Испытание

Глава 1

Луг поднырнул под меч демонической твари и наискось перечеркнул ее уродливую фигуру острым как бритва клинком. Фомор тяжело рухнул наземь. Воин дану огляделся. Много врагов полегло, и земля вокруг Маг Туиред напиталась их поганой кровью на локоть в глубину, а они все не кончались. На гору накатывали все новые и новые полчища демонов. И только мелодия, выводимая четырьмя голосами в пещере на склоне, давала Лугу надежду на лучшее. Поющие. Они, да Заклятый Источник давали племенам Богини шанс не только выжить в кошмарной битве, что длится уже много часов, но и победить в ней. Луг помнил, как еще на восходе солнца пали Анар, Татл и Рейн, но магия Поющих переместила их тела в Источник, и вскоре все трое вновь стояли в строю плечом к плечу с Лугом. Так случалось и с другими. Если бы павшие не возвращались, фоморы взяли бы верх еще к полудню, но Богиня любила своих детей. Правда, самому Лугу еще не довелось испытать на себе чудодейственную силу Источника, да он и не стремился. Жить и сражаться за свой народ – вот и все, чего хотел воин дану. А еще уничтожать фоморов. К этим демонам он испытывал подсердечную ненависть, ибо не было врагов злее и страшнее, чем фоморы, и не было расы, более противной силе пресветлой Богини.

Передышка закончилась. Фоморы снова полезли на штурм склона. Их встретили сплотившиеся ряды воинов дану. Какое-то время единственной реальностью Луга были звон клинков, уродливые фигуры и яростно перекошенные демонические морды фоморов, кровь, смерть, а еще тяжелые от усталости и немеющие от постоянных соударений мечей руки. Вот пал еще один враг – его меч сломался, скрестившись с клинком Луга. Дану бросил короткий взгляд на обломок вражеского лезвия. Затупившееся, зазубренное. Еще бы, после стольких часов битвы! Любое оружие может прийти в негодность… кроме оружия подданных Богини. Луг бросил взгляд на свой клинок. По его лезвию пробежала волна золотистого свечения, и оно снова сделалось как новое. Кузнец Гоибниу воистину осенен прикосновением Богини, ибо нет в мире мастера искуснее, и нет чар могущественнее, чем те, что он накладывает на мечи, копья и дротики воинов дану.

И снова Луга закрутил кровавый вихрь смертельной схватки. Вот пал рядом пронзенный черным копьем фомора Дриан, верный друг. И хоть знал Луг, что Поющие непременно переместят его в Источник и вернут назад целым и невредимым, но такие боль и ярость охватили его, что вырвался он из строя вперед и снес взмахом своего меча голову с плеч здоровенному фомору. Только и сам при этом открылся для удара…

Страшная боль и темнота…

* ** *

Когда Луг пришел в себя, он не сразу понял, где находится. Сумрачная пещера, золотистые отсветы на стенах и песня. Не очень громкая, но божественно прекрасная. А еще была теплая вода, в которой он лежал, обнаженный, без доспехов и оружия, а вот боль с усталостью куда-то ушли. Источник! Он в Источнике! А вот эти сумрачные фигуры вокруг – сами Поющие! Это что же, он пал в битве? Память Луга не сохранила момента смерти. Да и самой битвы, по большому счету, тоже. Так, жалкие обрывки. Но он чувствовал, что там, на склоне горы сейчас бьются и умирают друзья, соплеменники. Пелена с памяти частично отдернулась, воскрешая в голове ярость битвы. И ненависть. Фоморы!

Луг поднялся на ноги.

- Как ты себя чувствуешь, воин? – голос низкий и глубокий прозвучал, казалось, сразу со всех сторон.

- Готов сражаться!

- Так ступай! Твои доспехи и оружие ждут тебя. Ты нужен своим братьям!

* ** *

Ниже по склону кипела яростная битва. Черные волны фоморов продолжали накатывать на серебристые ряды воинов дану. Правда, казалось, что мощь их натиска стала ослабевать. Неужели силам этих проклятых демонов тоже есть предел?

Луг устремился вниз, к месту сражения, спеша занять место среди своих соплеменников, когда внезапно увидел Его. Громадная фигура в черном плаще с капюшоном, выделяющаяся своим размером даже среди здоровенных фоморов. Луг похолодел: это мог быть только Балор, больше некому. Чудовищная тварь, по слухам, вызванная королем фоморов из самых мрачных глубин подземного мира. Фоморы его и сами боялись до дрожи. Но когда замаячило поражение, в бой бросили это жуткое создание.

Балор двигался спокойно и размеренно, а фоморы спешили убраться с его пути, освобождая своему жуткому союзнику путь к врагам, которым он нес смерть. К воинам дану. «Неужели конец?» - мысль эта, полная отрешенного отчаяния, разом выстудила кровь Луга. Но ей на смену тут же пришла другая: «Нет, это испытание! Нашей стойкости, верности, отваги, боевого духа. Да, Балор ужасен, но неужели страшнее всех полчищ фоморов вместе взятых? Справились… то есть почти справились с ними, а значит, и его одолеем!»

