Истинное имя

Глава 1

Лодка мерно покачивалась на грязной воде Большого канала, и Варде казалось, что он лежит на поверхности моря и волны баюкают его. Он открыл глаза и увидел, как на предрассветном небе догорают последние звёзды. Он решил, что будет смотреть на них, пока они полностью не исчезнут, и на горизонте взойдёт бледно-розовое солнце. Может быть, к тому времени изматывающее путешествие, наконец, закончится, и они уже окажутся в Порту, откуда до дома рукой подать. По обоим берегам канала высились тёмные фасады зданий. Огни в них погасли с ночи и ещё не зажглись. Город спал. С рассветом он непременно оживёт, но сейчас ощущалось, будто здесь всё умерло. Усталыми глазами Варда всматривался в тёмные провалы окон и по неясной причине вместо радости ощущал, как где-то в глубине души его ворочается тревога. Город явно изменился за два года, и не в лучшую сторону. Почему? На этот вопрос у Варды пока не было ответа. Да и тётка ни разу в письмах не упоминала, что дома что-то происходило.

— Клянусь, когда мы причалим, я тебя задушу.

Чей-то тихий голос отвлёк Варду от размышлений. Он повернул голову и увидел рядом с собой сгорбленную фигуру в длинном плаще с капюшоном, падающим на лицо. Некто побелевшими пальцами вцепился в деревянный борт лодки и замер, не шевелясь.

— Говорил тебе, я боюсь открытой воды, — напряжённо произнёс человек. — Ты что сказал? "Ничего потерпи чуть-чуть". А мы сколько уже плывём? Целую вечность.

Варда закатил глаза и тяжело вздохнул.

— Я говорил, что ты будешь вознаграждён за свои лишения, Гарт, — ответил он. Тётушка непременно приготовит свой лучший пирог, как только мы придём, и всё сразу забудется.

— Как же, ждите. Фигура дрожащей рукой вдруг откинула капюшон, и перед Вардой предстало бледное худое лицо, искажённое неподдельным страхом. Голубые глаза, обычно яркие, весёлые, теперь светились огоньком лёгкого безумия.

— Бедняга, - грустно подумал Варда. Похоже, зря я его с собой потащил.

— Представляешь, — сказал он вслух, желая отвлечь друга. — Давным-давно, ещё когда в мире была магия, один мой предок с водой умел разговаривать. А ты её боишься. Нехорошо. Мы же будущие глоссаторы, достойнейшие из достойных. Разве может нас что-то пугать? Иногда мне даже снятся сны, будто я сижу у причала и могу слышать голоса воды. Это очень странные видения.

— Да иди ты со своими сказками, - отмахнулся Гарт. - Ещё скажи, что у тебя тоже Дар есть или что-то в этом роде. За сумасшедшего сойдёшь. Больше я с тобой никуда не поеду. Так и помереть недолго.

Варда ничего ответить ему не смог.

Дорога из Университета занимала добрых пять дней, один из которых пришлось идти пешком, пока не обнаружилась попутная арба. Но Варда думал, что оно того стоило. Он не был дома с момента поступления, то есть около двух лет, и ужасно соскучился. Парень по имени Гарт приходился ему однокурсником и, к сожалению, единственным другом. Поэтому было решено, что домой, в гости к любимой тётушке Цване и братику Нико, они поедут вдвоём. Тем более, что Гарту особо и некуда было ехать - живых родственников он не имел. А на время осенних вакаций Университет пустеет, и делать там совершенно нечего. Варда, хоть и был одним из лучших учеников школы права, всё же отказывался время вакаций посвящать штудиям. Тем более, что тётя в последние месяцы просто закидала его письмами с вопросами о том, когда же он навестит родной Город. Писала ещё, что маленький Нико очень хочет его увидеть, вдохновился примером брата и теперь тоже мечтает выучиться на глоссатора. Так что выбора не было.

К тому времени, когда лодка причалила к порту, на небе уже занимался рассвет. Варда чувствовал себя плохо - сказывалась бессонная ночь. Голова кружилась, а в глаза словно насыпали песок. В то же время спать не хотелось. Кое-как вывалившись на пристань, друзья двинулись из портового района в сторону жилых кварталов. По дороге ребята ни о чём не разговаривали. Обычно болтливый Гарт не проронил ни слова: только поёживался и мрачно разглядывал окружающее.

Варда не стал его беспокоить и пытаться развлечь разговором. Пусть привыкает. Гораздо больше юного глоссатора интересовало его собственное состояние. Он чувствовал всё нарастающую беспричинную тревогу. Город, такой родной и тёплый, сейчас казался ему чужим и как будто враждебным. Что-то изменилось. Обычно с рассветом здесь уже чувствуется жизнь: распахиваются ставни, просыпаются дома, туда-сюда снуют торговцы, чтобы к рассвету привести в порядок свои лавчонки. Весело блестит вода в каналах, отражая бледно-серое небо. Но сейчас ничего этого не было. Пустые улицы. Пустые тёмные стены.

— Как-то мрачно тут у вас, — словно в ответ на мысли Варды подал голос Гарт.

— И сыро. Не уверен, что наши вакации будут весёлыми в такой обстановке.

— Ты мог остаться в Университете, — отозвался Варда, стараясь придать голосу максимально весёлые нотки, хоть это и получалось с трудом. - То-то было бы тебе не скучно. Так что давай, не ной и жди. Скоро уже дом тётушки Цваны.

