Истории Великой Смерти: Последняя ночь Нордвиль-Хантера

Глава 1

Под светом луны блеснул наконечник стрелы. Олень, до этого момента спокойно жевавший травку, повернулся на охотника и побежал прочь. Сзади полетела первая стрела. Охотник молниеносно сорвался с места и помчался за добычей. Мелькнула новая стрела, на оперении зоркий глаз мог бы разглядеть букву “Х”. Опять мимо, опять она вошла наконечником в мягкую землю далеко от тела жертвы. И еще, и еще. Олень уже почти убежал, расстояние между ним и человеком через пару секунд должно было превышать дальности полета смертельно опасного расходника. Охотник это понимал. Он на миг остановился, вдохнул и отпустил в полет последнюю надежду на добычу.

Олень упал, стрела пробила череп сзади и вышла почти ровно между глаз. Охотник подбежал к добыче и радостно вытащил стрелу. И посмотрел на оперение и тут же обернулся.

- Да-да, не твое “хэ”. Охотник из тебя что из моей матери торговец, - показалась из-за кустов вдали фигура.

- Я не охотник обычно, - буркнул человек с оленем в руках.

- Охотник, Хантер - какая разница? Что тот охотится, что этот, - сказала фигура, подходя уже довольно близко.

- Я убиваю тех тварей, которые после малейшего моего движения стремятся бежать не от меня, а ко мне, чтобы разжевать мою плоть и кости и высосать мозг, чтобы никто им не мешал продолжать пир в деревнях.

- Возможно. Но мозг оленя был пробит благодаря моим навыкам, - усмехнулась фигура, похлопав Хантера по плечу, - Но полно, полно, нам еще ехать и ехать.

Через несколько минут путники вернулись к лошадям, которые послушно, словно обученные, ждали.

- Надо разделать добычу, чтобы везти было удобнее, - буркнул Хантер, доставая серьезного вида нож из седла.

- Давай лучше я. Вряд ли ты часто обрабатываешь тех тварей, которых убиваешь, - ответил второй путник, ловко выхватывая нож из рук собеседника.

Охотник на нечисть не стал спорить - устал. Его друг за те часы езды, что они уже прожили, подколами и язвительными замечаниями успел надоесть настолько, что Хантер готов был задушить его прямо сейчас. Но нельзя. Друг все-таки.

Через пару дюжин минут они уже во всю гнали коней вперед. Оба устали, и чем скорее они доберутся до места назначения, тем скорее смогут лечь спать.

- Когда уже будет эта твоя деревня? - устало, но все еще язвительно спросил спутник.

- Нордвиль-Хантер - не деревня, а город, и при том не маленький, - более устало ответил неудачливый охотник.

- Нордвиль есть город Треугольника, а про твою деревню я не слышал ни разу.

- Ничего о моем городе в народе ты и не услышишь. Не то общество.

- Вряд ли народ может что-то не знать вовсе…

- Закрой рот и сделай так, чтобы я не слышал от тебя ничего до приезда. Дай ушам отдохнуть от надоедливых речей, - перебил Хантер. Спутник не возразил.

Вскоре путники увидели неплохо освещенный город.

- Действительно, не деревня, - сказал язвительный, но тут же замолчал, увидев тяжелый взгляд друга.

Они въехали на каменные просторные улицы, оставили коней знающим людям. Добычу же понесли с собой. Пошли по в меру красивым переулкам, на которых было полно людей в специальных костюмах.

“Вот где чистильщики мира возникают” - со свойственной ему иронией подумал спутник Хантера.

Они вошли в один из двухэтажных домов. Вообще, 2-х и 3-х этажные жилища, в коих тут обитали представители Гильдии Хантеров, в настолько малоизвестном городе видеть человеку из внешних сил было довольно странно. Спутник с неподдельным интересом рассматривал узоры на камнях, строения домиков и через окна внутреннюю часть тех жилищ, которые не были скрыты занавесками. В отличие от других городов с похожим строением улиц, это пристанище чистильщиков было построено не эльфами, которые во время геноцида были выгнаны из своих родных мест, а, может быть, даже людьми, хотя город не выглядел новым. Спутник не исключал, что Хантеры и сами могли возвести это место, ведь здесь, в регионе работяг, где единственным достойным жизни местом были 3 города, в народе названные Шахтогородским Треугольником, проживать имеющим кодекс чести войнами не хотелось бы в обычных грязных пристанищах, кои не считались деревнями только потому, что здешний среднестатистический городок был несколько больше села. А тут - нет, тут это реально город, при том красивый и опасный.

- Кровать односпальная, да и с тобой в одной постели спать я не намерен, так что ты спишь на матраце, - устало сказал Хантер спутнику, открыв дверь в небольшое по столичным меркам темное помещение.

Войдя и осмотревшись, гость был удивлен.

- Вам разрешено иметь жилье? - спросил убийца оленя, пока хозяин жилья зажигал спичками свечи.

- Кому как. Согласно кодексу, элита, коей я и являюсь, может законно приобретать дома или отдельные комнаты в специальных городах на обычных землях, - терпеливо ответил Хантер.

- Что в таком случае означают слова “обычные земли”?

