Ирхийская тварь

Глава 1

«Как же я ненавижу книги про попаданцев.. Особенно, когда какой-нибудь неудачник оказывается в Средневековье… Ну не может современный автор грамотно описать быт и уклад сурового феодального общества. Нет у него соответствующих знаний.

Если же в книге ещё и эльфы с орками, так это вообще – тушите свет. Разве теория эволюции допускает появление нескольких разумных видов на одном континенте? Не зря же мы в свое время истребили неандертальцев…

А когда там ещё присутствуют элементы РПГ? Для меня это настоящий кошмар! Уровни и параметры, характеристики и лут, прокачка и прочая ерунда. Сплошные цифры! Это вообще книга, или учебник по математике?»

Так я думал, находясь в поезде Екатеринбург-Москва. И в руках я держал кем-то оставленную книгу. Фэнтези… РеалРПГ… про попаданца… в Средневековье!

Да, вы издеваетесь! Неужели нельзя было забыть в вагоне какую-нибудь другую книгу? Набокова там или, на худой конец, Булгакова. Я, конечно, всё это уже читал, но классика – есть классика. Каждый раз находишь что-то новое… А это что?

«Василий очнулся в лесу. Голова болела. В руках откуда-то взялся меч, а перед глазами появилась красная полоска здоровья…»

Тьфу!

Я закрыл было книгу, но потом вспомнил, что мне совершенно нечем заняться. Связь не ловит, в телефоне игр и фильмов нет. Слушать музыку надоело. Спать уже не могу. И, как назло, еду в этом купе совершенно один. Придётся читать…

- Чай! Кофе! Газированные напитки…

В проходе показалась проводница. Не теряя времени, я обратился к молодой белокурой девушке.

- Извините, а у вас нет тут каких-нибудь газет или журналов? А то ехать ещё далеко, и что-то я совсем заскучал.

- О! И Вы туда же! – воскликнула проводница. - К сожалению, газет нет. Все разобрали. Но есть шашки и шахматы!

- Если честно, в шахматы играть в одиночку не очень интересно, - съязвил я.

- Вам повезло. Во втором купе мужчина без попутчика, и ему тоже скучно. Думаю, он согласится составить Вам компанию.

- Хм… - я задумался. Вообще, я не очень люблю шахматы. Но всё лучше, чем читать эту книжку. Да и новые знакомства мне не помешают. Быть может этот мужик окажется приятным и интересным человеком. – Я не против.

- Отлично, - улыбнулась девушка. – Тогда я выдам шахматы и отправлю его к Вам.

- Хорошо. И два чая, пожалуйста.

Проводница ушла, и я вновь остался один. Открыл случайную страницу:

«Я нанёс дракону две тысячи единиц урона и получил пятнадцатый уровень! Ну, теперь-то смогу прокачать свой фаербол! Посмотрим, что за лут выпал из этого ящера…»

О, нет… Всё же, это совсем не моё. Никогда не понимал, как связан урон с получением нового уровня. К примеру, ударил я Васю в глаз, получил новый уровень и прокачал умение игры на фортепьяно. Так что ли? Если бы это работало в реальной жизни, то все ходили бы с синяками и виртуозно играли бы на музыкальных инструментах. Я, конечно, утрирую, но смысл понятен. Как можно при помощи деструктивных действий прокачать творческие умения? Если посчитать, сколько раз мне приходилось драться… Какой бы уровень у меня был? Точно не знаю, но очков навыков явно хватило бы, чтобы прокачать какую-нибудь нужную профессию. Эх… работал бы сейчас банкиром – не пришлось бы ехать на заработки в столицу. А сейчас что? Оставляю свою невесту на целых три месяца без присмотра. Как бы чего не вышло…

- Кхэ-кхэ… к Вам можно? – в проходе появился худощавый старик.

Строгий чёрный костюм-тройка. Аккуратно зализанные седые волосы, скрывающие лысину. Элегантные усики и козлиная бородка. Слегка запотевшие очки с круглой оправой. Антикварная трость в правой руке и шахматы в левой.

Должно быть, это и есть тот самый скучающий пассажир из второго купе. Правда, представлял я его немного иначе. Моложе что ли… Но, что же мне теперь, отказывать ему из-за возраста? Как-то это неправильно…

- Конечно-конечно! – улыбнулся я. - Проходите, пожалуйста.

- Таки я знал, что найду в этом поезде достойного человека! – старикан шагнул в купе и уселся напротив. – Разрешите представиться. Пётр Карлович.

- Олег Николаевич.

Я ответил на протянутую стариком руку и удивился такому крепкому рукопожатию. А этот дед ещё хоть куда!

- Ну что, молодой человек, таки сыграем партеечку? – попутчик слегка потряс коробкой.

- С удовольствием.

Я невольно улыбнулся, наблюдая с каким проворством Пётр Карлович расставляет фигуры на шахматной доске. Будто всю жизнь готовился к этой игре.

- С Вашего позволения, я буду играть чёрными, - прошептал старик. – Этот цвет так подходит к моему костюму.

- Совершенно не возражаю.

Расставив белые фигуры, я сделал первый ход. Но не пешкой. Для меня это слишком банально. В шахматах, как и в жизни, главное запутать противника и ошарашить его нестандартным поведением. Так что я пошёл правым конём, поставив его на третью линию. Во-первых, это прикроет моего ферзя, а, во-вторых – освободит место для будущей рокировки.

- Таки я в Вас не ошибся! – усмехнулся Пётр Карлович. – Вы очень решительный и находчивый человек! Может, тогда согласитесь сыграть не просто так, а на какой-нибудь интерес.

