"История одной маленькой ведьмы"

Глава 1

Глава 1

По лицу Алисы водили пушистой и мягкой кисточкой с настойчивой наглостью. Просыпаться она не хотела - всю ночь металась и уснуть не могла, а когда ненадолго всё же проваливалась в горячее забытьё, ей снилось, что кто-то зовёт её. Кто-то думал о ней, как о единственно важном во всей своей жизни. Кто-то, кто был в полном отчаянии.

Пушистая кисточка продолжала щекотать девушке нос, она поняла - не отстанет и недовольно открыла глаза. На неё со снисходительным высокомерием смотрел Ариус.

- Уйди, паразит, - но оттолкнуть она его не успела - Ариус сам неуловимо и плавно отпрянул. Опыт в побудке Алисы имелся, он давно изучил реакцию девушки и что, и когда она сделает, знал. Ровно за секунду отклонился от "карающей длани" девчонки. Знал, как она любит утром поспать, до глубокой ночи засиживаясь за старинными фолиантами, принадлежавшими ещё... да наверное, бабушке прабабушки! Всегда позволял ей полчаса-час, не обращая внимания на ворчание её деда. Ариус вообще обращал мало внимания на мнение окружающих. Да, он считал только своё мнение единственно правильным, что подтверждалось неоднократно на практике.

Но не сегодня - сегодня он не мог ей позволить валяться в постели. Никак. Ситуация очень опасна - Алиса должна поторопиться! Их общий враг решил Судьбу изменить, Судьбу Алисы и ещё одного... хм... товарища. Он попытается нарушить Равновесие - последствия могут быть ужасающими. Ариус никак не мог этого допустить, но и сделать сам ничего был не в состоянии. Почему не в состоянии? Ариус отбывал наказание.

Четырёхсотлетний, могучий ведун уже семнадцать лет влачил жалкое существование. Он был... котом.

***

Алиса сбросила одеяло и села в постели, тряхнув роскошными волосами, доходившими ей до талии. Вытянула потрясающе стройные ноги, которые открывала коротенькая ночная рубашка с узором из розовых сов.

"Копия мать!" - подумалось Ариусу. Он знал её маму - Мария была первой красавицей города, с совершенно нетипичной внешностью. Нетипичной для... ведьмы. Она вообще была не такая, как все. Алиса была зеркальным отражением своей матери внешне. Но все повадки, манеры и жесты взяла от отца. Даже мальчишечью манеру раскрытой пятернёй отбрасывать с лица непокорные пряди волос цвета красного золота. Щурить смешливые, ярко-василькового цвета глаза и сердито сводить к переносице тонкие, тёмные брови. Ещё у неё была фарфорово-белая кожа, на которой не появлялись веснушки. Вообще никогда, даже летом!

Алисе скоро исполнится восемнадцать и ни одна особь мужского пола, увидев девчонку однажды, забыть её уже не могла. Всё так, как было в своё время и с её матерью. Но Судьба девочки решена - она встретила Пару. Посему, мужики всех рас и "специальностей" могут спокойно курить в сторонке - он проследит, чтобы с девочкой всё было в порядке! Она будет счастлива.

Родители девчонки пропали, когда ей был всего год - ровно семнадцать лет назад. Куда - знал только он, но не мог рассказать. Да и - что пользы от этих рассказов... С тех пор Алису воспитывал дед, а он - охранял.

Все эти мысли пронеслись в его голове, пока Алиса забавно трясла головой, пытаясь проснуться уже окончательно.

Ей что-то приснилось... что-то жизненно важное... чей-то отчаянный зов! Но сон начинал ускользать. События растворялись и плавились в радостных лучах солнца, хлынувших ярким потоком в окошко девичьей спальни. Алиса расстроилась: дурацкие сны она помнила в мельчайших подробностях, а этот, такой важный - она чувствовала, улетучивался из сознания, как лёгкий туман разлетается от ветра и солнца. Девушка даже кулаки сжала, пытаясь вспомнить очень для неё важное... в груди потянуло и сжалось... жизненно важное!

"Ключ!" - мысленно рявкнул ей Ариус. Он научил её "ловить" важные сны, которые ускользают по разным причинам. Иногда - по чьей-то злой воле, которую он всем существом сейчас ощущает. Алиса вздрогнула от его безмолвного окрика:

- Драный кот-телепат! Как же ты всегда пугаешь меня! - беззлобно ругнулась она. С детства он так с ней "разговаривал", а она всё никак не привыкнет!

"Ключ хватай! Высказывать своё дурацкое мнение обо мне будешь потом. А сейчас - ключ!" - холодно повторил Ариус.

Ключ... Алиса закрыла глаза. Нужно схватить какую-то деталь сна, от которой можно потом весь сон размотать, как от клубка. Так её учил Ариус и всегда получалось. Лес. Тёмный и мрачный, не похожий на их лес, в котором дед служил лесником. Без залитых солнцем цветочных полян и ароматных ягодников. Лес, что ей снился, был полон сырых, тёмных оврагов, заваленных буреломом. "Сумрачный Лес" - догадалась она, хоть ни разу там не была - дед запрещал ей ходить туда очень строго. А деда Алиса боялась ослушаться: иногда дед выходил из себя и в его глазах мелькала такая чёрная Тьма, что Алисе хотелось бежать, не оглядываясь! Всего пару раз в жизни она его таким видела, но ей хватило, чтобы уразуметь: дед знает, что говорит и что делает, и его надо слушаться.