- Земли, которые на законном основании подчиняются Драконьему Альянсу и королю соответственно. Для нас есть еще другие земли, это контролируемые Великими Домами небольшие районы, на которых мы можем селится с разрешения главной семьи конкретного Дома. На этих землях для нас, людей вне системы государства, не действуют законы Роитза. А на тебя, кстати действуют, - попытался уколоть друга охотник.

- С чего бы вдруг? - из-за усталости не сразу почувствовав издевку, спросил гость.

-Ты же больше не охотник за головами?

- Официально - да, теперь я обычный вольный боец, но! Из-за знаний подноготной королевской семьи на меня распространяется то же право быть вне системы, что и на тебя.

Хантер наконец поджег несколько свечь, достал из неприметного шкафа матрац, кинул на пол.

- Ладно, хватит трепаться, надоел. Расстелешь себе сам. В шкафу одеяло и подушка, будет холодно - меня не буди. Я тебе не мать, - словам Хантера гость улыбнулся, - Завтра делай что хочешь, меня не трожь.

И ушел в комнату, оставив спутника с матрацем в прихожей.

***

Он снова спускался в подвал богатенького нанимателя, снова командовал таким родным отрядом. Снова спускались в дыру в полу подвала, снова критиковал с другом решение заказчика строить усадьбу над сетью опасных пещер, снова запинался о камень, пытаясь его пнуть в сторону. Снова слышал устрашающий рев, снова видел стремящегося на его отряд трехметрового арахноида, снова видел, как добыча, внезапно ставшая охотником, разгрызает человека из его отряда, снова слышал крик боли, снова ощущал страх обезумевшей от неожиданности сестры, снова его отбросило клешней в стену, снова он видел смерть своего отряда, снова, крича, бежал обратно. Снова орал на заказчика, что он дал неверную информацию о монстре, снова протыкал мечем этого богатого идиота, который начал злорадствовать, говоря, что это отряд слаб. Снова его связывали прибывшие Хантеры, снова он представал перед местным судом за убийство высокопоставленного лица, снова его спасал от реального тюремного срока старый знакомый из главной семьи одного Дома. Снова он выживал один…

***

Лицом он внезапно почувствовал обрушившуюся на него холодную воду. Хантер вскочил на ноги.

- Эрнест, ты задолбал орать во сне, - ухмыльнувшись, сказал спутник.

- Совесть у тебя, суки, есть, Торн? - мягко говоря крайне недовольно спросил охотник, после чего гость согнулся вдвое от удара под дых.

- Хорош, хорош, прости, - ответил спустя некоторое время отдышавшийся спутник. Как он, профессиональный боец особого назначения, не успел среагировать? А ведь знал, что ответка будет неприятной.

Эрнест вздохнул.

- Ладно, пошли жрать. Тут под боком заведение, - уже более осмысленно после сна, но все еще не очень приятно бросил Хантер.

- Я приготовил все, - ответил Торн.

- Что? - не расслышал с первого раза хозяин дома.

- Спишь, говорю, долго. Я приготовил уже все, - громче повторил Торн.

На кухне охотника действительно ждала еда: яичница на три яйца с зеленью и беконом и чашка с напитком, содержимое которого смахивало на хреново сделанный кофе.

- Спасибо, конечно… - сказал немного растерявшийся Эрнест, - Но я предпочитаю пиво с хорошо прожаренным стейком.

- Из кого? - как-то машинально спросил гость.

- Из идиотов, которые глупые вопросы задают!

Торн посмотрел на друга тупым взглядом.

- Че тупим? Пошли! - громко, почти заорав, сказал Хантер.

- Правильно говорить “пойдем”, - ответил гость и тут же получил под дых. Опять не среагировал…

Эрнест пошел к двери из квартиры.

- Ну я старался, - насмешливо-жалостливо сказал Торн, - Да и продукты глупо выкидывать, как-никак заработок у вольных силовых структур небольшой.

Эрнест остановился у открытой двери, постоял-подумал, закрыл дверь и вернулся к столу.

- Умеешь надоесть, - сказал он, садясь, - А где твой завтрак?

- Ты долго спишь. Я уже давно поел.

Какое-то время Торн просто стоял, прислонившись к стене спиной и наблюдая, как его друг ест.

- Так и будешь смотреть? - раздраженно спросил Хантер.

- Да нет. Я вот думаю, ты же хотел тут на три ночи остаться. Что мы это время делать будем? Вряд ли в городе много развлечений. Или мы в Треугольник поедем? - спросил Торн.

- Ву шеводна… - жевал яичницу Эрнест, - Ну сегодня, например, сходим посмотрим на бои за городом.

- Бои?

- Гладиаторские. У нас тут иногда такую штуку проводят. Я вчера вечером плакат видел.

Эрнест дожевал и встал.

- Пошл… Пойдем, места займем, - сказал он потом.

- Это далеко?

- Нет, выйдем из города, как вчера заходили, и пару минут пройти до поля.

Они вышли из дома, спустились на улицу. Под лучами солнца город казался значительно красивее и больше. По улицам ходили Хантеры в специальных костюмах и без, со шрамами и без, торговались со здешними торговцами и кузнецами, рассказывали друг другу байки с заказов.

