Избранный путь

Глава 1

1533-ий год основания Карланской империи. Линия Альфа.

Тяжёлый бледный рассвет поднимался над хребтами Вихарских вершин. Ореол серого солнца проглядывал сквозь тяжёлую хмарь, что уже целое десятилетие покрывала весь небосвод. Подобное погодное явление не могло не отразиться и на окружающем мире. Сейчас была середина лета, но вокруг стояли дикие морозы, а природа – вся трава, животные, птицы – всё давным-давно погибло. Возможно, лишь небольшие колонии насекомых до сих пор копошились где-нибудь в земле, да черви доедали остатки некогда живых существ. Мир умирал и погружался во тьму.

Дендрен дёрнулся, постепенно просыпаясь от того, что стук копыт его коня внезапно изменился. Он неспешно разлепил замёрзшие глаза. Эта ночь выдалась на редкость спокойной. Его славный конь шёл всю ночь, лишь ненадолго останавливаясь передохнуть. Дендрен рукой, одетой в тяжёлую шерстяную перчатку, потрепал своего единственного друга по холке. Он не хотел загнать его, этот конь – одно из немногих живых существ на многие мили вокруг. Теперь копыта животного ступали по мягкой, влажной земле, не тронутой наступившей вечной мерзлотой. Всадник лишь устало вздохнул. Такая почва была и хорошим знаком, и плохим одновременно. Хорошим знаком было то, что они были уже близко к цели своего путешествия, а плохим – что силы смерти невероятно сильны на этой территории. Дендрен закашлялся от пронзавшего воздух запаха гнили. Смерть была повсюду. Как бы в ответ на его мысли из чащи леса мёртвых деревьев раздался глухой вой, переходящий в стон.

Дендрен резко остановил коня, прислушиваясь. Ну вот, этого ещё не хватало, у него просто нет на это времени. Миссия слишком важна. Всадник наклонился к своему спутнику.

– Ну что, милый друг, остались ли у тебя ещё какие-то силы? Сейчас нам надо будет прорываться.

В ответ конь лишь устало повёл ушами. Укрытый тяжёлыми шкурами, со всадником на спине, да ещё и шедший рысью всю ночь, конь не был готов к изнуряющей скачке.

– Давай я тебе помогу. – Дендрен снял перчатку и коснулся шеи своего друга. Слабые всплохи фиолетового света заплясали вокруг. Глаза коня округлились, он удивлённо заржал и встал на дыбы. Его усталость только что пропала.

Подумать только, у него получилось сделать это. Дендрен был невероятно счастлив. Увидел бы кто-нибудь лет десять назад подобное, ох, какие бы пошли слухи. Да уж, воистину чрезвычайные обстоятельства призывают чрезвычайные силы в людях.

Стон, идущий из леса, повторился, перейдя в яростное клокотание. Дендрен цокнул языком. Вот ведь, а он и не подумал об отрицательных последствиях использования подобной силы. То, что пряталось внутри леса, учуяло этот всплеск и теперь мчится сюда.

– Скачи!

Конь взвился на дыбы и полетел во весь опор. И как раз вовремя. Ближайшие деревья взорвались грудой сочащихся гноем веток. Проламывая бурелом, прямо за всадником выскочило невероятное чудовище. Огромная пятиметровая серая жирная туша с мощными широкими передними лапами, небольшими ногами и мощной пастью, усеянной десятками рядов самых разномастных зубов. Три языка носились впереди тупой морды чудовища как щупальца, коими собственно и являлись. Самым же неприятным моментом было то, что тварь была невероятно уродлива: часть грудной клетки отсутствовала, вместо левой лапы была чистая кость. Монстр не был живым существом. Подобный кадавр был результатом воздействия сил смерти на мёртвые тела людей и животных. Той силы, что стремилась уничтожить всё живое просто потому, что оно живое.

