Истории поке-охотников

Введение в суть мира

Обычно я не слишком разоряюсь на прямые беседы с читателем в рамках своих работ, однако считаю уместным некоторое введение, поясняющее суть данной и связанных работ.

Определенный недостаток моего творчества в рамках сеттинга «Pokemon» в том, что это работы прежде разрозненные и, вдобавок, рассказы, не поясняющие напрямую суть того мира, где они происходят. А пояснение требуется, ибо это, что называется «Alternative Universe» (AU) - мир, так или иначе отличающийся от каноничного.

Ну а раз этого не делают сами работы – стоит предварить цикл историй небольшой статейкой, которая и пояснит суть.

Итак, моё AU носит собирательное название "Поке-ханты", и главными героями чаще всего являются, таки да, охотники на покемонов (или «за покемонами»).

Что же вам будет о нем небесполезно знать?

Главные герои сюжетов

Для начала скажу пару слов о них.

Центральными героями является довольно конкретная компания из двух/четырех персонажей-охотников:

* Ордмэс и Ирида - персонажи, от чьего лица часто ведется повествование. Не смотря на совпадение имени персонажа-парня с авторским, это не полноценная "самовставка". Оба взрослые, в меру циничные, но понимающие и не жестокие. Оба довольно высокие, черноволосые, в меру спортивные.

В компании есть и еще двое:

* Мишарно - охотник с образом "простой работяга", более честный и прямолинейный, чуть более простой и жесткий по натуре.

* Мика - а вот это уже девушка жестокая и достаточно асоциальная, с тяжелым прошлым.

Всем четверым от двадцати до тридцати (в зависимости от истории), всем нравится их работа. И все являются Лицензированными охотниками - т.е. у них есть разрешение на их деятельность, лицензии, квалификации, они ловят и - таки да - периодически убивают только диких покемонов, и работают в том числе на легальные структуры. Сиречь, все четверо не преступники как Хантер Джей или Мародер в железной маске, встречающиеся в каноне. При этом у всей четверки героев есть свои покемоны, они их любят и заботятся о них.

Не все работы в глобальном сюжете про них, но в большинстве эти четверо так или иначе присутствуют.

Мир (суть AU)

Привычный вам по аниме и играм Pokemon World мною вписан в рамки мира, схожего с нашим, но при этом альтернативного.

То есть, регионы Канто, Джото, Синно и Хоэнн - это Япония; Орд и Ирида родились в России; Орд однажды гонял в Сент-Питерсберг (Санкт-Петербург, ага) в США, и так далее.

Однако этот мир некогда изменился в пользу большей глобализации. В нем больше культурных заимствований и обмена, в нем более унифицированы языки, в нем меньше межгосударственных конфликтов. В нем есть глобальные законы (вроде повышенной защищенности юных покетренеров).

Как результат - одни названия вам будут привычны (Экрутик, Вайолет), другие не очень (Краснодеревск в Японии и Кейп Иноссент в России). Упоминается полностью новый архипелаг Акванезия.

Однако, в первую очередь я старался ориентироваться на оригинальный канон, пусть и допиливая его до пределов правдоподобности ("реалистичность" все же слишком громкое слово) и жизнеспособности, и, зная некоторую сеттинговую базу, совсем вы не запутаетесь.

[Собственно, эту же систему мира я с некоторыми изменениями и дополнениями перенес и в свой оригинальный сюжет Милаграэд – очень уж она мне понравилась, хотя покемонов там, разумеется, нет.]

Покемоны

А вот здесь уже изменения несколько основательнее.

Причина в том, что мне с каждым новым поколением все меньше нравится происходящее в сеттинге – я это не скрываю. А покемоны чем дальше, тем халтурнее в целом становятся. Так что монов я отбираю по собственным вкусам.

И что же из этого следует? А то поколения покемонов с первого по шестое в моих сюжетах присутствуют стабильно и гипотетически может быть описан любой покемон из них, седьмое поколение - по большей части, а дальше все куда сложнее.

Тем не менее, я в последнее время несколько смилостивился, и решил не быть столь категоричным, как прежде, а потому помогу вам представить и то, как выглядел бы «национальный декс» в моем AU. «Плакатов» не будет, пилить мне их лень, но пару-тройку абзацев, думаю, пробежать глазами сумеет каждый интересующийся.

Итак, каких монов 7 гена я исключаю: сэндигаст, палоссэнд, миниорr, браксиш, дрампа, дельмайс, баззвол, ксуркитри, селестила, газзлорд, стакатака, бласефалон.

К 7 гену претензий у меня еще не так много, так что я не был слишком категоричен. А вот потом все стало куда хуже, так что дальше перечисляю монов, которые не исключаются.

8 ген: г-мяут, перрсеркер, х-гроулит, х-арканайн, г-понита, г-рапидаш, г-слоупок, г-слоубро, г-слоукинг, г-фарфетчд, сирфетчд, х-волторб, х-электрод, х-тифложн, х-квилфиш, х-снизл, г-корсола, г-зигзагун, г-линун, обстагун, х-самурот, х-лилигант, г-дарумака, г-дарманитан, г-ямаск, х-зоруа, х-зороарк, г-станфиск, х-брэйвиари, х-слиггу, х-гудра, х-авалагг, скорбанни, рэбут, синдерейс, гридент, рукиди, корвисквир, корвинайт, никит, коалоссал, токсель, токстрисити, алкреми, фростмот, индиди, дрипи, драклок, драгапульт, заруд, гластриер, урсалуна, оверквил.

9 ген: региональные тауросы, спригатито, флорагато, мяускарада, скеледирг, пауми, паумо, паумот, смолив, доллив, арболива, церуледж, тинкатон, циклизар, кингамбит, велюза, флаттер мэйн, роаринг мун, айрон вэлиант, айрон ливс, флаттер мейн, фезандипити, гидрэппл, глиммет, глиммора.

Да-да, те моны, эвы которых не перечислены (и не входят в предыдущие гены), их не имеют.

Названия покемонов в сюжетах - транслитерации привычных большинству "американских".

Отсутствуют и все «специальные формы»: мега, гигантомакс, динамакс, терастализация и что там еще есть (если есть). Только регионалы и «стандартные» формы (типа разновидностей деоксиса) и только для «невыбывших» монов. Впрочем, кое-кто из мег будет использован позднее.

Названия атак: в "официальных" боях англоязычные (именно англоязычные, а не на общеевропейском - это регулируется правилами Лиги (хотя возможно я и мог где-то ошибиться)), в остальных порой используются адаптированные на русский или и вовсе "сленгированные" названия атак. Т.е., чаще всего вы не запутаетесь – я стараюсь следить за понятностью.

Однако эффекты некоторых способностей могут не точно соответствовать каноничным в угоду правдоподобности, разности отображения в разных источниках, и разных возможностей покемонов (все-таки, согласитесь, белочка и морской кит несколько разные существа при всей унифицированности сеттинга, и водяную струю сумеют пустить маленько разную).

Но вообще битв у меня немного. Я в первую очередь о мире пишу, и о персонажах.

А еще покемоны в моем AU не умеют «чудесно уменьшаться в размерах сворачиваясь в клубочек», и в покеболле помещаются благодаря конвертации из материи в энергию и обратно, сохраняя при этом разум и восприятие окружения (хотя и несколько своеобразное). Более того – на некоторых моделях покеболлов есть встроенные блокираторы произвольного выхода, а для боллов, не имеющих такой функции, средства блокировки можно прикупить отдельно, так что если тренер не хочет, чтобы уже пойманный воббафет или псидак регулярно облагодетельствовали его своими выскакиваниями – он может их этой возможности лишить (и, то есть, Орд совсем не блефовал в истории с выигранным найнтейлсом).

Лига

Общемировая Лига Покеспорта (Лига Покемонов, Лига) - канонично сердце этого мира. Покебои, состязания координаторов и прочее - основные развлечения для его жителей всех возрастов, задействующие огромное количество людей и покемонов по всей планете.

В разных странах система Лиги может отличаться, но общие стандарты вам плюс-минус каноничные: до десяти лет (в Японии, в других странах иначе) некоторые дети получают специальное базовое образование, после чего канонично идут к профессору покемонологии (или другому ответственному лицу) за первым покемоном.

Затем для юного тренера начинается путешествие в пределах родного региона, ловля и тренировки команды покемонов, периодические захаживания в гим-залы в попытках получить аттестацию и значок, и наконец региональная Лига (например, Индиго). После "открывается" уровень страны и наконец, по достижению совершеннолетия (либо иной точки взрослости) - регионы других стран.

Отдельно отмечу смущающий большинство каноничный момент: «Как это, тренер в десять лет идет странствовать по миру?!». - Ну вот так авторы оригинала придумали. Мне это тоже не очень нравится.

Логика здесь, видимо, примерно такая: «Ответственность за себя и за подопечного научит ребенка быть ответственнее»; «Вокруг люди – чай, совсем пропасть не дадут» или банальное наше «Улица научит». Плюс не забываем разницу в менталитетах, культуре, взглядах на воспитание и так далее. Плюс мир вокруг чуть более гуманен, чем наш реальный (как минимум по законам), а Лига – это более или менее единая глобальная организация со множеством точек поддержки по всему миру.

Я ограничил градус неадеквата некоторым возрастным цензом (до определенного возраста вне региона официально соревноваться нельзя) и тем, что, повторюсь, в тренеры не во всех странах пускают в десять лет. Правда, опубликованных работ про это пока нет (хотя про ограничение на покидание страны упоминается в одной из работ цикла).

Кроме того, я сознательно разделил тренеров на относительно-детскую и взрослую категории, ибо умственные и тактико-стратегические способности школьника и взрослого человека в среднем, все-таки, различаются.

Таким образом мы получаем два дивизиона и два уровня аттестации:

* Юниоры - от 10 до 18 лет (в случае Японии);

* Профессиональные тренеры - от 18-19 лет и до "пока не надоест".

Так же в некоторых гимах может проводиться аттестация третьего уровня - на соревнования масштаба страны и международные, но мои сюжеты до этого не доходят.

Статус "Мастера Покемонов" при этом не является строго определенной величиной и не имеет четкого критерия получения - это скорее результат общественного признания заслуг конкретной личности. Так что для большинства это что-то вроде символа детской наивной мечты о славе и пути к успеху.

[В сеттинге долгое время не было никакого однозначного определения этого статуса, все трактовали его как хотели; на турнир с каким-то неведомо откудова взявшимся глобальным рейтингом из последних сезонов аниме про Эша не было прежде никаких указаний даже в самом аниме, так что я эту "альтернативную лигу" даже не рассматриваю.]

Кстати, еще одно небольшое отступление: гимы ни в одном регионе не обязательно проходить в том же порядке, в каком они приведены в играх или аниме. Каждый гим-лидер по своей сути (то есть то, каким он должен быть на самом деле) – это аттестатор, который должен проверить навыки тренера в противостоянии конкретному типу в частности, и по тактике в целом. Различия только в сложности каждого типа самого по себе, а хороший лидер гима явно должен иметь команду более широкую, чем некая «жестко заданная» для проверки любого уровня навыков, некоторый педагогический скилл и руководствоваться опытом тренера (уже полученными значками).

В аниме и играх это все условности.

Разумеется, это все довольно поверхностная и общая информация, но для понимания большинства моих работ этого будет более, чем достаточно (тем более, что большинство из них вообще не про это).

Обычные люди

Лига - пуп земли в сеттинге, безусловно. Но сердце мира - это не весь мир. Ребенок, как и у нас, может не захотеть идти в спортсмены - и может закончить обычную общеобразовательную школу. Он может пойти в техникум, в колледж, в вуз. Он может избрать профессию, не связанную с покемонами вовсе, а пурлойн может быть просто его домашним любимцем.

Более того - тренер не обязан сидеть в тренерах до старости, ведь хоть это и - да! - работа (и неплохо оплачиваемая), но он может заняться и чем угодно еще. Ведь он уже умеет работать с основным "ресурсом" этого мира - покемонами, а это основа множества профессий (собственно, почему, видимо, и считается, что тренеру достаточно некоторой базы, которую можно выучить до 10-14 лет). Ну и никто не мешает ему и просто доучиться тому, чему специальная школа и "улица" недоучили.

В общем, пишу я не только про тренеров, и классического Джорнея "От первого покемона в десять лет и до бесконечности" вы у меня не найдете.

Собственно, именно "обычными людьми" главные герои, упомянутые в начале, и являются - из всех четверых пара-тройка значков и лент есть только у Ириды, да и та их получила уже во взрослом возрасте.

Прочие организации, важные для сюжета.

* "Сладкие Грёзы"

Развлекательно-деловая организация, располагающаяся в пригороде Экрутика (Джото). Именно на нее в первую голову и работает вышеупомянутая четверка охотников, а владелицы «Грез» - их формальные постоянные работодательницы (хотя заказы охотники получают сами).

В Грёзах можно купить покемона или заказать его поимку, в Грёзах покемона можно отведать на обед (декларируемо - любого, по факту, разумеется, есть нюансы), там можно посидеть в баре, там можно поиграть в настольные игры (и не только в азартные), там можно заночевать, там есть свой промоушн поке-рестлинга, владелицам принадлежат несколько веб-шоу… чего там только нет!

Преступности явной только нет. Полиция туда лишний раз не ходит, поке-рейнджеров там недолюбливают, но и откровенного криминала не бывает. То есть, организация, по морали своей "светло-серая".

Владеют этой организацией сестры Тандерхарт - оригинальные персонажи.

Неподалеку от "Грез" же располагаются так же поке-ферма господина Дельта, и приют и питомник для покемонов, принадлежащие персонажу по имени Ия, девушке Орда и подруге Ириды.

* Профессора Покемонологии

Их нельзя назвать цельной фракцией, ибо каждый именитый профессор (вроде Оака, Элма или Сайкамора) руководит своей лабораторией и персоналом, однако они играют определенную роль в сюжетах.

Они выдают стартовых покемонов, они (некоторые) следят за внекомандными покемонами тренеров, они проводят исследования в той или иной области, двигая науку и честно отрабатывая гранты правительств своих стран или Лиги, при некоторых лабораториях те самые "спецшколы тренеров" и располагаются… но для наших охотников профессора - это в первую очередь постоянные клиенты и один из источников полезной информации.

В частности, Орд и Ира нередко захаживают к Оаку или Элму.

* "Команда "Ракета", она же "Команда R".

Нет, не на службе зла, как ни странно! Мир захватить не желают. Всех покемонов поработить тоже. И даже более того - однозначно преступной группировкой не являются.

Да, некоторая часть организации продолжает оставаться скорее ближе к мафии, лишний раз руководство группы на их существовании и деятельности не акцентируется, а репутация у них посредственная. Но в целом господин Джованни - вполне уважаемый и влиятельный человек, лидер достаточно серьезного гима (все три уровня аттестации, хотя младшим с некоторых пор руководит его дочь), один из директоров корпорации Сильф и вообще вполне респектабельный бизнесмен (в частности, "Сладкие Грёзы" его давние деловые партнеры).

Влияние организации простирается на Канто, Джото и некоторые западные штаты США.

***

Ну и в основном все, пожалуй. Основные возникавшие у читателей вопросы по миру я осветил. Правда, добавлю еще, что имеющиеся работы будут добавляться постепенно.

Первый покемон

"I-o bao coccode miao! I-o bao coccode miao!" Тьфу, блин, вот привязалось! Но с другой стороны лучше это чем... Солнце ярко и беззаботно освещало своими ласковыми лучами окрестности города Экрутика. Я подтянул лямку рюкзака, дабы поплотнее прилегал к спине и, оглядевшись, зашагал дальше по неширокой дороге. Ах да, я совсем забыл представиться! Меня зовут Ордмэс, и я являюсь одним из многочисленных обитателей покемира. Что, уже успели представить себе йуного тренера, который вприпрыжку несется за очередным значком? А вот не угадали. И долго будете угадывать, ибо моя профессия не из тех, которые вспоминаются в первую очередь, и которую все любят. Я охотник на покемонов. Профессиональный, ага. Для тех, кто не в курсе: охотник на покемонов - это "взял заказ на покемона - выследил - поймал - принес благодарному заказчику" (ну-у, не только, но в частности). От "Команды R" отличаюсь тем, что "работаю" только с дикими покемонами, а не обираю незадачливых тренеров. Основными же моими нанимательницами являются прелестные сестры Тандерхарт, которые владеют находящимся в пригороде Экрутика заведением "Милые мечты". Что? Не слыхали про "Милые мечты"? Вы, верно, не местные! Тогда я просто не имею права держать вас в неведении: "Милые мечты" - уютный очаг на вашем пути! Вы не хотите останавливаться в покецентре и коротать вечера с толпой юных покорителей Лиги Джото? Вы предпочитаете душевную компанию под хорошую музыку? Вы хотите попробовать блюдо из любого покемона по вашему заказу? У вас нет времени тренировать своего покемона, или нет времени его даже поймать? Или же вы просто хотите посмотреть известное во всем Джото шоу поке-рестлинга? Тогда вам определенно к нам!!! Все вышеперечисленное у нас есть!!! А кроме того..." - черт, опять рекламку в грязь уронил. А ну ее, я и по памяти могу закончить: "...а кроме того мы предоставляем ряд других востребованных услуг!" Что за услуги? Э-э-э, все вам расскажи! Вот приходите к нам, попробуйте мое фирменное пряное рагу с марипом (я, кстати, еще и кулинар на полставки в свободное время, угусь), посидите в "Милых Мечтах" вечерок, а там и поговорим... Я задумчиво огляделся по сторонам. Вокруг меня простирался раздольный луг, поросший сочной зеленой травой, за которым начинались владения моего доброго друга Дельта - большая покеферма, поговаривают, что одна из самых крупных в Джото. Я подходил к ней с восточной стороны, с легким прищуром наблюдая раскинувшиеся на сколько хватало глаз поля и огороды, с одной стороны упиравшиеся в предгорья, поросшие виноградниками, а с другой - в ласкающую глаз лазурную гладь искусственных прудов, где, как я знал, плескались водные покемоны. Еще дальше, за прудами, высились изящные криптомерии: тихая роща, уже не принадлежащая Дельту, тенистые заросли которой скрывали питомник и приют покемонов... Я на миг мечтательно прикрыл глаза и улыбнулся, вспоминая его милую владелицу. Душевные места, да. Вот только где хозяина-то искать? На звонки Дельт чет не отвечает, а обходить все окрестности... Вдруг из ближайших кустов на тропинку передо мной выскочил хаундаур. Осмотрел меня с ног до головы, подозрительно чихнул огнем, оскалился. Я прищурился. - О! Наблюдается весьма характерная собачура! - Р-р-р вуф! - Шо "вуф"? Хозяин где твой? Хаундаур нахмурился и осклабился, в пасти его заплясало пламя. - Э-не-не-не, - я сделал шаг назад, плавно положив ладонь на пояс. - Давай без разборок, родной. Я не покемонов воровать пришел, а к тренеру твоему - Дельтом кличут. Так что или веди, или вызови провожатого какого, если не доверяешь мне. Хаундаур еще некоторое время с сомнением меня разглядывал, однако в итоге развернулся хвостом и, призывно гавкнув, последовал куда-то по тропинке. Выдохнув с некоторым облегчением, я последовал за ним. С Дельтом я дружу, да. Но вот его бравые собакены меня временами напрягают, хотя я и признаю, что работа у них такая... "I-o bao coccode miao! I-o bao coccode miao!"

Миновав поле, мы с хаундауром вышли на холмистую равнину, являющуюся своеобразным центром Дельтовых владений.

Дом, хозяйственные постройки, небольшая конюшня - все это виднелось в отдалении, а прямо передо мной, у подножья холма расположился небольшой дощатый загон, где под присмотром пары райчу паслись совсем юные марипы. Возле загона, утомленно облокотившись на его край, стоял бравого вида парень в запыленных джинсах, сапогах и футболке камуфляжного окраса. На голове его красовалась весьма знакомая темно-красная кепка. Рядом с парнем болтался в воздухе еще один райчу, особой породы: Дельт помимо прочего разводил алола райчу, отличавшихся от своих островных собратьев классической - "континентальной" - формой ушек. Ага, вот он... - Мимо Дельтового дома я без шуток не хожу! - возгласил я, спускаясь с холма. - А на что мне там смотреть-то? Хочешь я вот покажу? - ответствовал фермер, оборачиваясь. - Хы! - я ухмыльнулся, обмениваясь с Дельтом рукопожатиями и наблюдая собственное отражение в его темных очках. Райчуш тоже подлетел ко мне, дружелюбно искря щечками, и потерся о мое плечо бочком. - Дельт, а Дельт? Вот скажи мне: зачем ты купил новый да изрядный наладонник? Чтоб дома оставлять? - Чтоб музыку годную да душевную слушать, - отмахнулся фермер. - Забегался я за два дня, зарядить забыл. - Оттыж! - А ты, я погляжу, уже вернулся? Я пожал плечами. - А куда я денусь? - И как успехи? - Луна тебе привет передаёт, - я скинул рюкзак с плеча, принимаясь активно в нем рыться. - Говорит, что она на Синнабар поехала. - Ага, я в курсе, что она себе отпуск устроила. Пока мы обменивались любезностями я наконец нашел что искал. - Ну какие успехи... - я передал ему кассету с четырьмя покеболлами. - Вот, тут четыре голдина, все как ты заказывал. Только я так и не понял, зачем они тебе - у тебя ж своих полный пруд! - Так вот затем и нужны: свежей крови влить, видовое разнообразие расширить. Опять же лишний шанс шайни заполучить. - Мда-м. Следом за кассетой из рюкзака был извлечен слегка потертый ультраболл и роскошный, матово поблескивающий лакшериболл - Ультраболл тебе передал Мишарно, - я по очереди передал оба шара Дельту, подметив заинтересованный взгляд поверх очков. – Алола персиан, только он не уточнил какого пола. А во втором шарике - та самая райчушка, которую ты хотел одолжить у Тандерхартов. - И даже с документами! - хмыкнул Дельт, принимая у меня следом за боллами бумаги. - Ага, копии, - кивнул я. - Ты, вроде, говорил, что пригодятся? - Угу, есть такое... погоди, как ее зовут? Аллерги́я?! Я, не удержавшись, закатил глаза. - Дельт, родной, ну ведь даже на краску для ударения не поскупились в документе! Алле́ргия она! Дельт еще раз пробежал бумаги глазами. - А, ну да, действительно... Застегнув и вновь забросив рюкзак за спину, я достал из кармана флешку и тоже протянул ее другу. - А флешка-то мне зачем? - озадачился Дельт. - У сестер к тебе предложение. - Чего на сей раз? - Им нужны оригинальные музыкальные композиции для шоу поке-рестлинга, и они рассматривают тебя как одного из основных кандидатов для их создания. - Это, конечно, лестно все, - мой друг снова облокотился о заграждение. - Но я ж им все сроки посрываю - у меня хозяйство. Это если не вспоминать, что я не композитор, да и музыкального образования особо не имею. И потом - я больше по миксам, да и ты ж знаешь, что я к современной музыке без энтузиазма отношусь. Продолжающий висеть неподалеку от его плеча райчу уныло рай-чухнул и деланно пригорюнился. - Так сестры в курсе всего этого, - я положил руку ему на плечо. - Спишись с ними вечером - они тебе все пояснят. Передо мной они не распинались, но, судя по всему, у них есть компромиссное решение. - Ну предположим... - Дельт покрутил перед лицом сорванную травинку, и покосился на мои руки. - Но флешка-то тут при чем? Я подбросил девайсину на ладони. - "Quantum of Electricity musical synthesizer", версия 3.12. Полная лицензия, плюс паки "Старый трек" и какая-то Аяксовская самоделка. - Серьезно... Я версий выше 3.10 пока не встречал в свободном доступе, а "старый трек" вообще дорогая радость. Сестры знают, чем травить…

- Ну так, - я невольно ухмыльнулся. - А если я не соглашусь? - въедливо уточнил у меня друг. - Останешься без сего перспективного попила, вероятно, - пожал плечами я, кладя ему флешку на ладонь - Прога в любом случае твоя - Эльвира большая поклонница твоего творчества, да и нам с Аяксом оно небезынтересно. Дельт задумчиво хмыкнул, пряча флешку в карман. - Ну ладно, спасибо большое. Флешку я тебе потом верну, сейчас скинуть некуда. - Уй, да ладно тебе, что я, флешку не куплю? - Хы-хы, как будто я себе ее не куплю... Кстати, слуш, я тут на днях такую машину высмотрел! - Вах! И какую же? Я было тоже приладился к ограждению, готовясь с интересом выслушать "коллегу"-коллекционера, однако внезапно нас прервал негромкий смущенный голосок: - Добрый день. Простите, пожалуйста, Дельт-сан, Вы скоро освободитесь? Мы почти синхронно развернулись к источнику голоса, обнаружив стоящего позади нас ребенка - маленькую девочку с каштановыми кудряшками на голове, которая со смущением и некоторой опаской наблюдала за райчу, любопытно летающим вокруг нее. Дельт слегка нахмурился. К слову - первый раз слышу, чтобы его "-сан" называли. - Добрый. Чем обязан? Девочка некоторое время мялась, борясь со смущением, но подолгу молчать, видимо, не привыкла. - Меня зовут Харука Юи, меня к Вам отправила моя мама. - Хм... Ты дочь Александры Юи? - Ага! Я хотела получить у Вас покемона! - Покемона? - Дельт недоуменно приподнял бровь. - Ага! Мне исполнилось десять лет, и я хочу стать тренером покемонов! - С Днем Рождения, но при чем тут я? - Спасибо, но он был еще вчера, - девочка вновь смутилась. Райчу укоризненно сложил ушки и умильно покрутил усиками. - Тогда с прошедшим Днем Рождения! - не удержался я. - Дельт, ты что, в профессоры подался, а мне не сказал? - Да нет, - пожал плечами мой друг, вновь поворачиваясь к девочке. - Эм-м-м... я, безусловно, рад, что ты собираешься начать свой путь тренера покемонов, но, как верно подметил мой друг - я не профессор. Девочка некоторое время расстроенно глядела на него, но потом вдруг ойкнула и сунула руку в карман, вытащив оттуда помятого вида конверт и протягивая его фермеру. - Простите, пожалуйста, Дельт-сан, я совсем забыла! У меня же для Вас письмо есть! Переглянувшись со мной, Дельт взял в руки конверт, надорвал, и, вынув лист бумаги, углубился в чтение. Девочка, опустив глаза, ожидала его вердикта. Я же, не зная, чем себя занять, сорвал какой-то цветок и, перехватив его за стебель, прицельно запустил в райчу, который медленно подлетал к девочке сзади, намереваясь, по-видимому, напугать ее. Грызун возмущенно вспищал, заискрил и, недовольно бухтя, спрятался за спину хозяина. - А, ну это другое дело, - заключил Дельт, поднимая взгляд от листка. - И чего пишут? - полюбопытствовал я. - Коллективное послание от профессора Элма и матери вот этой юной госпожи. Девочка от такой характеристики еще больше смутилась, ковыряя носком туфельки землю. - Если вкратце, - продолжил Дельт, - десять лет ей уже исполнилось, покетренером она стать уже хочет, но в Нью Барк её пока мама не пускает. А раз я основной поставщик стартовиков в регионе - меня и просят осчастливить ребенка. Девочка подняла на нас взгляд с робкой надеждой. - А просто переслать покеболл ему религия не позволяет? - скептически поинтересовался я. - Да черт его знает... - Дельт прошелся вдоль загона, о чем-то раздумывая, после чего развернулся к Харуке: - Но вот чего не учел господин профессор, так это того, что у меня сейчас нет стартовиков. - Не-ет? - разочарованно протянула девочка. - Увы, но нету - я только вечером отправил Элму очередную партию. А те, что остались, ещё слишком маленькие для этого. Девочка аж поникла от подобных новостей. - Так что у тебя есть два выхода: либо приходи через пару месяцев, либо я тебе могу предложить какого-то покемона из тех, что у меня есть, но это не стартовики Джото, - заключил фермер. - Ну, если ты не уговоришь маму съездить в Нью Барк, разумеется.

Харука ненадолго задумалась. - А кого Вы можете мне дать, Дельт-сан? Не райчу, надеюсь?.. - она с опаской покосилась на выглядывающую из-за спины у Дельта любопытную морду. Я, как истинный ценитель этого вида покемонов, прикрыл лицо ладонью, но внимания на меня никто не обратил. - Увы, райчу я тоже не раздаю, - качнул головою мой друг. - Большинство покемонов, которых я могу предложить новичку - это обычные полевые жители, либо вредители, которых я по временам отлавливаю: пиджи, раттата, санкерн, хоппип, катерпи, янма, белспроут, ледиба. Я кивком указал ему за спину, вопросительно изогнув бровь - А, ну или марипа могу дать, да, - спохватился Дельт. - Выбирай. - Ой, я даже не знаю, - растерялась Харука. Поразмыслив, я отцепил от пояса пару покеболлов и протянул их девочке. - Еще есть скитти и ноктаул, если хочешь - можешь выбрать кого-то из них. - А так можно? - девочка недоверчиво глянула на Дельта. - Э-э-э... - замялся он, глянув на меня. - А чего нет-то? - я пожал плечами. – В правилах Лиги, вроде, не написано получать покеболл строго из рук того, кто покемона выдает. Да и потом - я их не для себя ловил, а с Дельтом мы уж сочтемся как-нибудь. - Ну-у... я бы взяла ноктаула, - Харука робко указала на один из боллов. - Это не самый спокойный и легко тренируемый покемон, - предупредил Дельт. - Я справлюсь, - девочка глядела смущенно, но решительно. - Ну смотри, - я положил покеболл ей в ладонь. - Тебя предупредили. Юный тренер сжала ладонь и широко улыбнулась. - Ну тогда пойдем в дом, - пригласил Дельт. - Покемона, я так понимаю, надо зарегистрировать. Я утвердительно кивнул. - Теперь у тебя будет классная история для друзей, - подметил я несколькими минутами позже, когда мы с Харукой шли за Дельтом к его дому. - История? - не поняла девочка. - Не так много тренеров могут похвастаться тем, что получили своего стартовика от охотника на покемонов. Лицо Харуки вытянулось. - Не беспокойся: с ним все в порядке, и он был диким, - с улыбкой добавил я, глядя в ошарашенное лицо ребенка.

[От автора: В рассказе использованы строчки песни «Ricchi e Poveri - I-o Bao Coccode Miao»]

Вечер на Синнабаре

Небольшой белоснежный корабль неспешно скользил по волнам, неся своих пассажиров к заветной цели.

Я стояла на палубе, облокотившись на поручень, и задумчиво смотрела вдаль, наблюдая, как из морской дымки плавно вырастает вулкан острова Синнабар, освещаемый мягкими лучами предвечернего солнца.

Вокруг корабля игриво проносились стайки голдинов, то и дело выпрыгивая из воды или удирая от выпущенного кем-то из пассажиров пиджеотто.

Ах да, я же не представилась. Меня зовут Ирида. Обитаю обычно в городе Экрутик региона Джото. Недавно отпраздновала свой двадцать первый день рождения, так что, если вы представили себе восторженную юную девочку-покетренера - можете стирать этот образ: я совсем не юный покетренер.

Да и вообще не покетренер, собственно, хотя сейчас у меня законный отпуск и я, как ни странно, решила посвятить часть его такому своеобразному времяпровождению.

Тем временем пиджеотто вновь привлек мое внимание: тренер сей птицы явно был человеком со своеобразной методикой обучения. Ну какому бы дикому покемону пришло в голову, летая над водой, не просто хватать когтистыми лапами то и дело выскакивающих голдинов (многие, в общем-то, так и охотятся), но и, поднимая их в высь, сбрасывать потом обратно?! Да еще и так ловко, что на рыбках даже следов когтей не оставалось. При чем что интересно: сами голдины были явно не прочь ненадолго "сменить обстановку", то и дело летая из воздуха обратно в море, хотя после и удирали от разыгравшейся птицы.

Эх, ладно. Интересно-не интересно, но нужно двигать в каюту. Берег Синнабара уже раскинулся на все обозримое пространство, и корабль скоро будет у пристани.

Вздохнув, я отлипла от поручня и, быстрым шагом дойдя до каюты, шагнула внутрь.

Подхватить рюкзак, проверить покеболлы на поясе, глотнуть воды, задержаться у зеркала, слегка поправив волосы, и долой-долой отсюда - наружу, на палубу, а потом и вообще на берег. И вообще не люблю плавания, хотя и приходится.

***

Прибрежный городок меня встретил повседневной курортной суетой: сновали туда и обратно туристы, покрикивали продавцы сувениров и снеди, прогуливались парочки, метались покемоны. В какой-то момент я еле успела отпрянуть, едва не сбитая с ног каким-то господином на пробежке, следом за которым трусил весьма упитанный гроулит.

Недовольно кашлянув и выругавшись себе под нос, я отправилась дальше, задумчиво оглядывая алые от лучей заходящего солнца окрестности.

Уши мои заполнило привычное в таких местах пестрое многоцветие всевозможных говоров: японский, общеевропейский, английский и еще несколько языков и диалектов причудливо смешивались, образуя вместе невообразимую кашу, в которой трудно было разобрать хоть что-то.

Впрочем, пестрое многоцветие туристических кварталов меня мало интересовало, так что, разжившись у лоточника булочкой с поджаренной лапшой, я двинулась вглубь острова, к царящему над окрестностями вулкану, то и дело уворачиваясь от целеустремленных отдыхающих.

Привлекал же меня местный стадион, с лидером которого мне уже давно хотелось встретиться. Настолько, что я заблаговременно выяснила и то, что старый стадион (я миновала его несколько минут назад) давно в руинах, и не был поглощен туристической инфраструктурой, похоже, исключительно по недоразумению; и то, что местный лидер содержит нынче небольшую гостиницу; и даже то, что современный стадион располагается где-то в глубинах острова, чуть ли не в вулкане.

Дорога тем временем все петляла и петляла, уводя меня все дальше и дальше от побережья. Людей попадалось все меньше, и я могла спокойно полюбоваться восхитительной природой острова: изящные криптомерии, окутанные каскадами лиан, одинокие дзельквы и дубы, раздолье папоротников, среди которых то и дело шныряли покемоны. Уже ради этого великолепия стоило побывать на Синнабаре!

