Искупление

Глава 1

***

Утро началось неспокойно, с самого рассвета на улицах собирались толпы возмущённых граждан. Их не устраивало многое, как минимум повышение налога на одну голову скота, один золотой, где это видано??? Раньше это обходилось в один медяк, но несколько дней назад все изменилось. Новый император запустил свою систему налогов на прибыль, на скот и даже на землю, которую обычные крестьяне погасить были не в силах. Их доход составлял ровно столько, сколько они могли выручить за торговлю своими продуктами, но и тут венценосная особа не дала поддержки, скорее наоборот. Урезала количество продаваемых товаров, и подняла цены за аренду места на рыночной площади, теперь многие, кто раньше хоть как-то сводили концы с концами, просто вынуждены были покинуть свои дома в поисках лучшего места. Но, вскоре и они возвращались обратно, потому как по всей Империи прокатились слухи о новых законах, и не оказалось лучшего места, чем свой дом.

За время отсутствия, дома крестьян отбирались и передавались во владение Империи, и теперь они вообще оставались ни с чем, живя в долг государства, которое их же и ограбило. Настали тёмные времена, шла борьба на выживание среди простого народа, в то время как буржуазия наедалась на деньги бедняков.

Император Авар захватил трон силой две зимы назад, уничтожив дворец, и всех, кто там находился на тот момент. Погибла вся императорская семья, придворные и прислуга, за один день он погрузил в мёртвую тишину не только дворец, но и всю Империю. Восседая на окровавленном троне с отрубленной головой старого Триана. Поговаривают, что он не снимал императорской короны, а просто прибил голову над троном, чтобы доказать, насколько ненавидит нас и всю императорскую семью. Никто не знает, откуда он появился, просто в один ужасный день он пронёсся кровавым вихрем по всей Империи, не оставляя шанса на спасение никому, кто посмел попасться ему на пути.

«Авар Кровавый», «Авар-Смерть», «Авар-Ужас» и много других прозвищ получил новоиспечённый император, как только взошёл на престол. Он силой подмял под себя людей, а протестующим без всяких церемоний отрубал головы, и теперь перед императорским дворцом громоздился курган из черепов. Я наблюдала весь этот ужас издалека, не имея никакого желания приближаться ближе. Дело в том, что сам дворец возвышался на скале, которая была в центре столицы и, словно мрачный гигант нависала над всем городом, навевая ужас на жителей. Оттуда, сверху постоянно доносились крики падальщиков, смешиваясь с жутким воем тех, кто потерял мужа, жену, ребёнка…

Я ненавидела Императора всем сердцем, каждый день надеясь, что это просто кошмарный сон, и вскоре все мы проснёмся. Моё мнение разделяли все люди, но никто не осмеливался что-либо предпринять в попытке освободиться, пока Кровавый император вершил свой суд. Были жалкие попытки восстания, которые быстро пресекала стража, выкашивая деревню за деревней, как показательно-наказательный урок. Мол, смотрите, что будет со всеми, если вы не прекратите. И мы молчали.

Молчали, когда убивали родных, молчали, когда жгли наши дома, молчали даже тогда, когда нас лишали возможности на пропитание…молчаливое стадо. И я ненавидела себя за это…хотя, что могла я препринять? Чем я могла помочь своему народу? Кто я? Жалкая сирота, которая в первые же дни правления Авара осталась одна, потому что моим родителям не посчастливилось работать в императорском дворце? Каждый день я корила себя за слабость, за то, что не соглашалась работать с семьёй, за то, что бросила их там и ничего не делала, чтобы отомстить… от родителей мне остался магазинчик, в котором я и жила и работала, потому что наш дом сожгли, наказывая за непокорность…

В один день я лишилась всего…всех, кого любила, кому могла доверять, кто обо мне заботился. С тех пор я училась сама о себе заботиться, зарабатывать. До поры до времени это получалось, пока не ужесточились законы империи. С каждым сезоном становилось все тяжелее выживать в этом мире, умирала надежда на будущее, пропадало желание жить. В последние недели я вообще не понимала по какой причине я ещё не пришла ко дворцу с просьбой отрубить и мне голову. Хотя бы тогда я была бы рядом с теми, кто был мне дорог.

- Императорская стража! – Послышалось внизу и сердце опустилось. У меня нет денег, чтобы заплатить, а, значит, это последний день существования моего магазина и моей жизни. – Именем императора Авара Могучего, спускайтесь вниз!

Эти ещё культурные, попросили, другие бы уже вытаскивали меня за волосы и перевернули бы все комнаты в поисках денег. Я в последний раз взглянула на себя в зеркало и ужаснулась. В моих глазах было смирение, я готова была к смерти. Гордо вскинув голову, смахнула слёзы с зелёных глаз и, как была, в одной ночной сорочке, спустилась вниз.

- Добрый день, господа. Я не смогу вам заплатить.

Я приблизилась к первому из троих стражей, в надежде, что это произойдёт быстро и я ничего не почувствую. Тишина длилась целую вечность или это мне так показалось. Вокруг всё, словно замерло и стало густым словно кисель. Осторожно подняла глаза на стража, его грудь не вздымалась при вдохе, он вообще застыл со странным выражением лица, словно испугался чего-то за моей спиной.

- У нас мало времени…- прошипело за спиной. Было ощущение, что прямо за спиной вьётся огромная хищная змея, которая при малейшем движении просто откусит мне голову. – У тебя есть возможность сохранить свою жизнь…

Снова прошипело и забыла, как дышать. Ужас пробирал до самых костей, и стража казалась уже не такой страшной, как тот, что прячется за моей спиной. Эти всего лишь отрубят мне голову, а Змей затащит мою душу в самые темные уголки Ада.

- Если хочешь жить, впусти меня… - прошипело уже у самого уха, да так, что нежную кожу опалило гнём. Я вздрогнула и зажмурила глаза.

- Уйдите, пусть они меня просто убьют… - жалобно взмолилась, мечтая вернуться в реальность, которая уже не казалась такой страшной.

- Ну, ты же хочешь отомстить за своих родных? Хочешшшшь? – Снова прошипело совсем рядом, а я забыла, как дышать. – Впусти меня, и ты сможешь наказать императора за всю боль, которую он причинил тебе…ты же хочешь, чтобы он страдал так же?

- Мама… - вырвалось у меня и в голове замелькали образы родных. Моей милой матери, которая трудилась на прачке, отца, который запрягал элитных скакунов, брата, хвастающегося знаком императорской стражы….в тот день он получил первую награду на посту…я не просто хотела, я мечтала, как оторву голову Авару и буду показывать ей все несчастья, которые по его милости творились в Империи, вот, прямо так, в отрубленном виде.

- Правильный выбор, только впусти меня… - снова прошипело в затылок. И я словно очнулась.

- Пошёл прочь! – Разозлившись на свой страх и слабость, я выплюнула эти слова. Ну, и пускай меня убьют, но я не буду заключать сделки с тем, кто хочет заполучить моё тело.

- Не то, что? Ты думаешшшшь, я не смогу получить силой то, что хочу? – Стены задрожали от голоса, словно он был повсюду, и я задрожала тоже. Мне же неизвестно, кто там, и на что он способен.

- Если бы мог, не стал бы меня просить! – Отчеканила, понимая, что ещё немного и я потеряю сознание.

- Жалкая ведьма! – Заорало нечто и мир вокруг резко вернулся в норму, я глубоко вдохнула, позабыв о том, что вообще происходит.

- Пожалуйста, убейте меня… - и потеряла сознание, рухнув на стража.

***

Голова ужасно болела, что странно, ведь когда её рубят, боли уже не ощущаешь… я приоткрыла глаза и поняла, что попала в самый настоящий кошмар. Я не умерла, но, что-то мне подсказывало, что был бы это лучший выход. Надо мной смыкались своды императорской капитолии, пространство быстро заполнялось сизым дымом, слышался отдалённый гул голосов, от которых голова ещё больше раскалывалась. Мир плавал на волнах ужаса, а само воплощение кошмаров стояло передо мной в парадной мантии и ритуальным клинком. Авар с ненавистью взирал на меня, словно я – это средоточие всех бед, постигших Империю и его лично. Крепко сжав оружие он молниеносно взмахнул им. Что происходило дальше, я так и не узнала. После того, как капля крови мужчины капнула мне на лицо, я снова провалилась в спасительную темноту.

