Как поймать хрума

Глава 1

Музыкальный центр ревел песней My Demons группы Starset. Из-за приоткрытой двери мелодия разносилась по всей квартире.

Танюша крутилась перед овальным ростовым зеркалом. Длинное платье насыщенного персикового цвета с открытыми плечами и рукавами до локтя было куплено пару часов назад. Увидев его на манекене в витрине, девушка не смогла пройти мимо, и сейчас пальцы с наслаждением скользили по шёлковой ткани.

Танюша поправила широкий пояс, что подчёркивал стройную талию, и одобрительно улыбнулась. Сколько усилий ей стоило не набрать лишних килограммов на корпоративе с ломящимися от еды столами, но отказ даже от салатиков стоил того.

Вдоволь налюбовавшись на своё зеркальное отражение, девушка занялась волосами цвета клубники с молоком. Капризные локоны постоянно выбивались, но Танюше всё же удалось уложить их в высокую причёску.

Открыв ящик комода, девушка достала бархатный футляр, в котором лежал комплект розового жемчуга из колье и серёжек-капелек. Надев его, Танюша завершила образ заколкой-цветком, приколов её с особой нежностью, и довольно кивнула.

– Ты отлично выглядишь, – раздалось восторженно со стороны двери.

– Ёжики пушистые! Ник! Нельзя же так пугать! – Танюша всплеснула руками, но тут же кокетливо захлопала ресничками. – Тебе правда нравится?

– Думаю, что сегодня баалы будут драться за право сделать тебя своей наложницей!

– Ну уж нет! Мне одного раза хватило! – фыркнула девушка и нахмурилась. – А при чём тут баалы? Мы же в клуб собирались.

– Знаешь, я тут подумал, почему бы не отпраздновать Новый год во дворце Снежного Плана? Бал и танцы обеспечены.

Девушка застыла, осмысливая услышанное, а в следующее мгновение с радостным визгом бросилась на шею друга.

– И-и-и-и! Никита! Я тебя обожаю!

– Отлично! Моя идея одобрена, – усмехнулся Ник. – Но, Танюш, – он слегка отстранил её и с тревогой посмотрел в глаза, – ты уверена?

– Уверена. Ты же будешь рядом, а с тобой мне ни капельки не страшно.

Ник улыбнулся:

– Решила, куда отправимся?

– А есть выбор?

– Конечно. Можем сразу на бал махнуть, а можем по Планам погулять. Тебе куда хочется?

– По Планам я в любое время погулять могу. А вот новогодний демонский бал не каждый день бывает.

– Понял.

Кожа мужчины покраснела, уши удлинились, зрачки стали вертикальными, а на голове показались небольшие рожки. Перевоплотившись, он протянул руку:

– Прошу.

– Ой, погоди!

Девушка заметалась по комнате в поисках туфель с острым мыском в тон платью. Выудив их из-под кровати, спешно надела. Подскочила к музыкальному центру и нажала кнопку выключения. Комнату заполнила тишина.

Никита с усмешкой наблюдал за Танюшиными метаниями.

– Всё, я готова.

Она подхватила друга под локоть, и в ту же секунду тифлинг перенёс обоих в мир демонов.

– Фуф, никак не привыкну к этим «прыжкам».

Танюша прикрыла глаза, чтобы справиться с лёгким головокружением. А когда открыла их, то восторженно ахнула.

Небо, насколько хватало взгляда, мерцало, неспешно переливаясь оттенками от нежно-розового до глубокого фиолетового. Множество звёзд парили, перемигиваясь тёплым жёлтым светом. Или это были огоньки душ? Девушка решила спросить у Никиты позже и принялась рассматривать тени на снегу. Они складывались в довольно любопытные узоры. Вот эта на цветок похожа, на лилию, кажется, а вон та – на зайчика.

– Ёжики пушистые, – протянула Танюша, когда подняла взгляд.

Круглые башенки разной высоты плотно примыкали друг к другу. Из ярко освещённых разноцветных окон доносились смех и музыка. У основания длинной лестницы с резными перилами расположились величественные статуи лошадей. Девушка застыла с открытым ртом, не в силах отвести взгляда от дворца, чьи стены, как ей показалось, были изо льда.

Тифлинг с улыбкой наблюдал за ней.

– Ну как тебе?

– Ник, это… это… потрясающе! – восторженно выпалила она. – Я и не думала, что на Планах может быть такая красота! Ну, то есть… Тут много красивых мест, но это… Полный восторг!

– Погоди, увидишь, что внутри, – вообще дар речи потеряешь, – хмыкнул Ник.

– Тогда чего мы ждём?

Танюша ухватила друга за руку и нетерпеливо потянула к лестнице. Прикоснувшись пальцами к перилам, удивлённо пробормотала:

– Тёплые. Надо же. Я думала, будет ледяное-ледяное, чтобы прям примерзало всё.

– Если бы примерзало, то до входа мало кто дошёл бы, – хохотнул тифлинг.

Лестница закончилась, и они оказались перед распахнутой высокой двустворчатой дверью. У входа переминался с ноги на ногу старичок в огромной шляпе, похожей на сыроежку.

– Бальный зал – направо, трапезная и сад – налево. Прямо по лестнице на втором этаже – комнаты отдыха. Выше второго этажа подниматься запрещено, если, конечно, у вас нет приглашения от баалов. Охота начнётся за час до полуночи.

Протараторив речь, привратник выдохнул и жестом пригласил Танюшу и Ника войти.

– А это, случайно, не родственник дядюшки Бэя? – шепнула девушка тифлингу на ухо, переступая порог.

Оказавшись в просторном холле, она сразу же окунулась в шум. Демоны всевозможных рас, собравшись кучками, о чём-то разговаривали или торопливо расходились кто направо, откуда доносилась музыка, а кто налево, где смех и возгласы были громче. Скользнув по ним равнодушным взглядом, Танюша принялась рассматривать обстановку.

Массивные колонны, подпирающие высокие потолки, украшали гирлянды из цветов. Возле каждой из них стояли девушки-фэйрины в разноцветных тогах и сандалиях. Держа в руках широкие подносы, они приветливо жужжали крылышками и предлагали гостям напитки и закуски. Свечи, горевшие в хрустальных люстрах и фигурных бра, казалось, освещали весь холл, выгнав тьму из каждого угла.

– …хотя они одной расы.

– А? – Танюша так увлеклась осматриванием вестибюля, что пропустила мимо ушей, о чём ей говорил Ник.

– Направо или налево, спрашиваю, – хмыкнул тифлинг.

– На бал! Танцевать хочу.

– Тогда прошу.

Ник предложил Танюше локоть и повёл её в бальный зал.

Критично оглядев помещение, Танюша надула губы. Её не впечатлили ни трёхуровневые потолки, ни гигантская, в пять ярусов, хрустальная люстра, ни витражные арочные окна. Оркестр, разместившийся на большом подиуме, играл что-то настолько резкое и громкое, что девушке захотелось заткнуть уши.

Танюша поморщилась от не очень приятных демонских запахов, которые не перебивал даже аромат огромных синих роз и оранжевых лилий, стоявших вдоль стен в многочисленных пузатых вазах.

– Я думала, будет как-то более… необычно, – капризно протянула она.

– Необычно?