Один раз он так разозлился, когда нашёл медвежонка в капкане - капканы дед-лесник у себя запретил и все об этом знали отлично. Медвежонка он выручил, вылечил и отпустил. Алиса усмехнулась невольно, вспомнив, как они с дедом поили Кузю (так она назвала медвежонка) молоком с мёдом из соски. Кузьма довольно рычал. Здорового медвежонка дед выпустил на опушке и тот на секунду замер, обернувшись и благодарно глядя на них с Алисой. С опушки вдруг раздалось рычание взрослых медведей и Кузьма проворно помчался на звук уже не оглядываясь.

- Дед, а кто там рычал на опушке?

- Родители, - спокойно обронил дед и усмехнулся. - Кузя ж твой не с неба свалился.

- Дедушка, а вдруг они снова в капкан попадутся? - спросила испуганно. Стало жалко Кузю с родителями.

Тогда Алиса Тьму в глазах деда в первый раз и увидела.

- Не попадутся уже, - ответил задумчиво-медленно и до Алисы дошло с пугающей ясностью - дед нашёл того, кто поставил капкан!

С тех пор она беспрекословно слушалась своего могучего и немногословного деда. Как защитника. Дед её вырастил, Алиса совсем не помнит родителей. Нет, кое-что помнит - их ароматы. Нежный и солнечный аромат мёда и лесных трав... и цветов, и молока - это... мама. Дерзкий и яркий запах костра и свежей хвои - папа. Иногда они смешивались и Алису окутывало ощущение счастья, любви и надежды. Это - всё, что она о родителях знала. Дед ничего не рассказывал, Ариус тоже помалкивал.

Алиса фыркнула: кот ещё этот странный! Деда она уважала, а вот Ариуса, если честно - побаивалась! Он смотрел на неё совершенно человеческим взглядом, да ещё мысленный "голос" был мужским, взрослым и строгим!

"Я всё слышу." - снова вклинилась чужая мысль с лёгкой ехидцей. "Сосредоточься, Алиса. Пожалуйста." - прозвучало вдруг без обычной надменности.

Он научил её находить "ключ" к таким снам и Алиса, обычно, прекрасно справлялась, а сегодня - никак. Отвлекалась, всё время в голову лезли посторонние мысли.

"Алиса, девочка, соберись. Это важно."

- Да-да. Я стараюсь. Чепуха в голову лезет какая-то...

"Давай, постарайся. Я прикрою тебя." - в мысленном голосе прозвучали тревога и дружелюбие. Ариус понял - нужно прикрыть Алису собой, кто-то сильный ей не даёт сосредоточиться.

Лес. "Сумрачный лес". Тёмный овраг, закричала сова. Алисе вдруг стало больно - ужасно болела рука! Левая рука онемела от боли и пекла, как в огне! Это была чья-то боль... боль и отчаяние - он бился в капкане и никак не мог вырваться! Боль была ужасающей - кто-то поставил капкан именно на такого, как он...

-Алиса... - выдохнул слабо, прикрывая веки от полной безвыходности. Придётся отгрызть себе лапу...

- Нет-нет! Не надо! Подожди, я слышу тебя! - закричала Алиса испуганно и вскочила с кровати, как будто её ужалили. - Подожди, я иду! Я найду...

Огромный, белоснежный котище с разного цвета глазами: один - голубой, другой - карий, напряжённо выпрямился с недоумением глядя на девушку. Более удивлённого выражения на его лице... ой, фу - морде!, Алиса ни разу не видела!

"Что?! Говори, что случилось?!" Ариус не смог в тот момент прочитать её мысли, потому, что собой прикрывал.

- Алекс в Сумрачном Лесу! Он... попался в капкан! Он не может выбраться!

"Оборотень не может выбраться из капкана?! Чушь какая! Стой, он что... он в него волком попался?!"

- Да, да! - Алиса металась по спальне в полном отчаянии, в спешке джинсы натягивала и, не попадая в рукава пайты, яростно чертыхалась.

"Стоит ему обернуться - и проблема тотчас решена! Он сильный - он сможет!" - непонимающе шипел Ариус.

- Да не может он обернуться! - воскликнула девушка. - Капкан... он серебряный! Ариус, он хочет отгрызть себе лапу! - Алиса плюхнулась на пол и обхватив ладонями голову, тихо и горько заплакала. Алекс оказался в проклятом лесу, а теперь - и в капкане, из-за неё!

"Провалиться им в Бездну! Капкан специально на оборотня! Собирайся, нечего сопли размазывать!"

- Ты не понимаешь - это я во всём виновата! - всхлипнула тихо.

"Ну, давай сядем, вместе поплачем!" - процедил кот с прежним ехидством. "Может, от наших слёз капкан растворится? Собирайся, зла на тебя не хватает! Кровохлёбку возьми и зелье, что кровь останавливает!"