Дендрен достал арбалет и натянул тетиву. Болтов оставалось не так много, но должно хватить. Его цель была уже близка. Поворачивая то вправо, то влево, всадник нёсся кривыми зигзагами вперёд к выходу из лесного массива. Чудовище было немного быстрее их, а это при том, что эта груда гниющей плоти, возможно, не двигалась уже несколько лет. Когда замёрзшие суставы разработаются, чудовище приобретёт невероятную скорость и проворство. С хищным воем монстр нагонял коня и тут же бил своей рукой, надеясь прихлопнуть цель. Неповоротливость нежити давала о себе знать. Каждый такой удар заставлял чудище терять скорость, и редкие увороты в сторону позволяли всаднику более менее контролировать сложившуюся ситуацию. Дендрен также не забывал вглядываться и в туманную даль. Оставалось надеяться, что башня Визании была неподалёку. Настоящей же проблемой было то, что чудище, в отличие от коня, не ведало усталости – мёртвая плоть получала силу напрямую из смерти.

За лесным массивом начинался подъём в гору. С великим облегчением Дендрен заметил промелькнувшую в сером мареве сияющее кристаллическое навершие огромного строения. Цель была близка. Зарядив болт, Дендрен тут же отправил его прямо в пасть чудовищу. Монстр взвыл гибридным звуком волчьего воя и детского плача. Ну что же, такая реакция неудивительна, это же был всё-такие посеребрённый болт. Хоть это и замедлило тварь, но убить монстра таким оружием было невозможно. Оставалось продолжать лавировать, чтобы не попасть под удар. Несколько раз Дендрен ловил себя на мысли, что не хочет избежать следующей атаки нежити, хочет дать монстру просто уничтожить себя. Насколько бы всё было проще. И нет, это не было жестом отчаяния, это был страх перед тем, что ему предстояло, тем, что могло случиться впереди.

Из серой дымки начали проступать очертания высоких крепостных стен. Ворота стремительно приближались. Дендрен только и успевал перезаряжать арбалет, иначе нежить давно бы их раздавила. Гигантские ворота были подняты. Учитывая стародавний механизм их запирания, у Дендрена созрел план. Исходя пеной, конь влетел во двор башни. В момент прохода арки, всадник выпусти стрелу прямиком в глаз монстру. Чудовище яростно взвыло, но главный эффект был достигнут. Тварь на секунду замедлила ход. Следующий болт полетел в вороток, что обеспечивал подвешенное состояние ворот. Как только ступор был выбит, массивная зубчатая конструкция рухнула прямо на нежить. Мощный хруст, удар, и зубья врат разрубили чудовище пополам. Была бы тварь чем-то живым, вряд ли её можно было бы вот так с лёгкостью перерубить, хотя удар всё равно оказался бы смертельным.

Передняя часть туловища монстра пролетела вперёд и несколько раз перевернулась по изношенной брусчатке дворовой территории. Дендрен и не думал замедлять ход. Все вопли нежити были лишь рефлекторной реакцией, тварь не чувствовала ничего. По сути, она была куда как более привержена своей цели, чем сам вечно сомневающийся всадник. Мгновенно перевернувшись, половина чудища начала загребать передними лапами и, разбрызгивая повсюду гной, резкими прыжками продолжила преследование убегающего человека. В последний момент Дендрен влетел в узкий вход в башню. Сзади послышался глухой удар и рёв поражения. Чудовище не могло ни протиснуться, ни разрушить столь узкий проход. Пара плевков ядовитого гноя полетели вслед всаднику, но окрасили лишь стены.

Его верный друг резко упал, исходя пеной. Кое-как призвав силы, Дендрен облегчил страдания животного. Милосерднее было бы просто убить коня, так как путник и не мечтал выбраться из этого места живым. Но ведь всё может быть. Дендрен устыдился своего поведения. Ведь он не только хотел оставить своего коня, с которым они столько вместе прошли, но и ещё раз коснуться недавно обретённой силы. Одно её присутствие, этот редчайший дар предавал ему сил двигаться дальше. И возможно даст ему шанс пережить то, что должно произойти.

