Искажённый мир

Глава 1

«Самое милосердное на свете, полагаю, — это неспособность человеческого разума соотнести всё своё содержание…»

Говард Филлипс Лавкрафт — «Зов Ктулху»

Сеул встретил меня яркими огнями, шумом улиц и бесконечным потоком людей, которые, казалось, никогда не уставали двигаться. Город жил собственной жизнью: над перекрёстками мигали рекламные экраны, из открытых дверей небольших кафе доносились ароматы свежего кофе и жареного мяса, а по тротуарам спешили прохожие, погружённые в экраны своих смартфонов. Где-то неподалёку смеялась компания молодых девушек, уличный музыкант играл знакомую мелодию, а проезжающие мимо автомобили отражали в стёклах разноцветные вывески.

Идеальное место, чтобы на несколько дней забыть о работе, проблемах и бесконечной гонке за деньгами.

Я поправил лямку рюкзака и сделал ещё один глоток холодного кофе. Впервые за долгое время мне не нужно было никуда торопиться. Никаких звонков, никаких срочных дел, никаких обязательств. Только незнакомый город, хорошая погода и несколько дней заслуженного отдыха.

— Вот это я понимаю жизнь, — пробормотал я, наблюдая, как на противоположной стороне улицы группа туристов пытается сделать совместное селфи на фоне огромного рекламного экрана.

Если бы кто-нибудь сказал мне тогда, что всего через несколько минут привычный мир перестанет существовать, я бы посоветовал ему меньше смотреть фантастики.

Впрочем, я и сам любил подобные истории. Системы, уровни, монстры, пробуждение способностей, вторжения из других миров. Всё это казалось отличным материалом для книг и игр, но никак не тем, с чем можно столкнуться в обычный вторник посреди Сеула.

Первым признаком того, что что-то пошло не так, стала тишина.

Не резкая, не мгновенная. Она словно накатывала волнами, постепенно вытесняя привычные городские звуки. Сначала я перестал слышать уличного музыканта. Затем исчез гул автомобилей. Через несколько секунд замолчали разговоры прохожих, хотя люди продолжали двигаться, открывать рты и что-то говорить.

Я нахмурился и посмотрел на ближайший рекламный экран. Изображение дёрнулось. Раз. Второй.

Затем вся поверхность экрана покрылась рваными полосами цифровых помех, будто кто-то пытался воспроизвести повреждённый видеофайл. Красочные рекламные ролики исчезли, сменившись сплошным чёрным фоном. На долю секунды мне показалось, что внутри экрана кто-то стоит.

Я моргнул.

Фигура осталась.

— Что за чёрт?..

Экран погас окончательно.

И в этот момент над городом исчезло небо.

Нет, оно не потемнело и не затянулось тучами. Оно просто перестало быть прежним. На высоте между небоскрёбами возникли десятки чёрных силуэтов, словно в самой реальности образовались дыры, через которые кто-то наблюдал за нашим миром.

Они не имели чётких очертаний. Их тела постоянно распадались на отдельные фрагменты, смещались, исчезали и возникали вновь. Иногда силуэт напоминал человеческую фигуру, иногда — нечто многорукое и совершенно чуждое человеческому пониманию. Вокруг каждого дрожало пространство, покрываясь тонкими полосами помех, словно сама действительность не могла правильно отобразить присутствие этих существ.

Один из силуэтов находился прямо над перекрёстком. Он был огромен.

Настолько огромен, что его нижняя часть скрывалась за облаками, а верхняя уходила куда-то за пределы видимого пространства. При этом окружающие здания не отбрасывали на него теней, а свет вывесок проходил сквозь его тело, распадаясь на тысячи разноцветных пикселей.

Я медленно опустил стаканчик с кофе.

Вокруг меня люди начали останавливаться. Кто-то указывал пальцем в небо, кто-то снимал происходящее на телефон. Молодой парень рядом со мной нервно смеялся, повторяя, что это какая-то рекламная акция. Женщина с ребёнком на руках прижимала малыша к груди, не отрывая взгляда от неба.

А затем все силуэты одновременно повернули головы.

Я не мог объяснить, откуда знал, что они сделали именно это. У существ не было лиц в привычном понимании, но я ощутил их внимание. Миллиарды невидимых взглядов обратились к земле, и в одно мгновение я почувствовал себя муравьём, оказавшимся под взглядом человека.

Маленьким.

Ничтожным.

Совершенно беспомощным.

И тогда голос прозвучал в моей голове.

— Дети Земли.

Я вздрогнул и схватился за виски. Голос не звучал снаружи. Он возник непосредственно внутри сознания, одновременно далёкий и пугающе близкий. Низкий, многослойный, с лёгким эхом, будто каждое слово произносили сотни существ, находящихся на разных концах бесконечного пространства.

Я оглянулся.

Люди вокруг реагировали точно так же. Кто-то упал на колени, зажав уши ладонями. Мужчина в деловом костюме выронил телефон и принялся что-то кричать. Девушка рядом со мной заплакала, а пожилой прохожий застыл посреди тротуара с таким выражением лица, словно перед ним открылись врата ада.

Но голос продолжал звучать, не обращая внимания на человеческий страх.

— Время вашей беззаботной жизни подошло к концу.

Над городом вспыхнули тысячи тонких линий. Они пересекали небо, здания и улицы, образуя геометрические узоры, которым не находилось места в привычных законах физики.

— Ваша цивилизация развивалась в тепличных условиях. Вы строили города, создавали оружие, покоряли природу и называли себя вершиной эволюции. Вы смотрели на звёзды и считали, что однажды сможете покорить их.

На мгновение мне показалось, что голос усмехнулся.

— Как трогательно.

По спине пробежал холод.

— Во Вселенной существует бесчисленное множество миров. Одни из них были созданы задолго до появления вашей звезды. Другие моложе вашей цивилизации. Некоторые уже пали, оставив после себя лишь мёртвые планеты и воспоминания тех, кто пережил их гибель. Другие продолжают развиваться, сражаться и искать своё место среди бесконечного множества существ.

Чёрные силуэты начали двигаться.

Они не летели и не падали. Пространство просто искажалось вокруг них, позволяя перемещаться так, словно расстояние не имело никакого значения.

— Все эти миры объединяет одно. Ни один из них не обладает безусловным правом на существование.

Я почувствовал, как пересохло во рту.

— И ваша Земля не является исключением.

На улицах началась паника. Люди бросились к зданиям, метро и ближайшим переулкам. Кто-то пытался дозвониться до родных, но телефоны один за другим гасли. Автомобили останавливались прямо посреди перекрёстков. На огромных экранах вместо рекламы появлялись непонятные символы, а затем — строки текста на языках, которые, судя по реакции окружающих, понимал каждый.

Я посмотрел на собственный смартфон.

Экран был чёрным.

