Как стать ДРАКОНОМ

Глава 1

Скрип ворот заставил меня встать из-за стола и посмотреть в окно. В нем мелькнул всадник, едва различимый в темноте и под проливным дождем. Мы не ждали гостей, но в доме врача и травника они не удивляют - обычно они жмутся, и кричат издалека. Однако это не было обычным явлением. Он не гнал лошадь и не звал на помощь, а груженый мул, плелся позади него. Он направился прямо к сараю возле конюшни.

Из любопытства я открыл дверь прежде, чем посетитель успел постучать.

- Демьен! - взволнованно воскликнул я. - Давно не виделись.

- Всем привет, - ухмыльнулся он, проскользнув внутрь.

При виде его жена вскочила, топнув ногой, как кошка, которой прищемили хвост.

- Ты! Где тебя черти носили? Ты не давал знать о себе четыре года, а теперь приперся, как ни в чем не бывало?

Я боялся, что она сейчас его поколотит.

- Рад тебя видеть, Рамирия, - обезоруживающая улыбка не подействовала на нее. - Жаль, что это не так.

Они стояли друг против друга - она, уперев руки в бока, словно воплощение богини гнева, Демьен с видом побитого щенка.

- Извини, я не должен был... Я не мог...

Она пристально посмотрела на него, потом махнула рукой. У нее не было другого выбора – не выставлять же моего брата за дверь.

- Иди, вытирайся и присоединяйся к ужину. Твоя комната там, где она всегда была, - едва слышно прошептала: - Посмотрим, какие у тебя есть оправдания.

И не так тихо скомандовала нашим двум маленьким шалопаям: - Ешьте, мойтесь и спать! Завтра можете пытать своего дядю. Сегодня он мой, - подтверждал ее взгляд.

- Мэтью позаботится о твоей лошади, - я кивнул в сторону нашего помощника, который, не говоря ни слова, пошел в конюшню.

* * *

Позже в моем кабинете, удобно устроившись и поставив перед нами домашнее пиво, Демьен начал разговор.

- Я пришел, чтобы расплатиться с долгами.

От камина шло приятное тепло.

- Хех, а кошелек у тебя достаточно большой? Твой волк - переросток растерзал несколько лошадей, половину стада коров, а остальная половина вытоптала новую дорожку через сад мэра. И мы заплатили за ущерб! - Сказала Рамирия сквозь зубы. - Хорошо, что они никого не убили.

- Знаю, знаю, - он поднял руки в защитном жесте. - Есть и на проценты, и на болезни.

- И это должно все решить? Я даже не помню, когда мы получали от тебя сообщения, и в последнем не упоминалось о твоем исчезновении, - сказала она с сожалением. - Мы беспокоились о тебе, - неохотно призналась она.

- И как ты разбогател? - вмешался я в их разговор, не только в попытке предотвратить дальнейшие догадки. Мне стало любопытно. Я не верил, что он поставил себя, как говорится, на кривую дорожку, но мысль об оседлом и зарабатывающем брате звучала столь же невероятно. Он отличный врач, и, хотя официально он никогда не становился адептом, он еще и лучший маг. Однако ему было достаточно, если у него в кармане было чуть больше, чем нужно для безбедной жизни.

- Я получил наследство. … Вильяма.

- Вильям... Вильям ... этот волшебник? Он умер?

- Тот, - кивнул он.

- Вау, он принадлежит Декте. Принадлежал, - поправил я себя. Эта новость ошеломила. Декты, которые являются лучшими магами в стране, и у них очень глубокие корни.

- Я не знал, что ты поддерживал связь с кем-либо из этого круга.

- Только с некоторыми, - сказал он, как ни в чем не бывало. Ему не нравилось, если его способности ставились под сомнение, перед незнакомцами он признавался только в том, чего не мог отрицать.

- А что с ним?

- Мы работали над одной и той же темой, и после первых споров выяснилось, что у нас одна и та же цель. Гораздо выгоднее было сотрудничать, чем мешать друг другу. И что касается меня, то вы могли бы взять на себя всю ответственность. Дело было не в престиже, а в знаниях, - он пожал плечами. - Я никогда не хотел быть учеником, и он никогда не хотел, как говорят, быть обузой... Постепенно мы стали друзьями. Только позже я понял, что он начал делиться со мной своими знаниями... и я ему за это очень благодарен.

Пока он рассказывал маленькие истории, я внимательно смотрел на него. Он изменился. Он, казалось, не проводил много времени, сидя над книгами. Одет как наемник, а не как ученый. Грубое лицо, острый взгляд, жилистое телосложение. За поясом потертый кинжал. Человек, которого предпочтительно избегать. Он потерял свою неизменную улыбку и весь вечер не шутил. Через что он прошел?

- ... как он умер? - вопрос Рамирии вырвал меня из моих мыслей.

- Он оплатил нашу экспедицию на нагорье Ахаггал.

Это был ответ на мой невысказанный вопрос. Говорят, что все зло исходит от Ахагалла, и если бы в мире существовал Ад, он был бы там. Люди преувеличивают, конечно, но там можно найти все кошмары и что-то лишнее. Как будто природа хочет показать, на что она способна. Магия не работает по правилам, нельзя полагаться на собственное зрение, слух и даже на запахи. Место, куда не ходит здравомыслящий человек. Не без уважительной причины.

- Что ... зачем ты туда поехал?

- Мы искали там старый форт несколько месяцев. Однако Вильям начал чахнуть, сначала он просто быстрее утомлялся, мы не придавали этому особого значения. Постепенно появилась одышка. Когда он ослаб и начал кашлять, мы решили вернуться. Мы были глубоко в Ахаггале, трудный путь домой тянул из него силы. Иногда мне казалось, что мы не выберемся. Мы приехали домой слишком поздно для Вильяма. Вскоре он умер. - Он склонил голову, когда голос выдал его.

- Давайте перейдем к более веселой теме.

И пока он рассказывал нам о столичных сплетнях, он вытаскивал из сумки подарки. Идиллия длилась недолго. Дом наполнился стуком и криками наших сыновей.

- Я оставлю вас, чтобы обсудить ваши мужские дела, мое присутствие требуется в другом месте, - Рамирия встала и со вздохом вышла.

* * *

Как будто Демьен только этого и ждал. Он закрыл дверь, задернул занавеску и порылся в кармане. Выбрал книгу. Не очень большую, не больше трех пальцев толщиной. Протянул её мне. История - кто-то нацарапал на потертом кожаном переплете.

- Это часть наследия.

Я пролистал ее. Страницы были густо испещрены мелкими каракулями. Шрифт, который я никогда раньше не видел. Лишь несколько записей в конце содержали знакомый алфавит и, несомненно, почерк моего брата. Я не понял слов.

- Гм, я не могу помочь тебе с этим переводом, - ответил я.

- Нет, нет, я справлюсь.

- Тогда? - в голове возник вопрос: с чем он не может справиться сам?

- В книге описаны древние события. Я не знаю, как и где Вильям это раздобыл. Он сам завершил последнюю четверть, а я добавил еще кое-что, собранное из других источников. В ней упоминаются центры - места, где, помимо прочего, хранились пергаменты ученых и ремесленников. Я должен их достать. Или хотя бы почитать.

Он сделал глубокий вдох и продолжил.

- Форт в Ахагалле должен был быть одним из них. По дороге мы размышляли о местонахождении похожего места. Жаль, что Вильям не дожил до этого - на этот раз мы угадали точно.

- Откуда у тебя такая уверенность?

- Я был там, - он ухмыльнулся. - Дважды.

Я нахмурился.

- И проблема в том... - я настойчиво подталкивал его к объяснениям. Мне хотелось простого продолжения - развалины пусты, а книга ошиблась.

- Проблема в том, - спохватился он, - что подход более сложный, чем я ожидал, и даже само чтение немного сложнее.

- А ты ищешь того, кто будет переворачивать страницы?

Он коротко рассмеялся.

- Некоторые из этих страниц действительно трудно перевернуть. Проблема в том, - начал он снова, - что я недостаточно хорош сам по себе. Пожалуйста, мне нужна твоя помощь. Чтобы продвинуться вперед, я должен, - колебался он, - сделать несколько шагов, которые сделают меня слишком уязвимым. Вот почему мне нужен надежный человек, умеющий держать язык за зубами и которому я безоговорочно доверяю. У меня нет никого, кроме тебя. - Он посмотрел мне в глаза.

Демьен обычно находит выход из любой ситуации. Он не откажется от предложенной помощи, особенно если это сэкономит ему время, но действительно редко нуждался в ней, и еще реже он признавал, что мог бы использовать ее. Я могу сосчитать по пальцам одной руки, сколько раз он просил об этом - а сегодня дважды. Да. Сначала я не понял, чего он хочет. Он ничего не заметил.

- Ты знаешь, я пытался помочь себе, я искал другое решение, я пытался найти кого-то, кому можно доверять. Если бы у меня был другой выбор, я бы не тревожил тебя и твою семью.

Динь - в моей голове зазвенел тревожный звонок. Он хочет, чтобы я сопровождал его.

- Я не могу обещать вам золотой клад, потому что не знаю, будет ли он вообще, но я позабочусь о том, чтобы вы жили по-королевски - я оставлю Рамирии все, что унаследовал.- Он вытащил из угла седельные сумки и открыл одну.

Я тупо посмотрел внутрь - аккуратно перевязанные золотые слитки, монеты, несколько украшений и груда цветных камней. Утруждать себя поисками сокровищ, когда это все передо мной? Да он купит весь наш город.

Не могу сказать, что деньги нам вообще не нужны. Нет, живем неплохо. Могу ли я оставить жену одну на два-три месяца? Я посмотрел на сокровища передо мной. Мэтью поможет, и мы наймем няню детям, и она переедет к нам. Рамирия справится ...

И могу ли я оставить брата без помощи?

Конечно, иногда хочется убить его. "Несчастный случай" с волком был самым ужасным, но другие не лучше. Попытка магически отпугнуть крыс с фермы закончилась тем, что привлекла всех окрестных кошек. Собака была напугана до полусмерти. Нам потребовались недели, чтобы избавиться от них. Громкие кошачьи драки происходили ночь за ночью, прямо под окнами спальни. А эта липкая жидкость, пролитая в дровяном сарае? Воняло, как из нужника и не поддавалось очистке. Более того, все, кто прикасались, воняли. Мы мыли друг друга - щелоком, содой, песком... В конце концов, мы окунули руки в настойку лаванды, чтобы избавиться от запаха, пока он не исчезнет сам по себе. Пол в сарае пришлось выломать и сжечь.

Но... Несмотря на все неприятности, которые сопровождали его, он часто помогал нам. Он внес немалую сумму на покупку нашей фермы, видимо, ему не нужно столько денег. Он раздобыл редкие саженцы трав для Рамирии, нашел пропавшего Адама после двух дней поисков и спас жизнь маленькому Мартину, когда ни моих знаний, ни знаний жены было недостаточно.

Он принял мое молчание как отказ.

- Понятно, я бы тоже не хотел оставлять их одних… - он не договорил. Его плечи поникли. Просто потому, что я знал его как облупленного, я услышал в его голосе отчаяние.

Донг – уже не звоночек, большой колокол зазвенел во всю мощь. И я полностью осознал смысл его слов. Все. Что-то не так. Очень плохо.

- Демьен, что в этих свитках, в которых ты так отчаянно нуждаешься?

- В этих свитках есть различные способы лечения и инструкции. А время уходит.