Не обращая внимания на продолжающиеся удары снаружи, Дендрен спускался в глубину здания. Уже многие годы в эти залы не ступала нога человека. Путник устало улыбнулся. Видимо башня была тем редким местом на земле, где ещё пока не чувствовалось засилье смерти. Как будто вернулся во времена своей молодости, к тихим посещениям имперских библиотек и изучения основ базовой магии равновесия. Дендрен с сожалением посмотрел на широкие лестницы, ведущие вверх, к местной сокровищнице знаний. Но на это не было времени. Обогнув лестничные пролёты, путник открыл неприметную дверь в подвальные помещения башни. Дендрен взял факел со стены и быстро зажёг его простым заклинанием. В небольшом заплесневевшем подвале было полно всякой утвари, которую посчитали ненужной для обеспечения работы прежних обитателей башни. Кое-как растащив гору хлама у стены, Дендрен уставился на гладкую каменную поверхность. Оставалось надеяться, что он со своими соратниками и наставниками был прав в своей миссии. Путник достал из кармана бережно хранимый амулет. На своей серебристой поверхности медальон имел крайне сложный рисунок с изображением дракона. Интересным было то, что половина этого великого зверя была выполнена в виде красивого величественного красного ящера, а другая представляла собой его скелет с красным светящимся глазом. Дендрен усмехнулся, глядя на амулет. Хм, по сути это был и не дракон вовсе. Лишь из-за внешнего сходства амулет называли «драконий», давным-давно позабыв его истинное название и назначение.

Амулет тут же засиял, а в стене открылся широкий проход в катакомбы башни. Также как и в ситуации с амулетом, об истинной истории этих башен, построенных ещё до основания Кралинской империи в эпоху Войны демонов, знал уже мало кто. Тем не менее, сейчас он не собирался задействовать силу башни, это было бы равносильно полному тотальному поражению. Возможная активация её силы отчасти и была тем жутким страхом, что испытывал Дендрен, но лишь отчасти. Тёмными пролётами он спускался вниз по ступеням, по которым уже, наверное, целое тысячелетие не ступала ни единая душа. Он надеялся, что старые фолианты не врали, наследие Геолдрона, оно должно быть здесь. По сути это была единственная такая башня в своём роде, все остальные наследия не хранились столь беспечно.

Наконец спуск закончился, и слабый свет факела осветил огромное чёрное помещение. В ряде торцевых стен были расположены небольшие углубления с чудовищными уродливыми горгульями. Демонические твари навевали ужас своим внешним видом. Этого было достаточно, продолжать спуск дальше смысла не было. Выбрав крайнюю, наименее зловещую горгулью, Дендрен остановился и достал амулет. По виску скатилась струйка пота. То, что он собирался сделать сейчас, расходилась со всем его мировоззрением, всем, чему его учили, но выбора не было.

Достав из кармана толстый фолиант, путник брезгливо открыл одну из страниц. Ритуал был крайне простым и не требовал даже какого-либо жертвоприношения. Иначе всё, Дендрен никогда бы не пошёл на это. С точки зрения здравого смысла, это вообще был не ритуал, а фактически лишь простейшие слова-активаторы, хоть и на мерзком языке. Всего три слова. Ох, сколько же времени он провёл за изучением этой дряной книги, выбирая наиболее лёгкие слова, не несущие в своём смысле ни намёка не преклонение, обещание и сделку со злой сущностью. Фактически, что-то вроде «Иди сюда, отродье, я жду». Он даже допускал вариант, что каменное изваяние оживёт само, вообще без его вмешательства, но, походу, оно не желало этого делать.

Раскрыв книгу, Дендрен сквозь зубы процедил слова на демонском наречии. И … ничего не происходило. Каменное изваяние всё также таращилось на Дендрена. Путник упал на колени и в гневе ударил кулаком по каменному полу. Вот и всё! И на что он надеялся, силы ада были хитры и, видимо, знали о его намерениях. Скорее всего, для призыва демонической сущности требуется полноценный ритуал, с жертвами и прочей атрибутикой. Дендрен никогда не был трусом, он сто раз уже ставил на кон свою жизнь и, не колеблясь, поставил бы ещё сотню раз. Но одно дело пожертвовать своей жизнью, а совсем другое – бессмертной душой. Демоны хотели от него именно этого.

