Из далека долго

Глава 1

Глава 4

Марию снился странный сон. Он находился в каком-то загадочном помещении с огромным панорамным окном. Что он там делает, было непонятно, но при этом оруженосец знал – это место называется капитанским мостиком. Марию приходилось бывать в плаваниях, он много ходил на кораблях и понимал, что мостик должен выглядеть совсем не так. Да и кораблем это всё назвать было сложно. Хотя он опять же отчетливо осознавал – это именно корабль. В окно были видны звезды. Но совсем не такие, какими мы наблюдаем их, когда мечтаем вечером у костра. Нет, было ощущение словно до них можно дотянуться рукой. Внезапно стена помещения засветилась и часть её просто отъехала в сторону. В образовавшийся проём шагнул Гуго. Но это был совсем не привычный Гуго! Одет он был в какой-то плотно прилегающий костюм, не видно было ни единой застежки. Волосы подстрижены коротко, и борода тоже. Рыцарь улыбался Марию и звал куда-то. А оруженосец словно боялся идти. Ноги будто приросли к полу. Марий посмотрел вниз и понял, что одет так же, как и Гуго. И ему почему-то в этом наряде было очень удобно, даже уютно. Несмотря на то, что выглядели они оба очень смешно…

Мизерикорд подскочил на импровизированном ложе возле костра. Серел рассвет. Огонь потух, и угли лишь слегка дымились. Какое-то время Марий зевал и приходил в себя, хотя обычно просыпаясь, вставал одним движением.

- Чушь какая-то. Приснится же, - бормотал он собирая вокруг костровища мелкие веточки и сухую траву, что бы огонь снова затеплился.

- Ты чего там бубнишь? – из-под одеяла показалась голова рыцаря. Он выглядел растрепанным, видимо ведьма опять потребовала супружеского долга.

- Да, так – ерунда какая-то снилась под утро, - и он рассказал свой сон начальнику.

Удивительно, но рыцарь отнесся к повествованию серьёзно.

- Сны, мой друг, это совсем не всегда просто сны. Один очень умный человек сказал однажды, что это маленькие кусочки смерти.

Марий побледнел. Нет, смерти он не боялся. За многие века странствий и битв научился смотреть без страха в лицо костлявой. Более того, знал немало приемов, как встречи с ней избежать. Однако, то гибель в сражении – закономерный итог для воина, а тут что-то другое.

- Что ты имеешь ввиду? – сглотнул он накопившуюся слюну.

- Ну, а вдруг ты видел сейчас нашу с тобой следующую жизнь? Или наоборот, предыдущую.

- Но это что-то невероятное – корабль, который плывёт по звездам! Люди так не умеют.

- Но мы-то с тобой…, - начал было рыцарь, но его прервала проснувшаяся ведьма.

Хорошенькая головка Рыжей высунулась из-под одеяла. Девушка смешно сморщила носик и чихнула, осчастливив округу заливистым смехом. Невольно заулыбались и Гуго с Мизерикордом. Вот кому все беды нипочём! Она вскочила, и как была полуодетая скользнула в утренний туман к ручью.

Рыцарь проводил её задумчивым взглядом, а Марий продолжил разводить костер. Нужно было позавтракать и отправляться в путь.

Предстоял длинный переход – до Заоблачных вершин, где в корнях гор располагался подземный город гномов, семь дней на коне бодрой рысью. Группа же будет двигаться куда медленнее. А Печать не ждёт! Всё чаще путникам попадались проявления нестабильности между мирами. То среди ясного неба вдруг ударит гром, то мимо пронесется стадо оленей. Которым не сезон… И кто его знает, кого ещё придётся встретить по дороге. И со всеми ли пройдёт всё так же удачно, как с эльфами или драконом?

Через несколько дней ближе к обеду дорога вывела их к большой реке. Гуго сказал, что теперь они будут двигаться вдоль берега, пока на горизонте не появятся горные хребты.

- Эх, нам бы лодочку! – пропела Рыжая, - Гуго, ты никогда не катал меня на лодочке, - она капризно надула губки, - Ах, это было бы так романтично!

- А кони? Коней куда? И как потом без них? Лодочку ей! Да и тут маленькой лодкой в любом случае не обойтись. Ладья нужна, струг, или лучше драккар.

- А может кто-то поплывёт мимо, и мы договоримся, чтобы нас подвезли? – она похлопала глазами. Вообще складывалось впечатление, что ведьма просто придуривается.

- По воде не плавают, а ходят, - наставительно поднял вверх палец Марий.

- И тех, кто ходит, нам придётся не уговаривать, а прибить, - закончил за него рыцарь, - В основном тут рыщут речные пираты, ушкуйники. Купцы, же, на которых они охотятся идут всегда с перегрузом и мы к ним просто не вместимся. Потому, предлагаю на денек остановиться на берегу. Передохнуть, постираться… Вон там, я вижу, ручей впадает, можно попробовать подкараулить какую-нибудь дичь на водопое. Свежего мясца я бы не отказался отведать.

В глубине души Гуго надеялся попировать у эльфов. Уж чего-чего, а как следует поесть он любил всегда. Но общение со старшей кровью вышло несколько сумбурным. Тут уж не до застолья, хорошо хоть и вправду не поубивали друг друга.

Компания расположилась на берегу. Тут была небольшая заводь и крохотный песчаный пляжик. Мужчины взялись обустраивать лагерь, а ведьма бродила по песку босиком и смешно отскакивала, когда озорная волна пыталась лизнуть её в пятку. Марий развел костёр, организовал обед, а после устроил стирку. К слову вода оказалась теплой, и все дружно решили искупаться – дорожная пыль уже скрипела на зубах и укладывала волосы на голове не хуже геля в цирюльне.

