Из пекла

Глава 1

Солнечный свет нашел путь в комнату через щель между ставнями. А игривый солнечный зайчик, прыгнул прямо на лицо, спящей девушки. Она поморщилась и перевернулась на другой бок, прячась от назойливого гостя. Но солнечный зайчик не спешил сдаваться, он отскочил от зеркала, висевшего напротив окна, и вновь приземлился на лицо девушки, и даже упавшие на него рыжие волосы не помогли спрятаться от назойливого гостя.

Девушка издала недовольный стон, ей совершенно не хотелось вставать так рано, но солнечный зайчик был иного мнения.

– Да отцепись ты! – не выдержала рыжеволосая. Она села в постели и недовольно уставилась на своего мучителя. Тот же как ни в чем не бывало продолжил скакать по комнате.

– Epicni! – раздраженно выкрикнула девушка и солнечный зайчик исчез, повинуясь приказу.

Было появившиеся морщинки на лице разгладились, а ямочки на щеках напротив появились от довольной улыбки, которую девушка не смогла удержать из-за того, что, хотя бы на этот раз удалось избавиться от назойливого солнечного зайчика. Надоедливый дух утреннего солнца часто доставал рыжеволосую.

Девушка, смирившись с тем, что поспать еще хотя бы капельку не удастся, встала с кровати. Она придирчиво оглядела себя в зеркале. Рыжие волосы были спутаны после сна и требовали внимания. Девушка взяла в руки гребень и принялась их расчесывать, продолжая изучать себя в зеркале, а оттуда на нее смотрела даже вовсе не дурнушка: правильные черты лица, губы немного пухлые, прямой нос, глаза небесно-голубого цвета, не слишком высокий лоб, и все это великолепие украшали веснушки, довольно тусклые в это время года, но все равно читаемые. Красоту лица подчёркивала стройная фигура, тренированное тело, без груды мышц, но жилистое и подтянутое. И ночная рубашка была не способна скрыть ни округлых (пусть и едва заметных) бедер, ни женской груди (пусть и совсем маленькой). И тем не менее внимательный взгляд был способен разглядеть за всей это миловидной внешностью красную шапочку: суровую женщину способную на уничтожение нечисти.

Женщина закончила расчесывать волосы и заплела их в косу, что едва доходила до лопаток. Она облачилась в простую одежду: штаны из грубой ткани, тунику темно-зеленого цвета, кожаную безрукавку с подложкой из меха и пояс, на котором был кинжал. Так же женщина тщательно обмотала предплечья широкими полосами ткани, скрывая сетку шрамов на левой руке. Обулась красная шапочка в сапоги из мягкой кожи, а на плечи накинула плащ.

Последний раз окинув взглядом комнату, убранство которой не отличалось богатством: одноместная кровать, сундук прикроватный столик и зеркало, женщина подхватила котомку с лютней и покинула помещение.

Спустившись по скрипучей лестнице, она оказалась в несколько тесноватом зале таверны. Два десятка столов теснились на всем пространстве помещения, и стойка в противоположной стороне от входной двери, но по правую руку для красной шапочки.

– Легкой смерти, госпожа Вайнер! – стандартно пожелал тавернщик, с теплотой улыбаясь спустившейся.

– Энтони, ну я же просила называть меня просто Элис! – недовольно воскликнула женщина, уже не первый год она пыталась изжить эту привычку тавернщика, но все было без толку.

– Как можно?! К людям вашей профессии проявлять такое неуважение? – хитро улыбнулся Энтони, натирая пивную кружку белоснежно белым полотенцем, и спросил, будто ни в чем небывало:

– Как спалось? Что-то вы рано после ночных гуляний...

– Сон был превосходный, и если бы не этот мерзкий солнечный зайчик, то вряд ли бы я встала раньше полудня, – говоря все это, Элис расположилась у стойки на высоком табурете напротив Энтони. Лютню она положила справа от себя, а котомку повесила на крючок, что был под столешницей.

– Чего изволите на завтрак?

– От яичницы с беконом и глинтвейна, не откажусь.