— А вечером тогда в Остерию пойдём, — непринуждённо сказал юноша. — И напьёмся. Тут у вас хорошие Остерии? А девочки есть?

— Полно. Тебе понравится. Не отставай.

Ребята как раз прошли вдоль канала, пересечённого мраморным мостиком, и свернули в один из бесчисленных переулков, где встретили её: "остерия Сальваторе" — гласила перекошенная грязная вывеска. У дверей валялась мёртвая кошка и кучи мусора. Окна кто-то заколотил досками.

Варда замер, не веря своим глазам, едва подавляя гнетущее чувство паники.

— Что такое — не понял Гарт. — Почему мы остановились?

Варда поднял на него взгляд и медленно произнёс:

— Два года назад это было самое известное заведение в портовом районе.

Сомнений больше не осталось. В Городе что-то произошло.

Старый двухэтажный дом с балконами и палисадником встретил их тишиной. Едва шелестело ветвями старое кизиловое дерево во дворе, да покачивалось на верёвках стираное бельё.

— Проходите, дорогие. Разувайтесь скорее, переоденьтесь и бегите на кухню. Я кое-что приготовила специально для вас. Нет, никаких возражений, даже слушать не буду. Мойте руки и кушать!

Тётушка Цвана, ещё не старая женщина в чёрном платье с передником, суетилась на кухне. Изящное узкое лицо озарила неподдельная радость, едва она увидела племянника на пороге каменной террасы. А Варде вдруг стало тоскливо.

— Нико! Нико! Ну-ка прекращай рвать кизил! Поди взгляни, кто пришёл. Красавец какой! Варда, ты так вырос. А это твой друг? Сразу видно, большой умник. Нет, соседей звать не будем, сами покушаем. Сейчас шуметь нельзя, не то время.

Варда и Гарт переглянулись.

— Почему это нельзя шуметь, тётушка? Что за время?

Взгляд Цваны на секунду помрачнел, но Варде хватило времени уловить это.

— Нельзя шуметь и всё тут, — отрезала она. Потом сам всё увидишь.

В это время из-за двери показалась маленькая пухлая ручка и тихонько отворила засов. В комнате очутился черноволосый смуглый мальчик девяти лет. Лицо его имело стеснительное выражение, а в ладошках он сжимал ветвь кизила.

— Ах ты сорванец! - воскликнула тётушка. Всю зелень мне извёл.

— Нико, — перебил её Варда, прихватывая малыша на руки. Гарт, смотри, это мой брат.

Было видно, что он искренне счастлив. А вот тётушка Цвана явно встревожилась.

Уже позже, когда сели за стол, тётушка вела себя нарочито весело. Вот только Варда заметил, что то и дело она поворачивалась к окну, бросая на улицу нервный взгляд. Вся беседа опять же сводилась к тому, как им там с Гартом живётся. И ни слова о Городе и жизни здесь, как бы ни пытались её расспрашивать. Под столом во время обеда крутились две тётины кошки - упитанные чёрные красавицы. Едва ли не сразу тётка прогнала их подальше, заперев в одной из комнат, где не было окон.

— Чтобы не сбежали, — пояснила она. Это показалось Варде странным, ведь кошки, сколько он их помнил, всегда гуляли на улице. Но самым странным было то, что тётушка строжайше запретила ему и Гарту покидать дом после заката.

Когда были съедены все пироги и выпито всё вино из глиняных бутылок, смолкли разговоры об учёбе в Университете и жизни в кампусе. Юношей, наконец, проводили в их комнату, чтобы они смогли отдохнуть.

Варда лежал на кровати и с интересом разглядывал трещины в потолке. Мысли его беспорядочно роились, цепляясь одна за другую. Немудрено после выпитого вина. Рядом, на соседней койке, чертыхаясь, ворочался Гарт: он тоже явно расслабился. Варда с довольством заметил, что его однокурсник потихоньку начинает вести себя как обычно.

— Всё же мне здесь нравится, — болтал без умолку друг. — Мрачновато, конечно. Но тётя хорошая. А помнишь, ты мне говорил, что кто-то из твоих предков владел магией?

— Это ты к чему спросил? — Отозвался Варда. — В ту пору кто только не владел. Если бы ты лучше учил историю, ты бы знал об этом.

— Но вообще-то тогда существовали Ордена, — подмигнул Гарт. — Только у этих был Дар. Не то, чтобы я, двоечник такой, не помнил этого. Интересно, а чтобы было, если б снова появилась магия? Не думал об этом?

— Тогда, наверное, в Мир возвратились бы твари Изнанки. И Двери. И нам с тобой пришлось бы несладко.

— Ты помнишь, что обещал мне показать Башню с Часами завтра? Ну, там, где был Рука Дьявола.

— Помню.

Башня с Часами. Страшное место. Там, где в прошлом погиб, закрыв последние Двери, Гийора, Рука Дьявола. Продавший душу за месть Хозяин Изнанки и потерявший её же в обмен на жизнь друга. Единственный, получивший своё тёмное искусство из лап самого Дьявола триста лет назад и отказавшийся от своего Дара, чтобы твари Изнанки не уничтожили Мир. Теперь это всего лишь история. Легенда. Это всё, конечно, очень интересно, но сейчас Варду занимал совсем другой вопрос. Он так и не мог понять, что произошло с его Городом. Что-то очень тревожащее пробудилось из тёмных глубин, но что?

Вот правда, Гарта ни разу эти вопросы не занимали. Прирожденный скептик. Везёт ему, -— думал Варда. И с этими же мыслями он уснул.