Внезапный звук падающих камней нарушил безмолвную тишину катакомб. Что это, здание разрушается от времени? Дендрен проверил как серебряный кинжал выходит из ножен. Маловероятно, что это просто совпадение. В тот же момент сверху начал нарастать грохот. Что-то приближалось. Перехватив факел в левую руку, Дендрен извлёк кинжал и приготовился встретить неприятеля. Идею потушить факел и спрятаться он отмёл в мгновении ока. Что нежить, что демоны, они учуют его мгновенно. Неужели это?

С глухим рёвом человекоподобная туша рухнула на пол позади него. Дендрен замер, изучая затихший объект. Нежить смогла проследовать за ним сюда. Это значит, что его друг ... Тварь начала шевелиться, распрямляясь и пытаясь восстановить сломанные во время падения конечности. Множественные человеческие руки. Это была химера из останков нескольких человек. Тот гигантский монстр позвал себе помощь. Засвистев режущим воем, монстр кинулся на путника, быстро перебирая всеми восемью лапами.

Сконцентрировавшись, Дендрен выждал момента и резанул кинжалом по приближающейся твари, в тот же момент совершив перекат в сторону. Нежить с воем пролетела мимо него, врезавшись в одну из статуй. Отлично, путь был свободен. Дендрен полетел вверх по лестнице. Оправившееся чудовище издало стон и начало карабкаться прямо по стене. Даже бег со всех ног не позволял оторваться от преследователя. Спасла лишь приверженность монстра стенам. В последний момент, когда чудище было готово прыгнуть на его, Дендрен обернулся и запустил в неприятеля сгусток магической энергии. От внезапности атаки чудище не удержало равновесия и рухнуло на два лестничных пролёта вниз. Дендрен вылетел в центральный зал башни, не забыв подпереть дверь в катакомбы. Собственно, зачем, для чего всё это? Все его надежды уже пошли прахом после неудавшегося призыва. Если конь мёртв, то это уже неминуемая смерть. Но всё-таки между вариантами лечь и помереть, либо бороться до конца он выбирал бороться, хоть и непонятно зачем. Нестись дальше вверх было чистым самоубийством, рано или поздно он достигнет верха, а что затем? Прыгнуть и разбиться? Нет, если и оставался шанс, то только снаружи башни, хотя там и та тварь.

По пути к выходу он не заметил коня, но не заметил и следов крови, что было странным. Тварь давно уже вынесла дверь в подвал и летела вслед за ним на полной скорости. Пятиметровое чудовище больше не перегораживало вход. Шансы выросли с абсолютного нуля до одного на тысячу.

Не успел Дендрен добраться до ворот, как гигантский монстр вынырнул из-за служебных строений. Странно, что он там делал? Перебирая двумя лапами, туша была уже рядом. Дендрен же вбегал по лестнице наверх крепостной стены. Всё шло слишком гладко. Дендрен только собирался соскользнуть со стены с другой стороны, как обнаружил, что отрезанные ноги твари также гуляют там, по другую сторону стен. Они не превратились в груду плоти, а стали самостоятельной нежитью. Ну вот, теперь всё кончено, бежать некуда. Как только та человекоподобная многорукая тварь выберется из башни – его участь будет предрешена. Верхняя часть монстра внизу замерла, а потом чем-то плюнула. Изо рта чудовища прямо в Дендрена полетела та самая гуманоидная нежить. Не успев увернуться, герой оказался мгновенно прижат к холодному камню стен железной хваткой нескольких гнилых рук. Получеловеческая голова монстра раскрылась пастью острых зубов. Это был конец, целые войска терпели сокрушительные поражения в попытках уничтожить подобных тварей. Нежить была невероятно сильна, только серебро, сильные маги, да святая сила могли причинить им хоть какой-то ущерб. Особенно эффективно было последнее, но святости в мире было крайне мало.