- … И он хватает Тайса и о пол бьет. А Симон ему голову протыкает, а там вторая вырастает и его тоже хватает. Благо Моис самодельный огнемет от техноградского друга на дело притащил и аккуратненько поджог тварюгу… - услышал Торн байку одного охотника. Похожего содержания рассказов было много, как-никак “чистильщиков мира” в основном на убийство монстров и отправляют.

За город они вышли быстро. Арену было видно издалека. По бокам ступени-сидячие места, при том довольно цивильно. Похожие арены Торн видел уже много раз во множестве городов, в Роитзе гладиаторы и такие места очень ценились, ведь только тут простой люд мог безопасно посмотреть на интересные сражения с вполне реальными существами. Чаще всего такие монстры в “природе” становятся последними вещами, которые обычные крестьяне могут увидеть перед смертью. А тут все рады, что могут посмотреть на убийство таких тварей. Торн уже был на гладиаторских боях, в том числе как гладиатор, потому ему было не особо интересно. Но то, что почти все зрители были Хантерами, которые привыкли сами, по своей профессии, биться с тварями, подогревала надежду, что тут будет что-то необычное.

Они подошли ко входу, там была небольшая, но и не особо приятная очередь из новичков. Эрнест выпрямился и осмотрелся по сторонами (его рост мог позволить ему видеть происходящие над головами).

- Пойдем-ка, - коротко бросил он.

Торн пошел за ним. Они обогнули толпу сбоку и подошли к другому входу, затерянному в кустах.

- Погодите, - внезапно из проема показался мужик. Он не был похож на представителя “чистильщиков”, но шрамы на лице выдавали в нем вояку.

- Рамран, это я, - сказал Эрнест.

Мужик прищурил один глаз. Торн заметил, что второй неестественно блестел. Он предположил, что это техноградское стекло. Что-то много в малоразвитом регионе продуктов из столь высокотехнического города.

- А! Посланник смерти? Заходи, Эрн, - радостно громыхнул мужик и перевел взгляд на Торна, - А вас, сударь, узнать я не имею чести.

- Безбожник… Я - Безбожник, - ответил, немного растерявшись, Торн. Стареет, стареет, с ужасом начал понимать он. Раньше его трудно было заставить растеряться или испугаться.

- Ты-то? - мужик недоверчиво скривил лицо, - Молодо выглядишь для человека, уничтожившего элиту Фасорской секты.

Действительно, для своих двадцати шести Торн выглядел очень молодо. Эрнесту же, напротив, можно было дать все сорок - сорок пять, при том, что они учились вместе.

- Возможно, - ответил Торн, доставая из карманы плаща свиток с указом короля о присвоении охотнику за головами особого статуса.

- Теперь верю, проходи, - сказал мужик, даже особо не читая содержимое данного ему документа.

Друзья протиснулись в проем позади мужика и оказались на арене.

- Это короткий путь, как я понимаю, - спросил Торн, пока его друг искал хорошее место.

- А ты догадливый, - саркастически ответил Хантер.

Спустя несколько минут охотники уселись на неплохие места на верху трибун, откуда открывался прекраснейший вид на арену, находящуюся несколько ниже уровня поверхности. Так высоко садились немногие, поэтому разговор соседей, которых Торн заметил не сразу, был слышен отлично.

- Столько денег потратили! С чего так дерут? - не громко возмущался один из соседей, молодой Хантер лет двадцати.

- Может есть за что? Но вообще высокий ценник, действительно, - отвечал ему другой.

- Мальчики, довольно! Деньги - понятие наживное, тем более это особое место! - громче своих собеседников говорила девушка того же возраста.

Торн еще послушал их разговор и повернулся к другу.

- Мы прошли бесплатно… - уведомил он Эрнеста.

- Да, бесплатно. Но мы сегодня вечером оставим немалую сумму в здешней харчевне. А ее владелец очень неравнодушен к подобного рода сборам, потому деньги дойдут до места назначения, - ответил Хантер.

- Подобного рода сборам? - повторил охотник за головами, - А на что сбор, позволь спросить?

- Так то не секрет, местные восстанавливают эльфийскую церковь.

- Вы же - народ неверующий?

- Ясен пень неверующий, но в церкви будет штаб Гильдии, который на официальном уровне свяжет город с сетью мест сбора нашего брата.

- А почему это делают только сейчас? - спустя время спросил Торн.

- Так сейчас Северный Альянс делает неподалеку свой центр, где будут обучать своих воинов и дружественных Хантеров.

- Много же школ вашего брата существует в Роитзе, - не понял Торн.

- Много, да. Но почти все они контролируются королем и его Драконьим Альянсом, а здешние Дома относятся к нему… Скажем, крайне плохо.

- А училище нужно для подготовки северного войска для победы в возможной гражданской войне? - предположил Безбожник.

- Да, мыслишь в правильном направлении. Северяне и союзные им нездешние Дома, типо “Крысы”, “Рыси”, “Одуванчика” или “Чёрной розы” не исключают свержения текущей власти через пару-тройку лет, - заговорчески ответил Эрнест.