Но поверх него медленно проступали светящиеся золотые буквы.

[ВНИМАНИЕ]

[ЗАРЕГИСТРИРОВАНО ПРИСУТСТВИЕ ВЫСШИХ СУЩНОСТЕЙ.]

Я отшатнулся и едва не уронил телефон.

— Нет… Только не это.

Голос продолжал говорить, словно ничего не произошло.

— Земле предоставляется возможность доказать, что она достойна продолжать своё существование.

Слова повисли в сознании, и на несколько секунд мне показалось, что даже страх вокруг стал тише.

— Возможность?

Я не знал, смеяться мне или начинать искать ближайшее бомбоубежище.

— Отныне каждый из вас получит доступ к Системе. Она станет вашим инструментом, вашим проводником и вашим испытанием. Благодаря ей вы сможете развивать собственные способности, укреплять тело, расширять границы разума и достигать высот, которые прежде считались невозможными.

Перед моими глазами вспыхнуло полупрозрачное окно.

[СИСТЕМА ИНИЦИАЛИЗИРОВАНА]

Обнаружен разумный субъект.

Вид: человек.

Мир происхождения: Земля.

Статус: участник испытания.

Ожидание распределения индивидуального дара...

Я несколько раз моргнул. Окно не исчезло.

Я попытался коснуться его пальцем, но рука прошла сквозь изображение. При этом стоило мне подумать о нём, как текст послушно перемещался вместе с направлением взгляда.

— Так, спокойно. Я просто перегрелся на солнце. Или это массовая галлюцинация. Да, именно. Массовая галлюцинация с гигантскими цифровыми демонами в небе. Звучит убедительно.

Даже собственный голос не помог мне успокоиться.

— Однако не заблуждайтесь. Система не сделает вас бессмертными. Она не гарантирует победу и не защитит от последствий ваших решений. Полученная сила станет отражением ваших возможностей, но лишь ваши действия определят, кем вы станете.

В воздухе перед каждым человеком начали появляться небольшие светящиеся окна. Кто-то радостно вскрикнул, увидев перед собой собственные характеристики. Другие пытались скрыться от надписей, которые возникали независимо от их желания.

— Вы сможете развиваться. Сражаться. Объединяться. Уничтожать врагов и возводить новые цивилизации. Вы сможете стать героями, королями, чудовищами или даже существами, которых ваши предки называли богами.

Последнее слово прозвучало особенно отчётливо.

— Но помните: сила не является доказательством вашего права на существование. Она лишь даёт вам возможность

это право отстоять.

Над горизонтом вспыхнуло золотое сияние.

На секунду я увидел нечто за пределами нашего мира: бесконечную пустоту, в которой парили острова, горели звёзды неведомых созвездий и двигались колоссальные фигуры. Одни напоминали людей, другие были похожи на многоглазых зверей, существ из света или клубящиеся скопления тьмы. Вокруг них вращались целые миры, а некоторые существа держали в руках предметы, рядом с которыми планеты казались песчинками.

— Раз в год земного времени будет открываться портал на Межмировую Арену. Там представители различных миров

сразятся за право своих цивилизаций продолжить существование.

Я сглотнул. Представители. Значит, не армии. Не государства. Люди.

— Вы сможете выбрать тех, кто будет представлять вашу планету. Их победы станут вашим преимуществом. Их поражения приблизят вас к гибели. И если Земля не сможет доказать свою ценность, последствия затронут каждого живого существа на её поверхности.

Вокруг меня кто-то закричал.

— Да кто вы вообще такие?! — выкрикнул мужчина на корейском, указывая на небо.

— Какое право вы имеете решать за нас?!

Впервые за всё время один из чёрных силуэтов отделился от остальных и опустил голову.

Голос ответил немедленно.

— Мы те, кого ваши предки называли богами.

Мужчина замолчал.

— И мы не обязаны оправдывать перед вами своё существование.

Тишина, последовавшая за этими словами, оказалась страшнее любого крика.

— Раз в земной месяц на вашей планете будут открываться порталы в миры, близкие к вашему по уровню развития. Вы сможете участвовать в сражениях на специальных аренах, получать опыт, ресурсы и награды. Это позволит вам подготовиться к ежегодному испытанию.

Я медленно опустил взгляд на окно Системы. В голове крутилась только одна мысль. Они действительно собирались превратить нашу жизнь в игру. Нет. Хуже. В игре всегда существовала кнопка выхода. Здесь её не было.

— Но не думайте, что вы останетесь одни.

Золотое сияние над горизонтом усилилось, и сотни новых фигур проявились в пустоте. Некоторые наблюдали за Землёй с откровенным любопытством. Другие словно вовсе не замечали нашего существования. Несколько силуэтов приблизились к планете, и от одного их присутствия у меня заложило уши.

— В бесконечной пустоте существуют те, кого вы называете богами. Некоторые из них заинтересуются вашим миром. Некоторые могут предложить вам свою благосклонность, поделиться силой или заключить с вами договор. Пауза.

— Но благословение никогда не бывает бесплатным.

Мне совершенно не понравилось, как прозвучали последние слова.

— Вы можете получить силу, о которой прежде не смели мечтать. Можете подняться над остальными и стать теми, чьи имена будут произносить с благоговением. Но каждый дар несёт последствия, и даже боги не всегда способны предугадать, во что превратится их избранник.

Я невольно посмотрел на собственные руки. Обычные человеческие руки. Никакой магии. Никакой невероятной силы. Никаких способностей, позволяющих одним движением уничтожать здания или разрывать пространство. Пока что.

— Развивайтесь. Боритесь. Выживайте.

Чёрные силуэты начали растворяться, но голос не исчезал. Наоборот, он становился отчётливее, будто говорящий приблизился к каждому из нас.

— И запомните последнее правило, дети Земли.

В этот момент я впервые почувствовал нечто, что невозможно было объяснить обычным страхом. Ощущение, будто сама смерть заглянула мне через плечо.

— С сегодняшнего дня смерть будет следовать за вами повсюду. Она поджидает за каждым поворотом, скрывается за каждой ошибкой и терпеливо ждёт, когда вы решите, что стали достаточно сильными, чтобы больше её не бояться.

Над городом погас последний свет. На долю секунды мир погрузился в абсолютную темноту.

А затем голос произнёс:

— Живите. Сражайтесь. Докажите, что ваша планета достойна существования.

— Испытание Земли начинается.

И всё закончилось.

Звуки вернулись внезапно. Завыли автомобильные сигнализации, люди закричали, где-то разбилось стекло. Рекламные экраны снова вспыхнули, но теперь на них отображались незнакомые символы. Небо осталось прежним, голубым и безоблачным, словно ничего не произошло.

Только вот люди больше не были прежними. Я стоял посреди улицы Сеула, сжимая в руке бесполезный стаканчик из-под кофе, и пытался осознать произошедшее.