Хотя, спасительной она в этот раз не оказалась. Мне снился Змей, огромный, ядовито-зелёный, он обвивал моё тело, сжимал в смертельных объятиях настолько сильно, что я не могла вдохнуть. Жуткая морда ненавидяще взирала на меня, облизывая раздвоенным языком.

- Вкусссно…

- Неет… - резко вскочила на кровати, отгоняя руками кошмарное видение. То, что я на кровати, поняла не сразу. Отдышавшись, рухнула на подушки и снова вскочила. Неужели мне всё это приснилось? Кошмар, стража, змей? Я у себя в магазинчике?

Но, стоило всмотреться в темноту…обстановку комнаты я не узнавала, не мой шкаф, не моя постель, не моё окно, сквозь которое едва проступал лунный свет. Где я? Неужели все, что я видела, оказалось правдой?

- Ты в императорском дворце. – Послышался уверенный голос, обладатель которого восседал в кресле, наблюдая за моей паникой.

От одного взгляда на него по телу пробежались мурашки.

- Кто вы? - Я натянула одеяло по самые глаза, даже не желая слышать кто он и как здесь оказался. Меня больше всего интересовало, как оказалась здесь я!

- Твой друг, если хочешь… - Но голос звучал так, что мне не оставляли выбора. – Хочешь узнать, как ты сюда попала?

Я осторожно кивнула, немного ослабив хватку одеяла, от которой побелели костяшки.

- Ты не помнишь, что вышла замуж за Императора? – В голосе звучало издевательство, надо мной шутят, очень жестоко шутят, но зачем?

- У вас бред…или у меня бред… - я уже ни в чём не была уверенна. – Вам я тоже своё тело не отдам, чтобы вы не хотели там сделать.

По-моему, я сошла с ума и этот мужчина плод моего воспалённого ума, как и всё до этого. Как вариант – я не умерла, а просто поехала крыша. Окончательно и бесповоротно. А, всё, что твориться вокруг мне кажется, это просто бред.

Снова улеглась на постель и повернулась к незнакомцу спиной, в надежде, что видение развеется, и я очнусь снова в своей маленькой комнате под самой крышей. В своём магазинчике и продолжу глупую игру на выживание.

- Интересно…- протянул тот, но голос звучал уже ближе. – А если я и спрашивать тебя не буду?

Меня резко развернули и я увидела нависающего над собой Авара. При свете луны он выглядел совсем мальчишкой, насколько я могла судить, ему было не более тридцати. Тёмные волосы, острые черты лица, гладкий подбородок и чёрные-чёрные глаза, словно два омута с интересом взирали на меня. Я чувствовала, что он не собирается меня пугать а будто играет. Но ужас от осознания всего, что со мной произошло, уже обрушился и я задрожала.

- Зачем я вам?

- Мне скучно…- протянул тот и рывком поцеловал, отчего я опять потеряла сознание.

Утро после такого кошмара казалось абсолютно не радостным, хотелось лежать, спать, я дико устала, на меня словно наложили мешки с песком. Тело отказывалось двигаться, глаза то и дело обратно закрывались, а ещё в душе появилась тоска, отчаянная, с привкусом неизбежности.

В окно кто-то стукнул, словно бросили камушек, затем ещё раз и ещё, пока я не посмотрела. Снаружи, ко мне пытался пробраться падальщик. Почуял, видимо, мою скорую кончину, вот и пытался урвать кусочек до того, как я остыну. Хмыкнув своим мрачным мыслям, отвернулась в другую сторону. И в этот самый момент окно разлетелось вдребезги, засыпая комнату осколками.

- Прилетай ещё, может в следующий раз тебе повезёт! – Крикнула в пустоту, из которой послышался птичий крик.

Двери в комнату моментально распахнулись. На пороге стояла пухленькая женщина и испуганно взирала на меня.

- Ваше сиятельство, с вами всё в порядке? – И кинулась меня осматривать.

- Вы кто? – Я отстранилась, насколько это было возможно, удерживая пухлые ручонки.

- Ваша служанка! – Моментально осеклась та, склоняясь в низком поклоне. – Марта. Хвала Богам с вами всё в порядке и вы не решили…

И тут же замолчала, испуганно взирая, как ветер треплет занавески на разбитом окне.

Ага, значит, боялась, что я руки на себя наложу, интересно. А, неплохая идея, если бы не слабость, так бы и сделала.

- Вы так долго спали, завтрак уже остыл. А до обеда осталось пара часов. – Словно сама с собой разговаривала суетливая женщина. – Я сейчас мигом на кухню, а вы не вставайте с постели, вам нужно набираться сил. Ещё бы, после такой-то ночи… - добавила и тут же испуганно на меня посмотрела.

- После какой ночи? – Я пыталась вспомнить, что происходило накануне и ничего, кроме ужаса не приходило на ум.

- Ну, как же, первая брачная…- недоговорила та, пятятсь к выходу. – Я сейчас!

И юркнула в проём, зацепив платьем кресло, на котором ночью сидел император. И я вспомнила. Он же говорил, что мы поженили, сказал, что не будет спрашивать моего разрешения, если захочет… о, Боги, я же провалилась в небытие, а, что происходило наяву, не имею ни малейшего понятия. Неужели мы…

Я в ужасе откинулась на подушки, понимая, что снова дрожу, но уже от злости. Я, что, игрушка? Вещь, которой можно пользоваться без спроса? Собрав мысли в кучу, принялась себя осматривать. На мне была другая рубашка, которая не прикрывала ровным счётом ничего, состоя лишь из ажурных паутинок.

- Марта! – Завопила в пространство и женщина мигом появилась на пороге. Кажется, она никуда и не уходила. – Кто меня переодел?

- Я – дрожащим голосом отозвалась та, вжимаясь в стену. Еще немного и она с ней сольётся. – Как ваше самочувствие после…ну этого самого? – Осторожно сделав шаг к выходу, прошептала она.

- Одежда, где моя одежда? – Голос срывался, я хотела расцарапать рожу императору, его подчиненным и всем всем всем, кто сейчас появиться на моём пути.

- Я принесу чаю, с ромашкой. – Научиться бы мне настолько быстро бегать, как эта женщина. Несмотря на лишний вес, она передвигалась бесшумно и молниеносно.

Ромашка меня действительно успокоила. И, пока Марта суетилась вокруг разбитого стекла и моей одежды, которая отсутствовала, я пыталась вспомнить вчерашнюю ночь. Но ничего нового не припоминала, только моменты ужаса и жуткую пасть Змея.

- Марта, ты давно служишь Императору? – От моего голоса женщина вздрогнула и замерла. А я впервые её рассмотрела. Взрослая, вероятно даже бабушка, судя по морщинкам у глаз и на лбу, полупрозрачные голубые глаза, в юности, наверное, сверкали синевой, поджатые тонкие губы и круглое лицо в обрамление коротких, мышиного цвета, волос. Ростом она была не более полутора метров, эдакий маленький шарик, но очень подвижный.

- Я его с самого рождения знаю. – Грустно вздохнула женщина, поправляя и без того идеальный передник. – С самого маленького с ним, негодником.

- А он всегда был таким? – осторожно поинтересовалась, понимая, что женщина для меня- полезный кладезь информации. Она же может знать все слабые стороны Авара, если таковые имеются, и тогда у меня будет шанс уничтожить зло во плоти.

- Нет, конечно, он далеко не подарок. - Улыбнулась она, видимо воспоминаниями о временах, когда убийца еще под стол пешком ходил. – Но таким кровожадным он стал только сейчас.

- То есть, пока был маленький, тренировался отрубать головы кузнечикам и стрекозам, а, как вырос, перешел на людей? – Не удержалась я, и дико пожалела. Увидев, как сверкнули ненавистью глаза Марты, я поняла, что лишилась единственного источника информации.

- Вы ничего о нём не знаете, миледи! – И с яростью принялась вытряхивать стёкла прямо в окно, не переживая, что под ними могут быть люди. Ну и народ!