- Извините, но на деньги не играю, - возразил я, прекрасно понимая, к чему клонит мой собеседник.

- На деньги я и не предлагаю, - вновь улыбнулся старик. - Такую игру как шахматы негоже оскорблять златом.

- Хм… интересно… А на что тогда играем?

- Предлагаю на какую-нибудь безделицу, – протянул Пётр Карлович. – Например, на пустяковое желание.

- Типа выйти в проход и три раза прокукарекать? – я чуть было не заржал от подобного предложения. Настолько нелепо было это слышать от такого интеллигентного и пожилого человека.

- Таки если Вы победите, я могу и прокукарекать! - усмехнулся старик. – Или Вы боитесь, что я могу загадать что-то такое, что Вы побоитесь выполнить.

Ну, подобными вещами меня не испугать. Ещё будучи в шараге, какие только желания я ни выполнял. В любом случае, будет весело. Так что, я улыбнулся и протянул ему руку.

Партия вышла интересной. Для своих лет этот дед играл вполне неплохо. Пару раз ему даже удалось достичь определённого преимущества, но я всегда контролировал ситуацию. По крайней мере, мне так казалось. Я уже представлял, что загадаю старикашке. Может быть, сбрить его бороду? Или заставить залезть под стол?

И вот я приготовился разыграть свой коронный гамбит. Выдвинул вперёд слона.

- Ну, вот и всё… - протянул Пётр Карлович, передвигая ладью. – Вам-с мат!

- Как Вы…

Я смотрел и не верил своим глазам. Неужели я так глупо подставился? Или он с самого начала вёл меня к этой комбинации? Я взглянул на старика. Тот добродушно улыбнулся. На мгновение мне показалось, что его глаза блеснули чем-то холодным, и я немного поёжился.

- Ну, хорошо, Пётр Карлович, – я демонстративно вздохнул. – Вы победили. Что я должен сделать?

- О, мой дорогой, Вы должны будете выполнить сущую безделицу. Умереть!

И не успел я понять смысла сказанных им слов, как этот старикашка выхватил из-за пазухи револьвер и выстрелил мне в лицо.

* * *

Тьма. Будто висишь в бесконечном «ничто»… Я умер? Неужели, это конец?

Всегда хотел знать, что нас ждёт после смерти. Чёрт возьми, но как же глупо получилось! «В результате шахматной партии пожилой пассажир убил молодого» - должно быть, под таким заголовком выйдут новости о моей смерти. Я сам сотню раз видел подобные сообщения в ленте. Удивление, кратковременная эмоциональная реакция и потом всё – новый пост, новые мысли, а о трагедии уже и не помнишь. Но в сторону лишние мысли! Хотя, почему «в сторону»? Мыслю – значит, существую, не так ли?

Я совершенно потерял счёт времени. Возможно, прошло несколько часов, а возможно - несколько лет. И когда почти уже утратил надежду, тьма отступила. Перед собой я увидел сияющую щель. Она появилась внезапно, и я затаил дыхание. Начинаясь где-то бесконечно далеко сверху, она шла тонкой линией вниз. Разглядеть, где щель заканчивается, не удавалось. Линия света расширилась и стала больше походить на разлом. Затем и разлом увеличился, превращаясь в белую сияющую бездну. А затем я увидел… эм… руку?

Огромная зелёнокожая лапа сомкнула пальцы и окружила меня со всех сторон. Я попытался вырваться, но какой-то силовой барьер не пускал за пределы лапы. Я запаниковал. Вдруг эта зелёная конечность меня раздавит? Но вместо этого она вырвала меня из бездны.

- Ну, что там, Зю? – раздался старческий голос.

- Одна есть, повелитель!

- Отлично! Давай её сюда. Да, аккуратнее, дурья твоя башка! Если разобьёшь – скормлю тебя Гартунским червям!

- Простите, мой повелитель. Куда ставить?

- Поставь на третью полку. Пусть пока освоится и остынет. Ви, Пу, помогите же ему! А то он её точно разобьёт!

Рука исчезла, и моему взору открылась огромная комната. Каменные стены, винтажные канделябры, большие деревянные столы с какими-то колбочками и баночками. В центре помещения находилось два обмотанных цепями столба. Между ними можно было заметить вырезанный в каменной плите круг с замысловатыми линиями и узорами. Уж больно он походил на сатанинскую пентаграмму…

Так и есть. Недалеко от столбов я увидел тощего старика в чёрном балахоне. Было заметно, что он полностью погружен в работу. Сатанист то подходил к столу со склянками, то проверял вырезанный в камне круг. Потом садился за стол и что-то старательно записывал, вставал и вновь подходил к столу. Рядом с ним постоянно мельтешили три маленьких существа. Кожаные курточки, смешные шапки, большие крючковатые носы и зелёная кожа. Одним словом – гоблины. Для себя я решил называть их именно так. Видимо, один из них и принёс меня сюда. А, кстати, куда меня принесли?

- Извиняюсь, можете объяснить, что происходит? – я попробовал обратиться к старику в балахоне.

Тот будто и не заметил моего вопроса. Он по-прежнему занимался своими делами, а три гоблина активно пытались ему помочь. На самом же деле, они только мешались под ногами. Пару раз дед чуть не споткнулся об одного из них, лишь чудом устояв на ногах.

- Эй! Вы меня вообще слышите? – я повысил голос.

Ломанулся было вперёд, но с размаху врезался в прозрачную стену.

- Выпустите меня отсюда! – заорал я во всю глотку.

- Бесполезно, - раздался чей-то голос. – Они нас не слышат.

Я обернулся. Чуть позади, слева от меня, находился огромный стеклянный флакон с пульсирующей внутри желто-зелёной искоркой.