Вокруг меня сотни людей смотрели на собственные окна Системы. Кто-то смеялся, кто-то плакал, кто-то уже пытался разобраться в появившихся характеристиках. Вдалеке раздавались сирены, а над перекрёстком завис полицейский дрон, бесцельно вращаясь вокруг своей оси.

Я снова посмотрел перед собой. Окно Системы всё ещё висело в воздухе.

[ИНИЦИАЛИЗАЦИЯ ЗАВЕРШЕНА]

Добро пожаловать, участник. Ваш мир находится под наблюдением. Пожалуйста, дождитесь определения индивидуального дара.

— Ну и отпуск, — тихо произнёс я.

Попытка пошутить вышла жалкой даже по моим меркам. Я хотел убрать телефон в карман, но заметил, что текст в окне изменился. Буквы мигнули. Одна строка исчезла. На её месте появилась другая.

[АНАЛИЗ ЗАВЕРШЁН]

ВНИМАНИЕ!

Процедура дарения начата....

Безликий убийца богов желает одарить вас....

Навык получен: [Всепоглощающая тьма rang S+] скрытый класс

[Характеристики]

Сила: 6

Ловкость: 12

Выносливость: 5

Удача: 6

Навыки: [Всепоглощающая тьма rang S+] скрытый класс

У меня похолодели пальцы. Я перечитал сообщение ещё раз. Затем ещё.

Вокруг продолжали кричать люди, гудели автомобили, кто-то звал на помощь. Обычный мир постепенно превращался в хаос, но всё это словно отдалилось, перестав иметь значение.

Потому что следующее сообщение появилось уже не перед глазами.

Оно прозвучало непосредственно в голове:

— тихо, безжизненно, совершенно иначе, чем голос существ в небе.

— Уникальный фактор обнаружен.

Я конечно как и многие мои ровестники любил поиграть в видео игры , поэтому понимание того что выпал скрытый класс да еще и навык ранга S+ не могло не радовать , на таблице с характеристиками была вкладка краткое пособие, открыв её увидел по какому признаку делятся навыки и подарки, начиная от самого бесполезного и до самого сильного :

F - E - D - C - B - A - S - S+ - SS - SSS - SSS+

Глава 2

Первое, что я сделал, — перечитал сообщение ещё раз.

Затем ещё один.

И ещё.

Нет, надпись никуда не исчезала. Она продолжала висеть перед глазами, словно кто-то решил пошутить самым изощрённым способом в истории человечества.

[Навык получен: «Всепоглощающая тьма»]

[Ранг: S+]

[Класс: скрытый]

Я медленно выдохнул и провёл ладонью по лицу.

— Так… Андрей, старина, кажется, ты всё-таки перегрелся.

Сказав это, я замолчал, потому что прямо передо мной какой-то мужчина в дорогом костюме пытался ударить кулаком по полупрозрачному окну, возникшему в воздухе. Его рука проходила сквозь изображение, а сам он при этом ругался на корейском так эмоционально, что я, даже не зная языка в совершенстве, прекрасно понимал смысл каждого слова.

Чуть дальше женщина сидела прямо на асфальте и плакала. Рядом с ней ребёнок лет семи увлечённо водил пальцем по собственной системной панели, совершенно не замечая паники взрослых. Несколько молодых парней уже собрались в круг и громко обсуждали свои характеристики. Один из них даже подпрыгивал от радости, показывая друзьям что-то на ладони.

Люди реагировали по-разному. Кто-то боялся. Кто-то отрицал происходящее. А кто-то, похоже, уже решил, что выиграл в лотерею всей своей жизни. И, если честно, я прекрасно понимал последних. Потому что сам едва сдерживал желание улыбнуться.

Скрытый класс.

Ранг S+.

В обычной игре такое сочетание означало бы, что ты либо невероятно удачливый ублюдок, либо разработчики приготовили тебе отдельную сюжетную линию. Иногда, правда, за подобными подарками скрывались такие ограничения, что хотелось удалить игру и больше никогда к ней не возвращаться.

Но сейчас речь шла не об игре.

Я опустил взгляд на собственную ладонь.

— Система, — произнёс я негромко. — Покажи характеристики.

Ничего.

Я подождал несколько секунд.

— Характеристики.

Снова ничего.

— Статус?

Перед глазами мгновенно развернулось знакомое голубоватое окно.

Я невольно вздрогнул, но быстро взял себя в руки. Если уж мне выпал шанс разобраться в происходящем раньше, чем всё окончательно превратится в ад, стоило воспользоваться им по максимуму.

Передо мной появилась таблица.

[СТАТУС ПЕРСОНАЖА]

Имя: Андрей

Раса: Человек

Уровень: 1

Класс: Не определён

Характеристики:

Сила: 6

Ловкость: 12

Выносливость: 5

Удача: 6

Полученный дар: Всепоглощающая тьма Ранг S+ Скрытый класс

Описание способности недоступно. Требуется выполнить условия раскрытия.

Я несколько секунд молча смотрел на цифры.

— Пять выносливости? Серьёзно?

Конечно, я не был спортсменом мирового уровня. В зал ходил время от времени, бегал редко, а единственным марафоном в моей жизни был марафон сериалов по выходным. Но пять очков выглядели как откровенное оскорбление.

С другой стороны, двенадцать ловкости…

Я приподнял бровь.

Это уже было интересно.

— Система, объясни характеристики.

Окно мигнуло.

[СПРАВОЧНАЯ ИНФОРМАЦИЯ]

Сила — физическая мощь субъекта.

Ловкость — скорость реакции, координация движений и подвижность.

Выносливость — способность переносить физические нагрузки и сопротивляться истощению.

Удача — скрытый параметр, влияющий на вероятность определённых событий.

Примечание: исходные показатели человека могут различаться в зависимости от физических особенностей, опыта и индивидуального потенциала.

— Ага. Значит, никакой магической силы в базовых характеристиках пока нет.

Я задумался.

Если верить голосу богов, каждый человек получил доступ к Системе. Следовательно, характеристики должны были стать универсальным способом измерения возможностей. Вопрос заключался в другом: насколько сильно они влияли на реальность?

Мог ли человек с силой в двадцать единиц голыми руками проломить бетонную стену? Позволяла ли высокая ловкость уклоняться от пуль? А что насчёт выносливости? Можно ли было бегать несколько часов без усталости или выдерживать удары, от которых обычного человека отправило бы в больницу?

Слишком много неизвестных.

И слишком мало времени, чтобы спокойно во всём разобраться.

Я посмотрел на толпу.

Паника постепенно усиливалась. Люди начали звонить родственникам, пытались найти знакомых, спорили с незнакомцами. Несколько полицейских пробирались через толпу, стараясь организовать движение. Над дорогой всё ещё висел бесполезный дрон.

Обычная жизнь закончилась.