В надежде сделать свою смерть менее болезненной, Дендрен обхватил руками голову чудовища. В тот же момент новообретённая сила отозвалась гулом в его теле и ангельской песней в душе. Он никогда не чувствовал ничего подобного всё вокруг начало исчезать, мир просветлел будто бы взошло яркое солнце. Это было столь прекрасно. На глазах путника выступили слёзы. Может быть он уже умер и просто этого не заметил? Но нет, тварь всё ещё нависала над ним как чёрная клякса посреди белого листа. Он почувствовал, как сила концентрируется у него в ладонях, из рук начал литься фиолетовый свет. Магия тут же устремилась в чёрную тень, как будто бы стирая её. Внезапно всё вернулось на круги своя. Туловище, лишённое головы, рухнуло рядом с Дендреном. Перевернувшись, герой резко вскочил на ноги, пытаясь увеличить расстояние между собой и чудовищем. Лишение головы не было финальным актом в нежизни этих тварей. Но многорукое существо не шевелилось. Находясь в полном шоке, Дендрен наблюдал, как лежащая туша начала постепенно разлагаться, превращаясь в прах.

– Как, как … почему?! – Дендрен не понял, что начал говорить вслух.

Он в шоке уставился на свои руки. Многорукая тварь, которая могла бы в одиночку уничтожить целый отряд хорошо подготовленных воинов, сейчас была убита им одним голыми руками. – Почему только сейчас?! Где всё это было раньше?!

Дендрен запрокинул голову к небу, по его щекам текли слёзы. Он знал ответ, знал, что такой грешник как он десять лет назад никак не смог бы призвать такую силу. Это был голый факт. Его дух, закалённый в бесчисленных страданиях, битвах и аскезе, сильно отличался от того, каким был ранее. Неужели всё настолько прогнило, что у всего человечества не оставалось шанса?

В тот же момент левый бок Дендрена обдала волна страшного жара и чудовищной скверны. Огненная вспышка, а затем последовал грустный вой пятиметрового монстра. В следующую же секунду огромная тень заслонила небо. Когда зрение вернулось, Дендрен увидел, что обуглившиеся останки пятиметровой туши весят в воздухе. Дендрен в ужасе отшатнулся – нависающая рядом тень держала их словно игрушку. Огненные глаза демона смотрела на него, как будто желая вырвать душу. Призыв сработал прекрасно. В тот момент он всё понял и готов был рассмеяться, если бы не тяжёлое состояние. Адская сущность ждала от него ритуала, могла бы мариновать его здесь день за днём, пока его уверенность не треснула, и он не соблазнился бы полноценным ритуалом. Таков был расчёт демонических сил. Но был маленький нюанс – он был нужен демонам столь же сильно. Враг рода человеческого просто не мог допустить его смерти.

Двухметровый рост, чёрная бронированная кожа, сияющие огнём ониксовые рога, страшные металлические когти. Демон глянул в сторону разлагающейся многорукой твари, и в его глазах красным огнём полыхнул гнев. Затем он перевёл взгляд на Дендрена.

– Человек, ты призвал меня! Теперь твоя душа принадлежит мне!

Дендрен судорожно вздохнул. Демон сейчас озвучил то, чего он боялся больше всего на свете. Это был вздох облегчения. Глупый, наивный блеф. Он и близко не смог бы использовать свою магию, если бы с его душой произошло такое. Видимо, нечисть желает проследить за его реакцией.

– Ты блефуешь, мерзость! Моя душа принадлежит лишь Создателю!

Разговаривая так с чудовищем, Дендрен прекрасно понимал, что играет с огнём. Даже его нынешней силы не хватит, чтобы одолеть подобное создание. Демон может просто прихлопнуть его как муху. Но нет, другого отношения адское отродье не дождётся.

– Ты пришёл сюда за моей помощью! В обмен на это ты заключишь со мной договор!

Дендерн напрягся. Всё приближалось к кульминационному моменту.

– В таком случае, можешь убить меня и валить обратно в ад, откуда пришёл!

Когтистая рука демона ударила рядом с Дендреном, обрушив камни крепостной стены. Путник даже не дрогнул, спокойно смотря в огненные глаза твари. Смерти он не боялся.

Внезапно монстр как будто бы улыбнулся.

– И тем не менее мне есть, что тебе предложить.