– Сию минуту, – кивнул Энтони и крикнул уже в сторону кухни:

– Рик, яичницу с беконом, будь любезен! – ответом ему было невнятное бурчание с кухни. Сам же мужчина принялся готовить глинтвейн, продолжая беседу с Элис:

– Вас, кстати, спрашивали, это было перед рассветом... – Энтони сделал паузу, закончив нарезать фрукты и скидывая их в котелок к уже подогретому вину. Гэр Вайнер выжидающе молчала. – ...молодая девушка, черноволосая. Хотела что-то вам передать, но лично...

Элис помрачнела, она догадывалась кто это, была, и то, что ее давний информатор объявилась, ее совершенно не радовало, обычно это всегда было дурным знаком.

– Собери что-нибудь из ночных остатков и пусть седлают моего Вороного. Завтрак отменяется, – говоря это, красная шапочка направилась к выходу. – Как я вернусь, буду сразу выезжать. Думаю, мне предстоит долгая дорога.

Энтони нахмурился, когда Элис становилась столь сосредоточенной, обычно это означало что где-то случилась, или случится, беда. Мужчина сказал Рику, чтобы тот седлал коня красной шапочки, а сам стал собирать провиант.

Выйдя из таверны, женщина огляделась. Город уже начал просыпаться, открывались лавки, кто-то тянулся на рынок. А осеннее солнце обещало ясный день.

Элис направилась в противоположную сторону от торговой площади, ища темный переулок. Он нашелся в нескольких домах от таверны – это был тупик. Завернув в него гэр Вайнер прошла еще десяток шагов и остановилась. Она ждала своего информатора.

Были времена, когда красная шапочка побаивалась ее, вид у информатора был жуткий. Тогда Элис была еще стажером в герцогстве Эрэльском. Но с тех пор уже минуло десять лет, за которые с чем только ни пришлось столкнуться женщине.

Спустя минуту перед Элис опустилась ворона. Вид у нее был ничем не примечательный: черная, крылатая, наглая. Но вот как только ворона опустилась на мостовую, с ней тут же произошла метаморфоза. Ворона обратилась в молодую девушку. Волосы ее были чернее самой темной ночи, глаза словно провалы в бездну, кожа бледная. Это была вороница, оборотень-ворона.

– Докладывай, – сухим голосом приказала Элис.

– В север-р-рных топях я видела драклуса, – прокаркала вороница.

Элис нахмурилась, по интонации оборотня было слышно – это чистая правда. А это сулило беды близлежащим деревням с топями. Драклус был подобием дракона, но своим видом напоминал виверну: с одной парой лап, кожистыми крыльями и длинной, словно змеиной, шеей, и отличался от дальних родственников драконов только умением плеваться огнем. Тем и был опасен драклус, что его часто принимали за виверну, но опасен он был как дракон.

– Почему ты думаешь, что не ошиблась и не приняла виверну за болотного дракона? – уточнила красная шапочка, назвав монстра его вторым, простонародным, именем.

– Он дышал огнем, я видела-а-карр...

– Где это было? Какие поселения есть рядом?

– Малый Горн, драклус был в часу лета от него.

– Когда?

– Вчера в сумерках...

Мысли в голове Элис пустились в галоп бешеного пони: «Почти день пути верхом. Лезть к драклусу в одиночку опасно. Но и на подмогу позвать некого, красных шапок поблизости нет и весточку послать некогда; из всех выпускников Академии в городе только мастер порталов, а он не имеет права покидать Портальную Арку, даже во время военного положения в стране. И запрашивать поддержки других магов нет времени, их совет только на вынесение решения может потратить день, а ситуация требует немедленного вмешательства».

– Это все? – уточнила Элис и, дождавшись утвердительного кивка, добавила:

– Надеюсь, ты помнишь наш уговор. Иначе...

– Да, я помню... госпожа Элис гэр Вайнер.

– Свободна.

Элис дождалась пока вороница вновь обернется и уберется восвояси, и лишь когда та скрылась за крышами домов, отправилась обратно по переулку. Уже через несколько минут она гнала Вороного галопом по улицам в сторону северных ворот. Ее рыжие волосы сейчас были лучше всякой лицензии, и ни один стражник не решился задерживать красную шапку и требовать выплаты штрафа за езду верхом в черте города. И на воротах гэр Вайнер так же не остановили.