Хотя, чему я удивляюсь? Один головы рубит налево и направо, не переживая ни о чём, вторая стёкла на головы людям сыплет…они друг друга стоят. Не удивлюсь, что женщина в детстве помогала прятать маленькому упырю трупы несчастных убиенных жертв. Так и представляю, как этот несуразный колобок с лопатой наперевес следует за хладнокровным малолетним убийцей, чтобы избавиться от тела. Бррр, аж мурашки по телу. Мне срочно нужен свежий воздух!

Отпускать меня одну Император запретил, чтобы я не наложила на себя руки, видимо хочет это сделать сам, поэтому Марта хвостиком следовала по пятам, попутно предупреждая, в какие комнаты дворца мне входить нельзя. По итогу, как оказалось, мне можно передвигаться только по коридору, и то, в то время, когда Авар отсутствует, иначе полетит мне голова с плеч. Интересно получается, сама я себя убить не имею права, а, вот ему, за малейшую провинность, можно отрубать мне голову. Значит, так и будем делать!

В конце коридора, переливаясь лаком, была дверь, за которой слышались голоса. Моё спасение, точнее гибель. Благодаря тому, что мать работала прачкой в этом самом дворце, я знала все тайные переходы, по которым перемещалась прислуга, чтобы оставаться незамеченной. И, также, знала об основных комнатах дворца. Та, которая была передо мной, являлась малой столовой, которой пользовались в случае переговоров. Что, скорее всего, там и происходило. Я чувствовала, что стоит мне открыть её, и моя голова покатиться по полу, отправляя душу в желаемую темноту. Ускорила шаг, но Марта, видимо поняла мои намерения, испуганно схватив меня за рукав.

- Ваше сиятельство… - только послышалось за спиной и двери распахнулись сами.

Я почти врезалась в человека, который что-то тащил наружу. Как оказалось, это был обезглавленный труп мужчины, а страж убирал последствия неудавшихся переговоров. Меня вывернуло, как только я увидела основание шеи…но, где же голова?

- Моя супруга решила прогуляться? – Сквозь пелену услышала ядовитый голос и сто раз пожалела о том, что вышла из спальни.

Прямо в центре комнаты, на витиеватом троне, восседал Авар, окровавленной рукой, удерживая отрубленную голову. Его плотоядный взгляд был направлен на меня, и я чувствовала, как от ужаса поднимаются волосы на затылке. Борясь с тошнотой, я прислонилась к стене, в надежде, то мне всё это кажется. Не знаю как, но кошмар моей жизни оказался рядом в одно мгновение, подхватывая за талию. Я только представила, как кровавые разводы расплываются по платью и отключилась.

- Добро пожаловать в Ад! – Жёсткий, яростный поцелуй сопроводил меня в небытие. А я, словно чувствовала, как клыки Змея прокусывают мою губу и рот заполняется солёной кровью.

Рывком вскочила кровати, уже зная, где я окажусь.

- Тебя в детстве не учили, не совать свой нос в чужие дела? – Я клянусь, сожгу это кресло вместе с его обладателем. Авар, закинув ногу на ногу, внимательно смотрел на меня, но без всякой злобы, скорее снисходительно. Словно я милая домашняя зверушка, которая всего лишь нагадила в тапки, и теперь заслуживаю порки.

- Иногда. – Огрызнулась и тут же пожалела. Глаза мужчины вспыхнули огнём, и он моментально оказался сверху, а я испуганно вжималась в постель, молясь просочиться сквозь неё, только бы избавиться от присутствия императора.

- Следи за своим языком, если хочешь, чтобы твоя прелестная головушка оставалась на своём месте! – Прорычали мне в лицо, прислоняя холодный кинжал прямо к горлу. Я чувствовала, как сталь вонзилась в тонкую кожу и одинокая капля, скатилась на подушку.

- И не подумаю! Давай! Убей меня, как ты делала с остальными! Один взмах мечом и всё! – Я испуганно взирала, как эмоции на лице мужчины сменяли друг друга. Злость, страх, ярость и боль, всё перемешалось. Он рывком замахнулся, и я прикрыла глаза в надежде, но кинжал вонзился в подушку, с лёгкостью её распарывая. В воздух взметнулись перья, и я увидела дикую ненависть в глазах императора.

- Это слишком просто, ты не умрешь. Я не дам тебе того, что ты так желаешь… - дикий смех заполнил пространство комнаты, отчего я сжалась ещё сильнее. Он не убьёт меня и не позволит мне самой это сделать, тогда что ему от меня нужно?

- Приведи себя в порядок, время обеда! – И, плотоядно улыбнувшись, он покинул мою комнату.

Перед глазами замелькали образы отрубленной головы в центре обеденного стола и я поняла, что есть мне не сильно хочется.

В этот раз Марта появилась молча, расстелив на постели кроваво-красное платье.

- Саше сиятельство, поторопитесь. – Но её взгляд испуганно осматривал меня и задержался на шее. – Вам следует быть послушной, иначе это плохо кончится. Жена должна слушаться мужа.

- Послушай, я не давала согласия на этот брак! – Вспылила, не понимая вообще ничего. Почему Император женился на мне, почему не хочет убивать и переживает, чтобы я не сделала этого сама? Зачем я ему нужна? – Играйте в свои интриги без меня! Так и передай Императору!

И отвернулась к окну, чувствуя, как служанка испуганно застыла за моей спиной, но не решалась перечить.

- Ваше сиятельство…

- Я не голодна!

- Не будьте ребёнком, послушайтесь мужа… - заикнулась женщина и тут же замолчала, потому что в неё полетела подушка.

- Я НЕ ЕГО ЖЕНА!

Устало кивнув, женщина удалилась, оставив меня одну пялиться в окно, которое уже успели заменить на стальные решётки. Никаких острых углов, гладкие изгибы кровати, пушистая шкура медведя на полу, даже шкаф убрали и ручки на дверях заменили на шары. Б – безопасность. Вот только от чего меня защищать, если самый страшный кошмар является ко мне ночью без разрешения? Что за игру затеял этот монстр? Зачем ему нужна сирота, у которой ничего нет, кроме гордости и ненависти?

Внутри меня полыхал огонь, я была зла на саму себя за бессилие, неизвестность и понимание, что мне, скорее всего никогда не выбраться из этого кошмара.

-Ссстрашно?... – появление Змея я почувствовала ещё до того, как голос заполнил всё пространство. Воздух сжался, как и моё сердце, казалось, комната уменьшилась в размерах и сейчас раздавит меня.

- Пошёл прочь!

- Не убежишшшь… - он насмехался, наслаждался моим страхом. Монстр чувствовал своё превосходство и откровенно издевался, доводя меня до ужаса. – Впусссти меня, и мы накажем его…ты сссможешшь его убить, только впусти…

Я рывком подскочила на кровати и помчалась к выходу. Двери мягко отворились, не издавая никакого шума, и я оказалась в коридоре.

- Глупая…от меня не убежишшшь… - доносилось мне вслед, пока я мчалась неизвестно куда.

Голос отбивался от стен, словно чудовище следует по пятам, но я упрямо продолжала нестись вперёд. Сердце бешено колотилось, в глазах темнело от страха, а я бежала, бежала до тех пор, пока не наткнулась на статую.

- Как ты здесь оказалась? – Изумилась статуя с лицом Императора, и я снова отключилась.

Что за жизнь, что ни день, так кошмар, который заставляет меня пребывать в небытие больше времени, чем в реальности?

- Открывай свои бесстыжие глаза, нам нужно поговорить! – Из темноты меня настойчиво пытался вырвать голос, но я сопротивлялась. Тут хорошо, никаких тебе интриг, смертей и прочих монстров, только мягкие волны, которые ласково обволакивают, очищая тело и разум. – Я приказываю тебе!

- На конюшне приказывай! – Огрызнулась, упрямо смыкая веки.

- Смотри в глаза, когда со мной разговариваешь! – Моё тело несколько раз встряхнули, но я продолжала упрямиться.

- И не подумаю! – Горячее дыхание Императора обжигало лицо, тело невольно задрожало, но что-то внутри заставляло меня сражаться. Пусть и выглядит жалко, но – это возможность обрести покой. Если он так не хочет моей смерти, тогда я стану самым страшным кошмаром его жизни.

- Как ты оказалась в Лабиринте?