Рыжая не стесняясь разделась и долго плескалась в заводи. Воины переглянувшись тоже смущаться не стали. Через пару часов все отмытые и довольные расселись вокруг костра. На натянутых среди веток деревьев веревках сушились вещи. Мизерикорд разглядывал кинжал, подаренный Фиалдерином. Оружие выглядело каким-то нереально красивым. Но это ощущение было обманчивым – и Марий и Гуго прекрасно помнили, как ловко сидха использовали в бою и свои клинки и луки. Тут красота слишком близко соседствовала со смертью.

- Интересно, он магический? – задумчиво поскреб затылок Марий, - Ведь частенько в эльфийском оружии бывает что-нибудь эдакое? А, Гуго?

- Дорогой точно! На любом базаре сможешь выручить за него полтабуна хороших лошадей. Но я бы все-таки выкинул…

- Дай, посмотрю, - Рыжая потянулась за клинком и взвесила его в руке, - Такой легкий! Какое-то волшебство в нем есть. Это точно! Но что конкретно – я сказать не могу.

Она задумчиво покрутила кинжал и так и эдак, поднесла ближе к глазам и посмотрела на солнце как бы сквозь металл. Потом поводила клинком над огнём.

- Нет, магия чужеродная, - ведьма вздохнула и вернула оружие, - Мне не разобраться вот так, с наскоку. Хорошо бы поколдовать над ним в моей лаборатории…

Гуго оделся, он решил таки пойти и подкараулить на водопое какую-нибудь животину. Страсть, как надоело вяленое мясо! Рыцарь достал из чехла свой лук и натягивал тетиву. Это было хоть и не эльфийское, но грозное оружие. Он всегда считал арбалеты нерыцарствеными, уделом боевого слуги. Как и кинжал мизерикорд – клинок милосердия. Ну, не самому же добивать павшего противника!? Однажды, лет семьсот тому назад Шамбарьеру втемяшилось, что вообще убивать врага как-то неправильно… Но недобитки так старательно мстили потом, что пришлось вменить в обязанность оруженосцу не оставлять за спиной побеждённых. Отсюда и взялось прозвище Мария – Мизерикорд. Гуго потом отпустило, и он продолжил лихо сносить головы и протыкать мечом, но кличка за Марием закрепилась.

Оруженосец с ведьмой остались у костра, а рыцарь, натянув тетиву и достав из колчана три охотничьих стрелы, отправился попытать счастья. И оно ему улыбнулось. И даже не раз… Во-первых, к водопою вышел молодой кабанчик, которого Гуго и сразил, с первого же выстрела попав в глаз. Во-вторых, острым зрением с пригорка он увидал, как по течению медленно но верно движется какое-то плавсредство. Что это конкретно, было пока что неясно, но совершенно понятно, что пройти оно должно в непосредственной близости от лагеря путников. Можно будет пообщаться и узнать новости. Отсутствие какой-либо информации о том, что творится в мире Шамбарьера немного беспокоило. Ну, и в-третьих, выдалась возможность размяться по-настоящему!

Он подошёл к лагерю, неся кабанчика на плече и вдруг услышал шум и крики.

- О, баба! Чур, моя! – голос незнакомый, и хорошего, судя по содержанию речи, не сулит.

- Назад, сучье племя! – а это уже Марий. Следом за голосом оруженосца раздался хлопок тетивы арбалета и чей-то хрип.

Гуго, сбросив добычу на землю, ринулся на поляну. Меч он оставил в лагере, но на поясе висел топор, а ещё был лук и три стрелы.

Ведьма уже вскочила на ноги и пальцами плела невидимую паутину заклинания. Один из нападавших лежал на земле с арбалетным болтом в глазнице. Уже не хрипел. К оруженосцу приближались четверо. По виду разбойники разбойниками. Шли решительно, однако их смущало, что Марий похоже не то, что не боится их, а даже как будто рад. Мизерикорд улыбался, в каждой руке по кинжалу - в правой свой старый, в левой дареный эльфийский. Задвигался он почти незаметно, словно поплыл, привычно определив самого слабого. А в драке группа равняется, как известно, по слабому. Ботлнек – бутылочное горлышко.

Поляна была небольшой – шагов двадцать поперёк, на таком расстоянии лук бесполезен. Как стрелковое оружие… Потому Гуго в долю секунды сдёрнул тетиву и намотал на запястье, превращая его в дубину. Он выбирать хилого противника не стал, а просто тараном бросился в схватку. Первым же ударом лука четко в лоб вырубил по виду главаря. Тоже хорошая тактика. Левой дернул с пояса топор и крутнулся между нападавшими. Ещё один упал с раскроенным черепом, второй согнулся пополам, получив в пах. Марий скользнул змеей и ужалил ошеломленного третьего в глаз старым клинком, а эльфийским чиркнул по горлу согнувшегося.

Рыжая даже не успела доплести своё заклятие, как всё было кончено.

- Четыре двухсотых и один трехсотый, - удовлетворенно пророкотал Гуго.

Ведьма и оруженосец с удивлением на него посмотрели, но он лишь махнул рукой, мол, не обращайте внимания, всё потом.

- Да-а, - протянул Марий, - Похоже отдыхать тут и жарить мясо не получится.