– Ну да. Здесь красиво, роскошно… Но такого и в моём мире полно.

– Не знал, что ты часто посещаешь дворцы, – усмехнулся Ник. – В следующий раз отведу тебя на План Уныния. Такого, как там, ты точно нигде не увидишь.

– Да я не о том! – Девушка хлопнула его по руке. – Ёжики пушистые! Носорог во фраке.

Она в изумлении уставилась на демона, пытающегося попасть в ритм игравшей музыки.

– Тш-ш-ш, хаады не любят, когда над ними смеются. А драка нам не нужна.

– Драка не нужна, – кивнула девушка. – А что нужно? – Она хитро прищурилась.

– Что?

– Танцевать!

Танюша крутанулась на месте и выжидающе посмотрела на друга. Музыканты как раз перестали терзать инструменты и заиграли мазурку.

– Разве можно заставлять даму ждать?

Ник протянул девушке руку и, когда она вложила пальцы в его ладонь, повёл в центр зала.

Но потанцевать им толком не удалось.

– Это ни в какие ворота не лезет! – проворчала Танюша, прислонившись к колонне, и скрестила руки на груди.

Она еле успела увернуться от длинного, как у лягушки, языка слиза, который принял её заколку за бабочку и решил съесть.

– Ну вот опять! Да сколько можно?!

Ник пресёк очередную попытку сожрать украшение, намотал на кулак язык демона и дёрнул так, что тот, проехавшись по паркету, оказался у ног тифлинга.

– Тебе язык укоротить или ты поищешь себе еды в другом месте? – Кошачьи глаза недобро сверкнули.

Слиз что-то пропищал, квакнул и прихрамывая поплёлся к выходу.

– Спасибо, – кивнула девушка. – Только всё равно вечер испорчен. Тут этих бабочкоедов как… как… Много! Не дадут спокойно потанцевать.

– Может, тебе заколку снять? Перестанешь тогда их притягивать.

– Ну уж нет! Это часть образа!

– Танюш…

– Здесь можно где-нибудь разжиться шампанским? Выпить хочу.

Ник покачал головой, но спорить не стал. Лишь коснулся её плеча, и не успела девушка ахнуть, как они переместились к столам с закусками и напитками.

– Вот блин! Ник! – Пошатнувшись от головокружения, Танюша ухватилась за его плечо. – Неужели нельзя было ножками пройтись?

– Так быстрее. Держи.

Танюша взяла из рук тифлинга высокий бокал, наполненный на две трети напитком цвета ванили, в котором играли мелкие пузырьки. Благодарно кивнула.

– Слушай, Никит, – обратилась она к другу, стоящему к ней спиной и перебирающему бутылки, – а почему здесь ничего не тает? Дворец ведь изо льда, а вокруг столько свечей…

– Не тает, потому что это не лёд, а мерзлич – камень, который добывают на Пустынном Плане.

– А…

– Ты сюда развлекаться пришла или лекцию о Планах слушать? – прорычал тифлинг.

– Ну мне же интересно! Я же здесь не была ни разу! Ты…

– Чего я?

Никита развернулся, держа в одной руке пустую деревянную кружку, а в другой – пузатую бутылку из тёмного стекла, и наткнулся на безразличный, немигающий взгляд полуящера.

Тут же заслонил собой застывшую от страха девушку.

– Охотник, – безэмоционально бросил демон.

– Надзиратель, – таким же тоном отозвался Ник.

Он с вызовом посмотрел в немигающие глаза полуящера, тот оценивающе разглядывал тифлинга, наклонив голову набок.

Переглядки длились несколько минут. В молчании. Лишь прогуливающиеся вдоль столов демоны переговаривались, создавая постоянный гул, да и то, опасливо косясь, старались обойти троицу стороной.

Полуящер моргнул, медленно подошёл к столу и взял хрустальную фруктовницу, наполненную доверху манго и виноградом. Затем развернулся и медленно направился к лестнице на второй этаж.

Ник тут же прижал Танюшу к себе:

– Ты как? В норме?

Девушка еле выдавила кивок:

– Он так на Гишта похож. Я сперва даже подумала, что это он и есть. Ой, а если надзиратели здесь, то и баалы тоже, да? И Вергон, да? Ты не говорил, что они тут будут.

– Тань, а сама как думаешь, могут ли властители Планов пропустить вседемонский бал? Да не трясись ты. У них свои развлечения, с низшими демонами почти не пересекаются. К тому же Вергону ты уже не нужна, помнишь?

– Помню. Просто воспоминания не отпускают.

– Давай ты немного расслабишься, выпьешь, а потом вернёмся в бальный зал и потанцуем. Или по дворцу погуляем.

Она вздохнула, посмотрела, как друг наливает себе в кружку нечто, похожее на кисель болотного цвета, и одним глотком осушила свой бокал.

Зрачки её расширились, из глаз покатились слёзы, а из горла вырвался хрип. Танюша развернулась к столу, чтобы поискать воды и запить жгучее пойло, подсунутое ей Ником. Движение вышло резким, Танюша задела рукой кружку, которую держал тифлинг, и её содержимое кляксой расползлось по белоснежной рубашке.

– Планом тебя по голове! Это мой лучший костюм. Мой единственный костюм!

– Сам виноват, – прохрипела девушка, опрокинула в себя бокал воды и снова потянулась к графину. – Я шампанское просила. А ты мне что дал?

– Я думал, тебя это взбодрит немного, а то ты такой несчастной выглядела!

– Хорошо взбодрил. Спасибо! А вы чего уставились? Злого человека никогда не видели? – огрызнулась Танюша на демонов, с любопытством наблюдавших за происходящим.

Те рыкнули, пикнули и вернулись к разговорам и напиткам.

– Китхаас? – раздался удивлённый возглас со стороны выхода.

Ник обернулся и скривился, словно увидел огромного слизняка, а не высокого, элегантного мужчину.

– Китхаас! Дружище! – воскликнул тот и, быстро подойдя к тифлингу, радостно хлопнул его по плечу. – Сто лет не виделись.

– Шердаль, – ответил Ник так, будто страдал газами. – Не иначе бесы тебя принесли.

Мужчина сделал вид, что не обратил внимания на кривую улыбку тифлинга, и впился жадным взглядом в девушку.

– А что за очаровательная спутница с тобой? Миледи. – Он широко улыбнулся Танюше, взял её руку в свою и поднёс к губам. – Вы прекрасны. Позвольте узнать ваше имя?

– Таня.

Она кокетливо улыбнулась, отметив, что от незнакомца приятно пахнет корицей и апельсином. С интересом заглянула в его глаза: ей показалось, что в них клубится дым.

– Лориас Шердаль к вашим услугам. – Голос его был тягуч, словно мёд в сотах. – Могу ли я пригласить вас…

– Она со мной, Риас! – Кошачьи глаза тифлинга хищно сверкнули.

– Тогда почему твоя дама скучает? – спросил мужчина и, пристально смотря девушке в глаза, медленно облизнул губы.

Танюша, не в силах оторвать взгляда от лица Шердаля, томно произнесла:

– Приглашайте меня куда хотите.

– Риас, Планом тебя по голове! – прорычал Ник.