Не потому, что исчезли города или погасло солнце.

А потому, что каждый человек теперь знал: где-то за пределами его понимания существуют существа, способные одним решением поставить под угрозу целую планету.

И они не собирались спрашивать нашего согласия.

— Ладно, — пробормотал я. — Допустим, всё это реально. Допустим, теперь у нас есть Система. Допустим, через месяц откроется первый портал. Что мне делать?

Я снова посмотрел на окно статуса.

На этот раз мой взгляд задержался на названии навыка. Всепоглощающая тьма.

Красивое название. Зловещее. И совершенно бесполезное без понимания того, что оно означает.

— Информация о навыке.

Передо мной появилось новое окно.

[ВСЕПОГЛОЩАЮЩАЯ ТЬМА]

Ранг: S+

Пассивный статус: неизвестен

Тип: скрытый

Описание

Данный дар передан субъекту высшим существом, известным под именем Безликий убийца богов.

Истинная природа дара скрыта.

Условия раскрытия: не выполнены.

Внимание: система не располагает полными сведениями о происхождении данного дара.

Я перечитал последнюю строку.

Потом ещё раз.

— Подождите-ка. Что значит, Система не располагает сведениями?

Это был первый момент за весь день, когда я действительно перестал улыбаться.

Боги создали Систему. По крайней мере, именно так всё выглядело. Они объявили правила, предоставили человечеству способности и организовали испытание, в котором должна была решаться судьба целого мира.

И теперь эта самая Система заявляла, что не понимает природу одного из даров. Причём моего.

Я медленно провёл языком по пересохшим губам.

— Кто такой Безликий убийца богов?

Окно несколько раз мигнуло.

[ЗАПРОС ОБРАБОТАН]

Сведения отсутствуют.

Объект не зарегистрирован в доступных Системе базах данных. Я замер. Вот теперь мне стало по-настоящему не по себе. Неизвестный бог. Дар, природу которого не понимает сама Система. Скрытый класс, который даже не отображается в соответствующей строке. И всё это досталось мне в первые минуты существования нового мира.

Везение?

Возможно.

Но я слишком часто слышал истории о людях, которым сначала улыбалась удача, а потом жизнь выставляла им счёт.

— Ладно, Андрей, — сказал я самому себе. — Не паникуем. Пока что ты жив, относительно здоров и обладаешь какой-то непонятной способностью. Уже неплохо.

Я попытался закрыть окна. Они исчезли. Затем снова открыл статус, чтобы убедиться, что ничего не изменилось, и закрыл его ещё раз. Сработало.

Значит, Система реагировала на мои мысли. Удобно. По крайней мере, не придётся постоянно произносить команды вслух, словно я разговариваю с невидимым дворецким.

Я уже собирался убрать телефон в карман, когда заметил кое-что странное. Моя тень. Она лежала на асфальте, вытянувшись от света ближайшей вывески. Ничего необычного, если не считать того, что сама вывеска уже несколько секунд была погашена.

Я нахмурился и посмотрел на неё внимательнее. Тень шевельнулась. Я резко обернулся. За моей спиной стоял лишь поток прохожих, среди которых несколько человек пытались протиснуться к выходу из переулка. Я снова посмотрел вниз.

Тень была неподвижна.

— Показалось.

Я произнёс это слишком быстро.

Потому что на этот раз заметил кое-что ещё.

Когда я поднял правую руку, моя тень повторила движение с небольшой задержкой. Всего доля секунды. Настолько короткая, что я мог бы списать всё на усталость, если бы не видел это собственными глазами.

Я замер, медленно поднял руку снова. Тень повторила движение. Позже. Я опустил руку. Она сделала то же самое, словно нехотя возвращаясь в исходное положение.

По спине пробежал холод.

— Система?

Никакой реакции.

— Информация о текущих эффектах.

Перед глазами возникло знакомое окно.

[ТЕКУЩЕЕ СОСТОЯНИЕ]

Активные эффекты: не обнаружены.

Аномальные состояния: не обнаружены.

Система продолжает наблюдение за субъектом.

— Да вы издеваетесь…

Я сделал шаг назад. Тень осталась на месте. На этот раз я отчётливо увидел, как её очертания расплылись по асфальту, словно чёрная жидкость, а затем резко вытянулись в мою сторону. Я едва не споткнулся, отступая ещё на шаг. И тут всё прекратилось. Тень снова стала обычной. Люди продолжали проходить мимо. Никто не обращал на меня внимания. Никто не видел ничего странного. Я глубоко вдохнул, стараясь успокоить сердце. Если это была моя способность, то она явно не работала так, как я ожидал. Я представил, что вокруг ладони возникает тёмное пламя. Ничего. Попробовал мысленно вызвать магический круг. Тоже ничего. Затем просто сосредоточился на собственной тени. В течение нескольких секунд не происходило ровным счётом ничего. А потом из-под моих ног донёсся едва различимый шёпот. Не голос. Скорее ощущение голоса, будто кто-то пытался произнести слова, не имея рта. Я не разобрал ни единого звука. Но понял одно. Это не было обычным навыком. И, судя по реакции Системы, она тоже не знала, с чем столкнулась. Я посмотрел на небо.

Оно оставалось безоблачным. Люди постепенно приходили в себя, сирены звучали всё громче, а на рекламных экранах начали появляться первые официальные сообщения. Правительства пытались взять ситуацию под контроль, хотя я сомневался, что кто-то из них вообще понимал, что именно произошло.

Мир продолжал вращаться. Но прежним он уже никогда не станет. Я ещё раз открыл статус и задержал взгляд на строке с полученным даром. Безликий убийца богов. Интересно, что должно произойти, чтобы существо получило такое имя? И почему оно выбрало именно меня? Ответов не было. Зато теперь у меня имелась цель. Выжить. Разобраться в Системе. Понять собственную силу. А затем выяснить, кто именно решил вмешаться в мою жизнь и почему.

Я убрал телефон в карман, поправил рюкзак и направился к ближайшей улице, где, судя по указателям, находилась станция метро. Первым делом нужно было вернуться в отель. Проверить новости, связаться с родными и понять, что происходит за пределами Сеула. А уже потом можно будет думать о богах, аренах и спасении человечества. В конце концов, я приехал сюда отдыхать. И если кто-то решил превратить мою жизнь в игру на выживание, ему стоило хотя бы предупредить меня заранее. Я усмехнулся собственной мысли. Затем моя тень снова шевельнулась. На этот раз я не стал оборачиваться. Потому что где-то глубоко внутри уже знал: она ждёт. И рано или поздно я узнаю почему.