Демон рукой указал куда-то вдаль на лес, откуда прибыл Дендрен. Обернувшись, путник в ужасе обомлел. Уже десятки лет все знали об этом, знали, что нежить никогда не останавливается. Раз почувствовав живое, она будет всеми силами стремиться это уничтожить. От неживого можно было лишь спастись, запутав следы среди других живых – лесов с дикими зверями, лугов с полевыми мышами, водоёмов с рыбой. Но сейчас ничего живого вокруг не было. Нежить чувствовала его безошибочно.

Сквозь завывающие ветра начинающегося бурана к подножию башни шёл инеевый гигант. Колоссальное чудовище, способное разрушать крепостные стены. Смерть была крайне изобретательна в своих методах.

– А теперь смотри, человечишка. – Проревел демон и внезапно исчез во всплохе адского пламени.

Он что сбежал, оставив его на растерзание? Нет, в этом случае демон убил бы его ещё раньше. Внезапно в небе полыхнуло, и демон материализовался прямо над головой гигантского монстра. Огненный дождь оросил землю, убивая меньшую нежить, которую до этого было не видно за стеной бурана. С утробным воем, который давно уже стал ночным кошмаром выживших, гигант попытался схватить адскую тварь. Дендрен раскрыл рот от удивления. Демон тут же дематериализовался, уходя тем самым от удара, и возник прямо перед мордой исполина. Стальные когти пробили глаза гиганта. В тот же миг пламя полыхнуло изо всех щелей чудовища. Монстр пытался стряхнуть демона, но лишь бессильно молотил руками. Мощный свет и нежить взорвалась огненными ошмётками. Дендрен не смог сдержать вскрика. То, что он только что наблюдал, казалось невозможным, какой-то игрой воображения. Это морок, демон играет с ним. Исполины – гроза всего человеческого рода, единственные, кто не давал возможности спрятаться от нежити за высокими стенами. Он знал, что за весь период этого одностороннего геноцида удалось не убить, а лишь обездвижить всего двух таких. Невероятно, какова же сила наследия Геолдрона, как Война демонов вообще была выиграна при такой подавляющей мощи? Какими силами обладала первая императрица Соня Карлана?

– Я смотрю, ты впечатлён человек! – Голос демона шёл сзади.

Дендрен резко обернулся, увидев ухмыляющуюся огненную пасть адского отродья.

– Я предлагаю тебе сделку. Моё время на исходе, и скоро я покину этот мир, но ты можешь провести кровавый ритуал призыва. Оживи нас, оживи эти великие орудия древней войны, и мы вычистим этот мир от заполонившей его гнили. Все, кто тебе дорог, кто ещё остался, будут спасены. – Демон улыбнулся. – В обмен на твою душу, конечно. Второй вариант – пусти меня к себе, и я сам дам тебе нужную силу.

Дендрен в гневе стиснул зубы. Он знал, что в случае заключения сделки силы ада не нарушают договор. По крайней мере, так было в книгах, с которыми он имел возможность ознакомиться. Другое дело, что демоны хитры – возможно уже не осталось никого, кроме него, возможно он единственный живой человек.

– Изыди, мерзость. Делай то, зачем пришёл.

Демон захохотал.

– В таком случае мне больше ничего и не остаётся. То, что должно, будет исполнено. – Пасть чудища вдруг оказалась вплотную к лицу Дендрена. Кожу обдало жаром, а ноздри запахом серы. – Но запомни. Во-первых, когда мы закончим, ты умрёшь страшной смертью, а во-вторых – если ты думаешь, что этим сберёг свою драгоценную душу, то ты ошибаешься. Я предложил тебе лишь более короткий путь.

В тот же миг чёрные лапы схватили его за плечи, причиняя невыносимую боль. Весь мир как будто исказился и исчез в пламени. Когда пляска прекратилась, Дендрен увидел, что они перенеслись на дно какой-то пещеры. Сквозь огромную дыру на потолке лился слабый дневной свет достаточный, чтобы разобрать очертания предметов.

Демон резко швырнул его и в гневе посмотрел на свои когтистые ладони. С поверхности лап твари шли струйки дыма. Странно, но походу не одному Дендрену было больно. Что это может означать? В конце-концов, даже если он и каким-то неведомым способом нанёс урон этой махине, то реакция чудища мягко говоря странная. Ведь это не демон воплоти, а лишь ожившая горгулья. Демон лишь проявляет себя через этого голема и не должен чувствовать боли.