– Китхаас, ты такой скучный! – разочарованно вздохнул демон. – Танечка, вам достался не самый лучший спутник. Но вы всегда можете поменять его на другого, если захотите. Стоит лишь произнести моё имя – и я тут же окажусь рядом.

Галантно поклонившись, он скрылся в толпе.

Ник же ухватил Танюшу за локоть, и в следующую секунду они стояли посреди заснеженного сада.

– Держи. – Вытащив из кармана брюк платок, тифлинг протянул его Танюше.

– Зачем? – Девушка удивлённо хлопнула ресницами, а через секунду разразилась слезами.

– Ни-и-ики-и-ит! – ревела Танюша. – Хочу к нему! Я не могу без него! Его глаза такие… такие… Прям предрассветная дымка! А губы. А-а-а-а! О-о-о-о! Без него такая пустота в душе!

– Сейчас всё пройдёт, – успокаивал он её. – Потерпи.

Поток слёз прекратился так же внезапно, как и начался. Девушка икнула и сконфуженно протянула платок Нику:

– Прости. Не знаю, что на меня нашло. Приглашайте куда хотите… Это что, правда я говорила? Ёжики пушистые! Стыдно-то как!

Она со стоном закрыла лицо руками.

– Да нормально всё. Шердаль на всех женщин так влияет.

– Это какая-то демонская сила?

– Угу. Вроде того.

– А от тебя у меня такого никогда не было.

– Потому что я тифлинг, а он инкуб.

– Ой мамочки!

– Эй, ты чего? Я же рядом. – Ник большим пальцем вытер оставшуюся на щеке девушки слезинку. – Вернёмся на бал или погуляем?

– Если можно, давай погуляем немного. Здесь так красиво!

Жёлто-зелёные пичужки, щебеча, прыгали по веткам заснеженных деревьев. Между ними вились почищенные тропинки, вдоль которых стояли уютные лавочки. Прямо из сугробов росли не то крупные розы, не то большие лилии. Их лепестки постоянно шли рябью, будто состояли из движущейся воды.

– Светло, а солнца не видно, – рассматривая всё вокруг, задумчиво произнесла Танюша. – И небо обычное, серое, не такое, как перед дворцом.

– Сад же во дворце находится, потому и небо другое и солнца нет: здесь потолок.

– Это всё внутри помещения, а не снаружи? Чего только не придумают. А как же свет? Я не вижу лампочек или свечей. Снег не тает. А он вообще настоящий? И ещё ни капельки не холодно.

– Это что-то вроде… э-э-э… иллюзии, что ли? Работа чармиков, – усмехнулся Танюшиным вопросам Ник. – Можешь хоть лечь в сугроб – не замёрзнешь.

Словно почувствовав, что про него говорят, из небольшого снежного холма под одним из деревьев высунулся мохнатый колобок, что-то пискнул и зарылся обратно в снег.

– Иллюзии? Надо же! А чувствуется всё как настоящее.

Танюша присела на корточки, рассматривая полупрозрачный цветок, и с наслаждением втянула лёгкий, сладковатый аромат, которым был наполнен воздух сада.

Из-под лепестков прямо в лицо Танюше вылетело жужжащее нечто размером с мышь. Девушка отшатнулась и плюхнулась на попу.

– Мамочки! Это что, крокодилы?

– Хрумы. Охота на них – главное развлечение сегодняшнего бала.

Один отделился от роя и подлетел к кончику Танюшиного носа. Девушка скосила глаза, пытаясь разглядеть диковинного обитателя Планов. А тот сел ей на макушку, потоптался немного и улетел догонять рой.

– А можно будет посмотреть? На охоту эту. – Она проводила хрума взглядом.

– Конечно.

– Здорово! – Девушка поднялась и отряхнулась. – А ты будешь участвовать?

– Пока ещё не решил. Это же…

– Ой, а кто это там? – ахнула Танюша, перебив Ника, и кивнула на лошадиную морду, выглядывающую из-за кустов. – Ёжики пушистые! Это же единорог! Розовый. В зелёную ёлочку. А… а такие разве бывают?

– На Планах много чего бывает, – усмехнулся Никита. – Хочешь погладить?

– А можно?

Сорвав один из цветков, тифлинг поманил им единорога. Тот, словно раздумывая, повёл ушами и осторожно приблизился. Получив лакомство с ладошки, он фыркнул и подставил морду для ласки.

– Вот это да! Я думала, что они только в сказках бывают.

– Опять? – покачал головой Никита. – Когда ты уже запомнишь, что Планы не сказки.

– Сколько же всего удивительного здесь. – Девушка опустилась на лавочку, глядя, как рог чудного животного переливается всеми оттенками зелёного с перламутром. – Никит, а ты хотел бы вернуться на Планы? В смысле насовсем.

– И оставить тебя одну? Ты же сразу в какую-нибудь неприятность вляпаешься, – усмехнулся тифлинг.

– Но ведь здесь твой дом. Неужели ты не скучаешь?

– Так, Танюш, – мужчина присел рядом, – в чём дело?

– Ни в чём, просто… Я всё думаю, каково тебе вдали от дома. Даже с учётом того, что ты можешь переместиться сюда в любое время… Я не понимаю почему! Почему ты вступился тогда за совершенно незнакомую тебе человеческую девочку? Почему всё это время находишься рядом, защищаешь меня, оберегаешь? И я не понимаю, почему…

Голос её сорвался. Девушка поспешила смахнуть непрошеную слезу и шёпотом закончила:

– Почему погибла Флисса.

Ник слушал с каменным лицом, а когда Танюша замолчала, положил руку ей на плечо. В следующую секунду они оказались на Плане Перерождения. Мягко ласкал ноги ковёр из цветов, а в тёмном небе сверкало множество разноцветных падающих огоньков.

Девушка ойкнула, а когда голова перестала кружиться после «прыжка», открыла рот, но сказать ничего не успела.

– Согласно пятому правилу свода законов Миров Нижних, Верхних и Планов, пункт пять, подпункт три, дети не могут быть рабами. – Тифлинг лёг на траву, закинув руки за голову, и уставился отсутствующим взглядом в небо. – Но так было не всегда. Когда-то надзиратели могли прийти в любой дом и забрать любого, неважно, ребёнок это или взрослый. Мы с Флиссой так и познакомились. Детьми мы стали рабами у одного из баалов. Он не был таким добрым, как твой Вергон, доставалось нам знатно. Иногда по несколько дней после побоев встать не могли. Сблизились, стали заботиться друг о друге. То я кусок лепёшки умудрюсь спрятать, а потом ей отдать, то она откуда-то в ладошках воду притаскивала. Взглядами, жестами общались: разговаривать запрещено было.

Он замолчал. Танюша, потрясённая тем, что пришлось пережить другу, лишь сжимала его ладонь, лёжа рядом.

– Однажды, – тяжело вздохнув, продолжил Ник, – среди рабов появился демонёнок. Крепкий такой, с мощными лапами. А через несколько дней баала отправили в Мир Пустоты. Навсегда. Плану назначили нового хозяина, и он освободил всех детей. Мы с Флиссой тогда наговорились и наобнимались. И нарыдались от счастья. Но радовался я недолго. Оказалось, что мне некуда возвращаться: мой дом был разрушен, а мама с отцом убиты. Нет, не баалом, – поспешил ответить на не заданный Танюшей вопрос. – Разбойниками, скажем так. Тогда родные Флиссы забрали меня к себе и вырастили как своего сына. Они же и рассказали, что в своде законов появился пункт о запрете использовать детей в качестве рабов.