***

Как бы красная шапочка ни гнала, какие бы заклинания не использовала к Малому Горну она добралась только к закатному солнцу. Еще за несколько верст Элис увидела столб дыма и поняла, она опоздала. Деревня уже горела и нет никакой гарантии, что драклус еще тут.

На подступах к Малому Горну женщина спешилась и, наказав Вороному держаться подальше от пожара, отправилась к деревне.

Когда Элис вышла на пригорок перед Малым Горном ей открылась неутешительная картина. Пожар уже стих, основная часть деревянных построек уже прогорели и лишь небольшие костры еще догорали. Удивительного в том, что огонь не ушел дальше деревни ничего не было, от леса она была отделена рекой, а топи гореть отказались.

Драклуса не было видно, и выживших тоже. Тьма спускалась с небес, и лишь огонь освещал округу.

Красная шапочка простояла в раздумьях еще несколько минут, она подбирала подходящие заклинания под ситуацию. Тушить огонь уже не требовалось, нужно было убедиться, что выживших и вправду нет – зрение обманчиво, а заклинание поиска в разы надежнее. Также необходимо было выяснить, где драклус.

– Oirtnetpes, seidirem, snedicco te sitneiro, – зазвучала магическая формула над пепелищем. – Ni auq arutaerc eauq tnacidni acilbup anmad tilut. Ibu draklus tnacidni eretal.

Закончив творить заклинание Элис прислушалась к природе и себе, ища подсказки о местоположении нечести. Треск огня и шелест листвы были ей ответом, не было слышно ни птиц, ни животных – это наводило на мысли, что драклус где-то рядом.

Еще несколько мгновений красная шапочка ничего не ощущала, но вот почувствовала, как заклинание заработало. Элис ощутила тягу в сторону топей. По широкой дуге она начала обходить пепелище. Когда дошла до речки, воспользовалась левитацией чтобы не замочиться. Вскоре гэр Вайнер начала углубляться в топи. Тяга все усиливалась – это подтверждало выбранное направление.

Царящая вокруг тьма не мешала Элис продвигаться в глубь топей – годы обучения приучили ее применять «Кошачий глаз» не задумываясь. К тяге добавились звуки, издаваемые драклусом – довольное утробное урчание. Монстр был сыт и доволен, он устраивался на ночлег.

Наглость драклуса возмутила красную шапочку.

«Видно совсем осмелела нечисть в топях, что так близко к границе на ночлег устраиваться собралась» – с грустью подумала Элис, ведь смелая нечесть не сулила разумным ничего хорошего, и неважно, человек ли ты или животина какая – пожирать тебя будут с одинаковым аппетитом.

Болотный дракон обнаружился на следующей прогалине, он уже практически весь скрылся под трясиной, и лишь верхняя часть морды оставалась на поверхности. И словно почувствовав внимательный взгляд гэр Вайнер драклус встрепенулся, и только начал поворачиваться в сторону Элис как...

– Srom amitlu... – смертельное заклятье не успело сорваться с уст девушки.

Хвост монстра взметнулся из трясины поднимая брызги, и резким взмахом выбил дух из красной шапочки. Сила удара была такова, что Элис отлетела далеко от края прогалины, ударившись спиной о ствол скрюченного дерева, и упала к его корням, спрятанным в мутной жиже.

Тварь поднялась из трясины, расправила кожистые крылья и стряхнула с них влагу. Вытянула шею в сторону красной шапочки и разинула зубастую пасть, в недрах которой уже зарождалось зарево пламени.

Гэр Вайнер исключительно на рефлексах отскочила в сторону. И вовремя – струя огня ударила в то место, где она только что валялась.

– Tidnecsa, – выдохнула Элис взмывая в воздух.

Драклус повернул морду к охотнице на нечисть, продолжая изрыгать пламя.

Девушка скорректировала заклинание левитации, уклоняясь от атаки монстра.