Они стояли в кругу из пяти древних колонн. Монолиты излучали слабое свечение. Вокруг них даже нашли прибежище небольшие колонии фосфоресцирующих грибов – редкие остатки жизни в эти времена. В первую очередь, это говорило о том, что нежити тут нет. Одна только аура мертвяков подтачивала жизнь на корню.

– Начнём, пропащая душа! – Демон улыбнулся собственной шутке. – Не терпится поскорее выпустить тебе кишки.

Недолго думая, Дендрен подошёл к одной из колонн и начал читать заклинание школы равновесия, активируя обелиск. Древнее заклятие работало отлично, первый монолит начал светиться белым сиянием. В тот же момент демон выполнял свою часть работы – соединял камни между собой огненными линиями, образуя пентаграмму. Видя этот нечистый символ, Дендрена начал грызть червь сомнения. Он так досконально и не знал для чего же всё-таки делает это. Его миссия базировалась исключительно на вере в знания его наставников, а те, в свою очередь, на пророчествах, тексты которых они нашли в древних манускриптах. Лишь одно пророчество невнятно обещало миру спасение. Но не было ли оно составлено врагом? Возможно, сейчас он способствует торжеству зла.

Дендрен выдохнул и обратился к силе внутри себя. Тот свет, что он стал недавно ощущать, был рядом с ним. Нет, он делает всё верно.

Через полчаса последний камень замерцал, и пентаграмма засветилась. Вокруг всех пяти камней вспыхнул огненный круг, завершая еретический узор. На секунду мир как будто бы померк, по нему прошла непонятная волна искажений, как будто воздух колебался от невыносимой жары. Казалось, само мироздание стонало от наличия этого знака, он был противен естеству. Через секунду явление прекратилось. Дендрен устало опустился на холодный камень пещеры. Что же, всё было кончено. Он мог лишь надеяться, что его товарищи также достигли своих целей.

Путник посмотрел наверх. Демон стоял рядом, и в его глазах играла жажда и гнев. Дендрен знал, что должно произойти. Шансов одолеть подобное чудовище не было, но, в любом случае, он не собирался отдать свою жизнь этому отродью без сопротивления.

– Готов к последствиям своего решения?! – Прогремел демон. – Ты будешь умирать долго.

Дендрен встал, призывая все силы, что у него остались. Резким движением он выхватил серебряный кинжал и воткнул в плечо адской твари. Демон не шелохнулся и брезгливо посмотрел на клинок.

– Серебро? Ты бы хотя бы его осветил. – Демон захохотал. – Ах, да, я же забыл. У вас некому это сделать.

Внезапно хохот оборвался на полуслове. От воткнутого клинка повалил пар. С воплем боли демон вырвал оружие и отшвырнул в сторону. Дендрен не понимал, что это значит. Он не встречал благочестивых священников, они все погибли задолго до начала конца. Но клинок работал, он был освящён. Демон посмотрел на Дендрена каким-то странным взглядом.

– Очень жаль, что я не смогу прямо сейчас пожрать твою душу.

Молниеносной атакой когти ударили в грудь человека, разрывая грудную клетку. Пролетев несколько метров, Дендрен ударился о стену пещеры и свалился без сил. Он почувствовал что-то тёплое, растекающееся под ним. Во рту незамедлительно образовался металлический привкус.

Тварь материализовалась рядом с ним. Указательный палец чудовища зажёгся ярким пламенем. Через секунду монстр проткнул Дендрену живот. Боль была невыносимой.

– Так мне и надо, хоть в конце жизни я получу по заслугам за всё, что натворил. – Сквозь боль промолвил Дендрен.

– Что ты там лепечешь, букашка? Отдай мне свою душу, и твоя смерть будет быстрой. Иначе, я заставлю тебя страдать вечно.

