её лица и рук – они были наполовину прозрачные и видны были кости и череп. Я стоял перед Смертью.

– Ну так как тебя зовут? – повторила она.

– Хелл, – с трудом выдавил из себя я.

– Зачем ты пришёл ко мне на разговор?

– Чтобы узнать о перерождении двух близких мне людей.

– Хм, давай посмотрим, - она прикрыла глаза, ненадолго уйдя в транс. – Есть у меня такие – Лей Мортиль и Алеренора Сариэль. Ответь мне, сколько раз ты еще готов умереть и сколько душ забрать, чтобы снова встретить их в новом воплощении?

– Сколько угодно…

Смерть встала, подошла ко мне, её прозрачный палец коснулся моего лба.

– Второе твое перерождение нравится мне больше всего.

Перед глазами что-то вспыхнуло, а затем я понял, что помню всё. До последнего действия. А за спиной зашуршали крылья.

– Так-то лучше. А теперь слушай, твои близкие - сильные души. Им требуется время на перерождение. Как и твоей душе. Поэтому я предлагаю тебе обмен – ты становишься моим Рыцарем, а я обеспечу, чтобы следующие ваши перерождения были в одном мире. Срок? Допустим, тысяча лет.

Я даже охнул, услышав цифру.

– Не переживай, они пролетят незаметно.

– Что мне нужно будет делать?

– Забирать души тех, кто должен покинуть мир. Сильные не всегда могут попасть под мою власть и множество раз ускользать. И задача моих Рыцарей – забирать их. Ты согласен?

– Да, – кивнул я.

Вы знаете, что в некоторых мирах, точнее – в большинстве из них, течение времени отличается? За пять минут в одном, в другом может пройти пять лет. Течение времени в серых пределах было замедленно – тем, кто умер уже некуда спешить. Тысяча лет по местному летоисчислению превратилась в подобие вечности.

Я мог проводить года в иных измерениях, собирая непослушные души, а вернувшись на доклад и смотря на часы – видел, что прошло всего лишь несколько минут.

Когда моя вера в уговор со Смертью пошатнулась, она призвала меня на разговор:

– Я чувствую твоё настроение. Прежде чем снова прийти ко мне, посети одно место.

Передо мной в воздухе возник свиток.

– Тут дозволение выйти и адрес.

Я поклонился, взял свиток и покинул залы Смерти.

Впервые мне дозволялось покинуть стены залов и выйти в серые пределы. Оставаться долго я в них не мог, ведь тоже не был живым и мог не вернуться на службу. Свиток ограничивал моё время нахождения в них – заложенное заклинание вернёт меня в залы автоматически.

Всем тем, кто услышав эту часть моей истории, спрашивал, как выглядит жизнь после смерти, я скажу одно – серо. Тысячи оттенков серого, белого и чёрного. Представьте себе свой мир чёрно-белым и получите примерное представление.

Я быстро шёл по улицам к реке, каждая минута была дорога. Паромщик, развозивший души по нужным местам, внимательно проверил мой свиток, затем кивнул на лодку. Он вез меня мимо ровных рядов частных домиков, каждый из которых был окружен садом. Из домиков формировались сектора городов и деревни. Река и речушки поменьше связывали их, чтобы паромщику было легче расселять души. Высадил он меня у деревни, утопающей в белых цветах и с двухэтажными домиками.

– Два дома прямо, три налево. И ты на месте, Рыцарь, – сказал он мне на прощание. Я поблагодарил его и пошел вперед.

Сад дома, к которому я направлялся, был самым светлым и белоснежным. Но мне было непривычно без пения птиц, которые в живом мире обязательно бы поселились здесь. Собравшись с духом, я постучал в дверь. За ней меня ждал удивленный Лей.

– Хелл?

– Лей?

Я с трудом удержался от того, чтобы сильно обнять друга. Он, видимо, тоже. Мы пожали друг другу руки.

– К нам кто-то пришел? – послышался из-за его спины мелодичный голос.

– Сама посмотри, – с улыбкой ответил Лей, отступая в сторону.

В отличии от нас, девушка не сдерживалась и повисла у меня на шее. Смесь счастья и горечи наполнила меня, когда я прикоснулся к ней.

