Из пустыни

Глава 1

Когда Орн достиг возраста зрелости, в котором взрослые ящерицы вступают во взрослую жизнь и становятся полноценными жителями поселка, он решил уйти.

- Я хочу уйти, - упрямо повторил Орн, глядя себе под ноги.

Старейшина взмахнул руками.

- Твое дело! Но знай, что ты уйдешь один, без амулета и никогда не сможешь вернуться.

Орн стоял потупив голову. Он не отступит. Решение принято.

Старейшина резко обернулся и, шурша мантией, быстро вышел из сферы.

Без амулета никто из племени не выходил из поселка. Без него нельзя было найти путь в поселок людей-ящериц среди мешанины из холмов, солончаков и долин Великой разрушенной пустыни.

Следующим утром, едва только дрожащее солнце поднялось над не успевшими еще прогреться пустошами, Орн покинул свой дом. Никто из жителей не вышел его проводить. Он стал изгоем. Сферические здания поселка, бросающие длинные тени на песок, остались позади, постепенно слившись с окружающими их холмами, и он долго шел не оглядываясь. Пути назад не было.

Поначалу путь Орна пролегал по тростниковой равнине с раскиданными по ней солончаками, но потом на пути его встали невысокие, но довольно крутые холмы, имеющие вытянутую форму. Они шли по степи, словно волны, один за другим, и Орн, словно утлый челн, взбирался на вершину одного холма, чтобы спустясь вниз, пройти небольшую сырую котловину и снова начать подъем на очередную зеленую волну.

К полудню он поднялся на невысокий курган, с которого открывался хороший вид на Запад. Где-то там, вдалеке, текла Древняя река, куда всем сердцем стремился Орн. Пристально вглядывался он в горизонт, надеясь различить вдали зеленую стену деревьев поймы, но при этом знал, что до них нужно пройти еще не один горизонт. Орн замер, предавшись приятным мыслям.

Неожиданно, рядом послышался звон металла, хриплое дыхание и тяжелые шаги. Орн вздрогнул и обернулся. По южной стороне кургана, наклонив голову, к нему бежал некто в старых доспехах и железной маске. Его вид, равно как и ржавое топорище в руках, не оставляли сомнения в недобрых намерениях незнакомца.

Орн глубоко вздохнул и бросился бежать вниз по склону.

- Немедленно остановись! - хрипло закричал рыцарь, от чего Орн только быстрее заработал ногами.

Воин был тяжелый и грузный и потому молодой, быстрый Орн оставил его далеко позади. Он бежал, пока странный рыцарь не превратился в черную точку позади, которая вскоре затерялась посреди холмов.

Когда бежать стало совсем трудно, запыхавшийся Орн опустился на поросшую мхом землю возле небольшого пресного водоема, в котором отражались плывущие по небу облака. На другом берегу озерца грустно шелестели заросли тростника. Среди зарослей, окруженные водой, проглядывали развалины древнего мавзолея, ныне похожего больше на высокую кучу камней. На уцелевших участках стены, кое-где сохранились красные фрески, изображающие людей с рогатыми головами.

Вокруг тихо, только шуршат под ветром заросли тростника вокруг развалин. Облака, прежде закрывающие все небо, начали редеть, и в разрывах часто показывалось солнце.

Отдохнув и напившись, Орн решил забраться на вершину развалин, дабы осмотреться.

Спустившись в воду по пояс, отталкивая окруживших его невидимок, он вброд перешел к развалинам, взобрался по древним плитам наверх и осмотрел горизонт.

Местность была незнакомой. Впереди лежала плоская равнина с раскиданными по ней солончаками. Позади остались волнистые холмы и где-то там был курган, где на него напал воин.

К югу белело несколько больших солончаков. В противоположной стороне, к северу, лежала равнина, пересеченная несколькими пологими холмами. Ветер приносил с запада сладковатый ароматный воздух и Орну казалось, что это ветер из поймы.

Он, как недавно на кургане, застыл на месте, погрузившись в мысли о благословенном месте, куда он идет. О мире людей, олицетворением которого была пойма Древней реки.

От приятных мыслей его отвлек скрежет, который, казалось, шел прямо из-под земли. Орн чуть не вскрикнул, когда увидел, как в одной из уцелевших стен мавзолея открылась потайная дверь и оттуда, одна за другой, вышли три фигуры в черных одеяниях. Ужас сковал горло Орна ибо он сразу же узнал врагов, которые пока не замечали его.

Черные жрецы Нечестивого Бога были одним из проклятий Великой разрушенной пустыни. Редко для кого встреча с ними оканчивалась благополучно. Хотя в основном этому Богу служили люди-ящерицы, но племя Орна старалось держаться подальше от них, чему помогала их магия. Но сейчас у Орна не было амулета, и поэтому рассчитывать на помощь магии предков он не мог.

Он стоял на одной ноге, боясь пошевелиться, но тут солнце выглянуло из-за облаков, и его тень упала как раз между теней от черных фигур.

Один из жрецов обернулся и встретился глазами с Орном.

Крик застрял у него в горле. Одна из фигур взмахнула рукой, и Орн еле успел увернуться от брошенной сети.

Преодолев оцепенение, Орн бросился бежать. Вниз по камням, через заросли, с разбегу в воду. Из воды на берег и бегом по степи. Жрецы бросились за ним. Он пока не слышал их за спиной, но знал, что они преследуют его.

Орн бежал очень быстро, но не мог бежать так вечно. Сил становилось все меньше, а страшные преследователи не отставали.

Впереди показалось небольшое поле на склоне холма, поросшее высокой, по пояс Орну, зеленой травой. Забежав в нее, он рухнул на землю. Сил для сопротивления не осталось. Орн лежал, беспомощно ожидая, когда его схватят.

