Искра чужого огня

Глава 1. Простая дорожная песня

В зале трактира уютно пахло свежеприготовленной пищей. В какой-то момент Эрика даже задумалась, не остаться ли ей ещё на пару дней — а что, госпожа Анна наверняка была бы рада, да и муж её, господин Юсуп, давно уже перестал ворчать на жену за то, что та приютила в их общем трактире оставшуюся без денег певицу. Впрочем, вечерние выступления Эрики оказались весьма выгодны как для трактира, в который ради того, чтобы послушать её песни, стекалось больше посетителей, чем обычно, так и для самой девушки, которой удалось за полную луну жизни в Тальме заработать не просто столько же монет, сколько лежало в кошеле, когда его украли, а в два раза больше.

«Нет, мне домой нужно. Родным хоть показаться, чтобы не переживали. А вот потом... А что, почему нет — оказывается, странствующие поэты и правда могут очень даже и неплохо зарабатывать! Вот чем это занятие хуже... да хоть бы и той же торговли?! Торговцы ездят с караванами по разным городам, чтобы продать свои товары, а там, куда приехали, могут купить что-то другое, местное, а его отвезти ещё куда-то. Почему так нельзя с историями делать? Приеду в один город и спою там то, что сочинила! А там, может, узнаю что-то новое! И тоже напишу об этом песню! Тогда получится, что я потом эту историю расскажу уже в другом месте, чтобы там о ней узнали! Будет же здорово, ведь правда?..»

Девушка мечтательно улыбнулась и продолжила складывать в дорожную сумку собранную для неё госпожой Анной провизию.

— Что, уже уезжаешь? Зря. Могла бы и ещё здесь поработать, — услышала она ворчливый голос за спиной.

— Могла, да не хочу. Не смею больше досаждать вам, господин Юсуп! — весело рассмеялась Эрика.

Хмурый трактирщик тоже улыбнулся:

— Эх, молодёжь... Ну прямо как наш младший. Совсем о будущем не думаешь. Здесь заработок был, стабильность, а теперь чего? Куда теперь подашься, пигалица?

— Домой сначала. Нужно рассказать родителям, что делаю... как жить хочу... Ну а потом... отправлюсь путешествовать! Хочу весь мир увидеть!

— Гляди какая вдохновлённая. Ну ладно. Но если будет вдруг нужна работа — приходи, подумаем, может, возьмём обратно...

— Спасибо, господин Юсуп! — девушка даже немного удивилась таким словам — надо сказать, это было самое доброе, что она слышала от него за всё время их знакомства. — Работать... постоянно... ну не знаю. Но в гости, может, загляну. Я вам и правда очень благодарна.

— Отстань ты уже от ребёнка, она так припасы взять с собой забудет! — смеясь, прикрикнула на мужа как раз проходившая мимо Анна.

— Конечно же забудет, ну куда ей вообще одной в дорогу: только о музыке и думает, ты посмотри!..

Вот так, под беззлобную перебранку хозяев трактира, Эрика закончила собирать вещи, удобно устроила за спиной лютню и покинула город Тальм, тепло попрощавшись с так надолго приютившими её людьми.

«Нет, всё-таки хорошего в мире больше», — думала девушка, шагая по дороге.

Вышла из города она с рассветом, а идти предстояло целый день. Путь вёл на северо-запад, до моста через реку Корунь, берущую своё начало далеко в восточных горах и пересекающую весь континент. Река считалась также и границей между владениями северных князей и пограничьем — территорией свободных поселений и городов-государств, не подчинявшихся ничьей власти. Дальше был выбор: повернуть на запад, в сторону Эрланга, или же на восток, чтобы остановиться этой ночью в каком-нибудь трактире Дорвина — ещё одного города-государства, но находящегося уже по другую сторону реки, на землях Севера. Там таких городов было не очень много, но всё же несколько как-то умудрялись оставаться независимыми.

«Нет, на восток — это опять дальше от дома. Там я потом успею побывать, — подумала Эрика. — Ну не успею засветло дойти до Эрланга, и ладно! Подумаешь, ещё одна ночёвка под открытым небом! В прошлый раз всё отлично было».

Поэтому за мостом она решила свернуть на запад — к Эрлангу, столице её родного княжества, Свайра. В столице она была один раз, и то проездом. Помнила только, что город был красивый.

Дорога петляла между деревьев, которых было не так много, чтобы почувствовать себя в настоящем лесу, где могут водиться опасные дикие звери, но достаточно, чтобы окружающая обстановка придала девушке состояние спокойное и чуть мечтательное. Достаточно мечтательное, чтобы сочинить новую песню. А потом и спеть, без музыки, просто так, чтобы идти было веселее:

Мне под ноги ложится дорога

И ведёт меня в дальнюю даль.

Так не будь же, судьба, ко мне строга,

Мне того, что прошло, не жаль.

Я хотела б увидеть страны,

Где никто никогда не видал,

И, пусть это покажется странным,

Найти то, что никто не искал.

Я спою обо всём, что увижу,

Всем про все чудеса расскажу.

Я запомню всё, что услышу,

И в новую песню сложу.

Пусть летит она с ветром в поле

И чайкой над гладью морской.

И пусть весть о любви и о воле

Она разносит над всей землёй.

Мне под ноги ложится дорога,

И того, что прошло, мне не жаль.

Так не будь же, судьба, ко мне строга

И веди меня в дальнюю даль...

Чего ж не спеть, если на сердце легко и спокойно, и ждёт оно новых впечатлений, а вовсе не новых бед... Впрочем, Эрика много чего, конечно, могла ожидать от жизни... но точно не того, что, будто бы в ответ, вдруг и сама услышит песню:

...и, быть может, на этой дороге

Повстречаю свою я судьбу.

Так ложись же, тропа, мне под ноги,

Скорей увидеться с ней я хочу...

Пел молодой высокий женский голос. Однако пение довольно быстро прервалось, послышался весёлый смех, а после из-за скрытого густым кустарником поворота дороги показалась и сама певица. На вид ей было меньше лет, чем Эрике, невысокого роста, черноволосая. Характерные черты лица выдавали в ней уроженку Западного континента. Обе путницы остановились, рассматривая друг друга. В какой-то момент незнакомка, похоже, разглядела за спиной у девушки лютню, широко улыбнулась и радостно хлопнула в ладоши:

— Эй, вылезайте из кустов, да без оружия! Нет тут врагов, свои все!

Эрика нахмурилась, осознавая, что в следующий раз в кустах могут притаиться и более воинственно и недружелюбно настроенные незнакомцы.

«Да уж, нужно что-то с этим всем придумать... Вроде бы музыканты часто вместе путешествуют, всё же так безопаснее, чем в одиночку... Но ведь они тогда и выступают вместе... А мне не с кем. У меня и знакомых-то таких нет...»

На дорогу с разных сторон вышли двое высоких парней с арбалетами, тоже западников, на вид немного старше своей спутницы. Вид у обоих почему-то был пристыжённый.

— А я вам говорила, что никакие это не разбойники! Не поют разбойники таких песен, что ж тут непонятного! — произнесла девушка, упирая руки в бока.