– Давайте не будем стоять на пороге, заходите в дом, – прервал наше приветствие Лей, почувствовав, что оно затягивается.

– Ой, да… – пробормотала Алеренора, отпуская меня. Без своего свечения и парения она казалась еще меньше и хрупче, чем была изначально.

На душе у меня было тяжело. Я снова увидел их, могу поговорить с ними, прикоснуться, увидеть реакцию, улыбку, но мы – в серых пределах.

И мы мертвы.

А вдобавок мое времяпрепровождения с ними ограничено силой свитка. Я тут же предупредил их об этом – чтобы они не пугались, если я исчезну, и что ничего страшного со мной в этот момент не случится.

Мы усаживались за стол, Алеренора заметила черные крылья за моей спиной.

– Ты разве не был светлым?

Лей, знавший меня темным магом, тоже удивился. Хотя не исключаю, что причиной его удивления могло быть это высказывание. Тем не менее, я только сейчас вспомнил, что в этом моем обличье они оба видят меня впервые. Я собрался с духом и рассказал неизвестные им части моей истории. В том числе – кто я теперь и чем занимаюсь. На некоторое время они задумались.

– Ты все-таки применил ритуал, – вздохнул наконец Лей. – Да еще и во второй раз отдал свою жизнь сам. Знаешь, говорят, что за особо сильными магами, которым пора уходить, Смерть приходит лично. Особенно если ей интересно поговорить с ним живым на прощание. У тебя были все шансы стать тем, к кому бы она пришла и задать ей вопросы без последующего покрытия долга знания.

– Я не мог поступить иначе, – покачал головой я.

Мы еще много говорили – о магии, о жизни, о перерождениях.

– Я ведь тоже их помню, – признался Лей. – Помню космос и иные миры в его пространстве. Вы ведь знаете, что не всем мирам везет быть насыщенным магией? А существуют миры, где магия заканчивается еще на рассвете становления человечества. Там нет привычных нам сейчас чудес и заклинаний, в тебя не может прилететь фаерболом, а меч считается давно устаревшим.

– Как же они тогда живут? А как же свет, полеты, уход за урожаем? – поинтересовалась девушка.

– У них есть то, чего нет у нас, потому что оно нам не нужно.

– Что это? Чего нет у нас.

– Технологии. Когда нам нужно, чтобы повозки ехали сами по себе, мы используем духов, элементалей или другую магию. А они – технологию двигателя внутреннего сгорания. У нас свет – запечатанная в шар энергия, активирующаяся от нашей собственной. У них – электричество и лампочки.

Мы зачарованно слушали его рассказ, в красках представляя себе дивный для нас, магов, мир.

– Так это будет уже третье твое перерождение? – спросил я. Лей кивнул.

– Получается так.

– А твое? – я посмотрел на девушку. Она задумалась.

– Я не помню, что было перед той жизнью, что прожила.

– Молодая душа, получается. И уже бывшая Воплощением стихии. Интересно, – проговорил Лей. Мы с ним согласились.

Мы еще долго сидели и слушали рассказы друг друга, прежде чем разойтись по комнатам спать.

За последнее время, для меня это стали две самые быстро пролетевшие недели. Две недели из вечности.

– Доволен перерывом? – спросила меня Смерть, когда я возник перед ней. Я кивнул, хотя сердце щемило. – Я буду давать тебе видеть их. Когда будешь сомневаться или когда тебе потребуется отдых. Но ни их, ни твое время еще не пришло. Продолжай сражаться.

Я поклонился и вышел. Меня снова ждали длинные сто лет работы.

Снова не знаю, сколько лет или веков бесконечных заданий прошло. И всякий раз, когда я начинал что-либо подозревать или сомневаться – снова оказывался рядом со своими близкими в цветущем доме.

Каждый раз, возвращаясь с поручения, я смотрел на стрелки часов, которые двигались мстительно медленно. И затем получал следующее и отправлялся в путь, чтобы после вернуться с докладом и снова увидеть, что от вечности прошла всего пара минут.

– Сколько времени я уже твой Рыцарь? – однажды спросил я у Смерти.

Она удивилась:

– Меньше века. Устал?

