Истории потерь

Клирик и пиромант

Практически на самом севере Изначального континента, в местах пусть и не покрытых льдом круглый год, но от этого не менее холодных лежит небольшое княжество Велония. Зима там длиться полгода, а земля скудна на урожай, который за год удается собрать только раз. Местные жители хмуры и молчаливы, как темное северное море, которое они вечно бороздят на своих утлых суденышках. Море и кормит жителей этой маленькой страны. За годы столь тяжелой жизни они отлично научились ловить рыбу, бить китов, а иногда и совершать набеги на соседей.

Но даже в Велонию рано или поздно приходит весна. Тает осточертевший за долгую зиму снег, распускаются первые цветы, а холодное северное солнце пусть и с неохотой, но начинает прогревать очнувшуюся ото сна землю.

История, которую я хочу рассказать происходила на окраине княжества, в один из последних дней весны. Даже в этой северной стране к тому времени уже было тепло. Реки, которые всегда разливались после таяния снегов, давно вернулись в свои русла, всюду зеленела молодая трава и пестрели цветы. Новая жизнь во всю радовалась недолгому северному теплу.

По пыльной проселочной дороге, хотя других дорог в княжестве и не было, скакали двое. Парень и девушка. Знающему человеку было достаточно одного взгляда, чтобы понять кем являлись эти люди.

Парень был одет довольно легко. Он носил грубый кожаный жилет поверх серой рубахи. Взлохмаченные черные волосы были прихвачены плетеным из молодой коры шнуром. На ногах у него были потрепанные в долгих странствиях штаны и старые мокасины. Больше всего внимания привлекал его широкий пояс, украшенный вышивкой и весь увешанный различными фигурками и статуэтками. Фигурки были вырезаны из дерева и кости, а между собой связаны шнурами и свисали с пояса сплошным полотном. На шее парня покоилось несколько амулетов, а на запястьях красовались браслеты.

За спиной он носил туго набитый вещмешок и пальму на длинном древке. Правда клинок его пальмы был не прямым, как это обычно было принято, а изогнутым вперед и слегка расширялся к острию. Из-за этого он немного напоминал птичье крыло.

Девушка была одета не так необычно. Она носила простую походную робу темного цвета, длиной до середины икр. Это одеяние было обычным для служителей Церкви Трех в их странствиях. Из-под ткани были видны темно-зеленые сапожки из тонкой кожи, слегка потрепанные, но ухоженные – было ясно, что хозяйка берегла свои вещи. Ее светлую головку украшал легкий коричневый берет, а тонкие ручки сжимающие поводья были затянуты в тканевые перчатки.

Оружия при себе она не носила, если, конечно, не считать за него посох с металлическим треугольником заключенным в круг, на навершии, который покоился в длинном футляре, притороченном к седлу.

Вскоре веселый весенний пейзаж окружавший странную парочку плавно изменился. На смену зеленой траве и ярким цветам пришли черные увядшие растения. Теплый весенний воздух стал холоднее и уже не чувствовалось в нем приближения новой жизни. Куда-то исчезла вся та мелкая живность, что в изобилии снует по полям. Место куда спешили путники явно не лучилось гостеприимством.

Чуть придержав поводья лошади, парень осмотрелся вокруг.

— Я слышал, что Велония бедное княжество, с бедной почвой, но чтоб на столько! — наигранно удивился он.

— Темная волшба, Грис, ты же сам это понимаешь, — спокойно ответила девушка, тоже придержав скакуна.

— Со своими догадками, Лу, ты как всегда на высоте, — широко улыбнувшись парень чуть склонил голову.

— Не дурачься. Твоя неумелая лесть здесь ни к чему, — недовольно ответила Лу и направила коня дальше по дороге.

Пришпорив коня Грис быстро поравнялся с девушкой. Кони шли легкой рысью, отдыхая от бешенной скачки закончившейся всего несколько минут назад.

— Далеко до той деревни? — прервала молчание Лу.

— Может пол лиги, а может меньше. Но раз мы уже видим последствия от эманаций смерти, то скоро будем на месте.

— Поскорей бы. У меня сердце кровью обливается, как представлю сколько невинных душ вынужденно страдать не пойми из-за чего, — прикрыв глаза и склонив голову прошептала девушка.

— Ну так попроси своих богов и пусть они спасут их души, неужели они на это не способны?

— Не все так просто. Я молю о спасении душ бедных селян с тех самых пор как мы взяли задание, но, если не подкрепить мои молитвы делом нам не удастся их спасти.

— Подкрепить делом? Если так хочешь, то я могу сжечь деревню, — задумчиво ответил парень.

— Грис! Как ты до этого вообще додумался?! — ужаснулась до этого спокойная девушка.

— Не понимаю я твоих богов. Раз ты хочешь спасти души этих людей не все ли равно, что будет с телом?

— Да, это так, но это не значит, что мы должны просто сжечь деревню – это неправильно. Только такому язычнику как ты могло что-то подобное в голову прийти, — осуждающе проговорила Лу.

— Я пиромант, так что, если что-то нельзя решить огнем, значит это никак нельзя решить. Твои боги слишком добрые и мягкосердечные, я их не понимаю.

— Надеюсь когда-нибудь поймешь, я все еще верю, что рано или поздно ты придешь к истинной вере, отринув своих языческих истуканов, — и Лу фанатично сверкнув глазами взглянула на парня.

— Ну уж нет, мои боги пришедшие из Первородного Пламени дают мне эти силы. Так что твоя вера во многом проигрывает. Пожалуй, единственное, что меня в ней привлекает это одна юная особа избравшая путь клирика, — хитро улыбнулся Грис.

— Дурак, — щеки Лу вспыхнули красным, и она отвернулась.

Через час путешественники наконец-то достигли своей цели. На опушке леса располагалась небольшая, на полтора десятка жилых домов, деревня. С первого взгляда было понятно, что здесь приключилась беда. На улицах и в полях почти не было местных жителей, не смотря на разгар рабочего дня. Поля в свою очередь были не распаханы и уж тем более не засеяны. На лугу не паслось деревенское стадо, судя по печальному мычанию скот томился в хлевах.

Лу и Грис, остановившиеся на холме, стали спускаться к деревне. Возле одного из крайних домов парень заметил сгорбленного старичка, сидящего на скамейке, и направился к нему.

— Эй, отец!

Старик ничего не ответил, он все так же сидел с закрытыми глазами.

— Эээй! Ты еще с нами, дед? Все хорошо? — Грис спрыгнул с лошади и помахал ладонью перед лицом как будто ничего не видящего человека.

— Дай я, — тоже спустилась на землю Лу.

Сложив ладони в некое подобие треугольника, она зашептала молитву. Спустя несколько секунд девушка закончила и легко коснулась ладонью морщинистого лба старика. Наблюдающему за этим Грису показалось, что ладонь девушки в этот момент слегка светилась.

Стоило девушке дотронуться до старика, как тот сразу очнулся. Взглянув мутными глазами куда-то мимо парочки, он прошамкал:

— Ась, хто здесь?

— О, проснулся, — хлопнул в ладоши Грис. — Отец, это Маковые холмы?

— А? Какие холмы?

— Деревня ваша так называется?

— А, ну да, сколь себя помню так всегда и называлась, да, — с каждым словом старик помаленьку оживлялся.

— Что за беда с вами приключилась, можете рассказать? — спросила Лу.

Дед отвечать не торопился. Почесав седую голову, он о чем-то задумался. Заскучавший Грис присел на корточки и стал соломинкой гонять муравья.

— Так что у вас случилось то? — спустя минуту все же не выдержал парень.

— Беда какая-то, а что и из-за чаво, то я не знаю, — важно ответил старик.

— Вы хотя бы в общих чертах расскажите, что происходит, — вновь попросила Лу.

— Ну это можно. С пол луны может назад все началось значит, — наконец-то начал старик.

Грис бросил соломинку и пододвинулся чуть ближе, а Лу и без того внимательно слушала старика.

— Стало быть проснулся я с утра как-то и по всему телу слабость такая, что даже подняться не могу. Думал, может время мое помирать пришло? Пошел сын мой за лекарем, тот токма через пару часов пришел и говорит мол, по всей деревне так. Мол старики да дети малые все лежат, сил нет ни у кого. Он меня осмотрел, невестке моей объяснил что-то и ушел. Только слабость та не ушла никуда, может чуть полегче стало. До сих пор меня не отпускает, еле хожу. Я вам больше скажу, через седмицу вся деревня захворала, никто работать не может, а некоторые и с кроватей не встают. Все стало быть от мала и до велика. А кто-то поговаривает, что пропадать люди начали. Вон сосед мой, вчера еще вместе здесь на лавке сидели, я вечером в избу поковылял, а он еще сидел, уснул может. Я утром пришел сегодня, жду его, а он не приходит. Может совсем сил у него нет с кровати встать, а может и пропал соседушка мой, — последнюю фразу старик проговорил совсем тихо, наклонившись к слушателям.

— Понятно, — задумчиво ответил Грис поднимаясь.

— Спасибо вам, дедушка, пойдем мы. Нам бы на постой встать, не подскажете где корчма деревенская? — чуть поклонившись спросила Лу.

— Так вон она корчма, в центре деревни, стало быть. А вы кем будете то?

— Охотники мы, — опередил девушку Грис и вынув из-за воротника бронзовый жетон показал его старику.

— Ох, слава богам, — всплеснул руками старик, — вы уж выручите нас, не оставьте.

— Не беспокойтесь, все будет в порядке, — улыбнулась девушка, запрыгивая в седло.

Через какое-то время парочка, остановившись в пустующей корчме, вновь оказалась на улице.

— Куда теперь? — спросил Грис, ловко вращая свое грозное оружие над головой.

С тонким свистом сталь рассекала воздух, тускло поблескивая на солнце. Костяные и деревянные статуэтки на поясе глухо постукивали друг о друга.

— Не мельтеши, я думаю, — ответила Лу закрыв глаза.

Сжав посох двумя руками, девушка вновь стала что-то нашептывать. Грис путешествовал с ней давно, он знал, что сейчас Лу пыталась определить в какой стороне эманации смерти, были сильнее. Так что им не придется почем зря бродить по деревне и расспрашивать жителей. „Может за день управимся и свалим отсюда. Не хочу здесь задерживаться, мерзкое место,” – подумал Грис.

Наконец Лу закончила и открыла глаза.

— Где-то там. Идем, — она указала посохом на юг.

Не считая нескольких жилых домов на южной окраине деревни было еще несколько заброшенных изб.

— Начнем с жилых или уже пустых? — деловито поинтересовался парень.

— С жилых? — поежилась девушка.

— Тогда идем вон в ту заброшенную, — решил все сделать наоборот Грис.

В первой избе не было ничего интересного. На полу лежал толстый слой пыли, щепки, какие-то тряпки и брошенные вещи. Обыскав все ее углы, а также все пристройки парочка двинулась дальше. Вернее, обыскивал Грис, а Лу ждала снаружи.

Второй дом ничем не отличался от первого, а вот третий сразу чем-то привлек парня. Эта изба была чуть опрятнее, почти все ставни были целы, а ворота оказались заперты.

— Может тут живут еще? — неуверенно спросила Лу.

— Не, вокруг бурьяном все заросло, — ответил парень, махнув пальмой в сторону почерневшей крапивы, которая росла вдоль забора.

Просунув клинок в щель пиромант ловко распахнул ставни и забрался внутрь, а после помог забраться девушке. Изба встретила их тишиной и сумраком, и все той же пылью на полу. Но в отличии от других домов здесь не было разбросанных вещей, а скудная мебель была в порядке.

Грис аккуратно снял наконечник пальмы с древка. Теперь в руках у него был короткий изогнутый меч, а древко он пока что спрятал за спину.

Очень быстро они осмотрели только кажущуюся большой избу. Видно было, что здесь давно никто не живет, не смотря на относительную чистоту.

— Пойдем двор осмотрим, мне здесь страшно, — Лу скорчила испуганную мордашку и потянула парня за рукав.

— Сейчас, — отмахнулся Грис, что-то не давало ему покоя.

Бросив взгляд на пол он вдруг все понял. На грязном полу были видны следы: его и Лу, а в углу, порядком занесенная пылью, была еще одна цепочка следов. Они шли от двери, а после резко обрывались, возле старого половика. Отодвинув его в сторону, парень увидел люк без какой-либо ручки.

Кое-как подцепив крышку люка лезвием Грис смог немного приподнять ее и просунуть пальцы. Поднатужившись он поднял крышку, сколоченную их толстых половых досок. Под ней обнаружился погреб. Легкий порыв ветра из темноты колыхнул волосы парня.

— Как же я не хочу туда спускаться, — прошептала Лу.

— Придется. Ты ведь чувствуешь что-то?

Девушка испуганно кивнула.

— Надо факелы найти, — заметила она.

— Сколько можно? Мы с тобой путешествуем вместе уже, э… Долго в общем, и каждый раз ты про эти факелы вспоминаешь!

Грис сорвал с пояса одну из статуэток и сжав ее в кулаке, что-то коротко шепнул. В сажени над его рукой вспыхнул шар яркого пламени и завис в воздухе.

— Держи, — парень положил статуэтку на ладонь Лу.

— Ты же знаешь я не люблю пользоваться этими пиромантскими штучками, лучше уж факелы поискать, — вздохнула девушка, но статуэтку оставила.

Грис зажег еще один, точно такой же шар и парочка путешественников по деревянной лестнице скользнула вниз. В одной из стен погреба обнаружился темный проход. Пиромант пошел первым выставив клинок чуть вперед. Лу постоянно оглядываясь шла позади, вцепившись в его спину. „Хоть что-то приятное” – подумал Грис и усмехнулся.

Проход оказался не очень длинным и очень скоро закончился деревянной дверью. Из щели под ней вырывался тусклый свет. Приложив палец к губам Грис подошел ближе и прислушался.

— Не стойте на пороге, заходите! — неожиданно радушно раздалось из-за двери.

Ничего не понимая парень аккуратно толкнул ее ногой. Перед парочкой открылась небольшая, но уютная комната. Вдоль стен стояли полки, полностью заставленные книгами. Посередине комнаты стоял алхимический стол и пузатый котел в котором что-то бурлило. Под потолком висел огромный светящийся шар, а напротив входа стоял письменный стол, за которым сидел хозяин подземной комнаты. Им оказался приятный на вид седой, но крепко сбитый мужчина лет сорока, с длинной бородой и чуть крючковатым носом украшенным бородавкой. Одет он был в темно-фиолетовую мантию и что-то писал толстой книге.

— Давно у меня не было гостей. Может быть чаю? — улыбнулся мужчина.

— Нет, спасибо, а вы кто? — удивленно спросил Грис.

— Да, думаю хозяин должен представиться первым, но для начала опустите оружие, юноша. Можете звать меня месье Лодиус, маг и ученый в изгнании.

— Вы врете. Магов не существует. Они отступили от пути богов и истребили сами себя несколько веков назад, — выпалила Лу.

— Но есть же пиромантия и прочее. Да и то, что вытворяют жрецы и клирики Церкви… — начал было мужчина, но вновь был прерван девушкой.

— Чудеса Церкви магией не являются, так что единственное, что еще можно к ней отнести из оставшегося в нашем мире – это пиромантия, обряды друидов и запретная магия Смерти. Первые и вторые служат богам, пусть и языческим. Церковь это не одобряет, но боги есть боги. Так что считая себя магом, вы фактически признаете, что практикуете запретную магию.

— А вы весьма осведомлены, юная леди. Приятно видеть, столь образованную служительницу Церкви. Постараюсь развеять ваши подозрения. Я зову себя магом, но на деле не более чем старый фокусник, — вновь улыбнулся Лодиус.

— И что старый фокусник и ученый забыл под пораженной странной хворью деревней? — спросил Грис лишь слегка опустив клинок.

— Конечно же изучаю хворь и пытаюсь найти от нее лекарство, — удивился ученый. — И должен вас обрадовать, я почти справился. Еще несколько дней и жители будут спасены.

— Серьезно? Не особо что-то вериться, — хмуро пробормотала Лу.

— Ну-ну разве я произвожу впечатление старого лгуна, Луиза? — спросил месье Лодиус вставая из-за стола.

Глаза Гриса на миг расширились, но тут же сжались в две узкие щелочки. Еще в начале разговора он потушил огонек над своей рукой и незаметно стряхнул на землю один из браслетов. Глянув через плечо на девушку, он едва заметно кивнул на ее посох, а сам зажал в кулаке новую статуэтку. Лу все поняла и принялась одними губами шептать молитву.

— Что за бестактность, Грис, разве я давал вам повод подозревать меня в чем-то и уж тем более нападать? — усмехнувшись старый ученый подошел к алхимическому столу и взял с него длинный изогнутый кинжал.

— Ни в коем разе, — ответил парень и вдруг резко выкрикнул что-то на непонятном языке.

Одновременно с этим он выбросил вперед левую руку с зажатой в ней статуэткой. Кулак вспыхнул тусклым красным пламенем и с него сорвался огненный шар размером чуть меньше спелой тыквы, который тут же полетел в сторону ученого.

Лодиус лишь играючи отмахнулся от него кинжалом. Огромный шар сменил траекторию и ударившись в полку взорвался, разметав в разные стороны книги. Старый маг перехватил кинжал двумя руками и выпучив глаза что-то протараторил. На острие клинка возникла фиолетовая густая капля. Быстро набухнув она превратилась в пузырь размером с человеческую голову и устремилась в сторону застывшей парочки.

Грис сорвал с пояса новую статуэтку и прижав ее к клинку прошептал короткую словоформулу. Изогнутый клинок вмиг раскалился, и парень ударил приближающийся пузырь. Старик лишь ухмыльнулся и в следующий миг пузырь звонко лопнул. Во все стороны брызнули фиолетовый, смердящие капли. Когда они касались земли та начинала шипеть и пузыриться. Часть капель полетела в сторону парня. Широко расставив руки, он закрыл собой девушку. Лодиус довольно усмехнулся, но тут же скривился, как от зубной боли.

Не долетая до парня капли закипали и испарялись прямо в воздухе. Грис в ответ на гримасу ученного лишь улыбнулся и сдвинул одну ногу чуть в сторону. На том месте, где он раньше стоял дотлевал костяной браслет.

— Чтоб вас, пиромантов, с вашими фокусами, — прошипел ученый и вновь взялся за кинжал, но сделать ничего не успел.

Лу вскинула посох. По отполированному дереву пробежали яркие искры и в следующий миг с металлического навершия сорвалась золотая молния и с оглушительным грохотом ударила в грудь Лодиусу. Грис ослепленный вспышкой этого не видел, но даже вслепую нашарил нужную статуэтку на поясе. Когда зрение вновь вернулось к нему он прошептал формулу и его клинок вспыхнул ярко-красным искрящим огнем. В два прыжка он приблизился к распластавшемуся у стены ученому и вонзил лезвие ему в грудь. Пламя жадно вспыхнуло, чуть отпрянуло, а затем все до последнего язычка перекинулось на мужчину, объяв его с ног до головы.

Бросив взгляд на горящего, но еще живого Лодиуса парень и девушка увидели, как он меняется. Куда-то пропал уверенный в себе дружелюбный мужчина. Лицо его иссохло, глаза запали, оставив пустые глазницы, почти все волосы сгорели или выпали, оставив лысый, покрытый пятнами череп, зубы почернели, часть из них выпала, а язык спрятанный за ними сгнил. Мантия обветшала и вот вместо фокусника и ученого в изгнании перед парочкой предстал старый лич.

— Думаете, что победили, глупые Охотники? — с усмешкой прошелестело в их головах.

— Сдохни уже, — сплюнул Грис и снес догорающему личу голову.

— Пойдем уже отсюда, — прошептала Лу.

— Угу, — Грис отвернулся, зажег новый огонек-светильник и протянул его девушке.

Лу улыбнулась и поспешила на выход, она никогда не любила сражаться, несмотря на то, что стала Охотником. Парень уже хотел уходить, когда вдруг вспомнил про книгу, в которой лич писал перед их приходом. Судя по всему, это был дневник этой твари, Грис решил почитать его вечером и забросив книгу в вещмешок направился за девушкой.

***

На следующий день Лу уже собралась в обратный путь. Деревня была спасена, но находиться здесь ей все еще было неприятно. Девушка собралась довольно быстро, запрягла лошадь и какого же было ее удивление, когда Грис вышел из корчмы без вещей.

— Что значит едь без меня? — удивилась девушка после короткого разговора.

— Да не обращай внимания. Местный кузнец вчера попросил меня помочь ему с закалкой, вот я и решил остаться еще на день.

— Так может и мне тогда остаться? — неуверенно спросила Лу.

— Не стоит, жителям уже лучше, но я же знаю, что тебе здесь не нравиться. Езжай в город одна, а я завтра отправлюсь и может даже догоню тебя.

Лу сердито взглянула на парня.

— Ладно, но в город я одна не поеду. Помнишь тот постоялый дом, в дне пути отсюда? Буду ждать тебя там, так что поторопись.

— Хорошо, — покладисто ответил Грис.

Проводив девушку до окраины деревни, он долго стоял и смотрел ей вслед, до тех пор, пока, она не превратилась в маленькую точку на горизонте, а после пошел обратно в корчму. По сравнению со вчерашним днем на улицах было довольно многолюдно, но парень не спешил радоваться выполненной работе. Перед сном он успел прочитать последнюю запись в дневнике лича и она не давала ему покоя.

„739 год от Исхода, 27 день месяца Пашни.

Я почти закончил обращение этой деревни. Еще пара дней и в моем распоряжении будет несколько десятков послушных только мне тварей, охочих до человеческой крови и плоти. Некоторые селяне по ночам уже теряют контроль над своими телами, но думаю это какой-то побочный эффект или же их сознание в меру каких-то причин слишком слабо, чтобы сопротивляться. От меня сейчас ничего уже не зависит, так что даже если я вдруг перестану поддерживать этот ритуал превращение все равно будет закончено. Правда тогда у тварей не будет повелителя. Возможно они даже попытаются атаковать меня.

Кажется, кто-то забрался в дом. Очень некстати, я слишком истощен этим многодневным ритуалом…”

Об этой записи Грис ничего не сказал Лу.

Выдернув по пути из чьей-то поленницы круглое полешко, он закрылся в своей комнате и не выходил оттуда до самого утра. Ночью в деревне было не спокойно, лаяли собаки и пару раз были слышны испуганные детские крики, но Гриса, поглощённого работой, никто не потревожил.

На следующий день ни свет, ни заря он вновь вышел на улицу, осунувшийся и уставший. Осмотревшись по сторонам, он зашел в первый попавшийся двор. Шугнув громко залаявшую собаку Грис уверенно зашел в хлев, а спустя пару минут вышел, ведя за собой тучную корову.

— Ты куда мою корову повел, ирод? — пошатываясь в его сторону шел хозяин.

Лицо его было бледным, а на шее из-под рубахи виднелось лиловое пятно. Вены, идущие от пятна, были фиолетовыми. Сам мужчина тяжело дышал, и сильно вспотел хоть и прошел всего ничего.

Грис ничего не ответил и легко оттолкнул мужчину в сторону. Тот упал на землю и замер, почти не дыша.

Пиромант направился прочь из деревни, забрав по дороге свою лошадь из конюшни. Он встретил еще пару людей, перед тем как выйти из деревни. Одной оказалась женщина, которая, казалось бы, не осознавая где она находиться сидела посреди дороги и раскачивалась из стороны в сторону, а вторым был парень-подросток, который наблюдал за Грисом из темноты избы. Глаза его при этом чуть отсвечивали желтым и пиромант готов был поклясться, что зрачок в них был вертикальный.

Вчера, когда Лу уезжала ничего этого не было, жителям вроде как действительно стало лучше, но сегодня все было не так. Проезжая мимо лавочки, на которой в первый день они с Лу встретили рассказавшего им все деда Грис заметил на ней кровь. Самого старика на месте не было. „ Может сил у него нет с кровати встать, а может и пропал соседушка мой,” – вспомнил Грис слова старика. „Видно и ты за своим соседом отправился,” – подумал парень.

Поднявшись на холм возле деревни пиромант принялся за работу. Вбил в землю колышек и привязал к нему корову. Прорыл неглубокую канавку, которая оканчивалась круглым углублением, а после достал из сумки деревянного идола и поставил его в эту ямку. Идол был вырезан слегка топорно, но с умением. Нос у него был длинный и крючковатый, а из-под тонкой верхней губы торчали два клыка. Одет божок был только в набедренную повязку и сидел, сложив руки на толстом брюхе.

— Надеюсь на твою помощь, Кохмар, — слегка поклонился идолу Грис.

Еще раз взглянув на деревню, он подумал о том, что сделала бы Лу. Поддавшись наитию, он неумело сложил левую руку в священный знак Церкви. Указательный и большой палец образовали кольцо, а три оставшихся были выпрямлены и плотно прижаты друг к другу. Этой конструкцией Грис прикоснулся сперва к правому плечу, затем к левому, а после к основанию груди и закончил все круговым движением против часовой стрелки, коснувшись вершин треугольника.

— Лу кажется так учила, — неуверенно произнес он.

Где-то вдалеке недовольно проворчал гром. Грис суеверно взглянул в ту сторону, а после на идола.

— На двух стульях сразу не усидишь, — невесело пробормотал парень. — Но вам все равно не нужны их души! Только кровь, плоть и страдания, так дайте хотя бы их душам обрести то посмертие, в которое они верят! Лу этого хотела бы.

Ответом ему был лишь новый раскат грома. Суеверно передернув плечами, парень продолжил работу.

Быстро начертив перед идолом круг, а вокруг него какие-то знаки, парень подошел к корове. Та меланхолично жевала травяную жвачку и ко всем уговорам парня опуститься на колени оставалась глуха. Лишь спустя несколько минут Грис справился с этой задачей.

— Наконец-то, — пропыхтел он, снимая клинок с древка.

Ухватив животное за рог, он чуть приоткрыл ее шею. Свистнула сталь и в следующий миг хлынула кровь. Сделав так, чтобы алая жидкость текла по канавке Грис вернулся в круг.

Кровь быстро достигла идола и стала заполнять ямку. Заметив это, парень взял двумя руками свою уже насаженную на древко пальму и повернувшись на восток принялся, что-то пританцовывая напевать, потрясая своим посохом. С громким шипением кровь стала впитываться в идол, окрашивая его в красный. Это продолжалось несколько минут. Парень успел станцевать, глядя на каждую из сторон света, а когда закончил идол из белого превратился в алый. Черты лица его стали более живыми, не такими рублеными как в начале.

— Вижу ты принял мою жертву, Кохмар, — вновь поклонился идолу Грис. — Теперь помоги мне!

Взмахнув пальмой Грис указал ей в сторону деревни. В тот же момент над поселением стала сгущаться черная туча. Налетел сильный ветер, толкнувший парня в спину. А туча тем временем становилась все больше и больше. Стало понятно, что она соткана из густого черного дыма и мелкого пепла.

Спустя несколько минут она накрывала собой уже всю деревню. Грис все еще стоящий в круге держал пальму двумя руками и изрядно побледнел. Подождав еще немного он кивнул своим мыслям, резко вскинул оружие и со всей силы ударил идола. В тот же момент тот вспыхнул ярким красным пламенем. Одновременно с этим то тут, то там на деревню стали падать яркие тонкие росчерки.

Над деревней пошел дождь. Огненный дождь. С каждой секундой он становился все сильнее и через минуту превратился в плотный ливень. Грис чувствовал жар даже здесь. Соломенные крыши занялись в мгновение ока. Деревянные срубы от них не отставали. Очень скоро пылала, вся деревня, а дождь все не прекращался.

Криков людей не было слышно. У некоторых не было сил чтобы кричать, а кто-то уже не был человеком. Их нечеловеческие визги заставили Гриса поежиться.

Запертая в хлевах билась и причитала скотина. Испуганно лаяли дворовые собаки, Грис видел, как одна, сорвавшаяся с цепи пронеслась по улице вся объятая пламенем. Птицы, живущие под крышами крестьянских домов, тоже пытались улететь, но их перья сгорали стоило им только подняться в воздух, и они разбивались о пылающую землю.

Дождь перестал идти лишь спустя десять минут, к тому времени от идола осталась лишь тлеющая головешка. Деревня все еще пылала, но в ней уже никто не кричал. Пламя – обычное и колдовское не оставило живых.

Грис голыми руками подобрал тлеющую головню. Поплевав на пальцы, он потушил ее и спрятал в сумку, завернув при этом в кусок ткани. Запрыгнув в седло, он бросил последний взгляд на Маковые холмы и пришпорил коня. „Наверное, Лу уже заждалась,” – подумал Грис на скаку.

НЕвозможно ВЕЗУЧИЙ вор

Сегодня в „Гнилой поварешке” было людно. За старыми столиками не было мест, проворные разносчицы не успевали разносить дешевое пиво и забористый самогон, огромный камин весело потрескивал сухими березовыми полешками слегка разгоняя сумрак на несколько саженей перед собой. Камин этот был сложен давно, таверна успела разок сгореть за то время, что он здесь стоит, а ему хоть бы хны. Только в трубе появилась пара старческих трещин, из которых сейчас тоненькими струйками сочился дымок, а ведь в корчме и без него было не продохнуть. Но всем было наплевать. Жители Самала – небольшого, но богатого портового городишки на западе континента веселились во всю, а если вдруг кому становилось дурно от тяжелого воздуха или выпитого спиртного он всегда мог выйти на улицу подышать свежим ночным воздухом.