Однако глядя по сторонам, я в какой-то момент поймала себя на том, что уже далеко не в первый раз прокручиваю в голове один и тот же припев, который услышала накануне у коллеги.

"Вот же Орд зараза! - мелькнуло в голове. - Сам без песен не ходит, еще и других заражает..."

С этими мыслями я, наконец, свернула с дороги на небольшую тропу, выйдя к массивному двухэтажному зданию с огненно-багровой крышей, двери которого украшала резьба в виде голов грозно глядящих друг на друга хитрана и арканайна с глазами навыкате. Над орнаментом же красовалась скромная вывеска «Big Riddle INN».

Покусав губу от какой-то накатившей было внезапной неуверенности, я все же решительно подергала дверь.

Дверь не открылась.

"Закрыто" - подумал разведчик", - пробормотала я под нос. – Интересно, где…"

- Что привело столь прекрасную леди в такой забытый Арцеусом уголок нашего райского острова? - раздался позади меня деланно-вкрадчивый мужской голос.

Я резко развернулась в сторону вопрошающего.

Невысокий мужчина в летах стоял передо мной, нарочито подпирая один из придорожных столбов.

Я задумчиво оглядела его: бордовая рубашка, перехваченная у шеи ярко-оранжевым галстуком и пепельно-серые брюки на подтяжках были в точности такими, какие я не раз видела на его изображениях.

Парик, о котором мне рассказывали, он, по-видимому, больше не носил, и его блестящая лысина, обрамленная венцом седых волос, притягивала взгляд. Хитрые глаза прятались за круглыми черными очками, а в залихватских усах блуждала ехидная улыбка.

- Вас ищу, господин Блейн. Я слышала, что это ваше заведение.

Брови мужчины чуть приподнялись в веселом изумлении.

- И чем же обязан?

- Мне рассказывали, что вы - местный гим-лидер, и я надеялась с Вами сразиться. Правда сам тайный стадион я пока не обнаружила.

- Боюсь, мне придется отказать Вам, юная леди, - мягко улыбнулся Блейн.

- Отказать? Но...

- Отгадайте загадку! - невпопад перебил меня собеседник, отлипая от столба. - "Ног нет, а ходят. Рук нет, а показывают. Ума нет, а напоминают" - что это?

Меня, разумеется, предупреждали, что этот дедуган - загадочник, но чтоб так внезапно...

- Э-э-э... Часы?

- Браво. Гениальнейшее изобретение человечества, на которое стоит иногда поглядывать. Вы бы еще ночью пришли, милая моя.

- Ночью?! - спохватившись, я сунула руку в карман, доставая покенав.

Пол-одиннадцатого!!!

Любуясь местными красотами, я совершенно забыла про время! Ну да, теперь понятно, отчего Блейн не рвется в бой...

- Оу, чего-то я увлеклась, - я покусала губу, - кажется, мне и правда стоило искать ночлег, а не стадион...

Блейн ухмыльнулся и понимающе кивнул.

- Моя гостиница сейчас закрыта, но я живу на втором этаже, и могу предложить Вам переночевать у меня, - предложил он. - Безусловно, Вы можете вернуться в город, но мест там катастрофически мало.

- Благодарю, - кивнула я, поразмыслив. - Пожалуй, по городу я прохожу до утра. Только, с вашего позволения, без загадок.

- Вот и славно! - улыбнулся гим-лидер, снимая очки и убирая их в нагрудный карман. - Следуйте за мной. А на счет загадок - постараюсь.

Поправив на плече рюкзачок, я двинулась за Блейном, который уже скрылся за углом дома.

***

- Почему Ваша гостиница закрыта? - полюбопытствовала я, поднимаясь следом за хозяином дома по узкой винтовой лестнице. - Вы же говорите, что в городе дефицит свободного места?

- Но места есть. Я не люблю туристов. Для города туризм - благо, но не для покелиги. Да Вы и сами, небось, видели старый стадион.

- Руины?

- Именно. Так что я открываю свое заведение весной и в конце осени, когда поток туристов достигает своего пика, а остальное время живу практически отшельником. Скрытый стадион, полная лицензия Покелиги и мое гостеприимство - наиболее целеустремленные тренеры не пожалеют, что приехали, но что будет с Вулканическим Значком после меня...

Блейн замолчал.

Лестница наконец кончилась, и я ступила в просторную комнату, почти все свободное место в которой - пол, шкафы и постаменты у стен - были заставлены фигурками огненных покемонов.

В центре комнаты стоял низенький стол, а возле небольшого камина дремал, раскинувшись, изящный найнтейлс.

- Вы сказали "что будет со Значком после Вас"? Я подозреваю, что они не дождутся!

Блейн обернулся, и его лицо просто-таки расцвело от злорадной ухмылки.

- Отлично сказано!

Услышав знакомый голос, найнтейлс поднял морду и пошевелил ушами. Затем поднялся, приблизился к хозяину и ткнулся ему носом в ладонь. Блейн ласково потрепал питомца по холке и почесал за ухом, после чего вновь развернулся ко мне.

- Располагайтесь, юная леди, - он приглашающе указал на одну из циновок подле столика. - Могу я предложить Вам разделить со мной ужин?

- Буду очень признательна, - я вежливо склонила голову. - По пути сюда я перехватила якисоба-пан, но это, признаться, не солидно, тем более после плавания. Но скажите, Блейн: ваши блюда столь же пламенны, как ваши покемоны?

- Ах-хах, только если Вы этого захотите! - рассмеялся хозяин.

- С Вашего позволения, я предпочла бы что-нибудь нейтральное. У меня с желудком не все хорошо...

Гим-лидер скрылся на кухне, а некоторое время спустя вышел оттуда, неся в руке две широкие пиалы, исходящие паром.

- Овощное рагу с мантином, - объявил он. - Самое нейтральное блюдо из моей стряпни.

Я вновь поблагодарила полупоклоном и устроилась на циновке.

Поставив напротив меня пиалу и положив рядом с ней палочки и вилку (какая предусмотрительность!), Блейн уселся напротив меня, водрузил свою пиалу на стол и, сложив руки на коленях, лукаво прищурился:

- А теперь рассказывайте.

- Простите? - я недоуменно приподняла бровь.

- Кто вы, откуда, и зачем искали меня на самом деле? Вы ведь не покетренер.

Я нахмурилась, непроизвольно покрутив вилку в пальцах.

- С чего вы взяли?

- Вы слишком похожи на простого покетренера. Но вот глаза у Вас... это не глаза восторженного новичка, это не глаза профессионала, которому нужно "разделать еще одну серию гимов", но они и не усталые, как у профессионалов некоторых... хм... специальностей. Да и нашли Вы меня больно уж быстро.

Некоторое время я задумчиво разглядывала заговорщически прищурившегося старикана, пережевывая кусочек рыбы, а потом поморщилась.

- Недолюбливаю слишком проницательных людей... - старикан от моего признания только фыркнул. - Меня зовут Ирида, я из Джото, хотя сейчас прибыла издалека. Не знаю, насколько еще хватило Вашей проницательности, но я - охотник на покемонов. А о стадионе мне сообщили коллеги.

Подцепив вилкой горку овощей, я отправила ее в рот, наблюдая за озадаченным выражением лица хозяина дома: видимо он, все-таки, ожидал не такого ответа.

- Вот как, - промолвил он, помедлив. - Ничего не имею против этой профессии, но помогать Вам, уж простите, в этом не буду.

- Да я и не прошу, - я пожала плечами. - Мне хочется сразиться на вашем стадионе, а не поохотиться в его окрестностях.

- Неужели?

Вздох вырвался непроизвольно.

- Вы же "не увидели усталости в моем взгляде", так? Ну так это потому, что у меня есть и другие занятия в жизни. Я ж не сумасшедшая.

- И то верно, - признал Блейн, вспомнив наконец о стынущем ужине и принимаясь за еду. - Возможно я нахожусь во власти стереотипов.

- Нас в последнее время слишком часто выставляют маньяками или преступниками без принципов. Да, такие охотники бывают - та же широко известная Джей, но все же.

- Наслышан. Она, кажется, погибла?

- Потому и погибла, - я помолчала.

- Но вы убиваете покемонов, - негромко заметил Блейн.

- Если у меня есть выбор - я за такие заказы не берусь. Не все мои коллеги столь принципиальны, согласна, но тем не менее. И мы занимаемся дикими покемонами, а не крадем чужих. Опять же - а с тренерами Вы нас сравнивали?

- Покемоны не сражаются до смерти, это против их природы, - голос гим-лидера звучал сухо.

- Угу. Скажите, Вы лечите своих покемонов после схваток с претендентами?

- Что за вопрос? И своих лечу, и претендентам помогаю после боя - с покецентром у нас тоже все печально. А... - он запнулся.

- А тренеры (особенно юные) часто отличаются подобным альтруизмом? Многие ли волнуются о судьбе сраженной их арбоком раттаты и тащат ее в покецентр? "Джой сестра - не Айболит, и под дубом не сидит". А многие ли заберут с собой и нидорино, и нидорину? Озадачатся после поимки лифеона судьбой ивят?..

Найнтейлс тоскливо тявкнул в углу.

- Не продолжайте, я понял, - вздохнул Блейн, покосившись на питомца.

- ...и мантин у вас тоже очень вкусный, - пакостливо добавила я.

Блейн неожиданно осклабился и захохотал. Я вежливо улыбнулась в ответ.

- Ба, а я и не заметил, что Вы все съели! - спохватился он, отсмеявшись. - Не желаете добавки? Или чаю?

- Чаю, пожалуй. Буду весьма признательна.

- Договорились!

Блейн подхватил со стола посуду и скрылся на кухне.

Я, пользуясь отсутствием хозяина, с наслаждением потянулась... и вдруг обнаружила, что найнтейлс сидит возле меня и внимательно смотрит.

- Ты слышал наш разговор и все понял?

Лис утвердительно тявкнул и, кажется, укоризненно на меня поглядел.

- Да, я охотник. И мои друзья охотники. Нет, я не считаю себя особо хорошей, и нет, мне не стыдно, - уверила я его. - Но маленьких вульпиксов я не обижаю, если ты об этом.

Найнтейлс с сомнением фыркнул, но потом вдруг ткнулся лбом мне в плечо.

Я осторожно его погладила.

- Он любит честность, - подметил вернувшийся Блейн, наблюдавший эту сцену. - Даже если правда оказывается горькой. Интересная черта характера.

Я неопределенно качнула головой.

Тем временем гим-лидер поставил передо мной пиалу с чаем, что меня несколько удивило - раньше мне не доводилось видеть столь фанатичных любителей такой посуды.

- Хотя знаете, возвращаясь к теме разговора...- Блейн помолчал, отхлебнув чаю. - Честно говоря, я временами завидую моему коллеге - Джованни.

Я чуть не поперхнулась от неожиданности.

- Вы мечтаете стать боссом мафии?!

- Нет-нет, что ты! Это не для меня. Да и немолод я для такого... Но у его положения есть один неоспоримый плюс: при его возможностях он может получить в распоряжение очень многих покемонов.

- Только времени у него на них зачастую нет, - подметила я.

- Верно. Но я пару раз сходился с ним в бою и несколько раз беседовал - меня поразила его фантазия по части применения покемонов и их способностей.

- Так за чем же дело стало? Вы покемонов ловить разучились?

Блейн поморщился.

- Обижаете, сударыня. Нет, конечно, не разучился. Но куда я с Синнабара? Я все же не только стадионом и гостиницей занимаюсь.

- Ну так для этого мы и существуем, - я хитро улыбнулась. - И мафией для этого руководить совершенно ни к чему.

- Влезать в криминал на старости лет? - с сомнением поморщился хозяин. - Да и стоит это небось...

Я пожала плечами.

- Не дороже денег. Хотя смотря чего вы хотите, да. И почему криминал? Вам разве нужны чьи-то покемоны? А на поимку диких у меня есть лицензия.

- Мне было бы интересно потренировать слагму, - помедлив, произнес Блейн.

- Пффф, ну это мелочи! Я Вам его достану просто за гостеприимство, - я достала из кармана наладонник. - Извините, я на пару минут...

Кивнув головой, Блейн разлил по пиалам вторую порцию чая, сдобренного какими-то местными травами.

Сделав глоток, я склонилась над девайсом. В комнате повисло молчание. Впрочем, ненадолго.

- Готово, - я подняла взгляд на собеседника. - Через пару дней слагма будет у Вас.

- Вы серьезно? - не поверил хозяин.

- Ну да, - я пожала плечами. - Мой коллега как раз в Хоэнне, ему только надо добраться до места их обитания. Это все?

- Если честно - нет. Еще меня интересует вапореон.

Тут пришел уже мой черед удивляться.

- Вапореон?! Но вы же огненный мастер!

- Вы находитесь во власти стереотипов, уважаемая - Блейн хитро ухмыльнулся в усы. - Хотя, признаться, я не уточнил: мне нужен вапореон, знающий атаку "Hidden power".

- Но... - я оторопело поморгала. Подобное заявление надо было основательно запить чаем, что я и делала, пока до меня не дошло - Огненного типа, что ли?

- Именно! Еще меня интересуют "scald" и "water gun" или "hydro pump", но это я уж как-нибудь сам.

Похоже удивления на этот вечер еще не иссякли...

- А последние-то зачем? - вновь изумилась я. - Ладно "кипяток", но эти-то?!

- Узнаете со временем, - хитро улыбнулся Блейн. - Ну так как? Возьметесь?

- Не обещаю, что получится, - честно предупредила я. - И не обещаю, что будет дешево.

- Деньги не проблема, - отмахнулся Блейн. - За такого-то покемона.

- Договорились, попробую.

- По рукам! - допив одним глотком чай, старикан поднялся на ноги. - А на сегодня, пожалуй, хватит - час уже поздний. Комнаты для гостей по коридору налево - выбирайте любую, на заднем дворе есть горячий источник, если пожелаете. А сражение оставим на утро.

- Отлично! - я поднялась и вежливо поклонилась на японский манер. - Еще раз благодарю за угощение и гостеприимство, и доброй Вам ночи, господин Блейн!

***

Пару часов спустя я, переодевшись и накинув банный халат (ночью все-таки прохладно), стояла на балконе задумчиво глядя на окутанный мраком пейзаж просторного заднего двора, отражающий, видимо, представления скучающего гим-лидера о прекрасном: изящные клены и березы, перемежаемые элементами сада камней, соседствовали с извилистым рукотворным ручьем, по "берегам" которого были причудливо расставлены фигуры все тех же огненных покемонов, статуи древних тренеров и воинов, и даже изваяния каких-то иноземных сказочных созданий. Стоило лишь перестать концентрироваться, и взгляд терялся во всем этом многообразии, начиная блуждать... но не в этом ли заключалась задумка Блейна?

И лишь эноки - японское железное дерево, растущее перед самым домом - оставалось незыблемым якорем, надежно притягивающим мятущиеся взгляды. Твердое, прямолинейное... интересно, является ли название этого дерева здесь, в Японии, нарицательным, как «дуб» у меня на родине?

Шелестел ветер, стрекотали цикады, негромко журчала вода горячего источника, извергаясь из пасти каменного гярадоса... я умиротворенно прикрыла глаза, не двинувшись даже когда услыхала шаги позади себя.

- Не спится Вам, юная леди?

Блейн стоял неподалеку от меня, облаченный в темное кимоно.

- Плавание было долгим, - отозвалась я. - Чем еще было заниматься, кроме как отсыпаться от души? Не с другими же пассажирами сражаться, мне же не десять лет. А чего Вам не спится, позвольте полюбопытствовать?

Хозяин дома сделал несколько шагов вперед, встав рядом со мной и облокачиваясь на перила. От него явно пахло дымом и гарью.

- С годами приходит не только опыт, к сожалению, - в голосе бывалого тренера слышалось странное веселье. - Хотя и у бессонницы есть свои преимущества.

- Оу... - я не нашла что сказать.

- Скажите, Ирида, откуда Вы родом? Вы же не японка? Если это не секрет, разумеется.

- Не секрет... - я помедлила. - Я родилась в одном из регионов России, на юге, в городе Кейп Инносент. Но потом мои родители решили, что суета индустриально-прогрессивного региона не для них и перебрались в Японию, в Синно. Позднее судьба завела меня в Джото.

- Кейп Инносент... - негромко повторил Блейн. - Чистый город на побережье? Современный и продвинутый?

- Имеется в виду мыс на слиянии рек, - улыбнулась я. - А остальное... О да, мой родной город очень современный, там много развитых производств. Считается, что наш регион - один из индустриальных и торговых центров страны...

- Ого!

- ...но вот чистота там уже давным-давно по известному направлению пошла.

- Эх...

- Река в свое время весьма метко называлась, к слову, сейчас бы очень подошло, если бы не переименовали ее некогда.

- И как же она называлась?

- Матерно.

Блейн рассмеялся.

- Я слышал, что и Синнабар когда-то назывался не лучше, но увы – подтверждений этому пока не нашел.

Я сделала шаг назад и слегка размяла плечи и шею.

- Прошу прощения, но я, наверно, все же попробую вздремнуть. Доброй Вам ночи.

- И Вам тоже.

***

Несмотря на то, что на корабле я весьма неплохо выспалась, сон все-таки настиг меня.

А несколько часов спустя я уже спускалась по длинному извилистому коридору, освещенному странным бледно-красным светом, вход в который, как оказалось, скрывался за одной из статуй гярадосов в купальне.

Блейн, вновь облаченный в свой вчерашний наряд, вышагивал впереди меня, то и дело зачем-то касаясь некоторых фигур, что стояли в нишах стен.

- Сколько покемонов вы используете в бою? - осведомилась я.

- Сколько угодно, - откликнулся Блейн. - Новичка могу встретить двумя, а для опытных гостей и на шестерку не поскуплюсь. Хотя новички на Вулканическом стадионе и раньше были редкостью.

Я хитро улыбнулась ему в спину.

- То есть мне выпала весьма редкая честь: начать лигу с Вашего стадиона?

Пожилой мастер подскочил как ужаленный, резко развернувшись ко мне.

- У Вас нет ни одного значка Лиги Индиго?!

- А Вы против? - я продолжила ухмыляться, с деланной невинностью поморгав глазами.

- Кхм... да не то что бы... Правилами Лиги это не запрещено, безусловно. Но на моей памяти такое, кажется, впервые. Да и от предшественника я о подобном не слыхал.

- Но Вы, я надеюсь, достойную команду прихватили? - обеспокоенно спросила я, направляясь за уже вновь удаляющимся гим-лидером. - Я Вас не ради пары вульпиксов искала!

Блейн молча вытащил из кармана небольшой ремешок, на котором красовались шесть закрепленных покеболлов в режиме транспортировки.

Минута – и вот мы стоим у небольших створчатых дверей из темного металла, украшенных языками пламени. Даже не прикасаясь, я чувствовала исходящие от них волны жара.

Однако Блейна это, по-видимому, не смущало: старый мастер спокойно ухватился за горячий металл, распахнув для меня проход в сердце острова.

- Добро пожаловать на Вулканический Стадион! - провозгласил он.

Слова его эхом разлетелись под каменными сводами пещеры, воспрянув ввысь навстречу вспыхнувшим световым панелям.

Оглядевшись, я обомлела, поняв, что попала действительно в Сердце Синнабара - стадион и правда располагался в жерле вулкана! Могучие закопчённые стены, хранящие следы былых извержений, высокий потолок, заканчивающийся где-то далеко наверху едва заметным проемом кратера. Пол пещеры тут и там рассекали длинные извилистые трещины, уходящие, как я подозревала, на невообразимую глубину, откуда, если прислушаться, доносился едва слышный рокот. Поднимающийся над ними горячий воздух был едва виден в свете ламп.

Видимо, Блейн все-таки сделал здесь какое-то подобие вентиляции, помимо естественной - дышала я сравнительно спокойно, но вот мой костюм для путешествий (достаточно практичный, к слову), уже через несколько минут превратился в ванну из пота.

Пройдя возле расщелин, обрамляющих расчерченное по нормативам Лиги ристалище, я обернулась к хозяину этого места.

- Я, кажется, поняла, зачем вам водометная атака для вапореона: сталкивать зазевавшихся покемонов претендента.

- Верно, - Блейн ужа стоял на своем краю поля, любезно ожидая, пока я рассмотрю его тайную "обитель".

- Вы же говорили, что покемоны не сражаются до смерти? Но ведь провалиться туда, - я указала на расщелину за спиной, - верная гибель, разве нет?

- Отнюдь, - качнул головой старый мастер. - Там на некоторой глубине вплавлены решетки с малым размером ячейки, так что упавший туда покемон обожжётся, ударится, испугается, застрянет (или все сразу), но не погибнет.

- Но бывают же совсем маленький покемоны.

- А еще бывают тренеры-идиоты, - парировал Блейн. - Но такие здесь бывают крайне редко. Вы готовы, юная леди?

Я заметила, что старик уже некоторое время азартно подкидывал на ладони покеболл.

- Справедливо подмечено... - я, решив не тянуть больше времени, встала на свой край поля, и отцепила с пояса премьерболл, тоже подкинув его в руке.

- Приступим?

Операция "Морской круиз"

Блинк-блинк-блинк!

Я непринужденно откинулась на спинку уютного кресла, делая очередной глоток обжигающего напитка.

"Хороший чай у господина Блейна! Душистый, пряный, пламенный - красота! Много, правда не выпьешь..."

Блинк-блинк-блинк!

На экране ноутбука кокетливо продолжал мерцать цветочек режима ожидания ответа.

"Ну где же ты, Евгения?! Ты же мне две минуты назад написала..."

- Алло?

Экран, наконец, расцвел, явив моему взору очаровательную молодую женщину, чьи мягкие черты лица ненавязчиво подчеркивались волной каштановых волос.

- Привет, Ирида! Прости, что заставила ждать.

Собеседница чуть отклонилась назад, позволяя оценить ее фиолетовую, расшитую цветами юкату.

Я невольно облизнулась.

- Госпожа Тандерхарт, Вы как всегда очаровательны! Чего желаете, моя повелительница?!

Женщина мягко улыбнулась, оценив шутку.

- Как отдыхается? - поинтересовалась она вместо ответа.

- Да неплохо так. Продуктивно, я бы даже сказала, - я достала из кармана ленту и продемонстрировала красующийся на ней в одиночестве квалификационный знак.

- О, Вулканический значок? - приподняла брови Евгения. - Неплохо, поздравляю! Я в свое время его даже найти не смогла.

- Я тебе расскажу, как его найти, когда вернусь. Так все-таки, что ты хотела? Я не верю, что ты уже соскучилась.

Собеседница вновь мягко улыбнулась.

- Злые вы все, - притворно вздохнула она. - Впрочем, ладно, я действительно по делу - у меня для тебя задание.

- Задание? - я невольно поморщилась. - А остальные ребята что, в запой ушли разом? Не поверю - как минимум Орд и Аякс не отличаются.

- Ты просто ближе всех, вот и все.

- О как... - мне стало интересно, что же понадобилось моей нанимательнице на отдаленном туристическом островке. - И что же ты мне хочешь предложить?

- Сопровождение груза.

- У-у-у...

- Дай договорить. Что ты знаешь о госпоже Аямэ, Ирида?

- Госпожа Хотару Аямэ? - я помедлила, припоминая. - Владелица круизного лайнера "Святая Виктория"?

- Именно.

- М-м-м... да не много. Знаю, что она богата, со связями... Знаю, что не любит покидать борт своего корабля, но это всем известно. Ну и, по слухам, не все её занятия легальны, хотя явных преступлений за ней нет...

- Ладно, не продолжай, - оборвала Евгения. - Это не принципиально. Дело в том, что сейчас у нее находится кейс на шесть покеболлов - их содержимое интересно довольно многим...

- ...и именно его я и должна получить? - закончила я за нее.

- Да, этот кейс получим мы, - подтвердила собеседница. - Ты должна будешь получить его и обеспечить отправку в "Милые Мечты".

Я нахмурилась.

- Я одна? Ты говоришь о массовом интересе - значит все настолько серьезно, что эта Аямэ не может просто отправить своего человека в покецентр в любом порту и переслать боллы по общей системе… и в то же время посылаешь одну меня? Покемоны у меня, конечно, умнички, но от альянса преступных группировок...

Евгения со вздохом прикрыла глаза:

- Нам нужно просто обозначить свой интерес - есть некоторый шанс, что Аямэ может передумать. А так: ты получишь кейс, и именно что отправишь покеболлы через покецентр - особых проблем не предвидится. Мы никогда не бросаем вас в явное пекло, ты же знаешь.

- Это да, - я пошла на попятную. - Ну и как мне его получать? Или дальше я сама?

- Дальше все просто, - улыбнулась женщина. - Через четыре часа у "Святой Виктории" остановка на Синнабаре. Билет я тебе выслала - ты поднимешься на борт; во время плавания обратишься к охране - тебе организуют встречу с госпожой Аямэ. Ну а дальше по ситуации. Можешь, к примеру, до Вермилиона добраться - ты вроде значки собирала?

Почтовый клиент тем временем крякнул, оповещая о получении электронного письма.

- С Сёрджем сражаться скучно, - отмахнулась я. - Но в остальном я тебя поняла. Кстати, с меня хватит круиза или?..

Евгения ухмыльнулась.

- "Или". Как вернешься - получишь дополнительно небольшой бонус. Еще вопросы?

Я пожала плечами.

- Да нет, ясно все.

- Удачи тебе, - кивнула собеседница.

- Ага, и тебе.

***

После того, как разговор прервался, я еще несколько минут сидела в раздумьях, допивая чай.

Мне, если честно, не очень нравилось предстоящее задание, но в данном случае отказываться было не в моих интересах, ибо выиграть от выполнения задания могла не только я.

Ну что же...

Потянувшись, я отставила пиалу в сторону и поднялась на ноги.

- Господин Блейн!

- Да, моя хорошая?! - старик бодрым тогедемару вкатился в комнату.

- Сожалею, но мне придется покинуть Вас куда раньше, чем я говорила. Прямо сейчас, в общем-то.

- И даже обедать не останетесь? - огорчился гим-лидер.

- Увы-увы. Мне искренне жаль лишаться еще одной замечательной беседы с Вами, но у меня появилось срочное дело.

- Ну что ж поделаешь... Мне тоже было весьма приятно наше общение. Надеюсь встретиться с Вами вновь!

- Как и я! Кстати, сколько с меня? Ночлег, ужин...

Блейн укоризненно глянул поверх очков.

- Оставьте, милая моя. Такой замечательный бой, такие беседы, да Вы мне еще и подарок такой сделали со слагмой.

- Но...

- Нет-нет-нет, и думать забудьте, - заперся старик. - При всем к Вам, юная леди, уважении.

Я вздохнула.

Приятно, конечно, но я так тоже не могу. Что ж, пойдем иначе.

- Ну хорошо, - я примирительно подняла руки. - Тогда я поблагодарю Вас по-другому... я уже позаимствовала у Вас несколько визиток и раздам их добрым знакомым - известность Вашего заведения возрастет среди нужных людей.

- Ну что Вы, право...

- А еще... - я порылась в рюкзачке. - А еще вот, это Вам.

Помедлив, Блейн взял из моих рук небольшую картонную карточку.

- "Рестлинг-шоу Экрутика. Пригласительный билет" - прочитал он.

- Агась. По этой карточке Вы, если соберетесь в Джото, можете посетить одно любое шоу моих друзей бесплатно. Ну или можете ее подарить кому-нибудь - как захотите.

- Спасибо. Вы все-таки нашли способ выразить свою благодарность?

- Не за что, - я улыбнулась. - Ну что же, а теперь мне, к сожалению, действительно пора.

***

Великолепная природа Синнабара осталась позади, безо всякого сожаления размыкая свои объятия, и суета туристического городка вновь окружила меня.

Местные жители, туристы, покемоны - я не обращала на них внимания больше, чем того требовала банальная осторожность. Все мое внимание уже захватывала новая цель: огромный, роскошный круизный лайнер невообразимого темно-изумрудного цвета возвышался невдалеке от пристани, словно принижая своей величественностью небольшие домики и строения вдоль побережья.

Да-а-а, круто, конечно, смотрится, ничего не скажешь!

Несколько минут я стояла, с восхищением оглядывая раскинувшееся передо мной судно, а затем все же двинулась к одной из множества шлюпок, легко покачивающихся на волнах у пристани в ожидании пассажиров.

- Добрый день, юная госпожа, - поприветствовал меня мужчина в униформе экипажа, когда я приблизилась к одной из них. - Вы на "Святую Викторию"?

- Верно, - кивнула я, доставая покенав и листая почту. - У меня электронный билет.

- Замечательно! Так... пятая палуба, каюта... бета-класс... чудесно! Присаживайтесь, устраивайтесь поудобнее, и скоро мы отправимся на борт!

***

Прошло немногим менее получаса - и вот я, наконец-то, на "Святой Виктории"! Действительно шикарный лайнер, невольно восхищающий нарочито неброской обстановкой и внимательным обслуживание даже на уровнях "бета" и ниже.

Я задумчиво осмотрела комнату, которую персонал определял как "каюту 511".

Угу, "каюта". Видала я гостиничные апартаменты, выглядевшие бледнее... и ведь это еще не высший уровень.

Но вообще да - небольшая внутренняя каюта-студио... впрочем, это не описывать надо, а видеть.

Хмыкнув, я бросила рюкзачок на один из стульев и задумчиво покосилась на часы.

До отплытия еще полчаса, а Евгения явно подчеркнула, что встреча должна состояться уже после этого, значит, у меня есть как минимум час свободного времени.

Довольно улыбнувшись и чуть прищурившись, я заперла за собой дверь каюты и, опустившись на кровать, с предвкушением сунула руку в недра рюкзачка.

Надо провести ближайшее время с пользой, хи-хи, для себя. Да и опробовать кое-что. Заодно и от морской болезни перестрахуюсь...

***

- Я должна встретиться с госпожой Аямэ.

Член службы безопасности слегка прищурился, смерив меня взглядом.

... прошло около получаса с момента отплытия, когда я, наконец, соизволила вспомнить о полученном задании и покинуть свою каюту.

Прогулявшись по палубам, я вышла на свежий воздух и, здраво рассудив, что особых указаний мне не выдавали, решила сразу обратиться к службе безопасности со своим вопросом.

Представитель означенной службы нашелся быстро - молодой парень бравого вида и европейской наружности, затянутый в темно-фиолетовую униформу, задумчиво облокотился на ограждающие поручни, окидывая внимательным взглядом происходящее вокруг.

- Кто Вы и для чего Вам госпожа Аямэ?

- Меня зовут Ирида, я представитель организации "Сладкие грезы". У меня к ней дело.

- "Сладкие грезы"? Наслышан. А на счет дела... - он замолчал, сверяясь с мини-планшетом. - Д-да, на счет Вас есть особое распоряжение. Следуйте за мной, пожалуйста.

Пожав плечами, я направилась следом за ним, минуя один за другим переходы, пока наконец путь нам не преградила очередная переборка, снабженная дополнительными дверями, возле которых ненавязчиво стояла еще парочка безопасников.

- Арэта-сан, эта девушка представляется Иридой из организации "Сладкие грезы", - обратился к кому-то из них сопровождающий, слегка кивнув в мою сторону. - На счет нее особое распоряжение, но там не мой код.

Один из мужчин сделал шаг нам навстречу.

- Благодарю тебя, Дерек, можешь идти.

Мой сопровождающий, чуть поклонившись, ушел.

- Значит, Вы - Ирида? - голос у немолодого на вид японца был сухой и бесцветный.

- Именно так. Полагаю, мне предстоит идентификация личности?

- Верно. Вас уже идентифицировали при посадке, но на всякий случай.

- Меньшего я и не ожидала.

Чуть улыбнувшись уголком губ, Арэта достал из кармана наладонник, потыкал в него пальцем, активируя какую-то программу, и направил камерой на меня. Влево шагнул, вправо...

"Личность подтверждена, признаков мимикрии не выявлено".

- Ну и хорошо, - хмыкнул безопасник. - Яков, проводи нашу гостью и отправь ко мне кого-нибудь из парней, не хочу один тут торчать.

Второй охранник слегка хмыкнул и шутливо отсалютовал, принимая приказ, а затем приложил ладонь к контрольной панели, одновременно делая приглашающий жест.

Вежливо кивнув офицеру безопасности, я сделала шаг внутрь, следуя за своим новым провожатым, и очутилась, наконец, на одной из закрытых для посторонних палуб.

И на миг я даже остановилась от удивления.

Да-а-а, вот это уже точно Другой Уровень!

Весь остальной корабль выглядел весьма небедно, но вот по сравнению с тем, что открылось моему взору блекло даже увиденное ранее.

Роскошь. Просто высшей пробы. Вроде бы не броская, со вкусом, но блин... Госпожа Хотару Аямэ явно умеет производить впечатление на гостей.

Неторопливо следуя за парнем-безопасником и аккуратно обходя снующих вокруг стюардов, я внимательно оглядывала просторный зал, тут и там уставленный небольшими столиками, возле которых по трое-четверо стояли прочие важные гости. Обрывки их разговоров то и дело долетали до меня:

"...ну и что ты предлагаешь с ним делать?..", "...мы могли бы добиться увеличения в следующем квартале...", "...заходят как-то в гим...", "...идея же использовать монотип в данном случае уходит корнями в далекое прошлое, однако суть...", "... и тогда он заказал оправу, достойную этого камня!..", "... этот затейник явно что-то скрывал!..".

Я невольно улыбнулась про себя.

"Вроде бы "высшее общество", а разговоры ведутся почти такие же, как и у нас в заведении. Ну, мата разве что у нас чуть больше - ребята экспрессивные. И зачем тогда, спрашивается, платить больше? - размышляла я, уминая попутно прихваченный у одного стюарда бутерброд. - Не, ну их, круизы эти. Не жили хорошо - нечего и начинать. Не то что бы у меня денег на Такие поездки не было, конечно, но…"

- Госпожа Аямэ, представительница "Сладких грез" прибыла, - прервал мои размышления голос Якова.