Все согласно покивали головами – никому не улыбалось ночевать рядом с четырьмя трупами. А впрочем, есть ведь один живой! Они облили водой бывшего главаря шайки, и он заворочался приходя в себя.

- Давай-давай, очухивайся! – приговаривал оруженосец, хлопая мужика по щекам, - Кому-то надо этих хоронить, а мне лопатой махать как-то не по чину.

Тот наконец открыл глаза, сел и покрутил головой. Увидел бывших коллег по опасному занятию аккуратно сложенных Марием возле куста, и скривился.

- Ну, и кто мы такие? – почти ласково произнес Гуго, а затем добавил своим знаменитым рыком, из-за которого и получил своё прозвище, - Кто ты, тварь!

От этого резкого и оглушающего окрика, бьющего словно удар бича, которым гоняют на арене цирка хищников, мужик снова едва не потерял сознание. Он дернулся и тупо уставился на рыцаря.

- Привыкли крестьян грабить, - продолжил Шамбарьер, - А как столкнулись с настоящими воинами, так и в штаны напустили? Я – рыцарь Гуго Шамбарьер! А ты кто такой?

- Меня звать Йохан, - с трудом наконец выдавил пленник, - Мы, это, ничего дурного…, - он сглотнул, - Дайте воды, а?

Гуго кивнул Марию, дай, мол воды. Тот напоил пленника.

- Так значит, ничего дурного? – оруженосец поиграл кинжалом перед носом Йохана, и даже рыцарь не попенял ему за “так значит”, - Ну, да, ну, да. Оно ведь обычно так и бывает – врываются пятеро вооруженных людей, и садятся вышивать крестиком!

Все невольно рассмеялись этой незамысловатой шутке.

- Вы обычные бандиты, - продолжил Мизерикорд, и через паузу добавил, - Были! И что прикажешь с тобой делать?

- Простить и отпустить..? – осторожно предложил пленник.

- Э, брат, а ты потом ещё с десятком сюда припрёшся? Нет, так не пойдёт. Для начала похоронишь своих болванов. А там поглядим.

Йохан заерзал и тоскливо посмотрел в сторону трупов. Работы предстояло немало. И в это же самое время из-за мыса показалась лодка. Это был торговый струг на двадцать вёсел. И он явно собирался причалить к берегу. На носу стоял здоровенный детина с обветренным лицом. Опытным глазом Гуго сразу определил – гребцов не хватает. Да и сам корабль выглядел каким-то потрёпанным. Словно в шторм попал. Но какие уж тут на реке шторма?

Нос ткнулся в песок. И несколько человек тут же выпрыгнули на берег – швартоваться. Предводитель команды корабля также соскочил с борта и направился к нашим путникам. Гуго вышел вперёд.

- Я рыцарь Гуго Шамбарьер. Со мной мой оруженосец и женщина, - о том, что Рыжая – ведьма, он благоразумно умолчал.

- Берс – капитан этой шаланды, будь она проклята!

Гуго со значением приподнял бровь. Странно слышать от хозяина судна такую характеристику. А, он не владелец!?

- Давайте, шевелитесь там! – Берс обернулся к матросам, - Источник с водой в той стороне, - он ткнул пальцем в направлении ручья, - Чуть выше пройдёте, и увидите, где он выходит из под земли. Там воду и набирайте.

Несколько человек стащили с палубы четыре бочонка и пошагали за водой. Рыцарь ещё удивился, к чему такие сложности? Река ведь, не море, вода и так пресная. Но капитан опередил вопрос.

- На борту раненый. Лекарь сказал, что промыть раны нужно обязательно родниковой водой. Из реки не пойдёт.

- А что у вас случилось? – рыцарь предложил капитану сесть на бревно, а Марий метнулся в кусты за кабаном. Рыжая присела рядом и принялась варить кофе.

- Пришлось немного подраться, - Берс злорадно ухмыльнулся, видно было, что помахать кулаками ему только в радость, - Да и вам, я гляжу тоже.

- Да-а, - протянул Гуго, - Размялись немного. Хотели отдохнуть на берегу и свежанинки поесть, а тут эти. Ну, и пришлось их того…

Рыцарь показал руками жест, как сворачивают голову курице. Капитан с пониманием покачал головой и глянул на трупы. В это время с борта спустился дородный мужчина в дорогой одежде и с ним мужичок помельче и одетый победнее. Следом матросы аккуратно опустили на одеяле раненого. Его уложили поближе к костру.

Марий выволок за задние ноги из кустов тушу кабана. Повинуясь кивку капитана трое гребцов бросились на помощь. Оттащили подальше и стали свежевать. Тем временем Гуго сам достал из седельных сум бурдюк с вином. Надо было знакомиться с купцом. Ну, а кто же ещё это мог быть?

- Я торговец Акрам из Батиссы, - представился богато одетый, - А это Реанил – он лекарь. Раненый – мой племянник и помощник Сартан.

Разлили вино, молча выпили, и Гуго набил трубку. Гости посмотрели на него со смесью удивления и уважения. Табак стоил дорого… Торговец достал из складок одежды маленькую трубочку и кисет, и тоже закурил. Дым его трубки заметно отличался сладковатым запахом. Рыцарь сообразил не сразу, а вот ведьма понимающе заулыбалась. Гашишь!* Совсем немного вмешано в табак, так, чтобы лишь слегка расслабить. Стало быть купец ходит куда-то в южные земли. Конопля растёт и тут, крестьяне Гуго вьют из неё веревки, но вот только на них она и годится.