За одним из крайних столиков чуть в стороне от жаркого камина шумная компания самых разных личностей рубилась в кости. Среди них были и уличные оборванцы, кое-как накопившие денег на отдых в пусть и не самой дорогой таверне, и оставшиеся на ночь в городе простоватые крестьяне, несколько зажиточных горожан игравших больше ради интереса, а также парочка весьма подозрительных личностей, явно старающихся забрать если не выигрыш, то оставленный без присмотра кошелек точно.

Изрядно поддатый детина в распахнутой до середины груди рубахе азартно тряс кружку с закинутыми внутрь костями.

— Клод, бросай уже! Не тяни, — прикрикнул кто-то из столпившейся вокруг стола толпы.

По чуть опухшему и небритому лицу Клода пробежала волна понимания. Резко встряхнув кружку еще раз, он грохнул ей об стол, чуть завалившись вперед. Толпа затаила дыхание, как и пять соседей Клода по столу в этой игре. Тот поднял кружку и кинул осоловевший взгляд на кости.

— Пять-шесть, чтоб меня! — взревел Клод, вторя понявшей все на несколько мгновений раньше толпе. — Банк мой!

— Э, еще я не бросал! — возразил худощавый парень с длинными, слегка сальными светлыми волосами, хлопнув по рукам уже загребающему выигрыш здоровяку.

— Да пожалуйста, один черт те не выкинуть больше, — ничуть не обидевшись бросил Клод.

Белобрысый взял кости, сморкнулся в рукав, швыркнул носом, глубоко вздохнул и только потом накрыл кружку ладонью и начал ее трясти и вращать. Толпа вновь затихла и с любопытством наблюдала за тощим, одетым в много раз штопанную одежду пареньком.

Тот не заставил зрителей долго ждать. Выбросив руки вперед, он быстро двинул ими туда-сюда, а затем опустил кружку на стол. „Бряк, бряк, стук!” – пропели кости. В следующий миг парень отдернул руку в сторону и наклонился, как и все окружавшие его люди. На секунду вокруг повисла тишина, а затем толпа взорвалась сумасшедшими криками, заставив посетителей и без того шумной таверны оглядываться в их сторону.

— Шесть-шесть!!!

— Твою ж мать, он выиграл!

— Малыш Ури оставил Клода с носом!

— Парфия явно за кем-то наблюдает сегодня, а?

— Чтоб мне так везло…

Никто не мог поверить в то, что перед ними произошло. Весело крича и переругиваясь все хлопали белобрысого по плечам, поздравляли с невероятной победой, а некоторые даже звали выпить с ними. Ури лишь чуть надменно улыбался, пересыпая деньги в кошелек, который носил на груди.

Вскоре все успокоились, многие разошлись по своим местам, а кто-то остался играть. Победитель не стал задерживаться у игрального столика. Заказав себе пива, паренек уселся в углу на стоящую отдельно от столиков скамью. Не торопясь потягивая пенный напиток Ури прикрыл глаза и задумался что же теперь делать с выигрышем. Через какое-то время он почувствовал, как скамейка слегка просела и чуть качнулась. Открыв глаза, парень взглянул на опустившегося рядом человека.

— Ты ж не в обиде, Клод? — пробулькал в кружку парень.

— Да какая обида. — махнул рукой здоровяк, а после хлопнул Ури по плечу, так что тот чуть не улетел со скамьи. — Везет же тебе сегодня, чертяка мелкий!

— Да какое везение, так, — все же чуть улыбнулся белобрысый откинув волосы назад.

— Неее, если б тебе просто везло. Ты семь или восемь игр из дюжины выиграл. А еще кошель этот, что ты перед самой таверной в канаве углядел. Парфия сегодня на твоей стороне, верно кто-то заметил, — обдавая Ури перегаром проговорил Клод.

— Ну даже если так, какая мне от этого польза?

— Тебе пиво в голову ударило или как? — удивился здоровяк, ухватив паренька за плечо. Приблизив свое лицо к лицу Ури он как ему казалось тихо, что, впрочем, и не важно было в шумной таверне, шепнул. — Ты ж вор? Ну так иди и укради что-нибудь дурень!

— Украсть? У кого? Вот так в дом без подготовки лезть, ты рехнулся? — удивился Ури, но глаза его жадно сверкнули.

— У кого, у кого? Да у кого угодно! Парфия сегодня с тобой, не тупи!

Чуть помедлив, больше для приличия, паренек кивнул и поднялся. Здоровяк тоже встал, вместе они вышли из шумной, душной таверны на прохладную ночную улочку. Чуть подумав Ури снял кошелек и протянул его Клоду.

— Все не пропей! И не потеряй, а я пойду.

— Не боись за свой кошель, все с ним в порядке будет. Хотя насчет содержимого не обещаю, — оскалился здоровяк. — Куда пойдешь?

— В усадьбу Норвиля залезу, — хищно ухмыльнулся тощий.

— Больной что ли? Не ты ли говорил, что там охраны хоть жопой жуй? — опешил Клод.

— А не ты ли говорил, что Парфия со мной? — похлопав здоровяка по щеке Ури развернулся и поспешил прочь от таверны.

— Сумасшедший… — восхищенно пробасил Клод, а после воровато заглянул в кошель приятеля, довольно усмехнулся и завалился обратно в душный сумрак корчмы.

***

Спустя час после полуночи Ури, слегка пошатываясь стоял на одной из узких улочек спящего города и поглядывал в сторону огромной, трехэтажной усадьбы, которая могла похвастаться искусной лепниной, стройным рядом каменных горгулий по краю мощеной черепицей крыши и высокой каменной оградой. Парня чуть потряхивало от ночного холода и осознания авантюрности предстоящей затеи. „ Не знаю, как Парфия, но, если Варван сегодня наблюдает за мной и выкажет богине свое одобрение чтобы удача сопутствовала мне в воровских делах, то тогда беспокоиться не о чем,” – думал воришка, выглядывая из-за угла.

Дождавшись пока регулярный ночной патруль скроется за поворот Ури рванулся к зданию. Подошел он на всякий случай с ее задней стороны, хотя это не имело особого смысла. Район, в котором Норвиль построил свой дом был самым богатым в городе. Усадьбы именитых горожан разделяли не узкие переулки, а ухоженные парки и широкие улицы, чуть ли не площади. Укрыться было негде, так что кроме как на удачу надеяться больше было не на что.

Высоко подпрыгнув парень ухватился за выступающий край камня и ловко начал карабкаться вверх. Ограда была сложена из камня-дикаря, так что выглядела грозно, но взбираться по ней было довольно просто. Перемахнув на ту сторону Ури упал под розовым кустом, который рос возле ограды и замер. Почти сразу он заметил неяркий свет на первом этаже – видимо охранник или кто-то из прислуги. Не став дольше задерживаться, паренек поспешил к задней двери в усадьбу.

“Если Норвиль не совсем дурак на ночь он точно выпускает собак. Не хотелось бы с ними стукнутся,” – мелькнула и тут же исчезла испуганная мысль. Ури было не до этого, отмычки в его руках умело позвякивали внутри замочной скважины. Всего минута и на удивление легко сдавшийся замок тихо щелкнул, а вор проскользнул внутрь.

— Ну что ж, начнем, — тихо прошептал парень, аккуратно прикрыв за собой дверь. Алкоголь, слова приятеля и безнаказанность будоражили кровь и Ури начал хватать все мало-мальски ценное бесшумно скользя по коридору. Одумался он лишь, когда не смог снять со стены огромную картину какой-то богато одетой женщины. Решив не искушать удачу, парень отступился от картины и даже вернулся назад, возвращая уже награбленное. “К чему мне эти подсвечники, коллекционные чашки и блюдца. Я заберусь прямо в кабинет самого Норвиля, уж там точно есть чем поживиться,” – усмехнувшись подумал Ури и поспешил к лестнице, но приблизившись к ней замер. Из-за неплотно прикрытой двери еще на первом этаже раздавались голоса. Слышно было плохо и парень не смог побороть свое любопытство. Приблизившись к двери, он замер напряженно прислушиваясь.

— Когда он кстати прибыть должен? — услышал Ури. Голос был низкий и какой-то расслабленный. Парень почему-то сразу окрестил говорящего “толстым”.

— Я точно не знаю, но Лизи утверждает, что ближе к утру, — прощебетала какая-то девчушка.

— Да не боись, Жоб, че плохого может произойти? Кому в голову может прийти забраться в усадьбу Норвиля? — новый говоривший тоже оказался мужчиной с голосом бывалого солдата, который никогда не прочь и девке юбку задрать и врагу голову раскроить.

— Ладно, ладно, давай, что ли еще партейку, — чуть обижено ответил первый. На какое-то время в комнате воцарилась относительная тишина, слышно было лишь как шуршат карты. Ури уже собрался уходить, когда тот, кого назвали Жобом вдруг спросил:

— Бен, ты кстати собак выпустил?

— А ты не выпустил что ли? — удивился второй.

— Сегодня твоя очередь, с какой стати мне это делать.

— Чего? В смысле моя? Сильви, солнышко, подай-ка мне список.

Скрипнул стул, послышался легкий топоток, а после небольшое затишье. Спустя несколько секунд девушка удивленно заговорила:

— Бен, а ведь и в правду твоя очередь.

— Что?! Да как так-то! Вчера ж был Роли, после него должен быть Шило, потом Беспалый Ву и только потом я! Кто этот список составлял, дай-ка его мне! — сверившись со списком Бен еще раз ругнулся и поспешил к двери. Ури едва успел скользнуть на лестницу и там затаиться за массивными перилами.

Из дверей выскочил рослый мужчина со столь густыми и пышными усами, что, наверное, щетки для обуви, когда видели его от зависти начинали лысеть. Кое-как натянув стеганый гамбезон мужчина чуть пошатнулся, рыгнул и поспешил к черному ходу, через который и проник Ури.

“Хорошо, что я все на место вернул. Жаль дверь не запер, но надеюсь пронесет. Все-таки Варван и Парфия сегодня явно благоволят мне,” – ничуть не смутившись от своей заносчивости подумал вор и поспешил наверх.

Второй, как и третий этаж были обставлены куда богаче первого. Старинные картины, оружие и доспехи от лучших мастеров, какие-то охотничьи трофеи, среди которых попадались и части нежити, а также парочка обычных на вид вещей основная ценность которых заключалась в их старинности. Ури впервые видел предметы, изготовленные еще до Исхода. Ими оказались простой керамический сервиз утерявший большую часть приборов и лезвие кинжала, которое до сих пор было острым и даже не покрылось ржавчиной. Рукоять уже давно сгнила, но сам клинок все еще был смертоносен и будет таким еще очень долго. В чем секрет такой долговечности и прочности древнего сплава не мог сказать никто, оружейники бились над разгадкой последнюю сотню лет, но так ни к чему и не пришли.

Руки воришки так и чесались забрать клинок себе, но он решил этого не делать. Почти наверняка витрина, в которой лежал кинжал, была не так проста. От Норвиля вполне можно было ждать какой-нибудь системы сигнализации или даже трудоемкого в своем наложении Чуда. Стоит Ури с его воровскими помыслами прикоснуться к витрине, как у него отсохнут руки или отнимутся ноги, и он уже не сможет скрыться от стражи.

Стража кстати была на всех этажах, но в большинстве своем была не очень бдительна и откровенно скучала. Ни у кого даже в мыслях не было, что в усадьбу Норвиля может забраться воришка.

Кабинет хозяина Ури нашел довольно быстро. Он просто заглядывал во все открытые двери и в какой-то момент оказался в нужном месте. Все это произошло так обыденно, что вор сперва слегка опешил. Парень ждал, что дверь будет заперта на хитроумный замок и ему придется хорошенько помучаться перед тем как забраться внутрь, но обошлось и без этого.

Рабочий кабинет был обставлен просто, но со вкусом. Чувствовалось, что хозяин не пожалел денег и времени, чтобы даже такой циник как Ури почувствовал что-то помимо зависти к чужому богатству. Мебель и огромный стол из черного дерева, диванчики, обитые бархатом, цена на который недавно взлетела до небес, хрустальная люстра и несколько серебряных подсвечников наверняка давали хорошее освещение, огромная книжная полка на всю стену, ну и конечно стальной сейф в углу.

Ури конечно впервые видел так много книг, но до денег он был охоч гораздо больше чем до знаний. Поэтому тут же направился к сейфу перед этим помолившись всем богам, чтобы тот не оказался освящен и не имел сигнализации. Осмотрев ящики стола и не найдя ключа, парень подошел к сейфу. Аккуратно ткнув его пальцем Ури облегченно вздохнул, достал отмычки и приступил к взлому.

Минута шла за минутой, а сложный замок так и не поддавался. Сломав уже несколько отмычек, парень начинал волноваться. Он взял с собой несколько наборов, так что мог заменить сломанные инструменты, но ничто не вечно. В какой-то момент запустив руку в поясную сумку Ури не нащупал нового тряпичного свертка с набором. Поглядев себе под ноги, он увидел несколько железных обломков и пять развернутых наборов, ровно столько сколько он взял с собой на дело.

— Вот же сука! Неужели боги отвернулись от меня? — прошептал он, перебирая наборы. Ни в одном из них не осталось подходящих отмычек.

Собрав обломки Ури задумался, что еще можно умыкнуть. Неудача с сейфом его расстроила, но уж точно не помешала ему продолжить грабеж. Парень направился к двери, надеясь все же умыкнуть лезвие кинжала, ибо как он решил терять уже нечего, как вдруг услышал в коридоре приближающиеся шаги. Кто-то целеустремленно спешил в сторону кабинета, который находился в самом конце тупикового коридора.

Парень быстро юркнул за тяжелую штору, надеясь, что из-за своей худобы не будет сильно заметен и практически не дыша затаился. Спустя несколько секунд кто-то зашел в комнату и запер дверь. Уверенной походкой приблизился кажется к книжной полке и на время остановился что-то, перебирая на ней. Ури дыша через раз внимательно вслушивался в происходящее в комнате.

Наконец невидимый гость закончил. Щелкнул какой-то механизм, тяжело прогудели сдвигаемые камни, а когда все затихло парень услышал лишь эхо шагов вдалеке. Ури выглянул из-за шторы и как ожидал увидел в стене за полкой скрытый до этого проход. Узкая лестница, судя по всему построенная внутри стены круто спускалась вниз.

С надеждой взглянув на стол вор не увидел на ней ключей, а значит он оказался запер в комнате. Возможно в его наборах еще были подходящие отмычки, но времени на взлом могло просто не хватить. Проход идет вниз, а значит где-то там может быть еще выход – с этими мыслями Ури ступил на узкую лестницу и поспешил за удаляющимися шагами.

Двигаться вниз пришлось практически наощупь – никаких светильников или хотя бы простейших факелов на стенах не было. Цепляясь за выступающие из стены каменные перила Ури крался вниз, силясь разглядеть хоть что-то. Правда пока что он не видел ничего кроме густой темноты. Тому же кто открыл этот проход темнота по всей видимости совсем не мешала – судя по тому, что шаги становились все тише человек, впереди шел куда быстрее воришки.

Вскоре спуск закончился. Примерно прикинув высоту ступенек Ури понял, что оказался куда глубже перового этажа. Прямо перед ним был короткий коридор тускло освещенный масляными светильниками. Слева находилась толстая дубовая дверь в щель под ней сочился чуть более яркий чем в коридоре свет. Заглянув в щель Ури не увидел ничего интересного, а прислонившись ухом ничего не услышал. Осторожно надавив на дверь, парень понял, что она скорее всего заперта изнутри потому что никакого замка или скважины на ней не было. Пожав плечами, он бесшумно пошел вперед по коридору.

Завернув за угол, воришка увидел еще один так же тускло освещенный коридор. Основным отличием от прошлого было множество решетчатых дверей по обе стены.

— Будто в тюрьме оказался, — поежился Ури и подошел к первой камере.

В тесной комнатушке на полу сжался в комок тощий мужчина. Рваное тряпье практически не прикрывало его наготу и множество гниющих язв, которыми было усеяно тело несчастного. Многие ранки сочились сукровицей и мутной темной слизью. Неожиданно мужчина захрипел, начал бормотать что-то неразборчивое, пару раз всем телом вздрогнул, а затем снова затих. Его дыхание на миг участившееся снова стало медленным и почти незаметным. Отлипнув от решетки, воришка снова посмотрел вперед.

В конце коридора находилась еще одна толстенная дубовая дверь, на это раз приоткрытая. Преодолев дикое желание убежать, вор двинулся к ней минуя жуткие одиночные камеры. Почти в каждой из них лежали или сидели люди – мужчины, женщины и даже дети. Многие были покрыты уже знакомыми язвами, но кожа некоторых была еще относительно чиста. Эти узники были куда активнее – чаще что-то бормотали, вздрагивали, иногда ползали по камере. Желание подняться наверх и попытать счастья во взломе замка становилось все сильнее, но Ури продолжал идти вперед. “Парфия со мной, все будет хорошо. Узнаю, что здесь происходит и сразу смоюсь. Будет что Клоду рассказать,” — думал парень, неуверенно шагая по мрачному коридору.

Неожиданно из-за двери, до которой оставалось всего несколько саженей раздались голоса, которым предшествовал звук открывающейся и закрывающейся двери.

— Ну наконец-то! Каждый раз приходиться тебя ждать! — разнесся по коридору недовольный, но от этого не менее властный голос.

— Ты же знаешь, что я всегда занят. Выполняю твои же заказы, между прочим, — ответил ему судя по всему старик.

— Да да я помню! Собственно, о заказах я и пришел поговорить…

— О чем же еще, — язвительно усмехнулся старик.

— Не зазнавайся, некромант! Если бы не я от твоих косточек сейчас не осталось бы ничего кроме пепла. Так что изволь выполнять мои приказы и радуйся, что я позволяю тебе баловаться с этим отребьем в клетках. Что с моим заказом?

В ответ раздался тяжелый вздох:

— Я работаю, но не все так просто. Нужно еще немного времени к тому же у меня закончились подопытные так что…

Ответ властного Ури не услышал. Он остановился как раз напротив, как ему казалось пустой клетки. Парень не заметил сжавшуюся в темном углу худую женщину, а вот она его заметила. Практически бесшумно поднявшись, не отрывая от воришки белесых глаз без зрачков женщина все так же бесшумно двинулась к нему и лишь тогда Ури что-то заподозрил. Повернув голову, он взглянул точно в глаза узницы. В следующий момент осознавшая что ее заметили женщина с хищным практически нечеловеческим криком бросилась к вору и со всего размаху влетела в железную решетку.

Спустя несколько мгновений весь коридор наполнился нечеловеческими криками и вполне человеческим плачем. Твари, уже не люди, бились о решетки силясь достать мчащегося назад парня. Оставшаяся позади дверь распахнулась и на пороге показался высокий мужчина лет тридцати в богатой одежде и сухонький старичок, кажется с пилой для ампутаций в руках. Все это Ури заметил краем глаза уже скрываясь за поворотом.

“Придется сигать в окно,” — подумать парень и в следующий миг во что-то врезался. Вор тут же попытался вскочить, но схлопотал тяжелый удар по голове и осел обратно на каменный пол. Перед тем как отключиться он успел увидеть перегородившую ему дорогу рослую женщину, с копьем за спиной, и открытую дверь у лестницы.

В следующий раз Ури проснулся уже на каменном столе или скорее алтаре. Прикованный по рукам и ногам, абсолютно нагой он непонимающе ворочал головой в надежде разглядеть хоть что-то, пока не понял, что ему завязали глаза.

— Не бойся, больно не будет, — раздался насмешливый старческий голос. — К тому же если все пройдет хорошо ты мне еще спасибо скажешь.

Старик обманул. Было больно. Жутко больно. Когда тебя режут заживо и вводят под кожу какую-то дрянь сопровождая все странными песнопениями это не может быть не больно. Ури несколько раз терял сознание, но всякий раз его приводили в чувство странным пахучим снадобьем. Непонятно для чего это было нужно – толи для обряда, толи старику просто нравилось слушать как вопит терзаемая им жертва.

В конце концов Ури все же отключился окончательно и его не смогли разбудить даже странным снадобьем. Хотя скорее всего это уже было и не нужно, потому что в следующий раз парень очнулся уже в одной из увиденных ранее камер.

Оглядев свое тело, вор не увидел никаких следов ран, хотя был уверен, что они должны были быть – он ведь чувствовал где его, режут. Боли тоже почти не было, если не считать за нее легкий зуд кое-где по телу. А еще парня сильно мутило. Он понял это когда попытался подняться, но тут же свалился обратно на пол с жутким головокружением.

Так он и пролежал несколько часов на голом каменном полу. Холода он почти не чувствовал, зато чувствовал все усиливающейся зуд по всему телу перешедший уже в какое-то дикое жжение. Ури пытался чесаться, но лишь до крови расцарапал ставшую столь сухой и хрупкой кожу. Кровь, что сочилась из ран показалась парню стишком темной для человека, но пока что он гнал от себя столь очевидную мысль. Его самочувствие становилось все хуже, парень был почти уверен, что теперь не сможет даже приподняться из-за дикого головокружения и взявшейся из ниоткуда слабости.

В какой-то момент возле его клетки остановился человек. Через силу подняв голову Ури взглянул на подошедшего. Им оказался хозяин поместья.

— Зря ты залез в мой дом, вор. Не сделай ты этого остался бы жив. А так тебя ждет медленное превращение в безмозглую тварь – Аверкий сказал, что у него не получилось с тобой закончить, так что теперь ты всего лишь отработанный материал. Мусор. Парфия явно оказалась не на твоей стороне.

Сказав это Норвиль усмехнулся и сплюнув в сторону обессилевшего Ури покинул узника.

— Почему, Парфия? — просипел парень и потерял сознание.

После этого он еще несколько раз выныривал из затянувшего его беспамятства. Он не знал сколько времени прошло, но был уверен, что не слишком много. С каждым разом он чувствовал себя все хуже и хуже. Его тело истощалось, покрывалось мерзкими язвами и уже почти не слушалось хозяина. Как-то раз он слышал некроманта, который зачем-то пришел к его клетке. Тот сказал, что парень превращается дольше обычного, но на спасение тому рассчитывать не стоит. Да Ури и не рассчитывал. Все, о чем он думал эти дни – это о Парфии, богине удачи, что так не вовремя отвернулась от него.

В очередной раз вынырнув из беспамятства вор понял – это конец. Он проснулся в последний раз. Сколько прошло времени с той злополучной ночи ему не было известно. Тело уже не принадлежало ему. Иссохшие мышцы наливались новой, неизвестной ему силой. Закоченевшие руки и ноги начинали подрагивать и приходить в движение, но они уже не подчинялись его воспаленному мозгу. Он доживал последние минуты сидя где-то на задворках разума, словно хозяин выгнанный из собственного дома непрошенными гостями.

“Не хочу… Не хочу умирать! Как же это произошло? Парфия, ты ведь была со мной, почему ты это допустила? Не хочу…” — мелькали обрывки мыслей в его затихающем разуме.

— Парфия… — тихо сорвалось с пересохших губ, а затем в маленькой камере стало тихо.

Спустя полминуты парень вдруг поднял голову. В его белесых глаза больше не плескалось ни капли разума, а точные, выверенные движения никак не напоминали движения человека. Ури больше не было в камере, так осталось лишь его тело и живущая в нем кровожадная тварь. Как и во множестве камер вокруг, что были скрыты в подвале поместья достопочтенного Норвиля, одного из самых богатых людей портового города Самала.

Последнее пламя

Первые тонкие струйки дыма, смешанные с редкими, яркими искрами поднялись над крепко сжатым кулаком, а затем устремились к затянутому тучами небу.

***

Королевство Редалия было одним из популярнейших мест среди Охотников для начала их пути. Здесь собирались многие: крепкие, привычные к тяжелому труду жители королевств, большинство которых было выходцами из крестьянских семей; рослые и ладно сложенные северяне, решившие отказаться от морского промысла; худощавые брильемцы направившие свои луки, с которыми их учили обращаться с детства, на куда более опасную цель чем лесные звери; редкие, после недавней эпидемии красной чумы, выходцы с восточного архипелага, что славятся своей честью и несгибаемой силой воли, и конечно же жители болот известные своей невероятной стойкостью и живучестью и куда более невероятной способностью повелевать пламенем. О паре юных жителей топи сегодня и пойдет наш рассказ.

***

Из здания гильдии Охотников, что находиться посреди славного города Торлина, вышел невысокий рыжий юноша. В руке он сжимал только что полученные жетоны Охотника, но пока что не представлял, что ему делать дальше. Посторонившись, чтобы пропустить какую-то уверенно вышагивающую группу парень опустился на край ступенек положив рядом с собой свое оружие – боевая косу. Еще раз взглянув на жетоны: один бронзовый с высеченным не нем именем «Сат», а второй керамический с цифрой «10», начинающий Охотник надел шнурок с жетонами на шею к уже покоящейся там деревянной фигурке.

— О, ты тоже новичок?! — раздалось откуда-то со стороны улицы.

Чуть вздрогнув парень поднял взгляд и заметил спешащего к нему юношу, одетого очень похоже на самого Сата. Они оба носили длиннополые, сотканные из волокон крапивы с Гудящих Болот, плащи с капюшонами, а также высокие сапоги из кожи речного черта. На плече незнакомец держал короткое копье, наконечник которого украшали знакомые Сату руны, а на поясе болталось множество деревянных статуэток и ножны со скрытым внутри стилетом. Волосы его имели темно-русый, почти черный оттенок, что не было необычно для выходца с Болот.

— Ты из какой части Болот? — остановившись перед Сатом спросил парень.

— С юго-запада, деревня Кри.

— Ух ты, близко к границе, — покивал незнакомец, а затем протянул руку. — Я немного севернее Ликов жил. Деревня Грим’ниял, а зовут Дайр.

— Сат.

Незнакомые до сегодняшнего дня уроженцы Гудящих Болот пожали руки, после чего русый задумчиво глянув на здание Гильдии предложил:

— Пойдем какое-нибудь задание возьмем или ты уже выбрал?

— Нет еще, — покачал головой рыжий.

— Отлично, значит сможем на двоих взять что-нибудь посложнее, но и с оплатой повыше. Сожжем всех, кто встанет на нашем пути, — хищно ухмыльнувшись русый провел рукой украшавшим пояс статуэткам.

— Ну, я если честно пиромантией не владею, — чуть смущенно заметил Сат.

— Да? — удивился русый и заметив, что его новый знакомый слегка расстроился хлопнул его по плечу. — Ну тогда я жгу, а ты прикрывай меня в ближнем бою. Раз Боги обделили тебя умением повелевать Пламенем, то ты наверняка хороший боец.

— Пожалуй, — улыбнулся рыжий.

Вместе новые знакомые направились внутрь здания гильдии. Их ждало первое в роли Охотников задание и выполнить его они собирались максимально качественно.

***

Первое задание Сату и Дайру досталось как они и искали групповое, но выполнить его они должны были не вдвоем, а с еще тремя начинающими Охотниками. В целом поручение было плевое – доставить груз к строящемуся форту на севере от Торлина. Гнать ради этого телегу по какой-то причине не захотели, так что тащить тюки Охотникам предстояло на себе.

Сат взвалил на спину здоровенный баул, а в руки взял еще один сверток поменьше. Дайр которому досталось поменьше вещей хотел помочь новому другу, но рыжий лишь отрицательно покачал головой:

— Ты владеешь пиромантией, так что не перенапрягайся, чтобы успеть отреагировать, если вдруг на нас нападут.

Окинув хоть и низкого, но достаточно крепкого на вид рыжего коротким взглядом Дайр согласно кивнул:

— Ладно, давай тогда свою косу чтобы не мешалась.

Вскоре маленькая группа, состоящая за исключением парочки выходцев с болот исключительно из бывших крестьян, покинула Торлин и медленно направилась на север к еще недостроенному форту. Незнакомые с Сатом и Дайром крестьяне шли чуть впереди, разговаривая о чем-то своем, не особо обращая внимание на пиромантов, которые тоже не скучали, болтая на своем наречии. Весь их путь проходил по хорошо наезженному тракту, по которому нет-нет, да проезжали редкие пока что крестьянские телеги.

— Урожай уже убирать пора, — заметил один из крестьян, рослый светловолосый детина, с заткнутым за пояс топориком, провожая взглядом очередную поднявшую пыль телегу.

— Да, а то того и глядишь дожди ливанут, — поцокал языком второй – низкий, кудрявый паренек с вилами на плече.

— Брешешь! Рано еще для дождей! — возмутился последний насупив густо усыпанное веснушками лицо.

— Всякое может быть, а ну как ливанет? — не согласился кудрявый.

Дальше идущий сзади Дайр уже не стал слушать разгоревшийся спор и чуть под отстав поравнялся с не особо уставшим Сатом.

— Слышал? Сезон дождей скоро.

— Ну и ладно, нам какая разница — пожал плечами рыжий.

— И правда, — согласился Дайр. — У нас плащи такие, что этим деревенщинам и не снилось, никаких дождей можно не бояться.

— Все равно надо к холодам что-нибудь прикупить. В одних плащах замерзнем.

— Купим! Деньжат щас заработаем и купим. Кстати, — резко перевел тему русый. — Как так получилось, что тебя в честь известного пироманта назвали, а пиромантией ты не владеешь?