Алиса пихала в сумку мешочек с травой и тёмную склянку с настоем.

"Куда на зверобое хватаешь?! Нельзя оборотням зверобой!" - взвыл мысленно Ариус.

- Ой... да-да, что-то я... - Алиса схватила со столика нужную склянку и усевшись на пол, завязала на кедах шнурки.

- Дурацкий дурак... вечно он попадает куда-то! - бормотала, затягивая бантик шнурка со зверским ожесточением.

"Смею напомнить, что во все передряги он попадает исключительно из-за тебя!"

- При чём тут, скажи мне пожалуйста, я?! - возмутилась девчонка, прекрасно зная, что только она и при чём.

"А кто попросил Алекса раздобыть разрыв-траву? Ты же знаешь - она растёт только там. В нашем лесу её не бывает."

- Да кто же знал, что он попрётся туда?!

"Он ради тебя куда хочешь попрётся и ты это знаешь."

- Я повода не давала! - покраснела Алиса.

Давала... давала! Однажды она позволила Алексу себя поцеловать и парень окончательно потерял голову. Что скрывать - Алисе тоже понравилось. Алекс был первым, с кем она целовалась.

"Хм... думаешь?" - тон был задумчивый. Неужели он знает?!

- Прекрати! Хватит. Я в чулан, за метлой.

"Я с тобой!"

- Не выдумывай!

"Одну не отпущу! Захочешь удрать - заору, дед услышит. Тогда будешь ему всё объяснять - и на кой ляд тебе понадобилась разрыв-трава! Кстати, а на кой ляд?" - кот умело пустил в ход шантаж.

***

- Хе-хей! - задорно вскричала Алиса, когда пролетая над лесом, они задели верхушки мачтовых сосен.

"Молодость не может долго грустить и не радоваться солнцу, ветру, пушистому облачку! Молодость рада всему, что называется жизнь!" - усмехнулся в усы белоснежный кот Ариус, сидя в сумке, через плечо надетой Алисой.

- Эй, ты там как? - поинтересовалась она. Что-то кот притих подозрительно.

"Да чтоб я ещё раз в это ввязался?! Я не создан, чтобы летать на метле за компанию с взбалмошной ведьмочкой!" - проворчал он соблюдая амплуа. На метле могли летать только женщины. Он давно не летал на метле. Только в молодости вместе с... ладно, что душу травить.

- А зачем ты со мной увязался? Я и без тебя справлюсь! - фыркнула девушка. - Сиди и помалкивай!

"Помолчи. Уже справилась," - припечатал ей Ариус.

Лишенная аргументов Алиса надулась, но ненадолго - она была по характеру в мать, милую и беззлобную. Только в отца была вспыльчивой, но отходчивой.

Через минуту внимание девушки привлекла стайка пролетающих птичек. Яркие птицы, казавшиеся дружелюбными поначалу, вдруг начали бросаться и бить Алису в лицо крыльями. Метла завиляла - хозяйка ведь отвлеклась!

"Так. Кто ж вас послал?" - сощурил свой карий глаз Ариус и произнёс про себя заклинание. Птицы разлетелись в разные стороны и больше не возвращались.

- Чертовщина какая! - передёрнула Алиса плечами и крепче взялась рукой за черенок. Метла успокоилась и полетела ровнёхонько, как на параде. - Радужки всегда были дружелюбными птицами, а эти - набросились.

"Это не радужки. Давай, ускоряйся. Нечего болтаться на высоте. Далеко там ещё?" - ворчал кот.

Похоже, тот, кто решил всё переиграть, взялся за дело серьёзно.

- Нет, мы совсем рядом - опушка леса прямо под нами.

"Снижайся!" - Ариусу не терпелось оказаться на земле, где у него будет свобода манёвра. "Да не пикируй, как истребитель!"

- Это не я! Метла снова не слушается! - Алиса схватилась двумя руками за черенок, заставив метлу снижаться нормально.

"В следующий раз поедешь на самокате!" - рявкнул кот и вывернулся из сумки на землю, ловко и мягко приземлившись на все четыре лапы. Пушистая, белая шкура дрогнула, он раздражённо махнул хвостом - напрасно обидел девчонку, она не виновата. Не сталкивалась она с такими по силе, как он. Дед её слишком берег, растил как принцессу. Она выросла такой, как была её мать - наивной, чистой, доверчивой. Её от людей охранять! Смех, а не ведьмы.

Поляну с травой и цветами у самой опушки отрезало, как ножом. Алекс, конечно, княжеский сын и парень он замечательный. Но, просто влюблённый дурак! За разрыв-травой он попёрся!

С опушки к ним двинулась фигура, одетая в тёмное платье. Сердце Ариуса мучительно замерло: "Янина! Вот уж не ожидал..." Он её сразу узнал. Она осталась такой же красавицей. Высокая, стройная с длинными, тёмными волосами. "А глаза всё такие ж бедовые. И красивые..." Он помнил и знал её с самой молодости.

Янина была хранительницей Сумрачного Леса. Ведьмой лесной.