- Кто говорит?

- Я говорю, - ответил голос.

При этом искра во флаконе пульсировала в такт голосу.

- А ты что ещё за светлячок? – поинтересовался я.

- А ты присмотрись внимательнее. Такой же, как и ты.

Поначалу я не понял, что он имеет в виду. Но стоило только сконцентрировать взгляд на этой светящейся искре, как в моем сознании возник образ молодого черноволосого кудрявого человека с родинкой под правым глазом. Одет он был в латный доспех серебристого цвета. На поясе висел меч, а с плеч свисал красный плащ.

- Вау… - только и смог выдохнуть я. – Настоящий рыцарь!

И только сейчас до меня начал доходить смысл второй половины сказанной фразы. «Такой же, как и ты». Я посмотрел на свои руки, живот, ноги. Посмотрел и вздрогнул. Плоть и одежда казались какими-то полупрозрачными… А в следующий момент мой разум будто ударило током. Я зажмурился, словно в тёмной комнате включили свет. А когда открыл глаза, в голове прояснилось…

Пришло полное понимание, кто я и где я нахожусь. Тело исчезло – вместо него в воздухе зависла фиолетовая искорка, которая пульсировала в такт моим мыслям. Сдерживающая меня прозрачная стена, оказалась не силовым барьером, а всего лишь стенкой стеклянного флакона. Такого же флакона, в котором сидел тот рыцарь. Более того, таких флаконов тут было десятки. И я чувствовал их всех. Боль и страдания пойманных в ловушку людей. Их страх и отчаянье, надежду и печаль…

Я ощутил себя ничтожной светящейся пылинкой. Словно джин, загнанный в бутылку, я стоял на третьей полке огромного дубового шкафа. Стоял в аккуратном ряду вместе с другими пленниками. Только сейчас я осознал свои размеры. И как я не заметил, что принесший меня гоблин размером ниже крышки стола, за которым сидел старик в балахоне?

- Ну, ты чего застыл? – окликнул меня рыцарь. - Привыкай. Теперь ты обычная пойманная душа.

- Душа… - эхом повторил я. – А это кто такие?

- Знамо кто, мил человек! – ответил мне сосед справа. – Некромант наш местный, или пади не узнал?

Обернулся и увидел флакон с красной искрой. Сосредоточился. Взору предстал коренастый косматый мужик в рваной холщовой рубахе, подпоясанной голубой лентой, и коричневых штанах из мешковины.

- Да, тихо ты, Клим! Не видишь, парнишка не из наших краёв, – шикнул на него рыцарь, а затем обратился ко мне. – Не обращай на него внимания. Челядь… Что с них взять?! Меня Лансом зовут, а ты кто таков?

- Олег, – просто ответил я.

- Интересное имя... Стало быть, заморских кровей будешь? Уж не с южного ли континента?

- Можно и так сказать, - выдохнул я. – Я, походу, вообще не из вашего мира.

- Ах, иномирец... Была бы возможность, прибил бы тебя, не задумываясь!

- Это ещё почему?

- Потому как из тебя Генерала сделают.

- Агась! Агась! – согласился Клим. – Такие, как ты, мне всю деревню вырезали.

- Ничего не понимаю! – возмутился я.

- Сейчас поймёшь, - хмыкнул Ланс. – Смотри, кого привели!

Я повернулся и увидел, как в комнату вошли два великана. Кожа на их лицах была обожжена, а по всему телу сочились гноем волдыри. Они вели за собой связанное чудовище. Лохматый монстр с волчей головой, обезьяним телом и крокодильим хвостом. Взгляд его источал ненависть, а зубы казались такими большими и острыми, что, наверное, он с лёгкостью мог перекусить человека.

- Давайте его сюда, - гаркнул старик. – Вяжите! Зю! Пу! Подготовьте инструменты!

Гоблины кинулись исполнять приказ, а два великана взяли чудовище за шкирку и поставили на каменный постамент с нарисованным кругом.

Через минуту стальные цепи надёжно сковали монстра. Передние и задние лапы притянули к столбам, хвост зафиксировали на полу, голову наклонили, а на пасть надели специальный намордник, от которого отходил шланг наподобие противогаза.

- Ви! Принеси Иномирца!

Гоблин в дырявой шляпе метнулся к шкафу. Неужели, это за мной? Ведь иномирец – это я. Но, нет – пронесло. Миньон взял флакон со второй полки. Я заметил мотающуюся из стороны в стороны синюю искорку. Присмотрелся – молодая девушка в офисном костюме. Было слишком далеко, и я не смог прочитать имя на бейдже. Бедняжка стучала кулаками по стеклу и что-то кричала. Но тщетно – её никто не слышал. Для других она всего лишь синяя искорка. По-видимому, только души могут видеть образы других душ. Ну, а мы никак не могли ей помочь. Сами в такой же ловушке.

Старик проворным движением откупорил бутылку, зажал горлышко пальцем и вставил флакон в специальное отверстие. Затем его прихвостни заполнили вырезанную в камне пентаграмму какой-то красной тягучей жидкостью – очевидно, кровью. А сам некромант открыл толстенную книгу, положил руку на голову монстра и начал читать заклинание.

- Душу подчиняет, - сплюнул Клим.

- А потом с её помощью будет управлять монстром, - добавил Ланс.

- А почему нужна именно душа иномирца? – удивился я.

- Токмо все ж знают, что чудища испокон веков враги людские, – ответил крестьянин. - Вот и не принимают их наши души. Ибо нашей душе лучше сгинуть со света, нежели своих родичей монстром резать.