Но, что это? На него никто не набрасывался. Орн приподнял голову и посмотрел назад. То, что он увидел, его поразило. Трое жрецов в черных мантиях стояли у границы высокой травы. Один из них сделал шаг, вошел в траву и пошел вперед, протягивая перед собой руки, словно незрячий. Орн привстал. Жрецы никак не отреагировали. Враги явно не видели его.

- Они не видят тебя, - услышал позади Орн и чуть не подскочил от неожиданности. Обернувшись, он увидел стоящего позади бородатого человека с добрым лицом.

- Ты стоишь сейчас в Высокой траве, в которой их чары бессильны. Так что не волнуйся, Орн - сказал незнакомец.

- Вы знаете как меня зовут? - удивился Орн, все еще косясь на жреца бредущего к ним.

- Конечно, - усмехнулся бородач. - Я Хозяин этого места и я знаю всех, кто ко мне приходит. Как впрочем, и тех, кого я не хочу видеть.

Он повернулся к жрецу, медленно приближающемуся к ним, потянул руку и щелкнул пальцами. Нечестивец тут же остановился, словно налетел на невидимую стену. Потом быстро развернулся и выбежал с полянки. Все три черные фигуры бегом скрылись за ближайшим холмом.

Человек рассмеялся.

Орн перевел дух, все еще не веря в свое чудесное спасение.

- Вы спасли мне жизнь, но я не даже не знаю, как вас зовут.

- Знающие зовут меня "Старейший", но я сам себя в последнее время зову Кексом. Называй и ты меня так.

Видя удивленный взгляд Орна, он рассмеялся.

- Это правда. Я действительно люблю есть кексы. Давай попьем чаю.

Он приглашающе взмахнул рукой и тут Орн заметил что рядом с ними стоит накрытый стол с двумя стульями, чашками и большим кексом посредине. Орн удивился и мог поклясться, что когда он вбегал в траву ни столика, ни Кекса рядом не было.

Они сели за стол. Напившись чаю со вкусным кексом, Орн решился и спросил:

- Кто ты, Хозяин?

- Я - тот, кто любит кексы, - сказал Кекс и рассмеялся.

Орну понял, что спросил что-то не то, и ему стало неловко, что он расспрашивает того, кто спас его жизнь. Он уже хотел извиниться, но тут Кекс заговорил.

- Те, с кем я встречаюсь, часто спрашивают меня, кто я? Но что я могу ответить, чтобы они поняли? Я тот, кто был всегда. Я тот, кто жил в этих местах до того, как на Озере появились предтечи. До того, как пришли исполины и построили великий город Хар, который потом не раз погружался на дно моря. Я был тут всегда и буду еще долго, до тех пор, пока время сегодняшних людей не пройдет, и пока вода в Озере снова не станет пресной и зеркальной, и пока его не будут называть "Водами покоя". И тогда, на его берегах, я буду уже не один. Со мной будет Она и мы будем вместе…

При последних словах взгляд Кекса затуманился и Орн понял, что тот о чем-то вспоминает.

- Кто это Она? - удивляясь своей наглости, с дрожью в голосе, спросил Орн.

Дымка на глазах у Кекса развеялась, и он снова смотрел насмешливо.

- Она - это та, кто сейчас не со мной, но о ком я постоянно помню. Я бы мог даже тебе рассказать о Ней, о ее голубых глазах и взглядах, которыми Она одаривала меня, но тому, кто мечтает жить в суетном мире людей, не интересны такие мелочи, поэтому и говорить их тебе, что лить воду в дырявый кувшин.

Он рассмеялся и стал рассказывать Орну о городе, куда тот придет. О старых временах, когда в дельте Реки построили крепость, вокруг которой разросся город. О многих вещах из города людей, с которыми рано или поздно столкнется Орн и о том, как строились заводы, которые сейчас нещадно чадят небо.

- Но пройдет время и последний гвоздь от этих заводов рассыплется в ржавчину, а крепость так и будет стоять - прибавил он

Орн не помнил, сколько он так сидел, слушая Хозяина, но вдруг заметил, что солнце уже заметно склонилось к горизонту.

- Скоро вечер, - сказал он.

- Да, - откликнулся Кекс. - И тебе надо идти, чтобы встретить ночь уже у Реки.

- Не волнуйся, - сказал он, когда увидел, как Орн засуетился. - Я помогу тебе.

Он подошел к нему.

- Закрой глаза. И не отрывай, пока я не скажу.

Орн закрыл глаза.

- Можешь открыть, - услышал он.

Орн открыл глаза. Ни Кекса, ни стола, ни травы, ни полянки не было рядом. Он стоял в голой степи. Впереди, за небольшим озерком, в воздухе, от горизонта до горизонта висело размытое марево, за которым неясно проглядывался дальнейший путь.

Орн вошел вводу и шагнул прямо в марево, которое внезапно пропало, а мир снова обрел краски.

Вечерело. Ветер принесил неприятный запах. На юг, по дороге в город, ехали автобусы, развозящие по домам рабочих с заводов, над которыми горели факелы, распространяющие зловоние.

Орн стоял на холме с пожухлой травой. Рядом валялся какой-то мусор. На склоне ржавели металлические детали непонятных механизмов.

Слышался отдаленный гул.

Орн в растерянности оглянулся. Озерцо, через которое он перешел, превратилось в высыхающую грязную лужу. Пути назад не было.

Все также робко, он посмотрел вперед на дорогу и, наконец, увидел то, ради чего он оставил пустыню - полосу деревьев, что растут на берегу реки и синеву воды между ними.

Теперь не колеблясь и не оглядываясь, он пошел вперед. Он шел мир людей. В свою новую жизнь.