- И куда ж это вы собрались? Да ещё, вдобавок, с котом? - в глубоком, ласковом голосе звучала насмешка и карие, с золотыми искрами, глаза тоже смеялись.

- Здравствуйте. Мне нужно в Лес. Очень. Правда, - решительно-тихо произнесла девушка. Тёмная бровь Янины приподнялась в удивлении, она улыбнулась, почувствовав - девочка не остановится. И Янина её не остановит - девчонка сильнее, гораздо сильнее. С такой силой Янина столкнулась лишь раз в своей жизни. Очень давно.

- Что ж, если нужно - что сделаешь? Только ходят в мой лес по одному и залог оставляют.

- Залог? Это - что?

- Заложник, - "Как надоели уже дурацкие правила! И зачем в лес этой малышке, спрашивать тоже нельзя!" - от досады Янина даже губу прикусила слегка. Надоело.

- У меня только кот и я не могу...

- Да на что мне твой кот? - перебила Янина. - Если бы хоть добрый молодец... - " Как надоело-то! Вот зачем мне сдался "добрый молодец"?! Янина была не в настроении: в Лесу происходило что-то из ряда вон. Она усмехнулась нерадостно, взглянула на морду кота - и онемела.

Кот сощурил глаза. Глаза были разные: один - голубой, другой - карий и смотрели эти глаза снисходительно и насмешливо. Она до сих пор по ночам видела этот взгляд, только... это ведь кот.

"Ну, вот и случай использовать один раз свой единственный шанс!" У него был один шанс стать человеком. Ненадолго. Всего на три дня. А потом... лучше не думать, что будет потом - он и так слишком часто всё в жизни взвешивал. Он должен Алисе помочь, просто обязан. Да и Янина...

С чего он так беспокоится о судьбе юной ведьмы? Для неё готов единственным шансом пожертвовать. Мать Алисы, Мария, была женой его брата. Алиса была единственной племянницей Ариуса. Больше у него никого из родных не осталось.

Белоснежный кот отколол невероятный кульбит через голову и... на поляне стоял широкоплечий мужчина. Глаза у него были разные - голубой и карий.

- Янина, а так? Сойду тебе за заложника?

- Я прикончу тебя! - прошептала сдавленно ведьма.

- Алиса, спеши! Я разберусь, спеши - иначе Алекс серебром отравится!

Алиса рванула к Лесу, уже слыша стук сердца Алекса.

***

Янина, сжав руки, шептала какое-то заклинание, золотые искры в карих глазах разгорались. Ариус молча шёл на неё. Он с ней справится. По крайней мере, попробует. Главное - не останавливаться, когда он... Ариус крепко стиснул ведьму в объятиях:

- Ну, и что ты там шепчешь? Яни, ты всё такая же... - он, наконец-то, вдохнул аромат лесных трав и цветов - тонкий, нежный, дразнящий. Семнадцать лет его помнил. - Доброго молодца тебе значит, зараза!

- Ненавижу тебя! - бессильно упали плечи красавицы в руках Ариуса. - Где ты семнадцать лет шлялся, гад разноглазый?!

- Яни, да если б я мог - разве бы я не пришёл? - Ариус крепче прижал Янину к груди. К самому сердцу.

Ведьмой она сейчас быть перестала, а стала она просто женщиной. Беззащитной, слабой и плачущей. Женщиной, которую нужно беречь и защищать потому, что... любимая эта женщина.

- Яни, я так скучал... - Ариус впивался губами в лицо... в шею... в плечи любимой.

- Нет, ты всё-таки гад, Ариус! Я перевернула небо и землю - искала его, а он был... котом! Кому рассказать не пове... - Ариус знал самый действенный способ, как сделать, чтобы Янина заткнулась и больше не сердилась. Правильно - поцеловать! Да и самому очень хотелось!

- Яни... - с трудом оторвался от губ, пахнущих лесной земляникой. - Кто ставит капканы в твоём лесу? Отвечай!

- Не знаю сама! Пыталась поймать - не смогла. Два гнома чуть без ног не остались!

- А леший?

- И леший не знает! Не видел, говорит, никого. Поможешь мне, Ариус? - спросила тихо и нерешительно.

Ариус улыбнулся, погладил её шелковистые волосы. Соскучилась! Никогда не попросила бы раньше о помощи! Гордая она у него.

- Яни, всё сделаю. Сейчас нужно помочь Алисе.

- Дочка Марии выросла, - улыбнулась Янина и крепче сжала руку Ариуса, словно ребёнок, который боится, что если отпустит - то он исчезнет или... опять в кота превратится!

- Правда - похожа? - гладил по щеке женщину Ариус. Только сейчас, когда мог к ней прикасаться - понял, как сильно по ней тосковал!

- Точная копия, просто чеканка! Не знаешь - что с ними?

- Знаю, об этом потом. Сейчас мало времени. Мы сможем войти в лес вдвоём?

- Сможем. Я - хранитель, а ты - мой гость, - Янина ему улыбнулась - и время вспять понеслось. Пред ним снова была та девчонка из молодости - красивая, своенравная и неопытная. С игривыми, золотыми искрами в карих глазах. С которой хотел пройти через всю жизнь вот так - сжимая её ладошку в своей сильной руке. Что ж, у него есть целых три дня - не так уж и мало.