Я до сих пор не могу ответить. Был бы у нас Адам без него?

- Не обращай внимания. Если ты не можешь пойти, я разберусь. Я оставлю большую часть здесь, - он указал на сумку, - мне не нужно так много, вам же не помешает немного улучшить жизнь.

А как же жизнь Мартина? Какова цена? Вильям умер, мысли путались в голове.

- Дорога опасна?- спросил я.

- Как любой торговый путь.

- Ты найдешь то, что так отчаянно ищешь? Ты твердо в этом уверен?

Он кивнул. Надежда, мелькнувшая на его лице, убедила меня. Он в очень плохом состоянии.

- И скажешь мне настоящую причину!

- Возможно. Позже, - прошептал он. Он аккуратно завернул Историю в холст, и она потерялась в недрах его сумки.

* * *

Долгое время мы просто молча смотрели на огонь, пока я не заговорил.

- Но я поговорю с ней сам, - я обернулся. Она стояла в дверях.

- О чем? - она смерил взглядом наши серьезные лица.

- Мне нужна помощь брата, - сказал Демьен прежде, чем я успел подобрать слова.

- Мне нужно, чтобы он на время поехал со мной, - продолжал он.

- Значит, после четырех лет отсутствия, ты появляешься здесь, чтобы просто увести моего мужа.

- У меня нет выбора, поверь мне ... Это жизненно важно для меня, - устало повторил он. - И ты меня обижаешь.

Рамирия прекрасно это понимала, но в гневе выпалила все, что только можно. Не задумываясь.

- Оттуда выбирай, что я должен тебе за волка. Остальное прибереги на черный день.

Богатство не произвело на нее особого впечатления. Она подошла к столу и взяла горсть золотых монет.

- Невозможно все оплатить золотом!

- Я знаю, - сказал Демьен. - И ты знаешь, что мне больше не на кого рассчитывать.

Серьезное лицо и сжатые кулаки. Он закрыл глаза.

Она знала его так же хорошо, как и я. Он всегда все решал сам, до самого конца. Она вопросительно посмотрела на меня. Я тоже не понимал, что происходит. Я пожал плечами.

- Когда? Куда? - спросила.

- Я хотел бы поехать как можно скорее. Думаю, недели хватит, чтобы собрать все необходимое. К Залливису.

Я сделал глубокий вдох.

Речь идет не о нескольких днях. Только дорога туда занимает почти три месяца. Мы потратим некоторое время на дела Демьена, какими бы они ни были. И, конечно, обратный путь короче не будет.

- Мы пересечем Пустынную равнину, что значительно сократит путь, - тихо сказал он.

Короче, не проще. Удовольствие от осмотра достопримечательностей не является причиной, по которой караваны обходят равнину.

- В любом случае, он будет дома через год, со мной или без меня.

Никто из нас не прокомментировал это странное заявление, мы еще не прожили этот год.

- Я пойду спать, этот ливень выпил все силы, - он взял свою сумку и оставил нас принимать решение.

* * *

- Дорогая... – наконец, сказал я, - мы в долгу перед ним.

Она покачала головой, скорее нерешительно, чем неодобрительно.

- Может быть... - неохотно согласилась она.

Я обнял ее. Кратко изложил свои наблюдения о Демьене. Если он ничего не сказал, значит, у него была на то причина.

- Ты прав, мы в долгу перед ним.

* * *

Семь дней растянулись на две недели, в течение которых брат что-то устраивал, что-то искал и покупал, полный энергии. Он упорно отказывался от нашей помощи, мы не вмешивались в его дела.

- Не лезьте не в свое дело, - возразил он, - у вас тоже есть кое-какие дела.

По вечерам он сидел над стопкой принесенных книг и делал записи. Он бегал взад и вперед по моей маленькой библиотеке, только чтобы обнаружить, что она действительно маленькая. Поморщившись, он возвращался в свой угол и продолжал писать.

Однажды вечером он объявил.

- Мы уезжаем послезавтра, - повернулся к моей жене и протянул ей несколько книг. - Пожалуйста, спрячь их в безопасное место, подальше от посторонних глаз.

Рамирия пробежала глазами названия тех, что держала в руке, а также тех, что остались у него.

- Скажи мне, - спросила она его с любопытством, - которым бы ты был из десяти, если бы захотел? Точнее, если бы ты позволил раскрыть уровень своих сил и знаний?

Я ожидал услышать смех брата и отрицание. В моих глазах Декта лежит за пределами досягаемости обычных смертных во плоти. Брат только рассмеялся. И он ничего не отрицал.

Наконец, мы отправились в путь. Мы вдвоем и шесть сильных лошадей. Четыре из них были полностью загружены припасами.

Глава 2

Пустынная равнина не совсем пустынна. Но все, что растет и живет здесь, жесткое и грубое. Тот, кто не выяснит заранее расположение родников, тот погибает. Недостаток воды не единственное препятствие – надо опасаться сильных ветров, ядовитых паразитов, а также неустойчивой почвы - явления, известного только в этих краях. Неверный шаг - и ты провалишься сквозь корни травы в яму. Иногда неглубоко, иногда очень. Из некоторых ям невозможно выбраться без посторонней помощи, из некоторых - даже с помощью. А вылезать нужно быстро, иначе колючие корни разрастутся, и их больше не вырвешь, пока яма снова не опустеет. От тебя не останется и косточки.

Залливис лежит на западе. Поэтому я был удивлен, когда на следующий день мы направились почти на север.

- Какие-нибудь необходимые обходные пути?

- Ну ... мы не поедем в Залливис. Извини, мне пришлось держать рот на замке в городе, чтобы информация не достигла чужих ушей, а потом я не мог решиться и отложил разговор. Рамирию я тоже предупредил, чтобы как можно меньше болтала, для нас будет безопаснее, если будет известна только та информация, что мне нужна.

- Она в опасности? - я был поражен.

- Маловероятно. Мы давно не общались, и, э-э, я распространяю вокруг себя слухи, что мы расстались не очень хорошо,- он ухмыльнулся. - Что в какой-то степени верно. Если они узнают, у них есть оригинальные методы. Рамирия даже не догадывается и выболтает им все, даже если обычно пересекается только с близкими. Когда она поймет, что сделала, это уязвит ее гордость, но не более того. Они узнают, - начал он, - что, во-первых, я уехал в Залливис; во-вторых, ты составил мне компанию, то есть ты в курсе; в-третьих, о книгах, которые она спрятала, а в них нет ничего существенного, - он пожал плечами. - Но я бы не отдал их в руки непрофессионала. - Он ухмыльнулся. - А в Залливисе ее слова подтвердят случайные и доступные люди, которые в свое время увидят, как мы бросимся к ближайшему телепорту. И пусть они догадываются, куда мы отправились оттуда, - он засмеялся, но сразу стал серьезным. - Я не хочу, чтобы некоторые знания попали не в те руки.

Я должен был согласиться с ним.

- Когда ты вернешься, - продолжил он, - у тебя могут возникнуть проблемы. К счастью, у тебя, как и у меня, врожденный иммунитет. Никто не будет так легко копаться в твоей голове, если вообще будет. И я научу тебя нескольким трюкам, например, как вывести их на ложный след. На случай, если я не смогу решить проблемы сам. - Он повернулся в седле и осмотрел шаг грузовых лошадей. Удовлетворенный, он продолжил, - Даже в Истории есть несколько темных отрывков. И много подсказок, где искать дальше. Я предпочитаю скрывать это, хотя мало кто знает язык и священные писания, чтобы понять это. - Он посмотрел на меня. - Ты один из тех троих, кто знает о книге.

- А кто третий?

- Тот, кто подарил ее Вильяму.

- Ну, по крайней мере, ты ее понимаешь. Скажи мне хоть, чей это алфавит. Откуда она?

- Хммм. Без лекции по истории вряд ли, - он широко улыбнулся.

Я сморщил нос.

- Хорошо, но не долго.

- Давным-давно жила раса, которая собирала и связывала звуки. Все, что они слышали, заключалось в скалу, чтобы они могли слушать звуки снова и снова. Однако так много звуков в одном месте создавало какофонию. Поэтому они ввели закон - только ритор определял, когда какие звуки могли звучать. Было много звуков и мало скал, поэтому они установили правила - только слова, и только некоторые, могли быть собраны.

Добирались издалека, чтобы услышать голоса, несущие мудрость старейшин. Каждому хотелось иметь кусочек дома, но слово, оторванное от других, теряло свое очарование. Как перенести всю большую скалу на огромное большое расстояние? Так они изобрели пергамент, который, подобно золотой клетке, можно было легко перемещать. Но, увы, голоса оказались сильнее - они разорвали пергамент и растворились. Безрадостные, они нашли помощников и объединили свои мысли. Вместе открыли этот метод. У шаманов попросили краску. Ту, которая не смывается дождем и не выгорает на солнце. Но некоторые слова были произнесены просто шепотом - даже ритор не был уверен, что правильно их понял. Так они продолжали экспериментировать. Наконец, они попросили у мастера-ювелира серебряный коготь. Пусть он будет полым, как рог единорога, мелко отшлифованным, чтобы не царапаться, и с дырочкой на кончике размером меньше капли росы. Вооруженные когтями помощники маленькими руками переводили голос за голосом на пергамент. И они назвали это Писанием.

Демьен сделал театральную паузу.

- Для нас важно, чтобы шрифт был понятен.

- Короче...

Глядя на мою кислую гримасу, он сократил сказку - лекцию.

- Эх, короче говоря, книга была написана драконами, и письмо получено из драконьих иероглифов.

- Ты имеешь в виду вымышленных существ из легенд о драконах? Наполовину люди, наполовину драконы?

Дернул уздечку и посмотрел на него с недоверием. Разыгрывает? Не похоже, кивнул.

Некоторые древние семьи, гордящиеся кровью драконов, хранят трофеи - кусочки препарированных драконов - головы, рога, даже когти являются ценными трофеями… У них есть доказательства того, что они однажды действительно победили этого злого и свирепого зверя. И хотя никто не видел их в течение многих поколений, семьи все еще учат своих детей, как убивать драконов.

Согласно древним летописям, в древности драконы жили очень долго и представляли реальную угрозу. Люди и их скот, легкую добычу, убивали без разбора. Но иногда, говорят, что кого-то похищали живыми. Хроники не пишут, что с ними случалось. Но, по некоторым слухам, это происходило для того, чтобы можно было перекусить свежим кусочком. В других случаях люди, утащенные в норы, закованные в узлы дикой магии, превращались в драконов. Изувеченные, не могли или не хотели возвращаться - поэтому они оставались служить драконам. Как, об этом в рассказах умалчивают. Утверждается, что драконы были ящерицами-переростками, лишь немного более разумными, чем большинство животных. Поэтому мне всегда нравилось представлять, как дракон вытаскивает колючку из драконьей пятки или почесывает себя за ушами. Или разбирает сокровища, которые собрал.

А теперь Демьен говорит о драконьих знаках. Что-то мысли путаются.

- Подожди, подожди. Ты хочешь сказать, что упомянутые в книге поселения, которые ты называешь центрами, на самом деле являются драконьими норами?

- Не норы, это все равно, что называть замок собачьей конурой, а подземные поселения – с залами, коридорами и освещением. Но да, они драконы.

Я смотрел на него с недоверием. И начал хихикать.

- Это хорошо, значит, мы действительно идем за чем-то вроде сокровищ дракона. Хех. Как тогда, когда нам было по десять, и мы искали золото.