- Верно говорит, - согласился рыцарь, – наши души лишь для мертвецов и скелетов годятся. Потому как монстров мы ненавидим.

- Ещё для предметов зачарованных. На энтой седмице моего кума в посох поместили.

- Уж лучше в скелета, - усмехнулся Ланс. – Наши против скелетов хорошо научились сражаться. Плоть разрушат, и для души посмертие наступает. А ежели ты посох, то пока тебя не сломают, будешь сидеть в предмете. Ну, а коли силами твоей души часто пользоваться будут – не успеешь восстановиться и душу надорвёшь. После такого ждёт тебя только Бездна.

От таких перспектив я изрядно приуныл. Жизни меня уже лишили. Не хватало ещё, чтобы лишили посмертия. Служить же чокнутому некроманту в теле монстра – это вообще за гранью моего понимания. Даже представить себе не могу…

- Ты чего застыл? – окликнул Ланс. – Смотри, новый Генерал появляется.

В это время монстр запрокинул голову и зарычал. После чего замер. Его глаза вспыхнули синим светом. Пару минут ничего не происходило. А затем он шумно выдохнул, склонился перед некромантом и заскулил.

- Проиграла душа… - прошептал рыцарь. - А потом эта тварь подчинит себе с десяток вольных монстров и отправится резать деревенщин.

- Может и не десяток, – возразил Клим. – Тот Генерал, который вырезал мою деревню, управлял сотней тварей.

- Ну, тут всё от силы иномирной души зависит, - согласился Ланс.

Я смотрел, как великаны уводят монстра. Как тот покорно следует к выходу, повинуясь воле хозяина. Хороших для себя перспектив я не находил, и от этого становилось по-настоящему страшно.

Послышался странный звук, будто кто-то открыл бутылку шампанского.

- Пу, глянь, что там у нас! – прохрипел некромант.

Плешивый гоблин засеменил к дальнему углу, где стоял аппарат, похожий на оргАн. Миньон открыл одну из камер и извлёк оттуда флакон.

- Одна есть, повелитель! Местная!

- Что-то мало местных в последнее время... – скривился старик. – Зю, отправь сообщение. Пусть новые Генералы наступают на запад. Там, вроде бы, ещё остались нетронутые деревни.

- Слушаюсь, повелитель.

Второй гоблин поклонился и выбежал в коридор. Первый же – передал флакон некроманту.

- Я также здесь появился? – поинтересовался я у Ланса.

- Как и мы все, - кивнул рыцарь. – Это Колодец душ.

- Коль умрёшь - в него попадёшь! – добавил Клим.

- Это если не повезёт, и не хватит сил вырваться из воронки.

- Да, но как могла моя душа попасть в Колодец, если я вообще из другого мира?

- Значит, тебя убил его адепт, - рыцарь показал на некроманта.

- Чёртов старикашка… - перед моим взором промелькнул холодный взгляд Петра Карловича.

Тем временем, некромант внимательно изучил содержимое флакона и довольно хмыкнул:

- Девственница. Ви, принеси моё одеяло! Пу, подготовь ритуал зачарования.

- Вторая за неделю, - вздохнул рыцарь.

- Да, уж… - вздохнул Клим. – Любит он невинных. Вторая за неделю.

- Эта тварь меры не знает. Ради своих утех лишит девчонку посмертия.

Я посмотрел на Ланса. Рыцарь буквально побагровел от ярости. Даже его искра потемнела.

- Мужики, а сколько вы уже здесь?

- Я десятую седмицу сижу… - ответил Клим.

- А я вторую… - прорычал Ланс.

- А есть ли способ отсюда сбежать? – спросил я. – Может, что-нибудь придумаем? Надо же что-то делать! Лично я не хочу становиться монстром!

- Дык, как ты отсюда сбежишь? – удивился крестьянин. – Ланс вон, поначалу тоже пытался. Чуть лоб себе об стекло не расшиб! А бутылю всё едино. Он от наших ударов даже не шевелится.

Рыцарь кивнул, подтверждая слова Клима, и как-то совершенно по-детски пожал плечами, мол – прости.

- Сразу видно, что физику вы не учили, - на ум мне пришла совершенно безумная мысль, которая в теории могла сработать. – Сила действия равна силе противодействия. Тут нужен другой подход.

Под недоумевающими взглядами своих товарищей по несчастью я начал летать по кругу флакона. В форме искры это было непросто, но я всеми силами старался максимально прижиматься к стеклу.

- Ты чего это задумал, - крикнул Ланс.

- Ведать, умом лишился, - констатировал Клим.

- Центробежная сила! – не останавливаясь, я выпалил фразу, прекрасно понимая, что они её не поймут. – Попробую опрокинуть бутылку!

Видно было, что я их не убедил. Но, по мере того, как я набирал скорость, их лица менялись. Мой флакон начал дрожать и шататься из стороны в сторону.

- Давай же, Олег! – завопил Клим.

- Только падай на пол, а не назад! – посоветовал рыцарь. – Разобьёшь стекло и получишь посмертие!

- Только не попади в Колодец! Лети дальше от воронки!

Дурни! Я и без вас это знаю. Лучше бы тоже начинали крутиться! Но сил им это сказать у меня не было. Всё внимание уходило на то, чтобы как можно плотнее прижиматься к стеклу.

Ещё один круг! И ещё! Я почувствовал, как флакон наклонился. Не время! Ещё один круг! Вот сейчас!

Мир перевернулся, и я понял, что падаю. Каменный пол стремительно приближался. Ещё миг, и флакон разобьётся, а я получу свободу!

- Оп! Поймал!

Я увидел зелёную руку.

- Повелитель! Тут сосуд чуть не разбился!