– Srom amitlu... – вновь начала красная шапочка смертельное заклятье.

Тварь взмахнула крыльями и резко сократила дистанцию с противником, вновь разинула пасть для струи пламени, но...

– ...tire biuqila sediv! – Элис закончила заклинание.

Монстр испустил дух, упокоившись навечно.

Элис облегченно вздохнула, оседая на ближайшую кочку. Хоть она готовилась к битве с огнедышащим ящером, но не ожидала столкнуться с тварью вот так.

Минутная слабость – это все, что могла себе позволить Элис гэр Вайнер, красная шапочка в ранге «мастера». Женщина тяжело поднялась, сказывался и длительный путь, проделанный за весь день, и магическое перенапряжение.

«Нужно отсюда убираться, а то с другими тварями, таящимися в этих топях, встречи лучше избежать».

Обратный путь до пепелища занял не больше пары минут. Огонь уже почти везде потух. И лишь едкий дым был свидетелем ужасного события.

– Столько жизней... – прошептала Элис, ощущая давящую ауру смерти.

Но что-то в ней шевельнулось. Ей послышался отголосок жизни. Может быть не все погибли?

– Oirtnetpes, seidirem, snedicco te sitneiro, – начала красная шапочка заклятие поиска. – Sutirips tnacidni muroviv. Acidni ihim.

На этот раз чувство тяги пришло куда быстрее. «На запад, вдоль реки...» Элис двинулась, ведомая своими ощущениями. Вновь пролевитировав над рекой, она нашла ребенка наполовину в воде.

Красная шапочка вытащила дитя на берег и мысленно позвала своего коня, ребенка же раздела и укутала в свою безрукавку. Это была девочка, лет трех-четырех. Она была без сознания.

– Тихо, тихо... Маленькая моя, все уже позади, – приговаривала Элис на беспамятные метания ребенка.

Вороной вышел на берег и тихо подошел к хозяйке. Гэр Вайнер достала из прикрепленной к седлу котомки, свою ночнушку и второй плащ и переодела во всё это девочку. После, взлетела в седло, и усадив ребенка перед собой, направила коня в сторону города, обратный путь должен был занять всю ночь.

Когда девочка стала согреваться, она начала приходить в себя. Ее беспокойные метания и стоны не входили в планы Элис, и она запела:

– Мы погасим свет, и наступит ночь. Баю-бай... – затянула женщина колыбельную. – Встречу я рассвет, не смыкая очь. Засыпай... Не грозит тебе ничего сейчас. Встречу я рассвет, не смыкая глаз, – сделала небольшую паузу, и продолжила:

Баю-бай, баю-бай,

Засыпай, засыпай скорее.

Баю-бай, баю-бай,

Засыпай, мы закроем двери.

Привыкает глаз

К мраку за окном.

Баю-бай...

В этот темный час

Смотрят за тобой.

Засыпай.

Будто нету нас,

Смотрят в пустой дом.

Сотканы из тьмы

Твари за окном.

Баю-бай, баю-бай,

Засыпай, засыпай скорее.

Баю-бай, баю-бай,

Засыпай, мы закроем двери.

Нас накроет тьма

Мы с тобой вдвоем.

Баю-бай...

Ты не замечай

Звуков за окном.

Засыпай.

Мы закроем дверь

Ты уснешь опять.

Может быть одна

Будешь день встречать.

Баю-бай, баю-бай,

Засыпай, засыпай скорее.

Баю-бай, баю-бай,

Засыпай, мы закроем двери.[1]

Колыбельная убаюкала девочку, и та уснула крепким здоровым сном. А Элис продолжила насвистывать мотив песни, все так же качая дитя.

На душе у красной шапочки было на удивление спокойно. Она уже знала, куда пристроит ребенка, в Школу чародейства и ведовства. У девочки определенно были способности к магии – это Элис почувствовала ещё на берегу.

«Из тебя выйдет отличная красная шапочка», – улыбнулась гэр Вайнер.

За спиной стелился дым, словно туман, а спереди была дорога. Дорога в будущее.

______________

[1] слова «Мэри с Черничных холмов» – Колыбельная