Сат лишь насупился и чуть расстроенно буркнул:

— Я откуда знаю? Меня никто не спрашивал.

— Да ладно тебе, — Дайр примирительно пихнул друга кулаком. — Я ж просто спросил. Все равно примерно половину пиромантов Боги властью над Пламенем обделяют, так что ты не один такой. К тому же, вдруг ты известным Охотником станешь, м? И тогда может в честь тебя детей называть будут.

Рыжий лишь фыркнул в ответ:

— Чушь то не неси? Не знаю, как у вас, а в нашей деревне тех, кто в Охотники уходит не особо жалуют.

— Ну, у нас так же если честно, но вдруг… — грустно протянул Дайр.

Какое-то время новые знакомые молчали, но русому это быстро надоело, и он вновь взглянул на Сата:

— А меня знаешь в честь кого назвали?

— В честь Даймера, бога лесных пожаров, нашел что спрашивать, — снова фыркнул рыжий и поудобнее перехватил сверток. — Богам может и наплевать на меня, но мне нет, так что весь наш пантеон я хорошо знаю.

— Эх, а я думал ты не в курсе, все же Даймер не самый известный бог, — чуть расстроенно ответил русый и хотел сказать еще что-то, но его прервал резкий свист чего-то пронесшегося мимо.

Дайр еще не успел понять, что же отвлекло его от разговора как вдруг шедший рядом Сат свалился на землю как подкошенный. Один из идущих впереди крестьян тоже упал, остальные же ничего не понимая начали озираться по сторонам. Со стороны небольшой рощи, растущей рядом с дорогой, неожиданно раздались радостные возгласы и удалое посвистывание и лишь тогда до маленькой группы дошло, что происходит.

Русый тут же бросился к все еще лежащему на земле другу. Тот точно был жив, потому что мертвые и смертельно раненные так громко не кричат. Упав рядом с Сатом Дайр кинул перед собой баул, который нес и прикрывшись им наконец-то рассмотрел, что случилось с другом.

Как оказалось, рыжий схлопотал стрелу в ногу, которую прошило практически насквозь – острие костяного наконечника слегка показалось с обратной стороны.

— Ааа! Твою ж! Больно! — вопил вцепившийся в ногу Сат катаясь по земле. Вернее, лишь пытался кататься – огромный рюкзак за спиной, которым ему повезло упасть в сторону нападающих, оставлял не так много свободы передвижению.

— Тихо, не дергайся, — ухватил друга за плечи Дайр.

Придержав парня русый кое-как стянул с него рюкзак и уложив его чуть удобнее для обороны огляделся по сторонам. Из шедших с ними бывших крестьян боеспособность сохранили лишь двое. Третий, свалившийся в начале, лежал без движения, хотя стрела в шее и не оставляла каких-либо иллюзий насчет его состояния. Со стороны рощи же к укрывшимся от редкого обстрела Охотникам уже неслось шестеро вооруженных чем попало мужчин. Судя по всему, они тоже когда-то были крестьянами, но вместо того, чтобы истреблять расплодившуюся нежить эти ребята решили сколотить свою небольшую разбойничью шайку.

— Не на того напали, — усмехнулся Дайр срывая с пояса статуэтку. Зажав ее в кулаке парень что-то прошептал и разжал ладонь. Маленькая резная фигурка тут же вспыхнула и превратилась в небольшой огненный шар. Короткие язычки пламени облизывали кожу парня, совсем его не обжигая. Глянув на шар Дайр чуть сжал ладонь, повинуясь его движению пламя тоже сжалось и словно стало плотнее, подобрав свои язычки.

— Никак не могу сразу нужную плотность подобрать, — улыбнулся русый наблюдавшему за ним другу, а затем приподнялся и на выдохе метнул шар.

С низким гудением сгусток пламени унесся вперед, в мгновение преодолев разделявшее Охотников и разбойников расстояние, а затем врезался в плечо бегущему впереди. Кожаный жилет, в который был одет мужчина, потрескался и высох от жара, та же его часть, в которую попал шар разом обратилась в пепел, как и скрывавшаяся под ней рубаха. Мягкая, влажная плоть вспыхнула уже не так охотно, но судя по дикому крику свалившегося на землю мужчины сражаться он уже вряд ли мог.

— У них пиромант! — испуганно заорал бежавший за упавшим дружком разбойник.

— Ага, и очень злой пиромант, — сорвал следующую статуэтку Дайр.

— Ты его не убил? — взволнованно уточнил Сат наконец-то уняв крик.

— Нет, не волнуйся, — покачал головой русый.

В этот раз на каждом из его пальцев вспыхнуло по маленькому огненному шарику, которые парень стряхнул во врагов, словно капли воды. Со звонким жужжанием рассекая воздух по дико закрученным траекториям шарики долетели до разбойников. Парочка угодила в бывших крестьян, больно ужалив, но остальные пролетели мимо.

— Вали этого мазилу! — приободрился выживший мужчина и снова бросился вперед, увлекая за собой остальных.

— Сам ты мазила!

— Стену пламени создай, — снова подал голос Сат.

— Не умею, — скривился русый. — Могу только Поджог Кохмара или Большой шар метнуть.

— Шар тоже Кохмара? — уточнил рыжий.

— Ага, — уже сорвал нужную фигурку Дайр.

Бандитам оставалось пробежать всего-то несколько саженей, когда из-за тюков вылетел здоровый, больше человеческой головы шар желтого пламени. Летел он куда медленнее предыдущих, и разбойники бросились в рассыпную, пропуская пламя мимо, но все получилось немного иначе. Шар грохнулся на землю рядом с мужчинами и с громким хлопком взорвался. Ярко полыхнуло и во все стороны разлетелись языки пламени обжигая не ожидавших такого разбойников. До тюков пламя не долетело лишь немного.

Крича от боли бывшие крестьяне наконец-то забыли о наступлении и начали кататься по земле, пытаясь сбить со своей одежды огонь.

— Ааа! За Борри! — вдруг заорала парочка новичков, до этого тихо сидевших за тюками и бросились на беспомощных бандитов.

— Человеческий мусор, — презрительно скривился Дайр и отвернулся от переставшего быть интересным поля боя. — Только и могут, что добивать тех, кто не может дать сдачи. Лучше схватите тех, что остались в роще, идиоты! Сдадим их страже живьем и заработаем денег!

Впрочем, русый немного переоценил новичков, которые тоже были бывшими крестьянами. Их боевого запала хватило лишь на то чтобы добежать до врага. Добить хотя бы одного раненного бандита не смог ни один из них, а услышав приказ Дайра Охотники тут же сорвались в сторону рощи.

— Идиоты. Так, сейчас я тебе помогу, подожди немного, — повернулся к другу русый.

— Потерплю, — покачал головой рыжий. — Лучше этих свяжи, пока не очухались.

— Точно? — и дождавшись кивка Дайр сорвался вперед, тушить траву и вязать руки разбойникам их же кушаками.

***

Денег вырученных за поимку разбойников и за доставку груза в форт, с чем правда пришлось повозиться, более чем хватило, чтобы оплатить лечение Сату. Его новый друг, конечно, оказал ему первую помощь, протолкнув стрелу чуть дальше, чтобы потом нормально извлечь ее, не оставив в ноге наконечник, а затем перебинтовал рану, но сама по себе такое ранение заживало бы долго. Поэтому вернувшись в город Сат и Дайр сходили в Церковь, где клирик сотворил пару Чудес, ускоривших заживление раны и очистив ее от возможного загрязнения. Правда у юных пиромантов осталось ощущение, что за лечение с них содрали чуть больше чем с остальных, но это было и не важно.

Спустя несколько дней парни вновь стояли на ступенях у здания гильдии. Оба красовались обновками: парой добротных стеганок, которые защищали может и не слишком хорошо, но все же были лучше, чем ничего.

Прищурившись от светившего в глаза солнца Дайр повернулся к другу:

— Ну что, идем? До той деревни часа четыре идти вроде.

— Пошли, только сперва на рынок может зайдем? Купим поесть в дорогу.

— Дело говоришь, — кивнул русый и вприпрыжку сбежал по ступеням. — Давай, двинули.

Закинув косу на плечо Сат поспешил за другом, которому уже не терпелось приступить к только что взятому заданию – истреблению поднявшейся на деревенском погосте нежити. Совсем недавно юных Охотников повысили до девятого каменного ранга, так что оба были уверены, что они легко справятся.

Купив на рынке немного ржаных лепешек и козьего сыра Охотники наконец-то выступили за стены города. Почти весь их путь лежал через лес, но ничего опасного в этом не было – всего-то и нужно было идти по широкой тропке, натоптанной деревенскими жителями, что часто наведывались в город по делам.

— Как думаешь, тут волки водятся? — оглядываясь по сторонам спросил Дайр, стоило только друзьям войти в лес.

— Наверняка, — кивнул Сат по краешку обгрызая лепешку.

— А как с ними сражаться если нападут?

— Ну, волки вроде первыми не нападают, — пожал плечами рыжий и чуть подумав добавил. — Но, наверное, как с трясинником, пропускаешь его мимо и тут же колешь или рубишь, чего мудрить то.

— Так у волков же нет щупалец, — засмеялся Дайр.

— Но он же броситься на тебя, — возразил Сат. — Ты его мимо пропусти и бей. Не думаю, что волк быстрее чем щупальце.

— Мне кажется, что волк даже медленнее будет, — задумался русый. — От трясинника если не знать где он только чудом уклониться получиться. А от волка мне кажется проще, он же рычит обычно к тому же, его слышно, не?

— Наверное, — пожал плечами второй пиромант. — Я волков не видел еще. Ни одного. Но думаю ты прав, трясинники то не рычат. Только пузыри пускают.

— Ага, ну и мерзкие же твари, — покивал Дайр. — Но зато их жареные щупальца вкусные.

Сат только сглотнул слюну и полез за новой лепешкой.

***

В маленькой деревушке, на погосте которой и поднялась нежить, юных пиромантов встретили не слишком радушно, но деваться было некуда. Конечно, деревенские были бы куда больше рады приди по их запросу жрец или на худой конец группа с клириком, чтобы упокоить восставших по всем правилам, но деваться было некуда. Если не разобраться с поднявшейся нежитью сейчас все может стать только хуже. Мертвяки разорят весь погост, а затем могут приняться и за саму деревушку. Так что указав Охотникам путь до кладбища и пожелав удачи местные жители отправились по своим делам ожидая хороших вестей.

Вновь бредя по лесу пироманты были уже куда осторожнее. Все же до этого с нежитью они не сражались, так что чего от нее ожидать еще не знали. Сат шел первым положив косу на плечо готовый в любой момент рубануть любого, кто выскочит из кустов. Дайр шел позади, сжимая в каждой руке по статуэтке, копье же закинув в перевязи за спину.

— А чего вообще эта нежить поднялась? — задумчиво вглядываясь в ограду приближающегося погоста спросил Сат.

— Наверное их разбудил кто-то. Я не больше твоего знаю если честно, — пожал плечами Дайр.

— Значит надо будет найти того, кто их разбудил?

— Не, в Гильдии вроде сказали если наткнемся на некроманта или еще кого сразу бежать отсюда. Это дело будет уже не для нашего ранга.

— А как они без некроманта подняться могут? — удивился Сат подходя к старой, посеревшей от дождей, деревянной ограде кладбища.

— Мне то откуда знать? Раз поднялись значит могут. Пошли быстро со всем закончим и вернемся в город, надо в Гильдии показать, что мы ребята способные.

— Точно! — кивнул рыжий распахивая скрипучую калитку.

Его громкий возглас тут же был услышан. Мертвяки, до этого лежавшие на земле меж могилок, начали постанывая подниматься. Быстро их пересчитав Дайр воскликнул:

— Семеро! Никаких проблем для моего Пламени.

— Подожди, — придержал его друг. — Давай пока я сам попытаюсь справится, а ты следи за обстановкой. Пока можем будем сражаться без пиромантии.

— Ладно, — чуть огорченно кивнул Дайр, но тут же приободрившись толкнул Сата кулаком. — Давай, кроши их! Нужна будет помощь – кричи.

Коротко кивнув рыжий сделал шаг к ближайшему мертвяку, подошедшему почти к выходу с погоста, и хекнув рубанул его по шее. С хрустом коса врезалась в прогнивший позвоночник твари и практически перерубила его. Правда мертвяка это не особо остановило. Злобно зарычав он бросился вперед на своего обидчика. Наблюдавший за всем Дайр метнулся было вперед, желая помочь, но Сат справился и сам. Яростно закричав рыжий оттолкнул мертвяка, а затем рубанул по колену из-за чего тварь и вовсе грохнулась на землю. Шаг вперед, удар ногой и с мерзким хрустом висок мертвяка проминается. Но и после этого тварь осталась «жива», так что Сату пришлось еще дважды бить ногой, прежде чем мертвяк наконец-то затих. А тем временем еще два зомби подошли совсем близко.

Помня о обещании данном другу Дайр не стал кидать Огненным шаром в приближающихся мертвяков. Вместо этого парень принялся осматривать кладбище. Его внимание тут же окупилось, из насчитанных в начале семи тварей лишь шесть спешили к ним. Последний мертвяк, не торопясь, укрываясь за надгробиями пытался обойти парочку Охотников с боку. В руке он сжимал дубину, чем весьма удивил Дайра, думавшего, что мертвяки слишком тупы для того, чтобы использовать оружие.

— Ты тут как, держишься? — обернулся он к рыжему.

— Более-менее, — пропыхтел Сат яростно размахивая косой.

На земле перед ним, помимо первого зомби, уже лежал еще одни с перерубленными коленями, а второй мертвяк, лишившись руки не особо торопился нападать, дожидаясь своих друзей, которые были уже очень близко.

— Я пойду разберусь с тем умником, не теряй!

— Угу, — только и ответил рыжий точным ударом снося голову однорукому.

Дайр же тем временем бросился в сторону дубинщика, затаившегося за одной из могил. Догадавшись, что его заметили мертвяк, поднялся на ноги и заковылял в обратную сторону, чем только раззадорил русого.

— Ага! Страшно тебе, урод!

В спину убегающему зомби устремился Огненный шар, заставив того пошатнутся, но не опрокинув. Нашаривая на поясе новую статуэтку нужного бога Дайр перемахнул через очередную могилу лишь в воздухе заметив, что на тропе за ней что-то или кто-то лежит. Приземлившегося на тропу парня тут же ухватил за штанину безногий мертвяк и с огромной силой рванул на себя. Не удержавшись Дайр повалился на землю так и не ухватив нужную статуэтку. Оскалившись в мерзкой ухмылке, мертвяк тут же пополз вперед, хватаясь своими мерзкими, прогнившими пальцами за одежду юного пироманта.

— Ах ты тварь! — воскликнул парень, пустив петуха, дрожащей рукой пытаясь нашарить стилет.

Выпустив статуэтку из второй руки Дайр ухватил мертвяка за остатки волос и оттянул от себя, не давая тому вцепится в его живот. Вспомнив зачем он вообще сюда бежал парень испуганно оглянулся и с ужасом обнаружил, что «умник» был всего в паре саженей от него и уже заносил дубину для удара. «Мне конец,» – только и успел подумать парень, наконец-то нащупывая рукоять стилета.

Неожиданно практически подобравшийся к нему зомби перевел взгляд в сторону и попытался отскочить назад, но не слишком преуспел. С грозным криком на мертвяка набросился Сат в прыжке опрокинувший тварь на спину. Косу, бесполезную на такой дистанции, он оставил где-то позади. Прижав зомби к земле рыжий вырвал из его рук дубину и яростно крича принялся наносить удар за ударом по морде твари. С каждым ударом лицо мертвяка вминалось внутрь все сильнее и сильнее, а руки скребли по земле и плащу Сата все слабее. Не став больше разглядывать друга, учинившего столь жестокую расправу, Дайр наконец-то пришел в себя, выхватил стилет и коротко ударил безногого в висок. Трехгранный стальной шип легко пробил кость и вошел в прямо в протухший мозг мертвяка. Коротко вздрогнув зомби закатил единственный уцелевший глаз и замер.

Поднявшись на ноги русый взглянул в сторону входа на погост. Оттуда к ним брело лишь трое мертвяков, один из которых причем сильно отставал, из-за надрубленной ноги.

— Сат, он сдох уже! — ухватил друга за плечо Дайр.

Вздрогнув рыжий обернулся на голос и невидяще уставился на друга. Лишь после того как Дайр с силой встряхнул его Сат пришел в себя и выпустив дубину поднялся на ноги.

— Извини, что-то разошелся. Я боялся, что тебя тут слопают, вот и, — чуть потупив взгляд пробормотал рыжий.

— Не, все в порядке, спасибо. Если бы не ты, меня точно сожрали бы, но сейчас не об этом. Давай сперва с этими разберемся.

— Верно, — кивнул рыжий направляясь к своей косе, брошенной перед прыжком.

Дайр же, подобрав оставленную другом дубину, поспешил вслед за ним. Оставшиеся трое мертвяков уже не стали для юных Охотников проблемой и вскоре друзья отправились в деревню, надеясь там слегка отдохнуть и перекусить после такого приключения.

***

Со того дня, как Дайр и Сат сразились с мертвяками на погосте, прошло полторы седмицы. За это время погода в Торлине совсем испортилась. Каждый день моросил дождь, иногда переходя в полноценные ливни, заставляя горожан плотнее кутаться в плащи или вовсе не высовывать нос из дома.

Тем не менее заказов в Гильдии Охотников меньше не стало, а, казалось бы, наоборот твари с приходом дождей стали лишь активнее. Правда желающих охотиться на них под постоянным дождем находилось немного.

К счастью сегодня погода была довольно сносной, с неба, затянутого серыми тучами, почти не капало из-за чего на улицах было относительно людно. Шлепая по лужам на мостовой Сат брел на самую окраину города, где находилась цель его задания. Сегодня он был один, Дайр с самого утра ушел разбираться с появившейся на опушке леса гарпией. Тварь была всего одна и платили за нее не слишком много так что двоим там делить было нечего. Да Сат и сам отказался идти с другом, аргументировав это тем, что в бою с летающей тварью от него не будет никакой пользы. Так что сегодня друзья решили взяться за пусть и простые, но одиночные задания, чтобы заработать побольше деньжат к все приближающейся зиме.

Остановившись перед дверью нужного ему дома Сат громко постучал и принялся ждать от нечего делать, оглядываясь по сторонам. Сейчас он был в самом бедном районе города, который находился прямо за стеной. Чем-то это место напоминало деревню, с той лишь разницей, что застройка здесь была куда плотнее, так что места под поля и огороды здесь почти не было. Впрочем, люди здесь жившие и не спешили заниматься земледелием. Мелкие ремесленники, крестьяне, решившие податься в город, подсобные рабочие и попрошайки – все они выбрали жизнь здесь надеясь добиться куда большего чем может дать деревня. Правда не всем это удалось.

Жили здесь и городские стражи, те их подразделения, которым не слишком повезло с распределением. К одному из этих людей и пришел Сат.

Дверь Охотнику открыл невысокий мужчина, со скучающим выражением лица. Несколько секунд они молча сверлили друг друга взглядом, пока у Сата не закончилось терпение:

— День добрый, ваше заявление? — с этими словами парень протянул мужчине бумагу, далеко не самого лучшего качества, на которой была кратко описана суть задания.

— Да, мое, проходите, — отступил в сторону мужчина, пропуская пироманта.

— И в чем вообще суть вашего задания? Из того, что написано я не очень много понял. Как кстати, мне к вам обращаться? — сходу начал задавать вопросы Сат.

— Меня зовут Дельвар Круп, я десятник стражи одного из окраинных подразделений, — начал мужчина, присев за стол и жестом руки указав на место, напротив. — И… в общем-то я даже не знаю с чего начать. Моя просьба может показаться вам очень странно, но… если коротко, то из моего дома куда-то пропадает еда.

— Чего? — удивленно замер рыжий.

— Да, да, не смейтесь. Мы с женой до последнего не хотели обращаться в Гильдию, следили за погребом сами, пытались устраивать западни и даже с домовым сами пробовали договорится, но все без толку. Каждый день, иногда понемногу, а временами в огромных количествах из нашего дома исчезает еда.

— То есть все, что мне нужно сделать это разобраться с этим странным явлением?

— Именно. Поймите, я хоть и десятник, но зарабатываю не так много, так что даже еду часто приходится экономить, так что для моей семьи – это очень важно. И собственно поэтому награда довольно скромна, надеюсь вы войдете в наше положение.

— Хорошо, я постараюсь разобраться с вашей проблемой. Когда кстати, примерно исчезает еда? И откуда?

— Когда как. Может и посреди дня исчезнуть, хотя это редкость, обычно ночью. Чаще из погреба, но и готовая еда из печи часто исчезала.

— Понял, тогда я должен все здесь осмотреть, — поднялся Сат.

— Весь дом в вашем распоряжении. Мне сейчас нужно на дежурство, боюсь, что приду только поздно ночью, людей не хватает, но моя жена остается дома. Она поможет вам чем сможет, так что обращайтесь к ней если что-то потребуется. Хиль, подойти пожалуйста! — выглянув в другую комнату слегка повысил голос десятник.

В комнату вошла обычная, хоть и довольно миловидная женщина лет двадцати пяти. Одета она была в простой сарафан, тонкий деревянный ободок придерживал ее длинные черные волосы. Чуть поклонившись женщина молча замерла у входа.

— Вот, знакомьтесь, моя жена – Хиль. Обращайтесь к ней если что-то потребуется. А я пойду уже, — с этими словами десятник поцеловал жену в щеку и кивнув Сату на прощанье вышел из дома.

— Что ж… — вздохнул парень. — Начнем с осмотра дома. Пока можете заниматься своими делами, если что я вас позову.

— Хорошо, — кивнула женщина. — Если что спуск в погреб в той комнате. Возьмите свечу, там довольно темно.

— Спасибо, с него и начну.

Дождавшись, пока женщина подожжет свечу пиромант наконец-то отправился на осмотр дома. Зайдя в соседнюю комнату, видимо бывшую спальней супругов, Сат быстро нашел люк на полу, прикрытый половиком и, оттащив его, спустился в подвал. «Странная планировка – люк в спальне,» – подумал парень. При беглом осмотре в погребе не было ничего странного: пара рядов полок с соленьями в глиняных горшках, несколько бочек, видимо под зерно или овощи, да несколько крюков на потолке. В углу был еще один люк. Сат тут же подошел к нему и оттащил крышку. Из темноты ямы парня обдало холодом и чуть опусти свечу и приглядевшись он смог разглядеть куски льда, лежащие на дне. «Хм, яма чтобы мясо хранить летом? Вроде о чем-то таком я слышал, только не видел до этого,» – догадался парень. Еще раз осмотрев лед и не увидев на нем и кусочка мяса Сат затащил люк на место.

Повторный осмотр погреба ничего не дал и вскоре пиромант выбрался наружу. За следующий час парень досконально осмотрел весь дом, но так и не нашел ничего подозрительного. Вернувшись в главную комнату Сат устало опустился на скамью и крепко задумался. На стол перед ним опустилась кружка с травяным отваром и тарелка с несколькими блинами.

— Уж простите за не хитрое угощение, но сами понимаете, как нам не просто, — вытирая руки полотенцем вздохнула Хиль, все это время хозяйничавшая тут же у печи.

— Да ничего, — улыбнулся парень и принялся жевать все так же раздумывая, что делать.

«Вряд ли это домовой, на сколько я успел понять они не так обычно вредят. Да и вообще, зачем духам еда? Хотя домового именно едой задабривают, как нам с Дайром объясняли. Тогда может он не дух? Черт, не о том думаю. В общем если это какой-то дух, то я ничего сделать не смогу скорее всего, Чудес то у меня нет. Но скорее всего это кто-то материальный, так, как только материальным тварям нужна обычная еда. Вроде логично, только где тогда хоть какие-то следы проникновения или еще чего?!» – яростно работая челюстями размышлял Сат.

— Нашли что-нибудь? — чтобы поддержать разговор спросила женщина.

— Не особо, думаю все же попытаться понаблюдать за кладовой ночью, может замечу что. Больше ничего в голову не лезет.

— Мы с мужем уже пытались, но если вам кажется, что это поможет…

— Может быть хотя бы зацепки какие-нибудь появятся, — пожал плечами парень.

— Хорошо, если вы считаете, что это нужно, — кивнула женщина, не отрываясь от своих дел.

Остаток дня Сат провел в доме десятника в надежде если и не найти улику, то хотя бы предотвратить возможные дневные пропажи. Так ни к чему не придя парень даже сходил до Гильдии надеясь, что Дайр уже вернулся, чтобы вместе попытаться разобраться со слишком запутанным заданием, но его друга до сих пор не было в городе. «Видимо решил заночевать в деревне поблизости. По грязи, да в потемках до города тащится не слишком приятно,» – подумал Сат и отправился обратно к дому стража, перед этим заскочив на рынок, чтобы купить немного еды. Конечно, он рассчитывал съесть ее ночью сам, но, если его провизия вдруг куда-то исчезнет, возможно это послужит зацепкой. В доме его уже ждала Хиль, которая подготовила в погребе место для Охотника. Поблагодарив женщину, парень спустился вниз, зажег свечу на одной из бочек и усевшись на ее младшую сестренку вытянул ноги.

— Что ж, сегодня у нас ржаные лепешки и вяленое мясо. Неплохо, — устало вздохнул Сат положив покупки на бочку рядом с собой.

Косу пиромант поставил у стены рядом с собой. Задумчиво взглянув на свое оружие, парень нехотя поднялся на ноги и встав в стойку прикинул насколько будет удобно сражаться в погребе если вдруг придется. Из-за низкого потолка и полок, стоявших вдоль стен, Сат не мог делать широкие замахи, так что рубящие, которые были самой сильной стороной его косы, тут же отпадали. Оставались лишь уколы. Зато за счет длинны своего оружия парень мог бить почти на всю длину погреба. Поставив косу обратно к стене, парень проверил удобно ли ложится в руку кинжал, который он недавно купил, и чуть успокоившись уселся обратно на бочку.

Запаса свечей ему должно было хватить на всю ночь, благо на рынке он закупился не только едой. Основная проблема была в том, что Сат понятия не имел чем ему заниматься всю ночь. «Была бы у меня пиромантия я мог бы статуэтки повырезать, а так…» – вздохнул парень скучающе разглядывая почти пустую полку перед собой. Через какое-то время от нечего делать Сат начал прогуливаться по погребу и заглядывать в горшки и бочки. На самом деле еды у семьи стражника действительно осталось очень мало. То, что в яме со льдом пусто, Сат выяснил еще днем, а вот то, что даже горшочки с соленьями опустели он обнаружил лишь сейчас. Из бочек лишь в одной еще оставалось немного зерна, а в другой несколько овощей.

Снова опустившись на бочку парень чуть усмехнувшись взглянул на свою скудную трапезу:

— Да у меня по меркам этого дома праздничный ужин. Эй, давай уже выходи, вор припасов!

Стоило ему только произнести последнюю фразу как люк в потолке, закрытый до этого, скрипнул и отодвинулся в сторону. Вздрогнув парень схватился за кинжал и уставился на спуск в подвал, но тут же облегченно выдохнул:

— А, это вы, Хиль, — узнал пиромант женщину по силуэту.

— Э, да, — замявшись ответила жена десятника.

— Что-то случилось наверху?

— Эм, нет… или… нет я просто хотела проверить как вы тут. Все спокойно?

— Да, пока ничего необычного не происходило.

— Может вас подменить? — неожиданно предложила женщина.

— Нет, не стоит, я еще не устал.

— Ну хорошо, но, если что – стучите, я вас подменю если нужно.

Кивнув парень вернулся на бочку, а Хиль вернула люк на место.

«Хоть бы что-нибудь уже произошло. Сколько ждать-то можно!» – зевая подумал парень спустя еще час. «Может все-таки попросить Хиль подменить меня? Спать дико хочется. Но с другой стороны они дежурили и ничего не замечали. Так что лучше я сам навер… Стоп! Они дежурили… ничего не замечали… а еда так и продолжала пропадать? Если да, то что это значит? Возможно, что вор очень скрытен или может…» – вдруг осенило Сата. Додумать мысль до конца он не успел, вновь услышав скрип люка. Не став долго размышлять, парень задул свечу и отперевшись спиной на стену притворился спящим.

В квадратной прорези потолка вновь показался женский силуэт плохо различимый в лунном свете. Ничего не произнося женщина заглянула в погреб. Поведя головой, она уставилась на то место, где сидел Сат. По телу пироманта пробежали мурашки, но он не подал виду, все так же притворяясь спящим.

Бесшумно переползая женщина спустилась на лестницу в погреб и начала аккуратно спускаться. Лунного света, прорывавшегося из комнаты наверху, было недостаточно, чтобы различить хоть что-то за пределами лестницы и Сат уже пожалел, что задул свечу, но сделать ничего он уже не мог. Справившись с желанием схватиться за косу и ударить женщину, парень продолжил наблюдать.

Наконец-то спустившись женщина двинулась в сторону парня. Сат не видел, как она приближается, но слышал, как едва шуршит подол ее сарафана. К этому звуку стало примешиваться что-то новое, не слишком естественное, для обычного человека. Прислушавшись парень с ужасом осознал, что напоминал это звук – дыхание оголодавшего зверя. Его испуганное воображение тут же представило, как на месте головы женщины возникает клыкастая, слюнявая морда пса, обязательно испачканная кровью и может быть с горящими красным глазами. Крепче сжав рукоять кинжала Сат все же не шевельнулся, в большей степени из-за сковавшего его страха, и продолжил ждать.