Я охнул. Меньше века! А впереди еще девять с лишним веков…

– Нет, просто хотел уточнить время. Сбился со счета.

Смерть кивнула, приняв мой ответ. Если бы меня спросили, как я в этот момент себя чувствовал, я бы сказал, что отвратительно. И снова потекли обычные дни.

Однажды Смерть вызвала меня посередине задания. Это было нетипично, поэтому я поспешил появиться перед ней.

– У меня для тебя особое поручение. Если ты успешно его выполнишь – спишу твой срок сполна.

– В чем подвох? – уточнил я.

– В цели. Тебе предстоит заново родиться и убить кое-кого. Его время как раз придет. Затем ты снова вернешься ко мне. И перемещу вас троих в дивный новый мир.

– Кто будет целью?

– Один из богов в одном заплесневелом мирке. Давно пора его расшевелить.

Я задумался. Убить бога, будучи при этом не духом Смерти, а живым человеком. Реально ли выполнить это поручение?

– Кем я буду? Мне хватит сил?

– Его внуком – так ты заодно не собьешься с цели. Сил хватит, память я тебе сохраню. Главное – не привязывайся сильно ни к кому. Помни, что ты на задании, чтобы не происходило и не случилось. Когда все будет готово – я приду, чтобы забрать вас обоих.

– Могу попросить?

– Да?

– Месяц рядом с ними. Долго еще не увижу…

– Хорошо. Возродишься прям оттуда. Следи за временем.

Я поблагодарил ее, поклонился и поспешил на выход. У меня был месяц, всего месяц с близкими, перед новым перерождением.

* * *

Перерождение пятое. Убийца Богов.

– У этого мальчика будет великое будущее, – это было первое, что я услышал. – Луна, деточка, ты подарила этому миру надежду на процветание! – продолжал говорить скрипучий старческий голос.

– Благодарю, Старейшая, – ответил ему мелодичный женский. Похоже, голос моей матери.

Меня вынесли на свет, вокруг слышались поздравления. Видимо, этот ребенок был очень желанным в этих краях. Тогда мое задание обернется для них жгучей болью. Но у меня еще было время их порадовать.

Во внеочередной раз я рос. Но на этот раз я помнил все прошедшие жизни со всеми знаниями и опытом. Да, нетренированному телу были закрыты некоторые особенности владения мечом, а неосвоенной магии – использование некоторых заклинаний. Но я уже знал, как быстро наверстать физическую форму, чем и занимался в тайне от всех.

Моя мать – Луна, оказалась богиней этого же небесного тела. Об отце никто ничего никогда не говорил, хотя я уточнял у бабушки, прикрываясь детским любопытством. Тетя – богиня Звезд, тоже частенько со мной возилась, когда мать была занята.

Тот клан богов, в который я попал, оказался кланом неба. Руководил им мой дед и моя цель - бог Неба, Венег. С бабушкой – богиней Гроз, тоже было лучше не спорить, иначе тут же начинала портиться погода. Живя среди них и наслаждаясь этой легкой атмосферой, я силился понять – зачем Смерти нужно было давать мне это поручение? Что означало “расшевелить”? Что ей даст гибель бога Неба?

Странности в своем развитии я начал замечать ближе к десяти годам. Чересчур быстро давались мне некоторые упражнения и заклинания. А еще – странная страсть к небу, желание летать. Даже когда у меня были крылья, я не испытывал ничего подобного.

Однажды, когда я сидел во дворе под деревом и смотрел на огромную луну – это была ночь моей матери и ее светило сегодня было особенное, ко мне подошел дед.

– Я расскажу тебе сегодня о тех чувствах и изменениях, что ты испытываешь. Однажды, ты спустишься и будешь жить с людьми, возможно - повелевать ими. Верю, что из тебя получится прекрасный правитель и командир, – он потрепал меня по голове. Я улыбнулся. Если бы ты знал… – А сегодня тот день, когда сама луна взывает к тебе. Хочет, чтобы ты взлетел, стал тем, кем на самом деле являешься.

Я зачарованно смотрел на луну. Рука бога лежала на моей голове, от нее исходило приятное, щекочущее тепло.

– Ну же, лети!