Я отвлеклась от своих размышлений и вежливо склонила голову.

Невысокая, изящная японка неопределенных лет приблизилась ко мне, также в свою очередь церемонно склонив голову.

Походила она скорее на чародейку, чем на влиятельную даму из высшего (или мафиозного?) общества: длинное в пол платье бледно-золотого цвета, расшитое едва заметным узором в виде лазурных крыльев артикуно, заметно контрастирующее с нарядами большинства гостей; персикового оттенка лента, перехватывающая черные волосы, бледно-желтые перчатки выше локтя. Украшений на ней почти не было, лишь нарочито грубо сработанная брошь с крупным красным кристаллом, отчаянно вспыхивающая на свету багрецом, характерно закрепленная возле ее пояса притягивала взгляды... что и заставило меня на миг подозрительно прищуриться.

Неужели это то, что я думаю?

- Приветствую Вас, госпожа Аямэ. Приятно с Вами познакомиться.

- Взаимно, милая моя, - голос владелицы лайнера был мягок и напевен. - Позвольте представить Вам моего особого гостя...

- В этом нет необходимости, Хотару, - стоящий на шаг позади мужчина ухмыльнулся. - Мы знакомы.

Излюбленный темно-серый костюм, дополненный для пущей солидности легкой тростью, бокал вина в руке, любимый персиан, деликатно обернувшийся хвостом возле ног хозяина - вот уж кто выглядел на этом импровизированном приеме как кингдра в воде.

- Здравствуйте, Джованни. Не ожидала увидеть Вас здесь.

- Как и я тебя, Ирида, - сдержанно улыбнулся мужчина.

Хотару Аямэ же слегка приподняла бровь, переведя взгляд с меня на своего гостя.

- Госпожа Аямэ, я весьма польщена Вашим вниманием, однако, к сожалению, меня направили к Вам по деловому вопросу.

Некоторые разговоры притихли - несколько человек тоже явно прислушались к беседе.

- Да-да, Евгения Тандерхарт. Она мне сообщила, что направляет именно Вас, - размеренно кивнула японка.

- Мне обратиться к Вам немного позже, или?..

- Напротив, милая моя, нужно разрешить этот вопрос сейчас, - сделав небольшой шаг в сторону, женщина немного возвысила голос: - Решение о Кейсе принято мной в пользу "Сладких грез".

Разговоры в зале притихли окончательно.

- Причины я обсуждать не намерена! - продолжила Аямэ, вновь вернувшись затем к прежним интонациям. - Сообщи мне порт своего назначения, тебе его передадут в конце плавания.

- "Сладкие грезы" значит? - Джованни вновь ухмыльнулся, почесав своего персиана за ухом. - Тогда я не в претензии, Хотару.

Разговоры в зале начали понемногу возобновляться

- Так долго ли ты будешь украшать своим присутствием этот круиз, милая? - мягко вернула мое внимание Хотару Аямэ.

- Вермилион, если Вам удобно, госпожа.

- Разумеется, это один из портов назначения.

- И весьма дальновидно, - подметил Джованни. - Мои ребята тебе помогут с чемоданами.

Я, не удержавшись, состроила глазки.

- Вы сама любезность, мистер Джованни!

Несколько человек, продолжавших прислушиваться, явственно скривились и потеряли интерес к происходящей на их глазах сделке окончательно.

- Госпожа, простите, что прерываю, но...

К Аямэ стремительно приблизилась девушка, облаченная во все ту же успевшую стать привычной для моего взгляда форму службы безопасности.

Склонившись к уху японки, девушка что-то быстро ей пересказала.

- Вот значит как? - удивленно приподняла брови владелица "Святой Виктории". - Ты уверена, Рин?

Девушка быстро закивала. Аямэ вздохнула.

- Не ожидала... но раз уж так... прошу меня простить, но я вынуждена пока вас покинуть. Джованни, я вернусь к нашему разговору позже. Ирида, милая, было приятно с тобой познакомиться.

Проводив грациозно удаляющуюся женщину взглядом, Джованни вновь обернулся ко мне, слегка закатив глаза.

- Деловая восточная женщина... - он покачал головой. - Составишь мне пока компанию, Ира?

- Хм, почему бы нет?

- Прекрасно, в таком случае давай пройдемся.

Пожав плечами и подхватив с ближайшего столика стакан какого-то сока, я направилась следом за неожиданным попутчиком.

Прогулка была недолгой, завершившись на прилегающей к залу небольшой внешней палубе.

Порыв ветра тут же подхватил мои волосы и, запутавшись и обдав меня легким букетом брызг, унесся дальше.

Джованни же облокотился на перила, потягивая вино мелкими глотками.

- Значит, Вы тоже заинтересованы в этом кейсе? - поинтересовалась я, делая глоток сока.

Виноградный.

- Да, я, в основном, поэтому здесь, - кивнул мужчина. - Конечно, я всегда найду, о чем поговорить с Хотару, но у меня тоже есть свои дела.

Мы помолчали.

- Я вот думаю - не погорячилась ли я, сходя в Вермилионе?

- Если ты беспокоишься о своем задании - то наоборот хорошо. Я уже сказал, что не в претензии.

- Но Вы тоже заинтересованы?

- Да, и я рад, что его получаете вы. Не скрою желания получить его самому, но с Тандерхартами, по крайне мере, общий язык мы найдем. Получи его кто-то еще - было бы в разы сложнее. Ты ведь заметила тех, кто первыми заинтересовался беседой?

- Естественно. О принадлежности некоторых я даже догадываюсь.

- Американцы, болгары, венгры, французский посол в Японии, и даже стервятники из "Плазмы", чтоб их... ну и есть еще парочка-тройка, кого на прием не пустили.

- Ой-ой, все серьезнее, чем я думала.

- Ну так... Треть пассажиров - это чьи-то люди. Я потому и сказал "хорошо" про Вермилион, что это наша территория, и мои ребята тебя прикроют. И еще потому, что это последняя остановка лайнера в Японии, что было бы за границей я даже предполагать не хочу.

- Да-а, хорошо, что мне не отдали кейс прямо сейчас - хоть немного посплю ночью.

- За это можешь не беспокоиться - Хотару не потерпела бы беспредела на ее корабле. Кстати, что ты думаешь об её украшении?

Я моргнула, несколько сбитая с толку быстрой сменой темы.

- Это брошь-то?

- Она самая.

- Это определенно кристалл старми, - я поморщилась. - И есть у меня подозрения, что умер он не своей смертью, как полагается - отблески уж очень нехарактерные даёт.

- Да, верно, - кивнул мой собеседник. - Знатока сразу видно!

Меня передернуло.

- Мерзость. Это не та область знаний, где мне хотелось бы располагать сведениями...

- И это говорит охотник, знающий цену подобным вещам? - поддел меня Джованни.

- Цену? Небольшое состояние или свобода... или жизнь, - я скривилась. - Как повезет. Я ловец покемонов, Джованни, а не убийца. Без необходимости, по крайне мере.

Мужчина сдержанно хмыкнул. Я саркастически приподняла стакан в его сторону, делая очередной глоток.

"Ну вот, отправлялась отдохнуть от работы - и тут про нее, - подумалось мне. - А ведь я всего лишь хотела получить пару-другую значков... Стоп, а почему нет?!

- М! Скажите-ка мне, Джованни-сан, - вкрадчиво обратилась я к собеседнику, прекрасно зная, что он подобные манипуляции с именем не очень любит, - как скоро Вы вернетесь в Виридиан?

- А в чем дело?

- Я хотела бы получить Ваш значок.

Босс команды "R" явно помрачнел.

- Куда он тебе? Решила поразвлечь себя аттестацией в Лигу?

- Именно. Так когда, говорите?

- В ближайшую неделю точно нет. Потом - не знаю. Тебе срочно?

- Ну не то что бы... - я задумчиво потеребила прядку волос. - Но хотелось бы. Вы - один из гим-лидеров, с кем мне было бы интересно померятся силами! Я никогда не сражалась на высшем уровне. Неужели Вы откажетесь исполнить мечту маленькой девочки?

В довершение я попыталась изобразить "baby-doll eyed", в шутку прикидываясь няшной покемошкой, желающей умилить сурового хищника.

"Хищник" ожидаемо не повелся.

- Сладкая такая греза, да? - саркастически поинтересовался Джованни. - Ты за неделю трахаешься больше раз, чем я за месяц. "Маленькая девочка", блин.

Я потупилась в притворном смущении.

- Но вообще мысль, в сущности, неплоха, - протянул он, - я слышал, что ты неплохой тренер, а у меня в последнее время ни одного достойного боя не было... Пять на пять тебя устроит?

- Если этого хватит на высший уровень, то почему нет?

- Хватит. В таком случае я тебя сейчас покину, и буду ждать через пару часов. Третий уровень, вторая палуба, второй зал.

- Ва, так уже сегодня?! - я малость опешила. - Не думала, что здесь площадки есть. Хорошо, тогда с нетерпением жду!

Джованни коротко, по-деловому кивнул и, со вздохом выпрямляясь, вновь устремился обратно в зал для приемов.

***

- Решающий раунд, а?

Стены небольшого, но вполне просторного зала для покебоев были покрыты разводами копоти, пол тут и там покрывали следы когтей, а свет софитов с некоторым трудом пробивался сквозь повисшие в воздухе обрывки дымных клубов.

Персиан и гардевуар замерли друг напротив друга, напружинившись, и готовые в любой момент броситься друг на друга.

Джованни, некогда идеальный костюм которого был азартно скособочен, покосился на парня из команды корабля, выполняющего роль арбитра в нашем матче.

- Да, у каждого из вас осталось по одному покемону, - в горле у арбитра явно давно першило.

Ободряюще коснувшись руки своей любимицы, я с хитрым прищуром поинтересовалась:

- Сдаетесь?

- Да ни за что!

- Ну хорошо, - я убрала ладонь. - Шиана, Представление!

Гардевуар шагнула вперед, потом еще. Персиан припал на передние лапы, готовясь к прыжку и азартно хлеща себя хвостом по бокам.

Остановившись, Шиана прикрыла глаза...

"Ла лалала-лала, лалалалала, ла ла,

Ла-ла-лалалала ла-ла!.. "

Нежный, напевный с легким придыхание голос покемона плавно наполнил зал сражений. Раскрыв ладони и наклонив голову на бок, гардевуар изящно обернулась вокруг своей оси, подражая пируэтам танцовщиц.

Персиан недоуменно отпрянул назад.

- Что за?.. - прищурился гим-лидер.

"Ла-ла, ла-ла, ла-лаллалала!" - продолжала напев Шиана, кружась в танце. - Ла-а-а-а, ла ла лала-а... ВУА!!!"

Вздрогнув, персиан покачнулся и медленно рухнул на пол.

- Персиан без сознания, - сипло констатировал арбитр. - Претендент Ирида побеждает.

Однако Джованни его, кажется, даже не услышал, с непониманием переводя взгляд со своего поверженного питомца на мою Шиану.

Гардевуар вежливо сделала реверанс, тряхнула челкой, прячась за ней, и смущенно скосила на меня глаз.

- “Relic Song"? - выдохнул он наконец. - Как?!

- Да никак, - скромно улыбнулась я, отзывая засмущавшуюся любимицу в болл.

- Но... - он внезапно прищурился. - Ты меня обманула.

- Ну да, - я пожала плечами. - Гардевуар невозможно научить этой атаке, зато вот петь - запросто, у них очень красиво получается. А так это был банальный ментальный удар. Сильный, правда.

- То-то я смотрю, перса как-то странно накрыло, - проворчал мужчина, пряча покеболл в карман. - Тонко. Но откуда ты знала, что мне вообще известна эта атака?

- Я слышала о той истории с мелоэттой от Ваших людей.

- А, Варвара, ну да... А еще ты со своими покемонами иногда принимаешь участие в рестлинг-шоу вашего заведения. Я должен был догадаться раньше.

- Но увы, - я вновь улыбнулась. - Полагаю, я заслужила значок?

- Конечно. Прекрасный бой!

Подойдя ко мне, Джованни положил руку мне на плечо.

- Дай мне свой декс, я внесу туда запись о победе.

- Запись?

- Я не ношу с собой запаса значков, - развел руками гим-лидер. - Получишь его в любом отделении Лиги по предъявлению.

Протянув свой покедекс и подождав завершения формальностей, я направилась к выходу - надо было подлечить команду.

Джованни догнал меня уже в коридоре

- Мой тебе совет – ужинать здесь лучше попозже, - заметил он.

Я невольно передернулась.

- Считаете это более безопасным?

- Более разумным, - мой недавний оппонент широко улыбнулся. - Чем позже - тем более взрослый контингент остается на ногах, если ты понимаешь, о чем я.

Я облегченно выдохнула и улыбнулась.

Все-таки задание продолжало меня в определенной степени нервировать.

- Это же Джованни!

От громкого вопля мы со спутником чуть не подпрыгнули, рефлекторно потянувшись к внутренним карманам. Глянув в сторону, я обнаружила примерно то, чего и ожидала: юный толстощекий тренер поспешно направлялся в нашу сторону, воинственно сверкая глазами.

Гим-лидер негромко выругался.

***

- Чего ты орешь?! - поинтересовалась я у парня, когда он, наконец, приблизился к нам.

- Меня зовут Клавдий Тамилий Ягай из города Саффрон! - гордо заявил мелкий. - Я хочу стать мастером покемонов!

Сколько апломба-то...

- Молодец! И что?

- Я хочу вызвать гим-лидера города Виридиан на бой за значок!

- Ну так и иди в Виридиан, - пожал плечами Джованни. - "Святая Виктория" тут при чем?

Парень аж еще больше раздулся от негодования.

- Да я две недели там провел, и за все это время гим ни разу не открывался! Безобразие! Со мной уже окрестные пиджи начали здороваться! И теперь я требую поединка!

- Я отказываюсь, - пожал плечами Джованни. - Моя команда еще не восстановилась, и...

- Я пожалуюсь в "Общемировую Лигу Покеспорта"! Вы обязаны провести квалификацию! Или если у Вас нет команды - можете дать мне значок просто так, в Церулине так делали не раз.

- И все значки были впоследствии аннулированы, - мужчина прищурился.

Оч-чень нехорошо прищурился. Ох, не торопилась бы я на месте мелкого с качанием прав...

- Меня это все не волнует! - категорично заявил паренек.

- Ну что ж, хорошо, - неожиданно покладисто согласился Джованни. - Твои упорство и целеустремленность покорили меня и, так уж и быть, я проведу с тобой сражение - один покемон у меня как раз остался. Четвертый зал нам подойдет.

И, решительно развернувшись на каблуках, он уверенно направился к высоким резным дверям. Тренер, задрав нос, гордо последовал за ним.

- Вы же сказали, что можете выставить на бой со мной только пятерых? - уточнила я.

- Ну да, шестого я всегда придерживаю для подобных случаев, - понизив голос пояснил гим-лидер. - Предусмотрительность.

Едко хмыкнув, он взялся за витиеватые ручки дверей и широким жестом распахнул их перед собой.

Из зала опрометью выскочили два парня, раскрасневшихся и чуть взъерошенных. Протиснувшись возле стены, они поспешно скрылись в глубине коридора, провожаемые моим ехидным взглядом.

Джованни же и вовсе не удостоил их своим вниманием. Прошагав через весь зал, он встал на половине поля, окрашенной в красный цвет и, вальяжно оперевшись на трость, достал ультраболл из кармана.

Клавдий Тамилий вприпрыжку ринулся к своему месту и, приняв нарочито-ковбойскую позу, взял свой покеболл на изготовку.

Я поразмыслила и, решив не упускать возможности поучиться на чужом примере, тоже шагнула следом за ними, затворив за собой двери, и пересекла зал, примостившись возле переборки на "красной" половине и тем ненавязчиво продемонстрировав свою пристрастность.

Впрочем, арбитр на сей раз Джованни явно не требовался.

Подбросив черно-белый с желтой полосой шар в ладони, гим-лидер взмахнул рукой, выпуская своего поединщика.

Всплеск зеленых искр - и вот уже перед ним ощетинился кулаками задиристый кусок меха.

- Хах, праймейп! - презрительно ухмыльнулся юный претендент. - Всего лишь?! В этом сезоне в моде большие покемоны, поэтому я выбираю...

Он картинно взмахнул рукой, отправляя в полет красно-белый шарик, из которого выскочил мачамп.

Хмых, а не так плохо для новичка. Если, конечно, мон не покупной.

- Сколько покемонов у претендента? - вкрадчиво поинтересовался Джованни.

- Три!

- Выпускай всех, не трать моё время.

- Всех? Если вы так спешите, могли бы и просто отдать мне значок.

Отцепив с пояса еще два покеболла, Клавдий не менее картинно отправил их в полет.

Двойная красная вспышка - вартортл и бидрилл присоединились к грядущему сражению. Я же, не выдержав, достала покенав и активировала в нем режим видеозаписи - такой эпик просто нельзя не показать ребятам!

"Я на борту круизного лайнера и веду репортаж прямо из гущи событий, - пояснила я для будущих зрителей. - И сейчас прямо на ваших глазах состоится грандиозное действо: праймейп благородного гим-лидера Джованни будет противостоять сразу трем покемонам юного тренера Клавдия из Алапаевска!"

Гим-лидер, скептически покосившись на меня, мрачно ухмыльнулся.

- Будущего чемпиона Клавдия Тамилия, попрошу заметить, - с небрежностью поправил меня пацан, выпятив грудь. - И из самого Саффрона, а не откуда-нибудь там!

- Хватит болтать! - оборвал его Джованни. - К бою! Праймейп, bulk up!

Праймейп согнул нижние конечности, полуприсев и резко выдохнул, выставив кулаки перед собой.

"Как вы можете видеть, - прощебетала я, пытаясь подражать девочкам-комментаторам, - гим-лидер использует традиционный для общемировой юниор-арены стиль отдачи команд покемону на английском языке, однако позднее он явно воспользуется более профессиональными методами!"

Клавдий не заставил себя долго ждать.

- Бидрилл, игломет! Вартортл, водяная пушка! Мачамп, нагни его!

"Претендент вступает в бой, и его покемоны отважно бросаются в атаку! Так же мы можем оценить весьма "оригинальную" подачу названия, очевидно, атаки "submission"!

...пока я болтала, Джованни тоже не терял времени даром:

- Праймейп, шаг, прыжок, перекат, подсечка!

Драчливая обезьянка рванулась вперед, тяжелым прыжком уходя от двух дистанционных атак, переходя в перекат сблизилась с четвероруким и, стремительно крутнувшись, метким пинком сбила его с ног, попутно уклоняясь от сокрушительного удара увесистых кулаков.

- Мачамп поднимайся и давай еще раз! Вартортл, луч пузырей! Бидрилл, ядовитое жало! - Клавдий азартно и не очень профессионально подпрыгивал на месте. Глаза юного тренера предвкушающе блестели.

Джованни, напротив, выглядел так, словно ему этот бой наскучил еще до его начала.

- Апперкот, "заложник", добив!

Праймейп нырнул вперед, саданув снизу кулаком в подбородок поднимающегося мачампа... и тут же рванул его за одну из конечностей, закрываясь могучим телом от двух потоков несущихся к нему «снарядов»!

- Нет, стойте!!! - вскрикнул Клавдий, но было уже поздно - поток пузырьков звонко расплескался о широкую спину мачампа, а следом за ними метко вонзилась и ядовитая игла.

Мачамп содрогнулся от тройной атаки. И если пузыри не особо повредили гиганту, то бурлящая кровь резво разносила отраву по его организму, заставляя колени предательски подкашиваться. Праймейп же не стал дожидаться, пока он придет в себя и, браво хрюкнув, саданул ему кулаками по ушам.

Покачнувшись, четырехрукий навзничь обрушился на пол, обращаясь красной вспышкой и скрываясь внутри своего покеболла.

- Минус один, - отрубил Джованни. - Bulk up!

Его покемон вновь принял исходную боевую стойку.

"Блестящее применение возможностей боевого покемона! - искренне восхитилась я, не забывая фиксировать происходящее. - Один из покемонов претендента повержен - отступится ли он?!"

- Ни за что! - яростно вскричал парень. На его лице явственно читалось ошеломление от того, сколь быстро гим-лидеру удалось выбить его главного, очевидно, поединщика, затмеваемое желанием поквитаться. - Вартортл, толчок изо всех сил, вперед! Бидрилл, выжидай!

- Праймейп, контрудар!

Черепашка рванулась вперед, разгоняясь, а праймеп внезапно ринулся навстречу. Два покемона столкнулись ровно на середине зала, и праймейп злобно захрюкотал от боли, одновременно яростно молотя противника кулаками.

Серия молниеносных ударов - и он оттолкнул вартортла, с шипением распрямляясь и безо всякой команды принимая боевую стойку в третий раз.

Черепаха же от финального толчка отшатнулась, сделав по инерции два шага назад... и тоже повалилась навзничь, скрывшись затем в недрах безопасного шарика.

- Минус два, - негромко прокомментировал Джованни. - Может ты перестанешь мучать своих подопечных?

Я восторженно молчала, позабыв даже комментировать происходящее.

На этот раз размышления незадачливого тренера растянулись на целых полминуты, но итог был прежним:

- Бидрилл, взлетай повыше! Игломет!

- Идиот... праймейп, уклон!

Взмахнув крыльями, бидрилл взмыл под потолок и оттуда осыпал своего противника градом колючек. Праймейп отпрыгнул в сторону. Потом подпрыгнул раз, и другой...

Я прищурилась. Было очевидно, что драчливая обезьянка явно не дотягивается: противник парил довольно высоко и, не смотря на прыгучесть и подготовленность, удары праймейпа попросту не могли нанести ни малейшего урона.

Неужели Джованни этого не предвидел?

- Ха-ха, вот ты и попался! - самоуверенность стремительно возвращалась к Клавдию. На лице юнца расплылась победоносная ухмылка. - Посмотрим, сколько твой покемон так протанцует! Бидрилл, продолжай атаку!

- Праймейп, уклоняйся.

Праймейп отпрыгнул. Потом еще раз.

У меня же складывалось ощущение, что Джованни что-то замыслил. Но вот что? Наш с ним бой был сложным и куда динамичнее этого, но настолько патовых ситуаций там не случалось.

Праймейп в очередной раз отпрыгнул, сделав сальто в сторону. Бидрилл вновь осыпал его градом игл - и снова прыжок. Небольшой, медленный, словно обезьянка почти выдохлась...

Клавдий тоже это заметил:

- Ну вот все и кончено! Бидрилл, добей его ядовитым жалом.

- Праймейп, уклон, а затем электроатака!

Доблестно хрюкнув, обезьянка неожиданно резво скакнула в сторону, уворачиваясь от очередной атаки, а затем вдруг ярко полыхнула электричеством - длинная желто-голубая молния протянулась от нее к противнику, тщетно метнувшемуся было в сторону. Свет в комнате мигнул, по ближайшим стенам и потолку растеклись легкие пятна копоти - как раз в тех местах, где "хвосты" скрытых аккумуляторных пластин поглотили излишки энергии.

Бидрилл замер в воздухе, ошеломленно трепеща крыльями.

Его хозяин тоже застыл.

- Что?! "Thunderbolt"?!

- Праймейп, удар в высоту!

Джованни внезапно выпрямился, подхватив свою трость за концы руками и поднимая ее перед собой наподобие перекладины. Праймейп опрометью ринулся через зал, пружинисто подпрыгнул и, оттолкнувшись от импровизированной опоры, взмыл под потолок, метким ударом окончательно сбивая столь досадливо пытавшегося жалить его супостата с крыла. Ошеломленный бидрилл печально спикировал на пол, где наконец-то и потерял сознание.

- Ты был прав - все кончено, - склонил голову гим-лидер. Затем, полуобернувшись, он указательно щелкнул пальцами в мою сторону: - Стоп, снято!

Я, успевшая было подзабыть про покенав в руках, послушно завершила съемку, запечатлев напоследок остолбеневшего претендента.

Выглядел Клавдий неважно.

- И зачем, спрашивается, было тратить мое время? - вкрадчиво поинтересовался у него Джованни.

Увы, дар речи к мелкому вернулся быстро.

- Это было нечестно!

- Что нечестно? Я не обязан тебе поддаваться.

- Сам бой! Я буду жаловаться!

Джованни прикрыл лицо ладонью. Его выдержка начинала меня удивлять.

- На основании?

- Вы лидер Земляного гима, а сражался за вас праймейп! И к тому же вы ему помогли со своей тростью! Это нарушение!!!

- Тренеру запрещено взаимодействовать с Чужим покемоном, но никак не со своим. Далее, довожу до твоего сведения, что у меня в гиме совершенно официально проводятся три уровня квалификации: для новичков, для опытных тренеров и региональные, значок с которых может быть использован для доступа в любую лигу региона, - Джованни слегка кивнул в мою сторону. - На этом уровне я проверяю тактические навыки тренера, а не умение противостоять конкретному типу, и могу использовать любых покемонов, что тоже записано в правилах.

- Но я не выбирал этот уровень квалификации!

- А ты и никакого другого не выбрал. Кроме того, ты проигнорировал мое предупреждение об отсутствии у меня боеспособной команды, зато квалификации требовал. "За что боролся...", что называется, - гим-лидер уже не скрывал злорадной ухмылки.

- Я все равно буду жаловаться в Лигу!

- Да хоть в лотерейный киоск.

Я демонстративно кашлянула, привлекая к себе внимание.

- Клавдий Тамилий, я вызываю тебя на битву покемонов.

Произнесла - и с удовольствием пронаблюдала, как паренек подскакивает от неожиданности.

- Что?! Покебитва? Но у меня же покемоны выдохлись!

Глазки мальчика суетливо забегали.

- Да мне пополам, - пожала я плечами. - Это официальный вызов от аттестованного на региональном уровне покетренера, а согласно правилу Лиги номер шестьсот пятнадцать...

- Ни-ни-ни-ни, ничего не знаю! - заюлил мелкий. - Я никаких вызовов не слышал и вообще меня тетя уже полчаса как ждет!

И, чесанув к двери, бравый тренер из города Саффрон скрылся в коридоре. Я же, похихикав, спрятала наконец свой покенав в карман.

- Обязательно было меня снимать? - поинтересовался у меня из-за спины Джованни.

От металлических ноток, с которыми мужчина обращался к претенденту, в его голосе не осталось и следа, и теперь он звучал несколько устало.

Я живо обернулась к нему.

- Простите, что без спроса, но не могла же я упустить такую жемчужину: показательное выступление одного из сильнейших гим-лидеров региона! Да и потом - я в основном своим покажу.

- Хм... ну ладно. Мне тоже скинь тогда.

- Да не вопрос, - улыбнулась я. - Как домой вернусь.

***

- Как же мне надоели подобные кадры, - вздохнул Джованни позднее, когда мы с ним направлялись в сторону ближайшего кафе, вспомнив-таки об ужине.

- Вы про Клавдия?

- В частности. Я все понимаю: десять лет, жажда славы, амбиции, перспективы... Но головой-то надо думать? Тем более если покемона покупаешь не просто для галочки.

- Вы тоже считаете, что он его не сам тренировал.

- Естественно. Достаточно хотя бы посмотреть на его стиль отдачи команд мачампу и остальным. Мелкий же с ним взаимодействовать не умеет толком. Ну и то, что он притащил всего одного адекватно тренированного покемона - в Пьютере бы это еще могло прокатить, но не более.

- Мда.

Джованни вдруг остановился и, прокрутив трость в руке, повернулся в противоположную сторону.

- Ладно, я, пожалуй, пойду, - мужчина слегка поклонился. - Спасибо тебе еще раз за бой, Ира.

- Вы передумали ужинать?

- Позже, со своими.

Я пожала плечами:

- Ну смотрите.

- Мои ребята найдут тебя позднее.

***

Ночь. Тихо плещутся волны, мягко поблескивая в свете корабельных фонарей. Легонько дует ветер.

Поужинав, я решила не возвращаться пока в свою каюту, и теперь стояла на одной из внешних палуб, удобно облокотившись на поручни и задумчиво глядя вдаль.

Куда же мне отправиться дальше? С заданием я, так или иначе, разберусь, а потом? На Синнабаре я была, в Виридиан мне не надо...

- Ира! Так это тебя мне нужно будет прикрывать с утра?

Знакомый голос.

Я неторопливо обернулась на зов.

- Варвара, милая, привет!

Девушка в нейтральном темно-сером спортивном костюме тут же очутилась в моих объятиях. Лазурно-белые волосы легко скользнули по лицу.

- Я тоже рада тебя видеть, - девушка обняла меня в ответ.

Слегка чмокнув меня в щеку, одна из Рук босса команды R уютно пристроилась рядышком, тоже облокотившись на перила.

- Так значит это ты мое "прикрытие"? - с улыбкой поинтересовалась я.

- Ага, я! Ну и еще пару парней прихвачу. Кто еще из ваших с тобой? Джованни не распространялся особо.

- Да никого, - я пожала плечами. - Евгения меня-то, похоже, в последний момент направила.

- Ты одна?! - Варвара обалдело на меня поглядела.

- Ну-у, со мной мои покемоны...

- Сумасшедшие, - девушка приобняла меня за плечи. - Тут полный корабль "доброжелателей", а она в одиночку ходит!

- Что поделаешь...

Варвара только головой покачала.

- Кстати, я мельком слышала, ты еще и с нашим боссом за значок билась?

- Ага, часа полтора назад, - кивнула я. - Он классный тренер и...

Остановившись на полуслове, я внимательно огляделась по сторонам, убеждаясь, что на палубе не осталось никого из отдыхающих, а затем вновь повернулась к собеседнице. Варвара взглянула на меня с немым вопросом.

- Ты говоришь на датском специфике, милая? - мягко поинтересовалась я, перейдя на означенный диалект.

- Ты прекрасно знаешь что да, радость моя, - ответила на том же наречии девушка. - В чем дело?

- Да я давно хотела задать пару вопросов, но случая все не было, - я задумчиво провела пальцем по ее руке. - Ты читала блог Красного Чемпиона?

- М-м-м... последние полгода нет, а что там?

- Он описывает свои "дни бурной молодости": как покорял Лигу Индиго и, в частности, пересказывает давешние события, когда он и еще один парень сражались с Командой R: они-де способствовал раскрытию преступного казино в Селадоне, воспрепятствовали вашему захвату Корпорации Сильф и, якобы, по их же горячим следам Интерпол брал штурмом гим Виридиана.

Девушка поморщилась.

- А, примерно представляю. Мальчик подрос и его потянуло на мемуары... Несколько лет половина СМИ это дело неистово мусолила. И ты им, типа, всем не поверила?

- Обижаешь, - я притворно надулась. - Я прекрасно знаю кто и почём. Мне таки интересна правда. Если это не тайна.

Лицо Варвары смягчилось.

- Не от тебя, - она улыбнулась. - А правда... я даже не знаю с чего начать. Ну, начнем с того, что Красному Чемпиону этому тогда было не десять лет, как он пишет?

- Ты же не читала? - я лукаво прищурилась.

- В те времена это во всех новостях писали, - отмахнулась девушка. - Но уже тогда было достаточно всего лишь уметь считать. Ему было лет шестнадцать, или около того, как и его Голубому другу. Ну а дальше... как там он пишет: сначала он "Казино - Сильф", а потом Интерпол в нашем гиме?

- Агась.

Варвара прикрыла глаза и потерла лицо ладоням

- Все происходило в ином порядке. Сначала "Сильф" - якобы мы хотели ее захватить и завладеть новейшей разработкой - мастерболлом, ага? Так вот - нам это абсолютно без надобности.

- Но захват...

- Забудь, милая. Зачем Джованни вторгаться в Корпорацию, если его семья стояла у её истоков, и он, как наследник, и так владеет довольно крупным пакетом акций?

- Серьезно?

- Ты никогда не задумывалась, почему нас иногда называют "Команда R"?

Я нахмурилась.

- Сильф?

- "Отдел R" - служба разработки и тестирования робототехники. Очень многие "старшины" и некоторые рядовые "Рокеты" работали или до сих пор работают там. Знающих правду немного, но слухи давно расползлись за пределы "Ракеты"... ты читала у Красного и других байки о том, как за ними якобы гонялись наши ребята на хтонических вундервафлях, хронически их об этих тренеров ломая.

- Типа рубрики "Как их еще не скормили карваньям?" у Покорительницы Лиги?

- Ага. Собственно, потому и не скормили - в тех случаях, которые не выдуманы, это были не мафиози, а тестеры. Работа у них такая - ломать все, они за это зарплату получают.

Я хихикнула. Варвара дружески взъерошила мои волосы (она никогда не могла удержаться от подобных почти детских фамильярностей с близкими друзьями).

- Нет, я, конечно, слыхала, - продолжила она, - что среди мафиози тоже якобы есть "олдскульщики-белые", но лично мне такие не попадались.

- То есть, никакой попытки захвата не было?

- Почему, была. Только "захватчиками" были не мы. Ты же в курсе, что Корпорацией управляет совет директоров?

- Кажется, что-то такое слышала.

- Каждый из них владеет каким-то пакетом акций, то есть у каждого имеется сколько-то голосов при обсуждении важных вопросов. И вот одним из таких директоров некогда являлся человек, имеющий прямое отношение к команде "Плазма" - из тех, кто находится в тени их лидера. И вот именно он-то и решил тогда устроить, хм, передел сфер влияния.

- Воу...

- В Канто прибыла группа типочков той группировки - все довольно сильные тренеры - и в назначенный день и час они должны были нанести удар по главному офису, прорвавшись в кабинет Президента Корпорации и продиктовав свои условия.

- А служба безопасности?

- Они туда насажали своих людей - некоторые безопасники должны были им помочь, другие бы были так или иначе нейтрализованы.

- А вы тут тогда при чем?

- А вот тут самое интересное, - загадочно улыбнулась Варвара, продолжая перебирать мои волосы. - Свои люди в СБ были не только у "Плазмы"! Джованни, как мне говорили, довольно быстро узнал о готовящемся "вторжении", и в назначенный день просто подтянул в офис наших ребят.

- "Серых"?