Глава 3

До отеля я добрался примерно через двадцать минут, хотя обычно этот путь занимал куда меньше времени. Сеул, который ещё час назад казался мне воплощением современной цивилизации, теперь напоминал растревоженный улей. На перекрёстках скопились автомобили, водители сигналили друг другу, пешеходы перебегали дорогу в неположенных местах, а возле входов в метро образовались толпы людей. Некоторые пытались дозвониться до родственников, другие снимали происходящее на камеры, надеясь первыми выложить в сеть запись о появлении богов. Самые предприимчивые уже строчили сообщения о конце света, сопровождая их фотографиями полупрозрачных окон, которые теперь, судя по всему, видел каждый человек на планете.

Иронично. Человечеству только что сообщили, что его существование поставлено под сомнение, а первой реакцией многих стало желание получить побольше просмотров.

Я бы, наверное, тоже сделал пару фотографий, если бы не одно обстоятельство. Моя тень продолжала вести себя странно. Вначале я старался не обращать на неё внимания. Возможно, дело было в усталости, стрессе или каких-нибудь побочных эффектах полученного дара. В конце концов, я не специалист по сверхъестественным явлениям. До сегодняшнего дня самой большой загадкой моей жизни оставалось то, почему после стирки носки всегда исчезают парами, но никогда не возвращаются обратно.

Однако после третьего случая стало очевидно, что проблема никуда не исчезнет. Я остановился возле витрины закрытого магазина и посмотрел на отражение. Моя тень лежала на тротуаре совершенно нормально. Я поднял руку. Она повторила движение. Опустил. Она последовала за мной. Я уже собирался продолжить путь, когда заметил, что отражение в стекле на мгновение запоздало. Сам я повернул голову, а тёмный силуэт внутри витрины остался неподвижным, словно наблюдая за мной с опозданием в несколько кадров. Я резко обернулся. За спиной находились только прохожие.

— Прекрасно, — пробормотал я. — Теперь у меня ещё и галлюцинации.

— Вы тоже это видите?

Я повернул голову.

Рядом стояла девушка лет двадцати пяти. На ней была светлая куртка, через плечо висела небольшая сумка, а в руках она сжимала смартфон. Судя по выражению её лица, вопрос дался ей нелегко.

— Что именно? — спросил я осторожно.

Девушка указала на мою тень.

Я замер.

— Она двигалась сама по себе, — быстро добавила незнакомка. — Я видела. Сначала подумала, что мне показалось, но потом она словно потянулась к вам.

Несколько секунд мы молча смотрели друг на друга. Вот теперь всё становилось интереснее.

— Вы давно это заметили? — спросил я.

— Минут пять назад. А у вас тоже появился этот… как его… навык?

Она произнесла последнее слово с таким выражением, будто до сих пор не могла поверить, что обсуждает подобное на обычной улице.

— Да. Кажется.

— Какой?

Я колебался.

С одной стороны, незнакомая девушка не выглядела опасной. С другой — мы жили в мире, где неизвестные существа только что объявили о начале глобального испытания, а люди получили способности, которые потенциально могли сделать их опаснее вооружённых преступников.

Рассказывать первому встречному о своём скрытом классе было не самой разумной идеей.

— Пока не разобрался, — ответил я. — А у вас?

Девушка посмотрела куда-то в сторону, словно читала невидимый текст.

— Усиление восприятия. Ранг C. Система говорит, что я могу замечать детали, которые обычно ускользают от внимания. Но я не понимаю, как это работает.

Она нервно улыбнулась.

— Хотя, если честно, после сегодняшнего дня способность замечать странности кажется не такой уж полезной.

Я едва не усмехнулся.

Если бы она знала.

— Меня зовут Андрей, — представился я.

— Соён.

Мы обменялись короткими кивками.

В этот момент над улицей раздался оглушительный хлопок.

Толпа одновременно обернулась.

В нескольких сотнях метров от нас, возле входа в подземный переход, воздух пошёл рябью. Сначала возникло небольшое чёрное пятно, похожее на испорченный участок изображения. Затем оно расширилось, вытянулось вверх и превратилось в вертикальную трещину, окружённую фиолетовыми искрами.

Люди отступили. Кто-то закричал. Из трещины донёсся звук, напоминающий скрежет металла по камню. Я почувствовал, как внутри всё похолодело.

— Это ещё что такое? — выдохнул я.

Перед глазами всплыло системное уведомление.

[ГЛОБАЛЬНОЕ УВЕДОМЛЕНИЕ]

Обнаружено пространственное искажение.

Тип: нестабильный разлом.

Статус: исследование невозможно.

Внимание! Зафиксирована неизвестная активность по другую сторону разлома.

— Андрей… — тихо произнесла Соён.

Я посмотрел на неё. Её лицо побледнело. Она смотрела не на разлом, а куда-то за моё плечо. Я медленно обернулся. Моя тень стояла. Не лежала на земле. Стояла.

Чёрный силуэт отделился от моих ног и поднялся над асфальтом, сохраняя очертания человеческой фигуры. У него не было лица, одежды или каких либо различимых деталей. Только густая чернота, в которой временами вспыхивали тонкие фиолетовые линии.

Прохожие заметили это почти одновременно. Кто-то отшатнулся, кто-то упал, а один мужчина с криком бросился бежать. Я не мог пошевелиться. Существо повернуло голову в сторону разлома. И тогда я услышал голос. Не тот многоголосый гул, которым боги обращались ко всему человечеству. Этот голос был тихим. Низким. Почти лишённым эмоций.

— Не стой на его пути.

Я сглотнул.

— Кто ты?

Силуэт не ответил. Вместо этого он медленно повернул голову ко мне. И впервые за всё время я почувствовал, что смотрю не на собственную тень. На меня смотрело нечто другое. Нечто, что находилось здесь задолго до появления Системы.

— Ты получил мой дар.

Я ощутил неприятный холод в груди.

— Безликий убийца богов?

На этот раз существо слегка наклонило голову.

— Имя — лишь оболочка. Не трать время на то, что не поможет тебе выжить.

— Тогда объясни, что происходит!

— Тебе дали шанс. Не путай его с защитой.

Силуэт начал растворяться.

Я невольно шагнул вперёд.

— Подожди! Что за навык ты мне дал? Как им пользоваться?

На мгновение существо замерло.

— Когда тьма ответит тебе, не приказывай ей. Сначала научись понимать, чего она хочет.

После этих слов силуэт рассыпался на чёрные фрагменты и исчез.

Моя тень вновь легла на асфальт.

Я остался стоять, чувствуя, как сердце колотится где-то в горле.

— Андрей…

Голос Соён вернул меня к действительности.

— Это было… твоё?

Я посмотрел на разлом.

Трещина в пространстве продолжала расширяться.

— Хотел бы я знать.

Изнутри показалась длинная когтистая лапа. Затем вторая. Существо протиснулось наружу, и я впервые увидел того, кто пришёл в наш мир через пространственный разлом.