Очень скоро юный глоссатор проснулся от непонятного шума: с улицы раздавалось чьё-то отдалённое пение и ритмичный звон. Звуки все нарастали, пока вдруг не оказались совсем рядом. Монотонное пение пробивалось сквозь толщу сна, тревожа сознание.

— Варда! — позвал тихий голос. — Варда. Да проснись же ты!

Кто-то толкнул его в плечо, вынудив открыть глаза. Первое, что он увидел, было встревоженное лицо Гарта и почему-то отсветы пламени на стенах. Глоссатор открыл было рот, но друг жестом заставил его замолчать. Приложив палец к губам, Гарт указал на окно.

— Смотри.

То, что увидел Варда снаружи, вряд ли походило на нечто реальное и скорее напоминало какое-то бредовое сборище. Он даже протёр глаза, пытаясь убедиться, что увиденное не сон. И Варде стало страшно. Во дворе с десяток людей, укутанных с ног до головы в белые простыни, крутились вокруг огромного костра, в центре которого на шесте высился распятый трупик кошки. Люди извивались, как будто в трансе, выли, крутились волчком. В центре круга у огня один из них отбивал в кимвалы замысловатый ритм, сопровождая это таинственным монотонным пением. Все члены этой странной процессии носили на голове выбеленные лошадиные черепа, украшенные сияющими бусинами и драгоценными камнями.

— Великая Кобыла! — стонали культисты. — Прими наш Дар! Мы ждём твоих вопросов. Великая Кобыла.

Рядом Гарт грязно выругался.

— Что это такое? Что происходит? Кто они такие?

Вдруг дверь распахнулась, и тёмная фигура ворвалась в комнату. Варда моментально вскочил, оттолкнув друга, бросился наперерез таинственному гостю.

— Всё-таки увидели, а? Да чтоб им икалось, чертям проклятым! — Воскликнул неизвестный, и в его голосе Варда узнал тётушку Цвану. Она ринулась к окну, не обращая ни на кого внимания, и захлопнула ставни.

— Никогда больше не подходите к окнам, слышите? Никогда. Особенно вечером! - шумно выдохнула тётя, переводя тревожный взгляд с Варды на Гарта. - Даже не смейте! Иначе они заберут вас. Выманят из дома и всё! Конец. Вы меня поняли?

— Да кто же они такие? Что им нужно?

— Культ кобылы. Что не понятно-то?

Гарт хлопнул себя по лбу и грязно выругался. Варду как будто громом поразило. Вот, значит, что происходит. Вот почему улицы опустели и всё вокруг изменилось. Он сразу всё понял.

— Где Нико — похолодевшим голосом произнёс он.

— В подвале, — отрезала Цвана. Не волнуйся. Уж за ним-то я смотрю.

Ночью Варде снились кошмары. То и дело он просыпался, выныривая из тёмной пелены, мучаясь частым сердцебиением, чтобы снова потом нырнуть в ужасающие видения, где он в белой простыне пляшет вокруг костра, призывая таинственные силы и нечто отдалённое, неумолимое. Какая-то таинственная сущность манит его к Башне. И там, внизу, в подвале, он видел то, чего не должен был. Видел, как люди в белом подносят окровавленные останки к купели из человеческих костей под аккомпанемент дьявольской какофонии. Как нечто тёмное в глубине каменной стены смеётся, обнажив стальной блеск клыков, и протягивает к нему костяные длани, обтянутые чёрной кожей, испещрённые порезами, из которых сочится гной.

Здесь шептали голоса:

— Ты найдёшь ответы, Варда. Стань одним из нас. Целуй нашу кровь, Варда.

Когда в очередной раз сковывающее чувство ужаса вытолкнуло его из сна, наступило утро.

На первом этаже в кухне, как обычно, суетилась тётушка Цвана. Когда юноши спустились к завтраку, она горячо поприветствовала их обоих, словно вчера ничего не было. Поставила на белую скатерть бутерброды и кофе, варенье в аккуратных фарфоровых чашечках. Но только по её усталым глазам Варда понял: этой ночью она не спала.

Когда сели за стол, он увидел, что Нико к завтраку не появился.

— Не волнуйся, — как будто угадывая его мысли, произнесла тётя. - Он сейчас отсыпается после вчерашнего. Я всегда запираю его в подвале. Ну, ты знаешь почему.

По её напряжённому взгляду Варда понял, о чём тётя думает.

Но всё же любопытство и страх за родных пересилили.

— Каким образом это происходит? — Спросил он, отхлебнув для приличия кофе: всё равно не хотелось есть. Он понимал, что просто не может сейчас впихнуть в себя завтрак, но отказаться от еды - равно смертельно обидеть тётушку. Гарт всё это время настороженно молчал, уставившись в тарелку.

— Я не знаю, — помолчав, ответила Цвана. — Просто когда эти приходят, они сумасшедшими становятся. Они — это кошки и дети. Бегут туда сломя голову. Никакие уговоры не действуют. Как будто кто-то их зовёт. Что дальше происходит, никто не ведает, но догадаться можно. У соседей накануне сын пропал. Последнее, что слышали, он кричал, что его зовёт она. Великая Кобыла.

— Кто они такие?

Тётушка вдруг замолчала, встала из-за стола и вытерла краем юбки подступившие слёзы.