— Да кто их знает, восточников этих! Может, и поют, а?! — возразил один из парней на своём родном языке.

— Так вы что же, за разбойницу меня приняли? Из-за песни?.. — рассмеялась Эрика, тоже переходя на язык народов Каръялы.

— Так она что, нас понима... — начал было тот же парень, но осознал, что его именно что понимают, и благоразумно решил замолчать.

— Прости моих братьев, — рассмеялась единственная в их компании девушка, продолжив говорить на северном наречии Алатана. — Мы впервые на Алатане и они почему-то считают, что здесь живут какие-то дикари. Этот болтливый — Хайдан, а это Жаргал. А я Зандра. А как тебя зовут?

— Я Эрика. А вы...

— Паломники. Хотим посетить храм богини Справедливости, что на востоке вашего континента, в горах.

— Бога, а не богини, — исправила девушка свою собеседницу, увидев, что та немного путается в чужом для неё языке.

— Ну вот. А говоришь, не дикари, — немедленно возмутился Хайдан, глядя на сестру. — И рек на этих землях нет совсем. Что вообще здесь делать...

— Так вы — кочевники? — поняла Эрика. Она не очень многое знала об их культуре, но помнила, что куда больше, чем богов, они почитают духов воды и, в отличие от осёдлых жителей Каръялы, считают поклонение рекам и вообще всем водоёмам чуть ли не смыслом жизни.

— Да, — подтвердил её предположение Хайдан, и в самом деле оказавшийся разговорчивым, по крайней мере по сравнению с братом, до сих пор так и не сказавшим ни единого слова. — И на нашем континенте хотя бы помнят, что мир создала именно богиня, а не бог. И то, что её образ почему-то разделился на множество отдельных, часть из которых вообще была забыта, вовсе не делает её мужчиной.

— Простите, я не хотела никого из вас обидеть... я и правда не очень много знаю о богах... богинях... — смутилась девушка.

— Да всё нормально! — улыбнулась Зандра. — Каждый имеет право верить во что хочет... ну, если это не вредит другим, конечно. Нам отец ещё и не про такое рассказывал — говорил, что у вас тут бывают люди, которые поклоняются духам огня!.. Слушай, ты же местная, да? Расскажи, это правда?!

— Она, вообще-то, шла куда-то... — одёрнул сестру Хайдан.

— Ой! И правда! Прости, я такая невежливая! Не хочешь вместе с нами отдохнуть и пообедать? Мы тут как раз недавно решили с дороги сойти и остановиться, только устроились, и тебя вот услышали...

— Ну, если твои старшие братья не против... — неуверенно ответила Эрика, которая и сама уже какое-то время назад подумывала о том, чтобы остановиться и перекусить, а теперь ещё и не хотела терять возможность поговорить с такими необычными собеседниками и услышать их историю.

— Ай, да кто их будет спрашивать! — хихикнула западница. — Я вообще одна хотела путешествовать, а они следом увязались! Ну вот и их проблемы теперь!

Жаргал посмотрел на брата с плохо сдерживаемым смехом, парни кивнули друг другу, будто о чём-то договариваясь.

— Мы не возражаем, — подтвердил Хайдан, тоже с широкой улыбкой.

— Тогда и я не прочь разделить трапезу и побеседовать, — кивнула Эрика.

«Кто тут ещё больше похож на разбойников... — с улыбкой думала она, уже сидя возле разведённого западниками костра. — Так хорошо спрятали свою стоянку, что с дороги ни за что бы не увидела... Да и костёр их! Как они так сделали, что дыма нет совсем?.. Не заклинатели огня же...»

Впрочем, все трое оказались весьма приятными людьми, к тому же Зандра обещала рассказать про обычаи кочевников — в обмен на то, что Эрика расскажет об обычаях местных.

Как знать, может, и эта встреча тоже станет поводом для песни...

Глава 2. Слово и оружие

Обеденный привал оказался весьма кстати — Эрика и в самом деле была рада отдыху. А уж беседе — тем более. Хотя беседовали с нею только двое. Жаргал за всё время их знакомства так и не произнёс ни единого слова, у девушки даже начало складываться впечатление, что говорить он и вовсе не может.

Зато Хайдан и Зандра оба говорили за двоих — только одна в своих речах была скорее беспечно-восхищённой и старалась во всём найти хорошее, а другой ворчал и всё время пытался заставить сестру взглянуть на мир более реалистично. С точки зрения Эрики, оба в своих суждениях были склонны к крайностям, впрочем, из них двоих она была согласна скорее с Зандрой: хорошего и в самом деле больше — а как же иначе? Просто и про плохое забывать не стоит.

Хотя иногда хочется забыть. Вот как сейчас. Не думать о возможных жизненных трудностях, а просто наслаждаться теплом костра и хорошей компанией.

— ...ой, а нам отец такие ужасы об Алатане рассказывал!.. — говорила Зандра. — Особенно о северной его части! О том, как много там у вас бандитов... и как часто вы устраиваете войны... а ещё что у вас живёт очень много огнепоклонников, кошмар...

— Ну... войн у нас и в самом деле много, князья постоянно территорию делят, да и южные господа не лучше — только лишь в пограничье в этом плане относительно спокойно, — согласилась Эрика. — И хорошо. Хотя бы через него никто войной не ходит. А то так бы ещё и Север с Югом нашли из-за чего между собой сцепиться. А вот огнепоклонники... что в них плохого? Просто... религия у них такая, насколько я знаю. Да ведь и мало их совсем — они же заклинатели. К тому же не все заклинатели воспринимают пламя... ну, как божество.

Эрика вспомнила свою встречу с Виктором и его слова о том, что он верит, будто пламя и впрямь живое, лишь так, как сказочник верит в сказки. Не все заклинатели — огнепоклонники...

А вот тот заклинатель, что ей встретился в трактире... может, и был. Если не стал призывать пламя, чтобы просто напугать пьяного дебошира — значит, оно для него что-то значит... Она бы и сама, наверное, так поступила в этом случае на его месте: будь для неё огонь чем-то священным — не стала бы из-за таких вещей его всем демонстрировать и этим унижать...

— А нам отец рассказывал, что видел настоящих духов огня! — восторженно поведала Зандра. — Которые в том пламени живут и вообще сгореть не могут!

Эрика вежливо кивнула. Она не знала, существуют ли на самом деле духи воды или огня, но вот услышать о них в любом случае хотела — интересно же!

— Да заклинателей он видел! — перебил сестру Хайдан. — Всё как Эрика говорит. Может, и не совсем обычных, но людей. Духи ведь не болеют, правильно? А те — могли...

— Хм... Про такое он мне не рассказывал...

— Да он и знахарству тебя не учит, ты ж девчонка!..

— А вот и не поэтому! Просто у меня и другие таланты есть!..

— Есть, есть, никто не спорит, — примирительно ответил парень. — Но всё равно в огне никто не может жить! Огонь, он воду испаряет, значит...