Принесли воду с родника. Реанил размотал повязки на груди раненого. Тот пока спал. Но вот раны начали промывать, и молодой человек заворочался. Веки его дрогнули и он открыл глаза. Рыжая с любопытством склонилась посмотреть. Торговец нахмурился, но рыцарь поднял ладонь успокаивая, дескать, соображает. Да, одна рана была очень глубокая, и похоже туда попала грязь. Из второй торчал обломок черенка стрелы.

- Водой тут не поможешь! – девушка бесцеремонно отодвинула лекаря, - Стрелу надо доставать, а вот это, - она ткнула пальчиком в глубокое ранение, - Неплохо бы зашить. Сколько дней?

- Второй пошёл! – лекарь вздрогнул и помотал головой очухиваясь, он совсем не ожидал от девушки такой прыти, - Но, что ты, женщина, можешь в этом понимать!?

- Женщина понимает в этом, как надо! – включился Гуго, - Смею вас заверить, уважаемый лекарь, не раз спасала мне жизнь. Потому и вожу её с собой…

Рыжая повернулась к мужу подняв бровки. Потом улыбнулась, но эта улыбка не сулила рыцарю ничего хорошего. Либо придумает какую-нибудь пакость, либо потом её острый язычок выцарапает ему всю душу.

- Значит так, - начала она командовать, - Осторожно его приподнимите и вдвоём придерживайте. Сначала займемся стрелой.

Рыцарь и капитан выполнили её просьбу. Она надавила на обломок черена, и тот с хрустом пошёл вглубь мышцы. Прикрыла глаза концентрируясь. Раненый застонал и стиснул зубы.

- Женщина, ты его так убьёшь! – закричал Реанил.

- Я тебя сейчас убью, если будешь мешать! – рявкнула девушка.

Раненый замотал головой, мол, не мешайте, пусть делает, что делает. Говорить у него сил уже не было. И только купец сидел вроде безучастно, посасывая свою трубочку. Но глядел во все глаза. Наконечник стрелы тем временем надул кожу над лопаткой, потом она лопнула, полилась кровь и показался кончик. Ведьма наклонилась, ухватила стрелу зубами и дёрнула головой. Сартан судорожно вздохнул, лицо его то краснело, то белело!

- Стоп! Держите его сидя, не кладите! – едва не прокричала Рыжая и стала вытирать кровь со обеих сторон сквозной раны.

И только лошади почувствовали едва слышное движение магии - ведьма параллельно плела заклинание. Наконец разрешила уложить пациента.

- Плохая стрела, - она протянула обломок рыцарю, и Гуго покачал головой.

Стрела была явно не охотничьей и не бронебойной. Наконечник оказался зазубренным. Так что просто выдернуть его не удалось бы. Лицо Реанила порозовело, дышал он уже ровнее, хоть и с хрипом. Но нужно было разобраться со второй раной.

- Мой рыцарь, где у тебя спиритус? – она вновь обратилась к рыцарю.

Шамбарьер понял, что та затеяла и хмуро полез в седельную сумку. Небольшую склянку, оплетенную кожей он возил совсем не для промывания ран. После перегонки в несколько раз, вино с личных рыцарских виноградников превращалось в бесцветную жидкость с характерным запахом. Пить это было почти невозможно, но с ног валило не хуже гномьего топора. И если было нужно на тяжёлых переговорах иногда Гуго подливал маленько в кубок оппонента… Но что уж тут поделать? Рана у парня и в самом деле непростая, обычной водой не обойтись.

Гуго расщепил ножом палочку, и ведьма вставила туда свёрнутую чистую тряпочку. После смочила спиритусом и стала аккуратно промакивать рану. Нажала посильнее на края, потек гной, который она убрала так же.

- Последите за ним, дайте пару глотков вина, а я сейчас, - с этими словами она ушла куда-то за деревья.

Вернулась быстро, неся в руках пару больших грибов-дождевиков. Разрезала один пополам и приложила к обеим ранам от стрелы, кивнула – перевязывайте. Второй гриб также располовинила и наложила на вторую рану. После перевязали и её.

- Гриб-дождевик, или медвежий табак отлично останавливает кровь, - прокомментировала она, - А ещё вытягивает из ран всякую заразу. Через час всё это снимем, и перевяжем начисто. Найдутся у вас ещё стиранные тряпки?

Капитан кивнул утвердительно. Раненого усадили спиной к большому пню. Он вытянул ноги к костру и прикрыл глаза. Рыжая потрогала ему лоб, вену на шее, и удовлетворённо улыбнулась. Берс и купец о чем-то впоголоса посовещались и сообщили, что принято решение ночевать на берегу. Обычно на маршруте они старались причаливать в более обжитых местах. Чаще вставали на якорь где-нибудь посередине реки – так безопаснее. Бывало, если торопились, то потихоньку сменяясь гребли и в темноте, там где позволял фарватер. Но последние пару дней выдались тяжелыми, команда притомилась. А тут целый рыцарь! И кабанятина – по кусочку, но достанется каждому!

Матросы кинулись обустраивать лагерь. Кто-то таскал с борта куски промасленной парусины, кто-то рубил жерди – ставили палатки. Кабана решили изжарить над костром целиком, и вскоре над поляной поплыл аромат! Торговец дозволил взять из груза по щепотке разных специй. Гуго отвел Рыжую в сторонку.

- Ты колдовала, пока лечила парня? – вполгоса спросил он.