– Он как-то связан с тем мальчиком, да?

– Ага. Это оказался сын одного из баалов. Представляешь? Моему хозяину было всё равно, кого брать в рабы. Естественно, другие баалы возмутились, созвали суд и вынесли приговор. А после ещё и закон поправили, чтобы ситуация не повторилась.

– Но почему тогда Вергон… Я ведь была ребёнком, а он…

– Мы пока с ним в Мире Пустоты сидели, пообщались немного. Он собирался снять с тебя метку и вернуть домой. Но мы с Флиссой помешали.

– То есть мне не пришлось бы много лет жить в страхе? И моего рабства могло не быть? И Флисса была бы сейчас жива? Ёжики пушистые! Ник, как же так?!

Девушка аж подскочила от возмущения.

– А вот так, Танюш! – огрызнулся тифлинг. – Я потому тебе и не рассказывал, что… Глупо всё вышло. Неправильно. По моей вине. Как увидел метку у тебя на запястье, вспомнил, как был рабом, и такая ярость накрыла… Думаю, что Флисса почувствовала то же самое, иначе бы отговорила.

– Ох, Ник…

– Ну давай, кричи. Ругайся, бей меня! Можешь даже ненавидеть меня: заслужил.

– Да что ты такое говоришь?! Я, конечно, зла сейчас, и мне очень хочется тебя треснуть чем-нибудь тяжёлым. Вернёмся домой – так и сделаю! Налажал ты знатно, но… Если бы не… Тебя бы могло не быть в моей жизни. И что бы я тогда делала?

– Жила бы себе спокойно и счастливо, – грустно усмехнулся Ник.

– Я и так живу спокойно и счастливо. С тобой. – Танюша крепко обняла друга. – Ты поэтому не хочешь возвращаться на Планы?

– И поэтому тоже.

– А я дура, постоянно тебя сюда таскаю: то к дядюшке Бэю в гости, то на Край Миров. Нет! Если и есть чья вина в смерти Флиссы, то не твоя, а баала! Это он убил её! А ведь мог сказать, что ничего плохого мне не сделает, и вам бы не пришлось меня защищать!

– Правитель не отчитывается перед низшим демоном, он просто делает, что считает нужным. Флисса напала на него – он защищался. Знаешь, – сказал тифлинг после небольшой паузы, – Вергон обещал, что её душа получит достойное перерождение. Может быть, она сейчас среди этих огоньков. Или бегает уже где-нибудь маленькой фэйриной.

Девушка тихонько всхлипнула.

– М-да, не очень-то весёлый Новый год получается, да?

– Угум, – промычала Танюша, уткнувшись в плечо друга.

– Вернёмся домой?

– Ну уж нет! – возмутилась она, вытирая слёзы. – Я на бал пошла, чтобы танцевать. И между прочим, это мне пока так и не удалось.

– На бал?

Танюша энергично закивала и широко улыбнулась.

Ник сел, поскрёб бороду и обвёл усы:

– Тогда мне надо переодеться.

Девушка поднялась следом и виновато пожала плечами.

– У дядюшки Бэя подождёшь? Или…

– К дядюшке хочу! – поспешно выпалила Танюша.

– Ладно, – усмехнулся тифлинг. – Готова?

Ник протянул ей руку и, дождавшись кивка, «прыгнул».

В следующую минуту девушка радостно обнимала дядюшку Бэя.

Старичок, похожий на боровик, как обычно, ворчал:

– Да пусти ж ты! Раздавишь ведь.

– Я очень рада видеть вас, дядюшка.

– Просил же не появляться здесь. Опять, небось, неприятности на хвосте притащишь. Будто мало их было, – пробурчал старичок, как только выбрался из объятий.

– Да какие неприятности? – всплеснул руками тифлинг. – Новый год же…

– Вот потому и говорю, – оборвал его Бэй. – А чего вырядились-то так? На бал собрались, что ли?

– Дядюшка, присмотришь? – Ник кивнул на Танюшу. – Мне отлучиться надо, а её ж одну не оставишь.

– А с ним чего не идёшь? – нахмурился старичок.

– Я соскучилась, дядюшка Бэй. А так поболтаем, пока Никиту ждать буду.

– Некогда мне болтать: посетителей обслуживать надо.

– Дядюшка, – состроив просительный взгляд, протянул тифлинг.

– Ну ладно. Вон туда садись. – Бэй показал на дальний от входа столик. – И чтоб не мешала.

– Да я ведь и помочь могу.

– Вот и поможешь, коли под ногами мельтешить не будешь, – буркнул старичок и пружинистым шагом направился в подсобку, бросив одинокому посетителю таверны: – Да несу я, несу, не рычи!

– Ты уверена? Не страшно?

– Да. И нет. Здесь я в безопасности.

Ник обвёл усы, поскрёб бороду, оглядел цепким взглядом помещение и демона-полуносорога, что недовольно косился в их сторону. Кивнул мыслям. Улыбнулся Танюше:

– Я скоро.

И вышел.

Танюша уселась за столик, подпёрла ладонью подбородок и глубоко вздохнула.

– Чего пригорюнилась? – Дядюшка Бэй поставил перед ней тарелку с пирожками. – На-ка, поешь. А то сил не будет на балу танцевать-то.

– Спасибо. – Девушка благодарно улыбнулась.

Нос защекотал уже знакомый аромат апельсина с корицей. А в следующую секунду рядом прозвучало:

– Какая приятная встреча! Танечка, вы позволите?

Голос словно обернул девушку в шёлковый кокон, каплей тягучего мёда заиграл на губах. Танюше захотелось раствориться в нём, чтобы слушать бесконечно.

– Вам позволительно всё, – промурлыкала она.

Инкуб довольно улыбнулся и уселся напротив неё.

– И что же вы сидите здесь… – он сделал многозначительную паузу, – в одиночестве?

– Никиту жду. Ждала. Теперь, когда вы рядом, мне больше никто не нужен.

– Кхм-кхм, – раздалось недовольное покашливание Бэя. – Заказывать чего будешь?

– А вот что Танечка… – начал инкуб, но, увидев тарелку с пирожками, брезгливо поморщился. – Нет, это не пойдёт. Дядюшка, а принеси-ка нам вазочку черешни и белое полусладкое.

– Два балира.

– Два балира?! Но это грабёж! – возмутился инкуб, но, увидев хмурый взгляд хозяина таверны, кивнул и протянул монеты. – Пожалуйста.

Они сразу же исчезли в кармане передника, и боровичок поспешил на кухню.

– А где ваш спутник, Танечка? Бросил вас здесь одну, ай-ай-ай, нехорошо. – Лориас взял руку девушки и поднёс к губам.

– Я не хочу говорить о нём. Давайте поговорим о вас, – томно выдохнула она.

– Черешня. Вино. – Дядюшка выставил на стол два бокала, бутылку с жидкостью золотисто-соломенного цвета и широкую вазу с ягодами. – Что-нибудь ещё?

– Покорнейше благодарю. Пока этого хватит.

– Смотри у меня, Шердаль. Будешь хулиганить…

– Дядюшка, мы просто беседуем. Так ведь, Танечка?