Вот шуршание сарафана стихло, но страшное дыхание никуда не исчезло. В кромешной тьме буквально в шаге от парня стояло нечто, что и издавало эти звуки. Сат услышал, как по бочке рядом с ним что-то проскрежетало, а спустя пару секунд по подвалу разнеслось жадное чавканье насыщавшейся твари. Именно твари, потому что даже самый голодный человек ел бы куда-то опрятнее.

«Оно жрет мою еду, это точно!» – подумал парень, но так и не сдвинулся с места. Слишком долго он ждал этих подтверждений. Сейчас, из-за парализовавшего его страха, он едва ли уже мог двинутся. «Если не встану и меня сожрут!» – мелькнула ужасающая мысль. «Да даже если встану, справлюсь ли с этой тварью?» – вдруг пронеслось в голове и одеревеневшее тело парня разом расслабилось. «Так может и не стоит сопротивляться?» – чувствуя, как вверх по его животу скользит что-то больше всего напоминающее змею, размышлял Сат. Еще несколько змеек обхватили его ногу и левую руку и начали опутывать парня. Закрыв глаза пиромант почти разжал ладонь, которая так и сжимала рукоять кинжала, но тут в его голове мелькнула очередная мысль, пронзившая все его тела словно удара молнии: «Если я тут сдохну, то больше никогда не увижусь с Дайром!»

Не отдавая себе отчета Сат ухватил левой, уже отчасти опутанной рукой, змейку, которая на ощупь больше всего напоминала пучок сальных волос, скользившую вверх по его туловищу и потянул на себя. Правой же он выхватил кинжал и вслепую ударил перед собой, метя на жадное дыхание твари. Тут же погреб разорвал яростный визг, а левую руку и ногу парня пронзила дикая боль – волосы-змейки начали проникать сквозь одежду и впиваться в его плоть. Закричав от боли Сат ударил свободной ногой отталкивая тварь, стоявшую перед ним. Загрохотали горшки на стоявшей напротив полке. Тут же вскочив Сат бросился к выходу из погреба на ходу обрывая впивавшиеся в конечности волосы. Сражаться в темноте он хотел меньше всего.

У самой лестницы его ногу вновь захлестнуло одним из локонов, теперь он был уже уверен, что это волосы, который с огромной силой сдавил его конечность и поволок обратно в темноту. Закричав от боли, парень резанул по волосам, которые, впрочем, не особо-то пострадали, но все же ослабили свою хватку, и в пару мгновений забрался вверх по лестнице.

Оказавшись наверху Сат тут же подтащил к себе крышку подпола и попытался закрыть люк. Правда тварь, оставшаяся внизу не стала ждать пока он сделает это и тут же с силой ударила в крышку, чуть отбросив пироманта. Сат потянулся к люку снова, но бледная ладонь, с длинными, больше похожими на когти ногтями, уже показалась из погреба. Перекатившись в сторону парень с силой пихнул крышку ногой. Массивный, выполненный из половых досок люк, скакнул вперед и всей своей массой врезался в когтистую руку. Из подпола раздался дикий, нечеловеческий крик боли, а Сат, не дожидаясь пока тварь выберется уже выскочил в соседнюю комнату и захлопнул дверь. Держать ее своим телом он не собирался, поэтому сразу подтащил к ней скамью и подперев ручку принялся судорожно оглядываться в поисках оружия взамен забытой в погребе косы.

На глаза парню тут же попался небольшой топорик, стоявший у печи возле небольшой охапки дров. Схватив топор, а в другую руку взяв кинжал Сат замер с боку от двери в спальню. «Если сейчас сбегу эта тварь может пойти по домам, а за такое меня в Гильдии точно не похвалят,» – подумал парень едва только у него возникла мысль сбежать.

Напряженно вслушиваясь Сат простоял у двери пару десятков секунд, но оставшаяся в спальне тварь почему-то не спешила врываться в главную комнату. Из спальни вообще не доносилось никаких звуков. «Может крышку сдвинуть не может? Да не, бред. Наверное, ждет пока я сам зайду,» – мелькнула мысль в голове практически окаменевшего от напряжения парня. Неожиданно за его спиной резко распахнулись ставни. Подсочив от неожиданности Сат резко развернулся.

Прямо перед окном стояла Хиль, вполне узнаваемая в лунном свете, разве что лицо без толики эмоций и волосы, слишком сильно трепещущиеся в воздухе, выбивались из образа обычной женщины.

Прежде чем парень успел решить, что вообще делать, несколько локонов стремительно метнулись к нему. Сат попытался уклониться, но ставшие чертовски длинными волосы обхватили его поперек туловища, а один из локонов начал будто бы впиваться в левое плечо. С лёгкостью миновав одежду насквозь волосы начали пронзать кожу парня и вгрызаться в плоть.

Закричав от боли Сат попытался освободиться, но левая рука, в которой он держал кинжал, практически перестала его слушаться. Повалившись на пол, парень поудобнее перехватил топор и рубанул по локону, тянувшемуся к плечу, который сейчас так удобно стелился по полу. Плечо тут же пронзила новая волна боли от волос дико задергавшихся в ране, но своего Сат добился – локон, тянувшийся к его телу был обрублен и начал быстро уползать обратно к своей хозяйке. Вспомнив о женщине, парень глянул в сторону окна и испуганно замер.

Хиль медленно забиравшаяся в окно слишком сильно опустила голову к полу и перед парнем предстал ее затылок. Казалось бы, что такого? Только вот юный Охотник никак не ожидал увидеть на обратной стороне головы женщины клыкастую, слюнявую пасть. Догадавшись, что парень все понял, пасть хищно ощерилась, а Хиль, вскинувшись словно услышала резкий звук уставилась на замершего на полу парня.

— Ааа! — испуганно и одновременно с тем яростно закричал парень и чуть привстав метнул топор в женщину.

На его счастье топорик совершил ровно один оборот и отточенной лезвие встретилось с плечом твари. Брызнула кровь, едва слышно хрустнула ключица и женщина, лишившись опоры в виде левой руки с грохотом повалилась внутрь дома.

Сат тем временем схватился за кинжал и начал яростно резать волосы, опутывавшие его туловище. Их хватка тут же усилилась, заставив парня сдавленно охнуть. Глянув в сторону их хозяйки Сат в отчаянии заметил, что женщина уже начала подниматься. Бросив пустые попытки разрезать волосы, парень попытался отползти прочь, но еще пара локонов обхватили его за ноги. Вновь перевернувшись на спину пиромант успел заметить, как тварь взвивалась в длинном прыжке. В следующий момент она рухнула на него прижимая к полу.

Испуганно закричав парень начал судорожно колоть тварь кинжалом, нанося удар за ударом ей в брюхо. Яростно завизжав женщина ухватила его за руку с нечеловеческой силой сдавив кисть. Хрустнули кости и деревянная рукоять кинжала, а уже в следующий момент в шею парня вцепились тупые человеческий зубы, с огромной сноровкой принявшиеся разрывать его глотку. Из последних сил пиромант попытался оттолкнуть от себя тварь, но та не дала ему этого сделать. На секунду перестав грызть шею парня женщина обхватила его голову руками и силой ударила затылком об пол, заставив сознание Сата померкнуть. Парень уже не слышал или скорее не осознавал, как спустя несколько секунд хлопнула входная дверь и в доме застучали окованные сапоги городской стражи, ему уже было все равно. Из разорванной на шее артерии толчками выходила кровь, а вместе с ней из тела юного Охотника уходила и жизнь.

***

Пришедший в город лишь на следующий день Дайр тут же поспешил в Гильдию, чтобы поскорее сдать слишком затянувшееся задание. Он был уверен, что друг уже ждет его в главном зале, чтобы вместе отправиться в новое приключение, но его там не оказалось. Удивленно почесав голову Дайр решил было сбегать до гостиницы, где они с Сатом остановились, но решил перед этим уточнить на стойке регистрации сдал ли задание Сат:

— Извините, а от моего друга не было вестей? Вчера он отправился на задание на окраине города, там что-то насчет пропажи еды.

— Пропажа еды? — уточнила девушка-регистраторша. — Что-то такое помню… Ммм, точно сказать не могу, к нам еще не поступало рапорта от стражи, но вы можете сами сходить и узнать. На сколько я знаю в том районе этой ночью объявился уже вселившаяся Оголодавшая леди, так что это может быть связанно.

— Оголодавшая леди? Она опасна? — разом напрягшись спросил Дайр.

— Для новичка без освещенного оружия очень, — нахмурилась девушка.

Не став больше ничего уточнять пиромант сорвался прочь из Гильдии. Он помнил адрес, по которому должен был отправиться его друг, так что проблем с тем чтобы найти нужный дом не возникло.

Еще на подходе к нужному дому Дайр понял, что его дела плохи. Несколько зевак толкались перед избой, в которую никого не впускала пара стражников. Подойдя ближе, парень тут же направился к одному из стражей.

— О, Охотник, Гильдия уже послала кого-то догнать и разобраться с той тварью? — одобрительно улыбнувшись спросил старший из стражников, с уже тронутыми сединой волосами.

— Эм, да, конечно, только перед этим я узнать хотел… Ммм, сюда вроде как мой друг отправлялся. По заданию. Я его хотел бы сперва найти.

— Друг говоришь? Рыжий такой, не шибко высокий, в плаще пиромантском? — нахмурился стражник.

— Да, да, это он!

— Ох, мне жаль парень. Под утро твоего друга на погост Странников увезли. Шея разорвана, вся кровь поди до капельки вытекла, — покачал головой мужчина.

Услышав его слова Дайр замер на месте не дыша. Осознание произошедшего пришло сразу, но парню не хотелось верить в услышанное. Ноги начали подкашиваться и пироманту пришлось ухватиться за плечо стоявшего рядом мужчины, чтобы не упасть.

— Эй, ты как, парень? — участливо спросил стражник.

— В порядке… — судорожно вздохнув ответил Дайр вновь твердо вставая на ноги. — Куда та тварь ушла?

— Ну, ночной патруль сказал, что она куда-то к лесу рванула, вон в ту сторону. Живот у нее весь исколот был, так что, наверное, не ушла далеко. Повезло, что дождя пока не было, так что по крови на земле найдешь поди.

Кивнув Дайр быстро зашагал в нужном направлении. Страха перед незнакомой ему тварью у парня не было. «Сожгу! До последней косточки испепелю!» – стучалась в голове начинавшего звереть парня единственная мысль.

***

Спустя час путешествия по лесу пиромант оказался на склоне неглубокого, поросшего молодыми соснами оврага. На одной из его сторон находилась барсучья нора, а сам ее хозяин лежал рядом весь истерзанный и обглоданный. Видно было, что нору недавно кто-то слегка расширял, чтобы забраться внутрь. На это намекала свежая земля, раскиданная у входа.

Кровавый след вел в овраг, точно к норе, где смешивался с барсучьей кровью, но прочь никаких следов уже не уходило. Сорвав с пояса статуэтку Дайр начал медленно приближаться к норе.

Вонзив копье в землю возле себя парень, аккуратно заглянув нору. Та через пару саженей чуть изгибалась вверх, так что видеть ее окончание пиромант не мог, но ему это было и не нужно.

— Отдыхаешь да, тварь? — процедил пиромант сжимая статуэтку. — Раны зализываешь? Думала друга моего убить и в лес сбежать? Ну так хрен тебе!

Из кулака парня, все еще сжимавшего статуэтку, начал валить густой черный дым и Дайр закашлявшись поспели закинуть фигурку поглубже в нору. Дым тут же начал вырываться из входа, но парень был к этому готов и сорвав еще одну такую же статуэтку и использовал ее. В этот раз фигурка рассыпалась пеплом и ладонь пироманта окутало жаром, воздух над ней начал искажаться словно в жаркий летний день. Дайр взмахнул рукой в сторону норы и дым, повинуясь его приказу, хлынул обратно внутрь.

— Тебе ведь тоже нужен воздух, а, уродина? — хмыкнул парень, продолжая «заталкивать» дым.

С пол минуты ничего не происходило, а затем в глубине норы послышался странный, какой-то злобный кашель, а затем, судя по шорохам, ее обитатель пополз ко входу. Встряхнув ладонью, стряхивая с нее жар, Дайр поспешно сорвал еще пару статуэток. Выждав пару секунд, парень подскочил к норе, разом испепелил фигурки, а затем хлопнув в окутанные огнем ладони устремил руки в сторону входа. С его вытянутых вперед ладоней тут же сорвалась плотная струя пламени с жутким ревом устремляясь вглубь норы. Спустя мгновение сквозь яростный гул огня пробился душераздирающий крик боли. Услышав это Дайр лишь дико расхохотался и чуть напрягшись усилил напор огня:

— Как тебе, тварь?! Говорят, раны нужно прижигать, чтобы не гноились, так что скажи мне спасибо!

Стоило только ему договорить, как из глубины объятой пламенем норы на него рванулось пылающее нечто. То обугленное и стонущее от боли создание, что набросилось на парня уже не было похоже на довольно красивую до обращения женщину. При этом, несмотря на раны тварь все еще могла сражаться. Пламя, срывавшееся с рук парня, исчезло, а он сам повалился на спину, а сверху на него грохнулась горящая тварь, которая уже ничего не видела, но все равное тянулась своими обгорелыми руками к лицу пироманта. Закричав от боли Дайр уперся в тварь руками и откинул ее прочь. Ладони тут же покрылись волдырями от ожогов, но парень не обратил на это внимания. Схватившись за копье, он подскочил к корчившейся от боли твари и вонзил оружие прямо ей в грудь. Вздрогнув и заскулив чуть сильнее, монстр ухватился за оружие и попытался выдернуть его из себя, но парень всем весом навалился на древко и прижал тварь к земле. Еще несколько секунд монстр скреб ладонями по копью, а затем силы покинули его и издав последний вздох тварь замерла.

— Это тебе за Сата, — сплюнул Дайр, выдергивая копье.

Затоптав огонь, начавший перекидываться на хвою, которой была усыпана земля вокруг парень не оборачиваясь поспешил прочь из леса, торопясь поскорее вернуться в город. Оставалось еще одно дело, которое он должен был завершить.

***

Разыскать необходимый погост оказалось довольно просто – всех Охотников, не пожелавших указать при вступлении свою родину хоронили на северо-восточной окраине города, за стеной. Местные жители называли это место погостом Странников, как бы намекая на то, что у похороненных там Охотников не было дома. Туда же увезли и тело Сата который, как и Дайр не стал указывать свою родную деревню при вступлении в Гильдию. Он никогда не рассказывал почему, но Дайр и так его понимал – пироманты не часто уходят с Болот по своей воле. А раз его другу пришлось их покинуть, вряд ли кто-то его ждет там, в топи.

Остановившись перед дверью небольшой часовенки русый яростно застучал в дубовые двери. Парню никто не ответил, так что подождав немного Дайр застучал снова и лишь тогда откуда-то изнутри раздался недовольный голос:

— Да иду я, хорош тарабанить!

Спустя полминуты одна из створок высоких дверей, практически ворот, приоткрылась и на улицу высунулся невысокий, седой старикашка, с повязкой на левом глазу. Прищурившись уцелевшим глазом старик недовольно спросил:

— Ну? Чего приперся?

— Тело моего друга должны были сюда доставить, — хмуро ответил Дайр.

— И? От меня то ты чего хочешь? Скоро могилу выроют, хочешь, чтоб тебя предупредили как хоронять будем – гони монету. И за похороны сами уплатить надо будет!

— Не надо его в землю закапывать! — взмахнул руками парень. — Отдайте тело, я сам о нем позабочусь.

Нахмурившись дед еще раз осмотрел застывавшего перед ним парня и только теперь заметил статуэтки, болтающиеся на поясе.

— Тьфу ты, пиромант что ли? — слегка огорченно уточнил старик.

— Угу и друг мой тоже… был.

— Ай, шут с тобой! Забирай своего дружка, — и посторонившись старик впустил Дайра внутрь часовни. — Тела вон за той дверью, забирай своего.

Парень тут же устремился к указанной двери уже не слыша последнюю фразу недовольно ворчащего деда:

— Вечно эти пироманты сами справляются, а мне, честному смотрителю, ни монетки, да чего там, ни четверти серебрушки не заплатят! На кой ляд их тогда вообще сюды тащат?

Ворвавшись в указанную комнату Дайр взволнованно осмотрелся. Он оказался в небольшом, вытянутом помещении, вдоль стен которого находились широкие деревянные полки, на которых лежало несколько тел завернутых в простые серые саваны. Пахло в комнате какими-то горькими травами, скорее всего, чтобы отпугнут вредителей, но даже сквозь эту горечь нет, нет, да пробивался тонкий, сладковатый запах гниения. Видимо далеко не все тела торопились хоронить бравые кладбищенские работники.

— Вон того ночью привезли, глянь, твой дружок поди, — остановился в дверях смотритель.

Подойдя к указанному свертку Дайр ухватился за край савана. Руки вдруг начали дрожать и пальцы не слушались, но парень пересилил себя и потянул ткань. Тусклый свет, пробивавшийся из открытых дверей, упал на рыжие волосы, пробежался по закрытым векам и замер, немного не дойдя до искривленного в гримасе боли рта. Перед вновь пошатнувшимся Дайром лежал Сат, уже совсем окоченевший.

— Он? — скучающе уточнил старик из-за спины.

— Ага, — кое-как выдавил сквозь подступивший к горлу комок Дайр.

— Ну тогда забирай и проваливай. Эй-эй, саван оставь! Он денег стоит знаешь ли!

Послушавшись парень стянул с тела друга серую ткань и оставил ее на полке. Аккуратно подхватив тело Дайр медленно двинулся на выход. Старик проводил его до выходи из часовни и чуть ворчливо заметил, перед тем как закрыть двери:

— Вон на ту сторону кладбища его тащи, там обычно всех ваших хоронят.

Ничего не ответив Дайр направился в указанном направлении, петляя меж могилок и украшавших их деревянных треугольников, а также редких каменных надгробий.

Вскоре он добрался до небольшого пустыря у самой ограды погоста. Пироманты здесь действительно бывали довольно часто, несколько деревянных идолов стоявших по краям пустыря недвусмысленно на это намекали.

— Смотри, Сат, даже Боги здесь, — грустно улыбнулся русый, опуская тело друга в центре пустыря. — Так куда лучше будет.

Взглянув на тело рыжего Дайр аккуратно прикоснулся к его разодранной шее с уже запекшейся кровью, а затем чуть оттянул ворот стеганки и за ремешки вытянул из-под одежды статуэтку и жетоны.

— И фигурка на месте, — аккуратно перерезая ремешки прошептал парень продолжая грустно улыбаться. — Хотя даже если бы ты ее потерял, я времени не пожалел бы и вырезал новую! И ритуал связывания бы провел, так что гнить в земле я тебя точно не оставил бы.

Тяжело вздохнув Дайр перевел взгляд на фигурку, которую сжимал в руках – обычная пиромантская статуэтка, всего лишь человечек с закрытыми глазами, до пояса объятый огнем. На его груди висела точно такая же. Именно она была первой статуэткой, выточенной Дайром когда-то давно, еще когда он был маленьким мальчиком. Наверное, примерно тогда и Сат вырезал для себя эту статуэтку.

С неба на ладонь Дайра упала первая капля приближающегося дождя, отвлекая его от воспоминаний. Вздрогнув парень снова взглянул в лицо друга:

— Ладно, не будем тянуть. До встречи в Пламени, Сат.

Сжав статуэтку, так, что от нее начал подниматься дым с маленькими искрами Дайр осторожно разжал кулак. Фигурка на ладони чуть обуглилась и заметно нагрелась, а вырезанный огонь словно начал тлеть. Не став больше ее разглядывать, парень положил статуэтку на грудь друга.

В следующий момент над телом Сата тоже начал подниматься дым. Вот в нем начали мелькать редкие искры, которых с каждой секундой становилось все больше и больше. Затем вспыхнул едва заметный огонек на статуэтке, лежавшей на груди рыжего, и в следующий момент по всему его телу начали зажигаться маленькие огоньки самых разных цветов: от ярко желтых, почти белых, до холодно-синих и даже редких зеленых, словно кожа молодых древесных ужей, которых так любит ловить пиромантская детвора.

Огоньки, сперва небольшие и неяркие, начали крепчать и тянуться друг к другу. Прошло не больше десятка секунд как разноцветный огонь охватил всего Сата и все продолжая крепчать негромко загудел. Тело с каждым мгновением было все труднее и труднее различить из-за языков пламени, но Дайр продолжал, не моргая смотреть на огонь.

Разноцветное пламя бушевало еще полминуты, а затем пошло на спад. Потихоньку угасая оно не оставляло после себя ничего, даже пепла. Пламя Последней пиромантии не оставила от тела юного пироманта абсолютно ничего. А его душа, которую пироманты называли Частичкой Пламени, наконец-то освободилась и отправилась прочь из этого мира к Великому Пламени, из которого когда-то и родилась.

— Прощай, — зажмурившись из-за подступивших слез прошептал Дайр и прикоснувшись к еще раскаленной земле перед собой, от чего волдыри на ладонях начали лопаться, поднялся на ноги.

Начавший усиливаться дождь капал на плечи осунувшегося паренька, медленно бредущего прочь. Падали капли дождя и на землю тут же впитываясь в нее. Лишь в одном месте на окраине погоста капли тут же испарялись, стоило им только коснуться земли. Они испарялись там, где недавно пылало первое и последнее пламя рыжего пироманта.

Беглец с болот

Хорп – небольшой приболотный городок или скорее деревушка не мог похвастаться интересной историей. Вновь возник он совсем недавно с единственной целью – быть пристанищем для рабочих добывающих торф на окраине Гудящих болот. Небольшие деревянные лачуги жались друг к другу поближе, словно боясь исчезнуть в туманах, что поднимались над топью. Узенькие дорожки вечно грязные из-за влаги, которой здесь насквозь была пропитана земля, приходилось постоянно перестилать деревянными гатями – старые доски быстро сгнивали, практически растворялись в земле. Пшеница, рожь и другие культуры здесь не приживались, а из скота лишь свиньи привольно чувствовали себя в этой сырости и грязи, но люди не торопились уезжать – продажа торфа приносила неплохую прибыль. На столько неплохую, что часто даже пироманты из ближайших деревень приходили в Хорп в поисках лучшей доли. Правда зачастую не ради добычи торфа.

В тот как обычно пасмурный и сырой осенний денек в городок явился очередной болотный житель. Уверенно вышагивая по гатям высокий, черноволосый парень вырвался из объятий затхлого болотного тумана невдалеке от Хорпа. Поправив изорванный плащ из болотной крапивы, юный пиромант стянул с лица тканевую маску и вздохнул полной грудью.

— Воняет здесь точно так же, — пробормотал он на пиромантском наречии и побрел в сторону города.

В Хорпе на парня не обратили особого внимания – мало ли пиромантов видели местные жители? Черноволосый ответил им такой же безразличностью уверенно направившись в центр города. Правда выйдя на грязную площадь тут же замер разом растеряв всю уверенность. Его растерянность можно было понять – всю жизнь проведя на болотах он не особо представлял, как обстоят дела за его пределами. Оперевшись на копье с довольно длинным и тонким граненым наконечником парень задумчиво огляделся. Его внимание тут же привлек небольшой местный рынок, на котором в данный момент шла вялая торговля. Окинув взглядом ряды лавок, торгующих съестным пиромант направился туда.

Остановившись перед одним из прилавков, парень принялся разглядывать странноватое на вид вяленное мясо. Хотя внешний вид пищи его не особо пугал – за свою жизнь он ел вещи куда неприятнее.

— Чаго пялишь, брать будешь че? — тут же накинулся на него беззубый старик торговец.

— Да, сколько за это? — неуверенно подобрав слова на староимперском, недостаток практики в котором заставлял его сомневаться в том, что он говорит, черноволосый ткнул в приглянувшийся ему кусок мяса.

— Пол серебряной.

— У меня только это, — нахмурился парень и откинув полу плаща достал связку из нескольких гладко обточенных костяных цилиндров.

— На что мне ерунда эта, — проворчал торговец. — Себе оставь кости ваши пиромантские! Нам здесь чушь эта не нужна.

— Это хорошие кости. Для фигурок, — продолжал хмурится парень.

— А мне они на кой? Нет серебра – проваливай!

Расстроенно вздохнув пиромант спрятал кости обратно под плащ и развернулся, чтобы уйти, но ему этого сделать не дали. Проходящий мимо мужчина в грязной заштопанной одежде, явно торфокопатель, намерено толкнул его плечом заставив опереться на прилавок, чтобы не упасть.

— Ты чаго делаешь? А ну пшел! Воровать собрался?! — тут же разорался старик-торговец.

Стоявшие ближе всего люди тут же начали оборачиваться на шум, а некоторые подтягивались поближе. И судя по их предвкушающим зрелище лицам настроены они были не слишком мирно.

— Воровать собрался, малец? — усмехнулся давешний мужик, направляясь к парню. От толпы откололась еще парочка мужчин из местных рабочихБ тут же начавших аккуратно окружать пироманта.

— Я не вор, — покрепче сжав копье парень напрягся.

— А ты докажи, — оскалился мужчина, доставая из-за пояса тесак.

Догадавшись к чему все идет парень с надеждой огляделся в округ. Его глаза на секунду радостно блеснули при виде парочки стражей у входа на рынок, но тут же погасли. Стражники и не думали приходить ему на выручку, занимаясь своими делами, намерено не глядя в сторону намечавшейся драки.

Пиромант понял, что рассчитывать остается только на себя. Рука привычно скользнула чуть выше по древку копья и ухватила привязанную к нему статуэтку. Пара коротких слов на родном наречии и эти уроды, решившие устроить самосуд, пожалеют, что связались с пиромантом. Слова уже почти сорвались с губ черноволосого, но в последний момент он остановился. Радостный и какой-то предвкушающий взгляд заводилы, явно понимавшего, что сейчас произойдет, никак не походил на взгляд напуганного скорой расправой человека. Отпустив статуэтку, парень перехватил копье подальше от наконечника и замер готовый драться.

— Что такое? Где твое любимое пламя, пиромант? — насмешливо скривился мужчина.

— Справлюсь и так.

— Ну ты сам напросился, — подобрался рабочий и сделал короткий шаг вперед, уже замахиваясь для удара, но на этот раз остановили его.

— А ну стой! — раздался из-за его спины звонкий женский голос.

— Кто еще? — прорычал мужчина, разворачиваясь и вновь замахиваясь тесаком, но тут же охнул от боли и выпустив свое никудышное оружие схватился за руку.

Из-за его спины вышагнула девушка, смотревшаяся на грязной рыночной площади так же странно, как белоснежный лебедь в свинарнике. Одета она была в длиннополый темно-красный камзол и прекрасно начищенную кирасу, которая на удивление ей очень шла и лишь подчеркивала ее тонкую талию. На ногах у нее были высокие, до колен, кожаный сапоги с окованными носками и темные штаны, а голову прикрывал красный же берет с длинным угольно-черным пером из-под которого на плечи ниспадали кудрявые светло-русые волосы. В руке она сжимал рапиру с острием, алым от крови, которую она тут же смахнула на грязь улицы.

— Вы чего тут устроили? — строго взглянула девушка на замерших за спиной парня мужчин, тоже доставших оружие.

— А тебе то что? Ты кто вообще такая? — крепче сжал дубину один из рабочих, хотя на рапиру поглядывал с опаской.

— Эй, ты полегче будь, у нее на плече герб семьи Крифальских, — сжав его плечо испуганно забормотал третий мужчина.

В толпе послышались шепотки. Черноволосый попытался понять, о чем говорили люди, но уловил лишь, что-то про дочь какого-то барона. Кто такие бароны он знал плохо, так что ему это ни о чем толком не говорило. Взглянув на плечо девушки, он действительно заметил на нем небольшой герб: кабана напряженно вскинувшего голову на фоне деревянного щита, окруженного дубовыми ветвями.

— Вы вроде драться собирались? Так давайте, нападайте! Я к вашим услугам, — резко взмахнув рапирой девушка приняла боевую стойку.

— Да мы ж ничего не делали! Мы уходим уже, — тут же ретировались слишком агрессивные торфокопатели, а вслед за ними стали расходиться и остальные люди.

— Пошли отсюда, — кивнула на выход неожиданная спасительница. Пироманту не оставалось ничего кроме как последовать за ней.

Вместе они покинули рынок, а затем девушка направилась к двухэтажному каменному зданию, на другой стороне площади, явно построенному задолго до остальных строений в городе.

— Почему ты меня спасла? — решил уточнить парень. — И почему остальные хотели меня убить?

— Никто тебя убивать не собирался. Они просто хотел вынудить тебя применить пиромантию, чтобы затем сдать страже, которая только этого и ждет.

— Зачем? — еще больше удивился черноволосый.

— А сам не понимаешь? — ответила вопросом на вопрос девушка, но получив в ответ лишь отрицательно покачивание головой все же уточнила. — Хорошо, что произошло лет сто с небольшим назад?

— Королевства во второй раз решили покорить Болота. И что?

— Совсем не понимаешь, что ли? — удивилась новая спутница.

— Нет, мы ведь оборонялись. Опять. Пироманты не виноваты, что вы так стремитесь подмять под себя наши территории и самое главное навязать веру в своих Богов, — нахмурился парень.