***

Алиса шла по тропинке, откуда-то наверняка зная - ей нужна именно эта дорога. Сегодня она начала слышать стук сердца Алекса, чего раньше с ней никогда не случалось и шла на этот стук, как на маяк.

Лес не был обычным. Высокие деревья с тёмной листвой действительно не давали пробиться вниз лучам солнца, но темно в Лесу не было - всё вокруг было окутано беловатой, светящейся дымкой. Сумрачно. Трав и цветов почти не было, а если встречались - то непривычно странные. Говорят, только сюда, с риском для жизни, ходили за колдовскими, запретными травами, которые больше нигде не росли.

Земля под деревьями, по которой ступала Алиса, была укрыта мхом, как мягким ковром. Но не ярко-изумрудным, который встречался у чистых источников в лесу её деда, а тёмно-бурым и серым. Ковёр из мха глушил любые звуки - в лесу стояла тишина, будто вата. Чувство было не особо приятное, но смелости Алисе придавал стук сердца любимого. Да, она вынуждена признаться себе - любимого! Алиса любит смешливые, ярко-серые, как зимнее небо, глаза Алекса. Любит его безрассудную смелость... да просто любит - ведь он её так сильно любит! Девушка усмехнулась немного нервно: аргумент - хоть куда! Любит его потому, что он любит её! Н-да.

Вдруг ей послышалась тихая, как у мышки в норке, возня и ещё - шёпот. Едва различимый, но у ведьм слух о-о-о-чень хороший!

- Как ты думаешь - кто она? Я раньше таких в нашем Лесу не встречал! - тихонько спросил чей-то голос. - Красивая. И волосы - чистое золото!

- Красивая, да. Может, она - Королева? Легенда гласит, что однажды в Сумрачный Лес придёт Королева и принесёт радость, а злые чары...

- Ой, да замолчи ты уже со своими легендами! Завёлся опять как шарманка! В эти легенды уже никто, кроме тебя и не верит! Как ты думаешь - она добрая?

- Она - красивая. Все красивые - добрые.

- Не факт, - прокряхтел первый голос. - Наша Янина тоже красивая, но чтобы - добрая...

- Янина - не злая. Недавно спасла из капкана и вылечила Нори и Гофура. Она просто... печальная, а почему - я не знаю. Никто не знает.

Алиса шла, прислушиваясь к рассуждениям. Интересно, кто эти два болтуна? Может, гномы? Нори и Гофур - имена, вроде, гномьи. Да и живут в Сумрачном Лесу гномы - все знают об этом. Только, их мало кто видел: встретить гнома из Сумрачного Леса - большая удача. Они, как единороги: все о них знают, все о них слышали, только никто их пока не встречал, а кто встретил - помалкивал.

- Давай проследим, куда она дальше пойдёт. Интересно же, да?

- Ой, не знаю. Вечно ты куда-нибудь ввязываешься. Вот, в прошлый раз, когда мы пошли с тобой на опушку за теми цветами и чуть не попались...

- Снова заладил! До чего же ты нудный! Не удивлюсь, если у тебя вырастет мох на... ай! Спине! Что ты щиплешься?! - возня и пыхтение в кустах стали активнее, как будто там дрались.

Спросить бы их - может они знают, где Алекс?

- Извините, уважаемые и великие духи Сумрачного Леса. Мне очень нужна ваша помощь! - сказала погромче. Возня прекратилась и слышно было лишь настороженное сопение.

- Ты думаешь - она к нам обращается? - послышался шёпот.

- Почему - нет? Я - великий и я уважаемый! Давай узнаем - чего она хочет. По-моему, в ней нет опасности. Зла я не чувствую.

- Вечно во что-то ты ввязываешься! Великий и уважаемый!

- Кхм... кхм... а какая вам нужна помощь , мадам? - послышался осторожный вопрос и шелест листьев - задававший его проворно перебежал на другое место.

"Вот хитрец! Боится, чтоб не поймали!" - улыбнулась Алиса.

- Я ищу друга - он в беде. В вашем Лесу. Только не знаю - правильно ли я иду? Если бы вы мне подсказали...

- А что с вашим другом, мадам?

- Он в капкане.

- Это - тот волк, что всю ночь бился в капкане! - между собой шёпотом. - Янина его ещё найти не успела! Нужно помочь!

- Мори, мне всё это не нравится! В нашем Лесу никто, никогда капканов не ставил, а тут - началось! Сначала - Нори и Гофур попались, теперь - красивая девушка ищет каких-то волков, попавших в капкан! Вот, скажи: что делает в Сумрачном Лесу такая красавица? Нет, мне определённо всё это не нрави... ай! Что ты щиплешься?!

- Замолчи и не позорь духов Леса, великих и уважаемых! - и громче: - Конечно, мы вам поможем, мадам. А... как ваше имя?

- Алиса. Но, может быть, вы мне покажетесь и мы познакомимся с вами?

- Алиса... - повторил первый голос мечтательно.

- Не выходи - она нас выманивает!

- Простите, но если вы помогать не хотите - я пойду дальше сама. У меня совсем нет времени.