– Да, мы просто беседуем. – Девушка, подперев рукой голову, не отрывала влюблённого взгляда от инкуба.

– Ну-ну, – буркнул старичок и направился к полуносорогу, который что-то возмущённо рычал. – Да иду я, иду! Что за демоны пошли нетерпеливые!

Лориас, довольно ухмыляясь, разлил по бокалам вино и протянул один Танюше:

– За знакомство?

– За любовь! – восторженно воскликнула она и залпом осушила бокал.

Закашлялась. Поморщилась, ощутив покалывание на кончиках пальцев. И сначала удивлённо, а после с раздражением посмотрела на Лориаса.

– Ёжики пушистые! Это всё твои демонские штучки, да? Я Нику пожалуюсь!

Инкуб рассмеялся:

– Вы прелестны! Сопротивляетесь моим чарам. Это любопытно.

Он пригубил вино и вальяжно развалился на стуле.

– Что вам нужно?

– Позлить Китхааса.

– И вы так прямо об этом говорите?

– А это не секрет. С Китхаасом у нас давнее, скажем так, соперничество. Ещё вина? – Шердаль наполнил бокал Танюши. – Он как-то увёл практически из-под носа у меня заказ, я в ответ опередил его с другим. С тех пор и развлекаемся.

– А можно развлекаться без меня?

– Не стоит меня бояться, Танечка. Я не причиню вам вреда.

– Ага, только соблазнишь и жизненную силу выпьешь.

По таверне разлетелся громкий смех, а дядюшка Бэй настороженно покосился на инкуба.

– Всемогущие Планы, откуда ты взяла эту чушь?

– Из сказок, – растерянно буркнула девушка.

– Планы, Танечка, не сказки. Здесь всё иначе.

– Никита тоже так говорит, – вздохнула Танюша.

– А что вы… – Глаза инкуба сверкнули золотыми звёздочками, а голос вновь стал тягучим. – Что же ты, Танечка, делаешь здесь одна без своего спутника? Тебе бы кружиться и кружиться в танце на балу, а не скучать посреди таверны в одиночестве.

Танюша расплылась в блаженной улыбке, глубоко вдохнула аромат апельсина и корицы.

– Ах, бал! – мечтательно произнесла она. – Но я ведь не одна, а с тобой. А больше мне никто и не нужен.

Инкуб кивнул, довольный результатом. Взяв черешенку, он провёл ею по самой кромке вина, медленно поднёс ко рту, слегка прикусил. Сок потёк по губам. Лориас тут же их облизнул, пристально смотря в глаза Танюши. Взгляд её затянулся поволокой, губы зовуще приоткрылись.

Прожевав ягоду и небрежно бросив на стол черенок с косточкой, Лориас поднялся и потянул девушку за руку, не прерывая зрительного контакта. Танюша последовала за ним, томно вздыхая.

– Я знаю одно местечко, там невероятно красиво, – промурлыкал мужчина, лёгкими поцелуями касаясь её пальцев. – Спрячемся там ото всех? – Прижался губами к её запястью.

– Сделаю всё, что пожелаешь. – Танюша прикрыла глаза и положила голову ему на плечо. – Только не оставляй меня. Никогда-никогда.

– Ты чего это удумал, Шердаль? – буркнул Бэй из-за барной стойки.

– Ничего, дядюшка. Мы просто беседуем. Да, Танечка?

Девушка кивнула.

– Знаю я твои беседы. Посади её, где взял, и проваливай из таверны, пока я тебя не вышвырнул.

– Что за времена? Нельзя уже с красивой девушкой спокойно пообщаться, – деланно вздохнул инкуб и шепнул на ухо Танюше: – Буду ждать тебя у порталов. Знаешь, где они?

Танюша кивнула и вздохнула.

– Не печалься. Мы расстаёмся лишь на несколько минут. – Инкуб соблазняюще улыбнулся. – Я уведу тебя в укромный уголок, где нам никто не помешает насладиться друг другом, – мурлыкнул он и огладил тонкими пальцами заколку-цветок.

От этого простого жеста в груди у Танюши кольнуло. Да так сильно, что дыхание перехватило. Она встрепенулась и удивлённо посмотрела на Лориаса. Затем взгляд наполнился злостью.

– Да иди ты… к баалу!

Она с силой оттолкнула инкуба. Тот от неожиданности покачнулся и завалился на столик, за которым сидел хаад, снеся при этом тарелку и кружку.

Полуносорог взревел и встал так быстро, что опрокинул стул. Схватив Лориаса за грудки, одним рывком поднял над собой и швырнул. Инкуб приложился головой об дверь и на несколько секунд выпал из реальности.

А хаад уже повернулся в сторону Танюши. Та пискнула и юркнула за свой столик в надежде укрыться за ним. Выставила перед собой стул. Ойкнула, когда сверху на демона приземлился Бэй. Старичок вцепился крепко, что-то забормотал, шляпка его затряслась и выплюнула серую пыль. Хаад рыкнул, скосил к рогу глаза и с грохотом завалился вбок. Дядюшка еле успел спрыгнуть.

– Планом вас по голове! Что тут происходит? – от двери раздался недовольный голос Ника.

Тифлинг перешагнул через стонущего инкуба и, раздражённо топая, приблизился к Танюше.

– Ни на минуту нельзя оставить!

– Никит! Я просто… А он… Я толкнула, а хаад его как бросит… А потом дядюшка…

– Танюш, притормози! Я ничего не понимаю!

– Да увести её этот прохвост хотел. – Старичок кивнул на Лориаса, потирающего затылок. – А она его чарам не поддалась да толкнула. Прямо на него. – Бэй махнул рукой на храпящего хаада.

– И ты его усыпил?

– А надо было подождать, пока он таверну разнесёт?

– А что Таню могли покалечить, значит, не в счёт?

– Да чего ей будет? После баала-то.

– Давно я так не веселился. – Пришедший в себя инкуб поднялся, пошатываясь подошёл к ближайшему стулу и плюхнулся на него.

– Риас! Какого демона ты творишь?

– Остынь, Китхаас. Я просто хотел выведать у Танечки, – он обворожительно улыбнулся девушке, та лишь раздражённо фыркнула и уткнулась в плечо Ника, – чем ты сейчас занимаешься и почему не появляешься на Планах. Скучно мне. Даже посоревноваться не с кем. Остальные охотники только чармиков смешить горазды.

– Выведал? – Ник скептически изогнул брови.

– Ага. Аж десять раз. Видишь, сижу осмысливаю.

– Лучше бы прибраться помог, бездельник! – проворчал Бэй.

Инкуб притворно вздохнул, закатил глаза и, приняв из рук старичка метлу, стал наводить чистоту.

– Ты как? – спросил Никита Танюшу и усадил на стул.

– В порядке, – кивнула она.

– Посиди тихонько, ладно?

Он опустился на корточки перед храпящим хаадом, обхватил его за плечи и исчез, оставив лёгкий запах серы. Но через несколько секунд вновь появился, но уже один.

– Куда ты его? – спросил Лориас.

Он отложил метлу и принялся возвращать на места опрокинутую мебель.

– На Речном Плане оставил. Ему после пробуждения полезно будет охладиться, – хмыкнул тифлинг. – Танюш, ты точно в норме? – Он обеспокоенно посмотрел на девушку.