Оно было примерно двухметрового роста, с вытянутым туловищем, непропорционально длинными конечностями и серой кожей, покрытой тёмными наростами. Вместо лица у него находилась узкая вертикальная щель, из которой сочилась густая чёрная жидкость. На спине двигались тонкие отростки, словно живые черви, ощупывающие воздух.

Монстр оглядел улицу. Затем его голова резко повернулась к ближайшему человеку. Мужчина не успел даже закричать. Существо бросилось вперёд.

Всё произошло настолько быстро, что я едва понял, что увидел. Раздался удар, люди в ужасе расступились, а мужчина рухнул на асфальт. Монстр наклонился над ним, издавая влажный скрежещущий звук.

Толпа взорвалась криками.

Люди бросились в разные стороны, сбивая друг друга с ног. Кто-то пытался забраться в магазин, другие бежали к автомобилям. Несколько человек остались стоять на месте, словно их мозг отказывался принимать происходящее.

Я тоже хотел бежать. Честно говоря, всем сердцем хотел.

У меня не было боевого опыта, оружия или хотя бы малейшего представления о том, как убивать существ из других миров. Мой единственный козырь — непонятный навык, который я не умел использовать.

Но затем монстр поднял голову. И посмотрел прямо на нас.

— Бежим! — крикнул я.

Соён не стала спорить.

Мы бросились к ближайшему переулку, стараясь не обращать внимания на крики за спиной. Я слышал тяжёлые удары когтей по асфальту и понимал, что существо движется слишком быстро.

Гораздо быстрее человека.

— Оно догоняет! — выкрикнула Соён.

Я обернулся и тут же пожалел об этом.

Монстр находился всего в нескольких метрах.

Его конечности двигались под невозможными углами, а тело словно перескакивало между положениями, оставляя после себя рваные следы пространственных помех.

Я резко свернул за угол. Соён последовала за мной. Впереди оказался тупик. Высокая кирпичная стена. Слева закрытая металлическая дверь. Справа груда мусорных контейнеров.

И никаких выходов.

— Чёрт! — выругался я.

Мы остановились. Шаги приближались.

Соён прижалась к стене, тяжело дыша. Я огляделся в поисках хоть чего-нибудь, что можно было использовать в качестве оружия. Рядом валялась сломанная деревянная доска, но против такой твари она вряд ли помогла бы.

Монстр появился в проходе.

Он медленно наклонил голову, словно изучая добычу.

Над его телом возникло системное окно.

[ОБНАРУЖЕНА ЦЕЛЬ]

Искажённый охотник

Ранг угрозы: F

Происхождение: неизвестный мир.

Уровень: 3.

Рекомендация: избегать прямого столкновения.

— Уровень три… — прошептал я.

Это должно было меня успокоить?

Если существо третьего уровня выглядело так, то я предпочитал даже не представлять, что скрывается за рангами повыше.

Охотник сделал шаг вперёд. Соён вскинула руки. В воздухе перед ней вспыхнула тонкая голубая сетка. На долю секунды я увидел очертания окружающего пространства: стены, контейнеры, металлическую дверь и даже крошечные трещины в кирпичной кладке.

Затем сетка исчезла.

— Я… я не знаю, что делать! — выдохнула она.

— Просто не подпускай его!

Гениальный совет, Андрей. Просто великолепный.

Монстр рванулся вперёд.

Я попытался уклониться, но запоздал. Удар пришёлся в плечо, и меня отбросило к стене. Воздух вырвался из лёгких. На мгновение перед глазами потемнело, а боль пронзила всё тело.

Я рухнул на колено.

— Андрей!

Соён закричала. Охотник повернулся к ней. Нет. Нет-нет-нет.

Я попытался подняться, но рука не слушалась. Плечо горело, словно в него вбили раскалённый гвоздь. Монстр медленно приближался к девушке, вытягивая длинные когтистые пальцы.

Я не знал её. Мы познакомились несколько минут назад. Она не была моей подругой, родственницей или человеком, ради которого я обязан был рисковать жизнью. Но если я сейчас ничего не сделаю, она умрёт. И, скорее всего, следующим буду я.

Я стиснул зубы.

— Эй! Сюда!

Охотник замер.

Его голова повернулась ко мне.

Я попытался подняться, опираясь здоровой рукой о стену.

— Ты же меня ищешь, урод? Ну так давай!

Слова звучали куда увереннее, чем я себя чувствовал.

Внутри всё сжималось от страха.

Я не хотел умирать.

Не хотел становиться чьим-то опытом, добычей или строчкой в системном отчёте.

Я хотел вернуться домой.

Хотел позвонить родным, лечь в нормальную кровать и проснуться завтра, обнаружив, что всё произошедшее было кошмаром.

Но ничего этого не случится, если я сейчас сдохну в грязном переулке Сеула.

Охотник бросился на меня.

В этот момент я почувствовал холод.

Не снаружи.

Внутри.

Будто что-то огромное и бесконечно глубокое открыло глаза в самой сердцевине моего сознания.

Моя тень вздрогнула.

Затем вытянулась по стене, поднялась над землёй и раскрылась, словно бездонная пасть.

Система вспыхнула перед глазами.

[КРИТИЧЕСКАЯ СИТУАЦИЯ]

Зафиксирована угроза жизни субъекта.

Условие активации скрытого дара выполнено.

[ВСЕПОГЛОЩАЮЩАЯ ТЬМА]

Первая печать ослаблена.

Я не успел даже осмыслить сообщение. Тьма сорвалась с моей тени. Она не полетела и не потекла по земле. Она просто оказалась вокруг монстра.

Чёрные ленты обвили его конечности, туловище и шею. Охотник дёрнулся, попытался вырваться, но тьма продолжала стягиваться, поглощая фиолетовые искры, которые вспыхивали на его теле.

Раздался звук, похожий на скрежет тысячи голосов. Монстр впервые издал нечто, напоминающее крик.

Я почувствовал, как холод проникает в ладонь, затем поднимается по руке и достигает груди. Это не было больно. Скорее, странное ощущение пустоты, словно из меня вытягивали что-то невидимое.

И вместе с этим пришло понимание. Я мог остановить тьму. Мог приказать ей отпустить добычу. Мог заставить её сжаться сильнее. Не словами. Намерением. Я посмотрел на монстра. Поглоти. Тьма сомкнулась. Охотник исчез. Не взорвался, не рассыпался на части, не оставил после себя крови или останков.

Его просто больше не существовало в нашем мире. В переулке повисла тишина. Я стоял, тяжело дыша, и смотрел на пустое место, где секунду назад находилось чудовище. Затем тьма медленно вернулась к моим ногам. Моя тень вновь стала обычной.Почти обычной. Потому что теперь в её глубине мерцала крошечная фиолетовая точка. Перед глазами появилось новое сообщение.

[ЦЕЛЬ УНИЧТОЖЕНА]

Искажённый охотник — уровень 3.

Получен опыт.