Оба замолчали, наблюдая, как заполняются ряды потертыми костюмами.

- А “Драконы” не знают о неприязни других Домов? - спросил наконец Безбожник.

- Ну почему же? Знают. Их разведка не дремлет никогда. Просто сделать ничего не могут. У себя, в Паутине, им напрямую подчиняются все, кроме Домов, которые контролируют себя сами или с помощью ежегодного Совета Великих Кланов Роитза. А в Треугольнике власть держит Северный Альянс, и “Драконам” он эту власть не отдаст.

***

- Всех приветствуем! Сегодня мы собрались здесь, чтобы вы хорошенько отдохнули и посмотрели на гладиаторские сражения! Ваш любимый Анкорд сегодня будет резать по живому тварей со всех концов материка! И еще, - мужик, который пропускал Эрнеста и Торна, сделал паузу, - Мы смогли раздобыть монстра, которого не так давно победил элитный Хантер на кличке Полубог!

Маг, вышедший на арену, легким взмахом руки создал барьер, чтобы просмотр боев для зрителей был безопасен. Мужик объявил выход гладиатора.

- Анкорд, Полубог и еще пара элит единственные, кого можно было бы называть легендами на официальном уровне, потому что они значительно сильнее всех элит, - негромко дал справку Эрнест, - При том, что Анкорд очень молод. Наши соседи, - он указал на тех новичков, что до этого возмущались взносами, - может быть даже несколько старше него. Прикинь, какой уровень.

На арену вышел паренек. Немного измененная одежда Хантеров, на спине меч и топор, на поясе клинок с забавной рукояткой.

Из-под земли появилось чудо. Гигантский волк на шести лапах. Житель люмийских лесов. Поскольку данный монстр не был новинкой для Торна, как и все последующие монстры, он не особо заинтересованно смотрел бои.

Вот пал волк, вот полетели головы псевдомедведей, вот разрублено семейство арахноидов немалого размера. Вот казнен мимик, оборотень и другие твари, с кем Хантеры сражаются испокон веков. Торн ждал только добычу Полубога. Только про эту тварь он не знал ничего, а то, что монстр должен был быть в самом конце, давало надежду на интересное сражение.

***

Все затихли. Мужик объявил о выходе последнего монстра. Анкорд, до этого невозмутимо расправлявшийся с тварями, нервно перехватил рукоять клинка. По его позе было видно - этот противник иной категории.

Из-под земли, с лязгом раздвигающихся стальных плит, поднялась клетка. В ней стоял Он…

Четырехметровый гибрид человека и зверя. Четыре глазищи, мутные, как у покойника, безучастно скользнули по трибунам. Четыре руки, две - с когтями, две - со сросшимися в подобие клинков пальцами, судорожно дергались. Мускулы под бледной кожей перекатывались, как живые змеи. Торн замер, узнавая почерк создателя - тот самый, безумный, из его прошлого.

Монстр не стал реветь. Он сделал шаг, и его тело качнулось с неестественной скоростью, будто кости были не костями, а сжатыми пружинами.

Анкорд рванулся навстречу, не дожидаясь атаки. Его меч, способный рубить сталь, со свистом рассек воздух и со звоном отскочил от горбины на шее твари. Не царапины.

Монстр ответил. Не ударом, а шквалом. Все четыре руки заработали в разном ритме, создавая смертельный водоворот из когтей и костяных клинков. Анкорд не уворачивался - он проскальзывал, используя малейшие задержки между атаками. Он не рубил, а колол, целясь в сухожилия под коленями, в подмышечные впадины, в основания лишних рук. Его клинок оставлял на коже тонкие, иссиня-чёрные линии. Безрезультатно.

Тварь, раздраженная неумолимостью добычи, впервые издала звук - не рык, а сухой, скрежещущий треск, будто ломаются кости. Она вжалась в землю, и её ноги-пружины сжались для прыжка.

Анкорд понял замысел. Он не отпрыгнул, а наоборот, сделал шаг вперёд, поднырнув под первую, размашистую дугу когтей. Вторая рука с клинком ждала его там. Гладиатор упал на спину, пропуская смертоносную конечность над своим лицом, и в тот же миг, оттолкнувшись ногами, проехал под брюхом твари. Его меч, наконец, нашёл цель - узкую, пульсирующую щель в броне под мышкой третьей руки.

Раздался не крик, а шипение, будто из раскаленного котла выпустили пар. Из раны хлынула черная, густая жидкость. Монстр дернулся, его движения потеряли слаженность.

Анкорд был уже на ногах. Он не давал опомниться. Его атаки теперь были точными, как удары хирурга: второе сухожилие под коленом, основание черепа, локтевой сгиб второй руки. Тварь рухнула, ещё живая, но обездвиженная, и лишь судорожно хлопала челюстями по песку.

Финальный удар меча в затылок был не энергичным, а уставшим. Всё кончено.

Трибуны взорвались ликованием. Все засобирались уходить. Друзья тоже ушли.

- Это настоящий монстр? - спросил Торн друга.

- Это-то? Нет, ты чего. Настоящая добыча Полубога заточена под землей в высшей тюрьме, - ответил Эрнест, во все глаза глядя на арену.