- Конечно! – прошипела ведьма, - Он помер бы иначе. Не знаю, что собирался делать их лекарь, но без колдовства вряд ли бы добился успеха. Ты сам видел раны!

- Интересно, кто их потрепал? – задумчиво проговорил рыцарь, - Ушкуйники?

- Тебе виднее, ты у нас вояка, - она обезоруживающе улыбнулась, - А к лекарю присмотрись. Сдается мне, он не тот, за кого себя выдаёт.

- Я уже обратил внимание, когда он только собрался промывать раны. Открывая свой сундучок с лекарствами долго возился с замком. Потом смотрел туда, как в первый раз…

- Вот-вот!

Они вернулись к костру. Берс разрешил выкатить пару бочонков пива, и матросы повеселели ещё больше. Гуго налил вина в оловянные кубки себе, торговцу и ведьме. Берс и Марий обошлись посудой попроще. Текла неспешная беседа обо всём. Отрезали куски кабанятины и передавали по рукам. Команда ещё и каши наварила с запасом, так, чтобы утром не готовить. К Берсу подошёл один из гребцов и что-то прошептал.

- Ребята хотят немного размяться и устроить кулачные бои, - объявил капитан, - Это может быть интересно рыцарю и даме.

Гуго радостно закивал, у Мария тоже глаза загорелись. Ведьма сделала вид, что ей интересно. Нет, ей и вправду понравилась затея, Рыжая всегда любила понаблюдать за чужими обычаями. Но её сильно беспокоил лекарь и она больно ущипнула мужа показав на него глазами. Рыцарь склонился к её уху, помню, мол.

Матросы очертили круг, поставили факелы (уже смеркалось), и кидали жребий. Капитан комментировал:

- В круг выходят двое. Дерутся только кулаками. Разрешены удары по голове и корпусу. Бить ногами нельзя. Захваты и броски тоже запрещены. Всё решает только скорость, реакция, и сила. Шагнул за круг, или вылетел за него – проиграл.

Двое вышли в круг, пожали руки, и встали в стойки сжав кулаки. Берс махнул рукой – начинайте. Парни закружились подходя ближе и отскакивая, примеряясь к удару и нащупывая брешь в обороне противника. Вот обменялись парой ударов. Один сплюнул кровь из разбитой губы. Толпа зашумела.

- А если один из них поведёт бой нечестно? – обратился Гуго к капитану.

- Так всё – он сразу проиграл!

- Ну, а если бой – это повод свести счёты?

Берс подумал и наклонил голову.

- Так, конечно, случается, но не у нас. Понимаете, уважаемый рыцарь, в тех местах, откуда родом я с командой, с дельты реки, мы живём чуть-чуть иначе.

- Это как? – рыцарь напрягся – когда меняются отношения между людьми, это может быть следствием воздействия Печати. Точнее, тех сил, что пытаются её пробить с той стороны.

- Ну, мы все свободные. Живём по нашим островам общинами. Где все равны. Каждый член общины занимается тем, что умеет лучше. Плетет веревки или ловит рыбу, лодки мастерит или кует железо. Всё идёт в общий котел, в пользу общины. А община выдает ему столько еды или одежды, сколько ему нужно. Или там, что ему ещё для жизни надо. Дома все строим сообща, мосты…

- Погоди, но ведь ты капитан, а они гребцы. Ты командуешь, а они выполняют. Где тут равны-то?

- Так ведь капитаном они меня и выбрали. Сами! Называется… Мудрёное слово какое-то, дер.., дем.., забыл, - Берс развел руками, - Но обязательно вспомню!

- А с чего вдруг вы решили жить вот так? – у крестян Гуго всё было устроено иначе, но на то были свои причины, - И что по этому поводу думает хозяин ваших земель?

- Ничего он уже не думает! – глаза капитана злорадно блеснули, - Нет над дельтой нашей реки больше хозяина! Он был, конечно, но теперь всё это уже закончилось.

Гуго не нужно было объяснять, как завершил свои дни тамошний предводитель. Хорошо, если просто прибили…

- А зачем тогда вы нанялись к этому купцу на его струг? Не проще ли было построить свой собственный и ходить на нём?

- Была у нас большая лодка, - капитан погрустнел, - Попали в ураган, который налетел просто с чистого неба! Сколько лет хожу по рекам, а такого не видал. Ничего не предвещало, ни ветерка, ни тучки. И вдруг трах-бабах! Хорошо хоть на мелководье были, все выбрались на берег. А струг в щепки. Вот так.

Так значит, с чистого неба ураган! Гуго не заметил, как в мыслях повторил любимое выражение Мария, которое так бесило его самого. Печать! Так её растак!

Тем временем бойцы сменяли друг друга. Кто-то уже сидел отирая кровь из расквашенного носа, кто-то обнимался, клянясь в вечной дружбе, хотя только что колотил товарища кулаками. Наконец остался один – высокий молодой парень с расплющенными ушами. Видать не впервой ему выходить победителем. Он с благодарностью принял кружку пива и осушил до дна! Пенное лилось по усам и капало на грудь. Рыцарь с неудовольствием отметил, что Рыжая откровенно им любуется.

- А теперь давайте с вашим победителем выйдет раз на раз один из нас? - Гуго привстал, - Мы с моим оруженосцем тоже бросим жребий, чтобы всё по честному.

Марий довольно заулыбался и закивал головой. Берс прищурился и кивнул. Купец поднял вверх большой палец. И только раненый промолчал – он дремал, время от времени приоткрывая глаза. Вспоминал, где он, и снова погружался в сон. В вино ему добавили особый порошок из запасов ведьмы.