Я почувствовал, как пробегает дрожь по телу, как удлиняются ногти, становясь когтями, как меняется угол зрения, как разворачиваются за спиной крылья и поднимается гребень. Я летел и испытывал момент безумного счастья, как будто все остальные мысли вышибли из моей головы и был только я, громадная луна и бесконечное звездное небо. Я закладывал крутые виражи, тестируя возможности нового тела, крутился волчком, пытаясь поймать кончик собственного хвоста. Вернул меня в чувство только оклик деда:

– Наигрался? Спускайся!

Я плавно опустился на землю. Бог Неба погладил чешуйки у меня на носу.

– Теперь осознаешь, кто ты? – спросил он. Я осмотрел себя и кивнул.

– Ну вот и отлично. Пожелай стать человеком. И пойдем, нас все уже ждут.

В человеческий вид я возвращался с легкой неохотой – быть драконом почему-то было привычнее. Да и оказалось это сложнее, чем первое обращение.

– Молодец! – получил я заслуженную похвалу, и мы пошли в сторону зажигающихся огней и веселого смеха. “Смерть, за что?” – подумал я про себя.

Я продолжил расти, тренироваться. Много летал по ночам, а когда подрос – иногда катал детей клана или девушек постройнее. Бабушка уже даже начала подбирать мне невестку, хотя ни одна из местных красавиц не сравнилась бы с Алеренорой, образ которой сам всплывал в сознании.

Впервые моя жизнь протекала без войн, переворотов, костров Инквизиции, погонь. И усложнялась тем, что мне самому нужно было ее сломать. Я старался ни к кому не привязываться, что было невыносимо сложно.

Из-за этого в какой-то момент мне начали сниться кошмары, я часто вскакивал по ночам. В конце концов и вовсе слег с жаром. Мать и бабушка, чередуясь, постоянно сидели возле меня, гадая о причине. Иногда заходил и дед – он трогал мой лоб, выгонял всех из моей комнаты, подолгу сидел рядом и что-то говорил своим спокойным размеренным голосом. Я не мог воспринимать его слова, но голос успокаивал и убаюкивал. Кажется, пару раз его звали специально, когда жар и кошмары не давали мне заснуть.

Я до сих пор вспоминаю этот голос, когда мне нужно собраться с мыслями или победить панику. Настолько сильное влияние оказал на меня Венег.

Все выдохнули, когда я пошел на поправку. Только дед остался встревожен моим состоянием и однажды пришел час серьезного разговора.

– Внук! Подойди, нам нужно поговорить, – окликнул он меня. Мы отошли на наше любимое место – то самое, где я впервые взлетел. Теперь под деревом стояла лавочка, чтобы я не сидел на земле. Мы сели на нее. – Расскажи мне, что тебя мучает? Ты сам не свой в последнее время. И ты ведь гораздо старше многих тут, я прав?

Я кивнул. В горле запершило, слова не хотели выходить и ответ получился сдавленным:

– Это мое пятое перерождение. Я помню все предыдущие.

– Тебя это беспокоит? – бог выделил интонацией слово “это”.

– Нет, – признался я, – другое. Но из перерождений.

– Тебе страшно об этом рассказывать?

Я кивнул.

– А если я поклянусь, что не трону тебя и пальцем, и никому не дам тронуть, ты расскажешь мне?

Я внимательно посмотрел на него – спокойное, открытое лицо, мягкий взгляд и легкая улыбка. Он не врал и действительно стремился помочь мне. Взвесив все “за” и “против”, я снова кивнул.

– Клянусь, что чего бы я сейчас не услышал – не подниму на тебя руку и никто в этом поселении ее не поднимет! – он ударил кулаком себя в грудь. Здесь это был самый мощный жест для клятвы.

Я собрался с мыслями и выложил ему все. От первых смертей до последнего задания. Стоило мне только начать его рассказывать - комок из слез застрял у меня в горле. Говорил я с настоящей, неприкрытой горечью.

Венег внимательно выслушал меня. Все, до последнего слова. Утешительно обнял:

– Настоящая Смерть никогда бы не попросила такого. И ты сам, думаю, это уже понимаешь. Также, как со Стихиями – есть настоящая Смерть. Она одна, великая, могущественная, мудрая. Но она одна, – подчеркнул он, – а миров много. Поэтому есть Воплощения – Жрецы и Жрицы Смерти, которые уже могут прибегать к Рыцарям.