Подбородок крепко сжали, глаза сами распахнулись, о чём я сразу пожалела. Я никогда не видела, чтобы человек был в таком состоянии ярости. Мужчина словно увеличился в размерах, нависая надо мной, а вокруг силуэта мрачными волнами растекалась тьма. И я не просто её видела, а чувствовала, как волны гнева пытаются раздавить моё хрупкое тело.

- Что ты такое? – Лицо Авара скривилось, будто перед ним не человек, а мерзкий слизняк.

- Месть, правосудие, расплата, называй как хочешь, но я заставлю тебя страдать. Ты поплатишься за всю боль, которую причинил мне и моему народу. Я сделаю так, что ты пожалеешь о том дне, когда ступил на наши земли!

- Глупая девчонка! – Выплюнул мужчина и рассмеялся. – Ты ещё не поняла? Вы все – моя собственность, я убью любого, кто станет мне перечить. Но не тебя…- опередил мои мысли император, - твой АД на земле и я сделаю так, что ты до конца своих дней будешь жалеть, что ещё жива!

- Что я вам сделала? – Тихо прошептала, совершенно не понимая, почему этот мужчина меня так ненавидит. Словно я виновна во всех смертных грехах, которые обрушились на его голову.

Ответом мне послужило молчание. Авар не собирался отвечать на мой вопрос, да, и вообще, у него было такое выражение лица, будто я – пустое место, и он взирает сквозь меня на окно.

- Лука, глаз с неё не сводить и, чтобы через десять минут она была внизу! – Четкий приказ в пустоту и мужчина удалился без объяснений, оставив двери открытыми.

В них не вошла Марта, как я ожидала. Вместо нее, из темноты проёма показалась огромная клыкастая пасть оборотня. С его морды стекали слюни прямиком на пушистую шерсть, и я с тоской подумала, что теперь не буду по ней ходить вообще. Тело волка изогнулось в боевой позе, а желтые глаза с яростью смотрели на меня, словно пытались заглянуть в душу.

- Расслабься, она уже давно в пятках…- отчего-то выпалила я, даже не испугавшись монстра.

Морда склонилась набок в непонимающем жесте.

- Ну, душа в пятках…- снова затараторила, - в смысле, предыдущий, кхм, посетитель был страшнее. Ты не взлетаешь…

Ответом мне послужило обиженное «Ау».

Волк демонстративно повернулся ко мне спиной, раздражённо стуча хвостом по полу, при этом, постоянно принюхивался. Где-то я слышала, что животные ощущают страх по запаху, а не по жестам и позе, этот, видимо тоже пытался уловить моё состояние, всё больше опуская уши. Да, братец, сегодня тебе не повезло.

Чисто из жалости к волку, я всё же надела ужасно облегающее красное платье и спустилась вниз. В холле меня уже ожидал император. В идеальном золотом камзоле с мечом наперевес. Оборотень подошел к нему и, чего я не ожидала, обиженно уткнулся носом в свободную руку мужчины и тихо завыл.

- Ступай Лука. – Ласково ответил Авар, неожиданно весело уставившись на меня. Хотя, его улыбка больше походила на хищный оскал, но в глазах таились игривые огоньки. – Ты решила моего слугу голодом заморить?

- А, что мне оставалось? Оттяпать себе руку, чтобы он не сдох? – Я всё еще не понимала, что только что произошло. Император не должен быть таким, он - монстр, а чудовища не испытывают ласки.

- Нет, глупая, это особенный оборотень и он питается страхом, но только тем, который вызвал сам, а ты его попросту не испугалась. – И, опять странность, по холлу разнёсся оглушительный смех мужчины.

Когда я успела его довести? Или не во мне дело?

- Ты боишься меня? – Неожиданно мужчина появился прямо передо мной, словно перенёсся по воздуху в одно мгновение. Колени подогнулись, а сердце заколотило в районе горла.

- Ннет. – Сглотнула и услышала жалобный скулёж за углом.

- Свободен! – В пустоту приказал Император и направился к двери в тронную залу. – А ты за мной! Пора познакомиться со своей семьёй!

***

Сердце стукнуло и жалобно провалилось в пятки. Моя семья… все они мертвы благодаря этому монстру, как он смеет так говорить, после того, что сделал со мной и остальными? Как вообще его грязный язык поворачивается произнести это слово? Он, наверное, даже не знает, что означает это слово. Ненавижу, как же я ненавижу его. Сверля взглядом императорский затылок, мысленно пару раз заколола его ножом и трижды четвертовала.

Двери распахнулись перед нами самостоятельно, пропуская вперёд. Шум голосов, доносящихся оттуда, моментально притих при нашем появлении. Из-за спины Авара я увидела длинный, богато накрытый стол, за которым сидело человек двадцать, и все сорок пар глаз были направлены в нашу сторону.

Там, внизу, за пределами дворца люди голодают не первый месяц, а этот, как бы помягче выразиться…накрывает стол для своих приближённых. Да, аппетит окончательно улетучился. С отвращением уставилась на присутствующих: упитанные лица, дорогие одежды. Чтоб на вас холера напала, мерзкие животные…подумала про себя, увидев, что среди присутствующих я единственная женщина.

- Вперёд, моя Императрица! – Жёстко схватив за локоть, Авар буквально затащил меня на трон.

- Ваше сиятельство, - ближайший к нам мужчина с пышной бородой и шрамом на всё лицо уставился на меня. – Кто это?

- А, забыл представить, - словно между прочим, махнул мужчина, - ваша Императрица…. – и уже мне, - тебя как хоть зовут?

У меня вырвался нервный смешок. Зачем я здесь?

- Лу’на

- Императрица Луна’. – Исковеркал тот и залпом выпил бокал. – Можете приступать к трапезе.

- Императрица! Хаха – тяжёлым таким смехом залился бородач, его настрой поддержали все остальные. Они гоготали, покуда императорский бокал не полетел в первого попавшегося. Смех моментально притих. – Вы серьезно? – Изумилось лицо со шрамом.

- Похоже, что я пошутил? – Лицо Авара скривилось в гневной гримасе, а мою руку, неожиданно, сжали до боли. – Это ваша Императрица, прошу относиться к ней с уважением! – Подняв мою руку над столом, мужчина убедился, что каждый присутствующий в этой комнате его услышал, и только после этого отпустил меня.

Хватка у него что надо, пальцы побелели, конечность онемела и лежала без движений на коленях, пока я осматривала присутствующих. Все крепкие мужчины, бандитской наружности, выше меня, как минимум на голову, разодетые в дорогие камзолы, сквозь которые просматривается металлическая броня. Сделала выводы, что они либо в каждую минуту ждут нападения, либо не доверяют даже друг другу, раз облачаются даже во время обеда. Что за сброд? Справа от меня сидел бородач со шрамом и продолжал кидать угрожающие взгляды, остальные не удосужились даже на меня посмотреть, полностью поглощённые едой. Перемазанные в вине и жире, они просто хватали еду руками, что вызывало рвотный рефлекс. Разбойники, настоящие бандиты, никаких манер, никакого уважения и сострадания. Вот, они здесь наедаются от пуза, а люди по всей империи умирают от голода.

- Ненавижу! – Прошептала, ни к кому не обращаясь.

- Что тебя не устраивает, моя Императрица? – Голос Авара прозвучал издевательски близко. – Сделай личико попроще и поешь.

Это выглядело как забота, но тон мужчины не заставлял, а приказывал закрыть рот и делать вид, что всё в порядке. Не дождётся!

- Вы отвратительные животные! Посмотрите на себя! – Мой голос зазвучал громче, чем я ожидала и чавканье прекратилось. – Вы едите вкусную еду, пьёте дорогое вино, а народу и сухаря не осталось после ваших налётов!

Тишину разорвал лёгкий свист и застывший у моего лица кинжал. Император держал его двумя пальцами, абсолютно погружённый в трапезу. Как он среагировал, даже не посмотрев в мою сторону? И, кто метнул в меня оружие?

- Мой тебе совет, оставь свои нравоучения детям в подворотне и молча ешь, пока разрешаю! – Снова стук пустого бокала о стол и кинжал был отправлен, видимо тому, кто его пустил в меня.

Мужчина в дальнем конце повалился на пол вместе со стулом, тяжело хрипя. Оружие вонзилось прямо в шею, и это было мерзкое зрелище.