— Это началось два года назад, — сказала она. — Сначала мы все думали, что это просто какие-то очередные сумасшедшие: ну, прыгают себе у костров, да и ладно. А потом началось. Сначала стали пропадать кошки. Как потом оказалось, твари эти кошек ненавидят. Но тогда тоже никто внимания не обратил. Затем всё стало хуже. Нечто, кому они там хвалы возносят, потребовало человеческие жертвы. Путники, припозднившиеся в ночные часы, попадали в их лапы и больше не возвращались. Те, кто видел это - издали, слышали, что перед тем, как стать жертвой, их пытали. Кобыла - непростая тварь: она задаёт вопросы, на которых нет ответа.

— Да что же такое? вдруг воскликнул вскочивший со своего места Гарт. Варда от неожиданности дёрнулся. — Это возмутительно! Кучка сумасшедших держит в страхе весь Город. Разве такое может быть? Вы сообщали властям?

— А как же — тётушка кисло ухмыльнулась. Несколько раз приезжали жандармы после того, как у кострищ находили тела людей. И всё. Потом больше никого не было. Да и кто бы приехал, если сам глава Города имеет щедрые откупные с их Верховного.

— Вот так тебе и вакации, - тоскливо подвёл итоги Гарт, искоса поглядывая на друга. Но они поступают незаконно, Варда. Мы же школа права. Нужно как-то бороться.

Вдруг он осёкся на середине фразы, увидев, как на него смотрит тётя.

А Варда молчал. Мыслями он был где-то далеко, в тёмном подвале, где пляшущие огоньки звали его по имени. Говорить не хотелось. Да и не было сил. Впрочем, по своей природе он всегда был задумчив и одинок – по той причине ему и не удалось найти в Университете друзей – Гарт был единственным исключением. Предпочитая свободное время книгам, а не живому общению, Варда только и занимался поисками ответов на свои вопросы. А сейчас тем более его занимала только одна мысль: пытливый ум требовал разгадки тайны дьявольского культа. Но самым плохим, что отметил Варда про себя – было то, что история с Кобылой и человеческими жертвами начинала ему каким-то извращённым образом нравиться. Он и сам не понимал, почему. Поэтому мысль о том, чтобы покинуть Город перед ним не стояла: ровно до тех пор, пока он не поймёт, что же случилось. Как таинственный культ действует на психику людей и животных, заставляя подчиниться?

Ответ напрашивался сам собой: Башня с Часами. Тётя сказала, что там теперь логово этого мрачного культа. Он очень хорошо знал это место – в детстве, несмотря на то, что все остальные боялись её мрачной атмосферы, Варде нравилось проводить время среди пустых тёмных коридоров. Особенно полюбился ему последний этаж, где можно было вблизи, любоваться, как на старом поломанном циферблате навечно застыло время полуночи.

Башня с Часами – думал Варда. – Место, где погиб Рука Дьявола, запечатав последние Двери много-много лет назад. Неужели всё так просто?

Нет, конечно, они с Гартом проходили в Университете общую историю и раздел про Двери. Все слышали о том, что в Мире когда-то была жива магия. Все знали о том, кто такой был Рука Дьявола. Все знали, что параллельно Миру существует Изнанка – та часть, где во мраке обитают твари тьмы, а Двери – порталы в нее. Но сейчас, после стольких лет даже гипотеза об этом казалась абсурдной. Хотя, с другой стороны – кто его знает.

В то утро Варда несмотря на тетины запреты, решил отправиться на прогулку. Хотя ему хотелось побыть одному и подумать, Гарт всё же навязался с ним. Погода к беседе не располагала. Хмурое небо изрыгало мелкий дождь, поднявшийся с лагуны, ветер принёс запах гари. Разговаривать совершенно не хотелось. Но неугомонный друг никак не отставал.

- И всё же, - начал он, - расскажи ещё раз, что ты надумал? Мы ведь не можем оставить это просто так.

Варда тяжело вздохнул. Характер Гарта был давно ему знаком, и он знал, что тот не отстанет. Пришлось пересказать ему мысли о Башне с Часами и Изнанке.

- Да ну, глупости какие-то – отмахнулся друг. – Неужели культ возник только потому, что там когда-то умер какой-то маг?

- Всё не так просто – хмуро ответил Варда. – Он возник не потому, что там кто-то умер, дело не в этом.

- Тогда расскажи в чём, раз ты такой умный.

Теперь уже Варде показалось, что Гарт над ним смеётся. Дескать, нашёл тут сказочника.

- Ты знал, что Рука Дьявола продал свою душу в обмен на могущество?

Друг отрицательно помотал головой.

- Так вот, у него получилось. Но потом, он же пытался вернуть её назад, взамен на душу друга. И у него получилось, но не до конца. Говорят, что до сих пор часть его тёмной сущности заперта на Изнанке. И рано или поздно может проснуться.

- Это все конечно хорошо, - фыркнул друг, - но никак не объясняет появление культа какой-то там кобылы.

- Вот именно, - отозвался Варда. – Теперь вопрос стоит в том, чему именно или кому они там поклоняются.

- Ты хочешь сказать… - начал было Гарт, но вдруг осёкся. – Неужели ты предлагаешь наведаться туда, и всё увидеть своими глазами? Но если Рука Дьявола мог призывать тварей, возможно, что там находится одна из них?

Варда кивнул.

- Прежде нужно всё хорошо обдумать. Прийти туда мы успеем, только вот вернуться живыми – вряд ли.

Уже на подходе к дому они услышали чьи-то безумные вопли.

- Что там происходит? – Гарт обернулся, и нервно сглотнул слюну. – Уж не тётя ли?

Заканчивать мысль было не нужно. Варда решительно кивнул, и они побежали.