Чёртовы гномы, что ж они такие трусливые?! Придётся идти на стук сердца.

- Нет, мы хотим помочь вам, Алиса! Только вы идёте совсем не туда.

- Но... как же так? - Алиса совсем растерялась, занервничала: она упорно шла на стук сердца и он приближался! - По-моему, вы мне морочите голову! И почему не выходите? Это - невежливо! - немного сердито сказала кустам, которые были от неё справа.

- Ну, что вы, мадам! - на тропинку выкатились два презабавных гнома.

Таких она даже не представляла! Гномы должны быть с бородой и в колпаках. Эти же были совсем безбородые, в костюмах из темно-бурого, под цвет мха, бархата, плащах и сапожках с красивыми пряжками. И в шляпах. Щёголи! Но не это было главное. Их голоса раздавались справа, а появились они из кустов по левую сторону тропки.

- Меня зовут Мори, а этого ворчуна - Рофур, - представился гном.

- А как получилось, что слышала я вас справа, а вы оказались слева?

- О, мадам - это секрет Сумрачного леса! Сейчас сезон цветения мха, пыльца поднимается в воздух и даёт такой обманный эффект.

Цветения мха? Что за бессмыслица?

- Но разве... мох цветёт? - спросила не очень уверенно.

- Наш - да. Пыльца - вот эта искристая дымка. Она и вводит всех в заблуждение.

- Куда же идти? Мне дорого время!

- Мы вас отведём кратчайшим путём.

- Заплатить. Вы должны заплатить нам, мадам, - высунулся Рофур.

- Рофур, не позорься!

- А что? Это - традиция, так положено! Вознаграждение.

- И... что вы хотите в качестве платы? - такого поворота она не ожидала. Но у неё нет вариантов - придётся отдать всё, что они захотят! Иначе, она может блуждать по Лесу, пока на горе не запоют рыбы!

- А... мы не знаем, - растерялись хором гномы. Видимо, плату за услуги они брали впервые в жизни.

- Что-нибудь, - брякнул Мори.

- Ценное, - добавил Рофур поспешно.

Алиса присела и вывернула на мох содержимое сумки.

- Вот трава и микстура для друга - вряд ли вам нужно. Одежда, но она велика. Так, что ещё? Заколка... и шоколадка. Всё.

- Что за шоколадка? Это - что? - заинтересованно сунулись гномы к яркой обёртке.

"Они не видели шоколада! Надеюсь, номер пройдёт!"

- О, это очень-очень вкусная штука! Сладкая! - Алиса протянула им плитку.

- Но... она только одна, а нас - двое, - обиженно пробубнил Рофур.

- Сделаем так, - Алиса разломила им шоколад ровно напополам, фольга треснула и она протянула им половинки. - Вот.

- Что с ним нужно делать? - Мори с большим интересом понюхал свою половину. Пахло заманчиво.

- Есть. Это вкусно. Попробуйте и пойдёмте - Алиса снова занервничала - гномы устроили эту возню и задерживали её.

- А вы, мадам... не попробуете? - Рофур протянул ей свой шоколад, глядя немного искоса.

- Рофур... вот, знаешь, дурак - он и есть дурак!

- Нет-нет, пожалуйста! - Алиса взяла небольшой кусочек и проглотила, совсем не чувствуя вкуса от переживаний. - Идёмте, прошу вас.

- Вкусно, - прожевал большой кусок Мори. - Волшебство! Ты что не ешь, Рофур? Он вкуснее дикого мёда.

- Я... э-э... подожду. Съем немного попозже.

Алиса не сдержала улыбку: Рофур решил подождать, умрёт Мори от шоколада или не умрёт! В здравомыслии гному отнюдь не откажешь!

- Дурак - кивнул утвердительно Мори. - Идёмте, мадам.

"Наконец-то! Ещё немного - и я бы стала убийцей гномов!" - облегчённо вздохнула Алиса.

***

- Вы знаете, мы нашли волка только утром и шли сообщить об этом Янине, - разглагольствовал Мори, проворно семеня впереди - Алиса едва успевала за скоростью маленьких гномовых ножек.

- Почему же вы ему не помогли?

- Видите ли, мадам, мы этого волка не знаем. Может быть, он опасен... - Рофур тихонько и с удовольствием чавкнул, перемазанный шоколадом. Он проголодался и рассудил, что прошло предостаточно времени, и раз уж Мори не умер... он может и сам вполне подкрепиться невиданной штукой, под названием "шоколадка". К тому же, пахла она очень вкусно!

- Ой, так и скажи, что ты струсил! - задиристо сказал Мори. - И меня подходить отговорил! - гном покосился на девушку. - Нет, ну я тоже струсил - слишком большой этот ваш чёрный волк.

От его слов дрогнуло сердце Алисы. Это был Алекс! Она его пару раз видела в волчьем обличии - большой, чёрный волк с ярко-серого цвета глазами.

Алиса и гномы бодро шли по тропинке, когда это случилось: перед ней ниоткуда вырос МИхал Янович. Девушка отшатнулась от удивления.