- Запомни, у тебя никаких прав, никаких полномочий и никакого права голоса, пока я не разрешу! – Прошипел Император, вытирая руки прямо о скатерть.

- Зачем я тебе? – Снова страх, нет, даже ужас, который превращает кровь в кисель. На глазах появились слёзы, которые я отчаянно пыталась спрятать.

- Ну, ну, не нужно плакать! – Осторожно протерев салфеткой мои щёки, Авар уже схватил бутылку, предпочитая не размениваться на бокалы. – Здесь всё решает сила. Если ты покажешь им свою слабость, они убьют тебя, перережут горло и бросят падальщикам на съеденье.

Радужные перспективы…или выход?

- Так же, как ты сделал? – Намекнула на убитого мужчину за столом, тело которого уже оттаскивали двое слуг.

- Поэтому я Император! – Он странно улыбнулся и уставился на присутствующих. – Кто ещё хоть пальцем тронет Императрицу, будет по частям подкармливать падаль за окном!

Словно в подтверждение его слов стая огромных грифонов начала виться за окнами и мрачно каркать.

***

Веселенький обед, ничего не скажешь…хотя, теперь я понимала, что не только Авар воспринимал меня как нечто несуразное, но и его подчинённые. По-моему, он сам не понимал, зачем женился на мне. Есть пара вариантов: продолжение рода, утихомирить народ, взяв невесту из низшего сословия, и все. Хотя ни одно из предположений не работает, чтобы продолжить род, нужна непосредственная близость, а Император меня лишь поцеловал несколько раз и, в том, что он воспользовался, я не верила, так как меня посетили самые страшные дни месяца. Второй вариант не сходиться, потому что мужчина так и не представил меня народу, как Императрицу, да, и я не уверенна, что обряд бракосочетания вообще был. Об этом можно судить только со слов Авара, никто кроме него не в курсе происходящего.

- Если хочешь уйти, я тебя не держу, Марта накрыла в твоей комнате. – Лицо мужчины было предельно спокойно, но вот рука слишком крепко сжимала бутылку вина, которую тот не переставал пить.

Вот так просто? После приказов, унижения, угрозы жизни, просто иди? Я с сомнением уставилась на мужчину, но тот лишь мрачно кивнул, подтверждая свои слова. Я встала из-за стола и снова на него посмотрела, может всё-таки пошутил? Ан, нет, даже не сдвинулся с места, но вот остальные перестали есть, ожидая момента, когда я удалюсь из комнаты. Что происходит? Они послушались приказа императора и проявили уважение? Ко мне? Или тут что-то другое?

Я оказалась права. Авар мрачно взирал на присутствующих, подняв над головой клинок. Как только двери передо мной открылись, за спиной послышался стук и звон стекла, а оптом привычное чавканье.

Но я не сдвинулась с места, даже когда двери закрылись. Прямо у моих ног стоял, оскалившись, белоснежный оборотень и с интересом наблюдал.

- Ой, да не боюсь я вас! Вот там сидят твари пострашнее! – – Отмахнулась, пытаясь обойти. – Вы хотя бы преданные, а вон те и за обеденный стол надевают кольчугу.

- Хочешь, я буду твоим стражем? – Неожиданно человеческим голосом проговорил оборотень, подмигнув голубым глазом.

- Зачем мне это? – Изумленно рассматривала белоснежного волка, и он мне, если честно очень нравился, хотелось обнять и зарыться носом в тёплую шерсть. Попробовать, какая она на ощупь, а, ещё лучше, забраться сверху, как на коня и ускакать вдаль…

- Э, только давай без этих своих, забраться верхом. Я не раб, а вольнонаёмный страж! – Гордо выпятив мохнатую грудь, волк задрал нос.

- Ты мои мысли читаешь?

- В твоих глазах все написано! – Отмахнулся тот, игриво виляя хвостом.

- Э, не, мне такие стражи не нужны, которые без спроса влезают в голову! – Скрепя сердце, а ведь очень хотелось иметь при себе ручного оборотня. Которому ткнёшь пальчиком, скажешь «Фас», и он раздерёт к чертям собачьим всех, кто тебе не нравится. Разве не прелесть?

- Что значит ручной? Я не собачка! Я оборотень! Ауууууу- протянул тот в доказательство, но не успел как следует душевно завыть, быстро спохватился, догоняя меня. – Всё-всё, я согласен, больше не буду, мне от твоих мыслей и так не по себе. Я буду послушным мальчиком!

И ткнулся влажным носом в мою руку.

- Ну, что? Заключаем сделку?

- Хорошо, что я должна делать? – Всё равно мысленно представляла, как скачу верхом на огромном волке.

- Странная ты, чудовищ не боишься, но приходишь в ужас от людей. – Тот хмыкнул и поднялся на задние лапы. С размером я не угадала, оборотень был намного больше, возвышаясь надо мной, а одна лапа была размером с мою голову. Страха не было, лишь восторг, что этот носитель пушистой шубы будет моим.

- Настоящие монстры прячутся в душах людей. И пугают они совершенно по-другому. Вы лишь защищаетесь, а они нападают, ударяя по самому больному.

- Мы должны обменяться кровью. – Согласно кивнул тот. – Мне нужна всего лишь капля.

Схватив его за лапу, обнажила когти, нажимая на середину кисти, и резко царапнула ими палец. Рубиновая капля не заставила себя ждать.

- Ты меня пугаешь! – Но страха в этих бесстыжих голубых глазах не было, лишь интерес и что-то ещё. Осторожно слизав кровь горячим языком, он встал на четвереньки и выгнул спину.

Рана на пальце затягивалась на глазах, видимо в слюне оборотней было что-то целебное, и пока я рассматривала свои абсолютно целые пальцы, волк уже закончил с обрядом и теперь сидел, счастливо виляя хвостом.

- Виктор. – Гордо вскинув морду, представился волчара.

- Хаха, - прыснула со смеху, и тут же спохватилась после обиженного взгляда. – Прости, не ожидала, что кого-то, вроде тебя, будут звать Виктор. Это просто совсем не то имя, которое тебе подходит…

Пока я тараторила, оборотень вконец обиделся и повернулся к лесу передом, а ко мне задом. Пушистый хвост нервно стучал из стороны в сторону, делая полуобороты. А я подумала, что классная метла получилась бы. Видимо прочитав мои мысли, Виктор поднялся.

- Мой хвост не метла! – И, поджав это самое достоинство, начал удаляться вглубь коридора.

- Ну, постой, я же пошутила! – Догоняя мохнатого, я поняла, что он специально демонстративно медленно удалялся, чтобы я извинилась. – Прости, пожалуйста, обещаю, больше не буду! – Протянула руку в знак примирения.

- Мой хвост не метла! – Сощурив один глаз проговорил волк. Я кивнула, соглашаясь. – И ты не будешь на мне кататься! – Снова кивнула, но мне же мечтать никто не запретит. – Хорошо! Нам предстоит одно важное дело, чтобы закрепить уговор!

Со всей серьёзность произнёс тот и повёл лабиринтами коридоров на задний двор.

***

Я вообще не понимала, что тут происходит и как бросание палки поможет в закреплении уговора службы, но Виктор так убедительно говорил о своих предках, которые так же поступали на службу, что пришлось подчиниться.

Наблюдая, как раз в десятый оборотень несётся ко мне с зажатой палкой в зубах и счастливой мордой, я начала подозревать, что меня где-то…обманывают.

- Ещё, ещё, ещё! – Восторженно скача вокруг себя, волк разбрасывал вокруг слюни, и вообще вёл себя странно. То прижимал уши, то изгибал спину в боевой стойке, но в общем и целом, он был счастлив. – Давай бросай, и я её поймаю, я её уууухххх!

Ах, да, и он часто переходил на вой, из-за чего его становилось сложно понимать.

- Всё, думаю, этого достаточно! – Потирая уже растяженное запястье, отказалась я.

- Тогда последнее! – Моментально собравшись, оборотень увалился на спину, радостно высунув язык. – Гладь!

Я так и застыла. Или мне кажется, или меня разводят?

- Не ври, что тебе не хочется! – Лукаво подмигнул тот, зная, что я сдамся.