— Эй, эй, полегче, у меня к тебе нет никаких претензий. За свою жизнь я видела всяких людей, часто сражалась плечом к плечу с пиромантами, вы хорошие ребята очень полезные в бою, но вот им, — кивнула она в сторону оставшегося за спиной рынка, — этого не объяснить. Даже мирная пташка будет защищать свое гнездо и птенцов, если им грозит опасность. Так же и ваш народ и это ваше право, но напомни-ка мне, как ведут войны пироманты?

— Если мне грозит опасность – я ударю в ответ, — нахмурился парень, понимая наконец-то к чему клонит собеседница. — Если опасность грозит моей семье – я убью семью врага. Если враг тронет мою деревню – я сожгу его селение. Если опасность грозит моей вере в Богов – я не пощажу никого.

— Именно, — грустно кивнула девушка. — Обе войны с вашим народом закончились одинокого. Вы очень быстро переходили в конратаку выжигая все ближайшие к Болотам селения. Остановить вас удавалось лишь совместными усилиями всех королевств, подкрепленных Темными Чудесами – единственное, что можно противопоставить Темной пиромантии. Да, сейчас мы живем в относительном мире, но обида за предков, сожженных твоим народом все еще теплиться в их сердцах.

— Это было давно, и я к этому никакого отношения не имею, — буркнул пиромант. — Не хотят меня видеть? Отлично, я все равно не собирался здесь задерживаться.

— Справедливости ради в последнее время участились случаи нападения Темных пиромантов, так что их вновь вспыхнувшая злоба имеет место быть, — заметила девушка. — Но ладно, забудем. Ты сказал, что уходить собираешься, а куда?

— Без понятия, но куда-нибудь подальше от Болот. Правда не уверен, что получиться. Без местных денег то.

— Если хочешь, я могу одолжить, — начала девушка, но пиромант ее прервал.

— Не стоит, как-нибудь заработаю в пути.

Тем временем они уже подошли к каменному зданию, к которому изначально и направлялась девушка. Задумчиво взглянув на здание, она вдруг радостно хлопнула в ладоши:

— Знаешь, если ты не сильно спешишь, то денег заработать еще успеешь.

— Каким образом?

— Можешь стать Охотником. Профессия опасная, но как по мне лучшая, для путешественника, способного постоять за себя.

— Охотники значит, — задумчиво протянул парень. — О чем-то подобном я слышал. Думаю, можно попробовать.

— Отлично, — снова хлопнула в ладоши девушка. — Тогда идем, я как раз хотела отметиться в местном филиале, чтобы они знали, что ко мне можно обратиться если будет нужна помощь.

— Гильдия обращается к Охотникам сама? — удивился пиромант.

— Только к сильным, начиная со Стального жетона, ну может на Железном еще могут обратиться если окажешься в каком-нибудь захудалом городишке. Ты начнешь с Каменного, там самому приходиться искать себе задания.

— А какие еще материалы есть?

— Ну тут все просто: Камень, Олово, Медь, Бронза, Железо, Сталь, Серебро, Золото, потом вроде Платина, а дальше я не помню. За свою жизнь я и Платиновых-то Охотников всего несколько человек встречала, так что может и нет сейчас никого выше материалом.

— А какой у тебя материал? — заинтересовался пиромант.

Девушка лишь довольно улыбнулась и запустила руку за ворот и вытащила бледно сверкнувший на солнце стальной жетон.

— Ух ты, — только и смог выдавить из себя парень. — И сколько лет ты уже в Охотниках?

— С четырнадцати, как из дома убежала. Уже пять лет получается, но мне сильно повезло. Многие за такое время и до Железа не добираются. Кстати меня зовут Розалия, можешь звать просто Рози.

— Красивое имя, — улыбнулся парень.

— А тебя как зовут? Или у вас на болотах не принято говорить свое имя в ответ? — тоже улыбнулась девушка.

— Можно я не буду представляться?

— Почему? —удивилась девушка.

— Считай, что мое имя осталось на Болотах, — после небольшого раздумья все же ответил парень.

— И как мне тогда тебя называть? — удивилась Рози.

— Как хочешь.

— Тогда будешь Болтун.

— Эй, почему это? — опешил парень.

— Потому что о-о-очень много о себе рассказываешь, — саркастично протянула девушка. — И вообще ты сам сказал называть тебя как хочу.

— И не поспоришь.

Наконец-то толкнув дверь, парочка зашла в здание Гильдии. Они оказались в тускло освещенном несколькими масляными светильниками зале. Вдоль одной из стен тянулись окошки регистрации все кроме одного, правда, закрытые. Напротив, входа находился камин, в котором сейчас едва теплилось пламя.

Не став долго осматриваться спутники направились к окну.

— Добрый день, — улыбнулась Рози подойдя к окошечку первой.

— Ну чего еще? — прогнусавил, оторвавшись от письма пухлый коротышка с сальными волосами и скучающе раздраженным выражением лица.

— Я бы хотела отметиться о прибытии к этому филиалу Гильдии.

— А рангом-то вышла? — смерив девушку оценивающим взглядом коротышка зацепился взглядом за жетон, так и не убранный за ворот и кивнул. — Хорошо, назови ранг и материал жетона, имя или прозвище, указанное при регистрации и место, хотя и так сойдет, место не надо.

— Пятый стальной, Розалия Крифальская.

Перо регистратора замерло над пергаментом. Снова подняв расширившиеся глаза, мужчина наконец-то заметил небольшой герб на плече и испуганно сглотнув залепетал:

— Д-достопочтенная Р-розалия, вы уж простите, ч-что я с вами так грубо сперва. Я ж не со зла!

— Отметьте меня и разойдемся на этом — снова улыбнулась девушка и отошла в сторону пропуская парня.

Опешивший регистратор не обратил никакого внимания на нового посетителя пытаясь дрожащими руками поровнее записать имя знатной Охотницы. Прокашлявшись черноволосый привлек к себе внимание:

— День добрый, я бы хотел, э… хочу Охотником стать, — немного запутался в словах пиромант.

— И что? По-твоему, я тебе с радостью жетон выдать должен? — уже оправился от потрясения коротышка.

— А что не так? — удивился парень.

— Взнос плати! Один редалийский золотой.

— Черт, я и забыла, что тут деньги нужны, — вынырнув из-за спины пироманта и вновь заставив регистратора напрячься Рози полезла кошелек. — Давай я заплачу.

— Не надо, сам разберусь как-нибудь, — придержал ее руку с деньгами парень.

— Лаадно. Может вы нам как-нибудь поможете? — обратилась Рози к притихшему регистратору.

— Эээ, ну, так не принято, но я могу выдать вашему другу задание в качестве оплаты за регистрацию.

— Мне деньги на дорогу нужны еще.

— Немного денег там останется, порядка нескольких редалийских серебрянных.

— Хм, — задумался пиромант, вспомнив кусок мяса за который старик требовал пол серебряной. — По рукам.

— Хорошо, сейчас подыщу задание, — тут же зарылся в бумаги коротышка.

— Вот и отлично! — хлопнула в ладоши Рози. — Думаю я даже с тобой схожу, если это не слишком долго и далеко будет.

— Да не нужно, я и сам справлюсь, — возразил парень.

— А я и не буду помогать, просто интересно посмотреть, как ты справляться будешь. Все равно я домой приехала, чтобы отдохнуть немного, так что куда хочу туда и иду, ты мне не запретишь, Болтун.

— Я и не собирался, — недовольно буркнула парень. — Может другое прозвище придумаешь?

— Обойдешься, — рассмеялась девушка.

***

Спустя полчаса новые знакомые покинули город и по узкой тропе двинулись вдоль болота к одному из участков на котором добывали торф. Сейчас работа на нем была приостановлена, все из-за поселившихся возле торфяника рогатых жаб. Сами по себе эти крупные, больше кулака взрослого мужчины, амфибии были не опасны, хоть и могли не слабо боднуть нахала, потревожившего их покой. Но где жабы там и цапли, которые ими питаются. Кто-то ничуть не испугавшись скажет: «Ну цапли и что?», только вот храбрец должен знать, что цапли с Гудящих болот не чета обычным цаплям.

— Если вдруг дело примет дурной оборот – сразу зови меня, — в который раз уже напомнила разволновавшаяся Рози, спешащая за уверенно вышагивающим пиромантом.

Не выдержав парень развернулся и практически нос к носу столкнулся с резко затормозившей девушкой:

— Слушай, я уже охотился на цапель, все в порядке. Тем более ты обещала, что не будешь помогать.

— Но я же волнуюсь, — вздохнула девушка. — По своему опыту могу сказать – это задание слишком опасно для десятого каменного, а ты сейчас по факту на этом ранге.

— Вы, имперцы, слишком изнежены. Цапли, конечно, опасны, но даже я с ними справлюсь, благо есть такой опыт, — скривился парень и пошел дальше по тропе.

— Сам ты изнеженный, — скрестила руки на груди Рози. — И все, что у нас осталось от Империи – это язык и может часть обычаев! Не путай! Я подданная короля Редалии Шеваля Третьего Смиренного. Редалии, слышишь? Не Империи!

— Как скажешь, — пожал плечами не оборачиваясь черноволосый.

Какое-то время парочка шла молча, но вскоре девушка все же не выдержала и решила задать заинтересовавший ее вопрос:

— А что ты имел ввиду, когда сказал: «Даже я справлюсь»?

— Неужели так не понятно? — проворчал пиромант, но все же недовольно добавил. — Боги обделили меня талантом.

— Так ты не владеешь пиромантией?

— Владею! Просто… я слабее большинства.

— И это никак не поправить? — сочувственно уточнила девушка.

— Если бы власть над Пламенем зависела только от старания я был бы самым сильным пиромантом в своей деревне, — скривился черноволосый.

— Грустно. Извини, что спросила, — виновато вздохнула Рози.

— Не забивай голову, мне достаточно и этой силы. Когда дойдем до места кое-что покажу, так что не списывай меня со счетов раньше времени.

— И не собиралась, — улыбнулась Охотница.

Вскоре парочка добралась до оставленного торфяника. Хотя брошенным участок не выглядел. Инструмент был аккуратно убран под крышу навеса возле бревенчатой хижины, там же были уложены торфяные «брикеты», а на пороге открытой двери в избу сидел старик. К нему первым делом и направились Охотники.

— День добрый, — первой поздоровалась Рози. — А что вы тут делаете?

— И тебе не хворать, — закашлялся старик, схаркнул мокроту и лишь затем продолжил. — Избу я сторожу, чтоб не сперли чего. А то народец у нас уж больно вороватый.

— А цапель, что, не боитесь? — удивилась девушка.

— Чего их бояться-то? Они там ходют, а я туточки сижу, — ухмыльнулся дед. — Они ж мне то не мешают, это рабатничкам несподручно торф копать. А ну как подойдет курица эта здоровая, да тюкнет по темечку? Вот и попросили Гильдию разобраться, а вы, стал быть, за этим сюда и пришли?

— Ага, только разбираться он будет, я за компанию, — улыбнулась Рози указав на парня.

— Хм, а сдюжишь? — с сомнением спросил старик, сравнив невзрачного пироманта с воинственной девушкой, одним своим видом дающей понять, что опыта ей не занимать.

— Не сомневайтесь, — хмыкнул парень и двинулся в сторону болота. Девушка тут же поспешила за ним, а вот старик никуда не торопился. Вновь схаркнув мокроту дед вынул из-за пазухи трубку и не спеша закурил в ожидании зрелища.

— Тут постой, я сам справлюсь, — обронил пиромант не доходя до болота пары десятков саженей.

— Хорошо, если что – зови, — не удержалась от напоминания Рози.

Ничего не ответив парень молча дошел до самого края болота и остановился, разглядывая бродящих по топи цапель. Их было немного – всего три здоровые, чуть выше сажени, серо-бурые птицы с тонкими, красноватыми лапами. В отличие от обычных цапель длинные шеи этих были полностью голыми, что неудивительно – эти птицы никогда не отказывались от падали, а оперенная шея падальщику будет только вредить. Правда жизнь пожирателя падали не мешала этим птицам быть довольно агрессивными и часто нападать на одиноких путников. Особенно толпой.

Цапли медленно прогуливались по болоту, изредка молниеносно хватая жаб своими острыми клювами или мощными лапами. Но вот одна из птиц оторвала взгляд своих красных глаз от мутной болотной воды и взглянула в сторону земли. С интересом оглядев замершего у кромки воды парня птица сделала шаг в его сторону перед этим негромко курлыкнув. Ее товарки тут же прекратили выискивать жаб и поспешили за первой птицей.

Медленно отступая назад, чтобы птицы не передумали его преследовать, пиромант стал выбираться на более твердую землю. Отойдя на несколько саженей, парень обхватил одну из болтающихся на копье статуэток и прижал ее к древку. Заметив, что жертва никуда не спешит цапли, ускорились и молча начали охватывать парня в полукольцо.

— Что ты делаешь? — испуганно прошептала Рози сжимая рукоять рапиры наблюдая за тем как птицы приближаются к замершему пироманту. Она уже хотела броситься вперед, наплевав на просьбу не вмешиваться, когда парень наконец-то начал действовать.

Между ним и ближайшей птицей оставалось едва ли пять саженей и хищно закричав цапля бросилась вперед. Одновременно с этим наконечник копья пироманта вспыхнул огнем и с него сорвалось с десяток небольших огненных стрел в ожидании замерших над головой пироманта. Черноволосы указал все еще пылающим копьем на ближайшую птицу и легонько, одной кистью, взмахнул оружием справа-налево, а затем в обратную сторону. Две стрелы тут же сорвались вперед, по скорости не уступая настоящим стрелам, и почти одновременно врезались в тело цапли с разных сторон. От попадания птицу буквально провернуло вокруг своей оси. Грохнувшись на землю, цапля закричала от боли и испуга, ее подруги, спешащие за ней, в нерешительности сбавили скорость, но пиромант не собирался их щадить. Едва заметными движениями кисти он направил огненные стрелы вперед, за секунду распределив оставшиеся восемь снарядов между двумя цаплями. Пара мгновений и птицы упали на землю с обожженными телами крича от боли.

— Почему они не бегут? — удивилась девушка и лишь приглядевшись к движениям раненных птиц поняла причину. Стрелы пироманта пришлись цаплям ни куда-нибудь, а в основания лап. Первая их них еще могла бы попытаться сбежать, так как была ранена слабее всех, но подошедший парень не дал ей этого сделать, пронзив своим копьем. Тонкий граненый наконечник легко проскользнул меж ребер пронзая мягкие внутренности, скрытые за ними. Шевельнув копьем туда-сюда пиромант чуть расширил рану, а самое главное еще сильнее поразил внутренние органы птицы и пошел к следующей.

— И после этого ты говоришь, что не талантлив? — удивленно воскликнула Рози двинувшись к пироманту.

— Так и есть, — кивнул парень. — Все чем я могу похвастаться – это Огненные Стрелы и то только малые, которых могу создать раза в два больше других, и их более высокой скоростью. Ну и управляю я ими гораздо лучше, пришлось научиться, оттачивая единственное в чем я хорош.

— Но ведь даже это хорошо. Ты талантлив по-своему и к тому же стремишься развивать свои способности.

— Не надо меня утешать, — скривился парень. — Ты часто видела других пиромантов?

— Ну, приходилось.

— Тогда должна была видеть, на что они способны. Мне же до большинства из них далеко. Даже со Стрелами один на один я мало кого из своей деревни смогу одолеть.

— А вы так часто сражались? — удивилась девушка.

— Скорее соревновались. Друг с другом пироманты сражаются редко. Сложно сдержать Пламя, даже если умом ты понимаешь, что это тренировка. Хотя из-за своей слабости я часто кидался огнем в младшего брата, — лицо парня при упоминании родственника слегка дрогнуло и посмурнело. — Ладно, идем в город, сдадим задание, и я уйду.

— Так быстро? — поспешила за уходящим пиромантом Рози.

— Меня здесь ничего не держит. За это задание я взялся только ради денег на дорогу.

— Но может задержишься? В нескольких верстах отсюда поместье моей семьи. Если хочешь, можешь остаться хотя бы на ночь.

— Не стоит, — покачав головой возразил парень. — Чем раньше я уйду, тем лучше будет для всех.

Больше до самого города они ни о чем не разговаривали. Парень несся вперед, словно лесной пожар, Рози же брела следом, размышляя о случившемся. Насупившись она сверлила взглядом спину спешащего пироманта. «Подумаешь, весь из себя такой загадочный. Ничего о себе не рассказывает, торопиться уйти. Чего я ему вообще помогаю? Собрался уходить – ну и пожалуйста, мне тоже идти пора! Уверена письмо до дома уже дошло, так что все меня точно заждались. Все, провожу его до города и скатертью дорога!» – хлопнув кулаком по ладони решила девушка, но тут же засомневалась, вспомнив об одной вещи. «В Гильдии же при регистрации его имя спросят! Тогда может… А оно мне нужно? Я же решила уйти… Черт с тобой! Провожу до Гильдии, хотя бы буду знать его имя, может потом найду,» – от последней мысли щеки девушки чуть порозовели. Постучав себя по лбу согнутым пальцем Рози выкинула из головы эту непонятно как пришедшую на ум чушь.

Город встретил их все тем же безразличием, лишь несколько мальчишек игравших на задворках какого-то дома при виде странной парочки сорвались прочь с громкими криками. Уже запомнивший его примерный план поселения пиромант быстро сориентировался и поспешил к Гильдии. Рози не отставала и молча пристроилась с боку от парня. Скосив на девушку взгляд пиромант заметил:

— Я тебя больше не держу, спасибо за помощь, но дальше я сам. Закуплюсь провизией и уйду.

— Знаю, но сходить с тобой до Гильдии ты мне не запретишь. Никакой помощи, если тебе это так важно, просто за компанию.

— Как знаешь, — вздохнул черноволосый.

Вскоре они добрались до площади. Не глядя по сторонам, парень уверенно направился к нужному зданию. Рози не отставала ни на шаг уже предвкушая скорое раскрытие секрета. Внезапно девушку, размышляющую о том, как же все-таки зовут странного парня, сбил с мысли и заставил слегка вздрогнуть громкий крик.

— Дииииииирк!!!

Развернувшись на каблуках Рози взглянула в сторону крика. С другого конца площади, от корчмы, в их сторону спешил странно одетый рыжеволосый парень. Вернее, одет-то он был в плащ с капюшоном обычного для жителей Болот покроя. Выделялся материал, из которого он был сшит – черная, с красноватыми прожилками скорее всего змеиная кожа. На ногах у парня были высокие сапоги той же кожи, а на руках, в которых он сжимал глефу, кожаные перчатки.

— Где он столько змей нашел, чтобы этот костюм сшить? — обернулась девушка и тут же обеспокоенно переспросила. — Эй, что-то не так?

Лишь сейчас она заметила, как напрягся, так и не обернувшийся парень. Вжав голову в плечи, он стоял и мял полы своего плаща. Обойдя черноволосого по кругу девушка взволнованно взглянула в его застывшие глаза.

— Что случилось? Ты его знаешь?

— Да, — все же потерянно выдавил пиромант. — Это мой младший брат.

***

Чтобы узнать брата Дирку даже не потребовалось оборачиваться. И дело даже не в том, что он узнал его искаженный ненавистью голос. Просто он рано или поздно брат должен был прийти.

— Убежать думал!? — снова закричал рыжий.

— Что он говорит? — не поняла Рози пиромантского наречия.

— Хватит молчать, Дирк! Взгляни на меня! — снова раздалось за спиной.

Скрипнув зубами парень все же развернулся. Его брат замер саженях в десяти перед ним. Глаза молодого еще, а он был на три года младше Дирка, паренька горели злобой. С силой вонзив глефу в землю рыжеволосый потянулся к висящим на поясе фигуркам.

— Крис, стой! Мы здесь не ради сражения! — раздалось теперь за его спиной.

Переведя взгляд Дирк заметил спешащего к ним седого старика в темно-красном плаще с капюшоном и коротким копьем, которое он использовал как обычную трость. Ничуть не запыхавшись от быстрой ходьбы, старик встал рядом с Крисом и сжав его плечо чуть оттеснил назад.

— Не торопи события, мальчишка, — вздохнул дед. — Я же просил сперва дать мне поговорить с Дирком.

— Но он ведь!..

— Помолчи! — ударил копьем по земле старик, разбрызгав грязь, а затем повернулся к Дирку. — Твоему брату не хватает терпения, но думаю ты и сам это знаешь.

— Вы же не затем пришли, чтобы мне это напомнить? — язвительно заметил парень.

— Нет, цель нашего визита и так тебе ясна. Ты убил человека и скрылся с места убийства. Ты должен понимать, что не просто совершил преступление, но своим поступком еще и подвергаешь опасности многих невинных людей. С твоим талантом ты не сможешь противиться Темным Ипостасям долго.

— Я знаю! — огрызнулся Дирк не глядя на старика и своего брата.

— Тогда ты должен понимать, что вернуться на Болота будет лучше не столько для тебя даже, сколько для всех людей, что ты мог бы встретить на своем пути. Ты слишком слаб, чтобы противиться.

— Не надо мне напоминать, — зло выдохнул парень, хотя и понимал, что старик говорит правду.

— Значит ты пойдешь с нами по своей воле?

Старик выжидающе уставился на замершего парня, все так же сжимая плечо его брата. Сглотнув Дирк все же поднял взгляд и взглянул в лицо старику:

— Кирим, скажите правду, все что меня ждет это встреча с Ликами?

— Дирк, я…

— Скажите правду!

— Боюсь, что Очищение – это лучший выбор для тебя. Иначе ты можешь никогда не вернуться к Пламени, — вздохнул старый Кирим не отводя взгляда от замершего парня.

— Но… я еще… — вновь опустив голову прошептал Дирк.

— Подумай не о себе даже! Если вдруг Темные Ипостаси завладеют тобой ты можешь причинить много горя неповинным ни в чем людям! Ты не имеешь права спокойно жить дальше! — припечатал старик. — Идем с нами!

Вздрогнув словно от пощечины Дирк покорно сделал шаг, вперед не глядя по сторонам. В его голове крутились слова Кирима: «Ты не имеешь права спокойно жить дальше». Сделав еще шаг, парень подумал: «Неужели этот старик прав? Моя жизнь окончена? Нет, не совсем. Если я вернусь к Пламени, то когда-нибудь перерожусь. Может быть даже буду куда талантливее чем сейчас. Разве это плохо?»

— Дирк? — неожиданно раздался за спиной парня неуверенный голос.

Вздрогнув черноволосый медленно оглянулся. Рози, ничего не понимала из происходящего, но все же взволнованно смотрела на парня догадываясь, что что-то не так. «Она волнуется за меня?» – удивился Дирк и тут его мысли словно озарила молния. «Живи, Дирк. Просто живи. Не сможешь жить ради себя, живи ради кого-то. Только пожалуйста, не торопись в Пламя раньше времени,» – вновь зазвучали в голове услышанные, казалось бы, так давно слова. Замерев на месте, парень взглянул на ожидавших его брата и старика. Почуяв что-то неладное Кирим напряженно повысил голос:

— Дирк! Идем с нами! Ты ведь прекрасно понимаешь, что оставлять все так опасно!

— Понимаю! Именно поэтому и не пойду, потому что еще хочу жить!

— Не неси чушь! Выбрав жизнь сейчас, ты почти наверняка лишишь себя возможности переродиться! К тому же другие люди могут…

— Заткнись, старик! Мне хватит сил, чтобы противиться, никто из невинных людей не пострадает! Я хочу жить! Сейчас! Даже если не вернусь к Пламени… — куда тише закончил парень.

— Но… — начал Кирим, но слишком долго молчавший Крис сбросил с плеча его руку и выкрикнул.

— Хватит! Он сделал свой выбор. Ты не смог вернуть его к Пламени мирно, тогда это сделаю я, — и переведя взгляд на Дирка прошипел. — Давай, брат. Сразимся. Можешь атаковать первым.

Накинув на голову капюшон, а на лицо натянув маску из все той же кожи Крис оставил открытым лишь глаза и часть лба. В каждой руке он зажал по фигурке, но пока что не использовал их. Дирк же наоборот отступил на шаг назад и поднял руки:

— Я не хочу с тобой драться, брат. Позволь мне просто уйти, я больше никогда не вернусь на Болота.

— Раньше надо было уходить! — закричал парень. — А теперь сражайся!

Статуэтка в его правой руке рассыпалась пеплом превратившись в огненный шар, который Крис тут же метнул в брата. Потрескивая и жужжа шар с порядочной скоростью устремился вперед и ударился о землю у ног Дирка оставив в грязи тут же запекшуюся вмятину приличного размера. А ладонь Криса и не думала гаснуть, на ней все так же пылал огненный шар.

— Эй, эй, вы что творите тут, чертовы пироманты! — закричал наконец-то решивший вмешаться стражник, все это время, стоявший в отдалении со своими сослуживцами.

— Не вмешивайтесь, это дела нашего народа! — остановил их отошедший в сторону Кирим. — Лучше проследите за тем, чтобы люди не подходили слишком близко. Нам не нужны случайные жертвы.

— Дирк, что происходит? — испуганно вцепившись в руку парня прошептала Рози.

— Ничего хорошего, — вздохнул пиромант. — Лучше отойди подальше, Крис очень силен, может случайно зацепить тебя, не рассчитав силу.

— Но…

— Отойди! Он имеет право убить меня, хотя бы по той причине, что это его работа, как Тлеющего. Но и я здесь умирать не собираюсь, — чуть улыбнулся Дирк и повернувшись к брату сорвал с пояса статуэтку. — Ладно, если ты так хочешь сражения…

Фигурка в его кулаке обратилась в пепел и в следующую секунду в рыжего тоже полетел огненный шар. Вот только был он меньше и даже на вид казался не таким горячим, да и скорость оставляла желать лучшего. Легко отскочив Крис пропустил шар в паре пальцев возле своего бока и тут же контратаковал своим. Вновь раздалось громкое жужжание пламени и Дирк лишь чудом успел уйти от снаряда перекатом и тут же сорвав новую статуэтку.

Пламя на руке его брата все еще не погасло, но Дирк не был удивлен, он знал, что у Криса есть костяные статуэтки, которых хватало на несколько пиромантий. У него таких не было, потому что ему банально не хватало сил их использовать, но это и не важно. На его ладони вспыхнул новый шар, куда больше предыдущего и Дирк тут же сорвался вперед.

Но его брат явно ожидал этого. Стряхнув в черноволосого последний шар он тут же схватил новую статуэтку и взмахнул рукой перед собой. В сторону Дирка, только уклонившегося от шара, устремляется узкая волна огня, словно взмах пылающего меча. С досадой метнув в брата шар парень упал на землю пропустив волну над собой, дикий жар от которой ощущался даже сквозь плотный плащ.

— На что ты рассчитывал? — насмешливо выкрикнул Крис легко отпрыгивая от очень медленного шара, выпущенного братом.

Ударившись о землю шар с легким хлопком взорвался, заливая все в радиусе сажени вокруг себя пламенем, впрочем, не нанося рыжему никакого урона.

— С такого расстояния ты лишь одной пиромантией сможешь достать меня, брат, — усмехнулся Крис спокойно срывая новую статуэтку. — Ну же, давай, атакуй меня!

Дирк в ответ лишь молча обхватил ладонью висящую на копье статуэтку. «Он точно готов к Стрелам, мне ли не знать, но по-другому мне его действительно не достать. Может только Струей Пламени в упор, только вот он сожжет меня той же Струей еще на подходе, так что иного выбора у меня не остается.» Яростно закричав Дирк сжал статуэтку и в ту же секунду с его копья начали срываться Стрелы. Пять, восемь, десять, двенадцать и, скривившись от боли, еще три. Пятнадцать Огненных Стрел закружились в диком хороводе над головой черноволосого пироманта.

— Давай, атакуй! — дико закричал Крис используя обе статуэтки в своих руках.

Его руки окутывает зеленоватое пламя плотными язычкам струящееся от ладоней к локтям. Победоносно ухмыльнувшись рыжий встал в боевую стойку и замер, ожидая атак уже догадавшегося к чему все идет Дирка. «Две Перчатки Сата. Сколько попаданий они выдержат? Три, четыре или вообще пять? Я даже не знал, что брат может их создать.» Больше не став раздумывать и сомневаться Дирк выбросил правую руку с копьем вперед и быстрыми движениями указал траектории Стрелам.

Три снаряда сорвались вперед практически одновременно: два по дугам с флангов и один по прямой. Замерший Крис не стал уклоняться, да и вряд ли успел бы. Вместо этого он просто ударил по двум из приближающихся Стрел отбивая их в стороны словно те были просто надоедливыми мухами. Одна из Стрел все же достигла цели разбившись о правое плечо парня заставив того пошатнуться. Взглянув на свою немного опалившуюся одежду Крис лишь ухмыльнулся:

— Неприятно. Но не больнее удара кулаком. Так просто кожу пепельной змеи тебе не прожечь.

— А то я не знаю, — буркнул Дирк. — Но даже она не выдержит несколько попаданий.

