Избранный

Глава 1

Тени, скользящие вдоль стен и прячущиеся при его появлении, переговаривались тихим шепотом. Он уже давно перестал вслушиваться в их разговоры. Он и без того прекрасно знал, о чем они говорят.

– Избранный… – сквозь слезы пробормотала женщина с ребенком на руках.

Он собирался протянуть ей мешочек с монетами, когда заметил ползающих по лицу младенца личинок и безумный блеск в глазах женщины. Брезгливо отдернув руку, он быстрее зашагал вперед.

Этот мир насквозь прогнил. Бесконечные войны, ежедневные смерти, неизлечимые болезни, проклятые на каждом углу… Его тошнило от этого. Но он не мог уйти, не мог вернуться туда, где был его дом.

– Ты не сможешь уйти, если ты отмечен этим миром, – скалился полубезумный мальчишка, смотря на его руку. – Ты останешься в нем навсегда. Неважно, где ты будешь, этот мир не отпустит тебя.

Если бы он знал, что все так обернется, то никогда в жизни не ездил бы на ту ярмарку. Но он не знал, что рыжая девчонка, которую он принял за попрошайку, окажется настоящей ведьмой, не знал, что она нашлет на него проклятие.

– Ты будешь избран, – прошептала она, хватая его за ладонь.

А наутро Дерек очнулся посреди пустыни. И каждый встречный шептал ему только одно слово.

Избранный.

«Скорее проклятый» – невесело хмыкал Дерек каждый раз.

Он абсолютно не понимает, в чем заключается его «избранность». Ни он, ни мальчишка-колдун, ходящий за ним по пятам.

– Ты обидел ее, избранный. И она не позволит тебе уйти, пока ты не попросишь прощения. Но ты ведь не попросишь, да? – и колдун смеялся сухим и хриплым смехом, видя ужас в его глазах.

***

После гибели в пожаре почти всей своей семьи Дерек перестал ценить жизнь. Свою, чужую – неважно. Но этот мир пугал его. Пугал и заставлял хотеть жить.

– Почему у тебя глаза иногда чернеют?

Они сидели на крыше дома, глядя вниз на протягивающих к ним руки людей. Временами Дереку хотелось просто прыгнуть к ним вниз и почувствовать, как они разрывают его на части подобно восставшим мертвецам. Но та ведьма не позволит, чтобы все кончилось так просто. Поэтому он все еще здесь.

– Я вместилище духа, – пожал плечами колдун. – Так что я тоже проклят, можно сказать.

– Это она с тобой сделала?

Мальчишка хмыкнул, откинувшись назад.

– Она. Только я сам захотел. Мое тело и душа в обмен на возможность отцу дать еще хоть раз увидеть мою мать.

– И что же, она вернула ее из мертвых?

– Нет, – колдун невесело оскалился. – Она забрала отца.

Дерек хотел бы сделать хоть что-нибудь, чтобы злобная тоска исчезла из темных глаз мальчишки. Но все, что он делает – это отворачивается и швыряет в толпу камень. Он не хочет думать о том, почему в глазах так ужасно щиплет, когда мальчишка поворачивает его к себе.

– Живи, – срывающимся голосом шепчет колдун ему в губы, проводя сухими пальцами по его лицу. – Живи, пока можешь.

Дерек непонимающе смотрит на кривящегося в горькой гримасе парня, пока не проваливается в темноту.

А утром он просыпается в своей постели в Нью-Йорке. Отчаянное «живи» эхом отдается в мыслях.

И он живет. Живет до тех пор, пока сухие истощенные пальцы бездомного не смыкаются на его запястье. Колдовские карие глаза загораются безумным блеском, а покрытые гноящимися корочками губы растягиваются в ухмылке.

– И-и-избранный, – тянет колдун, заходясь приступом кашля-смеха.

Дерек вырывает руку и быстро шагает дальше, почти срываясь на бег. Запястье жжет, и он прижимает руку к груди, отчаянно кривясь.

Ты не сможешь уйти, если ты отмечен этим миром.

Срывающийся смех колдуна летит ему в спину.