- Здравствуй, Алиса, - он был слишком спокоен для места и времени их встречи.

- Здравствуйте... МИхал Янович. А что вы здесь делаете?

- Пришёл за растениями для пособий. Наглядных. А вот ты что здесь делаешь?

Алиса сощурила свои василькового цвета глаза: "Для пособий. Наглядных. Ага." Объяснение имело бы право на жизнь, если бы не одно "но" - он был их учителем биологии и естествознания. В школе. И наглядных пособий из Сумрачного леса они на уроках не изучали.

- Так, а я пришла за грибами - деду сюрприз хочу сделать. Он, знаете, любит боровики из этого Леса. Вот, хочу немного набрать, - Алиса даже глазами похлопала с как можно более глупым видом. Потом её сердце замерло: как же ей объяснить присутствие гномов? Девушка медленно опустила глаза... и никого не увидела. Гномы бесследно исчезли. Правда, во мху по левую руку она заметила подозрительное шевеление. Так вот для чего нужны плащи и костюмчики из бархата под цвет мха!

- Не надо ко мне подходить, МИхал Янович, - Алиса отступила на шаг, заметив как учитель двинулся в её сторону.

- Догадалась? Я всегда знал, что ты не такая наивная дурочка, как хочешь казаться, - обычно доброжелательное лицо учителя превратилось в злобную маску. "Нет, - поняла Алиса, - маской была доброжелательность! Сейчас он настоящий!"

Она всегда ему доверяла - добродушному, светловолосому и немного рассеянному. Знавшему так много интересного о растениях. Так восхищалась его увлечённостью. Это он рассказал на уроке легенду о зелье, которое помогает найти давно пропавших без вести. В рецепте, кроме всего прочего, была и разрыв-трава.

Это он, рассмеявшись, ввернул в самом конце легенды, что никто не может сварить это зелье - разрыв-трава растёт только в самой чаще Сумрачного Леса.

Значит, всё было ловушкой.

Алиса подняла глаза на учителя:

- Зачем вы всё это сделали? Зачем вам всё это?

- Чтоб заманить тебя в лес, конечно, - усмехнулся учитель, голубые глаза сверкнули острыми гранями льда. - Тебе восемнадцать завтра исполнится. Инициация. Я получу твою силу.

Она и забыла - завтра её день рождения. Ариус рассказал ей об этих обрядах. Есть только один верный способ отнять силу у ведьмы - это...

- Но ведь вам придётся... убить меня?

- За мной не заржавеет, - жёстко отрезал "добряк".

Алиса даже не испугалась - скорей, удивилась. Как же он мог ввести так всех в заблуждение?

- Я ждал целых семнадцать лет. Струсить нерационально. Ты не находишь? - он играл с ней, как кот - с мышкой. Наблюдал, слегка склонив голову набок. В холодном взгляде не было даже проблеска жалости, только азарт охотника.

- Но... что я вам сделала?

- Ты - ничего. Мне нужна твоя сила. Я не ведун, я - техник, простой человек. Потому твоя мать отвергла меня и предпочла Мариуса в своё время. Он был колдуном. Я получу твою силу и мне не придётся даже их всех убивать - твоего отца, мать, деда и дядю. Ты в роду - последняя. Самая сильная.

- Дядю? - не поняла Алиса. Дяди у неё не было.

- Ариус - твой дядя. Я наложил на него заклятие семнадцать лет назад, когда запер твоих родителей на Обратной стороне реальности.

Алиса вдруг всё поняла, обо всём догадалась:

- У вас их убить сил не хватило? Ах, да - у вас нет никакой силы! - улыбнулась она издевательски, чувствуя за спиной крылья надежды - живы, живы родители! Только, вот как ей с ним справиться? Инициация завтра. Она ещё не совсем ведьма. В голову упорно не шло ни одно заклинание. Ничего не получалось.

- Ведьма! - он хотел броситься на Алису, но мох с двух сторон вздыбился и подпрыгнул, в воздух плотным облаком взлетела пыльца. Учитель махал руками, словно слепой. В одной был зажат нож.

И совсем рядом послышался стук сердца Алекса. А потом МИхал Янович исчез под чёрной, огромной махиной - волк с яростным рычанием бросился на него сзади. В этот момент Алиса глубоко вдохнула - пыльца защекотала ей нос и она провалилась в темноту и спокойствие.

***

Волк бился в капкане всю ночь - освободиться не выходило. Силы начали утекать вместе с кровью, которая без остановки сочилась из лапы, зажатой капканом. Кровь не сворачивалась - серебро, из которого был сделан капкан, не давало. Проклятый металл медленно отравлял его, не давая обернуться - тогда бы он освободился!

Кто-то постарался именно для такого, как он. Охотник ждал оборотня.

Жаль, что он Алису подвёл и она не сможет сварить своё зелье. Она так надеялась , так хотела найти родителей. Вот он на радостях, что нашёл разрыв-траву для неё, рванул и попался. Чего он, собственно, ждал? У него остался только один вариант - отгрызть себе лапу. Новая, правда, не вырастет - он же не ящерица! Волк болезненно, горько хмыкнул.