Протянула руку, окунувшись в белоснежную пушистую шерсть, и позабыла обо всём. Густая, мягкая, теплая, словно шуба, и я уже гладила его двумя руками. Хорошо было и мне и Виктору, судя по закатанным глазам и непрекращающемуся потоку слюны.

- Ваше сиятельство! – Прервав блаженство, Марта спешно мчалась в нашу сторону. – Что вы делаете на заднем дворе?

- Я играла с …- но оборотня и след простыл, вот, же Виктор! – Играла с кузнечиками!

И ткнула в саранчу, удачно появившуюся в поле зрения.

- Это саранча, ваше сиятельство! – Слабо отозвалась служанка, испуганно взирая на меня. – С вами все хорошо?

- Да, всё в порядке! – Плотоядно улыбнулась. – Ну, попадись мне на глаза, я постелю твою шкуру вместо ковра!

- Вы это кому? – Приобняв меня, Марта силой тащила в замок.

- Кузнечику!

- То есть саранче?

- Да, ей родимой! – Со злостью подумала, что при встрече просто заглажу Виктора до смерти. Ответом послужил жалобный вой за спиной.

- Ох, эти оборотни! Никакого житья от них нет! Бездельники! Правильно Император сделал, что отправил всех в ссылку, надоело с блохами бороться!

***

- Ох, эти оборотни! Никакого житья от них нет! Бездельники! Правильно Император сделал, что отправил всех в ссылку, надоело с блохами бороться!

- Марта, я прошу прощение за свое поведение. – Начала издалека, наблюдая, как женщина хлопочет вокруг меня. – Обещаю, больше ни одного плохо слова в сторону Императора!

И такими честными глазами на неё посмотрела, что женщина сдалась, добродушно улыбаясь.

- Он ведь совсем не плохой! – Потекла речь из её уст. Именно этого я и добивалась. – Да, вспыльчивый, немного агрессивный, но мальчик же не виноват, что рано лишился семьи и среди остальных отпрысков был самым слабым, вот и пришлось доказывать свою силу, чтобы не погибнуть. Вы не знаете, какие у нас законы. Коли слаб и телом и духом, место тебе на кладбище, да о такого даже руки марать никто не станет, предпочтут загнобить, чтобы он сам решил лишить себя жизни. Понимаете, его вынудили таким стать, но он всегда заботился о тех, кем дорожил. Пока живы были родители, мальчик ещё держался, а, как их не стало, эта стая напала на него. Я ведь нашла его едва живого, без одежды, с одним только кинжалом в руке, эти звери заставляли его убить себя. Не поспей я вовремя и…

И моя Империя продолжала бы жить спокойно, родные были бы живы. Марта, что же ты натворила? Ему сама судьба предоставляла шанс покинуть этот мир, чтобы не причинить никому зла, но ты вмешалась и нарушила ход судьбы. Если бы знала, чем обернётся твоё спасение, поступила бы так же?

- Откуда вы? – Тихо спросила, нехотя виня женщину во всех грехах, ведь, если бы не она, Авар никогда бы не добрался до моего дома.

- С северных земель Иврита, по ту сторону речки Саар.

- Как? Каким образом вы вообще оказались в наших краях? – Изумилась, ведь это неимоверно далеко. Настолько, что горы Иврита у нас считались чем-то вроде иного мира. В детстве мы часто слышали легенды, что в тех местах ещё обитают орки и гномы, которые вымерли примерно тысячу лет назад. Там, они ещё сохранили своё пристанище, прячась от людей, которые толпами истребляли волшебный народ. Но, помимо них, там проживало множество упырей, ссылаемых в ссылку. Наша империя не хотела тратиться на тюрьмы и выбрала самый простой вариант, отправлять узников на верную смерть в тот самый Иврит. Эта территория стала чем-то вроде свободной тюрьмы, а точнее местом для выживая древних рас и преступников, кто кого, в конечном итоге поработил, нам неизвестно. Но то, что там дикая, северная местность, постоянные холода, да такие, что сопли на ветру замерзают, и, преступность на максимальном уровне, это точно.

Если посудить, Иврит и являлся иным миром, который мы позабыли. Там ещё действуют древние законы и жива магия. Но император Триан не заботился о сохранении волшебства и не испытывал никакого уважения к древним народам, бессовестно отправляя туда заключённых, которым место на висилице. Он нарушал равновесие, тот самый баланс сил, который был заложен ещё нашими предками, которые посчитали, что человек слишком слаб для того, чтобы обладать магией, да и вообще хоть как-то с ней соприкасаться. Поэтому разделили мир наполовину, пряча волшебство за бурными реками и толщами снега. Хотя, изначально Триан казнил заключённых, либо отправлял на границу с Ивритом, на территорию которого не так просто попасть, но потом всё поменялось. Не скажу, что для империи это было плохим решением, наоборот, каждый, кто совершил преступление миллион раз жалел о содеянном, и до ужаса боялся ссылки. Таким образом, преступность в империи была почти на нуле. У нас было спокойно, но, вот, что творилось по ту сторону Саара, никто не знал, да и не хотел. Зачем? Если нашему человеческому миру стало жить намного спокойнее.

- После того, как ваш император начал отправлять бандитов на наши территории, мир перевернулся. Поначалу они ещё не умели выживать в условиях вечных снегов, но, с каждым годом их выносливость повышалась, и мы начали терять своих людей, детей, участились кражи и, вскоре начался дебош, разбой и переворот. Авар был тринадцатым, самым последним и не наследным принцем, мальчишке ничего не светило кроме жизни, за которую боролись его родители, пока дворец не подвергся нападению. Вырезали всех, кто оказался в замке, ему просто чудом удалось спастись. Это случилось ровно двадцать пять лет назад, с тех пор и началась его игра на выживание. Не делайте вид, что сочувствуете, я же вижу, что ненавидите его всей душой, но, хотя бы постарайтесь понять. Мальчик мстит за свою боль.

- Но моя семья не виновата…- слабо отозвалась, не веря собственным ушам. Император Тиан способствовал гибели стольких людей и, возможно нелюдей, о которых никогда ничего не говорилось. Неужели наш светлый повелитель не был настолько благородным, как мы его знали? Но, ведь, при его правлении нам жилось прекрасно, спокойно и…а там, за Сааром, каждый день проходила резня и виживание, от которого он нас и избавил. Но подверг опасности другой мир. Неоднозначно получается.

- Авар тоже не виноват. – Твердо ответила она, смахнув одинокую слезу. Воспоминания давались ей нелегко, слишком много боли в голосе и печали в бледных глазах. Она тоже страдала и потеряла кого-то, кто значил для неё очень многое.

- Кого Тиан отнял у вас? – Осторожно прикоснулась к тёплой руке и не ожидала, что женщина расплачется. – Марта, простите…я не хотела, не нужно отвечать, простите, только прекратите плакать!

Я была настолько растеряна, что приобняла женщину, позабыв обо всём, что происходит вокруг, о своём положении и позволила ей пережить этот момент, но уже не одной.

- Тише, тише…всё уже позади…- шептала, не понимая, что сама рыдаю. Та боль, которую испытывала Марта, объединилась с моей и мы вдвоём, как две одинокие души, объединили свое горе, чтобы стало легче.

- Ваше сиятельство… - всхлипывая, протянула она. – Только императору ни слова о том, что я рассказала…

- Конечно. – Согласно кивнула, понимая, что мы переступили какую-то невидимую черту доверия, и теперь будем держаться вместе. – А, что с оборотнями? Вы сказали, что их отправили.

- Ах, эти. – Женщина утёрла слёзы, и теперь только красный нос выдавал её состояние. – Его сиятельство посчитал, что от них будет больше пользы на границе из-за способностей, вот и депортировал всех.

Всех, да не всех, вспомнила про Виктора. Интересно, почему он был здесь, а не в месте ссылки, чую какой-то подвох.

- А вы знаете что-то про оборотней-стражей?