- Ну да, а что было делать? И в итоге в назначенный день "Плазма", уже фактически находясь на позиции для атаки, узнает от СБ о том, что в здании "Команда R"! Подкрепления им ждать, видимо, было не с руки, отступать... идеология, наверно, не позволяла, не знаю. Так что они приняли решение по-быстрому завербовать несколько тренеров не из местных (типа "пушечного мяса"), в число которых-то и попали пресловутые Красный с Голубым!

- Вон оно что, оказывается! А я-то все не могла понять, почему он писал, что "некоторые ученые тоже вставали у него на пути"...

Варвара хихикнула:

- Конечно! "Ботаники", кроме тех, кто совсем уж не от мира сего, прекрасно знают, кто за чьи интересы стоит... Так вот, те ребята вломились в здание, кое-кто из СБ присоединился к ним - и все тут же увязли в схватках с нашими, этажу к седьмому бойцов у них почти не осталось. Они поняли, что проиграли, и решили потянуть за собой и нас - тот паренек, друг Красного Чемпиона, был отправлен за полицией.

- Это Голубой-то? А Красный что?

- Эти ребята оказались опытными, в этом им не откажешь - Красный все-таки как-то прорвался в кабинет президента.

- И наткнулся там на Джованни?

Варвара вновь улыбнулась.

- Ну да. Босс, как самый опытный тренер, отправился в главный кабинет, дабы подстраховаться, а заодно - переговорить с Президентом по поводу организации собрания акционеров.

Я подперла подбородок ладонью.

- Неплохо. То есть Красный в одиночку ввалился в кабинет Президента Корпорации... и победил, получается, одного из директоров? Или победа оказалась за Джованни?

- А вот этого я уже не знаю, - девушка подперла ладонью подбородок. - Но это не имеет абсолютно никакого значения - почти сразу появилась полиция. В участок отправились все, но в итоге Джованни отделался только штрафом. Ну а репортеры уже, в основном, писали и показывали то, за что им было заплачено.

- Хм. А казино?

- А в казино Красный пошел уже по контракту Джованни.

- По контракту?!!

- Агась. Ты же понимаешь, куда попали все вторгшиеся, кто не успел удрать из "Сильф" до прибытия полиции?

- Догадываюсь.

- Правильно догадываешься. Но если с "Плазмой" все понятно, то вот тренеры? Голубой этот - внук какого-то профессора, его довольно быстро отпустили, а вот Красный Чемпион очутился прямо пред очами нашего дорогого босса.

Я невольно ухмыльнулась.

- Не завидую ему.

- Ага! Хотя тут проблема была в том, что парень - тренер Лиги, да еще и несовершеннолетний на тот момент... в общем, паренек получил предложение, от которого не отказываются: он приходит в казино Селадона, охрана пропускает его в закрытые залы (ну, ты понимаешь) и он должен был "погулять" там и также дойти до нашего босса.

- И в чем соль?

- Э-э-э, "соль"? - Варвара удивленно поморгала. - Опять какой-то русский фразеологизм?

Я невольно закатила глаза.

- Потом расскажу. Зачем это все было нужно?

- А... ну, в общем, прикол в том, что в казино к моменту прихода Красного Джованни как бы невзначай собрал в основном новичков, проштрафившихся бойцов и прочих разгильдяев.

Я хохотнула:

- Типа проверка на вшивость?

- Ну да. Красный, не желая иметь проблемы с полицией или мафией, прошел через этот контингент как нож сквозь масло и был отпущен на все четыре с чистой совестью, конвертиком в кармане и убедительной просьбой не болтать лишнего, а босс потом устроил тем, кто там был хар-рошую головомойку. Говорят, долго матерился.

- Говорят?

- Меня там не было, милая, - напомнила светловолосая. - Я из тех, кто отвечает за Джото, и эту историю мне рассказывали Танкред, Кесседи и сам Джованни.

Очередной налетевший порыв ветра заставил меня поежиться.

- Слушай, давай пройдемся, а? А то мне что-то холодно уже стоять...

- Конечно, милая, - девушка дружески приобняла меня за плечи, мягко увлекая за собой. - Я совсем не против поболтать с тобой этим вечером.

***

- Как ты думаешь, нас кто-то еще понимает?

Узкая, слабо освещенная галерея тянулась, кажется, по всему лайнеру, петляя между палубами и, то и дело, обрываясь каскадом ступенек. Время было уже ночное, и большинство пассажиров либо обосновалась по своим каютам, либо продолжало зависать по увеселительным заведениям, так что народу в переходах почти не было, и мы могли спокойно продолжать наш разговор дальше.

Идущая рядом со мной Рука Джованни пожала плечами.

- Может да, а может и нет - датский специфик не очень распространен. В сущности, в дальнейшей истории секретов не так много. Тебя же интересует продолжение?

- Ну да, - кивнула я. - При чем здесь Интерпол?

- "Плазма" не успокоилась после проигрыша, - девушка остановилась, разглядывая одно из висевших вдоль переборок полотен. - Они сообщили во Францию о том, что, якобы, в Селадоне осуществляется незаконный оборот покемонов через казино и замечены следы наркотрафика. "Международники" понемногу копают под любую более-менее крупную организацию, и подобная информация для них - как кусок мяса голодной майтьене.

- А Джованни?

- Босса в тот момент не было в Канто, он решал вопросы в другом регионе, и когда ребята Лукера ввалились в казино - Ярриге ничего не оставалось, кроме как не препятствовать обыскам. Тогда же они узнали про гим Виридиана, и тем же вечером направили туда группу захвата.

- Лихо! Всегда бы так работали...

Мы замолчали, ожидая, пока парочка "безопасников" лайнера не скроется за поворотом.

Варвара недовольно скривила губы и, пождав пару минут, продолжила рассказ:

- Как вы русские там говорите? "Дурное дело нехитрое"? Я смотрела потом записи с камер наблюдения - группа захвата, сопровождаемая покемонами, тремя отрядами проникла в здание и... ничего там не нашла! Гим-зал находился на плановом закрытии и кроме парочки надзирающих магнемайтов там никого не было.

- А Джованни?

- А босс, прознав об этом еще днем, как раз прибыл в местную префектуру, прямо в отделение Покелиги, и устроил там форменный скандал в том ключе, что "какого даркрая происходит, если ему даже формальных предупреждений не приходило, а Интерпол уже сейчас разносит по камешкам аттестационный центр регионального уровня?!"

- Хе-хе-хе. И в итоге?

- В итоге проблем мы, конечно, поимели - в казино-таки обнаружились нелегальные моны...

- Серьезно?! Вы же у охотников с лицензиями всегда закупаетесь?

- Да, но тут кто-то решил "проявить инициативу"... впрочем, Джованни с этим быстро разобрался. Зато Интерполу пришлось компенсировать восстановление гим-зала и остаться на время без нескольких "силовиков".

- Почему это? - нахмурилась я.

- Потому что думать надо при штурме, - осклабилась в ответ Варвара. - Арканайн с его огнеметом против некоторых стен, конечно, хорош, вот только за некоторыми иногда баллоны с газом оказываются.

Я тоже не сдержала злорадной усмешки.

Некоторое время мы шли молча - я обдумывала услышанное, а моя спутница просто наслаждалась прогулкой, с интересом разглядывая то одну, то другую картину из богатой коллекции владелицы "Святой Виктории".

- Ладно, спасибо тебе за рассказ, - я наконец остановилась и сделала шаг назад, потянув девушку за руку. - Пойдем лучше ко мне в каюту? Там хоть спокойно побеседовать можно.

- Хм, к тебе говоришь? - прищурилась Варвара. - Ну пойдем! Так даже удобнее тебя прикрывать!

***

И вновь шумная и деловая суета портового города!

Бросив якорь в порту Вермилиона, "Святая Виктория" вновь разродилась целой флотилией причальных шлюпок, безо всякого сожаления расставаясь с частью своих пассажиров и бесстрастно принимая на борт новых.

Выпрямившись и невольно приосанясь, я стояла на носу одной из шлюпок, стараясь сохранять равновесие и рефлекторно прижимая к бедру полученный от госпожи Аямэ миниатюрный кейс. Небольшая, словно декоративная цепочка, оплетающая кейс, обвивала мое запястье, холодя кожу.

Возле меня восседала не выспавшаяся, но довольная Варвара, а позади нас примостились два парня в темно-зеленых спортивных костюмах и одинаковых солнцезащитных очках.

- Мы с Рокеро и Гарри будем с тобой как минимум до покецентра, - предупредила светловолосая, коснувшись моей руки.

- Хорошо, милая, - кивнула я головой, легким прыжком покидая неуютное суденышко и с удовлетворением обретая, наконец, землю под ногами. - Не будем задерживаться в порту.

Дождавшись, пока представители команды R присоединятся ко мне на берегу, я решительно двинулась по узкому дощатому настилу, спеша поскорее отделаться от продолжающего нервировать меня задания.

Вскоре порт остался позади и мы, миновав пару улочек, остановились напротив покецентра.

До сих пор на нас никто не пытался напасть (хотя заинтересованные взгляды и ощущались порой) - будет ли так же и в покецентре? Ведь это, по сути, последнее место, где кейс еще можно перехватить.

Чуть прищурившись, Рокеро достал из кармана покеболл и подбросил его вверх.

- Эрбок, выходи!

Переглянувшись, Гарри и Варвара повторили его движение, и команда покемонов пополнилась гипно и райчу.

Привычно умилившись покемону подруги, достаточно нехарактерному для этой группировки, я тоже сняла с пояса пару шариков.

Прикрытие-прикрытием, союзники-союзниками, но что им приказал Джованни я не слышала, так что...

- Эшер, Шиана, защищайте меня!

Вновь двойная вспышка - и возле меня возникли блейзикен и гардевуар. Пылкий птиц сразу с подозрением прищурился, Шиана же просто издала звук, напоминающий негромко и мелодичное мурлыканье - она, не смотря на некоторое напряжение ситуации, была весьма рада Варваре.

- Закончили представление? - сипло поинтересовался Гарри. - Или нас не все желающие еще разглядели?

- Не ворчи, - бросила ему Рука Джованни, - идем уже.

Двери покецентра плавно скользнули в стороны, и вся наша пестрая компания дружно ввалилась внутрь.

Час был ранний, и посетителей в холле практически не было - всего несколько недоуменных взглядов проводило нас до регистрационной стойки.

- Здравствуйте, уважаемые! Чем могу помочь? - на лице сестры Джой так же читалось легкое удивление.

- Нам нужен терминал связи, - сухо отрубил Рокеро.

К стойке приблизилась одна из дежурных ченси в медицинской шапочке.

- Не с собой, надеюсь? - хмыкнула Джой, указывая рукой влево от себя. - Выбирайте любой, только бардака мне тут не устраивайте, а то мигом всех выставлю.

Ченси сурово нахмурилась.

Еще раз настороженно оглядевшись, я деловито подошла к крайнему из компьютерных терминалов связи, опустившись на стул и положив кейс перед собой.

Эшер и Шиана, словно часовые, напряженно замерли по правую и левую руку от меня, представители команды R со своими покемонами рассредоточились неподалеку.

Клавиши мягко пощелкивали под моими пальцами - новые что ли? - и вскоре на мониторе поблескивала эмблема официальной сети связи Покелиги, сигнализируя об ожидании соединения.

Ну что ж, момент истины?

Ждать пришлось недолго - экран моргнул, и на нем вновь расцвело видеоизображение одной из моих нанимательниц.

В этот раз Евгения Тандерхарт выглядела куда более официально, одетая в строгий деловой костюм. За спиной же ее, скрестив руки на груди и прищурившись, стояла невысокая тощая девушка, с неприметными чертами лица и волосами до плеч, покрашенными в зеленый цвет.

- Доброго утра Евгения! Привет, Мика!

Зеленовласая приветственно взмахнула, мрачно ухмыльнувшись. Евгения же ограничилась деловым кивком.

- Доброе утро, госпожа Тандерхарт! - Варвара сделала шаг в сторону, чтобы попасть в поле зрения камеры и вежливо склонила голову.

- Ребята Джованни? - Евгения недоуменно приподняла брови. - Ирида, что-то не так?

- Пока все нормально, - качнула я головой. - Мистер Джованни решил выразить нам свое почтение, и расщедрился на компанию для меня.

- Н-да? Ну-ну... Он у тебя?

- Да.

- Тогда начинай пересылку, а я буду высылать тебе пароли по одному.

С некоторым сомнением покосившись на своих спутников - не нападут ли? - я все же ввела комбинацию, позволяющую открыть вверенный мне кейс, и резким движением распахнула его, обнаружив внутри шесть отдельных запароленных ячеек.

Варвара сделала небольшой шаг к столу, впрочем, тактично оставшись дальше расстояния вытянутой руки, и с любопытством заглянула мне через плечо. Парни остались на своих местах.

Коротко выдохнув, я вскрыла первую ячейку. Серия легких щелчков - и вот уже в моей руке оказался роскошный черный болл, украшенный драгоценностями и прочим излишеством, на боку которого сиротливо сжалась указующая наклейка с флагом США.

- Лакшериболл, - прокомментировала Варвара, пока я помещала шарик в капсулу транспортирования. - Никогда такого не понимала. Дорого и бессмысленно.

- Так в том и суть, - откликнулась Евгения, бросив за спину краткий взгляд (Мика сделала шаг в сторону и скрылась из кадра). - Либо статус, либо понты. А все сведения о "настроении" покемона, сидящего в нем просто сказочка - это та же "золотая клетка".

Тем временем дорогостоящий шарик исчез, а я, чуть расслабившись, открывала вторую ячейку.

Покеболл. Обычный, самого заурядного вида, да еще и потертый. Если бы не наклейка Евросоюза - я бы запросто перепутала его с любым другим. И он точно так же, как и предшественник, мигнув, исчез в недрах системы транспортировки...

Третья ячейка была немногим интереснее - ничем не выделяющийся ультраболл, с наклейкой Мексиканского флага на боку.

- Мексика, - Варвара тоже заметила наклейку. - Море крови и тонна денег были пролиты, пока этот шар оказался на лайнере?

Она усмехнулась.

- Не думаю, - пожала плечами госпожа Тандерхарт. - Просто коллекционная редкость.

- Вы не скрываете этой информации?

- Смысла нет.

Я же в тот момент уже разглядывала четвертый шарик: дайвболл, творение мастеров Акванезии, чей герб был изящно вплетен в узор из морских волн.

Этот экземпляр так же был транспортирован в полнейшем молчании, однако стоило мне потянуться к пятой ячейке, как Евгения жестом меня остановила.

- Подожди Ира, - велела она. - Варвара, если ты или твои ребята сейчас дернетесь - я с вас шкуру спущу.

Меня откровенно передернуло от того насколько будничным голосом была озвучена... даже не угроза, а предупреждение. Рука Джованни же и вовсе инстинктивно отшатнулась назад.

- Нет, госпожа Тандерхарт, что Вы!!! Мы действительно просто защищаем Ириду...

- Я предупредила.

Неуверенно сглотнув, я все-таки ввела код и, едва ячейка открылась, цепко ухватила лежащее там изделие. И замерла: абсолютно черный покеболл лежал на моей ладони. Ни единого проблеска другого цвета не нарушали мрачный лик этого шарика, и только рельеф в виде пятиконечной звезды, чуть выступающий над поверхностью и охватывающий со всех сторон кнопку открытия нарушал его лаконичную стилистику.

С интересом оглядев шарик, я точно так же протянула руку, чтобы погрузить его в капсулу перемещения.

Варвара, забыв об осторожности, сделала порывистый шаг вперед, едва не врезавшись в мое плечо. Евгения прищурилась.

- Г-госпожа Тандерхарт! - никогда раньше не слышала, чтобы ее голос так сбивался. - Неужели это тот самый?..

Женщина на экране еще несколько мгновений молча сверлила ее взглядом, пока наконец система не оповестила, что передача произведена.

- Да, это он, - сухо ответила Евгения. - Тот самый шар, что получила когда-то сестра вашего босса.

- Но как?! - девушка явно не находила слов.

- Вот так... Ирида, у тебя еще одна ячейка осталась, не так ли?

Я кивнула и, расслабившись окончательно, покладисто стала вскрывать последнее отделение. Я уже поняла, что сюрпризов сегодня больше не будет: если уж "ребята Джованни" ради такого - явно уникального - шарика не стали на меня бросаться, то намерения у них точно самые чистые.

Снова серия щелчков - и снова черного цвета покеболл у меня в руке.

И негромкий возглас отвращения у меня за спиной.

- Тоже не любишь даркболлы? - с усмешкой поинтересовалась я. - Разве это у вас не профессиональное оборудование?

- Терпеть не могу! - Варвара по-прежнему стояла у меня за спиной, но я буквально видела, как ее милое лицо скривилось. - Мы в Джото такими почти не пользуемся, их котируют только некоторые отморозки из групп в Канто.

- Вот не надо за отмороженность! - возмущенно просипел Гарри, обернувшись и провожая взглядом шар. - Вполне себе годный узкоспециализированный инструмент. Белоручки...

- Спасибо тебе, Ира, - Евгения не обратила ни малейшего внимания на происходящую перепалку. - Прости, что отправила одну.

- Да ладно, - я пожала плечами. - Кстати, ты мне бонус обещала, как вернусь, не забывай!

- С нетерпением тебя ждем, - мило улыбнулась женщина. - До связи!

И экран погас раньше, чем я успела ответить.

Вздохнув, я обернулась на стуле к своим спутникам, мрачно играющим в гляделки.

- Спасибо вам, ребята, - я чуть натужно улыбнулась. - И спасибо, что не напали.

- Да какое нападение, о чем ты? - выдохнула Варвара, бросив еще один мрачный взгляд на подчиненного. - Тебе же босс сам сказал, что все пучком.

С легким выдохом поднявшись со стула и закрыв кейс, я направилась следом за своими теперь уже точно союзниками к выходу из покецентра.

Уже дойдя до двери, я вдруг увидела на одной из кушеток для отдыха покетренеров знакомую толстощекую и вихрастую голову в очках.

Несостоявшийся герой Саффрона Клавдий Тамилий, сидевший на скамейке рядом с какой-то немолодой парой, приоткрыв от изумления рот пораженно таращил на нас глаза.

Фыркнув, я вышла на улицу.

Уже на улице Варвара обернулась ко мне, одарив лучезарной улыбкой

- Милая, пойдешь с нами перекусить?

Проблема из лотереи

Часть 1 - Неприятность в Америке.

Я неторопливо шел по улице, разыскивая ближайший покецентр. Один из моих райчу - Эрвин - деловито скакал следом за мной.

Санкт-Петербург неустанно окатывал меня волнами ледяного безразличия: настоящий американский пофигизм - ни отнять, ни прибавить. Впрочем, я платил ему той же монетой - не люблю американские регионы, хоть ты тресни.

[прим.авт. - для тех, кто вдруг не понял: речь не о "культурной столице" России, а об американской тезке сего славного города]

Как выглядит обычный мой визит в любой из них? Приехал, выполнил заказ и уехал. Однако на этот раз я решил немного задержаться, дабы поучаствовать в местной ежегодной лотерее, проводимой одной из восьми местных Семей и приуроченной к... э-э-э... я так и не понял толком, если честно.

Не сказать, что я прям везунчик, однако в этот раз удача все-таки решила поулыбаться мне подольше, и без приза я не ушел (пусть и не главного) - на моем поясе красовался новехонький чериболл, в котором и сидел покемон, полученный мною.

Отъезд я запланировал на завтра, и теперь собирался спокойно передохнуть, познакомившись заодно со своим "выигрышем".

Улица за улицей, поворот за поворотом, периодически поглядывая на экран наладонника, я наконец-то нашел приземистое, ярко освещенное здание, стены которого были изрядно изукрашены затейливыми граффити, умудрявшимися не перекрывать "официальные" изображения покеболлов и вывески.

***

Честно говоря, я не очень люблю останавливаться в покецентре: к начинающим покетренерам я, конечно, отношусь спокойнее, чем иные мои коллеги, но... шумные они. Не знаю, как умудряются, но даже в фойе таких мест то и дело стоит изрядный гвалт. Безусловно, там бывают и уравновешенные личности, и душевные, вдумчивые ребята, с которыми поговорить - милое дело, но вот, блин... Справедливости ради, отмечу и то, что подобное справедливо далеко не для всех покецентров даже западного мира, а уж в Азии все обстоит с точностью до наоборот.

Тем не менее, "Сладкие грезы" на этом фоне выглядят просто – хы-хы - таверной обетованной. Однако, как ни крути есть у покецентра два неоспоримых преимущества, и вторым, помимо чисто символической цены за отдых, как ни парадоксально, является все то же скопление юных дарований: излишнего шума в таком месте устроить сложно.

"Ночью в покецентре

Грохнуло неслабо:

Взорвалась у тренера..."

Э-э-эм... не помню уже, что там у него взорвалось, но суть вы, думаю, уловили.

Зачем мне все это? Так у меня ж новый покемон - кто его знает, как он себя поведёт? А то в приличных местах и попросить могут, пусть я и в Америке.

Как оказалось, моя мнительность была весьма дальновидной.

Зайдя в самую что ни на есть банальную комнату отдыха на одного человека (благо, в покецентрах США такие везде есть), я закрыл дверь и, закинув рюкзак за кровать, плюхнулся на нее же, отцепляя, наконец, от пояса заветный шарик и увеличивая его до размера использования. Задумчиво оглядел, покатал на ладони, царапнул ногтем, и вопросительно оглянулся на Эрвина. Пристроившийся было возле меня райчу тут же сиганул следом за рюкзаком, высунув из-за кровати любопытный нос.

С пониманием хмыкнув, я подкинул шарик на ладони и открыл его, выпуская покемона наружу.

Красная вспышка - и посреди комнаты материализовался поджарый найнтейлс с пылающими глазами.

Не успел я раскрыть рта, как комнату сотряс громовой рык, а следом за ним над головой (я еле успел пригнуться) ударила струя пламени.

- Эй, ты чего? - попытался я было окликнуть огнелиса.

Кто б меня слушал!

Продолжая рычать, найнтейлс метнулся сначала к одной стене, затем к другой и, взвыв, выдохнул еще одну завивающуюся спиралью огненную струю, одним махом спалив добрую половину притулившегося у стены письменного стола. Вторая же половина со стуком рухнула на пол, вкрадчиво тлея по всей длине.

Безуспешно бросив еще пару реплик, я обернулся к райчу.

- Вин, будь другом - спроси, чего ему надо! Может он хоть тебя как покемона услышит.

Скептически покрутив усиками, Эрвин забрался на кровать и принялся призывно рай-чухать, подпрыгивая и активно жестикулируя лапками.

Прекратив метаться, лис вперил свой взгляд в грызуна. Постоял, видимо послушал, а затем вновь издал поток рычания, воя и беспорядочного тявканья, завершившегося очередным смачным flamethrower'ом, заставившим меня вновь пригнуться. Райчу же и вовсе снова скатился за кровать.

- И чего там? - мрачно поинтересовался я.

- Э-э-э... если опустить оскорбления - он возмущается тем, что "эти негодяи" его похитили, разлучив с подругой и детенышами. А еще заявляет, что хоть ты его и выиграл - он покоряться не собирается и вообще сбежит при первой возможности. А пока… э-э-э… просто разгромит твое жилище.

[прим.авт. - Эрвин, как и прочие мои питомцы, человеческой речью не владеет, здесь и далее приводится более-менее литературная обработка его рай-чуханий, писка и ужимок, все нюансы которых я, как тренер, давно научился различать]

- Мило. А главное - логично, ага.

Ну да, издержки моей профессии, чего...

Я вздохнул и, снизив тон, попытался вновь обратиться к буяну:

- Родной, успокойся, пожалуйста, и выслушай меня. Я...

Псидак бы там плавал - ответом мне стала очередная порция воя и пламени.

- Эй, алло! Я не собираюсь тебя ни к чему принуждать, хорош буянить!

Ноль внимания.

Я обреченно вздохнул. Охотник из меня явно лучше, чем дипломат. Ну что ж, раз так – придется по-плохому...

- Вин, будь другом, выставь-ка ему счет за электроэнергию.

Райчу тоже вздохнул, затем вновь послушно запрыгнул на кровать и, сердито зашипев, выдал такую молнию, что даже я невольно отодвинулся. Недосожженый накануне стол окончательно разлетелся в щепки, а найтейлс от полученного электроудара замер, что называется, как громом пораженный - аж очередной струей пламени поперхнулся. Медленно переведя взгляд, он обнаружил на кровати сердито искрящегося и размахивающего хвостом райчу и меня, с мрачным выражением сложившего руки на поясе.

- Польщен Вашим вниманием, - съязвил я, обращаясь к нему. - Слушать будем, или нам тебя сразу на коврик пустить?!

Злобно тявкнув и густо дохнув дымом, найнтейлс все-таки соизволил сесть перед нами, навострив уши.

- Давно бы так, - скривился я. - Итак, слушай сюда! У меня есть для тебя несколько новостей. Начну с плохой.

Я откинулся назад, выуживая из-за кровати свой рюкзак и доставая из кармашка полупрозрачную серую сферу, которую и продемонстрировал буяну.

- Знаешь, что это такое? Нет? Это блокиратор покеболла. Да-да, именно та штука, что мешает покемону произвольно его покинуть. И я сейчас имею полную возможность засунуть тебя обратно в твой болл, болл - в эту штуку и затем, по приезде домой, положить его на полку и тупо забыть там. И не будет тебе ни подруги, ни детенышей, ни белого света – ничего. Сидеть будешь хоть до морковкиного заговенья. Здорово, правда?

Огнелис в ответ злобно выдохнул струю дыма, однако от продолжения воздержался.

- Вижу, оценил, - хмыкнул я. А теперь хорошая новость: дверь там.

За моей рукой проследили два недоуменных глаза.

- Да-да, она даже не заперта, - подтвердил я. - Мне оно даром не надо - тренировать кого-то подневольно. Можешь валить на все четыре стороны хоть сейчас!

Найнтейлс что-то глухо пробурчал.

- Он говорит, что сторон восемь, - перевел Вин.

- Да хоть сто восемь! - я пожал плечами. - И хоть на все сразу. Ответишь на пару вопросов - и гуляй, я даже болл твой ликвидирую.

Покосившись на дверь, найнтейлс вопросительно дернул ушами и что-то тявкнул.

Мда-м, не очень-то это удобно - не понимать чужих покемонов.

- Он говорит, что, так и быть, ответит на твои вопросы, а затем он сваливает.

- Какая щедрость... - поморщился я. – Вот только один нюанс: а куда сваливаешь-то? Откуда ты? В смысле - где ты жил до того, как тебя поймали.

- В лесу, - Эрвин, послушно продолжая выполнять роль "переводчика", развел ушками, мол "извини, хозяин, это не я глупости выдумываю".

- Я понял, что не на дне морском. Конкретнее.

- Неподалеку от чащобы, в норе под деревом, что растет подле тихого лесного ручья.

Хых, ну да, как я и предполагал - в лесу географию не учат...

Вздохнув, я вытащил из кармана наладонник и, открыв навигатор, развернул его экраном к найнтейлсу.

- Что такое "карта" ты знаешь?

- Нет, но подозревает, что ничего хорошего.

- Да нет, почему - вполне себе полезная штука, - я ткнул пальцем в центр экрана: - Показывает то место, где ты находишься. Крестик видишь?

Затем, для понятности, я показал два скрещенных пальца.

Лис, помедлив, кивнул.

- Так вот, - продолжил я, - это, условно говоря, я, и то место, где я нахожусь. А соответственно и ты, ибо передо мной сидишь. Все что нас окружает, здесь показано... ну примерно с высоты полета пиджи. Теперь смотри...

Я развернул прибор к себе, потыкал пальцем в экран, отдаляя карту, и вновь развернул карту к найнтейлсу.

Тот что-то проворчал.

- Он говорит, что крестик уменьшился, - подал голос Вин.

- Ага, есть такое, - кивнул я. - Это мы, как бы, взлетели повыше. Теперь карта показывает город и его окрестности. Чуешь разницу уже?

Найнтейлс кивнул, но особого понимания в его глазах пока не читалось. Я же тем временем вновь отдалил карту.

- Еще "выше" - теперь мы можем полюбоваться изображением всего региона. Таких городов, как этот, здесь добрый десяток, лесов тем более не счесть. А теперь еще чуть-чуть отдалим - так высоко, наверно, только рейкваза летает…

- Он говорит, что крестик исчез, - подметил Вин.

- Исчез, - кивнул я, увеличивая попутно размер отметки в настройках. - Вот он. Его не было видно потому, что это уже уровень страны – самой большой местности, какую ты сможешь представить, и регионов в ней – очень много.

- Куда ты клонишь?

- Да все просто, - я убрал наладонник в карман и вновь поднял взгляд на огнелиса. - Таких стран в мире - десятки и десятки, леса есть практически везде. И если ты не знаешь, откуда ты - твои поиски... затянутся.

- Что ты хочешь этим сказать?

- Это еще одна плохая новость: ты не знаешь, откуда ты сюда попал. Ты видел, сколь велик мир? Твоя "нора в лесу" может оказаться в сотне тысяч мест, и, скорее всего, ты её просто не найдешь. Никогда.

- Он считает, что ты хочешь принудить его остаться с тобой, - по голосу Эрвина было слышно, что роль переводчика ему уже откровенно надоедает.

Потерпи еще немного, мой хороший.

- Дверь там, - напомнил я. - Вот только если ты своих любимых никогда не найдешь - на меня не пеняй.

Я некоторое время наблюдал за сидящим в некотором ступоре покемоном, ласково поглаживая своего райчика, но затем все-таки смилостивился:

- Но вот если ты, чтоб тебя, прекратишь буйствовать и жечь все подряд - я могу тебе помочь. Постараюсь, во всяком случае, по мере возможности.

- Ему интересно, почему он должен тебе доверять.

- Да пусть не доверяет, хоспаде, - я нарочито перевел внимание на райчуша, принимаясь почесывать его за ушками. - Как будто его заставляет кто. Боится, что обману - я ему сказал, что не держу. Было б мне надо - я его бы уже в заблокированном болле на ближайший рынок нес. Некоторые, к слову, так обычно и делают.

Эрвин довольно увалился на спину, нагло подставляя мне свое пузико, кое я не замедлил погладить.

Гладил - а сам краем глаза наблюдал за найнтейлсом, который сидел, потупив взгляд в пол, и задумчиво шевеля ушами.

Ну пусть думает.

Впрочем, пауза не слишком затянулась - вскоре покемон вскинул голову и что-то заворчал.

- Он говорит, - вздохнув, вновь взялся за перевод Вин, - что согласен попробовать. Но предупреждает, что "не дай Арцеус ты его обманешь".

- Дверь там, - в третий раз напомнил я. - Но вообще я рад, что ты наконец-то внял голосу разума.

Снова достав наладонник из кармана и запустив нужную программку, я направил его на найнтейлса, просканировав покемона с головы до лап, после чего поднялся с кровати.

- Отлично, с этим разобрались. Значит так - вы сидите тут, а я пойду и попробую кое-что разузнать, заодно и ужином для нас всех разживусь.

И, откинув ногой с дороги остатки стула, я вышел в коридор.

***

Выйдя из комнаты, я первым делом огляделся и прислушался.

Мда-ам... В каком другом месте меня бы уже, наверно, давно выставили за погром. Здесь же - в Покецентре - даже не заинтересовались происходящим: из комнаты справа раздавалось какое-то нестройное пение, левая же и вовсе ходила ходуном, и грохот в ней стоял такой, будто там случилась потасовка. Хотя может и правда случилась.

- "На реке большая драка,

Рака против спинарака..." - пробурчал я под нос, на ходу переделывая известный стишок.

Впрочем, не беспокоятся - оно и ладно, мне же легче.

Пройдя по длинному и, на удивление, пустому коридору, я спустился на первый этаж покецентра и, выйдя в холл, обсиженный редкими покетренерами, приблизился к приемной стойке.

За стойкой привычно суетилась сестра Джой - девушка неопределенных лет с розовыми волосами и, внезапно, в голубом медицинском халате вместо белого. Покемонов-помощников видно не было - на обходе они, что-ль?..

- Добрый вечер, сестра Джой.

- И Вам доброго! - девушка обернулась, одаривая меня приветливой улыбкой. - Чем могу помочь?

- Мне нужны Ваши знания! - я решительно положил наладонник на стойку. - Вам на флешку слить, или вместе с головой заберете? - с иронией поинтересовалась собеседница. - И то, и другое! А хлеба можно совсем не давать, - я довольно ухмыльнулся, пытаясь не рассмеяться. - А если серьезно - меня интересует мой покемон.

- Я, кажется, сканировала ваши покеболлы - с ними все было в порядке, - однако в скрытый за стойкой компьютер Джой все-таки глянула.

- Нет-нет, дело не в этом. Я просто буквально недавно получил найнтейлса, и мне хотелось бы знать, откуда он родом, - я потыкал пальцем в наладонник, показывая результаты сканирования. – Для меня это важно. Сестра Джой нахмурилась. - Хм-м... А у Вас продвинутый сканер, - она пробежалась изящным пальцем по столбцам данных. - Но, боюсь, я мало чем смогу помочь. Я вопросительно приподнял бровь. - У меня нет доступа к такой базе данных. Да и «регионоведение в покемонологии» не было моим любимым предметом во время учебы. Впрочем, как не было оно и обязательным.

- Хм, понимаю, - я задумчиво покусал губу.

- Могу только сказать, что Ваш найнтейлс - не "американец", на наших-то я насмотрелась. И, скорее всего, он не из Акванезии - у тех, я слышала, шерсть очень блеклая и хвосты широко расставлены. Ну и не Алола, разумеется.

- Что ж, и на том спасибо, - наладонник вновь скрылся в моем кармане. - К кому еще можно обратиться с подобным вопросом, не подскажете?

- К любому профессору, - пожала плечами Джой. - Желательно - очно, иначе дополнительные сведения высылать устанете.

- И ближайший из них?

- На другом конце региона. Еще предложила бы поинтересоваться у моей сестры, но она живет еще дальше.

- Н-да... Хорошо, спасибо еще раз. Хорошего вечера.

- И Вам!

Не, ну проще тогда домой вернуться, и уже там выяснять.

***

- Ты - охотник на покемонов?