С этими словами парень отправил вперед еще несколько снарядов. В этот раз он не стал атаковать на прямую, заставив Стрелы виться вокруг брата, словно те действительно были назойливыми мухами. Выжидая момента Дирк атаковал лишь наверняка, стараясь поразить все то же правое плечо брата. Еще пару раз ему это удалось, правда ради этого пришлось потратить восемь стрел, шесть из которых Крис отбил при этом, потушив свои перчатки. Братья на мгновение замерли друг на против друга тяжело дыша. У Дирка еще оставалось четыре Стрелы, а плащ на плече Криса наконец-то поддался и потрескавшись от жара слегка дымился. Следующее попадание должно было пробить его и вывести руку из строя. Не став дожидаться черноволосый отправил вперед сразу три Стрелы.

Крис не стал тянуться за новой статуэткой прекрасно понимая, что уже не успеет. Вместо этого он слегка встряхнул левой рукой и взмахнул ей на пути ближайшей Стрелы. Его руку вновь окутала зеленая Перчатка с легкостью отбившая снаряд прочь. Следующую Стрелу постигла та же участь и лишь последняя, залетев со спины, смогла достать Криса, правда в закрытый капюшоном затылок, а не в плечо.

— Уже устал? — усмехнулся Крис поднимая голову на брата. — Стрелы не слушаются?

Дирк ничего не стал отвечать. У него оставалась последняя Стрела. Понимая, что шансов победить при подобном раскладе у него нет парень сделал лучшее, что пришло ему в голову. Небольшой подшаг вперед, широкий замах, резкий бросок и копье, наконечник которого все еще был обвит пламенем, устремляется вперед. Только поднявший голову Крис заметил летящий в его сторону огонь и на вбитых долгими тренировкам рефлексах взмахнул Перчаткой. Пламя, окутывающее копье словно сдуло ветром, только вот на само оружие это никак не повлияло. Последняя Стрела, так и парившая над головой Дирка истаяла. Одновременно с этим граненный наконечник копья вонзился в грудь Криса и проскользнув меж ребер вошел почти на всю свою глубину.

— Что… — прошептал рыжий падая на колено.

Парень ухватился за древко и попытался вытянуть оружие, но сделал только хуже. С громким кашлем из его рта вырвалась кровь.

— Нет, этого не может быть, — пробормотал Кирим, на дрожащих ногах бредя в сторону рыжего. — Нет… Неееет!

Крис попытался встать, но подбежавший старик ухватил его за плечи и силой заставил лечь на землю. Из раны на его груди медленно сочилась кровь, но судя по хриплому дыханию парня это вряд ли было хорошим знаком.

— Чего вы стоите? Помогите, кто-нибудь! Где ваш клирик?! — яростно закричал старик, оглядываясь вокруг в поисках помощи.

Но никто из горожан не спешил помогать умирающему парню. Лишь один из стражников вышел вперед и хмуро ответил:

— Это дела пиромантов, ты сам так сказал, старик. Мы не будем вмешиваться.

— Да чтоб вы все сгорели! — злобно прошептал Кирим на пиромантском и поднявшись на ноги обернулся. — Ты хоть понимаешь, что натворил, Дирк?!

— Просто дайте мне уйти, — с болью в голосе проговорил парень, держась за голову и слегка пошатываясь. — Я не хотел его смерти. Если бы вы отпустили меня…

— Мы не могли тебя отпустить. И ты этого знаешь. Я Пылающий и не должен этого делать, но я убью тебя своими собственными руками. Тем более, что Темные Ипостаси уже проникают в твою голову, это очевидно.

С этими словами старик потянулся к поясу, увешанному набором статуэток.

— Лучше уйдите, — покачал головой Дирк все еще держась за нее руками. — Я не хочу с вами сражаться, но, если вы встанете на моем пути я убью и вас.

— Без своего копья ты ничто, мальчик, — процедил Кирим срывая статуэтку.

В следующую секунду в сторону парня устремилась стена пламени в несколько саженей шириной. Дирк метнулся прочь, но огонь все же зацепил его. Закричав от боли пиромант рухнул на землю. Штанина на его левой ноге обуглилась и была прожжена в нескольких местах, а кожа под ней покрылась красными волдырями. Парень попытался встать, но боль, пронзившая его ногу, не дала этого сделать. Грохнувшись в грязь пиромант сквозь слезы боли и горечи взглянул на медленно бредущего к нему старика.

— Не стоило Крису с тобой играться, — покачал головой Кирим. — Этот мальчик всегда был слишком вспыльчив и самонадеян, хотя сил ему было не занимать. Он мог бы прихлопнуть тебя одним махом, словно комара, но вместо этого решил драться на равных. А ты убил его столь подло! Отправляйся в Пламя и никогда оттуда не возвращайся!

С этими словами старик сорвал с пояса новую статуэтку и подняв ее над головой сжал в ладони. На землю посыпался пепел, а вокруг Дирка начал закручиваться огненный вихрь. Вздохнув парень повернулся в сторону Рози, оставшейся где-то в стороне, надеясь перед смертью хотя бы взглянуть на нее. Только вот девушка не стояла на месте.

Прорвавшись сквозь огненную стену еще не вошедшего в полную мощь вихря, девушка ухватила сидящего не земле Дирка под мышки и поволокла прочь.

— Давай вставай, дурень! Сдохнуть тут собрался!?

Ничего не ответив парень ухватил девушку за плечо и свозь боль поднявшись, на одной ноге запрыгал прочь. Вместе они пробились сквозь огненную стену, обдавшую их жаром и повалились на землю. За их спинами все жарче разгорался огненный вихрь сжимаясь в кольцо. Останься Дирк внутри еще хотя бы на пару секунд и спасать его было бы уже поздно.

— И что теперь? Как нам уйти от этого сумасшедшего деда?

— С такой ногой мне не уйти, — покачал головой Дирк.

— И что? Только не говори мне бежать одной! Не за этим я в пламя полезла.

— Я и не говорю. Я здесь умирать не собираюсь, — кое-как поднялся на ноги черноволосый. — И, если ради того, чтобы получить право на жизнь мне придется убить еще одного человека, я это сделаю. Дай мне свое оружие! Не знаю получится ли, но попробовать стоит.

Девушка не пораженно взглянула на парня, но все же вынула из ножен рапиру и протянула ее пироманту. Припадая на раненую ногу Дирк сделал пару выпадов примеряясь к оружию, а затем удовлетворенно кивнув сорвал с пояса статуэтку и зажал ее в той же руке которой держал рапиру.

— Спасибо что вытащила, но сейчас не вмешивайся, чем бы этот старик меня не атаковал, — еще раз повернувшись к девушке предостерег ее парень. — Не уверен, что у меня выйдет его победить, но попробовать стоит.

— Все же собираешься его убить? — глядя сквозь стихающее пламя на все больше различимую фигуру старика уточнила Рози.

— Боюсь живым он меня не отпустит. А если сам вернется на Болота, то за мной могут снова отправить погоню.

— Хорошо, — кивнула девушка, а затем подавшись порыву сделала шаг к Дирку и обняв его прошептала. — Только выживи прошу тебя.

В следующий миг Рози отпустила Дирка и отошла в сторону, не дав опешившему парню хоть что-то ответить. Проводив девушку удивленным взглядом пиромант тяжело вздохнул и повернулся к старику, который наконец-то заметил его после того как пламя вихря окончательно опало.

— Еще живой, гаденыш? — хмыкнул пожилой пиромант скользя ладонью по статуэткам.

— К несчастью для тебя, старик, — ответил Дирк медленно приближаясь к противнику.

— Еще надеешься победить? Ты хоть понимаешь, что своими действиями ты сам у себя отбираешь возможность вернуться к Пламени?

— О пути в Пламя я буду думать, когда придет пора умирать, — выпрямился парень в десяти саженях перед стариком.

В следующий миг Дирк крепче сдавил статуэтку в правой ладони, которая сжимала рукоять рапиры. Тут же весь клинок оружия охватило пламя от которого стали отделяться Огненные Стрелы. Но в этот раз они выглядели немного иначе. Их было меньше, но они были куда уже и чуть длиннее чем раньше. Цвет Стрел тоже сменился на более светлый, не белый, но близкий к этому. Нетерпеливо подрагивая пять Стрел хищно уставились на старика, чтобы в следующую секунду разом сорваться вперед ведомые рапирой Дирка.

Кирим явно был готов к атаке парня, но возросшая скорость Стрел все же застала его врасплох. Создав вокруг себя круговую стену пламени, старик попытался закрыться и заодно, видимо, уничтожить Стрелы, но Дирк умело отвел их в стороны закрутив вокруг огненного купола в ожидании, когда противник откроется. Спустя пару секунд от купола в сторону парня устремился огненный шар, явно брошенный стариком по памяти, так как видеть врага он уже не мог. Дирку не оставалось ничего кроме как ударить Стрелой на встречу. От удара шар разорвался в воздухе ярко полыхнув и напугав и без того испуганных зевак, но к счастью никого не зацепив. Стрела же после столкновения потускнела и замедлилась, но осталась цела. Заметив это Дирк по-новому взглянул на окутавшее противника пламя.

«Старик закрылся Непроницаемым Куполом Кираны, явно рассчитывая на то, что достать его оттуда мне банально нечем. Своими старыми Стрелами я действительно не смог бы этого сделать, но с этими можно попробовать. Если ударить ими в одно место сразу друг за другом думаю я смогу прошить Купол. Это оружие на удивление удобно для управления Стрелами так что может получиться,» – обдумав все за секунду Дирк отвел все стрелы в сторону и выстроив одну за другой отвел рапиру назад готовясь ударить. Старик внутри столба скорее всего тоже готовил атаку, так что медлить было нельзя и выбрав точку парень сделал резкий выпад вперед словно пытался пронзить живот стоявшего перед ним противника.

Застывшие в воздухе Стрелы одна за другой устремились в атаку. Первой летела самая слабая из них, уже столкнувшаяся с Шаром. Достигнув Купола, она бессильно разбилась об его огненную стенку, толком не причинив ей вреда, но в следующий миг в это же место с звонким жужжанием ударилась следующая Стрела. Около секунды снаряд рвался вперед, зарываясь в пламенную стену словно шило в твердую древесину – так же медленно, но неотвратимо. К сожалению, и эта Стрела потухла тем не менее ослабив огненную стену. Восстановиться ей Дирк не дал тут же, ударив новым снарядом, который ослабил преграду еще сильнее, а затем еще одним, после исчезновения которого в стене осталась прореха в которой мелькнули красные одежды Кирима практически не различимые на фоне пламени. Собрав все силы в кулак Дирк ударил последнее Стрелой точно в образовавшуюся прореху. Практически не почувствовав сопротивления Стрела прошла внутрь, а спустя мгновение парень почувствовал, как она зарылась в стену с обратной стороны и вырвалась наружу. Придержав ее, чтобы снаряд случайно кого-нибудь не поранил парень замер напряженно вглядываясь в столб. Правда долго ответа ждать не пришлось.

«Убил… Ты снова убил… Убийца,» – зашептали в унисон множество голосов в голове. Буквально пару минут назад, когда погиб Крис эти голоса уже раздавались в голове Дирка, но в прошлый раз они были почти не различимы. «Убей еще! Сожги весь этот городок дотла! Отдай нам кровь, плоть и души этих людей!» – куда настойчивее начали бормотать голоса. «Давай же, сожги здесь все! Тебе уже нечего терять! Все в твоей деревне отвернулись от тебя… Неужели ты думаешь, что они вот так просто оставят тебя в покое, особенно теперь? Давай, прими нашу силу… Без нее ты пропадешь…» – то яростно крича, то тихо нашептывая странные голоса продолжали манить осевшего на землю Дирка. «Настоящая власть над Пламенем, вот что тебе нужно,» – уверенно твердили голоса, теперь раздававшиеся из темноты, в которой парень очнулся. Не в силах им противиться пиромант двинулся на встречу с каждым шагом все глубже и глубже погружаясь в бордовую темноту, которую разгоняли лишь тлеющие где-то вдалеке угли. Огромное поле углей, усыпанных обугленными и покрытыми трещинами человеческими костями и черепами. Тут и там по этому полю бродили тусклые силуэты людей больше похожие на язычки пламени, что поднимаются над углями в печи стоит помешать в них кочергой. Остаточное пламя, что вскоре должно потухнуть, ведь зола, угли и кости надо которыми оно пылает далеко не лучшее топливо.

— Дирк? Дирк! — неожиданно раздался чей-то новый голос откуда-то со стороны. Слова звучали очень глухо, словно чтобы достигнуть ушей пироманта им приходилось прорываться сквозь толстый слой воды. С огромным усилием обернувшись Дирк уставился в темноту, оставшуюся за спиной. Пару секунд ничего не происходило, а затем тьма начала медленно расступаться. В образовавшейся прорехе мелькало знакомое лицо девушки, что судя по всему звала его, Дирка, замершего в нерешительности перед огромным полем углей.

«Точно, Рози… Я ведь обещал ей не умирать,» – сонно подумал парень начиная возвращаться к кричавшей девушке. К его удивлению голоса за спиной не пытались вернуть его и никак не останавливали «уходящего» парня. Лишь в самом конце, когда Дирк уже почти проснулся где-то на краю сознания прозвучал тихий шепот: «До скорых встреч.»

Резко распахнув глаза, парень тут же подскочил и за озирался по сторонам. Он все еще лежал на той же грязной городской площади, только вот больше на ней не вспыхивала боевая пиромантия и люди, до этого жавшиеся по переулкам начали подходить куда ближе. Рядом с парнем сидела Рози, взволнованно вцепившись в его плечо.

— Что произошло?

— Ты пробил купол этого старика, замер на месте чего-то выжидая, а затем схватился за голову и начал падать. Когда я к тебе подбежала ты уже лежал без сознания и почти не дышал, — дрожащим голосом ответила девушка, облегченно уткнувшись в плечо парня. — Я испугалась, что старик все-таки смог тебя как-то достать.

— Нет, он тут ни причем. Почти, — тяжело вздохнув попытался встать на ноги Дирк. Сделать этого у него получилось лишь с поддержкой Рози. Опираясь на плечо девушки пиромант поковылял к замершему телу.

Кирим лежал на грязной земле уже не дыша остекленевшими глазами уставившись в затянутое тучами небо. Последняя стрела Дирка достигла своей цели, насквозь прошив живот старика, не оставив тому и шанса на спасение. Оглянувшись в сторону тела брата, лежавшего чуть в стороне Дирк негромко, сказал девушке:

— Поможешь их обоих отнести за город, поближе к Болоту?

— Может попросим помочь кого? — не уверено спросила девушка.

— Можешь попросить, но брата я отнесу сам, — отпустив ее плечо Дирк медленно поковылял в сторону тела.

— Что вы тут устроили? — раздался властный голос из толпы.

К застывшей на месте Рози и все так же бредущему вперед Дирку поспешили пять стражников, один из которых, судя по куда лучшему снаряжению и плюмажу, украшавшему шлем, был начальником местной стражи.

— Кто будет отвечать за учиненные в городе беспорядки?! — все больше распаляясь прокричал начальник.

Оглянувшись в сторону Дирка, которому было абсолютно наплевать на крики мужчины, Рози тяжело вздохнула и повернулась к бегущим к ней стражникам.

— Какое право пироманты вообще имеют устраивать сражение прямо на городской площади?!

— Ой, да заткнитесь вы, помогите лучше тело перенести, — отмахнулась от подбежавшего вплотную к ней мужчины Рози.

— Что?! Ты как со мной…

— Господин стражник, кто-то из местных жителей пострадал? — вплотную приблизившись к мужчине спросила Рози сверля его угрожающим взглядом.

— Нет, но…

— Какие тогда ваши претензии? Никто не требует от вас устраивать похороны или доставлять тела на Болота. Помоги их перенести, и мы тихо, мирно разойдемся.

— Но, как же нарушение городского порядке… — неуверенно возразил стражник.

— Через полчаса мы уже уйдем из города, так что больше нарушений никаких не будет. А насчет уже случившихся так и быть, обратитесь к моему дяде барону Крифальскому, он выплатит вам компенсацию.

— Ох, —тяжело вздохнув начальник стражи сдвинул шлем на затылок, почесал голову и сплюнув на землю кивнул на труп старика. — Помогите девушке отнести тело, лоботрясы. Надеюсь, что вы действительно больше ничего не учудите в нашем городке. Все же мне не сильно хочется говорить с вашим дядей о компенсации.

— Не волнуйтесь, похороним этих бедолаг, заскочим в Гильдию и поминайте как звали, — краешком губ улыбнулась Рози поспешив за Дирком, который припадая на обожженную ногу кое-как волочил тело брата прочь с площади.

Подхватив тело Криса с другой стороны девушка двинулась рядом с пиромантом, подстроившись под его темп. Начинать разговор первой Охотница не спешила, а сам Дирк уставившись в землю молча плелся вперед.

Сойдя с тропы, парень выбрал место в паре десятков саженей от Болота, прикрытое от города несколькими пусть и хилыми, но все же деревьями. Аккуратно уложив тело и указав идущему за ними стражнику на место рядом Дирк устало опустился на землю. Мужчина не стал задерживаться и положив тело старика поспешил прочь, так что вскоре на полянке остались только Охотница, пиромант и два бездыханных тела.

Вынув из заплечного мешка бурдюк Дирк с тихим шипением облил обожженную ногу водой. Зажмурившись от боли парень несколько секунд сидел с закрытыми глазами, а затем достал баночку с мазью, пару широких листьев какого-то растения и начал споро бинтовать ногу. Наблюдавшая за ним Рози сочувственно спросила:

— Больно? Может помочь чем-то?

— Терпимо, я уже привык к ожогам. Сейчас быстро мазь нанесу и все. Спасибо кстати, держи, — кивнул он на рапиру, на которую до этого слегка опирался при ходьбе.

— Нет, оставь себе. Считай, что это мой подарок, — улыбнулась девушка, снимая с пояса ножны.

— Подарок? С какой стати?

— Ну, ты же по сути стал Охотником. Выполнил задание и все такое.

— Ах да… точно… — грустно кивнул парень, принимая ножны. — Я и забыл. Такое ощущение, что это было не сегодня.

— Отчасти я тебя понимаю. Мне приходилось видеть смерть товарищей и родных, я знаю, что это не просто. Хотя самой мне никогда не приходилось убивать людей, так что боюсь, что полностью понять твои чувства у меня не получиться, — потупив взгляд вздохнула девушка.

— К счастью для тебя, — хмыкнул Дирк, а когда Рози вскинула удивленный взгляд поспешил объяснить. — В смысле, мне бы не хотелось, чтобы тебе пришлось убивать человека. Это не просто не только для пиромантов. В любом случае начнем.

Подойдя к телу Кирима, парень достал из-за его ворота статуэтку и сорвав ее сжал в ладони. Ничего говорить он не стал лишь похлопал мертвого старика по плечу, поправил оружие, вложенное в руки и прикрыв ему глаза опустил на грудь тлеющую статуэтку и перешел к брату. Сорвав ее статуэтку Дирк виновато взглянул на мертвого парня:

— Лучше бы тебе было остаться в деревне. Я не хотел твоей смерти, прости, но и сам умирать я не готов. Если мы когда-нибудь увидимся в Пламени надеюсь ты сможешь понять меня. Прощай, брат.

Опустив ему грудь тлеющую статуэтку Дирк подошел к стоявшей в стороне Рози и не произнося ни слова уставился на ярко горящие огни Последней пиромантии. Девушка стояла рядом, не нарушая молчания лишь изредка бросая взгляд на оцепеневшего парня. По его щекам не прокатилось и слезинки лишь под конец, когда огни перед ними погасли Дирк сильно-сильно зажмурился, а затем повернулся к ней и не дрогнувшим голосом произнес:

— Идем, здесь больше нечего делать.

Когда парочка вернулась в город на площади было практически пусто, ровно, как и до их прихода с задания. Только начальник охраны молчаливо провожал их взглядом сидя на скамье перед зданием стражи, словно напоминая об обещании покинуть город. Кивнув мужчине Рози поспешил внутрь Гильдии за уже зашедшим туда Дирком.

Главный зал встретил их все тем же сумраком и одним рабочим окошечком регистрации, к которому тут же захромал пиромант. Устало облокотившись на стену Дирк пробурчал:

— Задание выполнено, давай мой жетон и деньги.

Уже знакомый мужичок-регистратор взглянул на него чуть испуганным взглядом, ему явно довелось видеть сражение, но тут же вернул лицу былое нахальство:

— Где подтверждение, что задание выполнено в полной мере?

— Да ты смеешься что ли? — начал Дирк, но вперед вышла Рози.

— Я свидетель выполнения поручения, могу поручиться за него.

— Да? Нууу…

— Смеете сомневаться в весомости моего жетона? — нахмурилась девушка, на что мужчина тут же испуганно замахал руками.

— Как можно! Сейчас, найду бланк, нужно заполнить информацию. Жетоны к сожалению, придется подождать часок, пока на них отчеканят имя…

— Нет у нас часа, пришлете жетоны в усадьбу моего дядюшки, — припечатала Рози и заметив нахмуренный взгляд Дирка строго добавила. — И не спорь! Ты ранен, нужно дать ранам затянуться, прежде чем идти дальше.

— Как скажешь, — вздохнул парень и вновь повернулся к окну. — Давай записывай уже, что нужно!

— Не торопи меня, это дело не быстрое, — попытался возразить регистратор, но Рози снова вмешалось.

— Он тебя путает, Дирк. Ему имени твоего достаточно и росписи, чтобы выдать жетоны. Остальная информация не так важна.

— Как это, не так важна?! А если еще у кого-то такое же имя будет? И ранг! Как тогда различить двух Охотников в документах?

— По месту и дате выдачи жетонов! Запиши его имя и отпусти нас, болван!

— Ладно, Темные Боги с вами, — насупился мужчина. — Какое имя писать? Учти, оно же на жетонах будет.

Немного подумав Дирк ответил на вопрос коротышки своим вопросом, заданным на пиромантском наречии:

— Понимаешь, что я говорю?

— Чего? На староимперском говори, не понимаю я ваш язык!

— Ладно, тогда пусть будет Гримбельт, — ухмыльнулся парень.

Мужчина быстро нацарапал имя нового Охотника в бланке и протянул его парню:

— Вот тут роспись оставь и проваливай.

— А деньги? — напомнила Рози.

— Тьфу ты, вот держи, — быстро отсчитав нужную сумму из ящичка стола коротышка забрал бланк и махнул пером на выход. — Все, жетоны доставят в ближайшее время, в усадьбу барона Крифальского, всего доброго.

Не прощаясь Рози и Дирк побрели на выход. Оказавшись на улице, парень тяжело опустился на ступеньки и вытянув обожженную ногу устало взглянул на кое-как пробившееся сквозь тучи солнце. Девушка села рядом с ним и тоже взглянув на небо негромко спросила:

— Почему не свое настоящее имя назвал?

— Я же сказал, что мое имя осталось там, на Болотах, — пожал плечами парень. — Да и со старым Дирком у меня уже не так много общего.

— Мне казалось, чтобы внимания поменьше привлекать, — задумчиво заметил девушка.

Услышав ее Дирк хрипло рассмеялся:

— Нееет, боюсь это прозвище другим пиромантам скажет куда больше моего имени.

— И что же оно значит? — тоже чуть улыбнувшись спросила Рози.

— Все просто. Грим – беглец, а бельт – болото.

— Звучит неплохо, хотя Болтун тоже было ничего.

— Ну хватит уже, — вновь рассмеялся парень, вторя смеющейся девушке.

Воспоминания

В добротно сложенном камине весело потрескивали полешки заливая теплым светом просто, но со вкусом обставленную комнату. Обитые бархатом кресла с резными деревянными ножками, искусно расписанные вазы с цветами на кованных подставках, выполненных не менее добротно, меж кресел низкий столик из какого-то явно дорого темного дерева, несколько картин на стенах, а также гербовый щит над камином, на котором был изображен вскинувший голову кабан, обрамленный дубовыми ветвями – все это давало понять, что отдыхать в этой комнате любят люди непростые. Хотя к сидевшему в одном из кресел парню это явно не относилось. Нет, одет он был подобающе, в белую рубашку, темный расшитый жилет и штаны из хорошей ткани, одна из штанин которых была подогнута, чтобы не тревожить чистые бинты. Проблема была в его поведении. Видно было, что этот человек не привык к такой роскоши и все ему было в новинку: и бархатные кресла, и камин, и простая, но вместе с тем дорогая одежда, и украшавшие комнату картины.

Кстати о картинах, вновь переведя взгляд на стену парень в который раз уже принялся рассматривать потрет, на котором была изображена маленькая семья: муж, жена и их юная дочка на фоне прекрасного садика с беседкой. Мужчина был одет не броско, в простой темный камзол, но при этом сам был довольно статен и одним своим взглядом давал понять, что властью он не обделен. Он стоял позади всего семейства опираясь на спинку кресла в котором сидела его жена – миловидная женщина лет тридцати с кудрявыми светлыми волосами и небольшими ямочками на щеках. Улыбаясь краешками губ, она непринужденно смотрела в сторону художника обнимая при этом сидевшую у нее на коленях маленькую девочку на вид лет пяти. От матери малышке достались кудрявые светло-русые волосы и тонкие брови, а от отца серьезный, но все же более мягкий чем у него взгляд темно-синих глаз. По ее чуть уставшему лицу было видно, что позировать художнику девочка устала и с куда большим интересом она сейчас поиграла бы в куклы, хотя, судя по игрушечной рапире, стоявшей у кресла, игрушки девочку интересовали куда меньше оружия.

От разглядывания картины парня отвлек какой-то спор в коридоре. Поспешно отведя взгляд и сделав вид, что он любуется гербом краем глаза парень принялся наблюдать за дверью. Долго ждать не пришлось и спустя несколько секунд та распахнулась, а на пороге показалась девушка, в которой легко было узнать девочку с картины. Одета она была в простое домашнее платье, а в руках держала поднос с парой чашек, чайником и несколькими вазочками. За ее спиной переминалась взволнованная служанка, порываясь если не отобрать поднос у девушки, то хотя бы как-то помочь.

— Госпожа, давайте я все же сама! — чуть ли не умоляющее протянула служанка, но девушка осталась непреклонна.

— Не надо, Сара, я и сама прекрасно справлюсь, много ли ума надо отвар по кружкам разлить.

— Но госпожа Рози, не гоже баронской дочке…

— Все, хватит уже! — опустив поднос на столик между креслами прикрикнула девушка. — Видишь я и сама все донесла! И ничего не уронила, так что иди и займись своими делами.

— Но ваш дядюшка приставил меня к вам, так что мое дело вам прислуживать, — возразила служанка.

— Ну не нужна мне сейчас твоя помощь, Сара, — вздохнула Рози, но заметив, что ее собеседница все еще хочет как-то возразить прищелкнула пальцами указала куда-то вниз. — Если так не терпится услужить подготовь ванну.

— Я сейчас же передам ваш приказ, — начала Сара, но госпожа вновь ее прервала.

— Нет-нет, лично проконтролируй! Ступай.

Тяжело вздохнув служанка поклонилась и прикрыв дверь удалилась прочь.

— Прости, что задержалась, Грим, просто Сара никак не хотела мне ничего доверять.

— А она не обидится? — задумчиво спросил парень.

— Пускай обижается, — насупилась девушка, но затем чуть поостыв добавила. — Надеюсь все же нет. Ну правда, столько лет жила самостоятельно, а тут они носятся со мной как с маленькой девочкой хотя я против этого. Как еще мне реагировать?

Пожав плечами Грим принял из рук Рози чашку и отпил небольшой глоток обжигающего, ароматного травяного отвара. Большинство трав из которых был заварен напиток парню были не знакомы, потому что они банально не росли на Болотах, но его новая подруга уверяла, что отвар обладает целебными свойствами. Спорить с ней Грим не собирался, тем более, что напиток был довольно вкусным, особенно после добавления в него меда, которого до этого пиромант тоже не пробовал. Все же пчелам делать на Болотах тоже было нечего.

Прежде чем отпить отвара из своей чашки Рози забралась в кресло с ногами и завернулась в тонкое шерстяное одеяло, которое вопреки ожиданиям совсем не кололось и было довольно мягким. Устроившись поудобнее девушка задумчиво уставилась в огонь перед этим напомнив парню:

— Ты обещал рассказать зачем с Болот ушел, помнишь?

— Точно обещал? — вздохнул Грим немного сожалея о поспешно данном обещании.

— Ага, еще когда к поместью шли.

— А оно тебе точно надо? — все же попытался съехать с неприятной темы парень, но Рози была непреклонна.

— Эй, ты на моих глазах убил двух пиромантов которые пытались убить тебя, а я даже не знаю за что! Так что давай, рассказывай.

— Ладно, тогда думаю стоит начать с моей семьи. Ну и деревни само собой…

***

Родился я в северо-западной части Болот в нескольких лигах от Хорпа. Расстояние не слишком большое здесь, но порядочное в нашей топи. По правде говоря, о деревушке своей мне особо рассказать нечего – обычное пиромантское поселение, разбитое на клочке влажной суши. Пара десятков хижин на сваях; под ними, на сырой земле, каждый кусочек которой очень важен, грибные грядки, заросли крапивы и загоны с болотными свиньями; маленькая лодочная пристань, чтобы переплавляться через Большую воду, которая раскинулась вплотную к нашему поселению; ну и конечно разбегающиеся в разные стороны узкие тропки прогнивших гатей – вот и все наше поселение Канобельт. По-вашему – Болотная Свеча. Почему Свеча даже не спрашивай, название не я придумывал.