- Вообще-то ты прав, - засмеялся он. - Это, конечно, похоже на сказку, но есть люди, которые эти факты и доказательства, по разным причинам держат в секрете. Декта боится злоупотреблять знаниями и неправильным использованием оных, а некоторые любят претендовать на все, что их касается, а секты, призывающие богов-драконов, в принципе ничем не делятся.

Он указал вперед. Разрозненные заросли кустарников и небольшие деревья росли скудно, редко, не закрывая обзора.

- Ага, эта ярко-желтая группа деревьев на волосок выше остальных. Мы вернемся к ним сегодня. И ты узнаешь первый трюк, чтобы защитить себя от всех магов. Ты можешь использовать его, если со мной что-нибудь случится.

Снова намек. Решил задать вопрос, который давно меня беспокоил.

- Кстати о том, что ты имеешь в виду под этим заявлением - я вернусь с тобой или без тебя?

Его плечи поникли, и хорошее настроение внезапно исчезло.

- В их магии есть главы, которые мне нужны, - о мозге и нервной системе. Я болен, - прошептал он. Он протянул руку, медленно сжал и разжал кулак. - Я медленно теряю контроль над своими мышцами. Я теряю ощущения в пальцах. Скоро я начну забывать. Нельзя лечить человеческую магию. Заменять больные части здоровыми, но те откуда-то должны быть. Использовать живого человека. Я не хочу платить такую цену. До сих пор я тормозил развитие болезни магическими процедурами, но как долго я смогу это делать - один большой вопрос. Тогда процесс пойдет быстрее.

Теперь я понял его поведение. Я знал, как протекает болезнь - она тянется, болит и имеет только один исход.

- Когда ты заметил симптомы?

- Пять лет назад.

- Боги ...

Больные редко жили дольше. То, что спустя пять лет симптомы все еще не проявлялись, в моих глазах граничило с чудом. Я никогда не знал, что сказать пациентам с предопределенной судьбой. К тому же Демьен точно знает, что его ждет.

Все, что я мог сказать, было: - Надеюсь, мы найдем то, что тебе нужно.

* * *

Говорят, что где–то в северной части лежит каменное сердце равнины - издалека видно, как оно поднимается к небесам. Немногие испытали его на себе, и из этих немногих еще меньше выжило. Если хотите посетить города, которые лежат за сердцем, обойдите его дальней дорогой. Путешествие пройдет безопаснее и быстрее.

Но мы направились прямиком в ближайший район.

* * *

Я все еще не мог смириться с ситуацией - драконы, ящерицы, болезнь моего брата... Вместе со всем этим равнина казалась ничем не примечательной, и ее угрозы исчезли.

Демьен уверенно вел нас. Он вбивал мне в голову ориентиры и тщательно предупреждал о скрытых опасностях. И я честно записал каждое его предложение - на маленьком кусочке пергамента была составлена подробная карта со всем, что я узнал. Я не хотел бы бродить вокруг, да около, если случится самое худшее.

- По возвращении я немедленно сожгу ее, - пообещал я.

Он научил меня приемам физической и ментальной защиты. Потом показал несколько грязных и очень эффективных.

Где он их взял?

Ну а по вечерам я чувствовал себя юным адептом - он учил меня самым необходимым главам теории магии, значению основных рун и специальных. Определенно больше, чем мне хотелось бы знать. Он приводил примеры использования и их активации для каждой.

- Буду представлять тебя писарем, - дразнил он меня, когда мучил резцом и рунами. Хорошо, что дома я регулярно пользуюсь канцелярскими принадлежностями. На мои протесты он ответил: - Они тебе понадобятся. Даже позже, когда все закончится. Мы унаследовали талант, так что используй его. Не каждый, кто хочет контролировать силу, может.

* * *

Местность резко менялась, росли низкорослые деревья. Добавлялись отвратительные колючие кусты, пришлось использовать мачете Демьена и мой топор. Нам пришлось убедить лошадей, что единственное правильное направление - это то, по которому мы сейчас идем. Они нервно жевали листья то тут, то там. «Я завидую им», - сообщил мой желудок. Пришлось обмануть его одним кусочком печенья.

Вот так, потому что обеда не будет.

* * *

- Ты тащишь нас через самые густые заросли с самого утра. А теперь ... лошади... достали ... хватит, - я чередовал слова с ударами топором. Луч заходящего солнца отразился от лезвия.

Я недоверчиво смотрел на окрестности позади нас.

- Ты действительно уверен, что мы идем в правильном направлении?

- Хммм… - он оторвал колючий усик, обвивавший его ногу.

- Хм, да или хм, нет?

- Эй, у нас все хорошо. Только в прошлый раз здесь не рос терн, - улыбнулся он.

- Когда это было? В молодости? За год - два лес так не вырастет. Только не в этих краях.

- Я немного помог. Небольшое заклинание для поддержки роста.

- Черт, ты мог бы посадить здесь что-нибудь без шипов, - я посмотрел на очередную царапину в коллекции.

- Мог бы, - пожал он плечами. - Хм... может быть, он и не был таким маленьким, но все еще держится. На обратном пути нам придется снова его рубить, - вздохнул он.

- Ну, привет, - пробормотал я.

Вскоре растительность начала редеть.

- Ну вот! Видишь? - он указал вперед.

Я видел. Между деревьями были скалы и узкий проход.

Ура, цель в поле зрения.

Глава 3

- Срань господня! - выпалил я на другой стороне. Мне казалось, что я нахожусь за много миль от равнины. Скалистые вершины и стены образовывали обширную Y-образную долину. Покрыта густой, по колено, травой, зеленой, как во время весенних дождей. Зеленая листва! Не желтая, коричневая или землистая, а зеленая трава и небольшой лес на противоположном конце.

Лошади разделяли мой энтузиазм. Словно пытаясь наесться на всю жизнь. Опьянение запахом и видом было прервано грохотом за спиной. Демьен прислонился к небольшой каменной плите у входа ущелье. Она перевернулась и заблокировала выход.

- Маленькая хитрость, - он продемонстрировал, как работает рычаг. - Первые жители ценили уединение. А так, лошади никуда не денутся, другого выхода из долины нет. Если только у них в роду не было горных козлов, и они не найдут дорогу в горы, - добавил он и тут же нахмурился. – Хотя, если ... если они одичают, мы поймаем их здесь через неделю. Мы что-нибудь придумаем.

Действительно, здесь можно было бы построить большую деревню.

- В конце долины есть дом, - повел он меня в указанном направлении. - В случае опасности ты сможешь продержаться здесь дольше.

Я заметил дом только тогда, когда мы почти подошли к нему. Приклеенный одной частью к высокой каменной стене, врезанный правой стороной в склон, в пространство выступали только две стены. Крыша заросла травой - я даже не смог увидеть, где заканчивается жилище и начинается склон холма. Построенный из каменных блоков, он выглядел очень древним, прочным и долговечным.

Двери и ставни сбивал не мастер-плотник - он делал их из веток, плотно переплетенных лыком, и вдавливал в стыки мох. И той же рукой сделали загон и приют для животных. Но оба служили своей цели.

Перенесли груз в дом - его единственная большая темная комната оказалась на удивление уютной. Огромная каменная печь под стеной, должно быть, была здесь всегда, но все остальное - необычно низкий стол, полка, сундуки и куча мехов - видимо, добавлено недавно. Больше всего меня порадовало то, что больше не придется спать на земле.

- Ты что, сам все это сюда притащил?

Демьен признался, - Я планирую остаться здесь подольше, пока не поверю, что смогу действовать самостоятельно. Я привез большинство из этого на повозке и поднялся с этим на середину холма перед входом в долину. Оттуда я несколько раз возвращался с лошадьми. Терн там еще не рос.

Мы устроили, накормили и напоили лошадей. Даже волнение от близости цели не прогоняло усталости. Демьен указал на ворота напротив.

- Там мы спустимся в резиденцию дракона.

Сбоку в скале зияла огромная дыра - словно кто-то врезался в камень огромным ковшом. Последние осколки света упали на нее сверху - в их игре мне показалось, что там были оскаленные зубы.

Ночью приснилось, что скала поглотила нас вместе с домом.

***

Как маленький, я с нетерпением ждал походов, о которых говорил мой брат. Но он поучительно поднял палец и подчеркнул каждый слог: «Под-го-тов-ка важна».

Дожил. Меня учит мой младший брат.

Он начал сбрасывать в кучу вещи, которые ему понадобятся. Он складывал и ходил, постоянно чем-то недовольный. Больше пользы будет, если я позабочусь о лошадях и в то же время осмотрюсь. Когда я вернулся с намерением что-нибудь приготовить, у двери стояли рюкзаки, веревки и фонарь. Демьен стоял на коленях у стола, вытаскивая из сундука разные флакончики, какие я использую для мазей и настоек. Как ни странно, они пережили путешествие сюда целыми и невредимыми. Одни он возвращал обратно, другие складывал на стол.

- Хорошо, что ты пришел, у меня есть для тебя задание, - он сунул мне под нос глиняную табличку, которой мучил всю дорогу сюда. Он смочил ее.

Я нахмурился. У меня не было ни малейшего желания писать.

- Просто пиши, пиши! Напиши руну огня, времени, границы… - он диктовал дальше и удовлетворенно кивал.

Закончив со мной, он, используя перо, наполнил пустую бутылку своей кровью. Осторожно закрыл ее и отложил. Снял рубашку и начал писать на правой руке пером, пропитанным голубой жидкостью. Первой была руна на тыльной стороне ладони. Он дошел до своего плеча, а потом сунул пишущий инструмент мне в руки и указал на глиняную табличку.

- Пожалуйста, напишите эти руны здесь, - он провел пальцем от ключицы к лопатке и обратно к задней части плеча. - Я едва ли смогу туда добраться.

- Так вот почему я здесь!

- Давай, - кивнул он. - Не волнуйся, у тебя будут и другие возможности, потому что надписи несколько ограничат пользование правой рукой.

- Надеюсь, ты знаешь, что делаешь!?

- Я надеюсь, что это так. Так уверен, что готов рискнуть.

Я сделал то, что он хотел, и брат продолжил. Он покрыл свои пальцы, ладонь и предплечья изнутри дополнительными рунами. Они были грубыми, неровными. Вероятно, он не часто пишет левой рукой. В конце концов, он вернулся к первой руне, и на этот раз он не использовал жидкость. Острый наконечник вошел глубже. За ним потянулся кровавый след. Перестав двигаться, он сосредоточился на руне. Закрыл глаза. Видимо, активировал ее.

- Готово, - улыбнулся он. Оглядел свою руку. Синий цвет медленно поблек, оставив после себя красное раздраженное пятно. Руны стали выглядеть выжженными.

- Активировал?

Я осторожно взял бутылку в руку.

- Как ты написал?

- Просто предчувствие. Реакция с кожей, - он поднял руку, - результат магии.

Я ожидал, что они будут двигаться, пульсировать или произойдет что-то экстраординарное. И ничего. Я был разочарован.

- Чего ты добился?

- Вот увидишь.

Он выудил откуда-то полоску чистого холста.

- Пожалуйста, перевяжи мне руку, чтобы я не поцарапал руны.

На этом приготовления закончились, и я, наконец, приступил к приготовлению пищи. Я нехотя порылся в мешках с продуктами - паштет, вяленое мясо, сухари, бобы, крупы... Все это надоело.

Когда он заметил мое мрачное выражение лица, то утешил меня.