Я поднял голову от тарелки и глянул на найнтейлса.

... особых дел не предвиделось, так что, побеседовав с сестрой Джой, я заглянул в ближайший супермаркет, затем - в местное кафе для покетренеров и, наконец, вновь вернулся в свою кратковременную разгромленную обитель.

Найнтейлс, по-видимому, таки внял голосу разума и теперь безучастно валялся в углу, а Эрвин, поставив лапки на подоконник, задумчиво глядел в окно, любуясь звездным небом.

Это было довольно мило, однако, идиллию пришлось прервать для ужина: райчуш получил свою порцию орехов и крекеров, тут же довольно захрустев; найнтейлс, в свою очередь, был немало удивлен, заполучив к ужину половину вяленного фибаса.

Убедившись, что никого не обделил, я, за отсутствием иной целой мебели, снова плюхнулся на кровать и вскрыл свой контейнер, задумчиво уставившись на его содержимое.

"Печеный картофель с черникой и арахисом" - интересно, это у них местные традиции, или просто у кого-то из поваров натура творческая?

Не то что бы я был фанатом таких сочетаний, но решил заказать из любопытства: чем же травят покетренеров в американских регионах?

Сия задумчивая медитация и была прервана внезапным вопросом найнтейлса.

Хотя, нужно отметить, из задумчивости меня вывел не столько вопрос, сколько полумеханический голос: решив не мучать снова своего райчу, я запустил на наладоннике автоматическую программу-переводчик поисковой системы "Легион", который теперь и занимался "озвучиванием" тявканья моего нового покемона. Не всегда правильно, правда, и некоторых нюансов эта прога не улавливает, но лучше уж так…

- Ты уже и мою профессию выяснил?

- У твоего райчу спросил.

- Вот как... - я покосился на Эрвина и вновь глянул на огнелиса. - Осуждаешь?

- Не понимаю. Почему ты решил мне помочь? Такие как ты меня и поймали.

Я вздохнул.

- Во-первых, я прекрасно представляю издержки своей профессии, и вполне тебе сочувствую.

- А во-вторых?

- Я тебя выиграл, - я пожал плечами. - Формально - я твой тренер. А как ты мог узнать у моего райчу - я стараюсь заботиться о своих покемонах.

Найнтейлс утвердительно шевельнул ушами.

- Есть такое изречение: "мы в ответе за тех, кого приручили". Да и к тому же - зачем мне покемон, которого придется держать силой?

Огнелис, поразмыслив, кивнул, вдумчиво облизываясь после еды.

- Так что дальше план такой... - я сделал паузу, прожевав еще одну порцию своего странного ужина и, покрутив вилку в пальцах, продолжил: - Завтра с утра летим в Японию - мне как раз надо к профессору, там и узнаем, откуда ты. Ну а дальше на месте посмотрим.

Я развел руками.

Найнтейлс еще раз шевельнул ушами, а затем философски свернулся спать прямо там, где сидел.

Я почесал Эрвина за ушком и задумчиво уставился в окно.

Часть 2 - Надежда от Японии.

Я уже говорил, что не люблю американские регионы, и это взаимно?

Похоже, в этот раз они решили повернуться ко мне хвостом окончательно: небо еще с раннего утра было затянуто низкими тучами, а когда я уже почти добрался до аэропорта и вовсе разразился дождь.

Еще раз - в Санкт-Петербурге, в месте, которое называют "Солнечный город", пошел дождь. Триста шестьдесят солнечных дней в году (если верить онлайн-гиду) - но мне попался именно один из оставшихся пяти. И нет бы, чтоб несколькими днями ранее, когда я только прилетел - я бы даже порадовался...

Впрочем, ну его - я наконец-то вернулся в Японию, и ныне Паллет радовал меня умеренно теплой, солнечной погодой.

С основным заказом я уже разобрался окончательно, закрыв контракт, и теперь оставалось завершить пару побочных, а заодно - помочь найнтейлсу, который примерно сидел у меня в покеболле на поясе.

Бодро взбежав по дорожке на небольшой пригорок, я огляделся по сторонам.

В нескольких десятках шагов передо мной возвышалось здание лаборатории, за которым виднелись огороженные загонами привольные луга, поросшие сочной зеленой травой, на которых там и тут виднелись выгуливаемые ассистентами покемоны.

Вот оставить этого огненного бедокура здесь! И неповадно ему будет, и по крайне мере есть шанс что не сгинет... Но да ладно, у меня не так все и плохо, чтобы такие подлянки выкидывать.

Развлекая себя подобными сомнительными размышлениями, я обошел вокруг лаборатории, отыскивая вход.

Вход охотно нашелся, а вместе с ним и ближайшая цель моего путешествия: профессор Сэмуэль Оак чинно восседал на крыльце собственной лаборатории, подставляя немолодое уже лицо лучам солнца. На коленях профессора удобно расположился ноутбук - видимо, бывалый исследователь решил поработать на свежем воздухе. Ну или просто перерыв сделал.

- Здравствуйте, профессор!

Оак чуть вздрогнул от неожиданности, однако с охотой поднялся мне навстречу.

- Здравствуйте, Ордмэс! Я Вас еще не ждал! Чем порадуете?

Мы обменялись рукопожатиями, после чего я как обычно скинул рюкзак с плеча.

- Я как всегда не с пустыми руками, - я один за другим повытаскивал покеболлы, передавая их профессору. - Вот это нату из Хоэнна, о доставке которой мы договаривались.

- Хм, даже в сафари-болле?

- Ну так! Вот это элекид - Вы говорили, что ими интересуетесь? - и американский хончкроу. Ну и, наконец, То, что Вы просили меня прихватить в Америке у вашего доброго друга. Кстати, он Вам привет передавал.

- Спасибо, спасибо, - Оак деловито рассовал полученное по карманам лабораторного халата. - Так, а это что?

Он с недоумением поглядел на две баночки у меня в руках.

- А это Вам просил передать Мишарно. Понятия не имею что там, - я пожал плечами, закидывая рюкзак на плечо. - Однако замечу, что он просил Вас не открывать их до звонка от него. Не знаю, в чем дело, но вроде бы это важно.

- А-а-а! - профессор хлопнул себя по лбу. - Кажется, догадываюсь, мы с ним говорили об этом... Так-с, в таком разе давайте переместимся в лабораторию, надо закрыть контракт, как я понимаю.

Подняв с крыльца ноутбук, Оак поманил меня за собой.

- Крупных заказов нет? Или мелких несрочных? - поинтересовался я как обычно, минуя автоматические двери.

- Да-а... нет, пожалуй, - поразмыслив, пожал плечами профессор. - Разве что, если соберетесь куда - мне черкните.

- Не, ну это естественно... кстати, профессор, у меня к Вам маленькое дело.

- Да-да?

- Тут такая проблема: я в Америке получил найнтейлса в лотерее.

- Продолжайте.

- Ну и, в общем, он не слишком доволен своей участью: просит вернуть как было - к подруге и детенышам. А я даркрай его знает, кто его ловил и где, да и сам он в географии ни в зуб лапой.

- А-а-а, надо узнать, откуда он?

- Агась. Я еще в Америке пытался сестру Джой местную спросить - она мало что сказала.

- Неудивительно, - Оак уже сидел за компьютером, и пальцы его порхали над клавиатурой, запуская какие-то программы, подпрограммы и базы, - Джой хорошо знающие регионоведение как часть покемонологии - редкость, ибо им оно не надо, и они этот предмет изучают, как правило, поверхностно... итак?

Профессор развернулся на стуле и вопросительно глянул на меня. Я пожал плечами, отцепил алый шарик с пояса и выпустил томившегося там покемона.

Найнтейлс, материализовавшись посреди комнаты, огляделся, поводя ушами. Присмотрелся, принюхался, подозрительно чихнул и с сомнением уставился на Оака.

- Ах, красавец! - восхитился профессор. - Отличный представитель своего вида! Подкормить, потренировать с недельку для восстановления формы, хвосты расчесать - и на любую выставку не зазорно! Как, говоришь, его звать?

- Э-э-э... - я пожал плечами и вопросительно глянул на найнтейлса, сообразив, что так и не озаботился этим вопросом: - Тебя как звать-то?

Найнтейлс что-то тявкнул.

- Зовите меня "Рыш", - с некоторым запозданием прозвучало из-за спины профессора (видимо, он успел запустить программу-интерпретатор).

«Выигрыш» - «Рыш». Н-да, в ироничности этому буяну не откажешь... Кстати, а интерпретатор-то у профессора покачественнее будет.

- Рыш, значит? Очень хорошо, - обрадовался Оак, не уловив иронии. - Сейчас мы узнаем, откуда ты у нас. Но должен предупредить: если ты недотрога - лучше это брось. Хоть обследование и не очень приятно - без него мы ничего не узнаем.

Покосившись на меня, найнтейлс согласно дернул ушами.

- Ну-с, тогда приступим, - профессор поднялся на ноги, натягивая на руки медицинские перчатки.

Я же развалился в кресле и, подперев небритую щеку ладонью, принялся наблюдать сие действо.

Сначала Оак слегка разлохматил найнтейлсу шерсть на загривке, двигая пальцами против ее роста. Затем деликатно приоткрыл ему пасть и осмотрел зубы. Потом настал черед ушей, хвостов... один сканер, затем другой...

- Так-с, ну почти все, - выдохнул профессор спустя некоторое время. - Осталась еще одна проверка. Рыш, дай-ка мне лапу и потерпи немного, пожалуйста.

Найнтейлс с сомнением приложил лапу к полукругу какого-то очередного прибора (я в их назначение к тому моменту уже даже не пытался вникнуть). Оак обхватил его лапу рукой, прижимая поплотнее, что-то подкрутил, нажал... Огнелис взрыкнул, зашипев сквозь зубы, из ноздрей его вырвался клуб дыма.

- Тише-тише, не отпускай лапу! Сейчас все будет хорошо, - профессор, одной рукой продолжая придерживать прибор, другой дотянулся до холки найнтейлас и ободряюще его потрепал. - Вот молодец, хороший мальчик!

Прибор и лапа тем временем окутались каким-то бледно-синим туманом, до меня донесся едва уловимый аромат анестезирующего антисептика. Найнтейлс, дождавшись, пока профессор уберет прибор, чуть отодвинулся и принялся зализывать лапу, с сомнением поглядывая то на Оака, то на сканеры. Профессор же, вернувшись к компьютеру, с головой углубился в изучение собранных сведений.

- Угу... угу... ясно... - бормотал он некоторое время, после чего вновь обернулся ко мне. - Ваш найнтейлс обследован, уважаемый. Ответственно заявляю, что он сравнительно здоров.

- Это я и от сестры Джой слышал. Что Вы выяснили?

- Не менее ответственно заявляю, - Оак поднялся на ноги, стянул перчатки и, взяв лазерную указку, обратился к висящим на стене картам, - что сей девятихвостый господин у нас родом из региона Канто!

- Слава Арцеусу! - я закатил глаза. - Хоть далеко мотаться не надо.

- То есть, - продолжил исследователь, обводя пару областей на карте, - он пойман либо здесь, либо вот здесь. Ну, если таки не предполагать, что он из питомника в Церулине. Хотя, по вашим словам, вряд ли.

- Ай, здорово! Спасибо Вам огромное!

- Ну и...

Однако, договорить у него не получилось.

Дверь лаборатории распахнулась, и с улицы торжественно ввалилось нечто.

Точнее "некто", и я далеко не сразу признал в этом сочетании фиолетовых джинсов, висящей футболки, рюкзака и лихой банданы представительницу прекрасного пола.

- Добрый день, профессор! - выпалило "нечто", отдышавшись. - Эмм... здрасьте, - это, она, видимо, мне, - Ой, ого какой! Приве-ет, пушистик! - а это Рышу.

Найтейлс поморщился и с сомнением покрутил усами, но "пушистика" проглотил.

- И ты здравствуй, Алоана, - поприветствовал ее профессор. - Решила заскочить все-таки?

- Да, мы с мамой кое-что переиграли, и я решила получить первого покемона сегодня!

- Славно! - улыбнулся Оак. - Только подожди немного, пожалуйста - мне нужно закончить анализ результатов обследования.

- Хорошо!

Я хмыкнул про себя.

Чет везет мне в последнее время - второй раз попадаю на сие "таинство" - получение стартовика. То ни разу с момента собственного получения, то аж дважды. Только постойте-ка - стартовика?

Я еще раз критически осмотрел стоящую передо мной дивчину.

- Прошу прощения за бестактность, но... сколько тебе лет, деточка? Чет ты не очень на начинающего тренера похожа.

Девушка не очень довольно на меня покосилась.

- Мне семнадцать.

- Хм. А в десять лет ты проспала?

Алоана закатила глаза и вздохнула, однако почти сразу улыбнулась:

- В десять я согласилась на предложение родителей поступить в школу электроэнергетики!

- Взаимодействие с электрическими покемонами?

- Ага!

- Уважаю! Но... разве там не четыре года учатся?

- Четыре с половиной.

- А потом? Неужели не хотелось прийти за первым покемоном пораньше?

Девушка помедлила.

- Рак обычно не спрашивает, когда тебе хочется прийти за первым покемоном, - негромко обронила она.

«Вот блин, надо ж было!..» - я прикусил язык.

- Оу, извини меня, пожалуйста...

- Ничего, ты же не знал, - улыбнулась Алоана. – Зато все-таки есть кому выслушать твои извинения. Ну и уж теперь-то точно самое время получать стартовика!

- Это да, - я прикусил губу.

- Молодые люди, вы закончили? - прервал нас Оак.

Обернувшись, я обнаружил, что профессор уже отошел от компьютера и теперь стоит возле стола, на котором лежит заветная шкатулка с тремя красно-белыми шарами.

Пожалуй, мне пора.

- Спасибо Вам большое, профессор, - я вежливо склонил голову. - Сколько с меня?

- Да оставьте, - отмахнулся профессор. - Вы с найнтейлсом и так мне новых данных для статистики подкинули.

Я пожал плечами.

- Хотя... - Оак помедлил, - если будете в Бельгии - шоколадку мне прихватите!

- Ах-хах, да не вопрос! - я пожал ему руку на прощание, после чего достал из кармана обычный набор визиток из Экрутика и его окрестностей и протянул его Алоане: - Удачи тебе в путешествии. Если будешь в Экрутике - заглядывай к нам! Хех, ну или еще к кому.

- Обязательно! - ослепительно улыбнулась девушка.

- А теперь позвольте откланяться, не буду вам мешать, - вежливо поклонившись, я отозвал найнтейлса в болл и выскользнул из лаборатории.

***

Поездка к первому потенциальному месту обитания Рыша заняла совсем немного времени, и солнце, хоть и начало клониться к закату, все еще ярко светило на небосклоне.

Выпустив обоих покемонов из их боллов, я бодренько топал через небольшой лес, наслаждаясь свободным днем и тем, что наконец-то вернулся в дружелюбные ко мне края и напевая на незатейливый маршевый мотив

Светит солнце, дует легкий ветерок, щебечут какие-то покемоны - песня прям сама просится! Тем более что общеславянского тут все равно почти никто не понимает.

- Странная какая-то песня, - пробурчал под нос Рыш.

Я про себя уже не в первый раз отметил, что начинаю его понимать и без "перевода". Видимо, таки устанавливается контакт между нами.

- Скорее непривычная, - поправил я. - Тут музыки не хватает, да и мне ритм не очень удается передать одним голосом. Это переделка одного старого марша.

- Марша?

- Э-э-э...

Вот как ему объяснить такое вкратце?

- Песня злобных путешественников.

- Тебе они симпатичны? – на морде огнелиса по-прежнему читалось непонимание.

- Они - абсолютно нет, а вот сама песня - вполне. Я собственно адаптированный под язык моей страны вариант и напевал. Да и потом - ты вон тоже проникся!

Огнелис озадаченно моргнул, после чего перевел взгляд вниз, с изумлением обнаружив, что уже некоторое время шагает "в лапу". Спохватившись, Рыш метнулся из стороны в сторону, прыжками сбивая себя с ритма шагов. Я захохотал, дотоле помалкивающий Эрвин тоже хихикнул.

- Кстати, хозяин, давно спросить хотел - поинтересовался райчу парой минут позднее, - а почему ты нашу райчушу Эрикой назвал?

- Просто имя приглянулось, - я пожал плечами. - Да и потом - она...

Я не договорил, обратив внимание на найнтейлса, который навострил уши, напружинил лапы и, весь подавшись вперед, жадно принюхивался.

- Чую знакомые запахи! - возвестил он, ускорив шаг.

Мы с Вином тоже ускорились.

- Кажется, я вижу знакомое искривленное дерево! – Рыш уже от нетерпения только что не подпрыгивал. - О, а вот и та самая многонедельная коряга... Вон и ручей!

Я только успевал приглядываться.

- Да-да-да, вон оно, дерево! - восторженно затявкал огнелис. - Я дома-а-а!!!

И, остановившись только затем, чтобы радостно завыть, найнтейлс рванулся в малоприметную дыру возле корней. Я облегченно вздохнул, подойдя чуть ближе и остановившись в нескольких шагах. Райчу радостно вился возле моих ног.

- Ну, кажется, мы на месте, - заметил я, обращаясь к своему любимцу. - До второго места, благо, добираться не надо, Рыш дома, теперь мож...

Я вновь осекся на полуслове, когда возле моих ног словно пронеслась белая молния.

Обернувшись, мы с райчу увидели нашего спутника: Рыш на распрямленных лапах стоял посреди полянки, то оглядывая землю, то дико озираясь, то вновь принимаясь судорожно принюхиваться.

- Э-э-э... что? - озадачился Вин.

И тут тихую идиллию погожего денька разорвал отчаянный, пробирающий до костей вой.

Найнтейлс выл, задрав морду к небесам, а после вдруг остервенело вцепился в свою лапу.

Благостное настроение у нас с Эрвином стремительно улетучилось.

- Кажется, что-то не так, - я, приподняв бровь, перевел взгляд на райчуша.

Не, ну да, это очевидно. Вернуться домой - это, безусловно, радостное событие. Вот только от радости Так не воют, и по земле не катаются.

- Хозяин, я это... - Эрвин прижал ушки. - Я, пожалуй, гляну, что там случилось такого...

Я молча кивнул и, подождав, пока райчу аккуратно пролезет меж корней, снял с пояса пару покеболлов-обманок: мало ли, что там случилось и как этого найнтейлса переклинит от огорчения, а своего любимца я в обиду не дам.

Впрочем, пару минут спустя Вин благополучно выбрался обратно. Ушки его были по-прежнему прижаты, а усишки невесело обвисли.

- Э-э-э... там это... - протянул он. - Не ходи туда, хозяин.

Я вопросительно поднял бровь.

- Гроулиты, - выдохнул райчуш.

Услышав это слово, я невольно присвистнул.

Ну да, понятно, чего не ходить-то. Я и так могу представить, что он там увидел.

***

Погожий день словно резко потускнел, потеряв часть красок. Над полянкой тянулся едкий, неприятный дымок.

Найнтейлс в отчаянии метался из стороны в сторону по полянке, то принимаясь кататься по земле, то просто горестно завывая на всю округу. Я же сидел на ближайшем пеньке и, флегматично пригорюнившись, поглаживал пристроившегося возле меня райчу. Возле полянки неторопливо, можно даже сказать церемониально пылало несколько деревьев.

Но, к тому времени, как я начал было подумывать, что мой недавний спутник уже тихо тронулся и не предпринять ли мне чего, огнелис наконец остановился, уселся на краю поляны и невидящими глазами уставился в лесные глубины.

Выждав несколько минут и убедившись, что Рыш не двигается, я осторожно двинулся к нему. Эрвин благоразумно остался сзади. Медленно приблизившись, я положил руку найнтейлсу на загривок, приготовившись, впрочем, её отдернуть. Лис не пошевелился. Я тоже молчал, тихо стоя возле него.

Так прошло еще несколько долгих минут.

- Их больше нет... - прошелестел найнтейлс на грани слышимости.

Я промолчал.

- Их больше нет, - безнадежно повторил он. - Я опоздал. Даже никаких следов не осталось - мне некому мстить... Я должен был быть с ними, Орд...

Голос его угас.

Я сочувственно его погладил, и на меня уставились два горящих, полных безнадежной тоски глаза:

- Что мне делать?!

- Могу предложить тебе два варианта, Рыш, - я невольно сглотнул. - Если без них тебе невыносимо – я могу тебе помочь...

Чего это у меня голос такой хриплый получился?..

Найнтейлс тупо уставился в землю. Я тоже молчал.

- Это неправильно... - выдохнул наконец он, не отрывая взгляда от своих лап. В ворчании его то и дело проскальзывали дрожащие интонации. - Это ужасно неправильно... но я слишком люблю жизнь. Я без раздумий отдал бы ее за них, но...

- Никто не вправе судить тебя за твой выбор, - негромко заметил я. - Это твое право. К тому же, твоих любимых это к жизни не вернет.

Найнтейлс вновь посмотрел на меня, но взгляд его уже погас.

- Что ты говорил про два варианта?

- Второй вариант? - я негромко хмыкнул, убрав руку. - Мы можем вернуться к тому, с чего начали. Формально я все еще твой тренер.

Я указал взглядом на оставшийся лежать на пеньке болл. Рыш задумался. Эрвин, отважившийся наконец подойти к нам, доверчиво потерся ухом о его лапу. Огнелис с сомнением на него покосился.

- Интересное предложение, - выдохнул наконец найнтейлс. - Ты вроде неплохой человек, заботишься о своих покемонах. Наверно, было бы неплохо поиграть по новым правилам... но я не хочу помогать охотнику.

Во взгляде его читалось смятение.

- Я тебе еще в Америке сказал, что никого не принуждаю присоединяться ко мне.

- Но как тогда?..

Я чуть улыбнулся.

- Есть ведь и другие тренеры.

- Другие? - на морде найнтейлса расцвело недоверчивое изумление. - Какие другие? И как? Тебя-то я хоть знаю...

- Я могу познакомить тебя с одним человеком, - я помедлил. - Не буду врать: сам я с ним не знаком. Но люди, которым я доверяю, отзываются о нем только положительно.

- Кто он?

- Он? Лидер стадиона, чемпион своего города. Это тот же тренер, только повыше уровнем, а его покемоны противостоят претендентам на стадионе.

- И мне придется сражаться за него?

- Э-э-э... да как хочешь. Не думаю, что он будет тебя принуждать. Но он умеет работать с огненными покемонами.

- Хм...

- И у него есть найнтейлс.

- Найнтейлс говоришь? Хм...

Я повел плечами.

- Познакомишься, пообщаешься, авось и останешься.

- М-м-м... похоже, у меня нет выбора.

- Мы можем вернуться к первому варианту. Или можно отвести тебя в питомник. Наконец, я могу просто оставить тебя здесь тосковать в одиночестве.

Я вернулся к пеньку, взял с него чериболл и подбросил его на ладони.

- Думай, родной, не стесняйся, - предложил я найнтейлсу. - Пара часов до вечера у тебя есть. Или мне тебя прямо сейчас отпустить?

Найнтейлс что-то пробурчал под нос, дохнул дымом.

- Не надо, я уже решил. Гляну, что там за тренер со стадиона у тебя - хоть какая-то новая надежда... Но вашу охотничью братию я все равно никогда не прощу.

Я тонко улыбнулся, цепляя его болл к поясу, после чего достал из кармана наладонник.

Режим связи, знакомый номер, шифр закрытого канала.

- Здравствуй, Ирида! ... Ага, и тебе няшностей, - я покосился на найнтейлса. - Слушай, будь так любезна: скинь-ка мне контакты господина Блейна! У меня к нему есть одно, хе-хе, тело.

Вопрос для покемона

Авторский комментарий: один из самых старых моих рассказов, так что качество здесь может заметно проседать. Название "Сказъ о Потерянной" и приводимые строчки из фанфика "Потерянная" автора Филаель (использовано с согласия автора).

***

«…И занимались они контрабандой долго и счастливо, и подавились пиццей в один день!..»

Я отложил планшет, откинулся на спинку кресла и, сняв очки, потер слегка уставшие глаза. Хотел погладить и слегка попушистить Эрвина – моего любимого райчу – однако обнаружил, что пока я читал, грызун, свернувшись клубочком у меня на коленях, успел сладко заснуть. Решив не тревожить любимца, я аккуратно потянулся и огляделся.

За окном стоял ясный зимний день. Впрочем, без календаря об этом можно было только догадываться, ибо наша область всегда славилась умеренным и достаточно теплым (хотя и не жарким) климатом. Большинство «коренных» деревьев и вовсе цвели и плодоносили практически круглый год, снег же порой не выпадал даже в самые прохладные месяцы. Так что день за окном вполне мог сойти за осенний, а раскинувшийся перед домом сад продолжал цвести и благоухать.

Вновь подхватив планшет, я быстренько пробежал глазами полученные сообщения и, не увидев ничего особо важного, решил еще немного почитать.

«Сказъ о Потерянной». О как! Ну что же, прочтем...

Да-да, вы все правильно услышали: я сижу и развлекаю себя чтением любительских рассказов.

«…Она сидела в люксери болле, сладко зевая. Вокруг нее была пустота, которая, однако, была уютной. Она давала спокойствие, и шанс того, что ее вызовут. Но, тем не менее, она слышала все то, что происходило снаружи. Было все хорошо, но она услышала множество голосов…»

Я запнулся.

Хм, а ведь я об этом сам ни разу не задумывался. И правда, что чувствует покемон, в покеболле сидючи? Я даже планшет отложил - меня разбирало любопытство.

Попросить знакомых спецов организовать небольшое исследование? Срочных разработок они вроде не ведут, да и с таким, в сущности банальным, вопросом они должны справиться за день два…

В этот момент Эрвин завозился во сне. Меня осенило.

Ну точно же! Зачем чего-то там организовывать, если у меня буквально под рукой есть покемон, которого я люблю, и который с радостью поможет мне?! Причем куда скорее и охотнее любых профессионалов. Правда его для этого все же придется потревожить…

Я слегка потеребил ушко любимца. Грызун не отреагировал, продолжая сладко посапывать. Я потеребил ухо настойчивей. Ноль реакции.

Ах так?!

Я слегка прищурился, призадумавшись и, порывшись в кармане, выудил оттуда удачно завалявшееся там перышко, поднятое еще утром. Удовлетворенно хмыкнув, я пощекотал этим перышком нос своему засоне.

На сей раз грызун пробудился сразу.

- А-а-апчхи!!! Ой!.. – он помотал ушами. Затем взгляд его сфокусировался на мне, продолжающем держать двумя пальцами перышко и скромно ухмыляющемся. – А, это ты, хозяин… Что-то я заспался.

Здесь стоит сделать отступление и поведать, что Эрвин не говорящий покемон. Я его прекрасно понимаю поскольку достаточно долго тренирую, и просто творчески перевожу его райчуханья на человеческий язык.

Райчу потянулся. Я слегка взъерошил ему шерсть.

- Слушай, родной, я тебя чего разбудил… У меня к тебе есть вопрос.

- Я ничего не брал! – сразу насторожился Эрвин.

Я расхохотался.

- Та нет, не об этом - я тебя совсем о другом спросить хочу... хотя если ты чего-то опять стырил, лучше признавайся – скидка выйдет!

- Ну ла-адно… А что спросить-то хотел?

- Эрвин, скажи, а что чувствует покемон, когда сидит в покеболле?

Грызун опустил ушки и хвост.

- Хозяин, ну ты нашел, у кого спрашивать! Откуда ж я знаю? – протянул он.

Проклятие! А ведь действительно. Как я сразу не подумал?

… И вновь небольшое отступление дабы объяснить такую реакцию райчу.

Дело в том, что мой любимец действительно в своей жизни очень мало сидел в покеболле. Не то чтобы это было нечто из ряда вон, разумеется - подобные покемоны встречаются не так редко - но ведь нужно об этом поведать, правда?

Так, вот, мой любимец попал ко мне уже подростком, и что было с ним в детстве так и осталось тайной: Эрвин вспоминать отказывался, я не настаивал, но бедняге явно пришлось солоно – когда я его нашел, он был очень плох. Немногим позже я подружился с ним, но поскольку райчу еще не выздоровел – процедура «привязки» его к покеболлу была чисто символической. В дальнейшем же грызун предпочитал бегать сам, или кататься на моем загривке, и отзывал я его лишь в нескольких исключительных случаях. Но тогда ему, понятное дело, было не до копания в собственных чувствах.

- Ну блин! – я едва не плюнул с досады. – Ладно, чего, тогда придется просто…

- А чего такое-то?

- Да так... интересно кое-что

- Хм. А у тебя далеко мой болл?

- Ну-у… В пределах комнаты. А что? – хотя мог не спрашивать, я уже вижу «что»: уши навострил, усы распушил – сам заинтересовался, значится.

- Так давай ты его найдешь да меня туда и посадишь! Потом выпустишь, я тебе и постараюсь рассказать, - Эрвин воодушевленно замахал хвостом.

- Ну, раз уж ты сам предлагаешь… - я задумчиво окинул комнату взглядом и, не найдя искомого девайса, неохотно поднялся на ноги, опустив райча на кресло и направившись к шкафу.

Две-три секунды – и заветный шарик покорно лежит на моей ладони.

- Тебе пятнадцати минут хватит, ушастик? – осведомился я у грызуна, задумчиво покатав покеболл в пальцах.

- Та думаю хватит, - райчу задумчиво сложил уши домиком.

Слегка подкинув шар на ладони, я направил его на своего любимца. Бледно-красный всполох – и покемон внутри.

Я положил покеболл на колени, откинулся на спинку кресла, и вновь взялся за планшет.

Любимец любимцем, но более детальную информацию получить все же стоит. Та-ак, запрос в общий банк группы исследователей…

Минуты не прошло, как в ответ на запрос мне пришел файл. Я открыл его, и пробежал глазами. Ох ты, аж целое небольшое исследование. Впрочем, что характерно, незавершенное, достаточно поверхностное и без выборки – видать просто кто-то из лаборантов заинтересовался, но глубоко копать не стал, удовлетворившись поверхностными результатами. Выборочное прочтение файла заняло у меня десять минут, и еще пять минут я задумчиво потягивал чай, осмысливая и анализируя прочитанное.

Наконец заведенный мною загодя таймер пискнул, сигнализируя, что пора выпускать райчуха наружу.

Шар раскрылся, и у меня на коленях вновь материализовался мой электрический любимец, несколько сонно потиравший глаза лапкой.

- Рай!

- Рай-рай. Ну и? – я с любопытством уставился на него. – Чего расскажешь, молодой да красивый?

- Хм, ну как тебе сказать, - райчу задумчиво почесал ухо кончиком хвоста. – С чего начать?

- Та уж как есть, так и выкладывай. Но лучше по порядочку.

- Ну-у… - было видно, что у грызуна явные затруднения. Неужели он у меня с описанием абстрактных вещей не дружит?

Эрвин потер нос лапками, и наконец решился:

- Ну, в общем, сперва момент перемещения в покеболл. Собственно, самого луча я не почувствовал, а потом… Потом осознал, что стал сгустком энергии и меня затягивает внутрь. Ощущения были… ра-а-ай…

- Если совсем не можешь описать – не парься, и просто рассказывай дальше, - я ободряюще почесал любимца за ухом.

- Ну а дальше я оказался в покеболле. Столько новых ощущений разом!!! Но потом… Темно, вроде как, пусто и тихо… Себя осознаешь… Да все так же - сгустком энергии. Ощущения времени и пространства почти теряются. Можно лежать или сидеть, можно двигаться, но как-то не очень и хочется. Темнота вокруг непроглядна. Если двигаться в одном направлении, то рано или поздно достигнешь стенки покеболла. Вот это уже не очень приятно - эти зеркала весьма жутко воспринимаются: одновременно отталкивают и притягивают. То тебя отражают, то… - грызун запнулся, не в силах передать увиденное. – А если вглядеться в них – потихоньку словно теряешься где-то, хотя и отпускают они легко… хотя может это только в покеболле так – я слышал в других система зеркал более сложная.

- А звуки? – поинтересовался я, продолжая его почесывать. – Разве постоянная тишина не угнетает? И как покемон понимает, что происходит снаружи?

- М-м-м… Я не говорил, что там тихо. Вернее, когда только «затягивает» - то да, тихо. А постепенно, если вслушаться, и не отвлекаться на собственные мысли… Словно какая-то едва слышная мелодия. Тоже непередаваемая, но очень-очень приятная. Слова… наверно есть, но их не разобрать – они просто приятны. А если попытаться прислушаться – мелодия немедленно гаснет, остается лишь тихий, едва слышный звон. Непрекращающийся, но, опять же, не сказать, что неприятный… Словно звенят грани зеркал, а может… может это и звук самого Пространства… Вечности. А вот снаружи… Не знаю. Громкие звуки, может, и бывают слышны, но ты, судя по всему, сидел тихо. И кстати, в сон внутри совершенно не клонит. Хотя я там всего пятнадцать минут провел.

- Ну да, - я задумчиво потер ладонью небритый подбородок. – Я, собственно, читал исследования по нашему вопросу.

- И как?

- Да особо никак, - я еще раз пробежал глазами файл и закрыл его. – Подробных исследований никто не проводил, а то что исследовалось в частном порядке… Слишком много переменных. Все зависит от типа покеболла, от общего настроения покемона и его взаимоотношения с хозяином, от его физического состояния… Но в целом все примерно тоже самое что и ты мне рассказал. С той лишь разницей, что внутри покеболла таки не всем покемонам нравится.

- Мне тоже не слишком понравилось, если честно, - Эрвин задумчиво оглядел «молнию» на кончике хвоста. – Можно я еще немного вздремну?

- Да пожалуйста.

И, немного повздыхав, райчу снова свернулся у меня на коленях, прикрыв глаза. Я же вновь погрузился в чтение, продолжая попивать чай.

Великие похитители подарков

- Ребят, у меня к вам достаточно специфическое предложение.

- Кажется, у меня начинается аллергия на подобные предложения, - проворчал я, скептически разглядывая миловидную светловолосую девушку-японку в темно-зеленой кофточке. - В прошлый раз, когда я согласился - я чуть было не подставил своих добрых друзей.