– Да. Испугалась немного, но сейчас ты рядом, так что…

– Китхаас, а после встречи во дворце у неё реакция на меня была?

– Угу. Белугой ревела.

Танюша поморщилась и бросила недовольный взгляд на друга.

– А через сколько её перестало тянуть ко мне?

– Да минут через пять.

– Всего? – удивился Шердаль. – Либо я старею, либо… Ты никакой оберег ей не давал?

Никита помотал головой:

– Я ж не думал, что тебя встречу. Хотя надо было просчитать и такой вариант.

– Тоже стареешь? – усмехнулся инкуб.

– Ты к чему ведёшь? – Ник нахмурился, скрестил руки на груди.

– Да пока ни к чему. Разобраться пытаюсь, почему милая Танечка может сопротивляться моим чарам.

Мужчины посмотрели на девушку: Ник – задумчиво, Лориас – с любопытством.

– Чего к ней пристали? – проворчал дядюшка Бэй и, пружинистым шагом подойдя к Танюше, протянул ей кружку, чуть ли не до краёв наполненную жидкостью мятного цвета. – Не крути носом, а пей давай. Успокаивающий настой.

– Спасибо. – Она благодарно улыбнулась и сделала глоток.

– Прибрался уже? Молодец. Теперь за разбитую посуду плати и проваливай, – бросил он Лориасу.

– Негостеприимный ты, дядюшка, – усмехнулся тот и, вытащив из внутреннего кармана пиджака монеты, протянул их старичку.

Мгновение – и инкуба уже не было в таверне.

– Прохвост, – покачал головой тифлинг. – Ты точно в порядке? В истерике биться не будешь? К Шердалю рваться?

Губы Танюши задрожали, глаза увлажнились, но, всхлипнув несколько раз, девушка удивлённо-радостно выдохнула:

– Не буду.

– Хм, любопытно. – Ник обвёл усы и поскрёб бороду. – А что он там говорил про сопротивление его чарам?

– Откуда я знаю! Я вообще на бал хотела! Потанцевать. А тут… То слизы, то инкубы! Для полного счастья баала не хватает.

– Можем сгонять к нему в гости…

– Никита!

Мужчина хмыкнул:

– Тань, я не вижу никакой проблемы. Хочешь на бал? Так пойдём на бал.

– Ага, а там слизы опять приставать будут. Да и…

Она с недовольством осмотрела джинсы и лонгслив мужчины.

– Ну знаешь! Это ведь ты испортила мой костюм. А другого, уж извини, нет.

– А нечего было мне непонятно что вместо шампанского подсовывать!

Тифлинг наградил Танюшу таким взглядом, что она тут же виновато опустила голову.

– Никит, я дура, да?

Мужчина вздохнул и притянул её к себе.

– Ага, дурочка. Немного, – произнёс с улыбкой.

– Долго вы ещё разборки тут устраивать будете? Всех посетителей мне распугали!

– Дядюшка, – засмеялся Никита, – так ведь и не было никого.

– Вот потому и не было. Давайте уже, идите, не мешайте работать.

Девушка подошла к старичку, чмокнула его в шляпку:

– До свидания, дядюшка. Спасибо за пирожки.

***

В момент, когда Ник и Танюша вошли в бальный зал, заиграли скрипки и флейты.

Демоны, стоявшие в два круга, одновременно хлопнули лапами и под задорную мелодию пустились танцевать. Три шага-прискока навстречу партнёру, ухватить под локоть, покружиться в левую сторону, затем в правую, поменяться местами с соседями, перейдя из одного круга в другой, снова покружиться – и два шага назад. Хлопок, хлопок, два прискока вперёд…

– Странный танец, – задумчиво произнесла девушка, притоптывая в такт музыке.

Ник расплылся в хитрой улыбке. Ухватил подругу за руку и потащил в круг.

– Эй! Я же не умею это танцевать!

– Просто смотри и повторяй. – Тифлинг подмигнул и хлопнул в ладоши.

Танюша сначала двигалась скованно, вертя головой по сторонам и пытаясь попасть в ритм. Но потом вошла во вкус, расслабилась. Движения стали более точными.

Хлопок, два шага вперёд, покружиться…

Расцвела от улыбки, поддавшись всеобщему веселью. Звонко рассмеялась, когда какая-то фейрина повисла на шее у Ника, не желая менять партнёра, и бедному тифлингу так и пришлось танцевать с ней в обнимку, потому как выпутаться из её объятий он не смог.

А вот оставшийся без партнёрши демон, которого Танюша окрестила синим орком, разозлился и с рёвом кинулся на Никиту. Танцующие тут же бросились врассыпную, оттеснив девушку к стене.

Не желая ввязываться в драку, тифлинг успешно уклонялся от широких замахов. Прилипшая к нему фейрина повизгивала, но не отцеплялась.

Демоны рычали, топали, орали. Те, кто был посмелее, окружили дерущихся и принялись их подбадривать. Гвалт заглушил даже музыку, и всем стало не до танцев.

Танюша пыталась протиснуться к другу и уже почти выбралась из толпы, но резкий рывок за руку остановил её.

– Не стоит туда лезть, Танечка. Тебя могут зацепить ненароком.

Инкуб прижал её к одной из колонн, для верности ещё и собой закрыл.

– Китхаас не простит мне, если с тобой что-нибудь случится.

– Но ведь… – пропыхтела девушка, пытаясь оттолкнуть Лориаса, – ему нужна помощь.

– Он справится, – возразил мужчина, с ухмылкой глядя на бесполезные Танюшины потуги. – А нам уже пора.

– Куда?

Она замерла и ошарашенно уставилась на него.

– На охоту.

Сверкнула хитрая улыбка, а в следующую секунду девушка уже стояла посреди арены и кулаками лупила по груди инкуба.

– Ты что творишь? Верни меня немедленно! А не то я… Я Никите пожалуюсь!

Мужчина рассмеялся:

– Угроза впечатляющая.

Танюша насупилась. Оттолкнула его и, скрестив руки на груди, повернулась к нему спиной. На что Лориас лишь улыбнулся.

– Охота на хрумов – это весело. – Он рывком развернул её к себе, прижал и прошептал прямо в губы: – Тебе понравится, обещаю.

Девушка сглотнула, помотала головой, чтобы избавиться от наплывающего дурмана. Пробубнила, опустив взгляд:

– Мне и на балу нескучно было.

Выбравшись из мужских объятий, Танюша принялась осматриваться.

Под ногами скрипел песок вперемешку со снегом. По всей площади стояли огромные корзины ледяных цветов. Трибуны были заполнены до отказа, а здоровенный балкон с высокими перилами, возвышавшийся над ареной, пока ещё пустовал. Демоны, решившие принять участие в охоте, нетерпеливо переминались с ноги на ногу.

– А как вообще?.. – начала девушка, но вопрос так и не прозвучал.

Со звуком горящих бенгальских огней арену накрыл прозрачный купол. По трибунам прошёл взволнованный шёпот, и на балкон вышел баал.

Танюша судорожно ухватилась за руку Лориаса, сжала её. Мужчина удивлённо посмотрел на девушку.

– Вергон, – прошептала она.