- До наступления темноты у нас будет время разжиться провиантом. Тут можно найти целые семьи зайцев и перепелов. Горные козы иногда забредают в долину, и, если повезет, мы поймаем одну из них.

* * *

Утром брат лежал в лихорадке, корчась от боли. Я измельчил свежие листья береники, добавил смесь трав и сделал настой.

- Добавь несколько капель этого, - указал он на один из своих отваров.

Я добавил. - В любом случае, хуже уже не будет.

Поднес стакан к его губам.

- Прекрасное лекарство, после этого тебе все покажется сладким.

Он выпил его до дна, даже не моргнув.

Из-под повязки выступало уродливое красновато-лиловое воспаление, местами сочилась кровь. Но он даже не позволил мне прикоснуться к своей руке.

- ...хорошо, магия реагирует с телом. Завтра пройдет, - он выдавил слова сквозь зубы, - если сейчас я случайно сломаю формулу на руке, то плохо кончу.

- Я догадываюсь, что ты уже пытался.

Он кивнул.

- Нечто подобное, но не до такой степени.

Долгая речь утомила его.

Я промокнул ему лоб мокрой тряпкой. У меня не было другого выбора, кроме как довериться ему и ждать. Он был одновременно врачом и магом - моих знаний о его состоянии было недостаточно. Вскоре напиток подействовал, он уснул беспокойным сном.

К вечеру Демьену заметно стало лучше, он немного оживился, и лихорадка спала. Я не мог сказать, насколько ему было больно. Рука распухла, повязка натянулась, как вторая кожа. Уродливое фиолетовое воспаление изменило цвет на еще более уродливое коричневое. Он пренебрежительно покачал головой, когда я попытался перевязать ему руку.

- Еще нельзя, - сказал он. – Давай лечиться,- проворчал он.

Да, действительно, ему стало лучше.

* * *

На следующий день мы отправились в пещеру, хотя у Демьена все еще была перевязана рука, и он не позволял менять повязку.

- Немного грязи меня не убьет, но разрушенное заклинание доконает, - повторил он.

Приближаясь к скале, я наблюдал невероятную игру теней, обман зрения, огромная дыра, зияющая в недрах горы, превратилась в неглубокую яму.

- Это даже не пещера, - сказал я, когда мы подошли к краю. - Может быть, магическая маскировка?

- Там дальше, - указав внутрь, - будь осторожен, - предупредил он.

Действительно. За коварной лестницей зияла дыра в земле.

- Вход, - без всякой необходимости прокомментировал он.

Пфффф – дракон в моем представлении как-то уменьшился. Сюда не может пролезть даже лошадь. Брошенный камень катился очень-очень долго, пока не раздался тихий удар.

- Шахта довольно крутая и гладкая, но ее можно преодолеть без веревок, нужно только напрячься, чтобы не поскользнуться.

Я живо представляю себе, как он впервые туда забрался.

- Не слишком ли это мало для драконов? Я думал, они больше.

- Так оно и было. Я еще не нашел главного входа, может быть, это вентиляционная система или шахта снабжения, - он пожал плечами. Мой дракон в моем воображении снова вырос.

Лучше возьми сумку, чтобы я не разбил ее содержимое, - кивнул он. - А здесь нечего ломать, - он взял рюкзаки и просто засунул их в черноту.

Протянул мне веревку.

- За тобой железный крюк. Он выдержит нас обоих.

Судя по всему, его добавили еще в прошлый приезд, до сих пор на нем не было следов ржавчины. Я перебросил веревки и с силой подергал. Выдержали. Можем начать спуск в логово льва, а на самом деле дракона. Пропустил Демьена вперед и с трепещущим сердцем последовал за ним.

* * *

- Незваный гость... нарушитель... незнакомец, - донесся до ее сознания голос.

Она открыла глаза - тьма. Она закрыла их - снова тьма. Она двинулась, напряглись мускулы. Инстинктивно потянулась.

- Злоумышленники... злоумышленники...

Глаза привыкли. Как малое дитя смотрела на свои руки - тонкие пальцы, крошечная мозолистая ладонь. Перевернула ее. Из ее пальцев торчали когти, а тыльную сторону ладоней покрывала чешуя. Доходила аж до плеч, и оттуда могла чувствовать ее на своей спине на ощупь. Ее рука остановилась на ткани вокруг бедер, одновременно твердой и мягкой, и что-то дрогнуло под ее локтем. Но у нее было предчувствие, поэтому она не стала обращать внимания.

- Чужаки..., незваные гости, - проносилось заклинанием в ее мыслях с настойчивостью разъяренного бульдога.

- Незваные гости, - бездумно повторила она, не понимая значения слов. Она вздрогнула от собственного голоса и вскочила. Ее испуганное сердце колотилось в горле, заглушенное другим звуком, желудок скрутило.

- Голод! - было первое слово, которое она вспомнила. И инстинкты взяли верх. Они повели ее в ту сторону, куда она регулярно приходила поесть.

- Незваный гость, незваный гость, - повторялось как заклинание снова и снова. Но ее мир сузился до белого тумана, боли в животе, слюны и неприятного привкуса на языке. Она вспомнила второе слово.

- Охота!

И она побежала.

* * *

Чтобы спуститься в шахту, потребовалась целая вечность. Но мы стояли внизу, и свет от факела освещал коридор едва ли естественного происхождения. Было похоже на коридоры для слуг в старинных замках, только с грубо обтесанными стенами. Два человека вряд ли встали бы рядом друг с другом, поэтому Демьену первым сделал шаг вперед.

- Проход с противоположной стороны завален,- сказал он.

Вскоре коридор расширился. Света от факела было не совсем достаточно. Демьен поднес пламя к канавке над головой, протянувшейся вдоль стен, и яркий голубоватый свет с тихим шипением заскользил по помещению. Я вытаращил глаза. Люстра с драконом, как я позже назвал ее. Стены, украшенные рельефом, песчаный пол под ногами. Второй коридор, который начинался здесь, вполне мог пропустить крытую повозку.

- Добро пожаловать в логово дракона,- ухмыльнулся он.

У меня была тысяча вопросов, и я не знал, с какого начать.

- Насколько они были велики на самом деле?

- На самом деле я точно не знаю. Драконы были разные - много видов, как больших, так и малых, и я понятия не имею, какие отношения у них были друг с другом. Они могли быть примерно на два, может быть, на три фута выше наших лошадей. Но я до сих пор знаю о них очень мало, - вздохнул он, - что, впрочем, больше, чем известно любому другому человеку, - а мой брат несколько тщеславен.

Мы миновали часть коридора, затем Демьен свернул в сторону и устроился в одной из комнат. На земле он разложил свои книги, пергаменты и тетради, перекладывая их вверх и вниз, недовольно качая головой.

- Завтра мы исследуем эту часть,- указал он в коридор за спиной. - Сегодня взгляни в тот, через который мы прошли, а потом расскажи мне о своих наблюдениях. Просто хорошо запомни или отметь, куда идем, потому что можешь заблудиться здесь, - продолжил один из своих многочисленных уроков на сегодня.

Коридоры, залы ... залы, коридоры ... Некоторые заканчивались комнатами, другие соединялись друг с другом. Тот, который был основным, все тянулся и тянулся. Он должен быть длинною много миль.

Я набросал приблизительную карту, опыт уже имелся, да и видел достаточно меловых отметок. Я узнал символы моего брата. Нашел только два зала, засыпанных песком. Все остальные были похожи между собой - гладкий булыжный пол, и стены, украшенные своеобразным рельефом, притягивающим взгляд, и различные ниши. Меня удивил чистый и прохладный воздух и ни пылинки на земле.

Через некоторое время мне показалось, что коридор начал уходить глубже под землю. Совсем чуть-чуть, но все же. Мое предположение подтвердили капли воды, образующие лужицу на полу. А коридор спускался глубоко в таинственные недра пещеры. Я проглотил последний кусочек сушеного яблока и обернулся. Пора возвращаться. Потребовалось некоторое время, прежде чем я добрался до Демьена, совершенно голодный.

Он бросил мне свою порцию, эх ... сушеных хлебных деликатесов.

- Доверься своему желудку - сказал он. - Пора выбираться.

- Вот и все? - спрашивал я себя. День показался мне каким-то пустым.

* * *

Она искала еду.

Убивала быстро и чисто - достаточно было резко повернуть шею под нужным углом. Когтями она содрала кожу с ребер вместе с мышцами. Дернула их еще сильнее и выдернула ребра. Сердце и печень лучше всего свежие, поэтому, не раздумывая, начала с них.

Когда первый голод утих, она начала думать более ясно. Она знала, что чего-то не хватает, что-то, что она должна знать, и, что мир был неправильным, но она ничего не могла разобрать в своей голове. Она посмотрела на свою окровавленную руку с когтями. Это тоже неправильно. Но сначала еда. Она облизнула пальцы и посмотрела на улов. Много еды это хорошо, будет и завтра... мысли разбегались.

Она грызла ребро.

«Ледяная яма», - проскользнуло в сознание, заглушая хаос. Уже знает. За один раз все перенести в ледяную яму не сможет, надо по кускам. Некоторое время она мучилась, пока ее когти не смогли отделить бедро от сустава. Кинжал за поясом не пригодился. Нервно топнула ногой, чувствуя себя слабой и беспомощной. Закинула еду за спину и побежала.

* * *

Дома – так можно назвать наше временное жилье - нас ждал сюрприз, не из приятных. Рыжая, одна из наших лошадей, лежала в траве. Шея была неестественно вывернута, кишки вырваны, ребра разворочены. У неё не хватало задней ноги и кусков мяса. Что-то разорвало её на части.

Мы побежали. Демьен – к Рыжей, я - в загон. Лошади забрались под навес и испуганно мотали головами. Я испытал облегчение и пошел к брату.

Он стоял на коленях у головы лошади, пытаясь повернуть ее.

- Что могло её убить? - спросил я.

Он посмотрел на царапины от когтей на морде лошади.

- Я не знаю. Я видел здесь только кроликов и коз. Это что-то убило её быстро и не очень давно.

Я нагнулся к вытоптанной траве, к глине с отпечатками каких-то когтей.

- Смотри, - указал я, - что это за следы? - Я не охотник, но это не были волки или медведи, которых я иногда вижу за нашим гумном. Дракон? - сказал я больше в шутку, чем всерьез. Поиски отпечатков отвели меня в сторону.

Готов поспорить на ужин, что он уже что-то знает. Вопрос вертелся у меня на языке, когда я застыл, делая очередной шаг. Краем глаза уловил движение. Мозг не знал, что делать, но недавно обнаруженный инстинкт велел вытащить кинжал.

* * *

Она вернулась за остальной добычей. По дороге жевала кусок от бедра. Уже насытившись, она вспомнила нож и то, как им пользоваться. Тоже ничего. Но кусать пищу быстрее. Она чувствовала себя спокойнее... пока не приблизилась к добыче.

Почувствовала их запах.

- Незваные гости... – она, наконец, обратила внимание на голос, который, кто знает, как долго, звучал в ее голове. Она считала его неприятным фоном, чем-то, что просто было. Она мысленно прокручивала слова: «Незваные гости, территория, незваные гости, я...».

- Я, - едва слышно прошептала она. Она попятилась, когда на нее навалились новые обрывки воспоминаний. Внезапно некоторые пазлы сложились.

- Они чужие! Незваные гости! Они крадут пищу! - она мысленно расставляла новые слова в своей голове. Приглушенное рычание вырвалось из ее горла. Ощетинившись, она подползла ближе. Она была осторожна, интуитивно избегая движения воздуха в их сторону. Она принюхивалась к ним.