- В долине мертвых замков?

- Да. А это копия с уменьшенными характеристиками.

- Как я могу поговорить с Полубогом? - после недолгих раздумий спросил Торн.

- Боюсь, никак. Весь отряд Полубога погиб в бою с оригиналом этой нечисти, а сам Полубог… Помер через несколько дней после боя от полученных ран.

Когда-то давно, когда Торн был еще очень молод, но уже известен собственноручной казнью главы Паутинсих бандитов, Драконий Альянс заказал у него голову одного ученого. Все, что на тот момент было известно о нем, был побег из Технограда. Цель работала над проектом, который должен был создать сверхчеловека, который мог бы противостоять Содружеству Дальних Островов. Судя по той информации, что во время подготовки к заданию успел нарыть Торн, ученый в какой-то момент обезумел, из-за чего Техноградский Совет отстранил его от проекта, после чего тот сбежал с большим количеством записей и продолжил работу над монстром, только цели изменились. Безумца сильно обидело, что Совет отказался от него,и теперь тварь, над на которую он убил столько времени, должна была поставить на колени не дальние острова, а Техноград и всех его союзников.

Устранение ученого было необходимо во имя безопасности Роитза, поскольку это государство было союзным для мудрецов Технограда, а безумец сбежал именно сюда.

Заказ был сложным, поскольку цель не выходила из своей лаборатории. В том месте Торн видел множество монстров, мутировавших из человека.

И вот, на арене, один из них. А ведь заказ был выполнен, а все имеющиеся там нежити были уничтожены.

Но теперь в голове у Торна, отсекая рёв толпы, стучала одна-единственная мысль: «Заказ не выполнен».

***

- Че тупим? - вернул в реальность Безбожника его друг.

Подняв безучастные глаза на друга, а затем вернув их на тарелку с наилучшим образом обжаренными куриными крыльями, Торн думал, как сказать Эрнесту, что дальше их пути расходятся.

- Да я это… Думаю.

- О том монстре? - разгрызая содержимое своей тарелки, спросил сразу Эрнест.

- Да… Я был уверен, что уничтожил его создателя и других жертв того безумца.

- Так может, эта нечисть никакого отношения к твоему старому заказу не имеет, - пожал плечами Хантер.

- Так или иначе, почерк знакомый. Либо у того чудака были друзья, либо это новая угроза со старыми планами. Ну и не стоит забывать, в каком мы мире живем. Случайный некромант может вернуть к жизни каждую падаль, а потом разбирайся с ней.

- Некромант случайным не бывает, - заметил Эрнест.

Торн снова поднял глаза на друга.

- Ты - элитный Хантер, потерявший многих знакомых, потерявший себя в битвах, большинство из которых просто не могли произойти. Ты дрался с неведомыми доселе монстрами, которые не могут существовать на этой земле вообще. И ты думаешь, что некроманта так легко найти? - взорвался Торн.

- Остынь, брат. Это же всего один из вариантов. Надо поболтать с жителями тех поселений, вблизи которых действовал Полубог, надо заявиться в те Дома, которые раньше могли состоять в дружественных отношениях с тем чудиком. Но тебе оно надо?

- Надо. Поэтому тут наши пути расходятся, - грустно произнес Торн.

- Не понял, - Эрнест прекратил жевать и серьезно уставился на друга, - Во-первых, тебе уже официально заплатили за выполненное поручение, его признали выполненным, повторюсь. Во-вторых, тебе ничего не мешает занять поиском информации молодых Хантеров из Восточного побережья, когда мы туда прибудем. Их же, если найдут сведения, можно послать добыть чудака, предварительно обучив желторотиков. Сделаешь тогда сразу два, а то и больше, добрых дела: создашь хоть бы маленькую собственную академию, влияние которой будет распространяться на восток Роитза, северо-восток Гиоэла и, быть может, на запад Океании; завершишь чужими руками свое старое дело - тебя отпустит твоя совесть, а новоиспеченные бойцы прославятся и тебя не забудут; ну и в гражданской войне, не если она будет, а когда она будет, Северный альянс будет признателен… - мечтательно говорил Эрнест.

- Я тебя понял, но если сегодняшняя тварь появилась на свет недавно, скорее всего мир еще увидит похожих монстров в ближайшее время, так что этого самого времени у нас… У меня не много.

Так и сидели, ели. Молча. Торн не знал, что можно сказать другу, как можно оправдаться. У них был план. Они оба бывалые войны, которые прекратили брать заказы и решили уйти на пенсию. Да, они еще молодые, им еще не стукнуло тридцати, но с их профессией дожить до их возраста - дело нелегкое. Вот они и хотели уйти из силовых структур Роитза, поделиться на восточном побережье и жить там, занимаясь фермерством, торговлей или еще чем. А теперь Торн идет в центр, в Паутину, в Драгоград Великий, искать там ниточку старого дела.

Так и сидели, ели. Молча. Пока Эрнест не услышал разговор за соседним столиком. Кстати, заведение, в котором они находились, выглядело не как случайная харчевня. Это был прекрасный зал, в котором, может, ранее проводили цивилизованные праздники. Даже сейчас, всего лишь немного прибравшись, можно было бы сюда пустить если не короля, то главу Великого Дома точно. И это при том, что Хантеры выглядели как бандиты-головорезы, коих отличало от теневого мира только одинаковая одежа.