Это конец… После такого они явно зафиксируют мою бутылку…

- Это кто тут у нас такой бойкий? – прохрипел старческий голос.

Некромант взял меня в руки и поднёс к лицу.

- Сука! – заорал я. – Выпусти меня отсюда!

- А, иномирец… - протянул старик. – Сильная душа. Почти улизнула. Ви, пусть ведут Ирхийского монстра! Будем делать нового генерала.

- Но, повелитель, монстр ещё не готов…

- Там остались детали, - фыркнул некромант. – Если я говорю - веди, значит веди!

Гоблин убежал, а, спустя какое-то время, в комнату зашли великаны. И с собой они привели… Я даже не знал, как ЭТО назвать… Медвежья голова, тело и руки гориллы, вместо ног – паучьи лапы, по бокам свисали тентакли, а за спиной торчали иглы, как у дикобраза.

- Знакомься! – прошептал старикашка. – Ирхийская тварь. Моё лучшее творение! Я соединил в нём самые смертоносные части известных мне монстров! И именно тебе предстоит повести в бой этого ангела смерти!

Я хотел было послать его куда подальше, но дед быстрым движением встряхнул бутылку, и я потерял сознание.

* * *

Тьма. Опять эта тьма… Как же я от неё устал.

Но на этот раз всё было по-другому. Открыв глаза, я обнаружил себя посреди широкой каменной платформы. В небе ярко светили звезды, дул слабый ветерок со слегка сладковатым запахом, а из одежды на мне была лишь какая-то выцветшая набедренная повязка.

Я решил осмотреться. Каменная платформа словно парила в воздухе. Она имела форму круга, диаметром в сотню метров. И по всей поверхности была исчерчена знакомыми плавными линиями. Так это же та самая пентаграмма, которую я видел на алтаре некроманта!

Подойдя к краю, я посмотрел вниз. Оказалось, что платформа находится на вершине каменного столба. Густой туман скрывал от меня поверхность земли. Как ни старался, но я так и не смог её рассмотреть. Ясно было одно – падать отсюда будет очень долго и больно.

- Приветствуем тебя, претендент!

Загробный голос прозвучал столь неожиданно, что я действительно чуть не полетел вниз. Обернувшись, я обнаружил, что вырезанные в камне линии начали светиться красным.

- Готов ли ты к испытанию?

Подняв глаза, я увидел четыре призрачные фигуры. Они были огромны. Казалось, что они сидят за обеденным столом, а я был всего лишь их пищей. По спине пробежали мурашки. Призраки вызывали настоящий страх. Слева был настоящий скелет. Он клацнул челюстью, и в его глазах я заметил то самое синее пламя. Справа сидела похожая на мумию женщина. Обмотанная бинтами, она поправляла многочисленные золотые украшения, будто проверяя, чтобы они не мешали ей меня жрать. По центру застыли двое. Огромный жирный мертвец с гниющими сочащимися волдырями. И чёрная как ночь тень в атласном плаще с капюшоном.

- Мы ждём ответа, - раздался голос, и я понял, что говорит Тень, так как у других рты были закрыты, а у него слегка шевелилась ткань капюшона. Очевидно - он тут за главного.

- Что за… гхм… что за испытание? – выдавил я.

- Проверим силу твоей души, - проскрипела Мумия. – Если пройдёшь, получишь Посмертие.

- А если нет – будешь служить нашему господину! – засмеялся Скелет и громко клацнул челюстью.

Похоже, нужно отвечать. Не могу же я вечно стоять на этой платформе. Но прежде, хотелось бы получить хоть какую-то информацию.

- Как будет проходить испытание?

- Согласись и узнаешь, - буркнул толстый Мертвец.

- Может ещё нам за тебя его пройти? – не унимался Скелет. – Так же совсем неинтересно!

- В любом случае, у тебя нет выбора, – Тень снова взял слово. – Отказ от испытания будет приравнен к провалу.

Да уж… Так себе вариант.

- Я согласен. Но позвольте кое-что уточнить? Кто вы вообще такие? И где я нахожусь?

- Ахаха, а этот парень мне нравится! – рассмеялся скелет. – Ты же вообще ничего не знаешь! Одним словом – иномирец!

- Мы духи Смерти, - серьёзно ответил Тень. – Ты в нашем мире, где решится твоя судьба.

- Понятно… - вздохнул я. – Тогда не будем затягивать.

Не то, чтобы я хотел как можно быстрей начать испытание… Просто общение с этими духами вызывало лишь страх. И, если честно, я уже устал бояться. В конце концов, я всего лишь душа. И это неплохо для человека, который ранее был атеистом.

- Хороший подход, - одобрил Мертвец. – Испытание начинается!

В тот же момент пол завибрировал. Обернувшись, я заметил, как из глубокого ничто один за другим поднимаются каменные столбы, формируя своего рода полосу препятствий. На узких платформах можно было разглядеть металлические шипы, кислотные лужи и вращающиеся механизмы с острыми лезвиями.

- Покажи достойную игру, претендент, - протянула Мумия. – Мы будем ждать тебя на той стороне.

После чего духи исчезли. И вновь появились, но уже на точно такой же платформе в конце полосы препятствий.

Меня словно одолел азарт. Ну, что же… Смотрите на мой триумф! Все это до жути напоминало какое-то японское шоу. Вот только, вместо мягких подушек тут секиры и молотки, покрытые шипами.

Я подошёл к краю платформы. Откуда-то сзади раздался гонг. Испытание началось. Невольно я обернулся и нервно сглотнул. На каменный круг с неба падали какие-то членистоногие твари. Размером они едва доходили до крупной собаки. Шесть лап, мощные жвала и цепкие клешни. Вот только состояли эти крабы исключительно из костей. Как мне показалось – человеческих.