Как и в других пиромантских поселениях управлял нашим поселением вождь, а по совместительству мой отец. Да, я сын вождя, но, если сравнивать с вашими, имперскими титулами, мой отец вряд ли был кем-то большим чем староста или городской глава. Слишком маленькое у нас поселение было. Вожди из больших деревень думаю сродни вашим баронам, а верховный вождь, который управляет Гирлимом, наверное, что-то вроде вашего герцога. Королем я назвать его не могу, все же пока нам не угрожает война все поселения живут собственной жизнью, не подчиняясь никому извне.

Если тебе так интересно, то отца моего звали Грейс из рода Кетпхара. Кетпхара – это пепельная змея, из ее кожи и шьются плащи для Тлеющих. Собственно, и знак нашего рода – это голова этой самой змеи. Хотя после всего произошедшего не уверен, что все еще могу считаться частью семьи.

В общем то наши отношения с отцом не заладились еще с самого детства. Вся проблема была в моей слабости, неумении хорошо управлять пламенем, если говорить точнее. Мои успехи в управлении Стрелами для него, сильнейшего в Свече пироманта и вождя в пятом поколении, были слишком незначительны. Так что отец хоть и не презирал меня, но относился с пренебрежением, не скрывая своего отношения на людях. Большинству до этого не было дела, конечно, но были и те, кто разделял мнение вождя и не особо со мной церемонился, как мне кажется ради того, что выслужится в глазах отца. Это их право, и я их понимаю, какой смысл им относится ко мне иначе, если я даже не был наследником?

Да, все верно, я был вторым ребенком в семье. Всего нас было трое: я, мой младший брат Крис, который был самым талантливым из нас и старший Корд будущий вождь нашей деревни. Корд был в разы способнее меня в плане пиромантии, хотя и уступал Крису, но тому, не смотря на его талантливость не светило стать вождем, все же он был младшим. Поэтому он и стал Тлеющим, хотя Корд его и отговаривал, говорил, что он не подходит характером для этого занятия. Правда Крис его не слушал, даже после того как брат воспользовался своими способностями.

Кстати о способностях брата. Корд хоть и был вторым по силе из нас троих умел кое-что особенное. Он умел читать пламя. Если проще, то наблюдая за огнем старший брат мог увидеть будущее. Не слишком четко и не всегда, все же он был не самым сильным Читающим, но самые яркие события Корд предсказывал очень часто при это почти никогда не ошибаясь. Он же и предсказал Крису смерть в течение нескольких лет после его становления Тлеющим. Мне кажется правда, что ему уже тогда было известно из-за чего погибнет Крис, но он намеренно умолчал, не желая навлекать на меня беду. Все же как бы цинично это не звучало, но ко мне Корд всегда относился лучше, чем Крису.

Наблюдая за нами, могло показаться, что Крис недолюбливал старшего, но это было не так. Младший всегда признавал только силу из-за чего, естественно, очень уважал отца и с его подачи не слишком ладил со мной. А вот с Кордом все было сложнее. Да, как я и сказал, Крис был сильнее, но из-за своей вспыльчивости он часто проигрывал старшему, который был куда сдержаннее, а может и просто талантливее в управлении пламенем. Поэтому Крис хоть и старался не показывать этого, но в глубине души он уважал старшего брата, признавая его превосходство. Правда это не мешало младшему всем сердцем когда-нибудь превзойти брата хотя бы на поприще пиромнатии.

Помимо Корда хорошо относилась ко мне и моя мать, но к сожалению, она погибла, когда мне было семь. У нее всегда были проблемы со здоровьем, особенно зимой. В это время на Болотах сильно холодает, часто идут дожди, хотя снег выпадает редко. На вашу зиму похоже мало, но от этого как мне кажется только хуже. В тот год мама плохо себя чувствовала с самой осени и практически не выходила из дома. Правда, как она не старалась уберечься к середине зимы ей стало хуже. Воспаление легких, как сказала знахарка. Примерно спустя месяц мамы не стало.

Мы с Кордом очень тяжело перенесли ее уход, да и Крису было непросто, хоть он и старался этого не показывать. Получалось у него из рук вон плохо, что возьмешь с пятилетнего ребенка к тому же чувства свои он всегда скрывал отвратительно. А вот отец как мне кажется не особо то переживал из-за смерти жены. Наследников она ему оставила, а большего ему было и не нужно.

В целом так я и прожил еще одиннадцать с небольшим лет. Общался в основном только со старшим братом, да иногда помогла в тренировках младшему, из-за того, что банально не мог ему сильно навредить. Старался особо не попадаться на глаза отцу и на этом в общем то и все. Наверное, я бы до сих пор так жил, если бы не случай, произошедший около луны назад.

В тот день отец решил дать мне очередное поручение. Он часто давал мне какие-то задания и до этого, часто они были довольно сложны для обделенного вниманием Богов парня. Если отец просил меня что-то сделать, то в большинстве случаев это было как минимум опасно. По его словам, таким образом он закалял меня, считая, что в случае опасности моя воля над пламенем может перейти на новый уровень. Хотя мне кажется ему просто было наплевать на меня, даже если бы я сдох во время очередного поручения по истреблению тех же цапель или путешествия в соседнюю деревню, отец не сильно расстроился.

Кстати именно в другую деревню мне и нужно было отправится в этот раз.

— Есть послание старику Караю из Грая, — сразу после завтрака подошел по мне отец небрежно бросив выделанную кожу с написанным на нем письмом. — Доставь до сегодняшнего вечера.

Корд во время того разговора оказался рядом. Обычно брат не пытался вмешиваться, но в этот раз по какой-то причине он решил помешать отцу.

— Дорога до Грая неспокойна уже несколько седмиц. Дирк может не дойти, лучше давай я доставлю письмо.

— Нет, Дирк пойдет один. Опасности будут только на руку. Самое то чтобы стать хорошим пиромантом.

— Но...

— Не перечь мне, Корд, — покачал головой отец, поворачиваясь ко мне. — А ты собирайся и ступай. Я хочу, как можно скорее договорится с Караем о покупке хорошей древесины для лодок. У старого хрыча есть связи за пределами Болота, которые будут как нельзя кстати.

Я был рад, что брат попытался за меня заступится, но на то, что у него получится переубедить отца и не рассчитывал. Слишком давно он уже гонял меня по своим поручения, чтобы сейчас заботится о мой безопасности. Возможно, конечно, его обучения и давало плоды – все же со Стрелами я управлялся довольно неплохо, но во всем остальном все оставалось без изменений. Хотя для отца это был лишь доказательством того, что я плохо стараюсь и даже не пытаюсь овладеть пламенем. Так что наскоро собрав сумку и забрав письмо я покинул Свечу и по гатям поспешил в сторону Грая – одной из соседних деревушек.

Правда стоило мне отойти от деревни на несколько десятков саженей как произошло кое-что удивительное – меня догнал Корд и как ни в чем не бывало двинулся рядом.

— Ты совсем дурак что ли? Отец тебе голову открутит, если узнает, что ты поперся за мной, — я тогда не слабо опешил, но оно и понятно – отец всегда был импульсивен и часто сперва делал, а уже потом думал. Крис в этом плане явно пошел в него.

— Да без разницы, идем быстрее, пока он не хватился и не послал кого-нибудь за нами, — отмахнулся брат. — Одного тебя в этот раз я все равно не отпущу.

— Видел что-то? — догадаться о том, что Корд читал пламя было несложно.

— Ага, вчера вечером начало что-то чудится в очаге, как это обычно бывает. Попытался при помощи статуэток прояснить увиденное, но ничего толком не получилось.

— Совсем не получилось?

— Знаю только, что что-то плохое случится. Поэтому и хочу быть рядом на всякий случай, все же я посильнее тебя буду. Без обид.

— Да какие обиды, — вздохнул тогда я, смирившись с тем, что придется получать от отца по шее из-за выходки брата.

Хоть я и был не слишком рад тому, что брат решил идти со мной, но держать путь вместе было куда веселее. По крайней мере нам было, о чем поговорить. Да и понимание того, что рядом со мной был достаточно сильный пиромант немного расслабляло. Наверное, эта расслабленность и сыграла с нами злую шутку.

Не буду ходить вокруг до около. Произошло все примерно на середине пути до соседней деревни. Мы с Кордом разговаривали о какой-то ерунде, как вдруг брат замолчал, приложил палец к губам и выставив вперед копье двинулся к краю гатей. Я пошел за ним держась чуть позади и сбоку вглядываясь при этом как и Корд в топь, хотя не видел ничего подозрительного. Как брат умудрился заметить эту тварь мне до сих пор не понятно, возможно дело было в его способностях, но суть не в этом.

Когда до края гатей оставалось около сажени в мутной воде прямо передо мной заалело тусклое пятнышко света. Больше всего было похоже на маленький огонек правда, как он горел под водой оставалось непонятным. Среагировать я толком не успел и уже в следующий миг в мою сторону прямо из воды метнулся узкий, искрящийся красный язычок пламени. Не удивляйся и если ты думаешь, что я вру, то нет, все это чистая правда. Из воды в мою сторону бросился огонек.

Если говорить на чистоту, то эта тварь была не обычным языком пламени. Собственно, поэтому и не тухла под водой. Если перевести на староимперский название этого существа, то получится что-то вроде «прожорливой искры». Очень странное название согласен, отчасти даже смешное, только вот носителю этого названия не до смеха. Искра – это паразит который живет только на Болотах. Оно и понятно, так как опасен он только для пиромантов. У нас ходит поверье, что Искра «выедает» твою Частичку Пламени, душу, если говорить вашим языком. Тем самым этот паразит захватывает тело пироманта, лишает его разума, способностей к пиромантии и если ему удастся полностью сожрать Частичку, то и посмертия. Природа появления этой твари мне точна не известна, да это и не так важно. Просто пойми, что в тот момент в мою сторону устремился очень опасный паразит, способный за несколько минут свести меня с ума и захватить мое тело.

Спас меня от этой ужасной участи Корд метнувшийся в мою сторону едва только заметил свечений в воде. Оттолкнув меня плечом с пути Искры брат атаковал ее Струей Пламени. Честно, я не знаю на сколько обычная пиромантия эффективна против этой твари, но даже если ей и возможно убить Искру брату это не удалось. Видеть всего я не мог из-за созданного Кордом Пламени, но спустя пару секунд после появления из воды Искра судя по всему добралась до брата и впилась ему в ладонь. Пламя тут же опало, а сам Корд повалился на землю крича от боли.

Не зная, что вообще нужно делать в таком случае я бросился к Корду выкрикивая его имя в надежде, что брат меня услышит. Правда надежды на это было мало. Искра уже начала овладевать его телом, пожирая его Частичку и сводя брата с ума. Корд катался по гатям из стороны в сторону постанывая от боли изредка переходя на крик. Мне чудом удалось остановить его, несмотря на то, что он пытался сопротивляться явно уже плохо контролируя свое тело.

— Корд! Корд, очнись чтоб тебя! — навалившись на брата я прижал его к гатям с ужасом наблюдая, как кожа не его ладони местами начала темнеть, будто обугливаясь.

Я не рассчитывал, чтоб брат меня услышит, но видимо его воля оказалась сильнее воли паразита, поселившегося внутри него. С усилием разлепив губы Корд едва слышно выдавил:

— Убей… меня…

—Ч… что? Нет… Я не хочу тебя убивать, брат! — закричал я, но Корд в ответ лишь вцепился в мою плечо сдавив его с огромной силой. Видимо тварь внутри него осознавала свою уязвимость в этот момент и пыталась избавится от меня, но брат из последних сил сопротивлялся ей.

— Нет… Я побегу в деревню! Если вовремя провести обряд…

— Убей! — на секунду затуманенный взгляд брата прояснился, он разжал мое плечо и прижал свою порывавшуюся придушить меня руку к груди.

Поднявшись я дрожащими руками взялся за копье. Искра внутри брата что-то почувствовала и попыталась подняться, но полностью управлять телом у нее еще не получалось и Корд вновь повалился на гати все так же извиваясь и постанывая от боли. К тому времени его кожа потихоньку начала обугливаться и на шее. Возможно еще минут десять он смог бы сопротивляться Искре, но затем его сознание бы окончательно угасло, а паразит полностью захватил бы его тело. Я действительно не успевал добраться до деревни и позвать помощь, чего уж говорить об обряде, для которого к тому же была нужна жертва. Остановиться Искру хотя бы на время мне тоже не хватило бы сил, а оставлять брата умирать было опасно для других людей. Пиромантов, чью Частичку съела Искра называют Угасшими. Эта судьба ужасна сама по себе, ведь человек лишается посмертия, а его тело используется Искрой как пища и кров для своего потомства, которое потом будет нападать на других людей.

— Прости, Корд, — прошептал я, вскидывая оружие и уже в следующий момент наконечник моего копья пронзил живот брата.

Дернувшись от боли Корд опал на гати замерев на месте. Он был еще жив, но Искра внутри него поняла, что ее сосуд погибает, а значит использовать его для своих целей она уже не сможет. Все что ей оставалось попытаться покинуть тело брата, чтобы попытать удачи в другом месте, но именно этого Корд и не хотел допустить.

— Дирк… Добей меня… И сожги тело… Последняя Пиромантия уничтожит Искру вместе со мной, — выдавил Корд открывая глаза, которые уже подернулись пеленой приближающейся смерти.

— Х-хорошо, — кивнул я, дрожащими руками вновь занося копье. Все же это было единственным способом уничтожить паразита из доступных нам, и я это понимал, так что не стал спорить. О том, что со мной будет, после того, как в деревне узнают, что я убил, пока что думать не хотелось.

— Я знаю, о чем ты думаешь, — через силу улыбнулся брат. — Не возвращайся в деревню, тебя сожгут, за то, что ты убил человека… Мне бы этого не хотелось…

— И что мне тогда делать? — чувствуя, как к глазам подступают слезы, спросил я.

— Живи, Дирк. Просто живи. Не сможешь жить ради себя, живи ради кого-то. Только пожалуйста, не торопись в Пламя раньше времени. И запомни, я ни в чем не виню тебя…

Как завороженный я слушал брата, который заботился обо мне даже сейчас, на пороге своей собственной смерти изнывая от боли. Искра уже пробиралась по его руке, еще немного и она покинула бы тело Корда, так что медлить было нельзя.

— До встречи, брат, — прошептал я, приставив копье к его груди.

— До встречи, — улыбнувшись ответил Корд закрывая глаза, а в следующий момент я всем телом навалился на древко. Узкий наконечник проскользнул меж ребер и пронзил сердце брата прекращая его жизнь.

Искра почти покинувшая его тело судорожно забилась в руке Корда пытаясь скорее пробиться к ранке, через которую и проникла внутрь, но я ей этого сделать не дал. Сорвав с груди брата статуэтку я быстро поджог ее опустив Корду на грудь отошел в сторону. Спустя несколько секунд его тело объяло пламя уносящее его истерзанную, но еще «живую» Частичку к пламени. Пламя Последней Пиромантии было смертельно для Искры так и не успевшей покинуть сосуд, так что, когда огонь опал на обуглившихся гатях не осталось никого и ничего.

***

После рассказа Грима в маленькой комнате повисла мертвая тишина, которую нарушало лишь потрескивание дров в камине. Рози, последние несколько минут молча слушавшая парня аккуратно опустила кружку на поднос и негромко уточнила:

— А что было дальше?

— На самом деле ничего особенного, — пожал плечами Грим. — Я потушил гати, которые рисковали вспыхнуть и на обороте письма отца коротко описал только что произошедшее. Письмо оставил там же, привязав к копью брата, которое воткнул в гати. А сам пошел оттуда прочь, торопясь покинуть Болота.

— Стоп, а зачем ты все рассказал? Разве не из-за этого за тобой послали погоню? — удивилась Рози.

— Тут все не так просто, тебе скорее всего будет не легко это понять. У нас, пиромантов, отношение к смерти и в особенности убийству немного другое, чем у вас, бывших имперцев. К примеру, мы не видим разницы между убийством намеренным, случайным, вынужденным или еще каким. Убив человека, ты обращаешь на себя внимание Темных Ипостасей наших Богов. Собственно, поэтому я и написал письмо. Надеялся, что, узнав, что убийство было вынужденным меня оставят в покое, но этого, как ты знаешь, не произошло.

— Все равно не совсем понимаю. Что произойдет если ты обратишь на себя внимание этих Ипостасей?

— Они будут сводить тебя с ума, желая, чтобы принес им еще больше человеческих жертв, — как ни в чем не бывало ответил Грим. — В замены ты получишь силу, став так называемым темным пиромантом.

Рози услышав его слова вскинула голову и подозрительно спросила:

— Подожди, но ты ведь…

— Именно, — кивнул парень. — Тогда, когда мне пришлось убить Корда Темные Ипостаси, впервые обратили на меня внимание. Я услышал их шепот в своей голове, но заполнить мой разум полностью они не успели. Не знаю почему, может из-за потрясения от смерти брата, а может от осознания того, что действовать нужно быстро я смог сопротивляться.

— Получается тогда на площади, когда ты упал без сознания это, были Ипостаси? — осторожно спросила Рози кладя свою ладонь поверх ладони парня молча уставившегося на пламя камина.

— Ага. Тогда мне было особенно тяжело. Если бы ты меня не позвала, боюсь я бы уже не выбрался и стал темным пиромантом. Спасибо тебе, Рози.

— Не за что, — покраснев выпалила первое пришедшее в голову девушка.

Какое-то время они сидели молча, наблюдая за огнем в камине, который уже начал опадать. Заметив это Рози поднялась с кресла и принялась аккуратно подкладывать полешки в огонь.

— Что, кстати, думаешь делать теперь? — повернувшись спросила девушка.

— Подожду пока заживет нога, а затем, наверное, отправлюсь дальше. Куда-нибудь, — пожал плечами Грим.

— Постой, зачем тебе вообще уходить? Оставайся здесь, мой дядя не будет против, — возразила было девушка, но пиромант ее прервал.

— Не думаю, что это будет хорошим решением. За мной могут послать еще кого-нибудь, так что мне не хотелось бы привлекать внимание к вашему поместью. Мне будет лучше не приближаться к Болотам хотя бы пару лет, чтобы слухи утихли.

— Это обязательно? — вздохнула Рози.

— Боюсь, что да. Да и, если честно, мне самому интересно посмотреть на мир, все же я никогда не видел ничего кроме Болот.

— Хорошо. Жаль я с тобой вряд ли смогу пойти. Слишком большая разница в рангах.

— Не страшно, рано или поздно ведь я смогу охотиться вместе с тобой?

— Тогда тебе придется хорошенько постараться, я не собираюсь стоять на месте, — хмыкнула девушка.

— Само собой. Кстати, пока я не ушел, не могла бы ты немного подучить меня пользоваться рапирой, кажется? Так ведь называется твое оружие?

На предложение парня Рози только радостно кивнула:

— Можно, конечно, попросить дядю, он куда лучший фехтовальщик чем я, но мне не хочется. Буду лично учить тебя.

— Вот и отлично.

В дверь негромко постучали, а после разрешения Рози войти, в комнату заглянула служанка:

— Ванна готова, госпожа.

— Эх, ладно, мне пора. Увидимся утром, Грим, — улыбнулась девушка, направляясь к двери.

Парень в ответ только кивнул снова, поворачиваясь к огню. Правда спустя пару секунд он вновь взглянул в сторону входа, так и не услышав ожидаемого стука закрывающейся двери. Замершая в дверном проеме Рози оглянулась и чуть смущенно предложила:

— Слушай, если тебе не стоит здесь появляться хотя бы пару лет, давай договоримся, что осенью, через два года ты приедешь в поместье моего дяди?

— Надеюсь к тому времени обо мне действительно забудут, — вздохнул Грим.

— Это значит да? — взволнованно спросила девушка.

Пиромант в ответ лишь кивнул, тоже чуть покраснев, чем удивил даже самого себя. Радостно улыбнувшись Рози выскользнула из комнаты оставив Грима в одиночестве. Молча проводив ее взглядом, парень тоже поднялся и оставив на подносе кружку подошел к огню. Опустившись перед ним на колени пиромант негромко заговорил медленно, подбирая слова:

— Надеюсь ты видишь меня, Корд. Как думаешь, я все сделал правильно? Все же… я убил и тебя и Криса… Имею ли я право жить после этого?

Молча понаблюдав за огнем какое-то время Грим вздохнул и поднявшись на ноги двинулся к двери. Отойдя на пару шагов парень замер и обернувшись добавил:

— В любом случае извинись за меня перед Крисом. И перед стариком Киримом, чего уж. Сам я надеюсь лично извинится смогу еще не скоро. Все же ты и сам хотел, чтобы я пожил подольше.

Больше не оглядываясь Грим вышел из комнаты. Одно из полешек в камине весело треснуло, выбросив в трубу сноп ярких искр. Было ли это случайностью или знаком посланным из самого Пламени? Кто знает…

Последняя осень

Одинокая крестьянская телега медленно катила по избитой лесной дороге. То и дело подскакивая на ухабах и торчащих из земли тут и там корнях, повозка жалобно поскрипывала осями, но старая вьючная лошадь продолжала волочить ее вперед. Сидевший на повозке крестьянин нет-нет да покрикивал на кобылу, когда та начинала замедлятся, но кнутом ее бить не спешил – видно было, что дорога дается старушке не просто, так что смысла лишний раз ее понукать было немного.

Ехал крестьянин домой, везя с собой товары, вырученные на деньги с продажи зерна на городской ярмарке. В основном это была соль, какие-то швейные принадлежности, заказанные женой, пара отрезов добротной ткани для нее же, бочонок хорошего эля да мешочек табаку для себя, простенькие сладости для детишек и много чего еще, что нельзя было найти в деревне, но в жизни было очень нужно. А еще в телеге сидел и трясся на ухабах попутчик, которого мужичок подобрал у самого входа в лес и за целых две серебряные согласился подвезти. Путник тогда даже не стал торговаться, так что неожиданной удаче крестьянин был очень рад, хотя и не слишком удивился щедрости попутчика. А чего удивляться если тот одет в камзол, а на поясе висит настоящая рапира? Названия этого клинка крестьянин, конечно, не знал, но то, что сражаются ими только благородные догадывался, вот и заломил цену.

Попутчик его занимался довольно странным делом, особенно для благородного господина, если, конечно, он им был. А именно этот молодой еще парень что-то аккуратно вырезал на костяной пластинке. Видно было, что заниматься резьбой в постоянно трясущейся телеге ему было не просто, но дело свое парень не бросал, продолжая осторожно соскабливать с кости тонкие слои материала. Чем он занимался возница понимал не до конца, но спрашивать не торопился, какое ему дело до чужих забав?

Так и прошло несколько часов неспешного пути по лесной дороге. Странный попутчик что-то вырезал на припасенных костяных пластинках, а возница молча покуривал трубку да правил повозкой. Из тени деревьев телега выехала лишь ближе к вечеру оказавшись на склоне пологого холма. Дорога, по которой до этого ехала повозка уходила на юг, вдоль леса, практически не спускаясь с холма. Дальше на восток куда до этого и вел путников тракт стелилось поле, густо поросшее высокой травой уже пожухлой в это осеннее время. Далеко за полем виднелась еще одна полоска леса с раскинувшимися над ним серыми тучами, медленно ползущими в сторону остановившейся телеги.

— Ооо, кажись дождь сегодня будет, — сокрушенно вздохнул мужичок. — Успеть бы до дому добраться. Ты то как, может у меня заночуешь? Чего на ночь глядя, да еще под дождем шляться?

— Не страшно, — покачал головой парень, спрыгивая с телеги и с наслаждением потягиваясь. — К тому же над Болотами всегда тучи ходят, а дальше не часто разлетаются, может и пронесет.

— Да не, ветер сейчас прям в харю дует. Как пить дать будет дождь. Но раз не хочешь в избе у печи ночевать то удачи тебе, соколик, чай свидимся еще.

— Ага, бывай, старик, — кивнул парень вновь покатившему вперед крестьянину. — Кстати, спросить забыл, до Хорпа отсюда сколько лиг?

— Лиг шесть-семь, не больше. К завтрему придешь уже, — повысив голос ответил мужчина, стянув шапку и помахав бывшему попутчику.

Парень же больше не оборачиваясь начал спускаться с холма по пути забираясь в заплечный мешок. Вытянув из него какой-то потрепанный сверток путник на секунду остановился, положил мешок и встряхнул его расправляя. В руках у парня оказался длиннополый плащ из грубой даже на вид ткани, который тут же был надет прямо поверх камзола. Подняв мешок и закинув его за спину, парень двинулся дальше, поправляя капюшон и усмехаясь себе под нос:

— Хорошо, что я свой плащ из крапивы тогда в поместье не оставил. С ним и дождь не так страшен.

От мыслей о уже не таком далеком поместье, а точнее о той, что ждала его там сердце парня учащенно забилось, а ноги сами собой понесли его вперед чуть быстрее. «Два года с Рози уже не виделись,» – подумал юноша, запуская руку во внутренний карман камзола. Глухо брякнули кости и на свет не яркого вечернего солнца показался костяной браслет, украшенный замысловатой резьбой. Собран он был из пары десятков узких, но достаточно длинных, примерно в три пальца длинной пластинок. Соединены между собой они были прочной бечевкой, продетой в просверленные в костяшках отверстия. Когда браслет надевался на руку веревочки должны были накидываться на костяную же застежку, выточенную вручную.

Вдоволь налюбовавшись браслетом Грим, а это был именно он, спрятал украшение обратно в карман другой рукой проверив костяные пластинки в другом кармане. Все они были на месте и сейчас для второго браслета не хватало всего лишь двух костяшек. Даже застежка уже была готова. «За день, другой закончу,» – довольно подумал пиромант начиная пробираться через заросли травы. Под ногами хлюпнула вода, но это было не страшно – купленные недавно сапоги были ничем не хуже давно уже изношенной пиромантской обувки унесенной с собой с болота.

Практически до захода солнца Грим брел через сырое поле. Остановится парень решил лишь когда добрался до невысокого холма, может на сажень выше остального поля, густо заросшего кустарником и низкими деревьями. Споро расчистив место для ночлега и натаскав к нему валежника Грим принялся за работу. Маленький котелок, покоившийся в сумке тут же был наполнен из вяло текущего рядом ручейка и закреплен на самодельной треноге над будущим костром. Возиться с разведением огня парень не стал просто, воспользовавшись «походной» статуэткой Гирмы – богине странствий у пиромантов, которую куда чаще называли богиней дыма. У путешественницы почти не было в запасе боевых статуэток, зато те что имелись были незаменимы для путников, покинувших дом. Тут тебе и яркие огненные «светляки», и простые в изготовлении фигурки-огнива, и статуэтки способные долго дымить, отпугивая насекомых и даже вовсе на горящие, а лишь медленно тлеющие где-то внутри фигурки, которые прекрасно грели в холода.

К заходу солнца на окраине рощи уже практически был готов простенький лагерь: весело потрескивал костерок, булькала вода в котелке над ним, а рядом уже лежали, ожидая свое времени сушеные коренья, кусочки вяленого мяса и немного крупы, а также пара ржаных лепешек. Возле костра расположилась и простая лежанка из мелких веток и пучков травы, над которой ее владелец споро доделывал простой навес из безжалостно нарубленных веток поразлапистей. С темного ночного неба нет-нет да падали мелкие капли, а часто налетавшие порывы восточного ветра ясно давали понять – ночью стоило ждать полноценного дождя.

Грима перспектива спать под простеньким навесом практически на земле, не особо пугала. Засыпав в котелок крупу, парень зажег «светляк» и вновь принялся украшать резьбой костяшку для браслета, изредка помешивая будущую похлебку.

Спустя полчаса простой походный суп был готов и отложив инструменты Грим принялся споро уплетать варево. Погода к тому времени стала еще хуже. Тучи, гонимые ветром, полностью закрыли зажегшиеся недавно звезды погрузив землю в сплошную темноту, которую разгонял только свет костра и не потухшего еще «светляка», а дождь стал сильнее, хотя и не вошел еще в свою полную силу. В такую отвратительную и даже немного жуткую погоду сидеть бы в теплой избе у печи, да слушать страшные истории кого-нибудь из деревенских стариков успевшего повидать жизнь, под дробный стук дождя по крыше и крепким ставням. Но Гриму это все было не интересно. Закончив с едой, парень выставил котелок на улицу, помешал жаркие еще угли костра, а затем улегся на лежанку и завернувшись поплотнее в плащ закрыл глаза.

— Раньше усну – раньше проснусь. А значит раньше до поместья доберусь, — хмыкнул парень устраиваясь поудобнее.

Вскоре завывания ветра и шум дождя сделали свое дело и Грим как ни в чем не бывало уснул. Столь страшная для кого-то ночевка в поле под проливным дождем не испугала пироманта. Он намеренно пошел на нее, в надежде сэкономить хотя бы несколько часов и прийти к поместью чуть раньше. Все же он не виделся с Рози практически два года, так что подобные трудности казались парню сущей мелочью, которую он был готов перетерпеть.

***

Ближе к обеду следующего дня Грим наконец-то вошел в Хорп. Городские жители встретили его спокойно, да и чего им было особенно удивляться или восхищаться, впервые что ли город навещают Охотники? Особо задерживаться здесь пиромант не стал сразу, направившись в сторону дороги на поместье Крифальских. Краем уха парень успел уловить разговор пары местных выпивох о каких-то тварях, недавно убитых возле города. Особо вслушиваться Грим не стал, торопясь к Рози, да если честно слушать там было нечего. Было ясно, что история эта произошла не вчера и даже не на этой седмице уже перевалившей за середину, так что обсуждали ее скорее по привычке, для поддержания разговора. Все же в провинциальном, и это еще мягко сказано, городишке типа Хорпа не часто происходило что-то интересное.