Японочка несколько сдулась, огорченно потягивая яблочный сок через соломинку.

- Орд, ты бы хоть дослушал ради приличия, а? - черноволосая охотница сегодня тоже решила себя побаловать соком.

- А кто сказал, что я приличный? - я приподнял бровь. - Вот как вывалю вам его щас прям на стол!..

Охотница фыркнула от смеха, сидящий рядом с нами плечистый парень тоже ухмыльнулся. Одна гостья поморщилась.

… Приближался вечер, и в “Сладкие грезы” активно прибывал народ - мест у барной стойки почти не оставалось, большинство столиков тоже были заняты гостями или постояльцами, на сцене вот-вот должен был появиться первый исполнитель. Словом - все признаки того, что мы с Иридой скоро должны будем перебраться в менее шумный, но более душевный игровой зал...

- Видели мы твоего Эрвина сто раз! - пробасил Мишарно, единственный из компании прихлебывая пиво. - А вообще: я солидарен с Иридой - пусть рассказывает! Мне интересно послушать, куда им три охотника разом. Неужто опять “ликвидация”?

Мы с Иридой переглянулись, заметно сбавив градус веселья: браться за такие задания в команде любила только Мика.

- Нет-нет, что вы! - испуганно замахала руками японочка. - Не дай Арцеус!!! Мне нужны… похитители. Точнее люди, которые будут их изображать.

- Ну вот и я о чем... - я со вздохом спрятал лицо в чашку. - Уважаемая, почему вы обращаетесь к нам, охотникам? Почему Вас не прельщают сомнительные личности за соседними столиками я еще могу понять, но Вы сидите в заведении, хозяйки которого держат рестлинг-шоу, попутно поддерживают несколько развлекательных видеоканалов в сети… и при этом, лучшие кандидаты - мы? Серьезно?

Один из прохлаждающихся за соседним столиком представителей команды R, переодетых в неприметные будничные наряды, многозначительно подмигнул мне.

Подслушивает, зараза. Хотя… а мне не похрен?

- Вы меня не совсем поняли, - девушка потерла подбородок рукой. - Дело, на самом деле, в том, что приближается девятнадцатое октября, и…

- И чего?

- ...ля, Орд, ну я понимаю, что ты не любишь праздники, - вновь вклинилась Ирида, - но ты совсем уж не отпадай от реальности с этим, а?! Девятнадцатое октября один из крупнейших детских праздников!

- А зачем японским детям армянский день ракетно-артиллерийских войск?! - искренне изумился Мишарно.

Черноволосая прикрыла лицо рукой.

- Еще один… Девятнадцатое октября - День Прилета Артикуно. Согласно легенде, в стародавние времена к этому дню в Японию прилетала стая артикуно (как ни странно), принося с собой лютые морозы и заковывая все острова толщей льда. Продолжалось это до тех пор, пока наконец дети одного кузнеца (вроде бы даже потомки создателя первых покеболлов) - мальчик и девочка, юные тренеры, - не поймали двух покемонов: флареона и рапидаш. Храбрые дети не побоялись выступить против злобных птиц - как настоящие самураи вступили они в бой, направляя огненную стихию, и прогнали всю стаю. С тех пор-де в Японии осенью и зимой стало куда теплее, а детям в этот день дарят первые покеболлы, или огненных покемонов, или огненные камни… в общем, разные тематические подарки, которые, якобы, приносят далекие потомки Тех артикуно, которым стыдно за поведение своих предков.

- Вы абсолютно правы, - подтвердила японочка.

Мы с Мишарно скептически переглянулись.

- У меня есть артикуно, - проворчал я, - и ответственно заявляю, что не представляю, как и чем надо было умудриться довести целую стаю этих прекрасных, терпеливых созданий, чтобы они из года в год прилетали устраивать ледяной апокалипсис.

- У Вас есть артикуно?! - изумилась японка.

Пришлось опять напомнить:

- Я охотник. У меня есть прайс на поимку подавляющего большинства известных покемонов, и даже некоторых легендарных. Я просто иногда работаю на себя.

- Так в чем суть предложения? - вернула разговор в прежнее русло Ирида.

Японочка допила свой напиток.

- Ну, как вы уже знаете: в этот день дети получают подарки, в том числе - дети из приютов. Занимаемся этим мероприятием мы - "Общемировая Лига Покеспорта" (точнее - японское отделение), однако, как вы уже догадались, у нас нет такого количества обученных артикуно, поэтому к детям приходят волшебные Посланцы в костюмах. Это уже добрая традиция, однако в этот раз нами было решено устроить видеопредставление, суть которого, что подарки будут похищены по пути коварными злодеями!

- И, типа, мы трое должны на этих... посланцев напасть и все у них отобрать? - догадался Мишарно.

- Ну да, - кивнула девушка. - "Злодеи" похищают подарки, однако героические поке-рейнджеры спасают их и помогают Посланцам принести детям праздник!

Я краем глаза наблюдал, как "рокет" за соседним столиком демонстративно закатывает глаза, пытаясь не ржать.

- А почему вы не наймете для этого профессиональных артистов? - тактично подсказала Ирида.

- Ну-у… нам кажется, что вы будете выглядеть намного убедительнее. Настоящие злодеи, все дела.

Мы переглянулись.

- Не то что бы я не знал этого стереотипа о своей профессии... - хмыкнул я, - но я не могу понять в чем подвох.

- В том, что они пытаются вас нанять в обход меня, - опередил гостью прохладный голос.

Все обернулись.

- Привет, Эль! - кивнул я.

Ирида и Мишарно тоже поздоровались.

- Мы же свободные агенты по договору, разве нет? - нахмурился парень.

- Ты уже знаком с актерскими контрактами? - осадила его женщина. - Ты уверен, что предложение будет достойным?

- Я бы на твоем месте прислушался, - шепнул я другу. - Тандерхарты нам херни еще не предлагали.

Гостья смотрела на нашу основную нанимательницу со смесью почтения и недовольства.

- Госпожа Тандерхарт, Вы нас в чем-то подозреваете?

- В том, что вы хотите воспользоваться некомпетентностью моих людей, - прямо ответила Эльвира. - Благо, у меня уши где надо.

"Рокет" снова вкрадчиво мне подмигнул.

- Но мы направляли Вам официальный запрос…

- … и я пригласила ваших агентов в понедельник. Ваши проблемы с внутренней связью в организации - ваши. Впрочем, если ребята согласны - так и быть, можете зайти сегодня.

- Ты займешься нашими контрактами, Эля? - уточнила Ирида.

- Естественно, если вы согласны. Я вас внакладе еще не оставляла.

- Я согласна, - решила охотница. - Еще в детстве мечтала быть актрисой, так хоть в погорелом театре Лиги отмечусь...

- Помочь устроить праздник детям - это хорошо, - рассудил Мишарно, продолжая потягивать пиво. - И Ириде помочь - хорошо… записываюсь.

Ну, по крайне мере, вляпаюсь не один, если что.

- В команде, - хмыкнул я. - Только чур без лиц в кадре! И да, братцы-охотники, что вы мне там за мнительность говорили, ась?

***

- Когда они там, говорят, подойдут?

- Через пятнадцать минут… не высовывайся, Мих, камеры уже на подлетах! Нас, конечно, смогут вырезать или сменить ракурс при монтаже, но ты сам хотел, чтобы все выглядело как можно более драматично!

Я хмыкнул и перевел взгляд на дорогу, привычно проверяя оружие.

...надо отдать ребятам из Лиги должное - снарядили нас неплохо: темно-серые комбинезоны без опознавательных знаков на манер иностранной полиции или спецназа, высокие ботинки в тон, береты, и даже пластиковые маски, скрывавшие наши лица, были похожи на что-то серьезное. Но что самое главное - нас не ограничивали в выборе оружия, поставив лишь условие никого не калечить и не убивать!

Да-а, господа явно знают толк.

В общем, нас экипировали, проинструктировали, довезли из Экрутика до окрестностей Виридиана, и теперь мы самым натуральным образом сидели в засаде, дожидаясь появления пресловутых "волшебных засланцев"...

Убедившись, что карабин в норме, я повесил его на плечо и покосился на своих товарищей.

Выглядели ребята, конечно, круто, вот только явно не в рамках предполагаемого рейтинга: Мих, и без того впечатляющий, в выданной снаряге смотрелся натуральным головорезом, а Ирида - утонченной и сексуальной кошкой-убийцей. "Спокойной ночи, деточки", что называется.

М-да, не затеряться бы на их фоне, учитывая, что сам я тяну максимум на беглого члена команды "Плазма".

- Я их вижу! - вдруг прошептала Ира. - Действуем как договаривались.

"Волшебные посланцы" представляли собой двух юных девушек, облаченных в воздушные лазурные одеяния, которые трепетали от малейшего ветерка. На голове у каждой был одет ободок со стилизованными крылышками, в руках же японочки тащили вместительный мешок.

Беззаботно прискакивая, девушки двигались по проселочной дороге, распевая нечто празднично-жизнерадостное и явно не допуская даже мысли, что с ними может что-нибудь произойти. По сторонам от них не столько виднелись, сколько угадывались несколько летающих камер.

- Какие девочки! - плотоядно оценил Мишарно. - Жаль, что я при исполнении...

- ...и не педофил, - насмешливо закончила за него охотница. - Ладно, парни, наш выход! Да на камеры не смотрите - это даже в масках заметно.

Выхватив игломет из набедренной кобуры, я первым вышагнул из-за деревьев, стараясь двигаться как можно более медленно и развязно. Поза глумливая, игломет на уровне головы и поднят стволом вверх - ну натуральный киношный бандюк!

Прям "засранцы против засланцев".

- Та-ак-так-так, кто это тут у нас? - маска сделала мой голос ниже и чуть дребезжащим. - Куда это так спешат такие нарядные юные леди?

Посланницы остановились как вкопанные, испуганно глядя на три приближающиеся темные фигуры, две из которых сразу же взяли их на прицел карабинов.

Мы неторопливо подошли ближе.

- Мы - светлые посланцы потомков Великих Северных Артикуно! - громко провозгласила одна из девушек. Голосок у нее так дрожал, что мне почти стало стыдно. - Мы несем их подарки ребятам!

- Так вы по адресу! - гулко обрадовался Мишарно. - Мы ребята, - он покосился на Иру, - и девчата! Прям из лесу пострелята!

- Ну нет, - пискнула девушка. - Вы, ребята, хоть куда, только надо нам туда!

Она указала рукой точно за наши спины.

- Нас там скоро ждут детишки, - тоненько и так же испуганно пропела вторая, - поиграть чтоб в "кошки-мышки"!

- Ну вот и идите играть с ними, - мурлыкнула Ира - совершенно не в рифму, но до того вкрадчивым, сладким и бархатным голосом... я порадовался, что снаряжение слишком плотное, чтобы топорщиться. - А мешок оставьте нам - мы поделим пополам!

- Мы не можем, их ждут дети!..

Громкое, отчетливое клацанье двух предохранителей.

- Все хотят подарки эти! - резюмировал я, делая шаг вперед и наводя игломет. -

Но возьмем их все же мы -

Слуги страшной, злобной Тьмы!

Ручки мягко разожмите,

И мешок свой опустите.

Игломет мой - не даркрай,

Закричите ведь "ай-ай"!

Кажется, девочек-посланниц проняло всерьез. Выронив мешок, они с визгом дали деру, неожиданно ломанувшись куда-то прямо в лес.

Продолжая изображать грациозного пурлойна, Ирида двинулась вперед и демонстративно водрузила ногу на наши "трофеи", закинув карабин на плечо.

***

- Не торопитесь, они должны нас догнать, - напомнил я напарникам, почти прогулочным шагом следуя по опушке леса. - И можете расслабиться, камеры, вроде, улетели.

- Черт, довольно трудно говорить в рифму, - пропыхтел Мих, приподнимая маску и вытирая лицо.

Здоровяк топал позади всех, перекинув через плечо захваченный мешок. Новая деталь в образе сделала его практически эталонным дедом-отморозом, разве что небритости под маской не было видно.

- Ты неплохо справился! - подбодрил его я.

- Слава Арцеусу, что девчонки догадались отвечать в рифму, - хмыкнула Ира, косясь в выданный нам корпоративный наладонник.

- Догадались?

- В сценарии этого не было, - хмыкнула девушка. - Мы с Ордом придумали это пока сюда добирались. Кураторы, кстати, в восторге от нашей импровизации!

- Надолго ли… - проворчал я. - Мих, тебе помочь с мешком?

- А нафиг? Он легкий! Объемистый только, нести неудобно.

Мы помолчали, думая каждый о своем.

- Камеры вернутся через две-три минуты, - предупредила охотница, - рейнджеры нас догонят через пять. Готовьтесь.

Вздохнув, мы с Мишарно вновь вернулись к нарочито-преступным повадкам.

Идем-идем… уже и камеры витают невдалеке, а все равно как-то тухло… скорее бы нас догнали уж…

- Стойте, исчадия Тьмы!

Не избежать вам войны!

- Ведь храбрые рейнджеры вас победят,

И праздник спасут для невинных ребят!

Сколько апломба-то…

Мы с Иридой резко развернулись, вскидывая оружие и беря наших неведомых велеречивых соперников на прицел карабинов. Мишарно тактически отступил за наши спины и достал игломет.

Соперниками оказались поджарые парень и девушка в типичных прикидах покерейнджеров, но, внезапно - в плащах, и с такими демонстративно-героическими лицами, что я еле сдержал смех (а вот Мих, кажется, таки предательски хрюкнул от подобной картины).

- Ну и кто ж нам в это раз

Бросил вызов без прикрас?

Кто посмел нам возразить?

Хочет нас в бою разить?

Ирида рифмовала незатейливо, но вдохновенно, разглядывая наших оппонентов через прицел. Интонации же охотницы стали откровенными уже настолько, что еще немного - и ее придется переозвучивать.

- Отважные воины блáгого дела,

Прекрасные боле душою, чем телом! - возгласила девушка

- Мы - храбрые рейнджеры славных веков,

И вас мы готовы сразить… дураков! - вторил ей парень.

Ой не "дураков" ведь ты хотел сказать, пока не запнулся! Непросто сходу рифмовать не выражаясь, понимаю…

- Мы должны вас убояться?

Или все же с вами драться?

Обратите к нам вы спины,

Иль сразят вас карабины!

Я вкрадчиво поводил стволом, словно бы выбирая цель.

Ирочка, милая, ты ведь займешься, если что, девочкой, правда?

- Не боюсь я карабина,

Но ты или не мужчина?!

Покемонов лишь сраженья,

Достойны ныне уваженья!

Парень, а за ним и девушка, взмахнули стайлерами, призывая загодя "опутанных" помощников.

"Тонко, - не мог не оценить я. - Неплохой способ вернуть представление в рамки рейтинга. Но даркрая-с-два я бы повелся, не будь тут десятка камер"

Переглянувшись со спутниками, я опустил оружие.

- Мы не можем отказаться,

Что ж, придется значит драться, - Ирида тоже с явной неохотой опустила карабин.

Шорох крыльев, резвый топот ног - и вот перед нами изготовились к бою пиджеотто и нидорино.

Не, ну это уже хамство…

Отцепив от поясов по стилизованному даркболлу (а на деле - наши обычные шары), мы с Иридой выпустили на волю тифложна и эбсола. Насмешливо фыркнув, Мих добавил к этой компании севайпера.

- Аль мы не злодеи тут - честной битвы от нас ждут? - прогудел он.

Я едва заметно и словно бы невзначай провел пальцами по стволу карабина.

- Нидорино, атака рогом! - громко скомандовала девушка.

- Пиджеотто, атакуй крыльями! - не отстал от нее парень.

- Уклоняйтесь и нейтрализуйте, - коротко скомандовала Ирида.

Наши покемоны стрельнули в стороны, а севайпер предусмотрительно отступил назад.

Едва приземлившись, моя тифложн извернулась и выдохнула в размахивающего крыльями пиджеотто кинжальную струю пламени, обжигая его и заставляя печально спикировать в траву. И одновременно с этим эбсол Ириды молча рванулась вперед, несколькими взмахами "теневых когтей" повергая второго противника.

- Отлично, в стороны! - рявкнула Ира.

- Огонь! - скомандовал я, едва покемоны вновь разлетелись в стороны.

Вскинув карабины, мы с девушкой дважды дали от бедра залп по не ожидавшим такой подлости противникам, атакуя их усыпляющими дротиками и повергая наземь.

Усмехнувшись и отозвав питомицу, Ирида отыскала взглядом ближайшую камеру и, разведя руками (в одной из которых по-прежнему был зажат карабин), наставительно пропела:

- Вот урок вам, милы детки:

Спасти решите коль конфетки -

Зло готовьтесь обхитрить,

Или вам не победить.

- А вот теперь дёру, - негромко резюмировал я, драматично подбивая напоследок из игломета одну из камер.

***

- Этого, я так понимаю, в сценарии тоже не было? - пропыхтел Мишарно, продираясь следом за нами через лес. Его мешок то и дело цеплялся за ветки и, кажется, только чудом до сих пор оставался цел.

- Агась! - довольно подтвердил я. - Сценарий у них вообще жуткая нудятина, я бы в детстве уснул еще до сцен с нами. Кажется, тот, кто нас снаряжал, был дальновиднее того, кто подряжал… кстати, как там крыша?

Ирида скосила глаз на экран.

- Кураторы в шоке, - поведала она, - покерейнджеры в ярости.

- Хых, что и требовалось.

- Ответа жаждут. Че им написать?

- Дай-ка мне наладонник!

Пожав плечами, девушка передала аппарат мне.

Воззвание рейнджеров конспективно (и цензурно) можно было изложить в паре предложений: "Вы совсем обнаглели наших сливать? Остановитесь, негодяи, вернитесь, и действуйте по сценарию!"

Насмешливо фыркнув, я набил в эфир ответ (придерживаясь, разумеется, стиля изложения изначальной цензурности): "Вы нас подписали на какую-то ерунду. Нам скучно! Поймайте нас, если сможете. У вас что, герои кончились? Нечего на нас всяких унылых натравливать".

- Мы ведь нарываемся? - полувопросительно уточнила Ирида, возвращая себе наладонник.

- Уже нарвались! - охотно подтвердил я. - Ладно, давайте поднажмем, тут недалеко осталось…

***

Раскинувшись на поляне, старинный приземистый заброшенный особняк слепо вглядывался заколоченными окнами в лесную чащу.

Мы с Иридой сидели под дверью, периодически выглядывая наружу через щелочку в покосившейся двери и терпеливо выжидая предполагаемого противника.

- Если бы не их наладонник - я бы уже подумала, что нам удалось оторваться.

- У меня была мысль кокнуть его о ближайшее дерево, - сознался я. - Подумать только - одним движением я мог подпалить десятка два задниц!

Девушка хихикнула.

- Я закончил, - глухо буркнул откуда-то сверху Мишарно. - Кстати, местные призраки, кажется, почуяли, что мы затеваем нечто интересное и, похоже, хотят присоединиться.

- Да ради Арцеуса, нам же лучше, - хмыкнула Ира.

- Мих, ты ж помнишь, что нам их нельзя калечить? - уточнил я на всякий случай.

- Естественно! - буркнул парень. - Иначе я б тут такого наворотил - эти рейнджеры трижды пожалели бы, что снимаются не в очередной части “Один дома”.

- Не ты один…

Минуты томительно тянулись одна за одной.

- Кажется, кто-то хочет схалтурить и получить два по цене одного, - проворчал я.

- А?

- Выдержка у нас, говорю, хорошая - в морской или космический десант можно записываться.

- А, “маринуют” нас, типа?

- Ага. Ты им, кстати, написала, чтобы они пропущенные атаки селлили по-человечески?

- Написала, но кто б мне ответил…

Прошло еще несколько минут, и вот на полянку наконец выбрался первый гроулит. Огляделся, принюхался, призывно гавкнул.

- О, явились, незапыленные наши! И… ох ма-ать, неужто сам Сатоши Ред пожаловал на огонек?!

- Бывший Красный Чемпион? Иди ты?! - не поверила напарница, оттертая от заветной щели.

- Да он это, он - смысл мне тебя разыгрывать сейчас? Он, родимый, а с ним еще десяток рейнджеров и столько же копов… ну, или ряженых под полицию… и пара дюжин камер!

Я удовлетворенно поглядел на маску девушки, на которой теперь красовался корявоватый, но оттого еще более жуткий лик демонического пурлойна из древних легенд.

- Ага, то есть съемки продолжаются, - хмыкнула Ирида.

И словно в подтверждение ее слов с улицы прилетел зычный призыв:

- Сдавайтесь, злодеи! Выходите с поднятыми руками, и мы пощадим вас, ибо не ведаете вы, что творите!

Пользуясь отсутствием камер, я показал в сторону двери средний палец.

- Угу, теперь верю, что он, - согласилась Ира.

Тишина над полянкой, тишина…

- У вас был шанс - вы им не воспользовались! - изрек тот же голос. - Берегитесь же!

Мы с напарницей вновь обменялись хмурыми взглядами сквозь маски и дружно отступили от двери на пару шагов.

Поспешные шелестящие шаги, шепоток, шорох, пауза.

Мы терпеливо ждали.

Хлопок - дверь грузно падает наружу. Едва я досчитал до трех, внутрь проникли фигуры в полицейской форме. И тут же выпали обратно, буквально сметенные шквалом электрической дроби.

Жгуче, неприятно, парализует - знаю, но зато не смертельно, и даже почти не травмоопасно. Заряд соли получить куда неприятнее, хотя тот не так жалит через плотную одежду.

Едва первый натиск провалился, как мы, не сговариваясь, отступили вглубь коридора. В дверной проем сперва залетели несколько предметов - всего лишь имитаторы шашек, разорвавшихся с едва различимыми хлопками.

Снаружи снова топот, скрип половицы - Пу-уф! - и громкий матерный вопль!

- Ох получит кто-то от режиссера! - пакостливо хихикнула Ира.

Ну да - то, что нам нельзя никого калечить еще не означает, что мы не попытаемся сварганить нечто безобидное, но оттого не менее неприятное. А точнее - вонючее.

Продолжая отступать вдоль коридора, мы ступили в разные его ответвления.

- Прощай, Орд, и знай я любила тебя!.. - патетично выдала Ирида вполголоса, хотя камер внутри еще не появилось.

- Я знаю, - хмыкнул я.

- … как брата! - поспешила испортить все девушка.

- И это знаю, - добавил я, скрываясь за поворотом.

Маленькая, в несколько шагов, перебежка - и вот я уже один в пустой комнате.

Невыразительная обстановка, едва закрывающаяся покосившаяся дверь, едва перехваченное парой реек окно.

Интересно, через окно или через дверь?

Через едва заметную щель возле потолка в комнату просочилась камера.

Вот же читеры!

Минуты не прошло, как окно горестно треснуло, разлетаясь вдребезги, и в комнату ввалилось нечто округлое и зеленое. Приземлилось на задние лапы, трепеща крылышками и свирепо оглядываясь. Углядело меня, злобно скрежетнуло и резво метнулось ко мне, занося что-то над головой.

Сайтер!

Я еле успел выставить карабин перед собой, как по нему звонко клацнули две острые “сабли”.

Хренасе у них там самодеятельность!!! Это кто там не в курсе, что нас, кагбэ, живыми надо брать?!

Отбросив жука ударом ноги, я тут же обрушил приклад ему на голову, отправляя в нокаут. Тут бы и еще раз приложить, но мой-то контракт никто не отменял. Но вот карабин теперь только выбросить, увы...

Я вернулся к стене и затаился, из всех сил делая вид, что камера просто элемент интерьера.

Пара минут - и в окно запрыгивает следующий кандидат, на сей раз - покерейнджер в стандартном прикиде.Приземляется на пол, оглядывается, замечает притаившегося в углу меня… я застенчиво машу ему ручкой и трижды нажимаю на спуск игломета. Рейнджер несколько мгновений непонимающе смотрит на вонзившиеся в его снаряжения иглы, а потом, видимо сообразив, что к чему, плавно стекает на пол.

Слава Арцеусу! Догадался, что я не случайно трижды попал в малоуязвимые места...

Покачав головой, я осторожно выскользнул обратно в коридор, предусмотрительно минимально заперев дверь гвоздиком. Над моей головой с потусторонним хохотом пронеслась стайка хонтеров.

Следующая парочка противников - снова “полисмены” - встретилась мне за поворотом. Эти, кажется, даже не успели опомниться, схлопотав по паре “уколов” и будучи опрокинуты на пол пронесшимся мимо мной.

Так, первый этаж, кажется, все - надо отходить наверх.

На лестнице от моих тумаков пострадал чей-то манки, печально скатившийся по лесенке обратно на первый этаж (“вроде не покалечился”).

И вот я наверху... и едва успеваю увернуться от заряда электродроби! Ирида укоризненно (видимо) смотрит на меня сквозь маску, меняя магазин.

- Как успехи? - интересуется она.

- Трое и два покемона… но остался без карабина.

- Звери…

- А у тебя?

- Пятеро, не считая тех, у двери, трое покемонов. У Михи, двое… - громкий треск и мат в отдалении, - точнее уже трое.

- Маловато… ладно, прорвемся.

***

Покеренджеры и полисмены штурмовали особняк почти как предки моих соотечественников Берлин - прорываясь с боями, и сражаясь только что не за каждое окно.

Первым мы “потеряли” Мишарно - уж не знаю, как они ухитрились его завалить, до нас только щедрые порции мата доносились. Второй оказалась ранена Ирида: и опять совсем не наиграно - на сей раз какой-то умник для пущего драматизма решил выпустить севайпера (благо, у нас всегда с собой мощное противоядие, которое девушка драматично и демонстративно вколола себе через комбинезон прямо перед двумя камерами).Мне же до сих пор, почему-то, везло - напавший севайпер лишь слегка надколол мою маску.

Однако, как бы мы не упирались - до последней комнаты я дошел один, прихрамывая на одну ногу (зацепили, все-таки). Огляделся, коварно хмыкнул и злодейски скрылся внутри. Оператор за камерами, кажется, сидел опытный, и сразу за мной ни одна не полетела.

Я прошел внутрь, устроился поудобнее и стал ждать.

Как мучительно долги были минуты пока мы ждали преследователей - так скоротечны они стали теперь: я едва успел отдышаться, когда “Силы Света” сгрудились снаружи.

Попытались сунуться - словили несколько игл. Еще попытка - и вновь кремень.

- Не торопитесь! - скомандовал Ред, бывший, видимо, за главного. - Считайте выстрелы, у него не больше двадцати пяти игл!

Интересно, это он мне подыгрывает, или он ни с чем, кроме стандартных моделей не сталкивался? Не говоря уже о том, что у меня еще минимум две порции по карманам рассовано.

Еще несколько попыток вторжения - и вновь все отбиты. Я, словно начиная нервничать, пальнул еще раз в пустой проем.

- Готово, он пустой! - обрадовался рейнджер. - Ребята, на штурм!

В дверях показались два рейнджера. Пока они тщетно шарили фонариками по стенам, я вновь вскинул руку.

Щелк-щелк-щелк-щелк-щелк!

Покачнувшись, оба парня картинно рухнули за пределы комнаты.

- Ред, мож хватит парней гробить?! - хрипловато поинтересовался я, подстраивая светофильтры. - Ты знаешь, кто мне нужен, а я знаю, что нужно тебе! Я тут, прямо посреди комнаты, свети по центру - не ошибешься!

Вместо меня внутрь пошла бы парализующая граната. Думаю, Ред мыслит также, но такой ход был бы практичным - а от нас явно хотят драмы…

У двери вспыхнул мощный луч тактического фонаря (почти что миниатюрного прожектора), ударивший в мою сторону. Я в который раз мысленно вознес хвалу снаряжавшему специалисту, пообещав выставить ему алкогольный напиток на его выбор.

Сатоши Ред словно бывалый киногерой браво шагнул внутрь, приосанившись, явно чувствуя себя королем положения и с двумя камерами за спиной... и пораженно замер.

Я не без удовольствия мысленно попытался представить увиденную им картину со стороны: темная глухая пустая комната, посреди которой стоит большая бочка с какими-то подозрительными символами на боку (на самом деле - с русскими буквами "ПО", но их еще надо знать), а верхом на ней сидит, нога на ногу, слегка потрепанный молодчик, выглядящий как помесь мафиози со спецназовцем, в покрытой карикатурным изображением райчиной морды маске, и демонстративно подкидывающий в руке вольторба (только изображающего состояние «паралайза», вот только кто ж об этом знает). Короче, мрак - я бы, лично, наверно, все же плюнул на драму и вернулся к варианту с парализующей гранатой.

- Сдавайся, злодей, и тебя пощадят,

Хоть ты положил с полсотни ребят!

Десятка два от силы, и то в команде и условно…

Вслух, однако, я вкрадчиво прошипел иное:

- Стой, Сатоши, вспомни страх!

Ни к чему ведь тут “бабах”...

Ред было поднял игольник, однако тут же его опустил, понимая, что уроненный вольторб не посмотрит даже на “паралайз”.

- Что желаешь ты, злодей?

Вот так и подмывает матом зарифмовать…

- Так ли уж я лиходей?

Я всего хотел варенья,

А еще к нему - печенья.

Только радуешься рано -

У меня на сердце рана.

Двух моих ты свел друзей,

Натравив на них тут змей.

Совесть гложет? Понимаю.

Только вот не одобряю,

Ред, я методов твоих.

Вот на что сгубил ты их?

Закончив декламировать, я расплел ноги и закинул вторую на первую, пристально глядя на оппонента сквозь маску.

То ли Сатоши тоже был не промах пару строк срифмовать, то ли его кто-то через микронаушник направлял, но подхватил диалог он почти моментально:

- Сам моих извел людей!..

Хочешь ты чего, злодей?

- Прям не знаю даже я!

Впрочем, если без вранья…

Праздник я хочу нарушить,

Настроенье вам разрушить.

Мне почти ведь удалось,

И теперь лишь бомбу брось -

Не вернешь ты, Ред подарки...

- Наши схватки были жарки!

Но не жаль тебе детей?

- Сам сказал - я лиходей!

Впрочем, что-то скучно мне,

Сидеть на бочке как на пне….

Знаешь русский ты язык?

- Ты о чем?

- А, вижу, сник!

Русский ты не понимаешь,

На японском размовляешь.

Что ж, достану пистолет...

- У тебя зарядов нет! - мой оппонент едва заметно сдвинулся в сторону.

- Ты уверен? - я демонстративно засадил пару игл из свежей обоймы в стену. - И напрасно!

Подстрелить могу прекрасно!

Или вольторба сронить -

Все прикажем долго жить.

Я сделал вид, будто не успеваю в очередной раз поймать покемона, однако потом все же подхватил его кончиками пальцев.

- Ты про русский вопрошал…

- Одобряю - ты нахал! - поднимаюсь и… ох как же я подхвостник-то отсидел! -

Подойди-ка к бочке, Ред,

Не смотри на пистолет.

Покерейнджер нехотя шагнул ближе, я в ту же секунду отступил к соседней стене, продолжая удерживать его на прицеле.

- И зачем мне к ней идти?

- Бочку к свету подкати.

И читай.

- Там не понятно.

Надпись выглядит занятно,

Только люди ж не поймут…

Повторяешься, родной. А еще, четвертую стену ломаешь. Ну да ладно, раз уж ты начал…

- Ничего, переведут!

Там написано "подарки"

(То есть, там внутри не марки).

- Значит, пороха там нет?!

- Догадался! Ну, привет!

Слегка поклонившись, я выбил ударом ноги едва заметный в темноте лист фанеры, кинул вольторба в сторону и сиганул в окно.

Надеюсь, операторы не упустили момента и запечатлели шокированное лицо рейнджера во всех красках, пока до него доходило, что покемон тренированный и без команды не взорвется.

Одна из камер стремглав вылетела наружу, лихорадочно оглядываясь и не находя поблизости никого похожего на умудрившегося скрыться злодея. Покрутилась, а затем, словно догадавшись, взмыла вверх, зависая над кроной дерева и запечатлевая панораму грязно-белого пасмурного неба и удаляющуюся вдаль черную фигуру верхом на, вне всякого сомнения, артикуно - символе того самого, почти ставшего злополучным праздника.

***

Я сорвал до смерти надоевшую мне маску, подставляя лицо потокам воздуха.

Позволив Льдинке удалиться еще немного, я мягко надавил рукой на ее шею, намекая, что надо поворачивать обратно.

Ну что… технически "добро" победило "зло", да. Как и требовалось. Надеюсь, организовать занавес для минувшей сцены им там времени хватило.

Почему "технически"? Потому что я очевидно не в ту сторону полетел, и это не один Ред понимает. У меня даже без учета вольторба шесть покемонов при себе. Которые тоже оч-чень не любят, когда обижают моих друзей…

***

Кабинет Эльвиры Тандерхарт, где мы все собрались, очень напоминал кабинет ее сестры: такой же небольшой, с таким же компактным серым столом и стайкой разномастных кресел. Но стены не лазурные, а бледно-зеленые, увешаны они не картами регионов, а изображениями музыкантов и фотографиями наиболее ярких моментов минувших шоу, и даже возле искусственного очага не высится грозная статуя мьюту, а дремлет, свернувшись клубочком, изящно сработанная мелоэтта.

Поставив локти на стол и опустив на согнутые кисти рук голову, молодая женщина обводила нас задумчивым взглядом.

- И что они в итоге сказали? - поинтересовалась Ирида, уютно устроившись в кресле. - А то рейнджеры были малость в неадеквате, когда я передавала им наладонник, а до офиса мы не поехали.

- Как вам сказать, - задумчиво протянула Эльвира. - С одной стороны они откровенно в восторге от вашей импровизации. А с другой - вы настолько вывалились из предполагаемого рейтинга, что, цитирую, "проще переснять". Хотя тут не только вы виноваты: и рейнджеры, и "полиция" - все отметились.

- То есть, они не знают, что теперь делать с тем, что наснимали? - догадался Мишарно.

- Ну да, - подтвердила Эльвира. - Хотя будет им урок - для детских мероприятий лучше набирать профессионалов, которые на этом специализируются.