— Ну в это уже я не верю! Если духи воды путешествуют с помощью рек, тогда духи огня — с помощью пламени! Не знаю, правда, как... но это ведь логично же! А значит, не должно оно их ранить! Ой...

Сестра и брат резко замолчали, обрывая разговор.

Из-за кустов к их стоянке вышло двое вооружённых людей, настроенных явно недружелюбно. Парни начали медленно подниматься со своих мест, Зандра же осталась сидеть, с интересом разглядывая пришедших, будто была уверена, что в случае чего братья её защитят. У Эрики такой уверенности не было. Даже если бы Жаргал и Хайдан были обучены воинскому делу — у них только ножи и арбалеты, и то последние сейчас лежат слишком далеко от своих хозяев, а у бандитов же хорошее оружие и крепкая кожаная броня...

Бандиты тоже это понимали. А это были именно они — кто же ещё вместо того, чтобы поприветствовать незнакомых путников, идёт к ним молча да с оружием в руках.

Эрика в очередной раз пожалела о своём глупом желании путешествовать в одиночестве. Всё-таки этот мир слишком опасен для тех, кто не умеет защитить себя ни с помощью грубой силы, ни с помощью магии.

«Нас же сейчас убьют...» — с ужасом думала девушка. Сама же она будто к месту приросла, не в силах даже шевельнуться.

Противником Хайдана оказался разбойник почти вдвое крупнее его самого, однако парню удалось каким-то образом выбить меч у того из рук. Только ничем это не помогло: мгновение — и вот уже бандит крепко держал его, приставив к горлу нож...

Жаргал же... просто куда-то пропал. Найдя в себе немного смелости хотя бы посмотреть вокруг, Эрика так его и не увидела. Исчез, будто его и не было... Головорезы тоже не спешили гнаться за сбежавшим — да и чего двоим опытным воинам бояться безоружного...

Второй бандит, которому противника в итоге не досталось, одобрительно кивнул своему товарищу, вернул оружие в ножны и обратил своё внимание на девушек, оценивающе поглядывая то на них, то на дорожные сумки с их нехитрым имуществом, и всё никак не мог определиться, что в этот миг интересует его больше.

— Надо же как оно бывает, хотели засаду устроить, чтобы торговца какого дождаться, а место-то наше и занято. Зато добыча аж сама пришла. Так-так, что тут у нас? Бродячие артисты, да? Эх, с вас много добра не взять... Зато девчонки хороши. Ладно, тоже сойдёт — немного развлечёмся, да? — бандит похабно хохотнул. — Причём, гляжу, культурно! Лютня! Неплохо выглядит. Твоя? Тогда сначала будешь ты, мы уж давненько музыки не слышали. А ты, черноволосая, чего умеешь? Тоже на каком-то инструменте играешь?

Эрика даже и дышать старалась как можно тише, тогда как Зандра будто бы совсем ничего не боялась:

— Я? А ни на каком. Только пою. Голос — мой инструмент! — рассмеялась она, отвечая разбойнику. — А слово — моё оружие!

Хорошо, конечно, было сказано. Красиво, смело. Только вот помочь ничем не могло...

— ...а хотя знаешь, я ещё и станцевать могу! — беззаботно продолжала западница, быстро вставая со своего места и изображая несколько движений, в которых Эрика с трудом, но всё-таки признала один из традиционных танцев кочевых народов Каръялы. — Да только мне обычно не с кем. Может, хоть ты умеешь, а? Давай станцуем?

— О. Ничего себе, — головорез даже всю наглость растерял, столкнувшись с такой неожиданной реакцией. — А я-то думал, вы ломаться будете. А что, так даже лучше, хм...

— Конечно лучше! — продолжала Зандра, улыбаясь. — Ну а сейчас и вовсе всё прекрасно станет! Так что, станцуем? Зачем чего-то ждать, давай прямо сейчас!

«Она совсем с ума сошла от страха!..»

А девушка тем временем с улыбкой подошла к разбойнику и изобразила нечто, напоминающее танцевальный поклон — на вид получилось скорее что-то среднее между поклоном танцевальным и поклоном воинским, существовавшим в традициях Запада. Танцевать Зандра явно совсем не умела... впрочем, бандит, скорее всего, тоже...

А после за считанные мгновения нож с пояса бандита каким-то совершенно непонятным для Эрики образом переместился в руку Зандры и оказался приставлен к горлу её противника. В то же время Хайдан сделал примерно то же самое с, казалось, крепко державшим его головорезом.

— Вот так-то лучше, правда? — как ни в чём ни бывало улыбнулась Зандра. — Сколько их там ещё, Жаргал?

Последнее она сказала громко, чтобы услышать можно было и издалека.

— Было трое. Одного пришлось убить... — послышался из-за кустов красивый голос. Второй брат Зандры всё-таки тоже умел говорить... И то, что он сказал, он сказал так обыденно... будто бы каждый день что-то такое делал...

«Что это... как это... Да кто они?!..»

— ...а остальные оклемаются через часок. Я не убийца, — произнёс он, выйдя на поляну, и обращаясь с этим почему-то к Эрике. — С тем третьим... то была самозащита. Я не хотел, но просто... не нашёл другого способа...

— Да что ты перед ней оправдываешься... — недовольно вздохнул Хайдан.

Жаргал ничего ему не ответил, только сердито посмотрел.

— Давайте-ка отберём у них оружие, — предложила Зандра. — И пусть идут на все четыре стороны.

Впрочем, парни и раньше её слов занялись этим вопросом: Жаргал снял с удерживаемого братом бандита пояс с ножнами и уже обыскивал того на предмет другого оружия, как носимого на виду, так и спрятанного.

— А ты чего расселась?! Зандре помоги! — прикрикнул Хайдан на Эрику. — Или, думаешь, нам тут очень просто так стоять?!

— Ай, ладно тебе, братец, подожду, — заступилась за девушку западница. — Она же явно непривычная к такому. Да всё равно этот любитель музыки не может даже танец с воинским поклоном различить, что он мне сделает?

— Да будь ты проклята, девчонка! — наконец вернул себе дар речи её противник.

— А ты, дяденька, лучше не ругайся! А то скормлю тебя духам воды — и что ты делать тогда будешь?

— Ага, ну как же — помнишь хоть, когда мы реку видели в последний раз? — не удержался от язвительного комментария Хайдан.

— Давненько, да... — вздохнула девушка. — И всё равно красиво здесь! Немного странно, но мне нравится...

— К-кто вы такие вообще?!.. — испуганно спросила Эрика, так и не решаясь пошевелиться.

— Да я сказала же, паломники, — ответила ей западница более серьёзно, чем обычно. — Мы правда к храму шли. Ну... да, на самом деле я в ваших богов не верю, мне просто очень уж хотелось посмотреть, чего у вас такого напридумали... Они у вас безликие, ну надо же! Но храмы всё ж красивые. И статуи. Хочу все-все увидеть!

— Да они же одинаковые... — проворчал Хайдан, оставив своего пленника на попечение брата и принявшись разоружать того, кого держала Зандра. Его слова она проигнорировала, вновь обратившись к Эрике:

— Прости, мы как-то вот не ожидали, что так испугаешься. Думали, раз одна по миру путешествуешь... Но если так — то всё равно ты очень храбрая! Давай ребята сами с этими закончат, а мы поговорим пока?