Он приподнял мою голову:

– Запомни на это и все следующие свои перерождения – настоящая Смерть никогда не будет желать смерти другим. И настоящее Воплощение строго следует по ее законам. Да, Рыцарям действительно иногда приходится выполнять не слишком чистую и приятную работу, но переродить, чтобы убить кого-либо…

Бог покачал головой, взъерошил мои волосы.

– Так что не переживай об этом. Ты молодец, что поведал мне. Теперь мы составим план и выведем эту самозванку на чистое небо. Согласен?

– А мои…

– За своих близких не переживай. У меня есть связи, чтобы вытащить их оттуда, когда будешь готов.

Дед подмигнул мне. Я радостно улыбнулся и кивнул. Он еще раз обнял меня.

– Пускай у тебя за плечами множество жизней, боев, страхов и смертей, сейчас – ты мой внук. И хоть одну жизнь поживи для себя. Пока твои близкие ждут в Серых пределах – отдохни. Здесь, – он указал рукой на поселение, – есть все для этого.

Не описать словами, какое облегчение я испытал в этот момент. А ведь действительно, подумал тогда я, все свои прошлые перерождения я строго шел к одной цели и много работал, ради ее достижения. Сейчас я в счастливой семье, в кругу друзей, в безопасности. Моя основная проблема может быть решена без кровопролития.

– Да, я отдохну! – подтвердил я.

– Тогда пойдем. По запаху чую – бабушка печет пирожки. Самое время стащить парочку.

И мы крадучись направились в сторону дома, как настоящие заговорщики.

С этих пор и ровно до дня своего совершеннолетия я жил свободной от войн и страданий жизнью. Некоторые радостные моменты напоминали, конечно, о Лее, но я каждый раз сдерживался, напоминая себе, что с ними все в порядке. И что со мной тоже будет все в порядке.

Наконец, наступил день икс. Я вступил на единственную территорию, куда до этого мне не было хода – в храм бога Неба. Это должен был быть мой последний день в поселении – впереди меня ждала командировка на “землю”, к людям, дабы набраться опыта и после триумфально вернуться. А также день, когда мы с Венегом задумали сложный план ловли на живца Жрицы Смерти.

Я шел по голубой ковровой дорожке между рядами хлопающих мне людей. Некоторые бросали передо мной листья и цветы местных растений. Как только я приблизился к постаменту, на котором на троне восседал бог, присутствующие затихли. Венег встал и начал торжественно говорить:

– Внук мой! Практически сын мой! С сегодняшнего дня тебя ждет длинный и сложный путь. Неважно, что встретится тебе в дороге, помни, что ты – небесный дракон, рожденный, чтобы летать и быть честным с самим собой.

Толпа разразилась аплодисментами, я поспешил опустить голову, чтобы скрыть предательский блеск глаз. И это я-то?!

Когда овации стихли, я опустился на одно колено перед богом. А тот вытащил буквально из ниоткуда меч с черным, украшенным рунами клинком. Я бы назвал этот ритуал похожим на посвящение в рыцари, вот только при третьем соприкосновении клинка к моей голове, жгучая боль пронзила спину чуть ниже шеи.

– Этот клинок навсегда останется с тобой, – заговорил Венег. – Его невозможно ни спрятать, ни забрать, ни потерять, ни сломать. Печать его тому подтверждение. Привязывается от твоей крови и твоей душе. Теперь вы одно целое. Береги его и себя.

Он торжественно опустил передо мной меч. Я коснулся пальцами эфеса, тот как будто отозвался теплом и легкой вибрацией. Даже представить себе не могу, какой древний артефакт мне достался.

Мы обменялись едва заметными жестами. И, как только мои пальцы сомкнулись на рукояти, я сделал резкий выпад вперед. На белую мантию и ковер пролилась кровь. Народ за спиной охнул и было ломанулся вперед, решившись схватить меня или помочь богу, как воздух потемнел, раздался зловещий смех, а затем раскрылся черный портал.

Из него вышла Смерть, точнее Жрица, которая и выдала мне это безумное задание.