***

- Если ты будешь говорить немного громче, я оплачу твой ужин, - заговорчески сказал Эрнест, подойдя к соседнему столику.

- А, дьявол, ты тоже здесь! - воскликнул один из пирующих то ли от испуга, то ли от радости лицезреть старого знакомого, - я не против, но я еще закажу своим ребятам много чего.

- Без проблем, Барсик, без проблем. Но со мной тоже человечек, желающий послушать, - шутливо-заговорчески сказал Эрнест, усаживаясь на стул рядом и отодвигаясь, чтобы Торн тоже мог поставить свое сидение.

Спустя пару кружек пива Хантер, названный Барсиком, начал свою мысль сначала, чтобы новоприбывшая пара ничего не упустили.

- Говорят надежные источники, что в близком, очень близком будущем нас ждут серьезные события, - начал Барсик, многозначительно взглянув на проронившего улыбку Эрнеста, - Говорят, мол, старая проблема, бедствие, значит, с новой силой ожидается. Аналог то ли, то ли Великая Смерть новая собственной персоной. И ожидается где-то недалеко от здешних мест, мол, чуть ли не на въезде в один из городов треугольника. Это одна новость. Кстати, Дома говорят про это, но делать пока ничего не планируют, ждут шагов от Драконьего альянса. А тот ждет шагов от Домов. Друг друга ждут, значит. Это первая новость.

- А вторая? - спросил Эрнест, наливая рассказчику еще пива.

- Вторая, значит, новость состоит в том, что Северяне, родненькие наши альянсники, собираются официально признать угрозу Черных Призраков.

- Так разве они не признали еще? - удивился было Торн.

- Так нет же, сам в шоке пребываю, - ответил Барсик, - До этого на серьезных щах об этого рада напасти не говорили, отнекивались, мол, просто аномалии маленькие земля открывает да из тех аномалий лезут нечисти, нашего ума дела Хантерского. Дык вот, признают и введут в академии хантерские, значит, в том числе и соседнюю нашу строящуюся, новую программу обучения да статус новый. Мол, специальные античернопризрачные бойцы. Это вторая новость, в меру серьезная. А третья же - неладно что-то у драковьев с королем нынешним. Конечно, король наш Роитза является главой Дома Золотого Дракона, какие дела могут быть у того альянса против своего создателя? Да вот только Главы других Домов, под предводительством, кажется, Янгуага из огненных драконов, копают что-то. Мол король хочет забрать с собой вещички, семью свою да и от угрозы Великой Смерти новой из первой новости сбежать на дальние острова. А поскольку Драконы сейчас заняты внутренними проблемами, Северяне могут ударить по Паутине и взять власть над Роитзом. Слабы драконы сейчас, даже Хантеры продраконьих взглядов переобуваются по-тихому.

Дальше для Торна не было полезной информации. В гражданской войне он бы сохранял нейтралитет, а прижали бы за горло - пошел бы к Северянами, их стремления были ему более понятны. А про Великую Смерть он не хотел думать. Хантеры позаботятся о народе, войны Домов - о государстве, а у него - своя миссия, опять же, пока не возьмут за горло. А если за горло Смерть возьмет - ну тут уж только в могилу, выбора то не много.

***

Разбудили Торна крики и шум снаружи. А в сознание привела тряска пола и стен Эрнестского дома. Сам же хозяин тоже продирал глаза и вставал.

- Тревога! Черные Призраки атакуют город! - орали вокруг.

Спустя пару минут, в течение которых Торн пытался надеть плохо сложенную одежду, он вышел на улицу.

Картина Нордвиль-Хантера поразила своей красотой больную голову охотника за головами. Кроме шума рушащихся зданий и криков, которые привыкший за многолетнюю карьеру мозг игнорировал, Торн обратил внимание на небо, которое из-за разноцветных огней, коими сражались и Черные Призраки, и использующие магию Хантеры, смахивало на столичные лучшие фестивали. Разница лишь в том, что салюты, и языки пламени, выпускаемые противниками из рук или разного рода оружий, не улетали еще выше, создавая на почти черном полотне неба великолепные узоры, а разбиваясь об тела борящихся, разрывая тех пополам или в пюреобразном виде опуская обратно к земным товарищам. Да и вид самих улиц восхитил безбожника не меньше. Великолепные узоры на стенах зданий, затейливые формы окон были если не выломаны и валялись в качестве пыли под ногами дерущихся, то окрашены темной, из-за ночного времени черной кровью и частицами тел Хантеров-новичков, не успевших среагировать на внезапную атаку проклятых существ.

- Че стоим? Вперед! - заорал другу Эрнест, чуть не свалив того с ног.

- Куда? Хаотично бить нападающих? - растерялся Торн. При всем своем профессионализме, он не разу не подвергал себя бою с Черными Призраками и уж тем более не участвовал в сражениях бок о бок с другими Хантерами.

- В центр, к главной колокольне. По аварийному плану там собирается весь народ, способный сражаться, - ответил Эрнест и они оба побежали в заданную точку.