— Д-давай...

Парни отвели пленённых разбойников куда-то за пределы поляны, а Зандра виновато улыбнулась и наконец-то рассказала более подробно, кто они и откуда.

Её недавние знакомые были кочевниками — но это она давно уже поняла. Оказывается, их родители участвовали в войне с демонопоклонниками и были в хороших отношениях с кем-то из ордена Вольных Клинков. Родители же и научили всех троих умению себя защитить.

— ...а Востоком я из-за отца так заинтересовалась. Он сам, конечно, не восточник, но из городских, да и у вас довольно много времени провёл. Он правда мне именно про духов огня рассказывал, не просто про заклинателей, я уверена!

Потом настала и очередь Эрики рассказать свою историю:

— А я... домой иду. Оттуда, где... мне не понравилось. Думала, будет у меня совсем другая жизнь там, только оказалось — не хочу я такой жизни... — вздохнула она. — Ещё думала — буду путешествовать и песни свои исполнять, как странствующие поэты. Но поняла, что и для этого не подхожу — куда мне путешествовать, если защитить себя не могу. А до сих пор мне везло просто...

— А давай мы тебя до города проводим? — предложила Зандра. — А может, и до дома. Далеко тебе?

— Ну... — Эрика задумалась о том, как объяснить — вряд ли приезжим что-нибудь скажет название её родного поселения. — Мне нужно в Мессаду. Ну почти, чуть-чуть не доходя... Ой, ты же говорила — хочешь посетить все храмы? Там ещё храм богини Милосердия, совсем недалеко от нас... Ой, нет, прости, я зря сказала, не надо меня провожать, вам же в другую сторону, ты в другой храм хотела...

— Ай, да и духи с ним! Мы же шли к храму Справедливости, ведь так? А это разве справедливо, если мы из-за этого тебе в пути пропасть позволим?! Ну вот! Проводим — и, можно считать, сходили!

— Но ты хотела посмотреть... — Эрика перестала понимать, что происходит.

Зандра же рассмеялась:

— Странная ты какая-то. Как будто мы в последний раз в ту сторону идём. Нет, как вы всё-таки живёте в этих городах, совсем к одному месту прирастаете...

В этот момент вернулись её братья.

— Проводим, правда же? — спросила у них девушка.

— Что, больше не выпендриваешься и спрашиваешь? — насмешливо хмыкнул Хайдан. — Проводим, не бросать же.

А вот брат его скорчил недовольное лицо и молча отвернулся.

— Ты это... не сердись на него, ладно? — сказал Хайдан, увидев направление взгляда Эрики. — Он бы сказал, если бы в самом деле против был. Просто, ты понимаешь, он не любит убивать. Переживает сильно и целыми лунами потом молчит.

Девушка почувствовала, как по спине пробежал неприятный холодок. Жаргал ведь и когда они только встретились тоже молчал всё время...

«Нет, всё равно они хорошие люди... — подумала она. — Странные, но... хорошие. Не знаю почему, просто вот чувствую я так...»

А для поэтессы это очень важно — верить своим чувствам.

Глава 3. Искра

Дальше все четверо пошли вместе. Эрика больше не пыталась возражать. Если уж быть честной хотя бы с самой собой — то после недавнего происшествия она и правда побаивалась продолжать путь одна...

Зандра без умолку болтала, рассказывая о традициях своего народа, однако Эрика, вначале так хотевшая узнать о них побольше, почти не слушала, предаваясь мыслям куда более тяжёлым:

«Куда же мне пойти теперь?.. И вообще чем заниматься?.. Да я же не умею ничего!.. Я так хотела путешествовать — но даже это не могу себе позволить... Всё-таки слово — это не оружие... не то оружие, которым всегда можно себя защитить...»

— ...ты представляешь, чего говорил!.. — всё ворковала Зандра. — Что если все живые души из огня — то никаких духов воды и вовсе быть не может!.. А я его спросила — как тогда насчёт, к примеру, духов камня? А он даже не знал, что они существуют!.. Восточники, чего с них взять... ой, прости, ты тоже ведь...

— Ничего страшного, — ответила Эрика, решив всё же переключиться на беседу и не упускать возможность узнать больше о том, как живут кочевники. — И ты прости, я тут немного отвлеклась... а кто такое говорил?..

— Трактирщик в том огромном городе за Корунью. В который мы сейчас идём, ну как его там... Эртинг, Эрлинг... Какие же у вас названия, не выговоришь!..

— Эрланг, — улыбнулась девушка, про себя отметив, что с названием «восточной» реки у западницы никаких проблем не возникло. — А расскажи мне про духов воды. Они важны для вашего народа потому что у вас там много рек, да?..

Шедшие позади Хайдан с Жаргалом насмешливо фыркнули за спинами собеседниц.

— И ничего не много! — возмутилась Зандра. — На наших землях вообще их очень мало... Больше всего воды досталось городским — вот они и сидят на месте. Ха, а чего б им не сидеть, если вода вокруг и так всегда в движении... Хотя они там в городах и в духов-то почти не верят...

— Ты вроде говорила, духи путешествуют по рекам?..

— Ну да, а как иначе?.. А тут у вас так мало рек — кошмар... Как вы живёте вообще?! Вот мы, кочевники, подолгу не сидим на одном месте, чтоб и самим двигаться как река. Тогда и духи смогут путешествовать по миру вместе с нами! А вот у вас... ну я даже не знаю. Я слышала, что где-то есть даже пустыни — огромные территории, где вообще воды ни капли нет... кошмар!.. Туда ведь духам тогда вовсе не попасть! Но вы ведь тут живёте как-то... Хм... мама говорит, что за вашей землёй, наверное, присматривают какие-то другие духи, потому всё в порядке, даже без движения...

Мысль была интересная — настолько, что на время Эрика совсем забыла о своих печалях:

— Говоришь, без движения? В смысле — что без того, чтобы кто-нибудь путешествовал? Но это же неправда!.. Никто у нас к одному месту не прирос! Ну вот, к примеру, торговые караваны постоянно ездят из города в город — вот тебе движение! И странствующие артисты — они тоже ведь тоже все почти всегда в дороге... — девушка снова погрустнела, но ненадолго, ведь ей в голову пришла идея для новой песни... хотя пока чего-то не хватало. — Слушай, а... хм... у духов... души есть?..

— Ой... а не знаю... А зачем им души?..

— Не знаю. Просто интересно... Считается же, что у душ живых существ природа пламени... а это всё-таки духи воды... она не очень-то ладит с огнём...

— Хм... А и правда... — задумчиво протянула кочевница. — Надо будет спросить, когда домой вернусь...

Вот так, беседуя, они и шли до той поры, пока не начало садиться солнце.

— Здесь где-то рядом есть стоянка, — сказал Хайдан, призывая продолжить идти. — Давайте там заночуем. Всё лучше, чем опять искать где бы устроиться поудобнее, а после выяснить, что это любимое место засады разбойников...