- Оборотни – народ вспыльчивый и опасный. Обычно они живут вдали от людей и только своими стаями, но есть исключения, например, те, которых изгнали или те, которые покинули её самостоятельно в связи с потерей самки. Это у них приравнивается к ментальной смерти, ведь пару они находят только одну и на всю жизнь, а с её утратой, умирает половина их силы. И тогда самцы принимают решение покинуть стаю, чтобы не быть им обузой. Некоторые умирают в одиночестве, но есть те, которые нанимаются к людям. Ну, а что касается самого ритуала привязки, то он проводился довольно редко и, в большинстве случаев, хозяева погибали из-за того, что оборотни ментально вытягивали их силы, чтобы регенерироваться быстрее. Только сильные маги и некоторые древние вампиры способны пожизненно держать при себе такую охрану. Поэтому Его сиятельство запретил подобное, больше ничего вам сказать не могу.

Ах, ты шуба шерстяная, ну, доберусь я до тебя! Даю руку на отсеченье, что этот индивид что-то натворил и его изгнали, больно глазки у него хитрые…и такие красивые.

- А, что нужно сделать для привязки? – Женщина с интересом уставилась на меня.

- Зачем вам это? Хотите сделать привязку?

- Нет, нет, что вы! – Отмахнулась, и про себя «скорее отвязку». – Просто интересно.

- Ну, точно не скажу,…там было что-то про обмен жидкости, в общем, чем-то нужно обменяться, чтобы хозяин мог ментально вызвать стража в случае опасности. Большего не знаю.

- Спасибо.

«Слышал? Гадёнышь мохнатый!»

«Я всё объясню» - моментально отозвалось у меня в голове.

«Значит, всё-таки читаешь мысли!»

«Нам не стоит общаться таким образом, вы теряете силы» - и замолчал.

- Ох, заболтались мы с вами! – Испуганно спохватилась женщина, глядя, как за окном оранжевый диск солнца склоняется к закату. – Нам нужно успеть к ужину, а то Император будет гневаться.

- Я буду здесь. – Помахала ручкой, рада, что теперь смогу хоть немного подумать.

Лицо женщины неожиданно просунулось в дверной проём.

- Вы только, это, не говорите никому, что я вам тут рассказала. – И так умоляюще посмотрела. Хотя я, в принципе ни с кем здесь не общаюсь, чтобы что-то рассказывать.

Но мы друг друга поняли, я кивнула, и Марта скрылась.

Это, что же получается, у нашего любимого, ныне покойного, императора Тиана рыльце в пушку. Да, несомненно, он делал лучше для нас, изгоняя бандитов, но своими руками устроил переворот в другом мире. Этот светлый правитель, коим мы его все считали, просто запустил вирус к ничего не подозревающим расам, обрекая их на вечное противостояние, в котором выживает только сильнейший. И, стоит ли теперь винить Авара и его подопечных в мести? С точки зрения логики – нет, но со стороны человечности…Хотя, я даже не уверена, что он человек.

По телу пробежался холодок, волосы приподнялись даже на затылке. Хотела закричать, но голос вместе с сердцем уже покоились в пятках.

- Тшшшш…- извивающийся голос возникал то слева, то справа. Монстр словно касался кожи языком, оставляя неприятный ожог, который сменялся ледяным морозом. – Ты думала, я ушшшшёл? Я тут, моя вкусссная, ведьма…

В глазах моментально потемнело и я почти провалилась в спасительную темноту, но страшный голос заставил меня очнуться.

- Луна’! – Сквозь пелену я видела, как монстр приближается ко мне, приобретая черты Императора.

***

«Виктор вызывает хозяйку…»

«Хозяйка…

«Я чувствую, что твоё сердце бьётся…»

«Ээээй, ответьте…»

Назойливый голосок в моей голове не дал досмотреть интересный сон. Я видела, как Авар сидит на троне, гордо подняв над головой свой меч. С металлического острия на него стекала алая кровь. И каждая капля причиняла ему нестерпимую боль, как только касалась тела. Я видела, как мужчина зажмурился, как сжал челюсти, чтобы не произнести ни звука. Но то, что мелькало за его спиной, меня ужаснуло. Огромная изумрудная тень, словно сотканная из дыма, она кружилась и извивалась вокруг Императора, жадно поглощая все его страдания.

- Смотришшшшь… - жутко прорычала тень, и я окончательно проснулась.

- Хозяйка! – Радостный голос и влажный язык принялся меня вылизывать.

- Виктор, фу! Нельзя так! – Моментально подскочила на кровати, но оборотень не унимался, пытаясь меня повалить и зализать до смерти. – Уймись, я жива!

- Вижу! Но ты вкусная! – И новый шквал ласки.

- Вик…- не успела договорить, как двери с грохотом распахнулись.

- Очень интересно…- Император застыл в дверном проёме, наблюдая за мной.

А я лежала на полу в одной ночной рубашке и мечтала провалиться сквозь землю, захватив шерстяного засранца, который будто в воздухе растворился, снова оставив меня одну. Надо спросить могу ли я так же?

- Удобно? – Руки мужчина скрестил на груди, ногой прикрывая двери.

- Более чем. – Я подставила руку под голову, делая вид, что все по плану. – Вам стоит попробовать! Может, заболеете и помрете в страшных муках! – Последнее добавила шёпотом, но судя по выражению лица, мужчина услышал всё.

«Витя, спасай!»

«Не могу, я сам его боюсь»

«Надеюсь, он мысли читать не умеет?»

«Ты посмотри на эту физиономию! – отозвался оборотень. – Мне кажется, он тебя насквозь видит»

«Вик..»

«И меня тоже, ой…» - голос растворился в голове, оставляя легкое помутнение.

- Оперативный гад. – Проговорил мужчина, не сводя с меня глаз. – С тобой мы позже побеседуем. И прекрати влезать в голову моей жены, мне её смерть не нужна…- короткий взгляд на потолок, – пока.

С улицы донёсся одинокий вой. Кажется, моему волку, всё-таки, оторвут хвост и не так гуманно, как я планировала.

- Что ты делаешь? – Рывком поставив меня на ноги, мужчина внимательно всматривался в мои глаза. Казалось ещё чуть-чуть и он нырнёт в них, чтобы наводить ужас у меня в голове. – Чего ты добиваешься?

А у меня, неожиданно потекли слёзы. Я это поняла по выражению лица Авара. Только что он был злой и хотел меня убить, но вот сейчас…он просто в ярости. И мне стало стыдно. За саму себя, за своё поведение. Да, что же я за тряпка то такая, чуть что сразу в обморок, теперь вот слёзы добавились. Нет, так нельзя, нужно что-то делать, а то недалеко до истерии с припадками и галлюцинациями…или у меня уже эта стадия?

- А вы настоящий? – Неожиданно, даже для самой себя, ткнула мужчину в грудь.

- В каком смысле? – Авар испуганно отошёл на шаг, но я всё ещё касалась его тела.

- Ну, в теории, если вы настоящий, а не плод моего воображения, я могу вас заколоть ножом…верно? – Размышляла я. – Ну, или сжечь, как вариант…

- Остановись… - мужчина схватил за запястье, притягивая к себе. – На тебе нет чужого влияния…Но тогда почему…?

Теперь уже он размышлял вслух, а я пару раз представила, как его мантия загорается, причиняя при этом адскую боль. Жестоко, но справедливо. Эта мысль грела мне душу. Раз уж я не могу умереть, мне этого просто не позволят, я постараюсь, чтобы умер он. Монстр, причинивший мне столько боли. И, если мне, всё же, удастся погибнуть от чьих-то рук, первым этот мир покинет Авар.

Плотоядно улыбнувшись, я даже губы облизнула, понимая, что при таком исходе я помру, но только от счастья.

- Женщина, вы не в себе…- пару раз тряхнув, Авар снова начал меня гипнотизировать, и я поняла, что не боюсь его.

Надолго ли этот эффект, без понятия, но сейчас было прекрасно, я чувствовала, как спокойствие растекается по моим венам. И мне было плевать на его угрозы, ярость, полыхающую в глазах. О, да, он ненавидел меня почти так же, как и я его. Наши взгляды сошлись, словно клинки на поле боя, отбрасывая искры в разные стороны. Он, словно скала, нависал надо мной, огромная, нерушимая и страшная, но не стоит забывать, что и камень со временем крошиться. А я подожду.

- Ужин внизу. – Наконец, отпустив меня, мужчина отступил на шаг.

- Если там будут твои друзья, я не голодна. – Упрямо отвернулась. Хотя была голодная и очень, чем меня и выдал желудок.