- Переориентировать на чуть более старшую аудиторию и все, - пожал плечами Аякс. - Маты только вырезать.

- То есть, вы уже посмотрели, что получилось? - оживилась Ира.

- Я сразу выбила для нас альфа-версию, - улыбнулась Эльвира. - Вы, конечно, знатно упоролись. Орд, ты правда это все импровизировал?

Я молча кивнул, глуповато ухмыляясь.

- А меня больше удивила Ира, - влезла Мика. - Никогда бы не подумала, что она может такой развратный голосок изображать!

- Сама ты... падшая женщина! - обиделась черноволосая. - Я не виновата, что тебя!..

- Цыц! Обе! - поспешил вмешаться я. - Ира, няшный у тебя был голос, хотя Мика в чем-то права - с такими интонациями, какие ты выдавала, только эротику озвучивать.

- Я ей это еще припомню, - хмуро пригрозила Ирида.

- Эль, а поведай лучше, какой у них там попил получился! - перевел тему в более мирное русло Аякс. - А то, может, мне тоже в актеры податься?

Эльвира вопросительно на нас поглядела. Мы с Михом пожали плечами, Ира продолжала дуться.

- Кстати да, что там с деньгами? - уточнил я.

- Переведут на следующей неделе. И сумму по контракту, и еще премию сверху - вы им все-таки знатно доставили. Разве что с Орда они грозятся удержать за подстреленную камеру.

- Напомни им, что они мне карабин сломали, - мрачно отозвался я. - Хорошая российская "Диалга" была, не что-нибудь. Это во-первых. А во-вторых - сломавший его сайтер явно атаковал меня самого, причем не в шутку - у них есть запись.

- Может, это был рейнджерский? - усомнился Мишарно.

- Да мне пополам, чей, - пусть скажут спасибо, что я его только вырубил! Так что - либо пусть закрывают глаза на камеру, либо у меня к ним пара ответных счетов.

- Принято, - хмыкнула Эльвира, что-то занося в ноутбук. - Ну а вообще - кажется, теперь я знаю, к кому обратиться, если мне будут нужны свежие образы для шоу!

Загадочная девушка

Пятничный рейс на Альто Маре - это всегда людно и шумно. Настолько, что будь наша с Иридой воля - мы не подошли бы к трапу парома, плывущего через этот город на воде, и на пушечный выстрел, не говоря уже о том, чтобы ступать на борт.

Но увы - дела бывают безжалостны и выбора у нас особого не было.

И даже забившись в дальний угол расположенного на верхней палубе кафе, куда многие туристы обычно не заглядывали по причине морской болезни, хоть какого-то уединения мы так и не обрели - народу вокруг все равно было до унылого много. И что самое неприятное - много было и юных тренеров, а это значит - автоматически умножаем уровень шума на два. В лучшем случае. Даром, что бои на борту запрещены. Даже играющей музыки было почти не слышно, и с тем же успехом команда могла ее и не включать.

Так что, когда к нашему столику подошла какая-то девушка и с жалобным видом спросила, не будем ли мы против, если она составит нам компанию, мы охотно согласились - такое соседство, обычно, куда приятнее многих других вариантов, а любоваться на прекрасные морские дали нам наскучило еще много лет назад.

Новой соседкой по столику оказалась невысокая симпатичная японочка, с округлым личиком, украшенным миндалевидными глазами неожиданного изумрудного цвета, с выкрашенными в цвет морской волны волосами до плеч, и наряженная в черные брючки и темно-зеленую водолазку - прелесть, да и только. Ира, судя по ее глазам, оценила даже больше меня, хотя виду и не подала.

Звали нашу новую знакомую Томоми, или, как она нам предложила сократить свое имя - Томо.

- Что, тоже с удовольствием поплыла бы в любой другой день, будь твоя воля? - понимающе хмыкнул я, вежливо поглядывая, как Томо с завидным аппетитом поедает какое-то слоеное пирожное и старательно абстрагируясь от гомона вокруг.

- М-м-м, да нет, в общем-то. Я в Альто Маре на выходные, и в другой день у меня бы и не вышло, - отозвалась девушка, закончив жевать очередной кусочек и обнаруживая умильно перемазанный кремом носик. И, вздохнув, закончила: - Но да, ты прав - я бы предпочла куда как менее шумную обстановку.

Мы с Ирой понимающе поулыбались и покивали, продолжая попивать чай.

- А что вас ведет в Город-на-воде в такой неуютный для путешествий день? - полюбопытствовала Томоми, доедая пирожное и совершенно не замечая испачканного носа.

- Дела, дела, - вздохнул я, не горя желанием посвящать случайную попутчицу в подробности. - Иначе мы-то как раз бы в другой день поплыли с удовольствием.

- Оу, сочувствую вам!

- А ты сама-то туда зачем путь держишь? - перехватила инициативу Ирида, подумав, видимо, о том же, о чем и я. - М, Орд, он ответил.

Я покосился в протянутый мне наладонник и ухмыльнулся. Никакой неведомый "он" моей спутнице не писал, а на экране красовалась ее собственная жалоба:

"Измазалась, а теперь дразнится! Я, может, тоже крема хочу!.." - и огорченный смайлик в конце строчки.

"Хе-хе-хе, ну да, кто о чем. Хотя Ирочку можно понять - она давно дома не была…"

- А я плыву туда за мечтой! - с каким-то придыханием поведала Томо, совершенно не подозревая о мерцающем на экране наладонника откровении.

- Оу, вот даже как?! - оживилась Ира. - Надеюсь, эта мечта не из тех, которые никому нельзя рассказывать ни в коем случае, а то не исполнятся?

- Эм-м, да, наверно, нет, - Томо пожала плечами. – Дело в том, что уже бывала в Водном Капитолии - много лет назад, в нежной юности плавала туда с родителями. Мы ходили на экскурсии и просто гуляли по городу - это было очаровательно! Но однажды я пошла на прогулку одна, и на небольшой симпатичной улочке встретила девушку - милую, такую же юную, дружелюбную и веселую! Она не говорила ни слова (не знаю, может играла так, а может и нема была), но мы очень быстро нашли с ней общий язык…

Я внимательно слушал восторженное повествование о том, как девушкам было весело, как они бегали по улицам и играли. И как странно эта незнакомка порой то куда-то убегала, исчезая буквально на ровном месте, а затем спустя совсем немного времени словно бы из ниоткуда появлялась вновь. Слушал - и все сильнее хмурил брови.

- …мы играли вместе полдня, а потом она помахала рукой и убежала. Через день мы встретились вновь, но мы с семьей уже собирались домой, и долго я с ней не пробыла. Но я так и не смогла ее забыть - она просто запала мне в душу! Была бы она мальчиком - я бы, наверно, даже решила, что влюбилась!

- И ты решила отправиться в Альто Маре и попытаться ее найти? - с заметным скепсисом уточнила Ира.

- Да, я бы очень этого хотела! Правда я не знаю, ни где она живет, ни даже ее имени… - дотоле говорившая с придыханием Томо враз пригорюнилась и сникла.

Мы помолчали, пережидая особенно громкую свару сидящих неподалеку юных тренеров.

- Где-то я подобную историю уже слышал, - протянул я, с сомнением глядя прямо на напарницу.

- Ты наконец-то добрался до блога Сатоши Реда? - Ира масляно улыбнулась.

- Нет, скорее от тебя слышал.

- Ой, вы тоже читаете Сатоши Реда?! - оживилась Томоми.

- Она читает, - я не очень тактично указал пальцем на Ириду, - и мне пересказывает иногда.

- Здорово! - обрадовалась Томо. - Только… что-то я не помню у него там такой истории.

- А ты его с начала ли читала? - уточнила Ира. - Это еще в его, как ты выражаешься, нежной юности было, в историях из прошлого. Как он в водной гонке участвовал, читала?

- А, да, это читала! Он тут не только в гонке участвовал тогда, и… ой, да, да, вспомнила, вспомнила! Действительно, была девочка - она сперва поиграла с ним, водя по городу и путая, а затем провела в тайный сад и оказалось!.. - девушка запнулась. - Погодите-ка. Он же писал, что это оказалась латиас. Ой… вы что, хотите сказать, что я тоже с легендарным покемоном тогда играла?!

Глаза Томо изумленно округлились.

- Мы не знаем, нас там не было, - вкрадчиво напомнила Ирида. - Но вообще - не исключено, что и так. Некоторые покемоны могут имитировать человеческий облик или создавать очень детальные иллюзии.

- Ух ты! Я даже и не думала о подобном…

Девушка потрясенно замолчала, глядя на вырисовывающиеся вдали очертания города. Ира, пожав плечами, углубилась в наладонник. Я же задумался. А поразмыслив - тоже достал наладонник, написал на нем цифру и показал новой знакомой, привлекая ее внимание.

- Томо?

- Да?.. Ой, это что за цифра?

- Это цена.

- Цена?

- Ага. Прости за бестактность, но я охотник за покемонами, и если твоя знакомая действительно покемон - я могу тебе помочь.

Как я и ожидал, Томо заметно вздрогнула от моего откровения. Да и Ирида непонимающе подняла взгляд.

- Я... это… ой… - Томоми сглотнула, оправляясь от испуга и собираясь с мыслями. - Эм… извини, Орд, но я откажусь - не хочу, чтобы ты сделал что-то с моей знакомой. Мы, конечно, не так близки, но…

Я поднял ладонь, прерывая ее.

- Томо, ты слишком буквально меня поняла. Я не собираюсь ничего делать с твоей знакомой, кем бы она ни была. Если бы я хотел ее поймать или убить - ты бы об этом даже не узнала, а вот это, - я постучал ногтем по экрану, - не цена за поимку легендарного мона. Тем более, что я лицензированный охотник, и всяких гадостей без приказа не делаю.

- Прости, пожалуйста. Но, а как тогда?

- Это цена за помощь в поисках. За прогулку по городу, конечно, дороговато, но у меня, в отличие от тебя есть опыт в поисках таких вот… интриганок. Ты ж сама сказала, что не представляешь, как ее найти.

- Ну да, ты прав… только это как-то и правда немало…

- Могу скостить тысячу. За красивые глаза.

- Н-ну… давай после нахождения, м? Помощь - это круто, но, а если и ты ее не найдешь? Я не настолько богата, чтобы по нескольку тысяч за прогулки по городу выкладывать.

- Хм, справедливое замечание. Контракт с оплатой за результат - вполне неплохой вариант. И да, Томо - извини, если что, но у тебя нос в креме.

***

Хорошо иметь заготовки контрактов на любой случай! Паром еще не успел достичь пристани Водного Капитолия, как мы с Томоми уже обо всем договорились.

- Ира, ты пойдешь с нами? - уточнил я.

- Хм-м, ну, меня никто не нанимал, конечно, но прогуляться за компанию с тобой - идея, в сущности, неплохая, - задумчиво протянула напарница. И тут же хитро улыбнулась: - Купишь мне мороженку?

Я фыркнул.

"Ну да, когда Ирочка упустит возможность полакомиться на халяву?"

- Да хоть три. Ладно, дамы, нам пора выходить.

Пристани как таковой на Альто Маре не было - только длинные пирсы, к одному из которых и пристал паром. Неторопливая прогулка над лениво плещущимися волнами - и вот мы уже на одной из множества нешироких городских улочек. Томоми сразу восторженно заозиралась вокруг, спеша запечатлеть на фото едва ли не каждую гондолу и каждое причудливое украшение на домах. Я же задумался.

"Так, что мы знаем о цели задания? Латиас - хранительница города (точнее одна из), то есть, вероятность того, что она куда-то смоталась на выходные, сравнительно невелика. Какова вероятность того, что она сейчас шатается по городу, или летает по округе, а не дрыхнет? А как обычно пятьдесят на пятьдесят - или дрыхнет, или нет, хы-хы.

А если серьезно, то вот что плохо - я совершенно не подготовился, и у меня с собой ни сканера облика нет, ни сканера инвиза, ни следящих дронов. И где тот самый их Тайный Сад я тоже представляю довольно плохо. Прискорбно.

Но это значит, что время прибегнуть к небольшой хитрости!"

- Ира, возьми пока вам с Томо по мороженке, - попросил я негромко. - Мне ненадолго отойти надо.

- Хорошо, - кивнула напарница, будто пурлойн лапкой выхватывая у меня купюру из пальцев.

Далеко ходить мне не пришлось - буквально в соседний дом. А когда вернулся - следом за мной шла еще одна девушка: невысокая, изящная, улыбчивая, с большими, почти детскими глазами и заплетенными в два высоких хвоста волосами. И если бы не ярко-рыжий цвет этих самых волос - ее можно было бы счесть младшей сестрой Ириды.

Ира и Томо дожидались меня почти на том же месте, где я их оставил, привалившись к ограждающей канал балюстраде и уминая по рожку мороженого.

- Я вернулся! - оповестил я. - Томоми, знакомься - это Лата, моя добрая подруга и помощница! Лата - это Томоми, наша новая знакомая!

Сопровождающая меня девушка не очень изящно изобразила нечто вроде книксена (одетая в простенькие брюки и рубашку, она бы и не смогла соблюсти особого "церемониала") и ослепительно улыбнулась. Томо в ответ тоже несколько скованно кивнула.

- Ла-ата, милая, давно не виделись! - обрадовалась Ира, приобнимая Лату одной рукой за талию, и удостаиваясь ответной улыбки и объятий.

- Я по пути уже объяснил, кого мы ищем, - продолжил я, дождавшись окончания взаимных приветствий. - Ты ведь поможешь нам, Лата?

Девушка, посерьезнев, кивнула. Помедлила, будто прислушиваясь, глянула в одну сторону и в другую, а затем цапнула меня за ладонь и потянула за собой.

- Все за Латой! - криво улыбнулся я, разводя свободной рукой, и покладисто позволил себя увлечь. Ира и Томо поспешили за мной.

И замелькали вокруг узкие альтомарские улочки, заотзывались на шаги глуховатым стуком устилающие их камни. Вода в каналах тихо плескала нам вслед, а Томоми только вздыхала, едва успевая сфотографировать одно симпатичное место из четырех-пяти.

- Орд, а куда мы идем? - выпалила она спустя пятнадцать минут. Лата шла быстро, почти бежала, и наша спутница уже явно начинала выдыхаться.

- Куда конкретно - не знаю, - я пожал плечами. - Но вообще - ищем твою знакомую.

- Но гостиница, где мы жили с родителями, была совсем в другой стороне!

- Стоп. Так тебе гостиница или та девушка нужна? - я деликатно придержал проводницу (Лата немедленно выжидающе уставилась на нас). - Ты же сказала, что не знаешь, где она живет?

- Девушка! Я… уф… я и правда не знаю! Н-но разве не логично начинать поиски с того места, где я ее видела?

- И почему ты так уверена, что она не живет на другом конце города?

- Томо, если ты читала Реда - он в конце концов нашел латиас где-то в скрытом от глаз саду, - вмешалась в наш неконструктивный диалог Ирида. - Ты знаешь, где он?

- Не-ет… а если моя знакомая все же не латиас?

- А если твоя знакомая давно переехала из Альто Маре? А если тебя запутала одежда и это на самом деле был мальчик? А если ты на самом деле болела и никакой девочки (и мальчика тоже) не было? - не удержался я, скептически глядя в моментально вытянувшееся лицо Томоми. - Давай объективно - ты знаешь об этой возможно-девочке только то, что она была, и сейчас ты ищешь иголку даже не в стоге сена, а в целом сенохранилище, причем без металлоискателя и спичек. А моя подруга знает, что мы ищем, примерно знает где искать, и, при случае, сумеет распознать эту загадочную особу в толпе. И даже если мы ее найдем, а это окажется не та девочка - латиас явно одна из старейших жителей города и может ее знать.

Моя тирада явно заставила японку задуматься. Пару минут она стояла, задумчиво глядя в воды очередного канала, а затем вновь подняла на меня взгляд. Правда, последующего вопроса я уже не предвидел.

- А вдруг вы меня вообще обманываете, а на самом деле не знаете ни как мою знакомую найти, ни латиас никакой не видели, и вообще хотите меня куда-то заманить и… и…

Что мы хотим с ней сделать Томо, похоже, придумать не успела. Я только вздохнул.

- Томо, хорошая моя, у тебя в кармане - покедекс с электронной копией контракта, причем официальной, где записаны все мои данные. Если ты вдруг пропадешь или с тобой что-то случится - меня возьмут за жабры одним из первых. Если не веришь в его подлинность - пошли в полицию сходим, там подтвердят.

- А еще, это ты к нам подсела на пароме, а не мы к тебе, - добавила Ира.

Томоми вновь задумалась. Лата же беззвучно вздохнула, с тоской глядя на меня. Я ободряюще погладил ее по запястью и подмигнул.

По небу вяло перетекали облака, рядом одна за другой проплывали гондолы, и легкий ветер чуть беспокоил волосы девушек.

- Ладно, хорошо, убедили. Ведите меня дальше, - согласилась наконец Томо. - Только если это и правда на другом конце города - дайте мне потом еще передышку, пожалуйста.

- Да без проблем, только скажи, - я пожал плечами. - Лата, милая, пойдем дальше, пожалуйста.

И вновь замелькали улочки и мосты, каналы и флаги. Вдалеке было показались знаменитые каменные колонны, с венчающими их памятниками латиоса и латиас, но наша проводница вновь нырнула в какой-то проулок, и стена ближайшего дома надежно оградила нас от этого величественного зрелища.

Поворот улицы, еще один, и снова… и вдруг дорога упирается в глухую, заполненную беспроглядным мраком арку, выстроенную, кажется, только лишь для украшения дома.

Однако Лата остановилась прямо перед ней и, обернувшись, поманила нас за собой.

- Ты хочешь сказать, что нам туда? - уточнил я, включая на наладоннике фонарик, обводя узким лучом света внутренности арки и кое-как углядывая ее заднюю стенку.

Лата кивнула.

- Там стена. Ты уверена, Лата?

В ответ - вновь кивок, а затем небольшая изящная рука вновь потянула меня за собой.

- Мням, ну ладно, как скажешь, - я пожал плечами и обернулся к остальным девушкам. - Томо, я понимаю, что тебя это не вдохновит - но нам вот в эту темную и подозрительную арку.

Японочка и правда выглядела обеспокоенной, с сомнением хмурясь.

- Ты же сказал, что там стена и арка глухая?

- Сказал, там реально стена. Но, возможно, Лата знает больше, чем вижу я. Так что я с ней пойду первым, и если об стенку не убьюсь - идите за мной. Только лучше не тормозите, а то мало ли…

И, пожав плечами, я вновь позволил увлечь себя вперед.

Лата нырнула во тьму, я шагнул следом. И стоило мне оказаться в тени арки, как вдруг меня окутало золотистым сиянием. Изумленный, я сделал еще пару шагов, и вдруг тьма рассеялась, и в лицо мне бросился порыв пахнущего водной и цветами ветра.

***

Не успел я толком оглядеться, как вдруг в мою спину кто-то врезался. Я быстро отскочил, подхватывая Томо и отводя ее в сторону. А еще полминуты спустя рядом с нами стояла и Ирида, восхищенно озираясь вокруг.

- Ух ты, как красиво!

Не согласиться с ней было сложно - окруживший нас вдруг небольшой парк и правда был очарователен. Высоченные криптомерии тут и там соседствовали с узенькими свечками кипарисов (или каких-то похожих деревьев, я уж не знаю) и могучими дубами. Удивительно широкая после узких улочек каменная дорожка утопала в их тени, интригуя и словно приглашая пойти по ней, любуясь природой и замершими тут и там высеченными из камня скульптурами. А вдалеке, едва заметная отсюда, высилась причудливая каменная платформа не то водоподвода, не то фонтана.

- Так этот и есть тот самый Тайный Сад?! - с изумленным придыханием произнесла Томоми. - Вот это да! И да, вы правы - сама бы я его, наверно, не нашла.

Я негромко усмехнулся, и вновь неспешно двинулся следом за Латой, которая продолжала деликатно, но настойчиво тянуть меня за руку. Тайный сад очаровывал меня все больше и больше - своей тишиной, спокойствием, умиротворением. Звуки города почти не доносились сюда, так что можно было расслышать и шелестящие на легком ветру деревья, и веселую возню оддишей в траве, и негромкое, почти мелодичное попискивание неспешно порхающих над цветами баттерфри.

Так что, когда откуда-то вдруг раздалось суховатое методичное пощелкивание и жужжание - я даже вздрогнул, озираясь. Заоглядывалась и Ирида. Но нет, это всего лишь были ветряные трещотки, что изображали струны некоторых скульптур, которые были высечены в виде причудливых музыкальных инструментов.

Или не только?!

Я почти одновременно услышал и увидел два несущихся к нам лазурно-белых вихря и резко присел, уклоняясь от атаки и дергая Лату за руку, чтобы она повторила мое движение. А затем обернулся, убеждаясь, что Ира проделала тоже самое и успела уберечь и Томоми. И теперь мы вместе провожали взглядами прищуренных глаз две напоминающие миниатюрные самолеты фигуры, взмывающие к кронам деревьев.

- Латиосы! - удивленно воскликнула Ирида. - Но… Ред же писал, что латиос погиб?!

- Ир, во-первых, этих драконов тут больше двух - ты мне, когда пересказывала, сама подмечала, что он видел еще двух латиосов в небе, когда возвращался.

- А, точно. Я и забыла.

- А во-вторых, - продолжил я, выпрямляясь и размышляя, что лучше: обстрелять нападающих из маулета или вызывать покемонов на подмогу? - это ж Ред, он как автор соврет - не дорого возьмет. Ты ж сама говорила, что Варвара не раз его на подтасовках ловила.

- И это верно…

Латиосы же, убедившись, что мы не собираемся никуда уходить, вновь ринулись в атаку. Однако прежде, чем мы успели похвататься за маулеты или покеболлы, поднявшаяся на ноги Лата заслонила нас, встав на пути латиосов и раскинув руки в стороны.

Драконы дружно затормозили в полете, паря всего в нескольких метрах от нас и хмуро глядя на нашу защитницу. Лата сердито, но по-прежнему безмолвно глядела на них в ответ. Игра в гляделки продолжалась минуты полторы, по исходу которых латиосы что-то хмуро пробурчали и с неохотой разлетелись в стороны, скрываясь в кронах деревьев. Лата же, проводив их все тем же сердитым взглядом, высокомерно вздернула нос и отвернулась. А затем, сменив гнев на дружелюбную улыбку, вновь поманила нас за собой.

- Н-ну, кажется, проблема временно исчерпана, - хмыкнул я, помогая Томоми, которая от рывка Иры потеряла равновесие и плюхнулась в траву, подняться на ноги. - По крайне мере на какое-то время.

- Это… это были латиосы?! - потрясенно уточнила японка. - Почему они напали на нас?.. И-и почему улетели?

- Ну, они тут живут, а мы несколько без спроса вломились, - я пожал плечами. - А почему улетели ты сама видела. Идем!

Неуверенно кивнув, Томо снова пошла следом за мной и Латой, поминутно оглядываясь.

Правда, продолжение пути было коротким - перед нами уже распростерся огромный заполненный водой бассейн с небольшой беседкой посередине. А на краю его сидела девушка - небольшая, худенькая, в зеленой блузке и белой юбочке, она беззаботно болтала в воде ногами, тревожа плавающие в воде кувшинки. Я бы дал ей лет семнадцать-двадцать на вид, но внешность порой бывает так обманчива…

- Это… это она?! - громко и недоверчиво прошептала у меня за спиной Томоми.

Неизвестно, услышала девушка ее или просто почувствовала направленные ей в спину взгляды, но она обернулась, обнаруживая лицо тоже японское на вид, вполне милое, но довольно непримечательное (хотя мне почему-то сразу показалось, что я ее тоже где-то и когда-то уже видел). И прическа - самая запоминающаяся ее черта: больше всего она напоминала крылатый шлем. Или стилизованную голову виденного нами давеча латиоса, да.

С минуту девушка смотрела на нас, а затем поспешно поднялась на ноги.

- Да, это она, она! - придушено воскликнула Томо. Оглянувшись, я заметил, что в глазах ее блестят слезы. - Мы нашли ее! Поверить не могу! Спасибо, Орд!

И, воскликнув еще что-то малопонятное, она было кинулась девушке навстречу, но…

- Ни с места! - вдруг грозно рявкнул кто-то. - Кто вы такие?! Что вы тут забыли?! И как вы, даркрай подери, сюда пробрались?!!

Томоми испуганно замерла, даже не донеся ногу до земли. Я мрачно покосился в сторону, откуда раздавался голос.

По одной из дорожек сада к нам спешно ковылял какой-то старик. Могучий, лысый как бильярдный шар, с седой бородой и вислыми усами, в красной рубахе и синих штанах рабочего на подтяжках… и с двустволкой в руках, направленной прямо на нас.

“Ну блин, еще не легче… Хм, уж не тот ли это смотритель музея, которого упоминала Ира, когда пересказывала мне приключения Сатоши Реда?”

- Здрасьте! - я шагнул ему навстречу, демонстрируя пустые руки. - Не стреляйте, уважаемый, мы не грабители.

- Да ладно?!

“Терпеть не могу, когда в меня целятся, ну да ладно…”

- Мы здесь из-за этой вот прекрасной дамы, - я указал в сторону девушки, которую искала Томо. - Моя добрая знакомая - Томоми ее звать - когда-то в давно играла с… э-э-э… не знаю, кто она вам… в общем играла с этой девушкой в юности. И так она запала ей в душу, что Томо возмечтала ее найти, а мы с напарницей умудрились встретиться ей на пути и предложили помощь в поисках.

- Предположим, - все так же хмуро кивнул старик. - Но откуда вам вообще известно об этом месте?! Вы не могли пройти мимо меня, а ни Бьянка, ни моя внучка Канон уже давно не приводят сюда никого без спросу!

- А нам и не было известно, - я пожал плечами, делая уже второй едва заметный шаг с линии огня (и в сторону от Ириды). - Моя вторая напарница, Лата, привела нас сюда. А вот как - я как раз и хотел объяснить после радостной встречи Томоми и… э-э-э, как Вы сказали эту девушку зовут? Бьянка?.. Вы как раз и почтили нас своим появлением на самом интересном месте.

Я сделал шаг в сторону уже более явный. Дула ожидаемо качнулись за мной. И мне оставалось только гадать, что произойдет раньше: я сумею переубедить этого дедугана, или у Иры с Латой терпение лопнет?

- И чему же я помешал? - настороженно уточнил старик.

- Лата, милая, покажись, пожалуйста. Только не трогай никого.

Девушка с серьезным видом кивнула и сделала шаг вперед. Чуть прищурилась - и контуры ее тела будто размылись, искажаясь и вытягиваясь. Несколько мгновений, и вот возле меня висит небольшая и премилая белоснежно-алая драконица.

- Что?! - глаза старика удивленно расширились.

- Что?! - отстала от него всего на пару секунд Томоми. - Орд, у тебя есть латиас?! Откуда?!

- Агась, - довольно согласился я, ласково поглаживая Лату по голове. - А откуда - ну эй, я ж еще на корабле сказал тебе, что я охотник. Я просто иногда работаю на себя.

У Томо отвисла челюсть. А вот старик-смотритель напротив нахмурился еще больше.

- Охотник? - вполголоса переспросил он. - Даркрай, только этого не хватало! Кажется, мне придется удвоить бдительность…

“Не пальнул бы он на радостях с таких откровений…”

- Не придется, не беспокойтесь, - качнул я головой. - Лати сильные покемоны, да, но дорогие, и “заказывают” их редко. К тому же ценители обычно предпочитают канадских латей, или новозеландских, а японские у них не в фаворе.

“А на ужин их заказывают и того реже - на моей памяти всего раз было. Но об этом я, пожалуй, не стану распространяться, а то его, не дай Арцеус, еще удар хватит”.

- И к тому же в этот сад, как я понимаю, кроме его обитателей могут проникнуть только лати? - включилась в беседу Ирида. - Сатоши Ред в своем блоге предупреждал любопытных, чтобы не докучали Вам, когда писал об этом.

- Ох уж мне этот Ред… - пробурчал старик, опуская вдруг ружье и упирая его прикладом в землю. - Да, сюда без членов моей семьи или других латей (да и то не всех) не пробраться, это верно. Вот только вам-то удалось. И даже если вы двое сюда и не полезете охотиться - где гарантия, что другим не расскажете?

- Вы думаете, у всех охотников есть лати? - хмыкнул я. - Я вот пока ни у кого не видал. Хотя других легенд встречал, да, и не раз. А я свою никому, кроме Иры не доверю… но вообще, уважаемый… э-э-э, а как Вас?.. мы немного отвлеклись от причины, по которой мы тут собрались. Наша знакомая, Томоми, искала… Бьянку?.. и нашла. Уж не знаю, что она с ней хотела делать, но мы с Ирой отчалим сразу, как я закончу с контрактом на помощь в поисках. Я Ордмэс, кстати. Можно Орд.

Старик вздохнул.

- Меня зовут Лоренцо, а эта девушка и правда Бьянка, вы правильно поняли… Сомнительно звучат ваши слова, и даже очень, но… почему-то я вам верю. Не знаю почему… Бьянка, ты правда знаешь эту девушку?

Бьянка, дотоле скромно молчавшая и чуть виновато глядевшая на Лоренцо, живо кивнула и шагнула навстречу Томоми, крепко обнимая ее. А затем отстранилась, сосредоточилась - и вот в воздухе перед нами парит уже две латиас! Я аж умилился, наблюдая, как Бьянка подлетает поближе к Лате и с любопытством ее оглядывает. И, как я отдельно подметил, латиосы тоже повысовывали свои головы из древесных крон, наблюдая за происходящим, однако подлетать снова не спешили.

Вот только Лата, кажется, не слишком горела желанием общаться. Позволив себя осмотреть, она что-то негромко пронякала, аккуратно облетела нашу компанию и спряталась за моей спиной. А затем и вовсе обратилась облачком красной энергии и улезла в покеболл.

Бьянка удрученно вздохнула и вновь приняла человеческий облик, с улыбкой оборачиваясь к Томо. Правда, на сей раз их молчаливое переглядывание прервал уже я.

- Томо, ты, подозреваю, хочешь тут остаться, с Бьянкой? А то мы с Ирой бы пошли уже…

- А? Да, конечно, идите! Спасибо вам еще раз огромное!!! И… минуточку! - чуть покраснев, она выудила наладонник, принимаясь тыкать в экран.

Несколько минут, и мой наладонник многообещающе завибрировал в кармане, уведомляя меня, видимо, о поступлении оплаты.

“Отлично. Закрою контракт позже, как до гостиницы доберемся”.

- Угусь, тебе тоже спасибо, Томо. Приятно было познакомиться! И с тобой, Бьянка.

- Мне тоже было приятно! - заверила японку Ира, приобнимая мою необычную нанимательницу напоследок за плечи и подходя ко мне.

- И мне было приятно познакомиться, - тихо и застенчиво отозвалась Томоми, оборачиваясь затем к Бьянке и глядя на нее полными восхищения глазами.

Я не сдержал умиленной улыбки, и махнул рукой, разворачиваясь затем к смотрителю.

- Господин Лоренцо, Вас не затруднит проводить нас и вывести через парадный вход? - спросил я негромко. - Чтоб нам хоть, если что, в другой раз через черный ход не шастать?

- Да-да, провожу, конечно, - устало кивнул Лоренцо, закидывая ружье за плечо и взмахом приглашая следовать за собой. - Идемте. И это… простите уж, что целился. Просто тут такие гости бывали…

- Да, мы слышали, - заверила его Ирида, вышагивая рядом. - Кстати, Орд, я думала, Лата тоже захочет побыть тут подольше.

- Не, не в этот раз точно, - я покачал головой. - Ты ж знаешь, она терпеть не может, когда на нас пытаются напасть, пусть даже ее сородичи. Так что она еще минимум пару дней будет дуться на них. А если передумает - нам все равно в городе до воскресенья торчать, придем еще… вы ж не будете против, господин Лоренцо?

- Да нет, чего уж там, - тяжко махнул рукой старик. - Коль вы латей и правда уважаете - приходите. Может и с внучкой моей познакомитесь, с Канон - она по воскресеньям всегда дома. Только это… меня уж потрудитесь тогда найти в музее, что ли?

- Найдем всенепременно! - дружно и вполне искренне пообещали мы, направляясь к выходу из Тайного Сада.

Любительница отоме

Варвара встретила меня еще на лестнице, ведущей из гостинично-жилой части второго этажа "Сладких грез" к главному залу.

– Орд, мне нужна твоя помощь.

"Как всегда категоричная и деловая".

Я скептически скривил губы, по привычке окидывая взглядом затянутую в темно-серые обтягивающие водолазку и штаны фигуру, а после и явно растрепанную лазурно-белую шевелюру своей подруги. Не то, чтобы ее заявление стало для меня полной неожиданностью – я, собственно, и из комнаты вылез только потому, что она меня вызвонила, – однако я до последнего надеялся, что причина вызова несколько прозаичнее.

– Привет, Вара. Прошлая твоя подобная просьба закончилась нападением на потенциальных друзей и мне потом пришлось за это краснеть и проставляться, так что считай, что меня уже не вдохновляет.

– Я помню, – откликнулась девушка. – Не волнуйся, в этот раз помощь нужна мне самой.

– Не то, чтобы меня это сильно утешало, – хмыкнул я, позволяя, впрочем, взять себя за руку и довольно неожиданно повести в обратном направлении. – Только, стесняюсь спросить, куда мы?

– Не трахаться, не волнуйся, – мрачно хмыкнула Вара. – Мне надо чтобы ты или помог уломать Аякса помочь в одном деле, или, хотя бы, одолжил у него метагросса.

“Занятные у нее нынче запросы…”

– Ну хорошо, попробую, – хмыкнул я в ответ. – Но объяснять ему что к чему все равно будешь ты.

И, задумчиво оглядев (вдруг открыта?) оказавшуюся как раз под рукой серо-зеленую дверь, я деловито поломился в нее кулаком.

- Аякс, родимай, ты там?! Хутхут, открывай, ну ты понел!

Минуты три все было тихо, и я уже начал было думать, что главный айтишник "Сладких грез" дрыхнет после бурной ночи или вообще свалил куда, но дверь наконец приоткрылась, и из-за нее выглянуло пасмурное лицо, обрамленное густыми черными бакенбардами.