[УРОВЕНЬ ПОВЫШЕН]

Текущий уровень: 2.

Дополнительные сведения о поглощённой цели недоступны.

Я медленно опустился на землю.

— Я… убил его?

Голос дрожал.

Соён стояла неподалёку, прижав ладонь ко рту. Её глаза были широко раскрыты, а лицо стало почти белым.

— Андрей… что это было?

Я посмотрел на неё.

Затем на свою ладонь.

Затем снова на тень.

И впервые за этот безумный день не нашёлся ни одной шутки.

Потому что теперь я знал: мой дар действительно работает.

И он способен поглощать существ из других миров.

Но вместе с этим я чувствовал кое-что ещё.

Где-то глубоко внутри тьмы находилось нечто, что не принадлежало мне.

Нечто древнее.

Нечто, что только что получило свою первую добычу.

И, судя по ощущению, оно осталось голодным.

Глава 4

Первое, что я почувствовал после исчезновения монстра, — облегчение.

— Чёрт… — выдохнул я, прижимая здоровую руку к ушибленному плечу. — Вот теперь я точно ненавижу ролевые игры.

Плечо болело так, словно по нему проехался грузовик. Каждое движение отдавалось неприятной пульсацией, а попытка поднять руку выше груди заставляла меня шипеть сквозь зубы. Я осторожно пошевелил пальцами. Вроде бы все на месте. Хорошо. По крайней мере, если моя новая жизнь и собиралась закончиться в первый же день, то, надеюсь, не из-за вывиха.

Я посмотрел на место, где исчезло чудовище.

Ничего.

Ни крови, ни останков, ни даже той чёрной жидкости, которая сочилась из его морды. Только несколько глубоких царапин на асфальте и треснувший кирпич, о который меня впечатало ударом.

Словно монстра никогда не существовало.

— Андрей…

Я обернулся.

Соён всё ещё стояла возле стены. Её руки дрожали, а взгляд то и дело возвращался к моей тени. Девушка явно хотела что-то сказать, но слова застревали у неё в горле.

Я прекрасно её понимал.

Ещё несколько минут назад я сам не знал, что способен на подобное. А теперь неизвестная сила, полученная от существа, называющего себя убийцей богов, только что поглотила чудовище из другого мира.

И всё это произошло быстрее, чем я успел осознать, что вообще оказался в опасности.

— Ты цела? — спросил я.

Соён кивнула, но тут же поморщилась.

— Кажется. Немного ушибла ногу, когда отступала. А ты…

Она замолчала.

— Я?

— Ты только что уничтожил эту тварь.

— Да, заметил.

— Нет, я серьёзно! — Девушка повысила голос, но почти сразу осеклась. — Прости. Просто… я видела, как ты управлял этой тьмой. Она двигалась так, словно была живой.

Я медленно посмотрел под ноги.

Моя тень лежала на земле, совершенно обычная на первый взгляд. Солнечный свет пробивался между зданиями, вытягивая её в сторону переулка. Никаких фиолетовых искр. Никаких движений. Никаких признаков того, что внутри неё скрывалось нечто, способное стереть монстра из существования.

— Я сам не понимаю, что это было, — признался я. — До сегодняшнего дня я даже не подозревал, что подобное возможно.

— Но Система дала тебе способность?

— Да.

— Какого она ранга?

Я посмотрел на Соён.

Вот и первый неприятный вопрос.

Я мог соврать. Сказать, что получил обычный навык, объяснить произошедшее какой-нибудь защитной способностью и надеяться, что девушка не станет задавать лишних вопросов.

Но мы только что пережили нападение монстра вместе. Кроме того, она собственными глазами видела, как моя тень поднялась над землёй и поглотила существо целиком.

Скрывать сам факт необычной способности было бессмысленно.

А вот рассказывать о Безликом убийце богов я пока не собирался.

— S+, — ответил я.

Соён замерла.

— Что?

— Ранг S+. Система обозначила способность как скрытый класс.

Несколько секунд она смотрела на меня так, словно я только что сообщил, что являюсь тайным наследником корейского престола.

— S+?.. — переспросила она. — Но ведь…

— Что?

— Я видела справочную информацию. Самые высокие ранги — SSS+. Значит, твой дар почти в самом начале этой шкалы.

— Насколько я понял, да.

— И ты получил его в первый день?

— Похоже на то.

Девушка медленно провела ладонью по лицу.

— Невероятно.

Я не был уверен, что это подходящее слово.

Невероятно — это когда ты выигрываешь крупную сумму в лотерею, находишь забытую купюру в кармане старой куртки или встречаешь знаменитость в кафе.

А когда неизвестная сущность называет себя убийцей богов, вручает тебе способность, которую не понимает сама Система, а затем твоя тень начинает жить собственной жизнью, слово «невероятно» кажется слишком слабым.

Но сейчас у меня имелась проблема поважнее.

Я снова открыл статус.

— Система, покажи подробную информацию о полученном опыте.

Перед глазами вспыхнуло знакомое окно.

[ОТЧЁТ О БОЕ]

Уничтоженная цель: Искажённый охотник

Уровень противника: 3

Полученный опыт: 100 ед.

Текущий уровень: 2

Дополнительные сведения о способе уничтожения цели отсутствуют.

— Сто единиц опыта за одну тварь, — пробормотал я. — Интересно, сколько нужно для следующего уровня?

Я мысленно коснулся строки с уровнем.

[ПРОГРЕСС УРОВНЯ]

Текущий уровень: 2.

Опыт: 100 / 300.

До следующего уровня осталось 200 единиц опыта.

[Характеристики]

Сила: 6-->7

Ловкость: 12-->13

Выносливость: 5-->6

Удача: 6-->7

доступные очки для распределения: 2

— Отлично. Значит, ещё две такие твари, и я стану третьего уровня, интересно с повышением уровня поднялись и все статы на один пункт, видимо за уровень еще дают и очки на распределение, надо подумать позже во что вложить их.

— Ты сейчас серьёзно думаешь об опыте и уровнях? — спросила Соён.

Я поднял на неё глаза.

— А что мне ещё делать? Плакать?

— Не знаю. Может, вызвать полицию? Скорую? Вообще-то, нас только что пытался убить монстр!

— Ты серьезно? что они смогут сделать? привычная жизнь более не создаст безопасность. Но если Система продолжит выдавать нам уровни за убийство таких существ, рано или поздно нам придётся научиться с ними сражаться.

Я замолчал и прислушался к звукам с улицы. Сирены. Крики. Грохот где-то вдалеке. И ещё один звук, который мне совершенно не понравился. Глухой удар. Затем второй. Они доносились со стороны перекрёстка, где открылся разлом.

Я посмотрел на Соён.

— Сколько, по-твоему, таких порталов появилось в городе?

Девушка побледнела.

— Не знаю.