— Логично... только почему ты так уверен, что стоянка близко?.. — поинтересовалась Эрика, увидев, что всех остальных такой очевидный вопрос почему-то совсем не заботит.

— А мы там останавливались, когда шли в другую сторону. Уже совсем чуть-чуть идти осталось.

— В... другую сторону?.. Вы что ж это, из-за меня теперь назад идёте?!..

Троих кочевников это очень сильно развеселило.

— Так говоришь, будто это что-то плохое!.. — сказал Хайдан, прекративший смеяться раньше других.

— Н-но... вы же...

Удивление девушки вызвало только новый приступ смеха.

До оказавшейся и в самом деле близко стоянки торговых караванов все, кроме Эрики, дошли в приподнятом настроении. Сама же она всё больше недоумевала от осознания того, насколько по-другому кочевники — хотя как знать, может, и вообще все люди с Каръялы — видят жизнь.

«Нет, ничего не понимаю... Для них как будто бы самое главное — просто быть в дороге. А там что-нибудь да случится... так, что ли?..»

Впрочем, уже собирая сухие ветки для костра, девушка поняла, что и сама хотела именно такого, когда планировала отправиться путешествовать.

«Ну ладно... Может, не такие мы и разные...»

Эта стоянка была оборудована намного хуже той, где Эрика останавливалась по дороге в Тальм — просто расчищенное место да кострище, больше ничего. И тем не менее, пока девушки занимались костром, парни успели соорудить что-то вроде навеса и подобия лежанок, и это учитывая, что нормальный лес закончился ещё когда они перешли мост через реку, и материала для этого дела местные редкие кусты и тонкие деревца предоставляли не так уж и много.

Потом, когда совсем уже стемнело, Хайдан с довольным видом устроился у разведённого костра, демонстративно проигнорировал попытки сестры предложить ему разогретую на огне лепёшку и принялся разглядывать отобранное у разбойников оружие. Жаргал тоже активно участвовал в этом процессе, но по-прежнему не говорил ни слова. Эрика засмотрелась на то, как они с братом перебирали свои трофеи и пытались оценить их качество — всё-таки она была дочерью кузнеца, да не какого-то, а одного из лучших оружейников на Севере. А может, даже лучшего — по крайней мере, многие так утверждали. Хотя её отец всегда отказывался это признавать. Говорил, что уверен — где-то есть мастера и более умелые...

— Этот кинжал вроде неплох, — прокомментировал Хайдан. — В отличие от всего остального сделан из хорошей стали. И вообще хорошо сделан — и лёгкий, и в руке лежит удобно... Ого, руническим письмом украшен!.. Может, магический какой?.. Рунами только чародеи пишут... ха, будто им нормальной письменности мало...

— А можно посмотреть?.. — спросила Эрика.

— Ну, если тебе это интересно... — протянул парень, отдавая ей кинжал.

— Ну, я немного разбираюсь... — улыбнулась девушка. — Не в том, как... хм... использовать, а в качестве. У меня отец и брат кузнецы. Меня хоть не учили ремеслу, но я довольно часто наблюдала, как они работают, и разговоры слушала... а если долго наблюдать — чему-то да научишься...

Во взгляде обоих братьев-кочевников сразу прибавилось уважения, да и сестра их отвлеклась от очередной поджариваемой лепёшки.

— ...а ещё я руны читать умею... — продолжила говорить Эрика, но её перебила Зандра, которая в тот же миг окончательно забыла про еду:

— Как здорово! Расскажешь нам, чего написано? А нас научишь их читать?..

— Я не настолько хорошо умею, чтобы научить... — смутилась девушка.

— Позвольте мне решить вашу проблему, господа, — послышался спокойный мужской голос из-за пределов круга света, что давал костёр. — В обмен на то, что вы позволите и мне заночевать здесь, на стоянке. Она большая, места нам должно хватить...

Звучавший голос почему-то показался Эрике знакомым.

— Тьфу, а я так надеялся, что он пройдёт мимо... — тихо проворчал Хайдан себе под нос — так, чтобы разобрать смогли лишь те, кто находился рядом.

«Он что же — слышал, что кто-то идёт?!..»

— А ты на свет сначала выйди, странник! — обратился теперь Хайдан в ту сторону, откуда исходил голос. — Хотим понять хоть человек ты или дух — надо же знать, чем тебя встретить.

В круг света шагнул мужчина в лёгкой одежде и с дорожной сумой на плече. Всё-таки его голос неспроста казался девушке знакомым...

— Глазам не верю! Это снова вы?!.. — удивлённо воскликнула она.

— Определённо. И снова мы с тобой встречаемся ночью возле костра, госпожа поэтесса. Я думаю, это хороший знак.

— Вы что, знакомы, что ли? — с подозрением посмотрел на Эрику Хайдан.

— Да. Это Виктор. Он... — почему-то девушка смутилась.

— Я историк, — сказал заклинатель огня, больше не дожидаясь приглашения и уже устраиваясь у костра. — Сейчас иду в Мессаду. Кстати, там просто великолепная библиотека, если вы вдруг таким интересуетесь...

— Так нам, получается, по пути? — тут же спросила Зандра. — Мы вместе с Эрикой идём. Она как раз недалеко живёт от этой вашей... как её... ну, города. Значит и вы пойдёте вместе с нами?

Хайдан криво усмехнулся, выражая что-то среднее между весельем и усталостью от такой наивности своей сестры, которая всех незнакомцев в первую очередь встречала как друзей, но возражать не стал. А вот Жаргал нахмурился.

— Нет. Я ему не доверяю, — заговорил он впервые с момента, как все четверо покинули ту злополучную поляну. Впрочем, ничего больше парень так и не сказал.

— Если моё присутствие по каким-либо причинам неуместно... — Виктор встал с места, которое недавно занял. — Я не желаю причинять кому-то неудобства...

Кочевники ничего не предпринимали, сидя с таким видом, будто бы так оно и должно было быть. Даже с лица Зандры исчезло всё недавнее дружелюбие. Эрику это почему-то возмутило.

«Нет, всё-таки я их не понимаю! Одним они верят, других прогоняют... И вообще они странные! Путешествуют не пойми куда и не пойми зачем — да что им нужно вообще?! И угораздило ж меня с ними связаться!..»

Всё накопившееся за время знакомства с этими троими непонимание наконец нашло выход в гневной речи:

— Нет, подождите! Я, может, чего-то важного не понимаю, но почему одних вы принимаете будто друзей, а других гоните, не дав сказать ни слова?! Я ведь уже сказала, что знаю этого человека, он не стал бы нам вредить!..

— Наш брат ему не доверяет, — неожиданно серьёзно ответил Хайдан. — Нам этого достаточно.

— Да что с тобой такое вообще?! — накинулась на Жаргала поэтесса. — Знаешь, ты странный! То молчишь всю дорогу, то людей убиваешь голыми руками, а теперь вот это!.. Но мне вы трое почему-то захотели помочь!.. Я теперь уже и не понимаю, зачем! Вы не боитесь шайки бандитов, но при этом испугались одинокого путника!.. А вам самим-то можно доверять?! А, да, ты ж не ответишь — ты не разговариваешь! Особенно со мной, ведь я восточница!..