Во дворе бестолково суетились люди. Кто-то панически бегал от колодца и обратно, пытаясь набрать воды. Казалось, весь дом высыпал на улицу. Внизу, у кизилового дерева, стоя на коленях отчаянно голосила тётя Цвана. В неистовстве, то хваталась за голову и клоками вырывала волосы, то падала навзничь, мешая слёзы с дорожной пылью.

Увидев её, Варда всё понял. Он побежал к ней сломя голову.

- Нико! – голосила тётя Цвана. – Они забрали Нико!

Больше ничего она сказать не могла. Только плакала, и монотонно повторяла одно и то же. В растерянности Варда опустился на колени рядом с ней. Мысли путались.

- Что, если он просто ушёл погулять? – пробился в сознание робкий лучик надежды, но реальность была непреклонна, и юноша это понимал. Воздев взгляд к небу, он смотрел, как бессмысленно плывут облака на дождливом горизонте. Бедный, маленький Нико. Никогда уж теперь не сбыться его мечтам. Так некстати всплыла вдруг в голове Варды история Руки Дьявола – он ведь тоже не смог уберечь брата в своё время и потребовал у Изнанки вернуть его.

Пока друг растерянно глядел на тётушку, Гарт попытался выспросить соседей, как это случилось. Но все либо отмалчивались, либо бормотали что-то невнятное. Позже, когда все успокоились, и Варде удалось кое-как уложить тётю в постель, друзья стали осматривать дом. Как мог, юный глоссатор пытался сохранять спокойствие, но едва не сорвался, когда стали осматривать дверь подвала: было ясно, что мальчик сбежал оттуда – замок был сломан. Кто-то самым варварским способом просто вырвал дужки из корпуса, буквально разобрав на куски металл. Кто и зачем – догадаться было несложно. Вот только какую силу надо иметь, чтоб это провернуть? И как они смогли незаметно войти в дом, что тётушка не слышала ни единого звука?

Варде не спалось в ту ночь. Сидя на кровати, он с отсутствующим видом пролистывал книгу декреталий, и ни о чём не думал. Просто не мог. Перед глазами снова и снова вставали образы, как Нико уносят чудовища в белом. То, что это не люди – Варда не сомневался. Тётя не выходила из комнаты с того момента, как её уложили спать. Время тянулось так медленно, как будто хотело остановиться. Он не заметил, как вошёл Гарт, и присел рядом с ним. Осторожно он забрал книгу у друга из рук, и произнёс:

- Мы найдём тело.

Реакции никакой не последовало. Варда также сидел, глядя в одну точку. Говорить он просто не мог.

- Завтра же начнём поиски. Весь город перевернём, клянусь тебе.

Ответом ему был тихий смешок, пугающе нелепый в темноте ночи.

- Неужели ты ещё не понял, кто они такие? Это не просто какие-то сумасшедшие дьяволопоклонники.

- А кто ещё? Или неужели ты думаешь что…

- Да.

Гарт замер, как громом поражённый, поймав взгляд друга. Он заметил, что вдруг глаза Варды стали чёрными.

- Только не надо опять сказок про Изнанку, ладно? – пролепетал он. – Это нелепо, абсурдно…

- Почему, по-твоему, они ненавидят кошек? Как им удаётся влиять на чужой рассудок, вызывая его помутнение? Тётя ведь говорила, что дети становятся как будто безумные, когда рядом появляются существа в белом? Она запирала Нико в подвал, чтобы он не слышал их зов.

Юноша молчал, не зная, что ответить.

- Кошки всегда считались врагами тварей, - продолжил Варда. – Хоть и Многоликий по преданиям и появлялся в образе кота, кошки пугают существ оттуда. Кошки их видят.

- Тебе нужно поспать, - сказал Гарт спустя время. – Утро вечера мудренее. Ложись. Завтра предстоит трудный день.

- Мы не знаем, где его искать. Скорее всего, от тела уже ничего не осталось.

Всё же тогда он попытался заснуть, как попросил друг. Но прерывистый сон его наполняли кошмары. То и дело Варда просыпался в холодном поту. Ему снилось, что он был как будто не собой – он не знал точно, кем. Мысли в голове ходили хороводом, путаясь и спотыкаясь, отчего юноше казалось, что он сошёл с ума. Несколько раз ему привиделся некий господин в чёрном капюшоне. Незнакомец молча стоял посреди кровавой купели по ту сторону Изнанки, и протягивал к нему ладони. Варда чувствовал себя беспомощно, потому что всё никак не мог разглядеть лица человека. Господин в чёрном пугал его, и в то же время вызывал дикое любопытство. Всё, что Варда успел рассмотреть – это татуировки на его руках. Чёрная вязь загадочных символов от кистей до предплечий. Варда как будто видел их раньше, но не помнил где.

Проснулся он совершенно разбитым. После пробуждения все его мускулы были как доски, а образ, осаждавшего его разум, кошмара так и стоял перед глазами. С трудом он выкарабкался из кровати, и шатаясь ступил на деревянный пол. Тупая, оглушающая боль кружила под сводами черепа. В комнату вошёл Гарт, и выражение лица его заставило Варду содрогнуться в приступе острого ужаса. Друг ничего не сказал. Но Варда сразу понял, что случилось. Почему-то снова пришёл на ум образ из сна: и смрад кровавой купели, страх, терзающий воспаленный разум. И господин в чёрном, покрытый татуировками.