Рыцарь и оруженосец потянули палочки из кулака Берса. Короткая досталась Мизерикорду. Марий сбросил жилетку и рубаху, оставшись по пояс голым, и вышел в круг. Туда же шагнул и детина-победитель. Толпа зашумела – матрос был на голову выше оруженосца, да и в плечах шире. Всем сразу стало очевидно, кто выйдет из круга, а кого вынесут. И только старый купец, разглядев причудливую паутину шрамов на торсе и руках боевого слуги, недоверчиво покачал головой.

- Ставлю на вашего оруженосца, уважаемый рыцарь! – обратился он к Гуго.

Тот почтительно поклонился принимая ставку. Матросы зашумели ещё громче. Детина ухмыльнулся, а Берс заорал:

- Ставлю на моего человека!

- Хорошо, - откликнулся торговец, - Выиграет он - считайте, что струг ваш. Победит Мизерикорд – вы ведёте мой корабль бесплатно!

Капитан замолчал, открывая и закрывая рот. Но отступать было уже некуда. Матросы вскочили и стали подбадривать своего товарища.

Какое-то время бойцы примерялись для удара. Затем матрос сделал обманный выпад, но Марий не поддался на уловку, а когда тот ударил уже серьезно, и вовсе оказался каким-то образом у него за спиной. С усмешкой похлопал по плечу и тут же отскочил от ещё одного удара. Но мгновенно снова оказался рядом и нанес короткий хук в печень. Всем стало ясно – легкой победы гребцу не видать. Сила и молодость против скорости и опыта. Да если бы детина достал кулаком оруженосца, тому бы не поздоровилось, но поди в Мизерикорда попади! И более короткие руки Мария вдруг оказались преимуществом на малых дистанциях. Что он и использовал по полной!

Матрос махал кулаками в пустоту, а оруженосец, прыгал, словно кузнечик. И его удары, в основном по корпусу, впустую не проходили. Спустя минут десять гребец уже тяжело дышал, на лбу же Мария даже капельки пота не проступило. Он глянул коротко на Гуго, и рыцарь кивнул, заканчивай, дескать. Оруженосец кивнул в ответ и тут же превратился в град, в ливень ударов! Детина пропустил один, другой, третий. В недоумении замотал головой, и тут Мизерикорд достал его прямым в челюсть.

Товарищи подняли бойца с земли и понесли отливать водой. Берс застонал и обхватил голову руками.

- Чума на оба ваших дома! – прорычал он, - За что мне это? Как теперь в родные края возвращаться?!

Гребцы тоже замолчали, лишь повергнутый детина ворочался приходя в себя.

- Уговор, есть уговор, - проговорил торговец, - Слово купеческое – тверже гороха! Выиграл бы твой боец, вы бы забрали струг. А так, сам видишь…

- Постой! – вмешался вдруг Гуго, морщась и уворачиваясь от щипков ведьмы, - Я принял твою ставку, но сам не поставил ничего.

Купец поглядел на него внимательно, подумал и кивнул, продолжай, мол.

- Так вот, давай считать, что я ставил на проигрыш матроса, а в противном случае отдал бы вот это? - он снял с пальца перстень из тяжелого металла с большим изумрудом, - Ты поставил корабль на выигрыш моего человека, я – перстень на проигрыш бойца капитана, а Берс – работу, свою и команды, опять-таки на победу своего человека.

Торговец внимательно следил за ходом мысли рыцаря. Он был человеком очень немолодым, опытным, и в своих кругах считался мудрецом. Иначе не водил бы успешно караваны столько лет. Вообще этим путешествием он хотел завершить карьеру, сидеть в городе, пить щербет и курить гашишь. А по рекам с товарами и риском для жизни пусть ходит молодёжь. Для того и Сартана с собой водил последние пару лет. Нет, Акрам не боялся, что матросы его убьют, а сами заберут груз и ладью. Более того, его никто не осудил бы за такую комбинацию. Но! Было одно Но. И это Но – был рыцарь, а точнее, его женщина. То, что она не просто спутница или даже, чем черт не шутит, супруга воина, он не сомневался ни на песчинку в колбе любимых часов. Колдовство! Рыжая, красивая, умеет врачевать – ведьма! И явно имеет влияние на обоих своих спутников. Да и сами мужчины странные какие-то. На вид молодые, а в глаза глянешь – как в пропасть веков! Где, спрашивается, оруженосец к своим годам успел обзавестись таким внушительным количеством отметин? Нет, тут явно что-то не ладно…

- Таким образом, - продолжал Гуго, - Ты остаешься при корабле, я со своим перстнем, но и часть ладьи, выходит моя. Берс ставил на своего человека, стало быть против моего, и, получается, вторая часть ладьи тоже его… Предлагаю, остаться при своих!? Чтобы путаницы не возникло.

Купец прикинул в голове сказанное туда и сюда, глубоко затянулся своей трубкой, и… расхохотался! Он смеялся так заразительно, что хихикать стали некоторые гребцы, и даже у Мария с Рыжей невольно стали лица расплываться в улыбках. Только Гуго ждал.

-Ох, хитрец, - всхлипывал от смеха Акрам утирая слезы, - Это туда, то – сюда, кручу-верчу, кому – чего! Эй, там, наливайте! Отлично вечер провели, давно так не веселился!