— А сколько появилось по всему миру?

Она не ответила.

Потому что мы оба понимали: если разломы продолжат открываться, уничтоженный нами монстр может оказаться лишь первым из сотен, тысяч или даже миллионов существ, которые придут в наш мир.

И тогда никакие уровни не спасут нас, если мы не научимся использовать свои способности.

Я снова посмотрел на собственную тень.

— Ладно. Пора разобраться, что ты умеешь.

Мы нашли укрытие в небольшом помещении за металлической дверью, которая, к счастью, оказалась незапертой. Раньше здесь, судя по всему, хранили хозяйственные принадлежности: в углу стояли пластиковые вёдра, возле стены лежали коробки с инструментами, а под потолком мигала тусклая лампа.

Я осторожно прислонился спиной к стене и сел на перевёрнутый ящик. Соён устроилась напротив, вытянув повреждённую ногу. Несколько минут мы молчали. После всего произошедшего даже обычное дыхание казалось чем-то удивительным. Мы были живы. Пока что. Я открыл окно навыка.

Всепоглощающая тьма S+

Скрытый класс

Происхождение: Безликий убийца богов.

Доступные сведения

Способность поглощать обнаруженные цели.Управление тьмой посредством намерения.Первая печать ослаблена. Полный перечень свойств недоступен.

— Всего три пункта, — пробормотал я. — И ни одного нормального объяснения.

Я сосредоточился на первой строке.

Способность поглощать обнаруженные цели.

Что именно означало «поглощать»? Монстр исчез без следа, но мог ли я таким же образом уничтожить предмет? Например, камень, металлический прут или автомобиль?

А если поглощённое существо обладало особыми способностями, получу ли я их?

Последний вопрос казался особенно интересным.

И опасным.

— Соён, — позвал я. — Ты видела, что произошло с монстром?

— Да.

— Он исчез полностью?

— Насколько я могу судить, да. Я не заметила никаких останков.

Я задумался.

— А если моя способность не уничтожает цель, а переносит её куда-то? Внутрь тьмы, например?

— Ты хочешь проверить?

— Конечно. Но не на людях.

— Очень обнадёживает.

Я усмехнулся.

— У меня есть несколько идей.

Первой стала пустая картонная коробка.

Я поставил её на пол и отошёл на пару шагов. Затем сосредоточился на собственной тени, мысленно представляя, как она поднимается и касается предмета. Ничего. Попробовал ещё раз. Снова ничего. Я нахмурился и попытался вспомнить слова Безликого убийцы богов. Когда тьма ответит тебе, не приказывай ей. Сначала научись понимать, чего она хочет. Не приказывать. Понимать. Я закрыл глаза. Вместо того чтобы пытаться заставить тьму двигаться, я просто сосредоточился на ощущении, которое возникло во время боя. На холоде внутри груди. На пустоте, открывшейся в момент опасности. И вдруг почувствовал её. Не как отдельную способность. Не как инструмент. Скорее, как огромную бездну, которая находилась совсем рядом, но при этом была бесконечно далека. Я мысленно потянулся к ней. Тьма шевельнулась. Из-под моих ног вытянулась тонкая чёрная нить, медленно поползла по полу и коснулась коробки. Раздался тихий щелчок. Коробка исчезла. Я резко открыл глаза.

— Получилось!

Соён вскочила на ноги, забыв о повреждённой ноге.

— Что ты сделал?!

— Понятия не имею!

Я посмотрел на пол.

Никаких следов. Даже пыли не осталось.

— Система, информация о поглощённом объекте.

[ОТЧЁТ О СПОСОБНОСТИ]

Объект поглощён.

Тип: неживой предмет.

Состояние: неизвестно.

Данные о внутреннем пространстве способности отсутствуют.

Я медленно улыбнулся.

— Вот теперь интересно.

Если способность работала на предметах, значит, её применение не ограничивалось боем. Можно было избавляться от ненужных вещей, прятать предметы, возможно, даже переносить припасы. Но оставался главный вопрос. Где оказывалось всё поглощённое?

Я попытался мысленно найти коробку. Ничего. Представил её форму, цвет, размеры. Пустота. Тогда я сосредоточился на самой тьме, пытаясь почувствовать, что происходит внутри неё. И на мгновение увидел нечто странное. Бесконечное чёрное пространство. В нём плавали едва различимые силуэты, словно предметы, погружённые в глубокую воду. Среди них я заметил прямоугольный контур коробки, которую только что поглотил. Она находилась там. Целая. Неповреждённая. Я резко отдёрнул сознание. По вискам пробежала боль.

— Андрей? — Соён осторожно коснулась моего плеча. — Ты побледнел.

— Всё нормально.

Теперь я понимал: моя способность не просто уничтожала цели. Она забирала их в собственное пространство. Но почему Система ничего об этом не знала? Я посмотрел на окно навыка.

Строка «Первая печать ослаблена» внезапно показалась мне куда более важной, чем прежде. Если существовала первая печать, значит, были и другие. И если печать ослабла, то что произойдёт, когда она исчезнет полностью? Я не успел додумать эту мысль. Снаружи раздался резкий металлический удар. Мы оба замерли. Затем послышались шаги. Медленные. Тяжёлые. Они приближались к двери. Соён приложила палец к губам.

Я осторожно поднялся, стараясь не нагружать повреждённое плечо. Тень под ногами вытянулась, словно почувствовав моё беспокойство. Шаги остановились прямо за дверью. Несколько секунд ничего не происходило. Затем кто-то постучал. Три раза.

— Эй! Есть кто-нибудь? — раздался мужской голос. — Пожалуйста, откройте! Там монстры!

Я переглянулся с Соён. Человеческий голос. Звучал испуганно, сбивчиво, но вполне естественно. Я уже собирался подойти к двери, когда перед глазами вспыхнуло системное уведомление.

[ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ]

Зафиксировано неизвестное существо за пределами помещения.

У меня похолодели пальцы.

За дверью снова постучали.

— Пожалуйста! Я ранен! Тут кто-нибудь есть?!

Мужчина закашлялся.

— Прошу вас… помогите…

Соён посмотрела на меня широко раскрытыми глазами.

— Андрей, там человек…

Я не ответил.

Потому что в этот момент услышал ещё кое-что.

За дверью стоял человек. Но рядом с ним находилось что-то ещё. Что-то, чьё дыхание было слишком глубоким, слишком медленным и совершенно не похожим на человеческое. Тень под моими ногами начала расползаться по полу.

А затем из-за двери донёсся тихий, почти ласковый голос:

— Я знаю, что вы там.

Пауза.

— Я чувствую вашу тьму.

Я отступил на шаг.

И впервые с момента пробуждения Системы понял, что монстры из других миров могут быть далеко не самой страшной угрозой.

Потому что некоторые из них, похоже, уже знали обо мне. И они пришли не случайно.