Демон будто услышал, устремил пристальный взгляд на неё. Подошёл к перилам. Трибуны затихли. Баал долго молчал, уставившись на затаившую дыхание Танюшу, чем вызвал раздражённое бухтение среди демонов. Наконец произнёс:

– Да начнётся охота!

Раздались фанфары, и из корзин вылетели хрумы. Лориас довольно улыбнулся, скинул пиджак и, подмигнув Танюше, бросил:

– Лови!

Ринулся к ближайшему хруму, но тот лихо увернулся.

Демоны с воплями и рычанием, натыкаясь друг на друга, принялись гоняться по всей арене за ускользающими крокодильчиками. Трибуны взревели воем, свистом, уханьем. От шума, слившегося в единый гул, у Танюши заболели уши. Она, зажав их руками, вертелась на месте, пытаясь понять, что же надо делать и где можно спрятаться.

Довольные возгласы Лориаса поначалу раздавались рядом, но с каждой минутой всё отдалялись.

– Да стой же ты! Ага! Попался! Нет, стой!

Кажется, мужчину нисколько не смущало, что он никак не мог поймать хрума, ему доставлял удовольствие сам процесс охоты.

Слаа’ра выбросил длинный язык в попытке схватить одного из крокодильчиков. Рой тут же кинулся в защитную атаку. Клацнули мелкие, но острые зубы – и демон, зажимая кровоточащий рот, принялся прыгать вокруг откушенного языка.

Один из хрумов сел на макушку Танюше. Она испуганно застыла, не представляя, как поймать того, кто может прокусить, или даже откусить, тебе руку. А вот бесёнка, кажется, ничто подобное не волновало. Он кинулся на девушку и, лишь спугнув крокодильчика, запутался лапой в причёске. Пытаясь выбраться, больно дёрнул Танюшу за волосы, отчего она закричала.

Тут подоспел Лориас, помог бесу освободиться и со светящимися азартом глазами вновь исчез.

Танюша как могла уворачивалась от фэйрин, слаа’ра, хаадов и ещё баал знает каких демонов. Попятившись от летевшего на неё с громким рыком синего орка, запнулась о корзину и провалилась туда. Покряхтев и подрыгав ногами, торчащими вверх, попыталась выбраться, ощутив себя перевернувшейся на панцирь черепахой. Но не тут-то было: тело глубоко засело.

– Лориас! – звала инкуба девушка, но перекричать демонский гвалт оказалось не под силу. – Лориас! Ёжики пушистые! За что мне всё это? – чуть не плача произнесла Танюша.

Тут чья-то огромная нога пнула корзину, перевернув её, и девушке с трудом, но всё же удалось вылезти.

Наклонившись, чтобы отряхнуть подол, она почувствовала, как что-то щекочет её чуть ниже спины. Медленно повернув голову, увидела вольготно расположившегося на её пятой точке хрума и несущегося к ней хаада с занесённой для удара лапой.

– Не-е-ет! – завопила девушка, но отскочить не успела и через секунду полетела на песок арены, пропахав его щекой и содрав ладонь.

Нитка жемчужного колье лопнула, и бусинки рассыпались, слившись со снегом.

Такой злой Танюша себя никогда не чувствовала. Лицо её покраснело, брови сошлись на переносице, губы сжались плотно. Она постаралась подняться с достоинством, насколько это было возможно. Сдув упавшую на глаза прядь, твёрдым шагом направилась к похрюкивающему от смеха демону. Широко размахнулась и, сжав кулак, врезала хааду от души.

Прервавшийся смех сменился гневным рычанием. Глаза демона налились кровью, и он занёс лапы для удара. Но тут между ним и девушкой вклинился Лориас. Зрачки его сверкнули золотом и… злобный оскал сменился глуповатой ухмылкой, а хаад полез обниматься. Инкуб брезгливо оттолкнул его, и в этот момент прозвучали фанфары.

Над ареной пронёсся голос баала:

– Охота окончена.

Демоны тут же остановились, разочарованно заворчав, а хрумы поспешили спрятаться в корзинах с цветами.

Вергон слетел с балкона на арену и медленно направился к Танюше. С каждым шагом дыхание её замирало всё сильнее, а глаза расширялись от непонимания и ужаса. Щёку саднило, ушибленную ладонь покалывало, а девушка боялась отвести взгляд от приближающегося хозяина Плана Упорядочения.

Танюша попыталась спрятаться за спиной Лориаса. Баал лишь склонил голову набок:

– Поздравляю, аргах.

– Бывший! – пискнула девушка, скривившись от резкого запаха серы.

– Ты поймала хрума. Приз твой.

Танюша удивлённо уставилась на него. Инкуб вскинул брови:

– Ты поймала хрума?

– В кулаке, – пророкотал Вергон.

Она перевела ошарашенный взгляд на руку, которой ударила хаада, и медленно разжала пальцы. С ладони, недовольно фыркнув, слетел крокодильчик и сел на плечо баалу.

– Ты поймала его! – радостно воскликнул Лориас и, подхватив Танюшу, закружил.

Восторг мужчины передался и ей, и девушка рассмеялась. Звонко, задорно, отпустив страхи и напряжение последних минут.

– Каков будет твой приз? – прервал веселье Вергон.

– А что, я могу сама выбрать?

Демон кивнул.

– Тогда… – Задумавшись всего на несколько секунд, Танюша тряхнула головой и, несмело приблизившись к баалу, прошептала ему своё желание.

– Да будет так! Приз получишь во дворце на Снежном Плане перед фейерверком.

Вергон, придерживая хрума, взлетел на балкон и скрылся за занавесками.

Купол над ареной с шипением растворился, и демоны один за другим принялись с ворчанием покидать место охоты.

– А что ты попросила? – поинтересовался Лориас.

– Весело будет, да? – Глаза Танюши сверкнули такой яростью, что мужчина невольно попятился. – Понравится, да? Ненавижу! Ненавижу! Ненавижу!

Девушка лупила инкуба по лицу, груди, рукам, даже боль в содранной ладони ушла на второй план, пустив впереди себя злость и обиду.

Лориас, плотно сжав губы, молча сносил удары и не пытался отстраниться.

– Как же вы меня достали! Ненавижу демонов!

– Ну хватит, хватит! – Кто-то ухватил Танюшу за талию и оттащил от инкуба.

– Пусти! – заорала она, брыкаясь. – Пусти, кому говорю!

– Таня, успокойся, это я!

– Ник? Никита!

Девушка прижалась к другу, уткнулась в его грудь и расплакалась.

– Ну всё, всё. Уже всё закончилось, – приговаривал тифлинг, гладя её по спине. – А ты молодец. Не каждый может поймать хрума, – хмыкнул он. – Горжусь тобой!

– Правда? – Танюша подняла заплаканное лицо и с радостной надеждой посмотрела Нику в глаза.

– Погоди минуту.

Тифлинг отстранился от девушки и подошёл к Лориасу.

– Китхаас, – улыбнулся тот, – как тебе охо…

Договорить не смог: в лицо прилетел кулак. Голова инкуба откинулась назад, и тот, пытаясь сохранить равновесие, отступил на пару шагов.

– Заслужил, – пробормотал он, зажав кровоточащий нос.

Белая рубашка, значительно испачканная пылью арены, украсилась алыми пятнами.