Луг побежал навстречу демону. Совсем скоро тот уже доберется до передней линии обороняющихся дану, и тогда начнется бойня. Но что сможет сделать он, Луг? Броситься на чудовище с мечом? Легенды говорили, что Балора почти невозможно убить. Но «почти» внушало надежду, хотя и смутную: способ был неизвестен.

Все, чудовище уже в первых рядах. У него нет оружия, но этому демону оно и не нужно: он сам себе оружие. Громадные когтистые лапы выпростались из складок черного плаща и принялись разить направо и налево. Один за другим воины дану гибли от страшных ударов. Конечно, они возродятся в Источнике и вернутся, но будет ли к тому времени куда возвращаться? И уцелеет ли сам Источник вместе с Поющими, когда до них доберется Балор?

В демона со всех сторон полетели стрелы, копья и дротики: при всей храбрости воинов дану, вступать с ним в безнадежную рукопашную находилось мало охотников. Но на его черном плаще лежали сильные чары: оружие отскакивало, не причиняя ему ни малейшего вреда. Но вот один из дротиков, брошенный сильной и меткой рукой, вонзился в когтистую лапу чудовища. От рыка Балора со склона посыпались мелкие камни. Демон поднял лапу и взялся за свой капюшон.

«Губительный глаз!» - догадался Луг и понял, что сейчас и только сейчас возникнет единственный шанс сразить Балора. Со смертью, которое выпустит на волю это чудовище, открыв свое ужасное око, возможно, не справится даже Источник. Воин прикинул расстояние до демона и с отчаянием сообразил, что просто не успеет, даже бегай он в два раза быстрее. И копье отсюда не добросить. Оставалась только праща. Выхватив ее, он подобрал со склона парочку подходящих камней. Расстояние было велико, но недаром же Луг раз за разом побеждал на состязаниях пращников! Если кто и способен попасть отсюда, то лишь он. Еще два шага… Вот и удобная для метания позиция. Луг замер на изготовке.

Капюшон был уже откинут, но жуткий лик демона почти целиком закрывало тяжеленное железное веко. Оно не позволяло губительному глазу излучать смерть постоянно, иначе вокруг Балора не осталось бы ничего живого. Было видно, как вздулись мощные бугры мышц на лапах демона, и веко пошло вверх. Из-под него начало разливаться сапфировое сияние открывающегося губительного глаза. Будет лишь мгновение между тем, как он откроется, и смертью всех, на кого упадет его взор. Шире, шире щель, ярче сияние. Смотреть на него уже опасно: еще немного - и упадешь замертво, навсегда отправившись к предкам. Все, расстояние прикинул, начал размах… Вот он, момент! Отвернуться и метнуть…

Камень из пращи Луга со свистом вспорол воздух и… раздался какой-то странный звон. С таким звуком крошатся кристаллы хрусталя под ударами молота. Луг рискнул снова повернуться к демону. О да, он попал в цель: головы у Балора больше не было. Капюшон опал на осиротевшую шею, а безголовое тело, постояв еще немного, с грохотом обрушилось на склон. А что же глаз? Сияющее лазурным нечто упало в самую гущу толп фоморов…

Теперь уже и Луг зажмурился и упал. Вспышка! Воин дану ощутил ее всем своим существом, как нечто совершенно гиблое. Ему сделалось очень плохо, скрутили боль и слабость, а содержимое желудка стремительно рванулось наружу, не спрашивая разрешения. Интересно, что там с фоморами?

Луг открыл глаза, с огромным трудом поднявшись на четвереньки. Весь склон ниже был завален трупами врагов. Жалкие остатки некогда могучей и многочисленной армии демонов в панике бежали. Среди подданных Богини тоже были жертвы, но намного меньше. И победители помчались в погоню за убегающим врагом. Догнать, уничтожить, чтобы навсегда избыть страшную угрозу…

Луг, несмотря на слабость, хотел было уже к ним присоединиться, но тут склон горы Маг Туиред залил ослепительный свет, и воин дану провалился в небытие.

* ** *

Ц’Хаар Иса медленно обвел взглядом зрительный зал и постучал по столу чешуйчатым пальцем со здоровенным когтем. Гул мгновенно стих.

- Итак, - медленно, поставленным голосом произнес председатель жюри. – Вы только что посмотрели прямую трансляцию полуфинального состязания турнира биморфов высшей лиги уничтожителей. Сегодня в нем сошлись два проекта: «Племена дану» группы восемь и «Фоморы» группы двенадцать. Ставки больше не принимаются. Прошу членов жюри высказываться по сути.

Слово взял Д’Ноор Уно, один из самых опытных и авторитетных экспертов лиги. Белая чешуя на его висках, свидетельствовала о весьма преклонном возрасте.