Наконец до всех дошло, что произошедшее каким-то образом перевели в шутку, и всё остается на своих местах. По рукам пошли кружки с пивом и вином, доедали кабана. Сартана отнесли ночевать в небольшую каюту на струге. Приглядеть за ним ночью вызвался лекарь, так и промолчавший весь вечер. Купец отправился в свою палатку. Гуго проверил веревки на своем пленнике. Что с ним теперь делать? Вот тоже проблема.

Берс скомандовал гребцам готовиться ко сну, выставил караул, а сам подошёл к рыцарю, стоявшему в раздумьях у воды.

- Скажи, добрый рыцарь, зачем ты так всё вывернул? Ну, тебе-то какая разница, сходим мы в этот рейс бесплатно или нам достанется ладья…?

- Скажем так, это было бы нечестно. Я хотел просто немного развлечься, и как-то не подумал, что торгаша возьмет азарт. Марий ничем не рисковал, как и я, выпади драться мне. В конце концов мы оба солдаты. За плечами многовек…, хм, большой опыт боев. В том числе и кулачных. Мой слуга решил покрасоваться и показал театр. На самом деле мог уложить твоего бойца сразу. Даже не включая мозг, как говорят звездочёты, на реф-лек-сах, ав-то-ма-ти-чес-ки.

Последние слова он специально произнес раздельно по слогам. Берс задумчиво пожевал губами повторяя их.

- Мудрёные слова. Ты много знаешь, я вижу, и умеешь ещё больше. Будешь у нас в дельте – милости просим! Может и нас чему научишь.

- Может и научу, если буду в ваших краях, - ответил Гуго, - Уф, я слишко много говорю этим вечером. Не привык. Пойдём, ещё по кубку, и спать? Вон, моя Рыжая уже вся иззевалась!

Утро выдалось туманным, потому команда струга с отплытием не спешила. Гуго своих тоже не торопил. Надо было решить, что делать с пленником, да и ведьма ещё собиралась осмотреть раненного. Он, к слову, чувствовал себя намного лучше. Раны не гноились, а здоровый сон пошёл ему на пользу. Сартан с аппетитом слопал миску каши и с благодарностью принял кружку дымящегося кофе. Гуго ещё и плеснул ему туда немножко спиритуса для бодрости. И только лекарь Реанил ходил и морщился. Он понял, что вызвал какие-то подозрения на свой счет у команды рыцаря.

Наконец, струг собрался отчаливать. Оседлали коней и Гуго с Рыжей и Марием.

- Уважаемый рыцарь, если вдруг пыльные дороги занесут вас в наши края, просто спросите, где живет семья Берса Корабела. Даже если я буду в плавании – вам окажут поддержку и почёт! – витиевато попрощался капитан.

- И тебе, дорогой Берс, удачи! И ни мелей, ни штормов! – откликнулся Гуго, - Ой, погоди! Заберите вот этого себе гребцом.

Он указал на пленника, который наблюдая за сборами тревожно озирался. Участь его вечером так и не была решена.

- Я не умею! Не хочу! – вдруг заблажил разбойник.

- Марий, зарежь его! – коротко приказал Шамбарьер, а оруженосец вынул кинжал.

Пленник завизжал и забился в веревках. Команда судна расхохоталась, двое матросов спрыгнули на берег и легко забросили бандита на борт. Подошёл попрощаться и торговец.

- Будешь в Батиссе, спроси, где дом купца Акрама, тебе каждый укажет. Сартан – мой единственный наследник, твоя женщина спасла ему жизнь. Теперь в Батиссе у тебя есть стол и кров.

Гуго пожал протянутую руку и ответил.

- Не могу, к сожалению, ответить тем же. Когда мы будем дома, и вернемся ли туда вообще – не знает никто! Слишком уж наша задача непроста.

- А я понял, что вы не просто путешественники. И хоть ты и остался для меня загадкой, мне было приятно и интересно с тобой познакомиться. Прощай рыцарь!

- Прощай Акрам! Выздоравливай Сартан!

Марий помахал матросам, а Рыжая заливисто смеясь рассылала им воздушные поцелуи.

- Ну, что, друзья мои? Пора и нам в путь? Лошади отдохнули, мы тоже, так что сегодня предлагаю сделать сразу дневной переход, без остановок.

Гуго тронул своего коня пятками, ведьма поехала следом, замыкал оруженосец, который ещё и вел в поводу вьючную лошадь. Когда процессия удалилась, возле костровища воздух вдруг подернулся рябью и сгустился до очертаний человеческой фигуры. Она приобрела плотность и вскоре превратилась в мужчину средних лет. Породистое его лицо было чисто выбрито, костюм тёмной кожи, высокие сапоги – всё словно только что из лавки. Чёрные волосы до плеч перехвачены на затылке кожаным шнурком, с левого виска спускается тонкая косичка с хитро вплетенными жемчужинами.

Мужчина прошелся по поляне туда-сюда, подошёл к кустам и присел возле свежих могил незадачливых разбойников. Провел рукой над холмиком, прикрыл глаза, и недовольно скривился.

- Значит Гуго Шамбарьер снова на тропе. Однако!

Он подошёл ближе к воде и посмотрел в сторону удаляющегося струга. Потом скрылся в кустах, и оттуда выскочил уже здоровенный черный волк. Зверь постоял, крутя головой и припадая к земле, влажный нос ходил ходуном вникая в картину запахов. Миг, и поляна опустела окончательно. Лишь в остывающей золе остались отпечатки мощных лап.

Близился вечер. Маленький отряд Шамбарьера подъехал к какому-то селенью.

- Деревня, какая-то. Так, значит!