– Ты как? – спросил Ник, вернувшись к девушке, и осторожно погладил большим пальцем её поцарапанную щёку.

– Теперь уже хорошо, – улыбнулась Танюша.

– Кстати, что ты там говорила насчёт ненависти к демонам? – прищурился он.

– Ник, это… я… К тебе не относится! – смутившись, ответила она.

– Я понял, – хмыкнул Ник. – Ну что, во дворец за призом – и домой?

Девушка тяжело вздохнула и кивнула:

– Хватит с меня демонского бала.

Оказавшись на Снежном Плане, они немного подождали, пока у Танюши перестанет кружиться голова, и поднялись по ступеням во дворец. Старичка со шляпкой-сыроежкой у входа не было, на этот раз их встречал полуящер.

Он склонил голову набок, посмотрел немигающим взглядом и вручил девушке свиток. После развернулся и скрылся за дверями.

– Что за приз попросила? – поинтересовался Ник

– А ты прочти.

Хитро улыбнувшись, она протянула документ тифлингу. Он вскинул брови и быстро пробежал глазами по строчкам.

– Танюш, это же…

– Да, теперь ты можешь вполне законно жить в Верхнем Мире и даже открыть там своё дело. При этом за тобой остаётся право в любой момент вернуться на Планы. Я подумала, – смутившись, произнесла она, – что раз ты не хочешь возвращаться сюда, то… Это будет замечательным дополнением к моему подарку.

Сияя от радости, девушка потянулась к волосам и тут же испуганно выпалила:

– Нет! Моя заколка! Наверное, слетела во время охоты. Как же это?

– Тань, Танечка, ну ты чего? Это же просто украшение. – Ник притянул плачущую подругу к себе, обнял. – Хочешь, я куплю тебе десять таких?

– Ты не понимаешь, – замотала она головой. – Там…

– Прошу прощения, что прерываю слёзный поток.

– Риас! Тебе распухшего носа мало? – прорычал тифлинг.

– Я всего лишь хотел отдать… – Он протянул украшение, и Танюша его тут же ухватила со вздохом облегчения. – Нашёл на арене под ногами. Подумал, что будет неплохо вернуть.

– Спасибо.

Инкуб слегка поклонился:

– К тому же это отличный повод, чтобы вновь увидеть тебя, Танечка, и… извиниться. Я олух. Хотел досадить Китхаасу и не подумал, что развлечение для демонов такой милой девушке, как ты, будет не по нраву. Надеюсь, я смогу когда-нибудь заслужить прощение.

Танюша улыбнулась и кивнула:

– На самом деле, было не так уж плохо. По крайней мере, приз того стоил.

– Рад, искренне рад твоей победе. Надеюсь, мы ещё увидимся. Китхаас, ты же знаешь, когда мои чары не действуют?

– Знаю, Шердаль.

– Что ж. В таком случае… С Новым годом, Танечка. Ник, удачи.

Лориас исчез, оставив лишь небольшое серное облако, которое быстро рассеялось. Девушка, не дожидаясь, пока ещё что-нибудь случится, протянула заколку другу.

– Никита, это тебе!

– Боюсь, не мой стиль, – усмехнулся тифлинг.

– Да нет же!

Танюша покачала головой, нажала на сердцевину цветка, и лепестки разошлись, открыв спрятанный в заколке маленький ключик на тонкой цепочке. Ник непонимающе посмотрел на неё.

– Это, правда, копия. Настоящий ключ лежит дома.

– И от чего он?

– От твоего агентства.

Ник вопросительно изогнул брови.

– Я подумала, тебе нужно своё дело. Ну, знаешь, чтобы не случайными заработками перебиваться, а… Можешь стать частным детективом или охранное агентство открыть, или… Не знаю. Да что угодно можешь придумать!

– Детективное агентство?

– Тебе не нравится?

– Шутишь? Это замечательная идея! – Он притянул к себе Танюшу и поцеловал в макушку.

– Никит, а когда чары инкуба не действуют?

Не дождавшись ответа, девушка отстранилась и вгляделась в лицо друга. Чего было в его глазах больше – раздумий или отчаяния, Танюша не смогла понять.

– Никит? Ты в порядке?

– Я в норме. Зачем тебе знать про чары инкуба?

– Ну как же? Они на меня не подействовали. Я хочу знать почему. Вдруг у меня что-то в крови, и на её основе можно противоядие сделать?

– Какая же ты фантазёрка. – Ник улыбнулся. – Вообще-то, чары на тебя подействовали, только очень слабо. И с каждым разом они были всё слабее. Такое бывает лишь в одном случае.

– В каком?

– Когда девушка искренне и сильно влюблена.

Танюша опустила смущённый взгляд:

– Никита, я…

По округе разлетелся мелодичный звон, не дав девушке договорить.

– Идём скорее, а то опоздаем.

– Куда?

Спрятав документ в карман джинсов и надев цепочку с ключиком на шею, тифлинг повёл Танюшу в бальный зал. Стоило им войти, как дирижёр объявил последний танец.

Никита галантно поклонился:

– Прошу, окажи мне честь – потанцуй со мной.

Он протянул руку в приглашающем жесте.

Танюша медлила. После охоты на хрума она наверняка не лучшим образом выглядела. Причёска растрепалась, платье испачкалось и порвалось в подоле – страхолюдина, да и только. Но Ник смотрел на неё с такой нежностью, что девушка отбросила сомнения.

– С удовольствием, – с лёгкой улыбкой ответила она и вложила свою ладонь в его.

По залу поплыли звуки вальса.

Первыми закружились в танце Ник и Танюша. Некоторые демоны присоединились к ним. Но вскоре расступились и лишь с восторгом наблюдали, перешёптываясь.

Тифлинг всё кружил и кружил девушку под чарующую музыку. И улыбался, видя светящиеся счастьем глаза. Время будто остановилось, в мире исчезло всё, кроме них и звуков вальса. А когда танец закончился, Ник прикоснулся губами к её пальцам.

– Это засчитывается за подарок? – произнёс он с хитрой улыбкой.

– Это самый лучший подарок на свете!

Девушка потянулась к его губам со словами «Я люблю…», но тут же отпрянула, испугавшись громких аплодисментов.

Кто-то даже пытался свистеть, но выходил только рык. Танюша, смущённо улыбаясь, кивала, благодаря зрителей за высокую оценку их танца. Тифлинг же отвешивал шутливые поклоны.

Но долго овации не продлились. Один из хаадов проревел: «Феверк!», и демоны толпой ринулись к выходу. Ник ухватил девушку за руку и прижал к себе, пытаясь прикрыть от толчков.

Когда бальный зал опустел, он шепнул:

– Приготовься, – и перенёс их к входу во дворец.

И вовремя: на лиловом небе вспыхнули первые искры фейерверка. Между разноцветными всполохами салюта перемигивались жёлтые огоньки.

– Никит, а это души или звёзды? – Девушка вспомнила, что хотела спросить об этом ещё в самом начале праздничного вечера.

– Это звёзды, обычные звёзды. С Новым годом, Танюша.

– С Новым годом, Никита. – Девушка крепко прижалась к нему и счастливо улыбнулась.

Мужчина обнял её в ответ и поцеловал в макушку, устремив в небо печально-задумчивый взгляд.