Ночью тётушка Цвана повесилась. Когда они вошли в её спальню, то увидели, как она висит, точно восковая кукла, на бельевой верёвке, измождённая, едва узнаваемая. Несколько мгновений Варда тупо стоял в изножье её кровати, а затем вернулся к себе. Гарт молчал.

Днем, после того как тело забрали, друзья отправились бесцельно бродить по опустошённому Городу, чтобы, как и обговаривали раньше, попытаться найти останки Нико. К тому времени Варда в своих мыслях твёрдо убедился, что Изнанка живая, и, что возможно, если попросить её неким образом, как когда-то Рука Дьявола, то можно вернуть тех, кого не смог спасти. Он решил, что сделает для этого всё, и в то же время что-то внутри него кричало о неотвратном ужасе принятого решения.

Пустой Город смердел запахами мёртвой плоти. Чёрная вода в каналах поднималась практически до самых набережных из-за начавшегося прилива. Ветер приносил с собой ледяной привкус начинающейся осени. Вместо людских голосов отовсюду слышались вопли безумцев в белом. На площадях горели костры, и в отсветах пламени на стенах домов виделись безумные очертания пляшущих членов культа. Варда и Гарт плутали по узеньким тёмным проулкам, пытаясь найти что-то, что дало бы хоть какую-то зацепку. Несколько раз они выходили к Башне с Часами, но никаких следов не обнаруживали. В один момент, плутая по очередной заваленной мусором улице, они увидели среди кучи объедков маленького трёхцветного котёнка. Он лежал на правом боку, и едва мог двигаться. Грязная шерсть свалялась колтунами, а в боку зияла окровавленная рана. Котёнок умирал. Варда понял это сразу, по его тяжёлому дыханию. Сам не зная почему, он наклонился к этому котёнку и внимательно посмотрел в его измученные глаза. Что-то близкое увидел он в этом взгляде, такое, что не смог пройти мимо. Каким-то особым внутренним чувством Варда почему-то ощутил неотвратность этой встречи. И понял, что уйти отсюда он не может. Он никак не мог объяснить своё чувство для себя же самого. Почему-то в его воспалённом сознании родилась мысль, что этот котёнок может дать подсказку.

«…кошки видят то, что скрыто…» - вдруг вспомнилось ему.

В детстве Варда очень любил кошек. Да и сейчас его любовь никуда не исчезла.

- Варда, пойдём, - очнулся Гарт, - перестань.

Друг попытался взять его за руку, но Варда увернулся и покачал головой.

- Нет. Нужно помочь ему, нельзя бросать его одного.

- Да ты что, с дуба рухнул?

- Отстань.

Не обращая внимания на друга, Варда взял этого котёнка на руки. Понимая, что вряд ли чем-то сумеет ему помочь, просто держал его в ладонях и смотрел в его угасающие глаза. Гарт, не понимая, что происходит, просто стоял, и молча наблюдал, как Варда тихонько поглаживает умирающее создание.

- Нужно выкопать ему могилу, - наконец произнёс юный глоссатор, когда всё закончилось. А его друг в тот момент думал, что тот окончательно сошёл с ума, и счёл лучшим не спорить с больным. К тому моменты поиски тела Нико они уже прекратили.

Они выкопали небольшую ямку на набережной возле канала, и положили туда умершее животное. Над лагуной спускалась ночь. Диск полной луны взошёл над темнеющими громадинами зданий.

Той ночью Варда отказался идти в дом тётушки Цваны – оно и понятно почему. Гарту пришлось остаться с ним в порту – бросить друга он не мог. Спать решили под открытым небом, несмотря на подступающий осенний холод. Укрылись в порту за доками, там, где был лодочный причал. Там они нашли мешки и старое тряпьё. Гарт улёгся рядом и решил, что будет наблюдать за другом, пока тот не уснёт, но вот неприятность – сам заснул первым. Над чёрной водой поднимался туман. Варде не спалось. Он следил за тем, как переливается и поблёскивает вода, как бьются небольшие волны о деревянный борт лодок. Но когда, наконец на него сошла дремота, мысленный клубок рассеялся. Он увидел, как пришёл к нему тот самый котёнок, лёг на грудь и заговорил.

- Ты пытался помочь мне, - сказал он. – Хотел, чтобы я ушёл достойно.

Варда промолчал.

- Ты хороший парень. Мы с тобой одному богу хвалы возносим. Я хочу помочь тебе.

Котёнок внимательно следил за Вардой взглядом.

- Приходи ночью на пристань. Там ты найдёшь господина в чёрном. Он даст ответы на все твои вопросы.

Внезапно котёнок исчез, растворившись в подступившем тумане. Когда наконец Варда открыл глаза, уже рассвело. Приподнявшись, он обнаружил, что друга рядом нет. Удивления никакого не было. Варда воспринял исчезновение как нечто должное – даже не принялся его искать. Он знал, что, скорее всего, Гарта больше не увидит. Великая Кобыла забрала последнее. В назначенный час Варда явился на пристань. Ночь была тёмная, безлунная. Холодный воздух пах сыростью. Пройдясь вдоль кромки воды, Варда никого не встретил. Отстранённо наблюдал он, как плещутся волны внизу и не ощущал ничего. Ни тревоги, ни тоски. Ему было всё равно, что с ним случится – приди сюда сейчас хоть с десяток представителей культа Кобылы. Варда забыл, кем он был и как оказался в Городе. Им двигало только желание вернуть брата да найти ответы на свои вопросы – зачем, он не знал. Вдруг на него пала чья-то тень. Он поднял взгляд и увидел, что рядом с ним находится человек. Фигура, укутанная в плащ, молчаливо замерла. Юноша почти кожей чувствовал, как внимательные глаза наблюдают за ним из-под капюшона. Незнакомец молчал, и Варда всё понял. Впрочем, страха он не испытывал. Скорее, любопытство.