- Я вижу! Пять минут и ты внизу, ясно! – Прошипел тот, становясь похожим на Змея. Мурашки моментально пробежались по телу, начиная от самой макушки и заканчивая пальцами ног. – Если дорожишь своим волком, стоит меня слушаться, и я, может быть, не разорву его на части за непослушание…

Витя…и мурашки пробежались в обратную сторону, отчего волосы встали дыбом.

- Не трогай его!

- Жду внизу! – самодовольно улыбнувшись, мужчина, наконец, избавил меня от своего присутствия.

- Животное! – Выпалила, бросая в двери подушку. – Самовлюблённый, эгоистичный садист!

- И ещё очень хорош собой! – Послышалось из-за двери.

- Ненавижу!

Следом за ним появилась Марта с чёрным бархатом в руках.

- Это не тебе! Это ему, ну… - начала извиняться, но тут же передумала. – Что на этот раз?

Платье оказалось настолько облегающим, что становилось тяжело дышать, и можно было пересчитать все рёбра. Женщина уверяла, что это точно мой размер, а перешивать нет времени, попросту вытолкав меня за двери, как только раздался бой часов.

- Ты смерти моей хочешь? – Сначала возмутилась, едва поспевая за женщиной, но моментально успокоилась. – Моя же ты хорошая, смерть от удушья не приходила мне в голову…

- Нам нужно срочно перешить платье! – Но не успели мы развернуться, как двери столовой открылись.

- О, Марта, рад вас видеть в добром здравии! – Молодой мужчина, одетый в элегантный чёрный фрак, широко улыбнулся и направился к нам. Руки женщины ещё сильнее впились в кожу, и я почувствовала, как они задрожали. – А, кто эта прекрасная леди?

- Её сиятельство Луна. – Жёстко ответила Марта, не спуская ненавидящего взора с мужчины.

Что здесь происходит? Кто этот человек и, почему служанка на него так реагирует?

- О, Императрица! – Съязвил тот. – Брат до сих пор на меня обижается, что даже на свадьбу не пригласил?!

У этого монстра есть брат? И, сдаётся мне, яблоко от яблока недалеко приземлилось. То же надменное выражение лица, те же густые брови и тёмные глаза, словно сотканы из самой Тьмы. Высокий, крепкий и опасный. Если Авар – скала, то этот – горный ручей, изменчивый, непредсказуемый и стремительно опасный. Бррр.

- Я тебе не нравлюсь. – Констатировал тот, сузив глаза. – А мой брат?

И меня передёрнуло, отчего мужчина залился смехом, от которого кровь стынет в жилах. Настоящий хищник, даже хуже, чем его брат.

- Ну, хоть не так обидно.

И на веселее зашагал прочь.

- Это что сейчас было? – Постаралась глубже вдохнуть, провожая взглядом мужчину.

- Держитесь от него подальше. Это Магнус – старший брат его сиятельства, он настоящий монстр. – И торопливо подтолкнула к столовой. – Не знаю вообще, как он сюда пробрался…

Расспросить Марту о странном родственнике не удалось, потому что я была буквально затолкана в помещение. Отчаянно поскреблась в запертые двери и с опущенной головой двинулась на своё место. Авар не обратил на моё появление никакого внимания, поглощённый рассматриванием бокала, в котором плескалась рубиновая жидкость.

- Кровь девственниц? – Только сейчас поняла, что в зале мы одни, но с моей тарелки уже кто-то ел. Ставлю золотой, что это был наглый братец.

Никакого ответа на мою колкость не последовало.

- А вы с братом очень похожи…- начала, но цепкая рука моментально схватила меня за горло.

- Я – не он! – Почти прокричал мужчина, сильнее сжимая захват. Мало мне было платья, так теперь это… - Ешь!

И отшвырнули в сторону словно котёнка. Так паршиво сразу стало, будто я абсолютно бесполезная вещь, которую лишь пинают со стороны в сторону. Горло саднило, кислорода не хватало, приоткрыла рот, но и это не помогло. Сердце жалобно застучало, пропуская удары, чувствую обморок не за горами. Надеюсь, на этот раз, я не проснусь.

Очень хотелось просто провалиться во тьму, дать ей поглотить себя без остатка, раствориться и больше никогда не видеть Императора и всех, кто с ним связан. Но, напоследок, я должна сделать ещё кое-что…не знаю, как у меня это получилось, но вот я держу столовый нож, а со щеки мужчины гроздьями срываются алые капли.

Глаза мужчины на миг преобразились, окрашиваясь в голубой цвет, который вновь поглотила тьма. Но то, что я увидела, мне совсем не понравилось. Надежда. Он хотел, чтобы я этого сделала, словно испытывал меня на прочность, проверял, хватит ли мне духу нанести вред. И мне хватило, но ненадолго. Рука испуганно задрожала, и нож со звоном укатился под стол. Следом и я съехала по стулу, теряя сознание.

- Э, нет, теперь уж точно не умрёшь! – С каким-то маниакальным блеском в глазах, Император голыми руками разрывал на мне платье. И, как только вдохнула первый глоток, врезала ему пощёчину. Но мужчина лишь улыбнулся. – Если понадобиться, я заберусь прямиком в твою симпатичную головку, чтобы узнать то, что мне нужно.

Хотела врезать вторую пощёчину, но руку перехватили и осторожно поцеловали, не сводя с меня безумного взгляда. Дрожь пробежалась по телу, хотелось в спасительный обморок, но он не наступал. Авар по-прежнему был здесь и держал меня на руках, а вокруг валялись остатки разодранного платья. Ну, и плевать, оно мне всё равно не нравилось.

- Что вам от меня нужно?

- Ты поможешь мне в одном деле и будешь абсолютно свободна. – Чувствую подвох. Ой, как мне не понравилась его резкая смена настроения. Это даже хуже, чем нескрываемая ненависть. То безумие, которое плескалось в чёрных глазах, пугало больше, чем угроза не дать мне умереть. Сейчас моё нутро просто сжалось в комочек от ужасающих вибраций, которые исходили от этого монстра.

Хотелось сбежать, раствориться, исчезнуть, только бы не испытывать этот ужас, который пронизывает до самых костей. Я кожей ощущала вибрации, исходящие от мужчины и не знала, что делать. Бежать или…помочь. Но, вот кому? Себе или ему?

Там, в глубине тёмных глаз, скрывалась необузданная синева моря, она плескалась и просилась наружу. В душе этого тирана ещё теплилась надежда на что-то, чего он хотел так сильно, что позволил тьме полностью поглотить своё сознание. Но, почему меня это волнует? Почему я вдруг начала сочувствовать монстру, погубившему столько жизней?

Выпутавшись из цепких рук, я отползла под стол, и там осталась.

- Что это значит? – Смеясь, поинтересовался император, заглядывая ко мне.

- Это моя территория! – Прорычала, углубляясь дальше. – Не сметь нарушать личное пространство!

- Ты самое странное создание, с которым я сталкивался! – Отмахнулся тот, просто обходя обеденный гарнитур так, что я упёрлась в его сапоги. – Вылезай, тебе по статусу не положено пресмыкаться на коленях, если только ты не…

Упавший нож оказался воткнутым в ботинок Императора. С диким криком мужчина повалился на пол, испепеляя меня взглядом. Вот, так то лучше, теперь я узнаю Авара. Чокнутый мужик мне не понравился совсем, пусть уж лучше ненавидит меня открыто и демонстративно.

- Ты! – Тыча пальцем, вопил тот.

- Я, я, я! Во всём виновата я! Помню! – Выкрикивала на ходу, скрываясь с места преступления.

Но помчалась я совсем не в свою безопасную комнату, а на улицу. И плевать, что там темно, холодно и сыро, там был Виктор, а он меня согреет.

«Вить, помоги, а?»

Не успела выйти наружу, как была схвачена зубами за юбку. Волк упорно пытался меня затащить обратно, даже рычать начал.

- Прекрати, не пойду я туда! Там большой и страшный Император! – Выдрала рубашку из пасти.

- А здесь народ, и он бунтует! – Ткнув носом в сторону забора, Виктор испуганно озирался и прижимал уши. – Прячься, пока они тебя не заметили!

- А ты?

- Я твой защитник, не беспокойся! – С зажатым клочком моей ночнушки, волк направился прочь.