Возможно последняя запоминающаяся история произошла здесь как раз-таки два года назад, когда Грим сразился со своим братом прямо на площади. Вспомнив об этом парень грустно улыбнулся и встряхнул головой отгоняя не самые приятные воспоминания.

От Хорпа до поместья Крифальских было около лиги пути. Практически все вверх по пологому холму из-за чего сам особняк находился на достаточно сухом месте по сравнению с его окрестностями. Как говорила Рози еще ее прапрадед заложил первый кирпич этого дома. Правда тогда это был скорее маленький форт, из которого можно было хоть как-то контролировать окраину Болот, в тем времена очень неспокойную. С тех пор прошло много времени, особняк несколько раз перестраивался, но некоторые его части, что остались нетронутыми, еще напоминали о первоначальном назначении поместья своими прочными, толстыми стенами без каких-либо изысков и узкими бойницами.

Естественно так просто на территорию поместья Грима бы не пустили так что спустя примерно час парень замер перед кованными, чуть поржавевшими из-за сырого болотного воздуха воротами, которые перед этим со всей силы удирал ногой. Звонкое стальное дребезжание было слышно довольно отчетливо и замерев на месте пиромант принялся ждать пока наконец-то откроется дверь сторожки возле ворот. Открывать ему никто не спешил, так что через пол минуты Грим еще раз пнул ворота, а затем для верности крикнул:

— Эй, есть тут живые?!

— Найдутся, — хмуро ответил ему кто-то из деревянной сторожки, а затем в распахнувшиеся ставни показалось опухшая морда сторожа.

Судя по синякам под глазами, расфокусированному взгляду, чуть покрасневшему носу и растрепанным волосам сторож нес свою службу не слишком исправно. Грима это правда не слишком волновало:

— Открывай ворота, чего ждешь? — чуть прикрикнул парень, состроив грозную мину, которая правда не произвела на мужчину особого впечатления.

— А ты кто такой будешь?

— Друг Рози, племянницы барона, — хмыкнул Грим.

Сторож после его слов взглянул на парня чуть иначе, разом растеряв часть своей пьяной сонливости. Зацепившись взглядом за рапиру на навершии которой четно просматривался герб Крифальских, мужчина скрылся в сторожке, чтобы спустя несколько секунд выйти наружу. Чуть приоткрыв ворота, сторож кивнул в сторону поместья пропуская Грима. Слегка опешив парень протиснулся внутрь, почувствовав при этом сильный запах перегара, которым тянуло от сторожа.

— А предупредить никого не надо, что я явился или еще что? — удивленно уточнил пиромант стараясь лишний раз не вдыхать.

— Не, о том, что придешь предупредили. Ступай уже, — хмыкнул мужик, направляясь к сторожке, но на пол пути развернувшись добавил. — Ты только это… не говори барону, что я тут квасил немного.

— Немного? — приподнял бровь парень.

— Немного больше чем надо было, — вздохнул сторож, потирая голову.

— Темные боги с тобой, — махнул рукой Грим, за последние два года немного набравшийся имперских ругательств, направляясь к поместью. Все же безалаберность сторожа было последним, о чем он сейчас хотел думать.

До входа в само поместье парень добрался без каких-либо происшествий. Замерев в нерешительности перед дверью на высоком каменном крыльце Грим огляделся вокруг, надеясь встретить хотя бы кого-то из прислуги. Все же заваливаться в чужой дом, не предупредив при этом хозяев было бы не слишком тактично. У парня даже возникла идея вернуть к сторожке и вытащить все же того пьяницу, чтобы тот предупредил хотя бы кого-то о его приходе, но делать этого не пришлось. Двери перед ним скрипнули и медленно приоткрылись. На пороге показался седой мужчина, одетый в черный сюртук, с черным же жилетом и белой рубашкой. Лицо его не выражало никаких эмоций и смерив Грима полным легкого безразличия взглядом мужчина спросил:

— Как вы оказались на территории поместья Крифальских, молодой человек?

— Эм, меня пустил сторож, — пожал плечами Грим чуть съежившись под проницательным взглядом дворецкого, а это был именно он, все же за два года парень еще не забыл, как тот выглядел.

— Вот как, — задумался мужчина, скользя по парню взглядом. В какой-то момент его брови чуть вздрогнули и посмотрев пироманту в глаза дворецкий спросил. — Господи Гримбельт, я полагаю?

— Да, так и есть, — расслабившись ответил парень.

— Что ж, пройдемте со мной. Юная госпожа предупредила о вашем приходе, а также просила передать, что хотела бы видеть вас немедленно. Как только вы придете, разумеется, — распахнул дверь по шире дворецкий.

— Хотела видеть немедленно? К чему такая спешка? — удивился парень. Внимание Рози было ему приятно, но по какой-то причине слова дворецкого заставили Грима напрячься. А его следующая фраза лишь усилила это ощущение:

— Я думаю вам будет лучше поговорить с ней самой. Идемте же скорее.

На сердце у парня разом похолодело. Происходящее мало походило на радостную встречу. Ступая вслед за дворецким по абсолютно тихим коридорам Грим то и дело порывался броситься вперед, спеша поскорее добраться до Рози, но сдерживал себя. Редкие слуги, которых они встречали по пути уступали им дорогу, кланялись и печально смотрели вслед, чем лишь больше пугали пироманта. «Что, Угли их побери, тут происходит?» – стучала в голове одна и так же мысль.

Наконец дворецкий остановился перед дверью в комнату Рози. Грим тут же шагнул ко входу, но мужчина придержал его, одним взглядом давая понять, что стоит немного подождать и скрылся за дверью. Парень попытался заглянуть в сумрачную комнату, но не успел ничего разглядеть. К счастью долго ждать не пришлось. Уже через пол минуты в коридор выскользнули пара служанок, старавшихся не смотреть на Грима, а за ними вышел дворецкий, приглашающе приоткрывая дверь. Юноша шагнул было к ней, но почувствовав серьезный взгляд мужчина снова остановился. Все это уже начинало бесить парня, но он сдержался и решил выслушать старого дворецкого.

— Госпожа попросила оставить вас наедине, и я так и сделаю, но… Но я рассчитываю на вашу сознательность, молодой человек. Я должен предупредить барона о вашем приходе до тех пор же надеюсь вы не выкинете ничего неподобающего. А также надеюсь, что вы будете держать себя в руках и когда явиться дядюшка госпожи.

— Я даже не понимаю, о чем вы.

— Поймете, — вздохнул дворецкий отпуская ручку двери и отходя в сторону.

Не в силах больше ждать Грим толкнув дверь вошел в комнату. Тяжелые шторы на окнах были задернуты из-за чего внутри комнаты царил густой сумрак на секунду сбивший парня с толку. Впрочем, замешательство тут же ушло стоило только пироманту услышать такой знакомый голос, прозвучавший на удивление тихо даже в полностью пустой комнате:

— Грим, это правда ты?

— Конечно, — неловко ответил парень разом пересохшими губами.

Рози лежала на кровати, плохо различимая в этом сумраке, но Грим смог разглядеть ее по протянутой в его сторону руке. В момент преодолев разделявшее их расстояние парень упал рядом на колени обхватив ее холодную ладонь, взволнованно вглядываясь в родное лицо.

Одного взгляда было достаточно чтобы понять – девушка была не здорова. Впавшие щеки, растрепанные волосы, мешки под глазами и мелко подрагивающая такая холодная ладонь. Правую руку, Рози неловко прижимала к груди, стараясь лишний раз не тревожить. Вены на ней проступали через чур сильно, черными жилками выделяясь на бледной коже. Но несмотря на это девушка улыбалась, разглядывая замершего перед ней парня.

— Прости… что я в таком состоянии, — закашлявшись ответила девушка пытаясь пододвинуться чуть ближе.

— За что тебе извиняться? — потерянно ответил Грим сам пододвигаясь к девушке касаясь ее ладони губами. — Что… что произошло?

— Хах, глупая история, — сквозь боль засмеялась баронская племянница. — Я сразилась кое с кем… Победила, да только меня успели цапнуть… перед смертью…

— Цапнуть? Рана настолько серьезна?

— Сама рана нет… только, — продолжая улыбаться ответила девушка, но выступившие в уголках глаз слезы выдали ее с головой. — Я попалась под проклятье… сильное… Боюсь мне недолго осталось… Прости…

Слезы, которые она больше была не в силах сдерживать, хлынули из голубых глаз девушки. До сих пор не верящий ее словам до конца, Грим бросился вперед, прильнув к Рози. Парень шептал какую-то чушь пытаясь успокоить рыдающую девушку, поглаживал ее по волосам, а тем временем из его головы не уходили последние слова Рози: «Мне недолго осталось».

Так их и застал вошедший в комнату нынешний барон Герон Крифальский, по совместительству дядюшка Рози. Мужчина был человеком военным, многое повидавшим на своем веку, но видно было, что болезнь любимой племянницы подкосила и его. Во всяком случае два года назад, когда Грим только покинул поместье волосы мужчина, были абсолютно черны, сейчас же на его висках поселилась седина, а на пересеченном длинным шрамом лице добавилось морщин. Вслед за Героном в комнату вошел еще один мужчина одетый в робу служителя Церкви. Скользнув по Гриму взглядом сквозившим легкой неприязнью, церковник чуть кашлянул, привлекая внимание.

— Молодой человек, не тревожьте больную почем зря, ее рана…

— Оставь, Ральбан, хуже уже точно не будет, — вздохнул Герон, подходя к кровати племянницы.

Рози к тому времени уже уснула, проклятье явно подтачивал ее силы, так что удивляться тут было нечему. Бережно опустив девушку обратно на подушку Грим поднялся на ноги.

— Добрый день, барон, — чуть поклонился парень, а затем повернулся к церковнику и отвесил молчаливый поклон и ему.

— Здравствуй, Грим, — кивнул Герон. — Мне жаль, что твое возвращение оказалось омрачено столь ужасной новостью…

— Как это произошло? — прервал его пиромант делая шаг вперед.

— Молодой человек, следите за тем как разговариваете с бароном! — скривился церковник, но ни Герон ни Грим не обратили не него никакого внимания.

— Недалеко от Хорпа недавно поселились ликорнаксы, вроде так их раньше называли Охотники.

— Ликорнаксы? Я думал их давно уже истребили, откуда им здесь взяться? — удивился Грим.

Название этой твари пироманту было знакомо, хотя сам он их никогда не видел. Оно и не мудрено – ликорнасы жили на Болотах и их окрестностях давным-давно, вроде как еще до Исхода. Это были человекоподобные твари с чешуйчатой кожей и маленькими змеиными головами на длинных шеях. Во всяком случае так их описывали старики. Несмотря на то, что эти змеелюди были разумны поклонялись они сущностям из Потерянного плана, из-за чего ни у одного из людских народов не было даже мысли о том, чтобы с ними помириться. Поэтому много веков назад пироманты, тогда только заселявшие Болота на которые их и направили Боги, истребили почти всех ликорнаксов и забрали их территории. С тех самых пор змеелюдей практически не осталось. Те небольшие племена, что смогли выжить со временем все равно были уничтожены появившимися тогда Охотниками.

— Как оказалось сгинули далеко не все твари, — сокрушенно вздохнул Герон. — Несколько седмиц назад они напали на одну из бригад торфокопателей после чего принялись совершать налеты на окрестные деревни. Если бы их поселение разрослось они могли бы стать большой проблемой для Хорпа.

— Даже не вериться, что это правда. А откуда взялось проклятие?

— У ликорнаксов нашелся шаман. Это его рук дело, — сжав кулаки нахмурился мужчина. — Тварь успела укусить Рози перед смертью – длинная шея для этого оказалась как нельзя кстати. Судя по всему, перед этим шаман успел провести какой-то ритуал, так что после укуса племяннице очень скоро стало плохо.

— Вот оно как, — потирая лоб пробормотал Грим. — Но зачем Рози вообще пошла сражаться с этими тварями?

— Гильдия обратилась к ней, — хмуро ответил Герон. — Ты же должен понимать, как это работает. Появляется сильная тварь – Гильдия ищет сильного Охотника.

— Она могла отказаться, — попытался возразить парень, но мужчина покачал в ответ головой.

— В нашей глуши тяжело найти Охотника нужного ранга. Что уж говорить о группе пусть и более слабых воинов. К тому же оставить Хорп и его окрестности без защиты Рози не могла хотя бы потому, что выросла тут.

— Да какое ей дело должно быть до этих идиотов, — прошипел Грим вспоминая свое прошлое посещение Хорпа два года назад.

— Молодой человек, следите за своим языком, — неприязненно заметил священник.

Вздрогнув словно от удара Грим медленно перевел взгляд на мужчину чуть внимательнее осмотрев его робу. Одежды церковника были выполнены в светлых тонах, что не оставляло никаких сомнений. «Клирик. У жрецов черные робы,» – начиная закипать подумал парень.

— Прежде чем попрекать меня ответьте-ка, что вы сделали чтобы ее спасти? Вы же клирик. Неужели ваши Боги не могут спасти Рози? — двинувшись в сторону мужчины заговорил Грим.

— А что сделал ты или твои Боги, чтобы ее спасти, если она тебе так дорога? — язвительно переспросил церковник.

Слова мужчины заставили сердце Грима пропустить удар, но уже в следующий момент вновь забиться с дикой скоростью. Не контролируя себя, парень сорвался вперед и ухватив клирика за грудки толкнул к стене:

— Да что ты… — прошипел пиромант занося кулак.

Клирик же в ответ лишь усмехнулся нисколько не испугавшись. Смерив Грима презрительным взглядом тот даже не попытался освободиться или прикрыть лицо. Правда до рукоприкладства дело так и не дошло. Подлетевший Герон с легкостью оттащил худощавого парня в сторону и придержал за плечи, не давая вновь набросился на клирика.

— Гримбельт, успокойся. Брат Ральбан сделал все возможное, чтобы спасти Рози, хотя изначально мало на что был способен. Все же мы столкнулись с очень древним ритуалом, мало кто знает, как с ним бороться. Возможно его получилось бы снять в первые несколько часов после наложения, но в Хорпе банально не было клирика достаточной силы. Ральбан и так торопился к нам как мог, так что глупо винить его.

— Но… неужели уже ничего сделать нельзя? — беспомощно спросил парень.

Герон ему в ответ лишь печально покачал головой:

— Как ни крути Рози умрет через несколько дней.

Услышав барона Грим разом обмяк. Его колени подкосились, и парень не упал, устояв на ногах лишь благодаря Герону, еще державшему его за плечи. Заметив его состояние, барон аккуратно усадил парня на стул возле кровати Рози. Ничего больше не говоря Грим опустил голову и прикрыл лицо руками.

— Я знаю, что тебе тяжело, парень, — вздохнул барон, легонько похлопав того по плечу. — Но… я рад, что ты пришел… хотя бы последние несколько дней моя племянница будет счастлива.

На последки сжав покрепче плечо парня Герон вышел из комнаты, а вслед за ним ушел и Ральбан. Грим и Рози вновь остались наедине. Девушка все еще спала, но парень и не торопился ее будить. Вынув из кармана браслет пиромант положил его возле подушки Рози, а сам принялся заканчивать второй. Его руки слегка дрожали, но нож и костяшки пиромант сжимал твердо, не допуская ошибок. «Может в этом уже и нет смысла, но браслеты я все же закончу,» – упрямо работая ножом думал парень, изредка поглядывая на спящую девушку. Ее лицо к тому времени разгладилось и ничто не намекало на то, что Рози больна. Лишь иногда она хмурила свое милое личико и судорожно вздыхала. Каждый раз слыша это Грим напрягался и оторвавшись от резьбы испуганно поворачивался к Рози. Но всякий раз его опасения были напрасны, и девушка успокоившись продолжала спать.

***

Оставшиеся несколько дней Грим ни на шаг не отходил от Рози. Девушка, хоть и слабела на глазах, была рада этому. Ей было тяжело по долгу бодрствовать, но старалась пересилить себя, чтобы побыть с Гримом хотя бы немного подольше.

В один из таких дней парочка смогла выбраться в сад находившийся за поместьем Крифальских. Рози в тот день было чуть лучше, чем обычно, хотя к тому времени вены начали темнеть и на шее девушки. Но все же Герон, скрепив сердце разрешил племяннице выйти на улицу. Правда ходить сама она давно уже не могла, так что всю дорогу Грим нес ее на руках.

Усадив девушку в удобное кресло, специально принесенное для нее в беседку Грим сел рядом и принялся заканчивать браслет. Ему оставалось лишь соединить все детали воедино, в остальном же украшение было готово. Сидевшая рядом Рози молча любовалась природой нет-нет да бросая на пироманта усталый, но от этого не менее заинтересованный взгляд.

— Может расскажешь уже, что ты делаешь? — все же не выдержала девушка, заметив, что второй браслет наконец-то готов.

Грим ответил не сразу. Замявшись он уставился на затянутое низко плывущими серыми тучами небо. Перебирая браслет в руках, парень неуверенно начал:

— Не знаю, возможно с мой стороны это будет той еще наглостью… Может ты даже разозлишься на меня…

— С чего бы мне это делать? — улыбнулась Рози.

Взглянув в ее ненадолго прояснившиеся голубые глаза Грим тоже улыбнулся в ответ:

— Скажи, что у вас, имперцев, мужчина дарит женщине, которую он хочет взять в жены?

— Обручальное ожерелье, — смутилась Рози, начавшая догадываться к чему клонит парень.

— Ну, а мы, пироманты, обмениваемся костяными браслетами, — чуть покраснев ответил Грим протягивая в сторону Рози только что выточенное украшение.

От такого поворота событий девушка впала в легкий ступор, но все же дрожащими руками взяла браслет. Осторожно скользя по нему пальцами, девушка смущенно принялась рассматривать покрытое тонкой резьбой украшение.

— Мне жаль, что так все получилось и возможно, сейчас далеко не лучшее время, — начал пиромант, но девушка прервала его.

— Не оправдывайся. Твоей вины тут нет, все из-за моей беспечности. Я в любом случае очень счастлива, — подняв голову улыбнулась девушка. В уголках ее глаз блеснули слезы. — Спасибо тебе, за то, что, хотя бы последние дни моей жизни были наполнены хорошими событиями.

Следуя внезапному порыву Грим подался вперед, прижимая девушку к себе. Рози не стала сопротивляться и тихо всхлипывая обняла парня в ответ. Скользнув ладонью по ее щеке Грим чуть приподнял лицо Рози и наклонился вперед. Девушка ответила взаимностью и потянулась к нему, чтобы спустя секунду их губы встретились.

Могло показаться, что в этот момент все вокруг замерло. Завывавший весь день ветер куда-то исчез, а вслед за ним стихли и шелестевшие своими желтыми листьями деревья, даже крикливые вороны, сидевшие на каменной ограде, смущенно замолкли.

Но счастью не суждено было долго длиться. Проклятье, ненадолго отступившее и словно специально выжидавшее момент, вернулось и ударило с новой силой заставив Рози всхлипнув дернуться от боли. Почувствовав неладное Грим испуганно уставился на девушку, но та в ответ лишь вымученно улыбнулась:

— Все хорошо, не нужно так волноваться.

— Пойдем лучше в дом. Сегодня холодный ветер, не хватало еще, чтобы тебя продуло.

— Постой… сперва давай обменяемся браслетами… как ты и хотел.

— Точно, — улыбнулся парень. — Тогда давай я первый.

Вынув из кармана второе украшение Грим открыл застежку и взяв девушку за левую руку аккуратно застегнул браслет на ее предплечье. Никаких красивых слов подобрать он не смог, но Рози была рада и такому молчаливому признанию.

— Теперь я? — разглядывая украшение спросила девушка. — А ничего, что оба браслета сделал ты?

— Нет, не страшно, главное, чтобы ты застегнула его на моей руке.

Расстегнув браслет Рози потянулась к Гриму, который подсказывая ей протянул вперед правую руку. Догадавшись девушка застегнула украшение на его предплечье, пусть и не с первой попытки. Все же правая рука к тому времени практически перестала ее слушаться. Вновь через силу вымученно улыбнувшись Рози опустилась на спинку кресла. Даже такое простое действие выжало из нее остатки сил.

— Пойдем домой? — аккуратно беря девушку на руки спросил пиромант.

— Угу, — начиная засыпать качнула головой Охотница.

Осторожно выбирая куда поставить ногу и стараясь не потревожить девушку Грим двинулся в сторону поместья. Вновь налетавшие порывы холодного ветра срывали с деревьев пожелтевшие листья и толкали идущего парня в спину. Изредка с неба падали одинокие капли словно предупреждая о том, что скоро будет дождь. Но Грим не обращал на это никакого внимания. Прижимая к груди засыпающую девушку, он медленно шел вперед краем глаза любуясь Рози.

— Грим… — неожиданно прошептала девушка, приоткрывая один глаз.

— Что такое?

— Мы ведь… еще встретимся? Когда-нибудь… хотя бы после смерти?

— Обязательно, — соврал парень, прикусывая губу.

Да, именно соврал, хоть и всем сердцем не хотел этого. «После смерти она наверняка попадет в Элас. К Светлым богам ее веры. А я после смерти попаду в Пламя, а может и в Угли, если мои Боги сведут меня с ума гораздо раньше. Но скорее всего моя Частичка так и не сможет оторваться от тела. Возжечь ведь меня будет некому. А значит я даже не смогу когда-нибудь переродиться на всегда оставшись в этом мире,» – горько вздохнув подумал Грим.

— Хорошо… тогда я спокойна… — вздохнула Рози едва слышно заставив сердце парня вновь сжаться от боли.

***

Весь остаток дня и всю ночь Грим не отходил от уснувшей девушки. Как оказалось, отступившее с утра проклятье было лишь затишьем перед бурей. С каждым часом девушке становилось все хуже. Проклятье наконец-то добралось до ее сердца и начало активно выжимать из Рози остатки сил. Девушка тяжело дышала, вся покрылась испариной и изредка ворочалась из-за пронзавшей ее тело боли, но так и не просыпалась. Все это время Грим был рядом с ней меняя компрессы, которые не особо то помогали сбить жар, изредка обтирал шею девушки полотенцем, а в короткие моменты временного затишья просто сидел рядом, не отходя ни на шаг. Служанок в комнату он даже не пускал, оставшись с Рози наедине. Лишь ее дяде парень разрешил войти, но тот не смог долго видеть мучения племянницы и вскоре сам скрылся в своем кабинет в компании пары бутылок крепкого алкоголя.

Лишь под самое утро Грим забылся чутким сном. Ему снилось Болото, его родная деревня и судя по всему детство. Иначе как объяснить, что мама и братья еще были живы? И отец был не таким строгим как в последние годы. Снилась Гриму и Рози – совсем еще маленькая девочка, как на той картине, что висела в одной из комнат поместья. Правда ее образ не слишком вязался с чуть гнетущей атмосферой Болот и сам того не заметив Грим оказался в давешнем саду. Конечно же вместе с Рози, которая плавным образом из маленькой девочки вновь стала взрослой девушкой. Такой же, как и два года назад, когда парень впервые ее встретил. Рози улыбалась и манила пироманта рукой к себе. Грим двинулся было к ней на встречу, но вдруг остановился, почувствовав чей-то взгляд за своей спиной.

Медленно обернувшись парень пораженно замер. Сад за его спиной плавно переходил в покрытое пеплом и тлеющими углями поле. Где-то вдалеке, скрытые в багровом сумраке, угадывались высокие фигуры, сотканные из жара, дыма и угасающим огней. Точно зная, что Грим их заметил фигуры, заговорили:

— Тебе не уйти от своего прошлого, юный пиромант. На твоих руках кровь. Даже если ты не хочешь этой силы долго ей сопротивляться ты не сможешь. Особенно теперь, когда жить тебе больше незачем.

— Нет, я не стану идти у вас на поводу, — пытаясь отвести взгляд прошептал Грим.

— У тебя нет выбора. Либо ты примешь силу добровольно и может быть даже сможешь сохранить сознание либо же… она захлестнет тебя сама, обратив в пепел все твои воспоминания и сведет с ума.

— Нет! — попытался закричать парень, чувствуя, как его начинает затягивать покрытое пеплом поле.

Ноги не слушались его и проскальзывая по высохшей земле Грим все быстрее и быстрее несся вперед. С ужасом осознав, что еще немного и его затащит на угольное поле парень собрал остатки сил и потянулся назад в надежде удержаться. И с удивлением понял, что у него это получилось. Чья-то маленькая ладонь ухватила его за руку и крепко сжав остановила его движение. Обернувшись Грим увидел улыбающуюся Рози, которая и держала его за руку. Ничего не говоря девушка двинулась прочь, уводя парня вслед за собой. Тяга угольного поля ослабла, и парень почувствовал, что просыпается. С каждой секундой образ Рози перед ним становился все тусклее и тусклее, но вместе с ним исчезало и ужасное давление за спиной. Лишь перед самым пробуждением на краю сознания вспыхнули слова:

— Рано или поздно ты не сможешь бороться.

В следующий миг парень вздрогнув проснулся.

За окном к тому времени уже начало светать, и комната была погружена в легкий сумрак. Постаравшись забыть ужасный сон Грим перевел взгляд на кровать и его сердце снова испуганно сжалось.

Рози лежала на постели не шевелясь. Не слышно было ее тяжело дыхания, а ее рука, которую Грим сжимал перед тем как уснуть была абсолютно холодной. Все еще не веря самому себе парень потянулся вперед и прижал пару пальцев к шее девушки. Он ждал около минуты изредка меняя положение ладони, но так и не смог почувствовать даже самого слабого пульса.

— Нет, — прошептал он, выпуская руку девушки.

Не зная, что дальше делать Грим двинулся ко входу. Толкнув дверь, он медленно вышел в коридор, в котором столкнулся со служанкой все это время здесь караулившей. Девушка успела задремать, но раздавшийся шум заставил ее проснуться и подскочить на месте. Окинув ее потерянным взглядом Грим вдруг развернулся и зашел обратно в комнату ничего не объясняя служанке, которая скорее всего и сама уже догадалась, что произошло.

Вновь взглянув на неподвижное тело Рози, парень подошел к ней и взглянул куда-то в сторону лежавших совсем рядом Болот. А если точнее в сторону их центра, туда где находились загадочные Лики, которые на самом деле видели немногие даже из пиромантов. Аккуратно подбирая слова, парень заговорил:

— Боги, вы меня слышите? Наверняка, вы ведь всего пару минут назад говорили со мной. Я не держу на вас зла, за то, что ваши Темные Ипостаси пытаются свести меня с ума. Не держу, потому что понимаю, что сам этого заслуживаю. Да и вы ведь куда добрее и отзывчивее если уж на, то пошло. Я хочу попросить вас об одном одолжении. Мне известно, что так не принято и она принадлежит к другой вере, но… Пожалуйста, я готов понести за это любое наказание или заплатить любую цену, но примите душу Рози в Пламя.

Отвернувшись парень сорвал с груди свою статуэтку и крепко сжал ее в кулаке. В последний раз взглянув в красивое, даже после смерти лицо Рози Грим прошептал:

— Я ведь обещал, что мы будем вместе хотя бы после смерти. Так что дождись меня. Не бойся моих Богов, они не так ужасны, как ты могла подумать. Когда окажешься в Пламени найди Корда, думаю он все поймет и не даст тебе пропасть. А я скоро догоню тебя.

Поцеловав девушку в лоб Грим зажег статуэтку и отпустив ее на грудь Рози с замиранием сердца уставился на происходящее. Больше всего он боялся, что Боги отвергнут его просьбу и ничего не выйдет, но этого не произошло. Тело Рози вспыхнуло точно так же, как когда-то тела братьев Грима и старика Кирима. Буквально через минуты на кровати не осталось ничего. Естественно сама постель тут же вспыхнула, но пироманта это уже не волновало. На ходу затягивая пояс с ножнами парень вышел в коридор и поспешил прочь.

Служанки в коридоре уже не было. Видимо она обо все догадалась и поспешила прочь, разнося по поместью ужасную новость. Так оно и оказалось, на лестнице Грим столкнулся со спешащим ему на встречу Ральбаном. Не говоря ему ни слова пиромант прошел мимо из-за чего был удостоен еще одного презрительного взгляда:

— Юная госпожа действительно погибла? — уточнил клирик.

— Да, — чуть задержавшись все же ответил Грим.

— Она только погибла, а вы уже бежите прочь? Чего еще ожидать от язычника. Хотя мне же будет лучше если на отпевании не будет иноверцев.

— Рад за вас, — хмыкнул парень, пересекая главный зал.

Оказавшись на улице Грим бросился не главным воротам и даже не к конюшне. Вместо этого парень побежал по одной из садовых дорожек в сторону высокого каменного забора. «Когда в поместье все поймут за мной обязательно пошлют погоню. Значит нужно убираться подальше, пока этого не произошло. А сделать это лучше всего будет через Болото. Пироманта на нем сможет догнать только другой пиромант,» – забираясь на ограду думал парень. От поместья до топи было не слишком далеко, так что о скорой погоне Грим почти не волновался. Куда больше его волновало каким же образом ему теперь вернуться к Пламени?