- Когда же я выбью из тебя это идиотское присловье!? – рыцарь придержал коня и рявкнул на Мария.

Оруженосец пожал плечами, не знаю, мол.

- Поедем в деревню? – ведьма потрепала по холке свою лошадь тоже приостанавливая, - Может там постоялый двор есть? Я бы, честно говоря, поспала в кровати! И в отдельной комнате…, - она сверкнула глазами в сторону рыцаря, - Заодно новости узнаем? А, Гуго?

- Деревня на краю света! Какими новостями ты там хочешь разжиться? Позапрошлогодними?

Мизерикорд ухмыльнулся, Рыжая было обиженно надула губки, но тоже улыбнулась. Рыцарь махнул рукой, поехали, дескать.

Деревня – не деревня, но трактир там был. И судя по всему посетителями заведение избалованно не было. За столом у камина трое играли в кости, да в центре зала сидел одинокий угрюмый мужик. Счёт пивных кружек у него пошел уже на второй десяток. Он было с интересом посмотрел на вошедших, но алкоголь пересилил, голова клонилась на бок. Хозяин вытер руки полотенцем и вышел из-за стойки.

- Что угодно господам? – несмотря на захолустье, взгляд на гостей у него был намётан. У этих явно водились деньги!

- Пива с дороги, - Гуго кивнул на приветствие, - Три кружки. Копченый окорок, можно рыбы, если свежая. Там посмотрим.

Друзья расселись вокруг стола неподалёку от стойки. Трактирщик принес заказ, и рыцарь похлопал по столу ладонью. Присядь, мол. Хозяин занял четвертый стул и вопросительно глянул на Гуго.

- Я рыцарь Гуго Шамбарьер. Это мой оруженосец и моя супруга. Мы прибыли издалека. Ехали по безлюдным землям. Интересно, что нынче в мире творится? Новости какие? Кто нынче с кем воюет и кто на ком женится?

- Какие тут новости, благородный рыцарь? – хозяин развел руками, - Живём-то в захолустье. Трактир мой, так, не трактир, а скорее корчма для местных. Путники у нас редкость. Я надеялся, что это вы мне что-нибудь интересное расскажете.

Он обернулся и оглядел зал, приглашая гостей сделать тоже самое. Дескать, обратите внимание, какой у меня тут “аншлаг”. Девочка-прислужница принесла пиво и закуску. Все принялись за еду.

- Мы немного устали в дороге, а ехать ещё долго. Не найдется ли пары комнат? Очень уж хочется вытянуть ноги на нормальной кровати, - продолжил Гуго.

Трактирщик с готовностью закивал. Есть, мол, и комнаты, и койки. А ему лишняя монета не повредит.

- А куда путь держите? - спросил он, - Если не секрет.

- Никаких тайн. Едем в земли гномов.

Хозяин поперхнулся пивом. Что-то не заметил он обоза с товарами на дворе. А если не торговать, зачем ещё ехать к подземному народу?

- Может быть ты подскажешь короткую дорогу, это ведь близко отсюда? – продолжил рыцарь, - Или может быть кто-то из местных выразит желание проводить нас? Я заплачу.

Он выложил на стол монету, и корчмарь её моментально сграбастал. Похоже с наличными деньгами здесь тоже дела шли не особо.

- Вон тот, у вас за спиной. Точно завтра отправится под Гору!

Гуго обернулся.

- Этот пьянчужка? Да он и не встанет завтра! Вон, уже десяток пустых кружек на столе!

- Это уже третий десяток с обеда!

Рыцарь с Марием со значением переглянулись – силён мужик! И только Рыжая во все глаза разглядывала уже прикрывающего глаза мужчину. Потом пнула рыцаря под столом. Тот вскинулся, чего, мол!?

- Ты что ослеп? То есть мы все ослепли – это же гном!

И только тут Шамбарьер пригляделся толком и мрачно выругался про себя. Что, в первые гнома увидал!? Ведь приходилось и в одних рядах с ними биться, и против них! Ох, стареешь, Гуго!

В самом деле, при более детальном осмотре выявились очевидные вещи. Во-первых, он не доставал до пола ногами. Но под столом, в тускло освещенном зале корчмы это было плохо видно. Однако ширина плеч, мощные бугры мышц предплечий и ладони шириной с лопату выдавали гнома с головой. Пивную кружку пальцами он обхватывал целиком. Во-вторых, к столу был прислонен топор. Нет, не топор - настоящая гномья секира. Топор поменьше торчал за поясом. И, в-третьих, борода! Вот она слегка подкачала. Обычно растительность на лице у подземного народа такая, что ей можно укрываться! Но у этого… Создавалось ощущение, будто он недавно посетил цирюльню. Но густота бороды сомнений не оставляла.

- Определенно, это двараг…, - задумчиво протянул Гуго, а Марий кивнул:

- Так значит!

Рыцарь зыркнул было на друга, но быстро переключился обратно на гнома.

- Ну, и что будем с ним делать? – вмешалась ведьма, - Отрезвим? Это я в раз!

Трактирщик глянул на неё с интересом. Потом поднял ладонь и зашептал:

- Если вам нужна его помощь, надежнее будет оставить его до утра. А ещё лучше оплатите ему ещё пару-тройку кружек. У самого-то, у него деньги кончились. А вот утром, когда он с похмелья проснётся, и опохмелиться будет не на что… Ну, вы поняли, да?

Троица понятливо и не сговариваясь кивнула.

Продолжение следует.

* Мы всячески порицаем употребление наркотических и психотропных веществ.