Тварей становилось всё больше, и я понял, что надо бежать. Прыжок - и вот я уже на первой узкой платформе. Тут меня ждал сюрприз – поверхность оказалась смазана скользкой слизью. Потеряв равновесие, я упал и чуть не расшиб голову. Больно... Я же, мать его, душа в мире Смерти! Почему я чувствую боль?

Разбежавшись, я перепрыгнул на следующую платформу. Несмотря на то, что расстояние между каменным столбами совсем небольшое, прыжок вышел вялым, и я чуть не полетел в бездну. Спасибо долбанной скользкой слизи.

На этом этапе находилось огромное бревно, усеянное острыми шипами. Механизм в центре платформы вращал его по кругу, угрожая распороть мне брюхо. Перепрыгнуть или же проползти под бревном было невозможно. Поэтому я постарался набрать максимальную скорость, чтобы успеть проскочить на следующую платформу за один цикл вращения бревна.

Не вышло. Бревно неожиданно замедлилось, и я чуть не напоролся грудью на шип. Пришлось бежать ещё один круг. Мельком глянул на крабов. Слизь их совершенно не смущала, и они уже были готовы перепрыгнуть ко мне. Я ушёл в сторону, чтобы быть как можно ближе к краю. Дождался момента и прыгнул.

Как же горячо! Следующая платформа отличалась раскаленной поверхностью. Перескакивая с ноги на ногу, я пытался не сильно обжечься. Но как только я поднимал ногу, в случайном месте поверхности вылезло несколько каменных шипов. Как назло, этот столб оказался узким и вытянутым. С каждым шагом увеличивался риск напороться на шип, так как их становилось всё больше и больше. А не поднимать ноги невозможно. Уж слишком горячая поверхность.

За три шага до края я всё же попался. Шип прошёл между мизинцем и безымянный пальцем левой ноги. Слегка распорол мне кожу, но это не самое страшное. К основанию шип расширялся, что оттопырило мой мизинец настолько, что я явно услышал хруст. В голове всплыло воспоминание о том, как я в детстве ударялся мизинцем об угол бабушкиного комода. Ту боль можно было смело умножить на тысячу, и даже тогда она не приблизилась бы к тому, что я чувствую сейчас. Ноги подкосились, и я чуть не насадил колено на тот же шип. Повалился навзничь, но выставил руку. Обжог ладонь, но поднялся. Правую стопу тоже обжог. Не везёт мне на ноги. Стиснул зубы от боли и прыгнул.

Дальше всё пошло намного лучше. Я довольно шустро прошёл этап с летящими над головой лезвиями. Один раз не вовремя присел и потерял клок волос, но кожа осталась цела. Потом был этап с наклоняющейся платформой. Повезло, что там не было слизи. Иначе бы точно полетел вниз. Затем был коридор с висящими на цепях каменными глыбами. Словно маятник они раскачивались из стороны в сторону и чуть не столкнули меня в бездну.

Иногда платформы повторялись. Что одновременно являлось как преимуществом, так и недостатком. Плюс был в том, что я уже примерно понимал, как их проходить. А минус – в том, что иногда детали отличались, и это заставало меня врасплох. Например, на платформе с каменными стенами, одна из стен начала падать именно в тот момент, когда я через неё перелазил. Я чудом не прищемил руку, отделавшись лишь сильным ушибом плеча.

Что интересно, как только костяные крабы оказывались на платформе, все механизмы останавливались. Поэтому они весьма шустро меня нагоняли. В голову даже пришла мысль – поймать одного краба, бросать его на очередную платформу первым и после спокойно проходить испытание. Но уж больно у них страшные клешни. Поэтому от идеи я отказался.

Благо последний этап оказался совсем уж детским, что и позволило мне немного перевести дух. Платформа с чёрными и белыми квадратами. И вот тут мне повезло – приземлившись, я потерял равновесие и оперся рукой на черный квадрат. Тот мгновенно рухнул, и я сразу понял, в чём смысл. По белым квадратам я добрался до конца этапа и перепрыгнул на каменный диск финиша.

Весь в ушибах и ссадинах, ожогах и порезах, я стоял перед четырьмя гигантскими призраками и при всём желании не смог улыбнуться. Не только внешне я имел весьма потрепанный вид. Внутри тоже всё будто болело. Как и физических, моральных сил почти не осталось. И, если честно, не помню, чтобы я когда-либо так уставал.

- Прошёл? – поинтересовался я у духов.

- Почти… - улыбнулась Мумия.

- Да, почти! – усмехнулся Скелет.

- Что это значит? – обратился я напрямую к Тени.

- Ты кое о чём забыл… - ответил тот и указал мне за спину.

Я обернулся и увидел, как десятки костяных крабов взбираются на платформу.

- Победи всех врагов, претендент! – пробасил Мертвец.

Так это же подстава! Сволочи! Если бы я только знал! Логично было бы сперва попробовать разобраться с крабами… пока ещё были силы… а уже потом спокойно проходить платформы.

Я хотел было подбежать к краю и начать сталкивать тварей вниз. Момент после приземления – идеальное время, чтобы застать крабов врасплох. Но сдвинуться с места у меня не получилось. Посмотрев на свои ноги, я обнаружил, что нахожусь по колено в песке. И с каждой секундой меня засасывало всё глубже.

Неужели, это конец? Я попытался выбраться из ловушки, но песок держал крепко. Вот уже первый краб попробовал ухватить меня клешней. Я отбил атаку и ударил его промеж глаз. Ракообразный отскочил, потряс головой и через секунду вновь двинулся вперёд. Как их вообще победить голыми руками? Они же полностью из костей! Возможно, мне нужно было отломать один из шипов или найти другое оружие. Но в тот момент я об этом не думал.