- Он угроза ... Пахнет магией. Магия ... я знаю. Опасно.

Она с трудом перебирала в уме слова, но ее подсознание никак не могло выстроить их в стройный ряд. Она покачала головой и сделала еще один глубокий вдох. Второй пахнет страхом и травами. Не охотник. Никакой угрозы. Добыча.

Она осторожно подбиралась к ним.

* * *

- Берегись! - крикнул Демьен.

Нам уже не нужно было гадать, что за животное разорвало лошадь. Оно мчалось ... ЭТО, прямо на меня. Кинжал был бесполезен, я даже не успел обернуться, когда удар кулака выбил его из моей руки. А потом получил удар в грудь.

Я пролетел несколько футов и тяжело приземлился. Я бы сейчас задыхался, если бы удар не вышиб весь воздух из меня раньше.

- ... джее, - прорычал нападавший, бросаясь на Демьена. Я замер. Левой рукой брат медленно вытащил мачете.

Я видел нападавшего только со спины - человеческий силуэт, длинные грязные волосы, широкие плечи, на спине блестела буроватая... чешуя.

- Моё!- прозвучало отчетливое слово. Повторяется с ударением и немедленно подкрепляется действием. ОНО бросилось на Демьена. Острые когти тянутся к шее. Единственное, что брат мог сделать - это защититься больной рукой. Когда когти коснулись повязки и разорвали ее, оно от неожиданности отпрыгнуло, и оба застыли. Они стояли в напряжении.

- Твоё, - подтвердил Демьен. И отошел от трупа лошади. И еще немного, с вытянутой перед собой рукой.

- Твое,- отступил, внимательно наблюдая. Он встал между нами и добычей, готовый в любой момент нанести новый удар.

Вот тогда-то я и увидел нападавшего спереди. Но только на мгновение, потому что мой взгляд приковался к руке брата, странной, землисто-коричневой.

Каким-то образом мне удалось перевести дыхание. Легкие болели. И наступила тьма...

* * *

Очнулся я в доме. Я жив. Каждый мускул моего тела подтвердил это.

- Что, черт возьми, это было? - икнул я. Я попытался сесть. Не безболезненно, но на удивление легче, чем я ожидал. Думаю, я ничего не сломал.

- Может быть, дракон, описания расходятся. А, может быть, кто-то похожий.

- Еще раз, что это?

Демьен протянул мне чашку с настоем и в точности повторил мои слова.

- Сначала бутылочка с прекрасным лекарством, - и злобно ухмыльнулся.

Мне не пришлось трижды гадать, что в ней. Держа в руке кружку, я шаг за шагом пытался вспомнить все подробности.

- О ... у него действительно была грудь?

- Ты тоже это заметил? - пробормотал Демьен. - Эй, это была эм ... женщина, на самом деле женщина. После того, как ты каждую ночь рассказывал о Рамирии, я подумал, что ты не видишь никаких других изгибов, - поддразнил он меня.

- Не преувеличивай, определенно не каждую ночь. Я не ожидал увидеть здесь женщину, - я покачал головой. - И еще одно... что еще я хотел спросить? Рука! А как же твоя рука?

Он стоял так, чтобы я не видел ее.

- Ты так и не выпил отвар.

Я выпил. Мой рот скривился. - Дай посмотреть!

Он протянул руку, сжал ее в кулак и повернул так, чтобы я мог любоваться ею со всех сторон. Она была покрыта чешуей до плечевого сустава. Затем он разжал кулак. Его когти сверкали, как оживший обсидиан.

- Давай... - я протянул руку и осторожно коснулся чешуи, жесткой, как ствол старого дуба, и в то же время странно бархатистой. Каштаны. На ощупь она напоминала только что очищенные каштаны.

Этот вид магии чертовски опасен, вот что я запомнил из уроков магии.

- Я полагаю, у тебя есть веские причины идти на такие крайности.

- Да, - кивнул он. - И, самое главное, мне нечего терять. Вся проблема заключается в том, что некоторые секреты драконов откроются только дракону. Завтра будет легче показать.

Я чувствовал себя так, словно лошадь лягнула меня задними ногами. Два раза. Причем с обеих сторон. Но он, кажется, не сомневается в моем завтрашнем состоянии.

- Если я вообще встану с постели, - прошипел я.

Я немного позабавил его, потому что он начал улыбаться.

- С моим чудодейственным эликсиром и мазью от больных мышц ты будешь танцевать.

Мазью, которую он мне обещал, я натер синяки на груди и руках, а он помог мне со спиной. Снова протянул мне кружку с несколькими глотками чего-то золотистого - я узнал бренди, мед, имбирь и... может быть, лучше не знать.

Я успокоился и наслаждался отступающим напряжением в мышцах. Мазь приятно холодила, и я начал дремать. И вдруг я оказался в пылающем аду. Даже пальцы, которыми я зачерпывал мазь, горели, и ощущение нарастало. Я покосился на тирана Демьена.

- Через мгновение жжение прекратится, - заверил он меня, - и ради результата стоит потерпеть. - Он выглядел серьезным. Или нет?

- Завтра я тебе это припомню, - подумал я, потому что боялся открыть рот. Я уверен, что из него вырвется пламя. Я был безмерно рад, когда отвар листьев береники подействовал, и я заснул, как младенец.

* * *

- Он такой же, как я! - закричала она.

- Он такой же, как я... - беззвучно повторяла она по дороге к своему жилищу.

- Но его запах... Пахнет магией.

Щелчок. Еще один кусочек воспоминаний встал на место.

- И человек! Это плохая связь.

- Но у него же коготь дракона! - крикнула она.

Ее тревожные мысли переплетались друг с другом, плавая в белесом тумане.

- Но он же с незваным гостем! Страж предупреждает - двое незваных гостей.

Она слушала. Теперь, когда их присутствие было замечено, настойчивый голос умолк. Она так много забыла. Она тоже спала, слишком долго.

- Увижу. Подожду, - сказала она стенам, зарываясь в песок.

* * *

Меня встретило суровое утро. По моей голове с грохотом прошелся табун испуганных лошадей. Иллюзорно, конечно. Я двигался осторожно - затекшие мышцы, больные ребра. И танцевать сейчас мне совсем не хотелось. Горячая отрава сработала.

Демьен сел за стол и внимательно посмотрел на меня.

- Лучше?

- Эй, ты мог бы предупредить меня! - я все еще был зол.

- А ты бы меня выслушал? - усмехнулся он.

- Конечно, - сказал я с каменным лицом, которое репетировал специально для пациентов. Особенно для тех, у кого глупые вопросы. Я удивил его этим. Уголок его рта дернулся.

- Я верю,- сухо заметил он. Что ж, мы хорошо знаем друг друга.

Я думал, обнаружение этого странного существа изменит наши планы. Я ошибался. Только утренние приготовления заняли больше времени. Для Демьена, не для меня. Он то бегал по дому, то стоял на месте. Были добавлены какие-то руны, какие-то каракули, нацарапаны его новыми коготками. И, конечно, куча знаков, не видимых глазу.

Наконец, он остановился у лошадей, погладил их и вплел бечевки в гривы. Я вопросительно поднял бровь.

- Маленькая мера предосторожности, они пахнут травой и интересны для хищников, наверное, как кочан капусты. Мы не можем держать их внутри, у нас недостаточно еды для них. И то, что не останавливает заклинание, не остановит забор.

- И обмануть ее?- У меня были сомнения.

- Для обычного хищника она казалась достаточно умной.

- Первая лошадь должна ее задержать на какое-то время. Вот, держи, - он бросил мне кулон.

- А, амулет. С каких это пор ты носишь с собой эти безделушки?

- С тех пор, как я узнал, что легче повесить его на шею, чем беспокоиться о формуле для того же результата.

- Может, это ... она спрялась где-то внизу?

Демьен вздохнул.

- Она, наверное, спит где-то в пещере. В другой части все заброшено. Вообще-то, я думал, что они вымерли.

- Драконы или Измененные? - вспомнил я. - Ты все еще должен мне объяснение.

- Первые были где-то между драконом и человеком и не менялись даже под воздействием магии, напротив, они были устойчивы к ней. Ну, и Измененные тоже имели какое-то сходство, как правило, с драконом и чем-то еще. Но, при соблюдении определенных условий, они все еще могли вернуться в свое тело. Ну, или завершить трансформацию. Фактически, я теперь один из них, в какой-то степени. Степень очень мала.

Мне это показалось не таким уж маленьким.

- Как мы ее поняли?

- Я не знаю.

- Что, если мы встретим ее?

- Тогда используй свое лучшее оружие для защиты. Беги!

Он снова огляделся и сказал: - Пошли! - Драконье подземелье ждало нас.

* * *

Мы вышли в коридор, который брат вчера велел мне оставить. Он ни разу не колебался, видимо все изучив здесь. Но, в отличие от вчерашнего дня, сегодня в воздухе чувствовалось напряжение. Мне казалось, что я нахожусь в незнакомом доме, хозяева которого вот-вот вернутся.

- Сколько времени ты провел здесь?- прошептал я.

- В прошлый раз - месяца четыре, - так же тихо сказал он.

Он снова повернулся и остановился, глянув за угол. Прислушался и проинструктировал.

- Жди здесь, не двигайся. Совсем чуть-чуть. Сюрприз.

Я нервно передернул плечами. За каждым углом мне виделся дракон.

Через несколько шагов коридор привел в темный холл. Демьен потерялся в нем, и голубоватый свет залил вход. Он вышел, улыбаясь.

- Ну же, тебе нужно увидеть это во всей красе.

Я остановился у входа и заглянул внутрь. В тот момент я забыл обо всех ловушках.

Размеры зала поразили меня. Легкий сквозняк коснулся моих волос, и я уловил булькающий звук, искаженный отражениями, но все это отодвинулось куда-то на край сознания, размеры помещения впечатляли. Большой, как арена, и со зрительным залом, он привлек все мое внимание. И как зритель, сидящий в самом верхнем ряду, я любовался сверху, потому что пол зала располагался на несколько футов ниже, чем коридор. Но, в отличие от арены, здесь, на площади, кто-то построил разные каменные образования. Чередовались блоки, колонны и кое-где некий сталактит, растущей из земли. Я сомневаюсь, что были два совершенно одинаковых - широкие, узкие, играющие разными цветами. Некоторые едва достигали человеческого роста, другие поднимались к потолку. А в свете люстры - дракона, закрученной по периметру в несколько рядов, отбрасывались игривые тени. Я говорю «игривый», потому что искусно расположенные светлые участки поверхности смягчали или искажали их.

«Лабиринт», - подумал я, но это не очень подходящие слово. Каменные элементы не образовывали коридоров, они стояли отдельно и располагались, как бы, хаотично. Но, конечно, не случайно, был определенный порядок.

Когда оправился от первого изумления, внимание привлекла странная обработка поверхностей. Каждая поверхность каменных предметов, каждая стена, фактически все, кроме пола и потолка, было покрыто царапинами и углублениями. В тех местах могли быть украшения, но сейчас выглядело так, будто все соскребли. И очень тщательно. А может быть, кто-то запер здесь, по меньшей мере, две дюжины огромных разъяренных кошек, а затем взболтал зал.

Демьен с широкой улыбкой и энтузиазмом в глазах похлопал меня по плечу. - Пойдем вниз.