— Прости, — парень с ней всё-таки заговорил. — Но я ему не доверяю, правда. Он безоружен, но ведёт себя так, будто бы бояться все должны его, а не он — значит, что-то скрывает. Но я не понимаю, что. Он может быть опасен. У меня нет намерения причинить зло ни одному из вас, но в случае чего я больше хочу защитить тебя, чем боюсь ранить чувства незнакомца.

Это была самая длинная речь, какую Эрика от него слышала. На самом деле она всего лишь хотела высказаться, чтобы через это как-то избавиться от накопившихся эмоций, а потому совсем не ожидала ни от кого внятного ответа... уж тем более от Жаргала.

Неловкая пауза вышла совсем недолгой — наступившей тишиной воспользовался Виктор.

— Что ж... я гляжу, вы сами — тоже люди непростые и бояться не привыкли... Думаю, что друзьям госпожи Эрики я мог бы и открыться, — он выставил перед собой руку открытой ладонью вверх, и на ней загорелось пламя. — Вот моя тайна и моя... опасность. Больше ничего. Простите, если всё же напугал. Но иногда, знаете, просто хочется быть честным. Не скрывать. А лучше станет или хуже — жизнь покажет.

— Хм... Ладно, это, кажется, всё объясняет, — проворчал Хайдан, переглядываясь с братом. — Простите нашу грубость и добро пожаловать.

— Благодарю, — ответил Виктор, вновь присаживаясь у костра.

— Ой, так вы — дух огня?! — спросила Зандра, с нескрываемым восторгом глядя на него.

— Ну что вы, я всего лишь заклинатель, — мужчина улыбнулся. — Не знаю, существуют ли духи огня... Хотя возможно, что я видел одного... Хотите, расскажу вам? В знак того, что мне правда можно доверять.

— Конечно!

Виктор поведал им историю из своей юности — оказывается, раньше он был не особо законопослушным и даже угодил в тюрьму за воровство. Тогда-то он и встретил своего учителя.

— ...вот только вряд ли я бы вообще заговорил с ним, не окажись в одной с нами камере тот человек. Стражники говорили — ученик болотного колдуна. Хм... духа колдуна, что на месте болота жил, когда оно даже болотом ещё не было. И здесь духи... хорошее вы сравнение придумали, госпожа.

— Ну нет уж! Духи мертвецов — это вообще сказки! — проворчала Зандра. — А духи сил, которые создали мир — это не сказки, это правда!

Впрочем, любопытства у неё от этого не убавилось, потому продолжать свои рассуждения кочевница не стала — хотела узнать, что было дальше в рассказываемой Виктором истории.

— В общем, не будь его — и никогда б я со своим учителем не познакомился... — продолжил заклинатель огня. — А мы ведь даже и не говорили толком. Так, парой фраз лишь перебросились. Я ни откуда он, ни как зовут не знаю. А почему вдруг говорю, что дух огня... не верится, что просто заклинатель. В тот день большой пожар был, как бы не полгорода горело — а он весь тот огонь просто в руке собрал. Тогда-то я ещё не понимал, как это сложно, да и учитель мне не сразу объяснил. Зато теперь чем чаще вспоминаю — тем страшнее. Не может так обычный человек...

— Как интересно! Настоящий дух огня! — восхищённо воскликнула Зандра. — А вообще... а даже если нет — всё равно очень интересная история, спасибо!

— Всегда к вашим услугам, госпожа, — учтиво улыбнулся Виктор. — Мне нравится рассказывать истории. Особенно такие, в которых я сам участвовал.

«Хорошая история... — подумала Эрика. — Не знаю, дух это был или нет... хм, всё-таки не думаю, что дух... но как ведь интересно получается! Вроде бы что-то незначительное — ну вот сколько мы людей встречаем каждый день... а иногда какая-то такая мелочь вдруг может что-то сильно изменить... Хотя, если подумать, мелочь ли...»

Ей снова почему-то стало грустно.

— Вас чем-то опечалил мой рассказ?.. — неожиданно поинтересовался заклинатель.

— Нет-нет, ни в коем случае!.. Просто, вы знаете... — девушка тяжело вздохнула. — Мне в какой-то момент казалось, что встреча с вами меня вдохновила... тоже что-то в жизни изменить... А теперь вижу, что не так-то это просто...

— Как знать, госпожа Эрика. Раз ты об этом думаешь, то что-то уже изменилось. Всё начинается с маленькой искорки. А чем уж она станет — пламенем пожара, в котором может сгореть город... или даже мир, или же огнём вдохновения, что заставляет поэтов сочинять новые песни — я не знаю.

— Красиво сказано. И очень... поэтично.

Виктор весело рассмеялся:

— Да ну, куда уж мне!..

Глава 4. Возможность путешествовать

Оставшаяся часть пути до Бельтира, родного поселения Эрики, прошла почти без происшествий. Западники одумались и перестали считать Виктора врагом, так что пошли все вместе — ведь всем им было нужно в одну сторону, и разделяться было бы смешно и глупо, по крайней мере девушке казалось так, а остальные не делились с ней соображениями на этот счёт.

Следующую ночь спутники провели в трактире Эрланга, причём бесплатно получив и пищу, и ночлег — Виктор сумел договориться, что всё это будет им предоставлено в обмен на то, что вечером Эрика выступит там перед посетителями. Конечно же, сначала он спросил, согласна ли на то сама певица, и, так как девушка была не против, план сразу же был приведён во исполнение.

Зандра была впечатлена способностью историка договариваться с людьми — а ведь казалось бы, восторга ещё большего, чем тот, что девушка испытывала от того, что познакомилась с «духом огня», каким она всё равно продолжала считать Виктора, уже и быть не может.

А вот Жаргал по-прежнему не проявлял к заклинателю ни капли симпатии, хотя конфликтов у них не было. Юноша вновь молчал будто немой, но действия его показывали полное отсутствие доверия, пусть даже Хайдан утверждал, что это больше не проблема.

Вот только недовольство западника несмотря ни на что становилось всё больше.

На следующий день была ужасная погода, и путь всех вымотал сильнее, чем обычно. Остановились в Крезенге — довольно крупном поселении, в котором сходились вместе три больших дороги. Хотелось просто отдохнуть, да так, чтобы никто не трогал, а потому о том, чтобы и здесь в трактире расплатиться песней, не было и речи.

Устало поглощая густую говяжью похлёбку, Эрика снова оказалась во власти мрачных мыслей. Определяться с тем, что делать дальше, она решила после того, как придёт домой, но понимание необходимости всё равно рано или поздно это сделать на неё давило.

«Не может же мне всю жизнь так везти, что рядом будет кто-то, кто поможет... А это значит — нужно сидеть дома, там рядом и родные, и друзья, которым можно доверять, в пути же нужно только на себя рассчитывать...»

Вот только не хотелось ей сидеть на одном месте. Девушка с завистью взглянула в сторону спорящих о чём-то своём кочевников — вот уж кто мог себе позволить делать что захочет. Они нигде не пропадут, что вместе, что поодиночке, а она...