Ещё один краб схватил меня за бок. Брызнула кровь. Я попытался откинуть его в сторону, но тот крепко держался за мясо. Стало только больнее. Я, как мог, отбивался, но бесполезно... На моих руках повисло с десяток крабов. Ещё столько же впились жвалами в мою спину.

Как же глупо! Пройти полосу препятствий и сдохнуть на финише. Но был ли у меня другой выход? Вообще, всё это больше походило на фарс! Зачем устраивать такие сложные испытания, если в конце претендента съедают заживо? Какой в этом смысл? Разве только, что…

В моём сознании появилась столь мощная мысль, что даже боль немного отступила. Да, им же просто скучно! Духи Смерти устроили это шоу, чтобы развлечься! А когда по-настоящему становится скучно? Только, если сам являешься пленником.

- Эй, Духи! Вам не надоело служить некроманту? Может, договоримся?

* * *

- Так-то лучше… - прохрипел некромант.

Ирхийская тварь издала последний рык и утихла. Голова монстра склонилась в покорном жесте. Чудовище перестало сопротивляться и расслабило мышцы.

- Зю! Снимай с него маску.

Гоблин в колпаке подошёл к монстру, и расстегнул ремни. Маска упала на пол.

- Посмотри на меня, тварь… - прошептал некромант.

Огромные медвежьи глаза уставились на некроманта.

- Превосходно, - улыбнулся старик. – Ты будешь украшением моей коллекции. Поведёшь моё новое войско в бой!

Маг протянул руку и почесал монстра за ухом. Затем размял пальцы и щёлкнул по медвежьему носу. Чудовище слегка отшатнулось, издало жалобный визг и опустило голову ниже.

- Превосходно, - повторил некромант. – Пу, отведите его вниз и дайте поесть. Пусть набирается сил.

Гоблин принялся раздавать указания двум великанам. Те проворчали что-то невразумительное, но перечить не стали. Одни из них подошёл к стойке и ослабил цепи. Второй – достал толстую верёвку и начал связывать монстру руки.

- Жалко парня… - вымолвил Ланс, наблюдая за тем, как Ирхийская тварь покорно выполняла все указания.

- Пожалей лучше живых… - возразил Клим. – У старика вышел действительно сильный монстр. Мне страшно представить, сколько деревень он разрушит.

- Смотри! Что он делает?

Ирхийскую тварь освободили от цепей. Великан потянул за верёвку, собравшись увести её в одну из камер, но монстр замер. Гигантские паучьи ноги засеменили на месте, а затем подогнулись. Тварь уселась на пол, склонилась в поклоне и жалобно заскулила.

- Что такое? – удивился старик. – Не хочешь от меня уходить?

Некромант подошёл к монстру и вновь почесал ему за ухом.

- Хороший мальчик… Ви, пометь в журнале, чтобы в следующий раз я уменьшил количество собачьей эссенции.

- Слушаюсь, повелитель, - выпалил сидящий за столом гоблин и принялся заполнять журнал.

- Ну, всё, тварь! Иди на место и готовься к первой выла…

Но договорить некромант не успел. Тентакли монстра в мгновение ока обвили старческое тело и подмяли его под себя. Мгновение – и медвежьи челюсти сомкнулись на шее мага. Раздался хруст, и оторванная голова полетела в сторону.

- Повелитель! – завопили гоблины.

Два великана натянули верёвки, чтобы сдержать тварь, но не успели. Монстр выставил в стороны паучьи лапы и крутанулся на месте. Удары по ногам конвоиров были столь сильны, что те не выдержали и повалились на пол. В следующий миг Ирхийская тварь разгрызла верёвки, освобождая руки, вытащила из-за спины пару острейших шипов и синхронно вонзила их в великаньи головы.

Началась паника. Гоблины кричали и бегали по комнате, сталкиваясь друг с другом. Они пытались обойти тварь, чтобы выбраться из помещения, но бесполезно. Монстр надёжно перекрыл выход.

* * *

За окном раздался звук сигнальных колоколов. В коридоре послышался топот и лязг оружия. Первый этап моего плана прошёл как по нотам, но у меня осталось слишком мало времени. С одной стороны, нужно бежать. Но с другой – нужно закончить начатое.

Я ещё раз осмотрел помещение. Три трупа, три гоблина и огромное количество пойманных душ. С них и начнём!

В громадных лапах гориллы появились два новых шипа. Вырывание их из спины доставляло определённый дискомфорт, но это всё мелочи. Я метнул иглы в двух гоблинов, стоящих по бокам. Попадание. Приспешники некроманта скорчились на полу с проткнутыми животами. Инстинкты работают как надо – сам бы я промазал.

Подойдя к последнему гоблину, я взял его за грудки и прорычал:

- Запускай круг!

Даже я испугался собственного голоса. Настолько он оказался утробным. Гоблин же от страха словно побелел. Но, тем не менее, приказ мой понял. Он шустро юркнул под стол, достал оттуда чашку с кровью и поспешил к пентаграмме.

Вскоре всё было готово, и вырезанные в камне линии вспыхнули алым. Не обманули духи Смерти. Пока что всё идёт в точности с их инструкциями. Я тут же прыгнул в сторону шкафа с флаконами. Моё новое тело позволяло преодолеть это расстояние за секунду. Паучьими ногами я обхватил шкаф и пустил в дело щупальца.