– Наконец-то! – широко улыбнулась она. – Ты молодец, дурачок.

Взмах рукой, волна воздуха и меня пригвоздило к стене храма.

– Знаешь, сколько я этого ждала, – обратилась она к богу, – папа?!

Если бы я мог уронить челюсть на пол – я бы это сделал. Жрица махнула рукой, отгоняя толпу.

– Неужели ты забыл про свою старшенькую, которую сам же и сослал? И даже ни разу не поинтересовался, как она там, бывшая богиня Ночи?! Зато остальные – Луна, Звездочка, вон они – любимицы-красавицы.

– Ты сама выбрала такой путь, я пытался тебя наставить, – хрипло произнес Венег.

– Ха! Наставить! Рога, разве что. Что это были за наставления – “слушай свое сердце”, “доверься своему предназначению”, “твой артефакт тебя сам найдет”?! Что я должна была из этого получить? Знаешь, там, снизу, я наблюдала, как спускались они: Луна со своим серебряным серпом, которая быстро завоевала доверие крестьян, помогая им с урожаем и поливами; Звезда со своим сияющим жезлом, научившая мореходов ориентироваться по звездам и основавшая первый маяк. У них были артефакты, а не просто наставления!!! – ее голос сорвался на крик и бога даже немного отнесло к трону. Следом за криком, Жрица рассмеялась. – Когда я была одинока и потеряна, Она обратилась ко мне. И предложила вариант. Предсказала, что он, -- ее палец указал на меня, – придёт ко мне. И я ждала, долго ждала. Теперь свершилось. На правах старшей я займу твое место, отец.

Она вскинула руки, начав читать заклинание. Я ужаснулся, узнав его. Но тут уже рассмеялся бог – он выпрямился, щелчком пальцев освободил меня от невидимых пут.

– А вот тут ты ошиблась. Видишь ли, – он отряхнулся и красная жидкость бесследно исчезла с его мантии, – Хелл мне всё поведал. И я догадался, кто мог желать мне смерти, да еще и таким образом. У тебя было все, чтобы стать прекрасной богиней и наследницей, но вместо того, чтобы получить свою накидку, которая всегда была перед твоим носом, укрывать людей теплой ночью, наполненной пением цикад, легкой свежестью, светом звезд, даровать им чарующую романтику и яркие закаты, ты предпочла связаться с темной стороной, где ночь – это страх, тьма и смерть. Я надеялся, что ты сумеешь это понять и исправишься, но ты и вовсе ушла за Грань, в Серые пределы.

Он покачал головой. Некоторое время я наблюдал за битвой богов – Жрица атаковала яростно и бездумно, Венег легко отклонял ее удары. От единственного тыка в ее сторону неудавшаяся богиня взвыла и выхватила из складок плаща кинжал с зеленоватым лезвием. Что-то дернуло внутри и я рванул вперед, сжимая меч.

Я едва успел отразить ее удар. По руке полоснуло лезвием, в глазах сверкнуло от резкой и жгучей боли. Яд медленно тёк по жилам, но я знал, что еще пара минут у меня есть и их было вполне достаточно. Жрице не хватило умения отбиться от дракона, который умел владеть мечом, и которому, тем более, было нечего терять.

Я пошатнулся. Оперся на меч, воткнутый в грудь женщины. Последнее, что я помню – ко мне с криком спешил бог, выбросив мешающую разбитую бутылку из-под красного вина…

* * *

Перерождение шестое. Заключенный дракон.

– Начинается слушание убийцы богов Хелла!

Разум потихоньку начал просветляться.

– Сей дракон обвиняется в убийстве богини Ночи и Жрицы Смерти черным клинком.

Следом за слухом и разумом пришла боль. После яда все тело как будто горело. А когда я открыл глаза, понял, что это описание более, чем реально.

Знаете, кроме общих Серых пределов Смерти, Стихий, Воплощений, деления на пласты и всего прочего, что объединяет великое множество миров в одну ветку Грани, для особо опасных личностей существует особая тюрьма. Отдельный тюремный мир, вечно пылающий. Лучшим представлением будет Тартар, чьей копией он и является.

