Испытание тьмой

Глава 1

«Не трепыхайся. Глупо спорить с правдой».

Голос звучал внутри сознания Альвара как обычная мысленная речь, но при этом казалось, будто проникал в самую душу. С ним говорил демон, порождение тьмы, которое теперь утверждало, что всё, чему юношу учили с рождения — ложь, обман, иллюзия, которой ему более нет смысла прикрываться, зная правду.

Правда демона была в том, что и он, Альвар — демон тоже. Точнее, он — следствие связи демона и человека. Но это не могло быть правдой! Он родился и всю жизнь провёл в ордене демоноборцев. Его учили убивать порождения тьмы, но он... если бы только он, весь орден был уверен, что демоны — просто огромные агрессивные твари из другого мира, с жуткой тяжёлой аурой и ненавистью ко всему живому. Лишь недавно ордену стало известно, что в мире демонов, откуда пришли твари, жили люди... Нет, демоны! Он не должен позволить человеческому облику чудовища себя обманывать, ведь он — тоже демоноборец, такой же, какой была его мать...

«Тебе рассказывали, кем был твой отец?»

Демон читал все его мысли словно открытую книгу. Юноша дёрнулся, пытаясь вырваться из магических пут. Отец... Альвар не помнил ни отца, ни матери. Знал только то, что мать была воительницей ордена и погибла в бою, когда ему исполнилось два года. Наставник Вальдес говорил, что его отец был воином и чародеем, но никогда — ни слова сверх того, не называл имени, не описывал лица. А наставница Кейра не рассказывала даже этого — со всеми вопросами о родителях сразу же отправляла к Вальдесу. Может ли быть, что эти двое знали больше, чем открывали своему воспитаннику?

Не потому ли лицо демона выглядит похожим на его собственное, только старше — но при этом другое, чуждое, чужое, страшное... Перед ним высокий мужчина со светлыми волосами, льдинки голубых глаз смотрят с уверенным, холодным превосходством. Он всегда говорит мысленно. В мысленной речи невозможно лгать... но от того его слова только страшнее:

«В тебе течёт кровь нашего мира. Ни ты, ни я не можем это изменить».

«Нет! Это невозможно!»

Было ошибкой говорить с ним. Демон вновь попытался взять Альвара под ментальный контроль — его внимание скользнуло по разуму парня тенью, но вновь не отыскало точки для приложения силы. Воинов ордена хорошо учили защищать разум — начинали учить этому даже раньше, чем открывали тайны, благодаря которым демоноборцы могли ранить тёмных тварей. Но долго ли удастся продержаться? Против чтения мыслей он уже оказался бессилен...

«Достойное лучшего применения упрямство. Ты хочешь доказательства? Получишь».

Магические путы развеялись. Альвар призвал в ладони духовное пламя — то единственное, что сейчас могло дать ему хоть какую-то защиту от демона, но в тот же миг юношу окружила стена тьмы иного мира. Собственными глазами он видел её впервые, и тьма... оказалась чем-то похожа на огонь, вот только тот излучал жар и свет, она же — будто поглощала и то, и другое, казалась легче, но всё равно точно так же плясала вокруг, хищно облизываясь и выбрасывая подобие искр: чёрные, похожие на погасшие угли мелкие частички.

«Ты мог призвать огонь и раньше. Сжечь магию, которая тебя держала. Почему не стал?»

В вопросе не было насмешки. Был интерес исследователя, учёного, рассматривающего редкую зверушку, запертую в клетке. Потоки тьмы истончились до нитей и сплелись вокруг парня в подобие кокона, не пропускавшего ни свет, ни звук, но мысленная речь врага по-прежнему достигала сознания:

«Тьма поглощает магию и души так же, как огонь вашего мира. Сейчас я не позволю ей причинить тебе вред. А после сам поймёшь, что с нею делать».

Делать?! Нет, он не станет прикасаться к ней! Тьму нужно уничтожить! Альвар попытался призвать больше пламени, но оно не слушалась, металось, чувствуя его страх, обжигало... и вот, погасло, оставив юного заклинателя беззащитным в окружении тёмной энергии.

Но даже темнота и замкнутость пространства не так больно обрушились на восприятие, как одна-единственная мысль:

«Это не правда. Не может быть правдой! Я не демон. Я не демон! Моя душа соткана не из тьмы — из пламени! Основа и душа самого нашего мира — тоже пламя. А я... я заклинатель! Ведь огонь не стал бы меня слушаться, будь я для него... чужим?..»

Альвар уже и сам не мог понять, верит ли всё ещё в свои слова. Он думал, демон нападёт, готовился сопротивляться... но сопротивляться было нечему. Потоки тьмы текли вокруг, спокойные и гладкие, и пусть парень не видел их, но чувствовал — они казались намного послушнее и управляемее, чем огонь.

Не удержавшись, Альвар всё-таки протянул руку.

Тьма легко скользнула по пальцам, и прикосновение оказалось приятным. Будто он отыскал что-то давно забытое, но от того не менее родное. Это странное чувство узнавания не позволило сразу же отступить. А после юноша почувствовал, что и его узнали. Приняли. Тьма потянулась навстречу, холодная, но не несущая ему вреда — полная противоположность пламени, но вместе с тем нечто настолько на него похожее...

Аура тёмных нитей вдруг перестала казаться тяжёлой — так перестаёт тяготить собственная сила, когда понимаешь, как её использовать.

«Вот видишь. Она подчиняется тебе ничуть не хуже пламени. У тебя сильный дар, плетельщик тьмы», — голос демона был довольным. В нём слышалось не только понимание собственной правоты, в нем была... гордость?.. Он гордился... им?..

Альвар резко отстранился. Но юный демоноборец понимал, что уже поздно — тьма оставила на его душе свою печать. Не холодом, не болью — осознанием того, что он признал взаимодействие возможным.

«Нет. Никогда!..»

Юный заклинатель вновь попробовал призвать огонь. В этот раз ничего не вышло, будто прикосновение ко тьме нарушило их связь. Заклинатель огня должен иметь спокойный разум, мысли же парня прыгали от одной к другой... но что хуже всего — Альвар прекрасно понимал, что одного спокойствия здесь будет мало.

Он сделал несколько медитативных вдохов, и чувство безысходности сменила тихая, болезненная отрешённость. Разум юного чародея погружался сам в себя, теряя связь с тем, что снаружи — в надежде дотянуться до источника сил, с которыми не был способен справиться осознанно.

Опасная затея. Не каждый взрослый и опытный чародей решается на магический транс. Альвар неопытен, если что-то пойдёт не так, в лучшем случае он потеряет способность направлять духовную энергию, в худшем — разум... но любой из исходов лучше, чем остаться здесь пленником демона.

Ведь он не демон. Он — заклинатель огня. Он выберется из этой ловушки, ведь его может защитить пламя...

Голос врага спокоен:

«Да, огонь даёт тебе упрямство. Но и ему не уничтожить то, чем ты являешься. В сопротивлении нет смысла. Глупо спорить с правдой. Ты и сам уже всё понял».