Но выхода нет - иначе он здесь просто сдохнет. Волк собрался с силами и зубами примерился к лапе.

"Нет! Нет, не надо! Подожди, я слышу тебя! Я найду..." - услышал он явственно испуганный голос Алисы.

Наверное, от отравления серебром начались галлюцинации. Если он отгрызёт себе лапу... хорош женишок для Алисы! Нет, нет, должен же быть хоть какой-нибудь выход!

В панике он забыл, как его дед вот так же однажды попался. Дед не сдался - вырвал из земли крепление и ушёл. Прямо с капканом на лапе. Чем он хуже деда?!

Рыча негромко и злобно, он нарыл лапой крепление. Обжигаясь, волк выкапывал цепь и колок, почти взбесившись от злости. Колок был длинный, глубоко врытый в землю - придётся зубами вырвать. Клыки сомкнулись вокруг колка, в зубы словно ударила молния, пронзив до самого мозга - колок тоже серебряный! Но зубов он не разжал и вырвал его, свалился рядом на мох, пытаясь отплюнуть мерзкий вкус серебра. Только слюна пеной пошла.

Ничего, он всё сможет! Дед же смог?! Он тоже сумеет! Волк повёл лобастой, большой головой, вспомнил, откуда пришёл, насторожился. Запах Алисы?! Значит , не галлюцинация?!

Волк рванулся навстречу аромату мёда и трав.

***

Алиса открыла глаза почему-то уже на опушке, а не в Лесу. Её обнимал Алекс, рукой, которая пахла зельем.

- Как ты освободился? - девушка ласково гладила щёку мужчины.

- Ушёл вместе с капканом. Так когда-то мой дед сделал - ну и я мордой в грязь не ударил! - он усмехнулся. - Как себя чувствуешь?

- Нормально. А твоя лапа... ой, рука? - тревожно смотрела на страшные шрамы, которые только стали затягиваться. От серебра плохо помог и оборот, и её зелье.

-Лапа со временем заживёт. Ты пойдёшь за меня? - спросил спокойно, без всякой торжественности.

Пойдёт ли она за него?!

- А если я скажу "нет"? - на Алису нашёл приступ кокетства, чего раньше с ней не случалось. Щёки порозовели.

- Тогда отнесу в лес обратно. Не выведу, пока не согласишься! Моя маленькая ведьма! - засмеялся и обнял девушку крепче.

- Как ты не заблудился? Я пошла совсем не в ту сторону.

- Я - зверь, меня пыльцой не обманешь! По нюху ориентировался.

... - И кто вам позволил ей помогать? - послышался сбоку строгий голос Янины. - Вы подчиняетесь только Лесу и мне!

- Хм... она нас наградила, - торжествующе хмыкнул Рофур. - Награда. Честная сделка, - Рофур оказался парнем предусмотрительным!

- Наградила? - потрясённо спросила Янина. - И - чем же, позвольте узнать?

- Вот! - гномы гордо предъявили кусочки блестящей фольги с остатками шоколада.

- Очень вкусная штука. Называется "шоколадка", - вид у Мори был глубокомысленный.

- Очень вкусная, вкуснее дикого мёда. Только вот... было её не так уж и много, - подтвердил хитрый Рофур со вздохом.

- Ну, что ж - традиции соблюдены. Это всё в корне меняет, - давясь от смеха, сказала Янина.

Алиса улыбнулась - Лес действительно оказался волшебным. Гномы, которые должны быть хитрыми, жадными - были наивными, словно дети. И хозяйка Леса оказалась не такой уж злой ведьмой... судя по тому, как бережно обнимает её дядя Ариус. Который вовсе не кот.

Единственный, кто оказался тем, кем и был - её Алекс!

- Это был только задаток! - рассмеялась Алиса на вздохи Рофура.

- О, мадам, вы проснулись! - радостно вскричал Мори. - Одно из свойств пыльцы нашего мха - усыплять ненадолго.

- Задаток? - с интересом придвинулся Рофур. - Мадам, давайте обсудим...

- Хорошо, что всё так кончилось, правда Ариус? - прижалась Янина к мужчине, с улыбкой глядя, как торгуется Рофур с Алисой за лакомство.

Ариус сжал плечо женщины. "Да, хорошо! Хорошо: девочка со всем справилась, прошла инициацию, победила первого своего врага. Он, на всякий случай, был рядом. Но Алисе помощь его не понадобилась. Только... это ведь, не конец - всё только началось!" - подумалось Ариусу.

- Всё только началось, Яни. Ты думаешь, она успокоится после инициации? Она захочет вернуть родителей. Пообещай, что поможешь ей.

Янина медленно выпрямилась:

- Не поняла тебя? Ты... снова куда-то собрался, подлец разноглазый?!

- Яни, Яни... какая ж ты у меня вспыльчивая! - усмехнулся ей Ариус, ласково отвёл от лица тёмный локон. - У меня только три дня - потом я опять превращусь в кота. Заклятие, Яни.

- Ну, вот что, дорогой Ариус! В Бездну заклятие! Смыться тебе я второй раз не позволю! - золотые искры сверкнули в карих глазах.

Но это - уже другая история. Её я вам расскажу в следующий раз.