— Вас что-то сильно опечалило, госпожа Эрика? — вдруг поинтересовался сидевший рядом Виктор. Девушка вздрогнула от неожиданности — не думала, что кто-то обратит внимание на выражение её лица.

— Ко мне можно и на «ты» обращаться, — через силу улыбнулась она, меняя тему разговора. Тем более историк в последнее время обращался к ней то на «ты», то на «вы», будто не мог определиться. Это не раздражало, но казалось странным.

— Хорошо. Но ко мне тогда тоже. Я не какой-то важный господин. Так что, расскажешь, что тебя тревожит?..

Похоже, сменить тему не получится...

Недолго колебавшись, Эрика решила рассказать:

— Ну... Я хотела путешествовать... петь песни, которые сочинила, да и просто мир увидеть. Но мир оказался опаснее, чем я считала... Со мной всё хорошо, мне... просто очень неприятно было убедиться, что... я не гожусь для этого...

— Но ты могла бы путешествовать, ну... вместе с кем-то. Признаться, я думал, что ты уже так делаешь... — сказал Виктор, кивком головы указывая на западников.

Девушка тяжело вздохнула:

— Нет, мы случайно встретились. Они решили меня проводить... Скорее всего, потому что тоже поняли, что пропаду одна...

— Ой потому ли... — задумчиво протянул заклинатель огня — скорее проворчал себе под нос, чем поделился своими соображениями. На счастье Эрики, он не настаивал на продолжении разговора, так что она просто уткнулась в свою тарелку, делая вид, что всё в порядке. В мыслях же девушки росло негодование на его глупые слова...

«...с кем-то! Легко сказать! Ему-то что — он заклинатель, он небось никого и ничего вообще в целом мире не боится! А я... а мне что делать?!.. Меня даже всерьёз воспринимать никто не будет!..»

— А ты бы не хотела стать историком? — спросил вдруг Виктор через некоторое время. — Тогда мы бы могли... работать вместе, полагаю. Так очень много где удастся побывать, ещё и с пользой. А записать, о чём узнала, сможешь в виде песни — а что, так тоже делают... Главное ведь сохранить память о событиях, а не то, в какой форме она будет передаваться. Песни и сказки в этом смысле, пожалуй, живут намного дольше, чем любые рукописи...

Эрика аж дар речи потеряла от такого поворота событий. Отправиться путешествовать, да ещё и в компании самого настоящего заклинателя огня, очень хотелось. Но гордость всё равно не позволила девушке согласиться.

«Да он просто меня жалеет, да?! Зря рассказала, только опозорилась!..»

Но вместо запланированных было грязных ругательств получилось только:

— Н-нет, спасибо... Я так не хочу...

Виктор, услышав это, встал из-за стола. Ушёл, сказав, что не будет больше досаждать ей и пожелав хорошего вечера, и тут Эрике вообще захотелось расплакаться.

«Я что, настолько никчёмная и неприспособленная к жизни, что это так заметно?..»

Она попыталась спрятать лицо, чтобы хоть этого никто не увидел. Не удалось.

— Он тебя обижает? — обратился к ней, что неожиданно, Жаргал. — Возьми на всякий случай. Вдруг пригодится. Вот. Это... подарок.

Парень протянул ей кинжал. Тот самый, что был украшен руническими письменами, о которых, кстати, благополучно забыли и так и не прочитали. Эрика хотела сказать, что всё равно не сможет по достоинству оценить дар и отказаться, но западник не стал ждать, пока она вообще скажет хоть что-то — оставил свой подарок на столе, быстро развернулся и направился к снятым ими комнатам.

— Этот кинжал принадлежал разбойнику, что он убил в тот день, когда мы встретились, — сказал Хайдан — единственный из западников, оставшийся в обеденном зале трактира. Куда и когда делась Зандра, Эрика совсем не заметила.

— Что?.. Да, я помню.

— Вот и хорошо, — парень как будто бы хотел этим сказать что-то чуть большее, чем то, что прозвучало, но скрытый смысл его слов так и остался для неё загадкой. — Кстати, что там написано?

Девушка присмотрелась к рунам:

— Подожди, я не очень хорошо умею их читать... «Объединение» и... «путь»... как действие. А это... хм... «удача», вроде. «Да сопутствует тебе удача», получается.

— Хм... Символично, — Хайдан тоже ушёл, оставив её в одиночестве.

«Он так напомнил, откуда взялся этот кинжал, как будто это что-то важное...» — думала Эрика, крутя в руках подарок. Оружия — даже такого маленького — у неё никогда не было, да и зачем оно той, кто им пользоваться не умеет. Его наличие совсем не придавало уверенности.

«...и всё-таки кому-то, кого считают ну совсем уж бесполезным, ведь и дарить его не стали бы, ведь правда?..» — девушка передумала расстраиваться. Есть много других способов решения проблем.

«Слово — моё оружие», — вспомнила Эрика. Пусть Зандра так сказала перед тем, как разобраться с тем бандитом силой... хотя и то скорее уж умением... но далеко не всё можно сделать подобным образом.

Отправилась в свою комнату она в хорошем настроении.

А вечером следующего дня спутники уже были в Бельтире. Возле трактира они попрощались, и Эрика пошла к своему дому, пообещав обязательно заглянуть к своим знакомым завтра утром. Впрочем, она прошла лишь полпути, как её догнал Жаргал. Удивившись, что он пошёл за ней один, девушка вопросительно смотрела на него, не зная, что сказать.

Похоже, юноша смутился тоже. В итоге первой всё-таки заговорила Эрика:

— Что-то случилось?

— Да... Нет, в смысле нет... — невнятно пробормотал он, однако быстро взял себя в руки и заговорил увереннее, но всё равно не так и складно, как умел. — Просто хотел поговорить. Мы это... Завтра отправляемся обратно. Домой, в смысле. И... хм... а ты бы не хотела с нами?.. Хм... Со мной. Да, это я тебя зову.

— Я... а... зачем?..

— Ну... Я бы мог показать тебе наши земли. Ну... и другие тоже. Вообще любые.

— А... хм... понятно... — удивлённо протянула девушка.

«Нет, ничего не понимаю...»

— Вот. В общем... ты подумай, ладно? А завтра скажешь. Ты ж придёшь?

— А... да... приду, я ж обещала...

— Спасибо.

Парень развернулся и ушёл, оставив Эрику в полнейшем замешательстве. Впрочем, она довольно быстро взяла себя в руки и продолжила свой путь.

«Я не хочу сейчас об этом думать...»

И всё же мысль — такая штука, что порой лезет в голову только сильней, когда пытаешься избавиться...

«Ведь он же не затем меня с собой позвал, ну, чтобы просто вместе путешествовать?.. Зачем тогда?.. Как-то это похоже на... Да нет, какая глупость, мы друг друга едва знаем!..»

Но предложение увидеть другой континент было заманчивым. Настолько, что она хотела согласиться уже только ради этого...

«Ладно... Подумаю об этом позже. Сперва приду домой, поговорю с родителями...» — рассудила девушка.