- О, наблюдаются весьма характерные типочки аж двух полов! - без особого энтузиазма выдало лицо. - Чего хотели?

- Тебя, вестимо! - откликнулся я. - Точнее, она хотела, я-то сугубо по девочкам, как ты знаешь.

- Я тоже не за мужским теплом, - вяло огрызнулась Варвара. - Аякс, мне нужны вы с Ордом и твой метагросс. Моя сестра в беде!

Мы с программистом невольно переглянулись. Когда имеющая в своем распоряжении изрядные ресурсы "Команды R" Рука Джованни делает такие заявления, обращаясь к посторонним (пусть и союзникам) - это всегда звучит крайне серьезно и убедительно. Ну, относительно…

- И чего там уже стряслось? - без особого интереса уточнил Аякс.

- Пойдем ко мне, по дороге расскажу! Я не могу долго ждать!

“Все страньше и страньше, что называется. Чего это она заторопилась так?..”

- Мне-м… ну ладно, уговорила, - неожиданно легко согласился мой друг, озадачивая меня. - Через пять минут буду внизу, а с тебя пока кофе и либо тост понажористей, либо завтрак, как по месту назначения придем.

- Идет! - живо согласилась Вара. - А ты, Орд?

Я пожал плечами.

- Ну ладно, прогуляюсь. Тоже минут через пять спущусь, прихвачу кой-чего…

***

- Итак, что мы знаем о пациентке? - жуя бутерброд поинтересовался Аякс десятью минутами позднее, когда мы уже шагали по живописной тропинке мимо фермы нашего хорошего друга Дельта. - Прошу прощения, но я сперва опрошу наиболее знакомого источника.

Денек стоял прохладный, но ясный и безветренный, так что прогуляться определенно было неплохой идеей. Светит солнышко, вокруг тропинки мирно прикорнули кусты можжевельника, где-то далеко за оградой лает хаундаур - почти идиллия! Да и вообще пригороды Экрутика очаровательны. Прямо просятся на картину, да я рисовать не умею.

- Только то, что о ней рассказывала сама Вара, - я развел руками. - Ее сестру зовут Мариита, ей семнадцать, и она находится на попечении Вары после смерти их родителей.

- Мама умерла при родах, папа не вернулся с задания, - суховато пояснила девушка, заполняя неловкую паузу.

- Ну и вот, собственно, - чуть виновато заключил я. - По факту: Вара делает деньги у Джованни, а Мариита хиккует дома, обучаясь дистанционно на… э-э-э… а на кого она учится?

- "Управление природопользованием", - смущенно подсказала Вара. - И чего уж сразу “хиккует”-то?

- А чего, нет что ли?! Впрочем, мне без разницы… ну, в общем, учится, коротая свободное время за тренировкой своих и сестринских монов, домохозяйством и игрой в визуальные новеллы.

Аякс понимающе покивал, потягивая на ходу кофе.

- Ну и, в общем-то, все, что мне известно, - я развел руками. - Дальше Вара. Рассказывай, давай, что с ней.

Лазурноволосая тяжело вздохнула. Похоже, она только и ждала, пока мы закончим обмениваться информацией.

- Ну… я недавно пришла домой после работы, а Марька лежит в вирт-шлеме и ни на что не реагирует, - поведала она, продолжая прерванный любопытством программиста рассказ. - Я сперва думала, что она просто увлеклась игрой или проходит заковыристое место какое, но и через три часа ничего не изменилось! Я попыталась “вывести” ее из виртуалки сама, но какой там - все было так конкретно заблочено, что я бы только хуже сделала…

Мы участливо кивнули.

- К вечеру я позвала Изуми, - продолжила Вара после некоторой заминки, - думала, может он это дело взломает. Но он не справился!

- Я бы не сказал, что Изуми силен во взломах, - вполголоса заметил Аякс. - Но можно подробнее?

Варвара вдруг замялась.

- Я… он…

- Если там было много терминов, которые ты не запомнила - своими словами, - подсказал я.

- Д-да… он сказал, что там какая-то хитрая защита, словно поставленная изнутри, и он, конечно, может “рубануть все сразу и нахрен”, но тогда девочку, скорее всего, лечить придется… - голос у обычно хладнокровной внезаконницы дрожал. - А еще сказал, что через четверо суток, судя по настройкам, все закончится… только не уточнил, что именно. И я… я…

Вара всхлипнула.

- И ты боишься, что “кончится” твоя сестренка, - закончил я, приобнимая подругу за плечи.

Девушка кивнула, вытирая глаза.

- И давно все это? - неловко уточнил Аякс.

- Третьи сутки! - выдохнула Варвара. - Я ухаживала за ней, но сегодня не выдержала и побежала к вам… помогите мне спасти ее, пожалуйста!

Мы переглянулись.

- Ты стойкая, - оценил айтишник. - Я бы на твоем месте на следующее же утро прибежал… Ладно, не плачь, если ты ее кормила и действительно следила - умереть она не должна. Во всяком случае не от программы в вирте - подобное накодить крайне сложно, если не знать истории болезни конкретного человека. А так… посмотрим, что можно сделать. Далеко нам еще, кстати?

- Да нет, почти пришли. Вон коттеджный поселок, а наш дом - крайний.

Мы с Аяксом дружно поглядели в указанном направлении, и не менее слаженно приоткрыли рты.

- Фига себе, домик! - удивился я.

- Видал я хоромы, что были скромнее! - поддержал меня программист.

Расположившийся на окраине пригородного поселка дом и правда выглядел более чем солидно: двухэтажный каменный особняк, обнесенный высоченным забором, напоминал если не замок в миниатюре, то декоративный ДОТ с наблюдательной башенкой уж точно. И даже на мой - более чем дилетантский - взгляд внешняя отделка выглядела весьма недешево…

- Не скромно, согласна, - спокойно согласилась Варвара. - Но внутри просторно, уютно и практично, а заодно это одно из наших негласных убежищ. Ну и да - "Команда R" неплохо платит за долгую и верную службу.

- Не то, чтобы мы сомневались, - хмыкнул я. - Ладно уже, пойдем.

***

Впечатление от внутреннего убранства дома оказалось куда менее ярким: большинство комнат было крепко заперто, да и в целом бросалось в глаза, что Вара дома бывает нечасто, а ее сестре совсем не хочется простора и роскоши.

Прихожая, к примеру, и вовсе пустовала, встречая гостей лишь скромным платяным шкафом с зеркальной дверцей, чьи нарочито-потертые серые бока почти терялись на фоне расписанных "под звездное небо" стен. Да хозяйка там и не задержалась: скинув обувь и жестом попросив о том же, девушка немедленно потянула нас вглубь коридора, оканчивающейся винтовой лестницей наверх.

- Красиво у вас, - оценил попутно Аякс, сперва обводя рукой стены, а после и лестницу, которая была отлита так, чтобы напоминать водный каскад. - Водопады тут прямо в космосе, понимашь!..

- Рада, что тебе приглянулось, - суховато откликнулась Вара. - Это еще мама проектировала, правда, в те времена и общая композиция здесь была основательнее… я тебе как-нибудь покажу фотки. Мы пришли.

Всякий путь рано или поздно оканчивается дверью, и этот не стал исключением: дорогу нам как раз преграждала одна из них - бледно-золотистый деревянный прямоугольник, до странности напоминающий геометрически правильную туманность средь "звездных" стен. Однако нашу проводницу в этом мире небесных далей подобные мелочи не интересовали - девушка деловито распахнула ее, освобождая проход.

Мы, переглянувшись, вошли следом.

Не знаю, как Аякс, а у меня как-то не было особой привычки представлять заранее то, что предстоит увидеть, так что я не был ни поражен, ни разочарован. Перед нами открылась довольно банальная девичья комната: темно-синие шторки на окнах (мне немедленно захотелось охарактеризовать их "девочковыми"), компьютерный стол с позабытой возле монитора чашкой и недоеденной шоколадкой, довольно навороченное кресло перед ним (такое сделало бы честь иному стримеру), два шкафа рядом - один, видимо, с одеждой, а другой - стеллаж, уставленный книгами, коробками игр, фигурками различных персонажей и еще кой-каким мерчендайзом, несколько плакатов на стенах, кресло-пуф в виде, как ни странно, лапраса (обычно встречается снорлакс) в углу, уютного вида диван…

Дальше дивана мой взгляд не продвинулся - на нем и растянулась наша, как ее еще в начале похода окрестил айтишник, "пациентка".

Выглядела Мариита как вполне обычная семнадцатилетняя девушка: довольно худенькая, чуть угловатая, в зеленом с золотым узором вдоль края халатике; большую часть ее сужающегося к подбородку лица скрывал шлем виртуальной реальности, из-под которого выбивались каштановые волосы, окрашенные на концах (что сразу бросалось в глаза) в темно-стальной оттенок, точно из мягких прядей проглядывала неуютная проволока.

Рядом с кроватью сидела Марика - одна из двух райчу Варвары, оставленная, по-видимому, наблюдать за ситуацией, и поприветствовавшая нас деловитым райчуханьем.

- Ну, примерно в таком виде я и нашла ее три дня назад, - поведала Варвара, попутно оправляя на сестре слишком провокационно задравшийся халатик и отзывая любимицу в покеболл. - Попробуете сделать что-нибудь, ребят?

Аякс молча кивнул, окидывая комнату деловитым взглядом.

- Орд, пуф выпили куда-нибудь, - распорядился он деловито. - Мне место нужно.

Пожав плечами, я ухватил лапраса за рог и выволок в коридор. И аккурат когда я вернулся обратно наш программист выпустил своего питомца на волю. Большой металлический паук серебристого с золотом окраса, скрежеща, неторопливо расправил конечности, и в комнате мигом стало тесно.

- Тима, сядь вон в тот угол и приготовься к коннекту и анализу.

Паук утвердительно скрежетнул и принялся устраиваться в указанном месте (как раз туда, откуда я только что уволок лапраса). Аякс же тем временем вынул из сумки моток каких-то проводов, споро распутал их и принялся священнодействовать: несколько проводов были воткнуты одним концом в переходник и системный блок хозяйского компьютера, несколько других айтишник, ничтоже сумняшеся, посовал в рот своего питомца, еще два были воткнуты в планшет, и, наконец, последний остался болтаться без дела.

- Тима? - удивилась тем временем Вара. - Я думала у твоего метагросса какое-то замудреное имя.

- Правильно думала! - подтвердил программист бесцеремонно усаживаясь перед монитором Мариитиного компа и протягивая мне планшет. - Держи Орд, и просматривай данные. А этого красавца зовут, познакомься, Template Typename T! Но он достаточно сообразителен, чтобы отзываться и на краткую форму тоже.

- Ты уверен, что я смогу тебе помочь? - уточнил я с крайне скептическим выражением лица. - Я охотник, а не кодер.

- Да. Ты не дурак, и примерно треть анализа на глазок оценишь, а дело быстрее пойдет.

- Ну-ну…

Программист потянулся и хрустнул пальцами.

- Что ж, погнали!

***

Миновало примерно полчаса.

Аякс объяснил мне, что я должен буду замечать в анализируемом коде и теперь восседал за компом, что-то периодически отщелкивая по клавишам и то и дело глубокомысленно хмыкая. Варвара, убедившись в удовлетворительном состоянии сестренки, села прямо возле дивана, приваливаясь к нему спиной и вытягивая ноги. Я же, повздыхав, что недальновидно уволок пуф слишком далеко, бесцеремонно взгромоздился прямо на Тима, удобно облокачиваясь на одно из сочленений серебристой лапы, глядя на экран и, по давней привычке со скуки напевая под нос первое, что в голову придет (а точнее - что последнее привязалось). Строчки анализа, перемежаемые с фрагментами кода, медленно плыли по экрану, и это было единственным сейчас действенным способом не задремать со скуки.

"Чуть прекрасней всех моих фантазий то, что ждет впереди.

Рут не один, как поступить? Новелла промолчит…"

- Орд, ты что, тоже в это играешь?! - поразилась Вара, открывая глаза и с удивлением глядя на меня.

- Ась? - отмечая для Аякса чем-то смутивший меня отрезок и далеко не сразу соображая, о чем речь. - А-а, хех, не, не играю. Песня просто хорошо зашла.

Пауза.

- Вы так говорите, как будто это что-то плохое, - хмыкнул Аякс.

- Ну почему, не плохое, - я пожал плечами. - Я пробовал пару раз, но мне не шибко зашло... Ты пометку там видел, родимай?

И вновь пауза, прерванная каким-то странным бурчаньем метагросса подо мной.

- Видел, - отозвался наконец айтишник. - Это как раз один из недостающих кусков…

- Кусков?! - встрепенулась Вара.

- Угу. Если в общих чертах - Мариита все это время проходит игру и такое чувство, что в погоне за… чем-то?.. потеряла контроль времени. Не сказать, что удивительно, но при этом она, с одной стороны, сама включила блок на прерывание программы, во-вторых у игры дисконнект-функция люто переусложнена, а в-третьих…

- Переусложнена?

- Наговнокодили создатели, - вздохнул парень, и продолжил: - И в довесок недостижение того самого "чего-то" мешает как нормальному коннекту игры, так и её восприятию. Жизненные показатели у девки в норме (во многом благодаря тебе, да), но вот один показатель явно отклонен…

Не дослушав последнюю фразу, Варвара вскочила на ноги.

- Какой?! Что с Марькой?!

- Не знаю, - лаконично отозвался Аякс. - Я не медик, а тут термин специфический. Жить будет, летать - от забора и до обеда…

Не уверен, что он сказал про обед, но конца фразы я уже не расслышал - метагросс подо мной внезапно загудел, заворочался и грузно поднялся на ноги, так что я от неожиданности чуть с него не свалился. Восстановив равновесие, я обнаружил, что паукан повернулся мордой к дивану, подняв лапу и указывая на лежащую девушку.

Аякс тоже вскочил, но от экрана не отлип, торопливо перебирая кнопки и клацая мышкой почти как клешней.

- Блин, две подпрограммы зациклено, адреналин и нервы у ней повышены, а кулер едва справляется! - протараторил он. - Вара, будь готова…

И вдруг что-то громко щелкнуло, взвизгнуло, и в комнате стало тихо, а я с беспокойством подметил, что монитор перед Аяксом погас.

- Накрылся, курва! - выдохнул айтишник. - Или перегрелся. Орд, дай планшет, я…

Но, кажется, у него сегодня случился день неоконченных фраз. Не успел я сориентироваться и выполнить его просьбу, как одновременно произошло две вещи: передняя крышка системника отвалилась и изнутри него вывалилось какое-то непропорциональное создание, а до того безмятежно лежащая Мариита вскочила на ноги, дрожащими руками срывая вирт-шлем с головы.

Неведомое создание взмыло в воздух, выписав довольно дерганный и рваный пируэт, после чего целеустремленно рвануло в сторону… с довольно явственным стуком врезаясь в закрытую дверь. Отлетело, ошалело мотая чем-то похожим на голову, и будто бы лихорадочно ища путь, а в следующее мгновение на его теле сомкнулись дрожащие девичьи руки.

Точнее, на его шее - едва существо перестало метаться, как я немедленно признал в нем третью форму поригона, которая, впрочем, выглядела достаточно странно: серо-синего окраса, угловатое, с несимметричной головой и будто изломанными манипуляторами. И эта вот нестандартная хреновина буравила свою пленительницу ненавидящим взором, а руки девушки явственно окутались электрическими разрядами густо-желтого цвета.

Но и ловец сдаваться явно не собиралась: встрепанная, с нездорово покрасневшими от долгой игры глазами и перекошенным лицом, Мариита безжалостно сжимала побелевшие от боли и напряжения пальцы на длинной, почти как у додуо шее.

"Какой накал - прям страсти в клочья, и даже не знаешь, за кого болеть. А хотя погодите-ка…"

Я неспешным движением выхватил из внутреннего кармана ветровки оружие, направляя его на сражающуюся парочку. И почти немедленно в мою руку впились острые ногти.

- Ты что, совсем охренел?!!

- Это станнер, дура! - я решительно стряхнул девичьи руки и вернул ствол на линию прицела. - После него - максимум больница, а эта дрянь явно собирается убить или покалечить ее. Хочешь?

Впрочем, наша борьба, кажется, особого смысла не имела: едва слышно что-то пропищав, создание в руках девушки вдруг дернулось и обмякло, а электрические разряды медленно сошли на нет.

Минуты две Мариита еще держала его, что-то негромко нашептывая, а затем свободной рукой подвигала в районе своей груди и парой мгновений позже тварюшка скрылась из вида. Мы молча смотрели, как девушка замирает, а затем запрокидывает голову, заливаясь злодейским хохотом и медленно поворачивается… да так и застывает, подавившись смехом и обескураженно глядя на трех смотрящих на нее взрослых. Приснопамятное же создание покоилось у нее на… кхм… в груди, будучи воткнутым между довольно заметными даже под запахнутым халатиком полушариями точно меч в крепление.

- Атмосферно у тебя получилось, - первым нашелся Аякс, умудрившись даже насмешку сделать тактичной.

- Э-э-э… здрасьте… - пробормотала девушка, потерянно оглядывая нас. - Вара?! Ты уже вернулась?

- УЖЕ?!! - я поразился, как резко сел голос моей подруги.

“Кажется, мелкую надо спасать вторично, а то ее первое спасение рискует оказаться напрасным…”

Ловко перекинув станнер в левую руку, я правой обхватил запястье лазурноволосой, делая большие глаза и надеясь, что она, в отличие от меня, намеки понимает хорошо.

- Здравствуй, Мариита! Меня зовут Аякс, а это Ордмэс, и мы - хорошие знакомые твоей старшей сестры, - кажется айтишник тоже сообразил, что дело надо брать в свои руки.

- Приятно познакомиться, - пропищала девушка. - А…

- Мы тут в гости заглянули, и попутно я тебе хотел показать одну штуку - твоя сестра уверяла, что тебя она обязательно впечатлит, - продолжал Аякс, подхватывая со спины метагросса планшет, быстро тыкая по нему и поворачивая к нашей юной собеседнице. - Зацени-ка.

Мариита робко сделала шаг вперед и, усиленно поморгав, вгляделась в экран.

“А глазки-то реально устали у девочки. Надо не забыть Варе намекнуть, чтобы приняла меры…”

- Эм-м, я весьма признательна, но меня не слишком интересуют электронные календари, - деликатно ответила она. - К тому же у Вас дата неправильно стоит.

- Где? - Аякс повернул планшет к себе, хотя я по его лицу видел, что там все в порядке. - Нет, все нормально. И более того - дата синхронизируется автоматически каждые два часа.

- Но… сегодня же не может быть уже шестнадцатое… - озадаченно протянула “спасенная”.

“Молчи, милая, молчи, - мысленно просил я Вару, которая явно готова была взорваться, надеясь, что она хотя бы в глазах прочтет и сжимая ее запястье еще крепче. - Пусть сама поймет - так лучше прочувствует".

- Я могу произвести синхронизацию на твоих глазах, но уверяю тебя - оно с утра работает идеально, - мягко заметил программист. – Я свой хлеб не даром ем.

- Но… я же помню, как ложилась играть! Не могло же пройти уже три дня! Или… - лицо Марииты стало потерянным. - Или могло?..

Издав то ли стон, то ли всхлип, Варвара уткнулась лицом мне в плечо. Я осторожно приобнял подругу, скептически глядя на ее сестренку.

Поглядев на нас, младшая вздрогнула и кинулась к своему компьютеру.

- Увы, но он “полетел”, - не оборачиваясь поведал Аякс, видимо тоже устав ждать, пока “пациентка” сама извлечет мораль басни. - Мы с Ордом и Тимой пытались безопасно тебя “отключить” от игры, и вот та хрень, что сейчас торчит между твоих очаровательных сись, в процессе повредила твою машину раньше, чем мы закончили. Ты ведь понимаешь, что программисты на серебряных метагроссах не приходят отключать юных принцесс от вирта просто из вредности, правда?

Лицо девушки вытянулось.

- То есть, я все это время?.. - ошарашено пролепетала она.

- Угу, и твоя сестра была весьма рада, что может вновь слушать твой злодейский смех, - влез я, адресуя свое замечание скорее притихшей в моих руках внезаконнице. - Кстати, раз уж ты сама начала: ты все это время что? Мы с Аяксом, конечно, ценим чужие секреты, но вот Вара, боюсь, может тебя покусать на радостях, что ты жива и почти здорова...

- Почти?! - встрепенулась лазурноволосая, но я проигнорировал вопрос.

- ...так что, лучше исповедуйся сейчас, возможно скидка выйдет. Можешь начать с того, что это за хрень, если тебе так будет легче, - я кивнул на угнездившуюся хреновину.

- Орд, почему она “почти здорова”?! - Вара довольно ощутимо потянула меня за рукав. - Отвечай!

- У нее с глазами проблема - она трое суток в экран пялилась почти в упор. Как минимум нужны глазные капли, - отозвался я. - С желудком у нее хрен знает что - я бы за диетой последил недельку, перестраховался. Возможно и еще чего не так, но я не врач, чтобы диагнозы ставить, так что ограничусь перечисленным. Да меня и не это интересует, собственно.

Вара покорно кивнула и вновь опустила голову на мое плечо. Кажется, это был тот нечастый случай, когда самообладание подводило ее. Ну, думаю, Ия поймет…

Мы же с Аяксом вновь скептически воззрились на “виновницу торжества”.

- Итак?

- Это третья форма поригона, которая каким-то образом слилась воедино с миссингно, - едва слышно поведала девушка. - Надеюсь, мне не надо думать, как вам это доказать?

- Допустим, мы верим, - кивнул я. - И?

- Я… я прочитала о возможности подобного гибрида на одном малопосещаемом форуме, - Мариита выдохнула сквозь зубы. Кажется, ей было одновременно и неловко, что она доставила столько беспокойства, и общаться с другими было не слишком комфортно. - А потом через третьи руки и...м-м-м… воспользовавшись некоторыми связями Вары нашла копию игры, в которой такое существо засело.

Лицо ее густо покраснело - кажется, предполагалось, что до ушей старшей сестры подобные пикантные подробности не дойдут. Но увы - друзья у той сестры оказались въедливые.

- Нам не интересны твои проделки, - заметил Аякс. - Переходи к сути. Нафига ты полезла в заведомо проблемную игру и чуть не довела сестру до седых волос? Ей, бедной, и так уже краситься вон приходится.

Вара одарила его крайне мрачным взглядом, однако промолчала.

- Я не знала, что это затянется аж на трое суток! - воскликнула Мариита. - Я думала, что прошло часа два-три, и удивилась, увидев вас всех здесь. А полезла я в нее - очевидно, чтобы заполучить вот этого гибрида! Мне нужно было пройти игру до одного из уровней-пасхалок и одолеть его, чтобы получить его возможности! Я, правда, не ожидала, что оно именно так в реал вылезет...

- Возможности?

- Да! - глаза девушки вспыхнули. Казалось, еще немного - и в них, как в аниме, появится пламя. - Тот, кто одолеет МиссинГона в противостоянии - подчинит его, получив его необычайные способности! А мне они были нужны до зарезу!

- Только не говори, что решила захватить с его помощью мир, - скептически хмыкнул я.

И немедленно был удостоен презрительно взгляда.

- Мир? Зачем он мне? Все эти войны, политика… это скучно. Не-ет, способности МиссинГона куда круче! Он позволяет выдернуть персонажа из любого когда-либо созданного мира, и переместить в наш!

В комнате на миг повисло молчание.

- И нафига? - вкрадчиво уточнил Аякс. - Влюбилась в какого-то героя отомешки и решила, что он достоин большего?

“Нда, мне, оказывается, достался еще не презрительный взгляд, а так, с легким неодобрением".

- Я что, тринадцатилетка без фантазии какая? - младшая скривилась. - Не-ет, я хочу большего! Много персонажей - хотя бы полдюжины - вот это да! И пусть они сами бьются за мои любовь и внимание!

Мне на какое-то мгновение захотелось сфотографировать ее лицо и использовать вместо восторженного смайлика.

- Отоме в реальной жизни? Ну-ну, - хмыкнул Аякс. - Только ты мнения сестры-то спросила?

- Ничего она не спрашивала, - пробурчала лазурноволосая.

- Да, не спрашивала!!! И не собираюсь!!! - крикнула вдруг Мариита. - Я признательна Варе (очень-очень признательна) за ее старания ради меня, за все, что она делает, но я сотни раз просила ее не “стараться”, а бывать дома хоть немного чаще! Хоть немного!!! А у нее то “Команда R” ваша гребанная, то “командировки”, из которых я каждый раз не знаю, вернется ли она, то Ирида эта... вертихвостка, то еще что-нибудь!!! Да, я сама виновата, что я почти хикка, и у меня и друзей-то толком нет, сама! Так у меня и мою единственную и любимую подругу и сестру отбирают, и я ее не вижу, порой, неделями!

Девушка со злости пнула диван и зашипела от боли. Вара же теперь будто пряталась в моих объятиях, втягивая голову в плечи.

- Да, жить в таком пафосном доме - это круто! И когда за неверный чих в твою сторону могут прийти суровые дяди и сказать “будь здоров” так, что чихнувшему болеть перехочется - это тоже круто! Но я не просила всего этого! Мне просто одиноко… - Мариита вдруг всхлипнула. - Да, я понимаю - у моей сестры есть дела поважнее. Это ее жизнь и ее право. Но тогда и спрашивать ее мнения на счет того, как мне избавляться от одиночества я тоже не стану! Деньги - я выучусь, заработаю, и верну. А в остальном - уж извините…

Варвара едва слышно всхлипнула, вздрагивая плечами.

- Драматично, - оценил я после заполненной всхлипыванием обеих сестер паузы. - Однако, как занудный взрослый, не могу не отметить пару моментов. Во-первых, сестру можно было поставить в известность До того, как откалывать подобное. Ты сама только что сказала, что понимаешь ее беспокойство о тебе. А во-вторых - Ирида не вертихвостка. Любить тебе ее не обязательно, но оскорблять нашу подругу не надо. Ирида, к слову, при всей своей полиаморности, весьма верная. И с твоей сестрой просто дружит, не надо увлекаться шипперингом реальных людей.

- И в-третьих, - вмешался Аякс, указывая на грудь девушки, - хорошо, предположим, эта хрень работает, и ты действительно перенесешь в наш мир с десяток принцев, снабдив рапидашами тех, у кого своего транспорта не окажется. Дальше-то ты что делать будешь с ними? Ты уверена, что они всей толпой возжелают твоего внимания? И ты сама только что заметила, что ты почти хикки, так как же ты собираешься с десятком ухажеров управляться?

От последнего замечания Мариита озадаченно приоткрыла рот - кажется, этот нюанс она не обдумала. Но долго ее сомнения не продлились.

- Ну, надо же мне когда-то социализироваться, если я хочу достичь чего-то в жизни? - неожиданно рассудительно заметила она. - Вот с установления контакта с призванными и начну! На счет внимания - у них особо и выбора не будет. Новый мир, новые правила, а от кого они их узнают? - девушка коварно улыбнулась. - А там кто-то “отвалится”, кто-то останется - все как в жизни. На счет контроля - МиссинГона я, конечно, отпущу потом, но, уверена, мои гардевуар и азельф и без него справятся.

- У тебя есть азельф?! - изумился я.

- ...спросил охотник, у которого есть артикуно и латиас, - не полез за словом в карман Аякс.

- Да, но… - я покачал головой. - Это все равно неожиданно.

- Ну и что до работоспособности, - продолжала разливаться девушка, - сейчас мы это и проверим! Эй, хреновинка, приходи, давай, в себя! Сейчас будем делать зашибенно!

Подождав, она легко пощелкала обмякшее существо по краю головы. Раздался странный звон и МиссинГон вдруг выпрямился, а его глаза зажглись ровным красным светом, отчего я вновь невольно сжал рукоять станнера.

- Отойдите-ка! - важно распорядилась Мариита, воздевая руки. - Мамочка будет творить чудеса!

Покосившись на спутников, я убедился, что лица у них не менее скептические, чем мое, однако мы все же послушались, отступая к стенам.

Отступить-то отступили, но я тут же задумался:

"Она хочет кого-то перенести в наш мир? Смело, но, по-моему, глупо. Во-первых, даже если у нее правда получится, кто сказал, что этот кто-то окажется ей подконтролен? Во-вторых, кто сказал, что подконтролен он будет ей, а не вот этой вот мелкой дряни у нее в сиськах? И в-третьих - а переносимого что, опять никто не будет спрашивать?.."

Глаза тварюшки тем временем вспыхнули ярче, а руки девушки вновь окутало электроразрядами. В воздухе повисло легкое гудение, точно от работающего трансформатора и неожиданно резко запахло черникой.

"Не-не-не, так не пойдет. Я немногое знаю об отомешках, но из того, что слышал - сомнительных типочков в них хоть жопой жуй. Ну и зачем нам в нашем мире интриган, тиран и потенциальный преступник? Да и Вара вряд ли захочет для сестры какого-нибудь псевдо-средневекового абьюзера".

Гудение становилось все громче, а затем в воздухе перед Мариитой вдруг неспешно соткался из молний охряного цвета силуэт. Лицо девушки стало торжествующе-злорадным, глаза сладко сощурились.

- Аякс, обними-ка Вару покрепче, - попросил я. И, едва айтишник выполнил просьбу, вскинул станнер и прицельно пальнул точно в центр девичьей груди.

МиссинГон безвольно обвис, а начавшая было обретать плотность фигура буквально тут же сжалась до размера и формы волейбольного мяча, а затем вздрогнула и пропала, точно её и не было. Гудение плавно сошло на нет, а Мариита непонимающе опустила руки. Еще минуту она разглядывала пустое пространство перед собой, а затем вновь взялась теребить обмякшего МиссинГона.

- Эй-эй-эй, не отваливайся! Мы так не договаривались, хреновинка! Подъем!!!

- Кажется, факир был пьян и фокус не удался, - ехидно заметил я, делая шаг вперед и не отпуская станнера, готовый в любой момент угостить тварь новым серебристым лучом.

- Не-не-не, никаких “не удался”! - возмутилась девушка. - А ну одупляйся, кому сказано?!

Тварюшка, к моему удивлению, нехотя распрямилась и что-то вяло пискнула, однако тут же обмякла вновь.

- Не одуплится, я его из станнера угостил, - я мрачно хмыкнул. - Кина не будет, попаданец отменяется.

В комнате на несколько протяжных мгновений повисла обескураженная пауза.

- Эй, не было такого уговора!!! - вдруг разочарованно возопила Мариита, от возмущения перескакивая на "ты": - Ты совсем охренел, что ли?!! А ну верни все как было!

- Ага, щаз! Чтоб ты к нам какого-нибудь злобного Эвилгения фон Охерелвкрайна из «Дома Повелителей экстерминатусов» призвала, да? Нет уж, не надо нам в мире такого счастья. Тем более, мне за твое спасение уплачено, а нежелание спокойно смотреть, как ты призываешь потенциального абьюзера на свою голову сюда тоже входит. Так что, юная повелительница судеб, извольте ловить себе хахалей в нашем мире.

Сделав еще шаг, я аккуратно взмахнул рукояткой станнера, нанося удар по “подбородку” странного существа и лишь чудом не цепляя при этом девичью грудь. Ойкнув от неожиданности, Мариита отшатнулась, однако я тут же вновь сократил дистанцию, довольно пикантно приставляя станнер рукоятью к ее правой груди - почти не касаясь, но так, чтобы следующий удар пришелся ее сомнительному союзнику “в скулу”, - и двинул снова, так, что в комнате послышался отчетливый хруст.

- Ты… ты что, убил его?! - потрясенно пропищала девушка, глядя на меня широко распахнутыми глазами.

- А то ж! - станнер будто сам собою скрылся у меня в кобуре. - Мастерство не пропьешь, а я вообще трезвенник.

Я еще десяток секунд мрачновато разглядывал ее, а затем отвернулся… почти сразу обращая внимание на искаженное смесью страха, злобы и накатывающего облегчения лицо Варвары. Аякс по-прежнему крепко держал ее в руках, однако сам ухмылялся довольно цинично.

- Орд… - голос Вары дрожал.

- Что?

- Ты… что ты творишь, а?! - она вдруг всхлипнула. - Ну нельзя же, даркрай тебя в трех позах, так делать! Я чуть инфаркт не схватила, пока ты Марьку на прицеле держал!!!

Я вздохнул.

- За сестрой надо смотреть, Вар, это она эту кашу заварила, не я. И ну за кого ты меня принимаешь, а? Я охотник на покемонов, а не хэдхантер.

- Но!.. - кажется, лазурноволосая хотела высказать еще что-то сомнительной пристойности, но, сглотнув, сникла. - Я знаю, что надо… И что я сама виновата, что довела ее до такого…

В комнате повисла очередная неуютная пауза. Аякс осторожно разжал объятия и теперь деловито сматывал свои провода. Я задумчиво глядел на Варвару, а та - неловко в сторону. Мариита же сидела на кровати, потерянно глядя в пол и то и дело сильно жмуря усталые глаза.

- В общем ладно, Вар, потом отношения выясним, если что, - в меру тактично прервал я молчание. - Как охотник я тут закончил, врач из меня никакой, воспитатель тоже так себе. Да и, подозреваю, беседа тут предстоит довольно семейная… Аякс, родимай, ты пойдешь?

- Ага, пойду! - отозвался айтишник. - Вара, не взыщи, комп твоей сестры было не уберечь, я не о том думал. Если ваши железячники не управятся - наберешь вечерком.

Рука Джованни едва заметно кивнула в ответ, покусывая нижнюю губу.

- Тогда мы пошли, - предупредил я. - Если что, знаешь, где искать. Мариита, не могу сказать, что знакомство было приятным, но, надеюсь, в другой раз мы встретимся в более душевной ситуации…

Провожать нас Варвара не пошла. Пять минут - и мы уже снова на улице. Вышли, обменялись взглядами, помолчали.

А что тут было говорить?

Калитка плавно двигалась за нашими спинами, пока запирающий магнит вновь не захватил ее в свои объятия.