Он спускался по лестнице, которая не предназначалась для людей. Ступени доходили мне до середины бедра, мне не хотелось прыгать, пришлось съехать на заднице. На всем пути вниз я видел ниши - через равные промежутки по периметру.

- Вау ... что это за зал?

- Попробуй угадать.

У меня не было идей.

Не дожидаясь ответа, Демьен направился к одной из ниш. Я увидел следы мела на земле, один прямо у алькова. Я последовал за ним. Он подошел к стене и когтями провел по бороздкам.

- Ну? - в его глазах появилось торжествующее выражение.

Мне вспомнилась странная история и фраза: «некоторые драконьи тайны снова откроются только дракону».

- Неужели это ... записи? - спросил я.

- Добро пожаловать в библиотеку драконов. - Он кивнул.

- Ха-ха, так что эти страницы действительно трудно перевернуть. Твоя рука. Если ты знаешь, что означает эта фраза...

- Все не так просто. Каждый символ отличается глубиной и длинной. Два символа выглядят одинаково, но они могут быть совершенно разными. Кроме того, каждый символ означает одно слово или суффикс. Я пытался читать с помощью древесных щепок, но часто ошибался, или из-за этого выходила ерунда. Когти очень чувствительны, с их помощью я улавливаю, по крайней мере, должен улавливать каждое, даже самое незначительное изменение линии.

- Как долго ты учился читать это?

- Я наткнулся на первые знаки около одиннадцати лет назад. Я предположил, что они принадлежат к какой-то другой системе рунического письма. Позже я обнаружил «более сложную версию», и только тогда я узнал о драконах и измененных.

- Мы не перепишем это здесь и за год.

- Нам и не нужно все. К счастью, я нашел ключ к тому, где искать то, что мне нужно. Остальное подождет. И записи, которые находятся здесь, должны подсказать мне, где я смогу найти нужный мне пергамент. К сожалению, некоторые вещи драконы не доверили камню, они слишком опасны. Мы должны здесь найти все ответы.

Демьен вытащил из ниши стопку чистых бумаг и несколько пергаментов. Должно быть, он привез их сюда в прошлый раз.

- Тогда приступим, - я взял чистый лист и перо с чернилами.

Демьен кивнул.

- Пиши, как слышишь, и экономь бумагу, - добавил он.

Он задумался, с чего начать, и мы принялись за работу. Он читал медленно, а я записывал. Сначала он часто ошибался. Потом он много раз в отчаянии бегал вокруг, ища значения иероглифов. Когда он находил их, я писал слово на пергаменте, его значение, а тем временем выучивал его. Демьен приписывал ему одну из каракулей и продолжал. Я не понимал большинства слов, хотя некоторые из них напоминали древние латинские, обязательные для каждого врача. Иногда Демьен читал и тут же переводил. И так, хотя и фрагментарно, передо мной постепенно разворачивалась история этой обители – или гнезда, как они ее называли. Вечером мы поднялись, проверили лошадей, сетки, поели, и Демьен еще раз просмотрел мои записи. Следующие дни прошли в том же духе, и я постепенно уловил основы их речи. Ящерица, как я стал называть напавшее на нас существо, держалась рядом. Она смотрела и слушала все, о чем мы говорили. Мы оба знали это, и нам потребовалось несколько дней, чтобы к этому привыкнуть. Казалось, агрессивный аппетит прошел мимо нее. Я видел, как она пряталась в тени. Я хотел бы знать, что она задумала. Но целыми днями она только и делала, что слушала. Иногда она провожала нас до дома, как будто хотела что-то сказать Демьену, но, в конце концов, только пристально смотрела на него. И с лошадьми тоже больше ничего не случилось, но не думаю, что это заслуга защитных рун.

* * *

Они смущали ее. Она обычно пробиралась внутрь и наблюдала за тем, что они делают, как в долине, так и под землей. Она держалась так, чтобы они ее не видели, но чтобы она могла их слышать. Даже сейчас она сидела в одном из коридоров над библиотекой, откуда отчетливо доносился голос.

Ее мысли кружили: «Странно говорю. Здесь все понимаю. А там не все понимаю. Знаю, что он говорит».

Она сосредоточилась.

«Плохо, плохо. У него плохой голос. Хорошие слова. Я ... плохие слова. Плохой. Медленно, думай».

От нее не ускользнуло ни одно слово из того, что говорилось в библиотеке. Взволнованно и затаив дыхание, слушала она. Щелк, щелк… Еще маленькие фрагменты ее жизни встали на свои места.

Вечером она еще некоторое время наблюдала за ними в доме.

«Кто он? - Нет, не помню».

Она грустно нахмурилась, когда маг глянул издалека. А потом ее расстроил вопрос.

«Кто я?!»

Она убежала. Безуспешно пыталась стряхнуть белесый туман. Воспоминания возвращались очень медленно.

Глава 4

Две трети чистых листов я уже исписал. Мы здесь второй месяц, в календаре отметил следующий день. И хотя наши записи на вес золота, я не чувствую, что они приближают моего брата к решению его проблемы. По слухам, драконы - существа немного умнее животных. Верно и обратное, мы могли бы многому у них научиться. Их целительство ушло намного дальше нашего, а уж о магии и не говорю. Меня не удивляет стремление Демьена к свиткам.

- Эй! Несколько пропущенных фраз, - воскликнул он.

- Извини, я тут задумался, - устало протер глаза и прочел ему последнюю фразу.

- Верно, с тех пор как мы здесь, мы работаем каждый день. Завтра сделаем перерыв, - кивнул он, - а теперь пиши.

И он продолжил читать.

* * *

Знакомое имя билось в ее голове. Это вернуло ей еще одну часть воспоминаний. На самом деле, не просто часть, а большой кусок.

Соргас был отцом гнезда. Лидер. Он должен быть где-то здесь. Он обязательно вытащит ее из той неразберихи, в которую она попала.

- Какой беспорядок? - подумала она вслух. - Я знаю, что у меня проблема, - она топнула ногой.

- Какая?!

Она снова посмотрела на свои человеческие ладони.

- Они не правы, у него чешуя на руках. Но у него только одна рука, как у меня! - Она замолчала. - Мне нравится! Вот в чем проблема! Изменение застряло на полпути. Что-то пошло не так.

- Спокойно, спокойно... Мне нужно успокоить сердце.

- Ядовитое пламя, - пробормотала она, - я знаю, где оно!

Она бросилась бежать. В конце концов, здесь она выросла. И она снова резко остановилась.

- А где остальные? Здесь пусто уже несколько дней! - говорила она сама с собой.

В инкубатории всегда был хоть кто-нибудь из рода. Но вокруг царила тишина. Она снова прибавила скорость. Она действительно вспомнила. И вместе с воспоминанием пришел страх. Она остановилась у, казалось бы, пустой стены.

Она уверенно вцепилась когтями в зазубрины на рельефе и нажала. Стена поддалась. Она вошла, и механизм закрылся за ней. И поэтому она не заметила, что рядом мелькнула тень.

Она не пряталась, как вначале. Когда они ее увидели, не стали нападать и даже оставили половину козла. Ей помогало его чтение. Ей больше не нужно было долго искать слова в своей памяти. И она поняла, что он ищет помощи, потому что с ним что-то не так. Что именно, она не понимала. В последние дни она сидела прямо в библиотеке, всегда в укромном месте, где ее не было видно.

На этот раз она слушала рассказ о стеклодуве и его пути. Как, переодевшись, он путешествовал по городам людей, а затем посещал различные центры, чтобы рассказать о том, что узнал. Он приблизился к гнезду...

- Соргас! - выкрикнула она только что прозвучавшее имя. Звук ее собственного голоса, усиленный акустикой библиотеки, напугал ее больше, чем этих двоих. Она чуть не упала с блока, на котором сидела.

- Я его знаю! - сказала она и спрыгнула.

- Я его знаю! Я знаю... - пробормотала она, выбегая из библиотеки.

* * *

Демьен кивнул мне и, приложив палец ко рту, пошел в ту сторону, где шуршала ящерица. Но она исчезла.

- Подожди здесь,- прошептал он мне и побежал за ней.

Что еще мне оставалось делать?

* * *

Он запомнил это место и вернулся в библиотеку в глубокой задумчивости.

Он вкратце рассказал мне о том, что произошло, и начал искать ниши. Затем он ходил среди высоких сталактитов, пока не остановился у одного. Он начал было исследовать его рукой, но недовольно покачал головой.

- Ударь его! Я не понимаю, что здесь!

Я не мог ему с этим помочь. Поэтому я просто сказал: «Давай купим какой-нибудь словарь драконов». Это, конечно-же, шутка. Словари - вещь редкая, купить практически невозможно.

Но Демьен резко повернулся, не говоря ни слова.

Он снова побежал, только на этот раз целенаправленно и с надеждой.

- Я нашел колонну с описанием места, где указано, что, где находится и как туда добраться.

Его глаза лихорадочно блестели. Он сравнил найденное описание с нашей картой и поставил метки.

- У нас получилось! - воскликнул он. - Вот, видишь? - указывая.

- Место, куда убежала ящерица, должно быть входом в самое сердце подземелья. Перечислены все помещения и оборудование. И еще они упоминают сборник рецептов.

И он писал, и писал.

В эту ночь ящерицу я больше нигде не видел.

* * *

- Соргас, нет! - закричала она или, скорее, захныкала, увидев его.

- Нет, нет! - если бы она могла плакать, слезы текли бы из её глаз.

Глава Рода спал вечным сном.

Она забежала в самое сердце пещеры и уже знала. Чума косит всех одинаково, старых и молодых. А тщеславие и гордость дракона и ряд других незначительных совпадений сделали так, что помощь не пришла вовремя. Если бы что-то сложилось иначе... Если бы только она не застряла в полуобороте. Трансформация не сложна, но если вы находитесь на грани, не хватает сил, то исход печален, как она уже выяснила.

Удивительно, что он вообще жив. Или, может быть, именно поэтому. Драконья чума не убивает людей. И в его груди бьется человеческое сердце.

В инкубатории оплакала драконят. Здоровые зародыши были защищены твердым минералом, но что из этого, если не было пламени, чтобы разбудить его? И кто бы о них позаботился, пока они маленькие и опасны для себя?

Ей стало их жалко. И ей стало жаль себя.

Измученная, она вернулась к своему песку. Там, балансируя на грани сна, она мысленно вернулась к неизвестному. «Я не одна!» - подумала она.

«Демьен» попыталась произнести имя, которым его назвал другой.

- Может быть, если к нему вернутся силы. Он определенно ищет формулу, чтобы вернуться из трансформации. Что еще он мог искать? Может быть, он сумеет все исправить. Хорошо бы снова иметь крылья.

Она заснула.

* * *

Мы спорили у стены, за которой вчера исчезла ящерица. Признаюсь, мне никогда не приходило в голову, что мы стоим у двери. Мы стояли посреди одного из наиболее широких и длинных коридоров, по левую сторону от пустой стены. Возможно это дверь, может быть, она есть. Или нет. Кто знает. Как бы я ни смотрел, не было никаких признаков того, что она здесь.

Демьен изучал рельеф поверхности. На самом деле, я почувствовал облегчение, которое мы ощутили еще в драконьей библиотеке. Видимые и едва ощутимые узоры. Вот только после предупреждения я понял, что грубая структура стены образует какие-то фигуры, которые довольно регулярно повторяются. И, как я видел, у Демьена была такая же проблема, потому что он в четвертый или пятый раз ощупывал стену, кусок за куском. И пока он не раскроет эту загадку, я могу только наблюдать.