– И признается опасным для остальных миров. Защита и обвинение, выскажитесь, насколько опасным считаете данного дракона? Какую участь ему приготовить?

– Я требую казни.

Эта фраза была ужасна вдвойне. Во-первых, от этого голоса у меня подкосились колени, во-вторых, смерть здесь означала смерть окончательную, без перерождений.

– Мы против. – Произнес знакомый успокаивающий голос.

– Обвинение, начните.

– Этот дракон повинен в гибели Жрицы Смерти, что по законам Серых пределов карается смертью.

– Защита, какие будут возражения?

– Эта Жрица Смерти сама повинна в нападении на бога Неба с желанием убить и занять его место. Следовательно, она всегда стремилась покинуть этот пост и не выявляла достаточной преданности достопочтенной Смерти. А этот дракон в последний момент отразил смертельный удар и закрыл бога собой. Следовательно – защита и максимум заключение.

Наступила тишина. Видимо, те, кто должен был решить мою участь, думали.

– Обвиняемый, расскажите свою версию произошедшего.

Я сглотнул. От того, что и как я сейчас скажу зависело, скорее всего, моё перерождение и встречу ли я своих родных.

– Ради чего вы это сделали?

– Ради тех, кто мне близок. Ради тех, кто мне близок я пошёл на поводу у Жрицы – она обещала после выполнения задания переродить нас в одном мире. Сейчас я понимаю, что скорее всего, она соврала. Ради тех, кто стал мне близок в этой жизни, я раскрыл её задание богу Неба и мы продумали план защиты. Изначально уничтожить её должен был Венег. Но ее кинжал – яд на нем прямиком из владений Смерти, простая царапина убила бы его. И тогда целый мир опустился во тьму. Поэтому я устремился защитить то, что стало мне дорого – жизнь бога и существование всех тех, кто находился рядом.

Я замолк, ожидая решения.

– Вы уверены, что яд из владений Смерти?

– Можете проверить, он ещё должен быть в моей крови.

Передо мной возникла безликая тень. Она наклонилась, ткнула меня в палец, капля крови исчезла в ней.

– Подтверждено, яд из владений Смерти.

– Свидетели защиты, вы подтверждаете эту версию истории?

– Да, – разнеслось с разных сторон. Некоторые голоса я знал очень хорошо.

– Смерть, вы можете объяснить поведение своей Жрицы?

– Глупая девчонка…

– Мы вынесли решение. Дракон будет заточен на время, пока не потребуется его вмешательство в качестве перерождения. Нельзя терять сильную душу.

Грохот молотка показался мне громом. Сознание снова помутнилось, может то было веление древних стражей, а может влияние яда.

Главное – я отстоял его, свое перерождение. И я снова увижу их, сколько бы ещё смертей мне не довелось пережить.

* * *

Я гладил чешуйки на морде спящего.

– Ты единственный, кто будет способен с ним совладать. Но опасайся Хаоса. Мы запечатали его, но эта Стихия сильна и коварна.

Я улыбнулся.

– Они будут рядом?

– Да, мы их выкупили их души у Смерти.

Я оглянулся в пустоту.

– Я согласен!

* * *

Перерождение седьмое. Хелл "Хаос" Арред, Чёрный дракон

Мы стояли перед обрывом. Впереди раскинулся юный мир – молодые леса, свежие быстрые реки, только закладывались первые королевства, потоки нетронутой магии вихрились на одном нам видимому уровне.

Я вдохнул полной грудью.

– Куда мы теперь отправимся? – спросила она. Девушка в простом белом платье и с белоснежными волосами снова висела в воздухе, не касаясь ногами земли.

– Налево или направо, командир? – съязвил Лей, поправляя серый плащ некроманта.

Я прикоснулся к печати на спине, чуть ниже шеи, заклинание отозвалось мгновенно. Я вскинул руку с мечом вверх.

– А как это?

– Я тоже так хочу!

Послышалось со сторон.

– Вперёд и вверх! А этому я после научу.

* * *

Летопись времени.

Первый век эры становления Хаоса, первый день лета.

На фоне безоблачного синего неба, со стороны Рассветных гор, в этот день были впервые замечены три драконьих силуэта – чёрный, серый и белый.