Дендрен улыбнулся. Хм, а неплохой конец пути под названием жизнь. Он сделал всё, что мог и не мог жалеть о последних прожитых годах. Лишь на закате своих дней, не смотря на гибель мира и всеобщую скорбь, он обрёл смысл своего существования. Из последних сил он запрокинул голову и сквозь свод пещеры посмотрел на небо, подёрнутое маревом. Даже так оно было прекрасно. Небеса становились всё светлее и светлее. Вот чудо, как такое возможно? Он глянул на огненную оскаленную пасть демонического создания. Разве павший способен увидеть эту красоту Небес? Из последних сил он сжал руку чудовища, надеясь показать и ему то, чего демон был лишён в силу своей природы.

Свет становился ярче, сквозь свод пещеры лился настоящий поток. Огромная сила всколыхнулась в человеке, и через его ладони полилась в демоническую куклу. Глаза исчадия раскрылись в полном недоумении, а затем в них мелькнул страх. Сила проникала в каждую клеточку отродья, ища его нематериальное естество, ту ниточку, что соединяла это изваяние с адом. Дендрен задохнулся от восторга. Через него текла сила ангелов, сила Создателя. Как он, грешный, мог сподобиться такого?

В туже секунду демон попытался одёрнуть руку, а когда это не получилось, покинуть свою куклу. Но нить уже была найдена. Святая сила шла по каналу связи в самые глубины ада. Демон-таки вырвал руку и начал отступать, но было поздно. Дендрен откуда-то знал, что делать дальше. Из последних сил человек выставил правую ладонь вперёд, и перед ним в фиолетовом сиянии сформировалась печать ангелов – одно из легендарных заклинаний школы жизни. Последние годы не прошли даром, возвысив дух человека до степени, которой он сам не мог осознать. Удар был чудовищен. Демон получил прямой урон прямо в своей вотчине. Демонический вопль сотряс пещеру. Одержимая кукла, непобедимое наследие Геолдрона развалилось на куски. А демон вряд ли когда-либо уже будет представлять опасность для смертного мира.

Дендрен упал, всматриваясь в яркий свет, мерно льющийся с неба. В тот момент он понял всё, понял, зачем нужно было то деяние, то он совершил. Но даже на смертном одре кое-что не давало ему покоя. «Если ты думаешь, что этим сберёг свою драгоценную душу, то ты ошибаешься». И тогда Дендрен увидел, его охватил безудержный страх. Харкая кровью, он закричал:

– Очнись, прошу тебя, очнись!!!

Кажется, в ответ он услышал запоздалый хохот поверженного демона.

– Очниииииись!!! ...

***

Дендрен резко сел на кровати. Через окно пробивался свет уже наступившего утра. Хоть стояла и невыносимая летняя жара, но ему было холодно, он был весь в ледяном поту. Дендрен шумно выдохнул. Приснившийся сон оставил страшные впечатления, но и только. Что это было? Он силился вспомнить подробности, но ничего не выходило. Снега, холод, демон и этот крик отчаяния «Очнись», что застрял у него в ушах. Под одеялом вдруг что-то зашевелилось. Одёрнув ткань, Дендрен хмуро уставился на посапывающую девушку. Интересно, этой девице уже есть хотя бы семнадцать?

– Пошла вон! – Дендрен с размаху шлёпнул её по мягкому месту.

– Уии! – Заверещала девица, вскочив с кровати. Обижено глянув на Дендрена, она тут же схватила свои вещи и выбежала из комнаты.

Находясь в паршивом расположении духа, Дендрен одёрнул шторы, впуская в комнату свет. Сон никак не шёл у него из головы. Внезапно сердце кольнуло, и навалилась невыносимая тоска. Схватившись за грудь, Дендрен осел на пол. Такое чувство, что сон что-то отнял у него или наоборот дал. Он ощутил себя не на своём месте, от душевной боли хотелось рыдать. Что он творит, во что превратил свою жизнь? Дендрен оглядел глазами роскошную спальню.

Схватив с тумбочки кувшин вина, Дендрен тут же осушил его. Стало полегче. Ладно, нечего раскисать, пора браться за работу. В конце концов, война представляла удивительные возможности для торговли и заработка. Войска нуждались в его оружии и провианте, пусть и по заряженным ценам, ведь нежить наступает. Всё будет хорошо, всё идёт как надо. В груди ещё раз кольнуло, на сердце было тяжело.