- Как мне поступить? – произнёс он тихо, будто боясь спугнуть незнакомца.

- Тебе придётся спуститься в подвал.

Глухой голос звучал монотонно и неестественно, будто вовсе не принадлежал человеку.

- Там все ответы. Ты найдёшь того, кто умер очень странной смертью. Это определит твой путь, и тебе придётся принять новое имя. Ты готов к этому?

Варда секунду помолчал.

- Кто ты такой? – наконец спросил Варда.

- Боюсь, моё имя может тебя напугать, - ответил он. – Но я представлюсь.

Незнакомец повернулся, откинув капюшон, и Варда увидел знакомое лицо. На секунду он решил, что спит или бредит. Тысячу раз он видел его во сне, и тысячу раз он с ужасом воспоминал эти чёрные глаза и едкую усмешку, странную вязь татуировок на предплечьях. Господин из снов смотрел на него вживую.

- Меня зовут Гийора. Когда-то я имел прозвище: Рука Дьявола.

Безумие, ревя, затопило измученное сознание Варды. Он замер от волнения, и тут же хотел броситься прочь, но не смог сделать и движения: ноги словно прилипли к земле. Словно чья-то неведомая сила удерживала его на месте.

- А теперь послушай, что я скажу, - сказал Гийора. – Прошлое не вернешь. Истина совсем не та, что ты видел во сне. Берегись кровавой купели, если хочешь уйти оттуда живым. И запомни, оно ищет себе новое тело, способное выдержать его чёрную душу. Оно ждёт тебя.

Рука Дьявола щёлкнул пальцами, и к Варде вновь вернулась способность двигаться. Только он открыл было рот, чтобы что-то сказать, как маг исчез, просто растворившись в воздухе.

Варда стоял один посреди набережной, и глядел в пустоту.

«…тебе придётся спуститься в подвал, там все ответы…» - припомнил он слова Гийоры.

«…ты найдёшь того, кто умер очень странной смертью…».

- Неужели это о Нико? – подумал Варда. Конечно, он понимал, о каком подвале идёт речь, и решил, что спустится туда немедленно. Сердце его наполнилось смелостью.

Темнота зловещими столпами просачивалась в переулки. По обе стороны улицы зияли чернотой молчаливые провалы окон домов. Какие-то незримые глаза следили за Вардой из глубин – нутром он чуял, как среди ночного тумана скользят белые тени. Они знали, что он идёт, и ждали его. Чем ближе он приближался к Башне с Часами, тем тяжелее наваливалась на Варду тишина. Обычные ночные звуки вдруг куда-то подевались, и только собственное его тяжёлое дыхание нарушало безмолвие.

«…Берегись кровавой купели, оно ищет себя новое тело… …истина не та, что ты видел…» - слова Руки Дьявола не шли у него из головы. Была одна догадка: по легенде, когда маг обрёл чёрный Дар, часть его проклятой души навсегда осталось запертой на Изнанке. Кровавая купель была тем местом, где она обитала. Впрочем, Варде было всё равно. Перед ним стояла цель, он пообещал себе, что найдёт Нико. Всё остальное уже не важно. Найдёт, и сделает всё, чтобы его вернуть – вырвет из пасти Изнанки, думал Варда. Внезапно темнота переулков расступилась, и оказалось, что он стоит у подножия нечестивой Башни. Гигантские тёмные своды возвышались над землёй точно гиганты. Впереди зиял тёмный провал входа. Вокруг сгущались тени. Вдруг посреди пустоты, он явственно услышал шёпот. Кто-то звал его по имени. Голос казался ему родным и знакомым, но в то же время неестественные, злобные ноты в нём до дрожи пугали. Варда отчётливо понимал, кто именно его зовёт. Стряхнув липкий ужас, Варда двинулся вперёд. И едва он вошёл внутрь, мир перевернулся. Тьма разверзлась какофонией голосов. Безумные крики доносились со всех сторон. Чьи-то невидимые руки моментально подхватили его и понесли куда-то вниз, точно пушинку не давая возможности сопротивляться. Он видел перед собой белые мантии и лошадиные черепа. Отсветы безумного пламени танцевали на стенах, преисподняя развезлась. Воздух пропитался удушающим запахом крови и горелой плоти. Варда думал, что сходит с ума. Страха не было. В какой-то момент ему показалось, что он просто перестал существовать. Но когда страшное падение наконец закончилось, он обнаружил, что находится в центре огромного каменного помещения, заполненного существами в белом. Они стояли плотными рядами вдоль стен, держа в руках факелы. В центре помещения высился огромный каменный алтарь, на котором, свернувшись калачиком лежал маленький мальчик. Приглядевшись, Варда понял, что перед ним Нико. В ужасе он закричал и задёргался, силясь вырваться, но чьи-то руки удержали его на месте.

«…найди того, кто умер странной смертью…» - вдруг всплыло в голове, и в этот же миг Нико накрыло тёмной вуалью. Лошадиные черепа разразились неистовым смехом и задвигались в каком-то странном танце, оглашая каменные своды мешаниной нечленораздельных звуков.

- Кобыла задает вопросы – скандировали они. – Чего ты хочешь, Варда? Чего ты хочешь?