- А ты не можешь воспользоваться какой-нибудь простой магией?

- Мог бы, - согласился он, - если бы не это, - он поднял свою драконью руку. - На меня уже наложено несколько заклинаний: одно - от болезни, другое на трансформацию, третье - на ее ограничение. К тому же необходима связь, чтобы тело правильно функционировало. Любое другое - это риск.

Тем не менее, вдоль стены он нарисовал набор рун. Закрыл глаза. На лбу выступил пот.

Я ничего не видел, но магия щекотала мне затылок.

Демьен подошел к стене и «завис».

И я почувствовал, я действительно услышал, что она пришла. Какое прекрасное состояние.

* * *

Она подошла к нему, хотела поговорить. Они могли бы помочь друг другу, они, конечно, нашли бы формулу быстрее. И у него есть сила.

Что-то изменилось. Она подумала. Прикрыла глаза и наблюдала за хитросплетениями магии с чувством, которое присуще только талантливым. Она не знает этих нитей, но они ей знакомы... Но ведь... Вот узел, связывающий результаты заклинаний трансформации. Если бы он развязал его, он не страдал бы во время изменений, трансформация продолжилась бы. А если затянет, получит свою настоящую…

- Почему он этого не сделал? - Еще раз и более тщательно проверила нити.

- Значит, если узел затянуть, трансформация прекратится, и вернется исходная форма, - она поискала нужную нить. При этом она обнаружила, что узел завязан не случайно. - Смесь разной магии, как это может работать?! Есть! - Она нашла тонкую, но прочную нить. Она принадлежала мужчине.

Знание потрясло ее.

Убить его!

Нет, должна найти способ использовать это в своих интересах.

* * *

Сегодня она не пыталась держаться в тени. Во второй раз я видел ее довольно близко. Без чешуи она была бы вполне земной.

Широко распахнув глаза, она смотрела на Демьена.

- Ты!!!

Странно, как часто женщины так к нему обращаются.

- Ты не наш! Это сила человека! - Она указала на ряд рун на стене.

Я не мог позволить ей прервать моего брата, пока он не закончит то, что начал. Если я правильно понял его состояние, то для него это особенно рискованно. Пока я не осознал тщетность своих действий, я подсознательно шел с кинжалом в руке и встал у нее на пути. Как будто я мог остановить взбешенного быка палкой.

Удивительно, но она остановилась. Разъяренная, она указала пальцем на его драконью руку.

- Ты украл силу драконов! Ты не имел права ею пользоваться! Ты, вор!

Мы были у нее словно на блюдечке. Я не был для нее противником, а Демьен в этот момент не мог пошевелить и пальцем.

Напряжение в воздухе сгущалось, тело покрылось холодным и липким потом.

Она разразилась потоком слов, которыми написаны каменные книги. Что-то о незваных гостях и плате. Я понимал ее акцент хуже, чем обычно. Кривая улыбка Демьена говорила о том, что он все понял, и это была отнюдь не похвала. Он покачал головой и ответил. Оправдание. И что-то насчет ухода.

Ящерица, все еще указывая пальцем куда-то за мое плечо, глубоко вздохнула и резко произнесла одно-единственное слово. Не нужно было быть магом, чтобы понять, что это не входит в лексикон приличных разговоров.

Я предупреждающе поднял кинжал. Она смотрела на меня медово-желтыми радужками с вертикальными зрачками. Ее виски были покрыты светло-коричневыми чешуйками, они тонкой полоской тянулись по всей брови, которая выделялась, когда она хмуро смотрела на меня.

- И ты тоже! Твоя очередь! - рявкнула она. Она повернулась на пятках и ушла.

Мне бы очень хотелось, чтобы она объяснила, что имела в виду. Или, может быть нет.

Колени Демьена подогнулись.

- Черт! Что это было? - подскочил я к нему. Он покачал головой.

Он встал и закончил то, что начал, и прислонился к стене. Наконец-то она отъехала.

* * *

- Дай мне воды, - попросил он. Сделал большой глоток и потер лицо.

- Что сделала эта женщина? - Я обнаружил, что теперь считаю её женщиной. Я и наших не всегда понимаю.

- Я не совсем уверен, но сегодня вечером узнаю. Теперь мы можем спокойно заглянуть внутрь.

Но он определенно знал больше, чем рассказывал мне.

- Мы идем в самое сердце, - прошептал он, переступая порог. Усталость не могла остановить его.

Я заглянул в комнаты, расположенные вдоль коридора. Раньше здесь была жизнь – об этом свидетельствовали разбросанные безделушки. Я почти ничего не видел, свет от факела освещал только небольшое пространство, а Демьен тянул меня вперед.

- Там! - он указал в конец коридора, где заканчивалась прямая дорога, и коридор расходился налево и направо.

Куда дальше? Направо, налево?

Демьен не стал выбирать направление. Было впечатление, что он хочет пойти по прямой, сквозь стену. Неровный рисунок на ней был такой же, насколько я уже мог судить, как и на предыдущей двери. И все началось снова - он исследовал рельеф когтями.

- Дерьмовый принцип! - прорычал он.

Так что, пока он исследует всю стену, у меня есть свободное время.

Налево или направо? Оба коридора были темными.

Налево, решил я, потому что увидел в нем нечто поразительно похожее на открытую стену. Скорее дверь.

Она другая, я сразу увидел. Свет факела освещал мягкий белый песчаный пол. Я нетерпеливо зажег люстру. Находка меня, мягко говоря, ошеломила. Я замер от страха. Передо мной на песчаной перине спал огромный дракон. Я попятился.

- Демьен! - прокричал я, когда удалось контролировать свои голосовые связки. Я не мог оторвать глаз от спящей горы. Боязно было поднять глаза.

Видимо, мой крик взбудоражил его, и он пришел с мачете наготове. Осторожно заглянул в дверь.

Приятно было видеть шокированное лицо Демьена. Приятно знать, что есть вещи, которые его удивляют.

Дракон по-прежнему не двигался.

Некоторое время брат изучал обстановку. Потом зашел.

- Он больше не причинит нам вреда. Он мертв.

- Он выглядит таким живым... - прошептал я.

- Нет, нет. Его чешуя тусклая, выцветшая. Она потеряла свой блеск. И сухой воздух здесь прекрасно сохранил его.

Он провел рукой по шее.

- Он ... на самом деле, он был красив.

Все еще потрясенный, я огляделся. Мы нашли дракона и драконью сокровищницу. Как пишут в сказках. Вы знали, что драконы не признают полок? Поэтому, у каждого предмета была своя ниша в стене - сделанная на заказ. Вазы, часы, шлемы, доспехи ... от сотворения мира, гордо выставлены как трофеи. А в украшенном сундуке, может быть, найдутся золотые монеты. Я не мог оценить все это.

- Кажется, мы нашли сокровище дракона.

Возможно, у меня и не все в порядке с головой, но я не хотел ничего из этого богатства. В том, что Демьена это тоже не взволновало, у меня не было ни малейшего сомнения.

Мы оставили старого дракона с его кладом.

- Я видел, что стена не поддается.

- Вот, я ищу, - он ударил ее кулаком. - Было написано, что есть инструменты для лекарей и целителей и трактаты о методах исцеления. Но сегодня я не могу туда попасть, я устал и измучен, как лошадь после смены.

Что-то гложет его, иначе он не сдался бы.

* * *

В хижине Демьен снял рубашку. Он смотрел на то место, где его драконья конечность переходила в человеческое тело.

- Черт! Вот сука!

Если он ругается, то последуют плохие новости. Откопал зеркало и посмотрел себе в глаза.

- Пфффф

- Перевод, пожалуйста.

- Эта сука сломала мой барьер обращения. Каким-то образом ей удалось разорвать пограничный узел, - он сердито посмотрел в окно. Она пряталась где-то там.

- И что это значит?

- Что эта трансформация будет продолжаться. И что у меня осталась всего неделя.

Нет!

- А если все отменить? Можно?

- Я сделаю это, но только в последнюю минуту. Мы так близко!

- Ни одно сокровище не стоит такого риска, - сказал я, но тут же понял, что для него это акт отчаяния.

- Пан или пропал, - он впился в меня взглядом.

- Ладно, ладно... Извини.

- Если я немного изменю направление трансформации, все будет хорошо.

Он вытащил перо и чернила и сунул мне их в руки.

- Нужно написать пару рун на моей спине.

Я вздохнул и приготовил свою любимую глиняную табличку.

- Последний вопрос – завтра ты снова будешь невменяем?

- Нет, возможно, я просто буду чувствовать себя немного неуютно. Первая реакция самая болезненная, после этого организм начинает привыкать.

И он называет это немного неуютным. Я бы не стал пить этот настой, который он сейчас смешивает.

* * *

На следующий день Демьен разбудил меня, глядя желтыми глазами.

- Я думал, ты хочешь изменить трансформацию.

- Верно, но драконьи глаза пригодятся, - подтвердил он, меняя тему, - давай, я объясню, как ты повернешь все в обратную сторону.

- Я?

- Ты.

Мы, как обычно, расположились в библиотеке, но на этот раз не спешили к записям. Он выбрал самую ровную поверхность и начал покрывать ее линиями и рунами.

- Вот здесь, - указал он, - ты напишешь пусковую руну. А потом просто остановись.

Где-то в коридоре по земле шлепали босые ноги. Мы увидели ее, с любопытством вытягивающую шею.

- О, и чтобы я не забыл, - он нарисовал еще одну линию символов вокруг всего, - мы будем держать ее подальше от этого, на случай, если она захочет вмешаться. Активируй, пожалуйста, мне не следует притрагиваться.

Нет проблем, мы практиковались в этом. Я сосредоточился и пальцем нарисовал руну активации.

Пальцы сразу же заболели, и я почувствовал усталость. И я не чувствовал этого, когда учился.

- Более сложные заклинания требуют большей силы, - объяснил Демьен, как будто знал, о чем я думаю, - это отнимает силы у человека. Точно так же ты почувствуешь обратную магию. Выпей.

Действительно, был металлический привкус. Теперь я понимаю, почему он сам не запустил защиту.

- Зачем ей понадобилось отменять обратное преобразование? Ее беспокоило, что ты «украл» формулу дракона? Так что она должна быть довольна.

- Да, она это сделала, но что-то задумала.

- А с другой стороны, почему она разрушила границу трансформации? Это сделает из тебя дракона, - подумал я вслух.

Демьен посмотрел на меня.

- Знаешь, может быть, ты сейчас попал в точку.

- Ну, это бы все объяснило, - меня беспокоило одно. - Если она не дракон, а измененная, как ты сказал, застрявшая между формами, тогда можно понять, почему она хочет дракона. И я могу назвать несколько причин. Если я не продвинусь в поисках, то наказание будет очень коротким, - он сделал паузу. - И если я пойду вперед, только боги знают, что будет, когда я возьму свитки с описаниями.

- Если они выглядят так, - я указал на «книги» вокруг, - не думаю, что даже с помощью силы дракона ты их сможешь унести.

Он покачал головой. - Магические инструкции пишутся на пергаменте или на грубой коже. Обвязывается деревянными или серебряными дощечками.

Он внес небольшие изменения в рисунок на земле и внимательно изучил результат. Я снова внимательно посмотрел на его плечи и спину. Чешуя росла.

- Если твои чешуйки будут расти с такой скоростью, у тебя нет даже недели, - я надеялся, что он опровергнет мои слова.

Демьен только кивнул.