В центре, если его можно так назвать (обычная улица была была значительно больше и красивее этого места), уже собралась пара десятков Хантеров, которые построились кругом и не давали противникам зайти за спину.

- Все здесь? - спросил неформальный лидер сей толпы, когда ребята и еще несколько Хантеров добрались к ним.

- Отряды Роука, Сайки и Одиночки предположительно мертвы, их дома развалили сразу, - уведомил, стараясь перекричать окружающий шум, один из прибывших бойцов.

- Комната для телепортации тоже завалена, состояние маяков неизвестно, - сказал кто-то еще.

- Где стража города? - громко спросил неформальный лидер.

- Никто ее не видел со вчерашнего дня, - пришел ответ, после чего колокольня начала падать, заставив круг воинов порваться.

- Сколько всего противников? - послышался голос.

-Около пяти десятков обычных и то ли три, то ли пять псов. Точно троих на себя взял Анкорд у южного входа, но он пьян, да и псы без хозяев не ходят. Ему нужна помощь, - ответил Барсик.

- Дежурный маг ликвидирован, у нас нет подмоги, - сказали из толпы.

- Барсик, Эрнест и Тьонзь, идите к южному входу и помогите Анкорду. Позже к вам подтянется отряд Коротышки. Ваша задача - взять на себя псов. Кулак, Юрик… - неформальный лидер на момент задумался; Торн не знал этого Хантера, но тот факт, что его слушались бывалые бойцы, заставил ему доверять, - Безбожник, наверное, идите домой к дежурному магу и отыщите маяки телепортации. Потом идите на поле у северного входа и попытайтесь вызвать ближайший Дом. Северяне нас не оставят, но им нужен знак, что мы умираем. Верзефт, - лидер взглянул на Хантера - боевого гнома, - с товарищами выведите из города желторотиков и раненых, потом возвращайтесь. Остальные - не отдаем город. Пошли!

Круг окончательно распался, Торн устремился к одной из групп. Он лично не знал многих присутствующих, но интуиция говорила ему, что он присоединился к нужным ему людям.

Они бежали чуть левее северного входа, не встречая на своем пути никакого сопротивления со стороны проклятых нападающих. Им мешали разве что тела товарищей, лежащие под ногами. Сейчас, когда город стремительно превращался в руины, он выглядел еще больше. Во всяком случае, так ощущался, ведь чтобы избежать ненужного контакта с врагом, ребята петляли по раздолбанным улицам.

Пока наконец не вышли к в меру целому дому.

- Юрик со своими остается здесь, охранять вход. Безбожник с моими, идем искать маяки. У этих чертовых магов такие лабиринты в домах, тут и армию потерять можно, - сказал Кулак, после чего Хантеры вошли в дом.

Домом это назвать было трудно. Небольшая комната со спуском под землю, а вот под землей уже - песня. Торн ни разу не был в домах магов, обычно эти самые маги гнали его прочь за небезобидные шутки, но он слышал от других наемников, что дома них слишком странные для рядового бойца. Тут действительно был лабиринт, будто хозяин не жаловал никого. А ведь этом лабиринте им надо быстро найти нужные предметы (как выглядят маячки он не знал), а потом их расставить на поляне, причем крайне желательно это сделать до того, как популяция здешних Хантеров будет сведена на нет.

Неизвестно сколько времени блуждая по подземным коридорам, моля… А кого, собственно, моля? Безбожник сейчас об этом не задумывался. Моля, чтобы он находился здесь не так много времени, чтобы его боевые товарищи были живы, Торн вышел на улицу через тот же вход. Почесав репу, он хотел было вернуться обратно, но тут его окликнул Хантер из его отряда.

- Мужики уже нашли маяки, иди за северные ворота, прикрой их.

- Ты тут ради меня стоишь? - спросил Торн, уже направляясь в заданном направлении.

- Да. И еще ради парочки отставших. Лабиринты не щадят непривыкших.

***

За воротами на поляне уже вовсю работал какой-то маг. Маячки, коими оказались треугольные камушки размером с ладонь, стояли на расстоянии около десяти метров друг от друга, образовывая неровный квадрат. Маг вовсю магичил, отчего камушки сие светились.

Хантеры же стояли вокруг этой конструкции и мага в частности, осматривались, готовились отразить атаку, хотя Призраки молчали, будто не зная об этой группе противников. Ну, Хантерам же лучше, скоро будет подмога. На вопрос подошедшего к ребятам Торна, откуда те взяли мага, если дежурный погиб ещё в начале нападения, бойцы ответили, мол, он из соседней деревни, увидел в небе недалеко следы битвы (фейерверк заклинаний над их головами действительно трудно было не заметить издалека), позвал на помощь близкий к деревни Дом северян, а сам, пока подкрепление готовилось, устремился помочь нуждающимся.

***

И вот от маяка к маяку протянулись полосы, камушки сверкнули, и на выделенном поле стали появляться бойцы. Разные одежды, знаки Домов, почти все с символом северян на груди или плече.

- Давайте, родненькие, - услышал Торна шепот одного из Хантеры.