- Я давно слежу за обоими проектами. Оба выглядели очень перспективными. Но испытание выявило превосходство племен дану. И дело даже не в общей победе. Несколько серьезных преимуществ этого проекта представило его, как более эффективный. В первую очередь я имею в виду регенерационный сосуд, который племена называют «Заклятым Источником». Очень полезная технология восстановления практически мертвой ткани постоянно обновляемой биологически активной жидкостью. Дополнительным плюсом этой технологии является пространственная воронка, через которую мертвые тела, соответствующие по генетическому коду расе дану и находящиеся в зоне действия «источника», автоматически попадают в него. Особо хотелось бы упомянуть и о Поющих. Биоморфы нового поколения, особыми голосовыми модуляциями поддерживающие пространственную воронку и усиливающие ее всасывающее действие. Я считаю, что в сочетании эти два изобретения работают просто превосходно и заслуживают патентной заявки первого класса. В результате, чтобы с гарантией уничтожить воина племен дану, его нужно или разрубить на мелкие кусочки или сжечь до пепла. Это во много раз повышает живучесть армии и снижает потери. В данном плане был очень показателен предыдущий испытательный раунд, когда племена дану практически полностью истребили армию проекта «Фир Болг» группы шесть. Поскольку правила нашего турнира предполагают применение почти исключительно холодного оружия, еще один плюс данного проекта – интеллектуальные мечи и копья с автоматическим обновлением и заточкой лезвийных кромок, сделанные из металла с динамически перестраивающейся молекулярной структурой. Это очень полезно, особенно в затяжных боях: оружие не зазубривается и не тупится, что может стать проблемой, как мы видели на примере фоморов. Считаю, что проект «Племена дану» однозначно достоин финала.

- Спасибо, - произнес председатель. – Ваше мнение занесено в протокол. Кто-нибудь еще?

Поднялся Т’Аал Вис. Один из самых молодых членов жюри, он всегда славился нетривиальными суждениями и оригинальным подходом.

- О проекте «Племена дану» сказали, а вот я хочу отметить его оппонента. Да, в данном конкретном бою фоморы потерпели поражение, но и у них есть свои многочисленные плюсы. Большая физическая сила, выносливость и скорость реакции. Достаточно высокая живучесть, притом без всяких технологических приспособлений. Племена дану делают ставку на очень недешевые технологии, зависят от них, а фоморы более универсальны, неприхотливы и более экономичны в плане бюджета, что немаловажно, поскольку мы даем проектам комплексную оценку. Вспомните, как они разделались с немедянами в предыдущем туре! Особо хочу отметить объект «Балор», как подпроект. Очень полезный, малоуязвимый и чрезвычайно эффективный в бою генетический мутант, представляющий собой биоэнергетическое оружие, не выходящее за рамки ограничений, установленных правилами нашего турнира, поскольку «губительный глаз» действует только на разумных созданий и не причиняет вреда животному и растительному миру планеты. Да, он нуждается в определенной доработке, в плане боевых и защитных характеристик, однако сам по себе очень впечатляет. И еще о внешности. Она у фоморов весьма устрашающая. Это тоже не последний фактор: враг, парализованный страхом, не сопротивляется. Прошу это тоже учесть.

В зрительном зале поднялся шум, эмоциональные выкрики и выражающие согласие с только что сказанным или наоборот – яростный протест. Ц’Хаар Иса в раздражении прикрыл глаза и снова постучал когтем по столу, призывая публику к тишине.

- Господа, у вас было время обменяться мнениями и сделать ставки. Теперь состязания закончены, и слово имеет только жюри. Сейчас все реплики с места будут расцениваться, как попытка оказать давление на наших экспертов. Виновные будут удалены из зала, а их ставки поступят в призовой фонд турнира.

Гул почти мгновенно прекратился, и Ц’Хаар Иса продолжил:

- Уважаемые эксперты, напоминаю, что приоритетом в критериях оценки должна пользоваться смертоносная эффективность представленных в турнире искусственно выведенных рас. Не внешность и не прочие сопутствующие параметры. Озвучу мнение технических специалистов. Поскольку общая победа в испытательном бою осталась за племенами дану, проект группы восемь получает два дополнительных балла. По частностям, как то Поющие, регенерационный источник и холодное оружие с автоматической подзаточкой, проект «Племена дану» получает еще три балла. Более высокие физические характеристики представителей проекта «Фоморы», экономичность и неприхотливость а также биоэнергетическое оружие «губительный глаз» дает им три балла. Итого, имеем счет пять - три. Теперь, если нет больше желающих высказаться по существу, предлагаю голосовать… Так, отлично. Результаты голосования семь - четыре в пользу проекта «Племена дану» группы восемь, который и выходит в финал с суммарным счетом двенадцать - семь. Еще одно примечание от технических специалистов. Группе двенадцать рекомендуется доработать объект «Балор» и представить его на одиночном турнире биоморфов, который состоится через месяц по среднегалактическому времени.

Шум в зале заставил председателя в очередной раз задействовать свой коготь.

- Я еще не закончил. Теперь объявление. Второй полуфинал нашего турнира состоится через десять суток по среднегалактическому времени на том же полигоне – так называемой планете Земля. В нем сразятся проекты группы четыре «Неблагий двор» и группы десять «Слуа». Приглашаю всех активно участвовать, делать ставки, приглашать друзей и знакомых. Гарантирую – скучно не будет! А сейчас тех, кто ставил на «Племена дану» подойти за выигрышем в кассовые павильоны компании «Галакто-ставка». До следующих встреч!