- Потренируйся еще раз в этой руне. И пожалуйста, когда ты начнешь, думай об одном из твоих обычных дней. Сосредоточьтесь на том, что привычно для людей. Я буду использовать твои мысли как образец.

- Будет ли больно? - сказал я в шутку. Он засмеялся: - Ужасно. Но только мне.

На лбу выступил пот.

- Если ничего не получится, оставь меня здесь. Оставь все наши записи здесь, я не хочу, чтобы особняк разграбили ради них. И передай привет Рамирии, - он посмотрел на меня драконьими глазами.

- Тебе лучше сосредоточиться на том, чтобы это сработало.

Он выпил готовый настой.

* * *

Ящерица в отчаянии бросилась бежать прочь.

Ее план не сработал. Она заставила его использовать формулу возврата. Она хотела взглянуть на нее и использовать ее для себя. Или даже украсть - так легко изменить направление магических нитей. Но он! Он использовал магический гибрид. Руническая магия, магия людей и драконов вместе. Он не может использовать то, чего не знает.

- Пусть Иксис разорвет его на части! - она вцепилась когтями в стену и со скрипом потянула.

Она ему завидовала. У него будет своя форма, пусть жалкая, но своя. «А у меня нет ничего!» - говорила она сама себе.

* * *

Мы остановились и обнаружили, что в левом коридоре есть еще одна приоткрытая дверь.

Демьен заколебался, но не смог удержаться.

- Давай заглянем туда на минуту, - сказал он.

Еще одно поразительное открытие, не менее загадочное, чем дракон, но не такое пугающее. В каменных колыбелях находилось несколько яиц. На ощупь, как камни, холодные и твердые, идеальной формы.

- Детёныши из этого никогда не вылупятся.

- Наверное, нет, - с сожалением сказал он. - Я не знаю, как долго живут эмбрионы, я пропустил разведение драконов.

- Как ты думаешь, сколько они уже здесь?

Он подумал.

- Трудно сказать. Определенно более десяти человеческих поколений. По одним данным, они вымерли гораздо раньше, по другим - одинокие особи прожили дольше. Остатки их цивилизации могли спокойно существовать рядом с людьми. Раньше я не верил, но теперь это кажется мне реальным. Жаль, я хотел бы испытать их ... и поговорить с ними. Они были прекрасны, - представил он старого дракона.

Если он задержится надолго, просто может посмотреть на себя в зеркало. Я ничего ему не сказал.

- Кто знает, как ящерица сюда попала, - пожал он плечами. - Я хотел бы прожить достаточно долго, чтобы узнать больше об этом месте... - голос был хриплым и начал дрожать. Он прислонился к стене и закрыл глаза.

- Демьен? - Я боялся, что трансформация идет очень быстро. Его грудь часто вздымалась.

Сделав несколько глубоких вдохов, он открыл свои желтые глаза и скользнул прочь от стены.

- Пошли, - нетерпеливо кивнул он мне и вернулся к закрытой двери.

* * *

На этот раз он действовал молча. Он уверенно нащупал когтями место, где они легко скользили.

- Знаешь, - сказал он мне, - глаза дракона видят эти рисунки совершенно по-другому. Я точно вижу, где находится дверная ручка.

Другую руку, на которой когти значительно выросли и утолщились, он положил чуть выше. Толкнул, и стена поддалась.

Улыбка осветила его лицо. Удивительно, но какие-то документы хранились тут-же, и брат начал исследовать их.

Любопытно. Я почувствовал знакомый запах. На столе увидел ступку, глиняные миски с какими-то порошковыми смесями, бутылочки и разные мелочи. Аптека. Точно аптека.

Я оставил его там рыться и сел в коридоре. Все это меня измотало. Я беспокоился о Демьене, о себе, и я рад, что это подходит к концу. Я устал. И я скучаю по жене и детям.

- Олден! - В голосе Демьена звучала напряженность. Он редко называл меня полным именем.

Я выбежал, есть только одна причина, по которой он зовет меня.

Мы подошли к библиотеке одновременно. Он уже сжимал свое сокровище двумя драконьими руками. Трансформация проходила быстро. Слишком быстро. Мы бросили все на лестнице и вошли в рунические круги. Я с ужасом наблюдал, как изменения набирают скорость.

Я даже не удивился, когда ящерица налетела на меня. Ее намерение было очевидным, когда она кричала на нас.

- Если я не могу быть нормальной, то и ты тоже! - Она бежала, чтобы уничтожить рисунок. На ее лице отразилось потрясение, шок, когда она внезапно оказалась по другую сторону круга. В другой ситуации я бы обрадовался, какое чудо я активировал.

Она произнесла несколько фраз на своем родном языке. Я решил, что это в основном ругань. Если бы я не волновался, то, наверное, рассмеялся бы.

Она схватила камень и швырнула его в Демьена. Но напрасно, охрана сработала и на живых. Я выдохнул.

Она понимала, что не справится. Скрылась с моих глаз и затихла. Осталась наблюдать за нами издали.

Тем временем Демьен раздавил когтями пузырек с кровью и свой клок волос. Его губы шептали.

- Сейчас! - сказал он вслух.

Я ничего не упустил, моя рука дрожала. Я сосредоточенно чертил руну. Снова почувствовал легкую усталость. Если это нормально для магов, то я никогда не хочу им быть.

* * *

«Если бы он стал нашим лидером, - подумала она, - у него была бы причина помочь мне. И он сильный. И он знает. Он мог это сделать. Почему я не подумала об этом раньше?» - отругала она себя.

Но как? Как? Она понятия не имела, как изменить результат в свою пользу. Обратное преобразование, бесполезное для нее, начало работать. А она даже не преодолела защитного барьера. Ей оставалось только смотреть и надеяться, что изменения завершаться так, как она хотела бы.

Она смотрела на нити магии. Печать на первоначальном теле уже закрепилась. В последнюю минуту. В последний момент. Магия крови сильна и надежна, трансформация остановлена, но драконья часть еще долго будет главенствовать - физическое изменение длится долго. Магия сама по себе предназначена для блага человечества, но работает она медленно. А что будет с сознанием и подсознанием?

Она закрыла глаза. Она могла слышать эмоции и чувства, которые кружили вокруг. Они смешались - преобладали гордость, любопытство, жажда знаний. Огромное упрямство и решительность, немного эгоизма, немного тщеславия. А также немного жестокости. Мужество, страх, любовь и смех ...

Она была поражена, ей все это было известно. Это характерно как для людей, так и для драконов. Она затаила дыхание.

«Они почти такие же, как мы», - прошептала. Процесс трансформации застыл.

Другой, по имени О-л-де-н, думал вместе со своим братом о братской сплоченности и доверии. Она следила за его мыслями, которые сегодня волшебным образом всплыли на поверхность. Он также ощущал некую внутреннюю напряженность. Он ежедневно встречал смерть и вынужден был с ней мириться. Но он боялся ее.

«Как это по-человечески. Мысли о смерти привычны для тех, кто живет недолго».

Человеческая половина начала перевешивать драконью.

Глядя на Демьена, Олден вспоминал тех, кого не смог спасти, ему стало горько. Оплакивал старых и больных. Не мог отпустить их без боя, хотя их время и пришло.

«Как неестественно», - подумала ящерица. Она заметила еще один значительный сдвиг.

Она захныкала. - Нееет! - Она теряет его. Он сходит с ума.

Тихий звук обеспокоил Олдена, он потерял нить мыслей.

- Подумай! О семье, - едва смог прошептать Демьен.

Заставил себя вспомнить. Мысли о жене, любовь к ней. С невыразимой гордостью подумал о своих двух сыновьях. Они самые красивые и умные сыновья в мире. Вспомнил страх, когда чуть не потерял их. И о радости, когда удалось спасти их. Живо представил себе, как они росли, как учил их, а они об этом не подозревали. Не важно, что случится, главное, чтобы дети были в безопасности. В чувствах преобладала потребность защитить их.

- Он так похож на нас - почти как мы, - изумленно прошептала ящерица.

Потомки. Демьен понимал чувства брата, хотя сам он их не испытывал. Или наоборот - может поэтому. Драконьи глаза, которые у него теперь есть, наверняка помнят инкубаторий.

Она заметила изменения. Она уже знала, что происходит. Широко улыбнувшись, она обнажила зубы.

- Эти двое вместе - идеальный вариант дракона.

* * *

Демьен рухнул.

Меня охватил страх. Я не понимал, насколько сильно я забочусь о своем брате. Я почувствовал, как заклинание медленно исчезает, покалывание в кончиках пальцев и затылке прекратилось. Я не знал, смогу ли двигаться.

Она стояла позади него, улыбаясь. Смотрела на меня.

- Ты и он, - сказала она, - вы создали идеальный дух дракона. Я отпущу тебя, потому что ты помог. Он останется здесь. Он будет другим, когда очнется, и опасным, пока не привыкнет к этому. Если выживет.

Я опустился на колени рядом с ним. Он менялся. Пульс у него был слабый, неровный, тело горело. Дыхание поверхностное. Она права, я все равно не смог бы вылечить его. И, возможно, трансформация решит эту проблему.

- У меня нет выбора, - повторял я про себя. Но подсознание не хотело верить.

Я посмотрел в ее сторону.

- Наверху в доме я оставлю тебе отвары и травы. Добавь горсть в кружку с горячей водой. И несколько капель отвара. Это даст ему силы выжить... Я не причиню ему вреда. Он мой брат, в любом виде. Ты ведь знаешь, как нагревать воду?

Она кивнула.

- И еще кое-что. Он болен, смертельно болен. Вот почему мы здесь. Даже если он переживет трансформацию, я не знаю, замедлит ли она или ускорит болезнь. Возможно, вам придется действовать быстро. Надеюсь, у него еще много времени. - У меня сжалось горло.

Ящерица некоторое время смотрела на меня.

- Спасибо... за то, что сказал.

Я подобрал несколько своих вещей. Демьен сложил их в кучу под лестницей.

Снова подошел к нему. «С Богом!»

- Пожалуйста, отведи его в более удобное место. - Было очень трудно уйти.

Глава 5

Вот уже третий год, как я вернулся с пустынных равнин.

В качестве последнего сюрприза Демьен оставил в моей сумке несколько «приятных мелочей». С тем, что там нашлось, мы «внезапно» разбогатели. Но никому не говорили. Решили менять свою жизнь постепенно и незаметно. Мы спрятали наше новое имущество, и я запечатал его. В конце концов, не зря Демьен столько времени потратил на меня, обучая рунам. То, что я знаю некоторые из них и могу ими пользоваться, это еще один секрет, который я предпочитаю никому не рассказывать. Даже жене.

В дождливые дни, как сегодня, я вспоминаю Демьена. В такие моменты жена позволяет мне задумчиво смотреть в окно.

Дождь мягко сыпал. Задумавшись, я не заметил всадника, который резко галопом въехал во двор. Пена клочьями летела с морды загнанной лошади. Стройная фигура спрыгнула прежде, чем лошадь остановилась.

- Добрый вечер, - сказала она со странным акцентом, - пожалуйста, нам нужна помощь. Нам нужно все из этого списка, - она протянула мне письмо. - Это срочно. Как можно скорее. Демьен сказал, что ты купишь для меня. - Этот акцент! Она выглядела иначе, прекрасно говорила, но я уже знал. Я замер.

- Ящерица! Как... – слова застряли в горле. - Как он?

- Все в порядке. Пришел бы сам, - ее глаза блеснули, - только должен остаться охранять драконят.

09.02.2021