В родном дворе звучал голос отца — он с кем-то разговаривал. Эрика не хотела им мешать, вообще при чужих людях не хотела объяснять почему вдруг домой вернулась, а потому решила подождать конца беседы за сараем, возле тех грядок, где её мать сажала травы.

— ...да сколько лет уже прошло, а всё никак не привыкну видеть тебя с оружием. И каждый раз вспоминаю твою недовольную рожу, когда ты говорил, что важнее уметь строить дома и врачевать раны! — смеялся Ульрих.

— Я до сих пор считаю, что это важнее. И сложнее. Но кто-то должен делать и другую... не такую благородную работу. Так вышло, что пришлось и мне, — тут Эрика по голосу узнала говорившего — Йоханнес Вебер, один из командиров ордена Вольных Клинков и давний друг её отца.

— Да, кто бы мог подумать...

— Ну, тогда — да. Теперь-то понимаю, что к этому с самого начала шло... Ладно, пойду, у тебя других дел полно.

— Эй, в смысле?! Ты же только что пришёл!

— Хм... К тебе дочь приехала.

— Ага, а я о том не знаю, ну конечно! Ну вот опять ты за своё...

— Она даже беседу нашу слышит.

— Хм... Добрый день вам, господин Йоханнес, — почувствовав себя неловко, показалась из-за своего укрытия Эрика. — Привет, пап...

— Опять! Опять ты прав! — Ульрих расхохотался. — Нет, никогда и ни на что не буду с тобой спорить!..

— Есть вероятность, что всё-таки будешь.

— Ай, да ну тебя!..

— Хорошего дня, Эрика, — с улыбкой обратился к ней Йоханнес. — Здорово, что ты до сих пор так любишь музыку.

— Что?.. А... конечно... — девушка поправила висящую за спиной лютню.

— Думаю, вам сегодня и без меня найдётся, о чём побеседовать. О музыке, к примеру...

— О музыке?.. — Ульрих с подозрением посмотрел на друга. — Опять ты что-то знаешь?

— Я?! Ничего. Тем более, это не моё дело. Пойду, у меня тоже много дел.

Кузнец и его дочь ещё немного с удивлением смотрели ему вслед, но так и не придумали, чего сказать.

— Ведь явно что-то знает, а?.. — проворчал Ульрих. — Ладно, рассказывай. При чём тут музыка?

— Ну...

Глава 5. Выбор пути

— Ну ничего себе! — воскликнул Ульрих, дослушав историю Эрики до конца. — А вообще... знаешь, ты молодец! Сама обратно добралась, ещё и таких интересных людей встретила!

— Ну, по сравнению со случаем, когда Эгон, возвращаясь с ярмарки, тоже встретил разбойников, это почти что мирная прогулка, — произнесла Мерра. — Да, жаль, что он уехал так надолго именно сейчас.

— Ничего, потом расскажет.

Эрика тяжело вздохнула:

— Я, вообще-то, собиралась... — девушка рассказала и о том, как сразу двое, пусть и в разное время, предлагали ей путешествовать вместе, и что она всерьёз подумывает о том, чтобы согласиться.

— Да, дочка наша уже выросла! — улыбнулся кузнец, обняв свою жену. — В меня пошла! Смотри какая смелая!

— В тебя? Серьёзно? — усмехнулась Мерра. — Ну и откуда у неё такая тяга к приключениям? Неужто от отца, который всю свою жизнь живёт в этой деревне?..

Оба рассмеялись, да и Эрика, глядя на них, тоже.

— Вы ведь не против?.. — спросила она неуверенно, когда все вновь стали серьёзны.

— Это твоя жизнь, жить её тебе, не нам, — ответила мать. — Ты просто знай, что если захочешь вернуться — здесь тебе всегда будут рады.

— Ага. И в гости иногда заглядывай. Можешь даже с подарками, — хитро подмигнул отец. — Или хотя бы покажи нам этого своего... с кем ты там из них собралась странствовать?..

Эрика почему-то покраснела.

— Отстань от ребёнка, — проворчала Мерра.

Снова рассмеялись.

Ещё немного посидели вместе, поболтали. Спать разошлись только когда за окнами стало совсем уже темно.

Девушка долго не могла заснуть — лежала и мечтала о том, как было бы здорово увидеть Каръялу, где так много рек и озёр.

«...и водопады! Там же самые большие водопады в мире — такие, что вода, падая с такой высоты, просто разбивается в пыль!..»

Утром она проснулась с улыбкой. Ей почему-то вспомнилась вчерашняя фраза Йоханнеса о том, что она любит музыку.

«Очень люблю! Музыку и хорошие истории!..»

Всё же, наверное, это была её мечта. Такая, ради которой не страшно и уйти из дома в неизвестном направлении. Тем более, когда ты точно знаешь, что всегда сможешь вернуться, и тебя примут.

Собрав себе всего необходимого, Эрика взяла дорожную суму и, разумеется, лютню и отправилась в трактир, где прошлым вечером остановились её спутники.

Трое западников обнаружились в обеденном зале, Виктора же нигде не было видно.

— Что, пойдёшь с нами, да? — весело спросила Зандра вместо приветствия.

— Нет, я... просто вчера ведь обещала, что приду...

— Зря остаёшься, — фыркнул Хайдан. — У нас хотя бы реки есть, не то, что тут...

— П-простите, я... ну... — Эрика совсем смутилась.

— Кстати, брат мне рассказал, что написано на том кинжале. Хорошие слова. Я тоже этого тебе желаю. Только, надеюсь, тебе не придётся использовать мой подарок, ну, для...

— Тоже надеюсь... Хм... Так ты... Не сердишься?..

— Нет, — Жаргал улыбнулся. — Некоторые встречи нужны для того, чтобы мы что-то поняли или узнали — так, что ли, этот заклинатель говорил?.. Да, кстати, он уже ушёл. По направлению к крепости ордена, а вовсе не в Мессаду. Недавно, ты легко его догонишь.

— Спасибо. И за подарок, и за то... что я, наверное, тоже что-то такое поняла благодаря тебе.

— Давай, иди уже! — весело рассмеялась Зандра, выпроваживая девушку из трактира. — Ты ж теперь тоже будешь путешествовать — значит, увидимся ещё. Реки, они хоть порознь все текут, а в море все встречаются. С людьми вот так же всё. Так что на Каръялу всё-таки приезжай как-нибудь. Покажем тебе водопады! У вас тут нет таких!

Идя по дороге, ведущей к крепости, Эрика уже складывала в уме новую песню — о том, как важно верить в свои мечты и стремиться к ним. Шла она быстро, а потому и в самом деле скоро догнала странствующего историка.

— Виктор! Я передумала! Хочу записывать истории! И те, что были в самом деле, и те, что только выдумка, ведь это... — она не договорила. И так всё понятно.

Заклинатель огня тоже ничего не сказал. Только кивнул, и дальше они пошли рядом.

Эрика улыбнулась. Там, впереди её ждала новая жизнь. Может, даже чуть-чуть опасная... Но она справится.