Адские голоса, то взмывали вверх до пронзительного нечеловеческого визга, то падали в низкое гортанное рычание. Вдруг туманная вуаль рассеялась, и юноша увидел, что Нико исчез. Вместо него на краю алтаря громоздилось существо, появившееся из кошмаров – чешуйчатая когтистая тварь, видом подобная уродливой горгулье изучающе таращилась на него алыми глазами. Её голова отдалённо походила на лошадиную. Тварь вытянула шею, раскрывая клюв, и выпустила когти, и Варде показалось, что у него от страха вот-вот разорвётся сердце. Но когда он уже был близок к тому, чтобы потерять сознание, тварь внезапно преклонила перед ним уродливую голову. Голоса вдруг замерли, и повисла тишина.

- Кобыла спрашивает, чего вы хотите. Господин. – чей-то зловещий смешок раздался прямо у Варды над ухом. В ту же секунду тени всколыхнулись, и он увидел, как к нему идёт фигура в чёрном.

Варда узнал его, даже если бы был слепым. Существо откинуло капюшон, и он снова увидел всё то же лицо с едкой усмешкой. Один в один. Только глаза его теперь были не чёрными, а горели алым пламенем. Человек остановился рядом с ним, и заглянул ему в лицо.

- Так что, Варда? – насмешливо сказал он. – Или, лучше сказать, Гийора?

Страх моментально исчез, точно его не было. В одну секунду Варда всё понял. Он вспомнил свои же слова, когда-то давно сказанные Гарту: «когда-то давно, когда в мире ещё жива была магия, один мой предок умел разговаривать с водой» - произнёс он тогда.

- Правильно думаешь, - кивнул человек в чёрном. – Только один человек умел говорить. Он же создал первую Дверь – из своего маленького водяного друга, с кем так любил беседовать вечерами. А помнишь, как ты иногда видел сны, о том, как, сидя на причале, слышишь голоса, и как в чёрной глади отражается твоё прошлое? Мне надо дальше объяснять, кто я такой?

Варда отрицательно покачал головой. Он больше не опасался сойти с ума, ибо он уже сошёл. Перед ним стояла тварь, которая была им же когда-то, много лет назад, когда его душа была продана Многоликому. Тогда же, когда он умер и думал, что никогда больше не переродится. Всё это время Варда-Гийора видел кошмары с самим собой. Вот почему оно искало его. Только эта «оболочка» способна выдержать чёрную душу…

- Отдай мне тело, - произнесло существо. – Окунись в кровавую купель, и прими своё истинное имя. Стань тем, кто ты есть, Рука Дьявола. Взамен ты получишь могущество. Двери откроются снова, ты будешь управлять Изнанкой, как прежде.

- Что, если я не захочу, - спросил Варда, заранее уже зная, что последует в ответ.

- О, всё очень просто, - пожал плечами человек. – Тогда все, кого ты любишь – просто сгинут в пустоте.

Человек щёлкнул пальцами, и двое в белом скинули одеяния. Теперь на их месте стояли Гарт и тётушка Цвана. На руках у тётушки мирно дремал Нико.

- Я могу вернуть их к жизни в любую минуту. Как ты на это смотришь?

- Ведь ты же обманщик, - ответил вдруг Варда. – Всё это было театром с самого начала.

Он понял теперь, почему тётушка не писала ему о том, что в городе появился нечестивый культ. Почему погиб Нико. Почему они с Гартом вообще оказались здесь. Всё это было нужно лишь с одной целью – чтобы Гийора вернулся в Башню с Часами. Он ведь не пошёл в Башню тогда, когда впервые увидел культ – хотел подумать. Тварь из подвала сделала свой ход, сначала заставив тётушку выпустить из подвала Нико, а потом просто уведя Гарта в никуда.

- Молодец, соображаешь, - похвалил Рука Дьявола. – Только неприятность в том, что они, хоть и куклы, всё же были для тебя реальными, как и твоя любовь к ним. Они не знали, что действуют по моему желанию.

- Куклы… - болезненно раздалось в голове. – Ну да, куклы. Гийора мог подчинять себе мертвецов. Он и называл их так – куклами.

Выходит, и тётушка, и Нико, и Гарт – на самом деле давно мертвы.

Человек в чёрном снова щёлкнул пальцами, и стена исчезла. На её месте возник озарённый страшным светом зал. Тьму залило алыми потоками. Из каменной чаши бил кровавый источник.

- Давай, Хозяин Изнанки - засмеялась тварь. – Ты ведь хочешь возродиться в своей истинной сути. У тебя нет выбора.

- Что ж, ты прав, - ухмыльнулся в ответ Варда-Гийора. – Переродиться – просто. Обладать тьмой – ещё проще. Только ты кое-что забыл.

Не успела тварь опомниться, как он выхватил из-за пояса кинжал – тот самый, что подарил ему когда-то, ещё в Университете, Гарт. Что ж, думал он, если всё, что происходит – правда, то лучшего способа выйти живым не найти. Если всё будет так, как он задумал, то очень скоро его ждёт перерождение. А тварь не получит сейчас столь желанное ей тело. Прав был Гийора, ой как прав…

- Встретимся через сотню лет, умник – выкрикну он, и с силой вонзил клинок себе в шею. Брызнула кровь, и воздух подёрнулся тёмной пеленой. Сквозь растущий туман Варда смог различить чей-то истошный вопль.

- Будь ты проклят! У тебя ничего не выйдет!

А потом наступила темнота.