Не став дожидаться окончания прибытия, безбожник рванул в Нордвиль-Хантер, вернее - его остатки, чтобы найти Эрнеста.

Уже у южных ворот, где бойцы должны были помогать Анкорду, на Торна напала черная собака с красными, горящими глазами. Размер сей псины мог посоревноваться с размером медведя. Вот пёс. А где хозяева? Уклонившись от атаки монстра, Торн решил взять валяющийся около сидящего у стены трупа двуручный печь, поскольку клинки безбожника были нужны для нейтрализации менее большой тушки. И вот, началось противостояние.

***

Когда Эрнест с товарищами прибыл на назначенное место, Анкорд уже еле стоял на ногах, и вид его говорил, что алкоголь тут не при чем. Даже легенде Хантеров было трудно бороться с тремя псами и более дюжины их хозяев - обычных Черных Призраков - в одиночку. Хотя ряд хозяев немного поредел.

Барсик сразу отделил от толпы четверых противников и ускакал с ними за стены, освободив поле брани от части врагов. Одного из псов взял на себя эльф Тьонзь, его группа отвлекла другого. Анкорд стоял на коленях, в крови, рядом с ним лежали мертвые трое Призраков. Последнего пса нигде не было видно, но след его крови (Эрнест надеялся, что кровь принадлежит действительно этой медведоподобной псине) уходил за здание.

Недолго думая, Хантер устремился за ним. И вот, уйдя от ворот довольно далеко, Эрнест увидел свою цель. У псины кровоточили оба бока, были незначительные царапины на шее, в целом состояние зверушки было незавидное (Анкорд с каждым противником оправдывал звание легенды). Но тварь была готова принять бой, даже, возможно, осознавая, что он последний.

Пёс был ранен, но ярость придавала ему сил. Он не бежал, а плыл по земле, черная туша мелькала в клубах пыли и дыма. Эрнест отступил на шаг, заставляя тварь развернуться - и в этот момент та оступилась на поврежденной лапе. Ранение, оставленное Анкордом, давало о себе знать.

Вот она - ошибка. Мгновение неуклюжести. Вместо того чтобы рубить по наверняка бронированной спине, Эрнест всадил клинок в подмышечную впадину, в место наиболее беззащитное. Лезвие вошло глубоко, до самой рукояти. Пес дернулся, пытаясь дотянуться до обидчика, но его задние лапы подкосились.

Эрнест вырвал меч и отпрыгнул, наблюдая, как чудовище, шипя и захлебываясь собственной кровью, медленно оседает на землю.

Победа? Уверенности нет, проклятые могут жить даже со смертельными ранами. Поэтому Хантер несколько раз всадил меч по самую рукоять в тушке теперь точно мертвой твари.

Сейчас, стоя в крови противника, Эрнест ощутил неимоверную усталость. Он почти не спал до атаки на город, и вот напряжение дало результат. Он почувствовал себя жалко: за всю ночь, за всю атаку, он убил только одного противника, при том, что этот противник был почти обессилен Анкордом.

Он сел, облокотившись на тушу твари, и просто смотрел на узоры на небе.

***

И вот, сидя в крови твари и собственном поту, Эрнест увидел, что остатки нарушителей городского порядка убегают к южному входу (его они не замечали: не было времени или он выглядел как мертвое тело), а за ними, спустя менее минуты, стремятся Северяне.

- Пришли, родненькие. Жаль, что, возможно, поздно, - подумал (вслух?) Хантер с поступающими слезами на глазах.

Он жив. Теперь надо найти Торна. Он должен был пойти к северному входу за подкреплением.

***

Хантеры, в числе которых Эрнест ожидал увидеть друга, сказали, что тот вернулся в город. Пробежав весь Нордвиль-Хантер, лишь в лагере магов-медиков он нашел знакомое лицо.

Тело Торна было покорежино знатно. Северяне сказали, что когда прибыли, остатки Призраков ушли к южному входу, и, отступая, добивали одиноких защитников города в спину. Торн же одолел пса и до потери сознания отправил на тот свет еще двоих противников, после чего его забили толпой.

Медик честно пытался оживить доброго друга, но, увы, медицина и некромантия - штуки разные, поэтому, в один момент прервав заклинание, обращаясь к Эрнесту со словами “мне жаль”, убежал к тем, кто в помощи ещё нуждался.

***

Сидя рядом с телом друга, Эрнест просто сидел и слушал разговоры, доклады северян какому-то знатному бойцу.

- Призраки атаковали Драгвиль-Хантер!

- Призраки атаковали Сольдсий город Хантеров!

- Черные Призраки уничтожили приграничный город Хантеров Гиоэл-Риотзский Таррервир!

- Уничтожены академии воинов в долине мертвых замков, восточные школы войны и пришахтовый корпус защитников!

После того, как один из докладчиков сказал о запросе помощи от Драконьего альянса, Северяне быстро ушли, оставив на месте только лагерь с медиками и дееспособных местных Хантеров.

***

В голове Эрнеста прозвучал голос Торна: “Еще увидимся, в ад меня не пустят…”. Он посмотрел на тело друга. Нет, не увидимся. Безбожник верил только в себя, его никуда на том свете не пустят.