Тентакли хватали флаконы и со всей силы кидали их на алтарь. Стекло разбивалось, и человеческие души вырывались наружу. Искры кружились над каменным кругом, но не могли вырваться за алые линии. Отличная защита от Колодца душ.

Наконец, я дошёл до той самой полки, где когда-то стоял мой флакон. Заметил жёлто-зелёную и красную искорки. К сожалению, сейчас я не мог видеть ни рыцаря Ланса, ни крестьянина Клима. Но я знал, что их души именно там, а сами они сейчас внимательно на меня смотрят. Улыбнувшись свои товарищам, я взял их флаконы в обезьяньи руки и подошёл к пентаграмме.

- Ничего не бойтесь, - прорычал я, прекрасно понимая, что от моего нового голоса мог бы поседеть даже самый храбрый человек.

Затем я протянул руки в круг и раздавил флаконы. Искры вырвались наружу, и закружились вокруг моих кулаков.

- Не благодарите, парни.

В коридоре послышались крики. Да, это же тот самый гоблин, которого я оставил в живых. Пока я разбирался со шкафом, этот гад привёл охрану. Конечно, она и так бы пришла, но теперь она предупреждена о том, из-за кого подняли тревогу. И это осложняет моё положение. Нужно заканчивать дело. Духи Смерти чётко дали понять, что время работы алтаря ограничено. Я должен успеть их освободить и унести как можно дальше от башни. Но мой план состоит ещё и в том, чтобы попутно спасти все эти несчастные души.

Я вновь подошёл к шкафу и наклонил его. Последние флаконы упали на пол. Часть из них разбилась, но были и целые. Попытался раздавить их паучьими лапами. Но это оказалось непросто – будто вилкой гоняешь горошину по тарелке. Поэтому я просто поднял шкаф и стукнул им по бутылкам.

Вверх взметнулся рой разноцветных искр. Кружась, они устремились к потолку, но с каждым мгновением смещались в сторону дальнего угла комнаты.

- Не так быстро!

Я фыркнул и запустил шкаф в сторону «оргáна». Миг – и Колодец душ превратились в кучу обломков.

Оставшиеся искры рассредоточились по комнате. Кто-то вылетел в окно, кто-то влетел в зону действия алтаря, а были и такие, кто просто завис в воздухе и наблюдал.

В помещение ввалилось три великана. Закованные в сталь гиганты с обожжёнными лицами. В руках острейшие секиры, а в глазах ярость. Под ногами у них я заметил ухмыляющегося гоблина.

- Неужели, вы думаете, что справитесь с Ирхийской тварью?! – заорал я.

Моих слов было почти не разобрать, но общий смысл они явно поняли. Один из великанов чуть отступил, а два других заняли боевую стойку.

Ну, что же… это ваш выбор. Дайте только закончить дело, и я в вашем распоряжении.

Не теряя времени, я выдернул из спины очередную иглу и провел остриём по коже ладони. Потекла кровь. Шип я тут же метнул в сторону одного из великанов. Затем сделал рывок, припал к полу и дотронулся окровавленной рукой до алой линии пентаграммы. В ту же секунду искры душ внутри алтаря закружились по спирали.

- Остановите его! – завопил гоблин.

Великаны двинулись вперёд, но было поздно. Скорость нарастала, вихрь сужался, и вскоре все души засосало в центр пентаграммы, где я заметил появившийся красный кристалл.

Алые линии погасли, а значит - дело сделано. Теперь и духи Смерти, и людские души находятся в этом маленьком рубине. И чтобы не потерять столь важную вещь, я принял единственно верное решение. Резким движением щупальца я схватил драгоценный камень и отправил в пасть. Проглотив его, словно таблетку, я замер, уставившись на великанов. Моя часть сделки с духами Смерти почти выполнена, и теперь осталось решить последнюю проблему.

- Умрите! – прорычал я.

* * *

Размеренный стук вагонов. Пётр Карлович дремал на нижней полке комфортабельного купе. На его губах то и дело мелькала довольная улыбка.

Короткий стук в дверь вывел его из дрёмы. В глубине души неприятно заныло.

- Да-да, - отозвался старик.

Дверь отворилась, и в купе без спросу шагнул… смутно знакомый молодой человек.

- Сыграем ещё партейку? - улыбнулся парень.

За спиной парня будто сама по себе закрылась дверь. Но Пётр Карлович готов был поклясться, что увидел зеленоватое полупрозрачное щупальце.

- Что ж Вы так побледнели, Пётр Карлович. Как будто мертвеца увидели, - парень плюхнулся напротив старика. – Чур я снова играю белыми.

- Олег? – просипел пожилой мужчина.

- Олег Николаевич, - поправил парень. – Впрочем, в вашем мире я известен под другим именем.

- Но как вы…

- Как я что, Пётр Карлович? Как я выжил? Или как я собрал свою армию монстров, наделив их людскими душами? А, может быть, Вас интересует, как я годами истреблял нежить и искал истинное тело главного некроманта, постоянно убивая лишь его копии? Кто бы мог подумать, что глава маскируется под своего адепта в лишенном магии мире, правда?

- Боюсь, я вынужден Вас поки… - мужчина непонимающе захлопал глазами.

- Что такое? – удивился Олег. – Неужели вы потеряли связь с зиккуратом?

Из тела парня показались шестнадцать призрачных щупалец. Каждое ухватило по шахматной фигуре и в мгновение ока расставило их по местам.

- Как же я ненавижу попаданцев… Расставляйте свои фигуры, Пётр Карлович. Начинаем. Играем на… пустяковое желание.

Внешний вид парня на короткий миг изменился. Медвежья голова, тело и руки гориллы, вместо ног – паучьи лапы, по бокам свисали тентакли, а за спиной показывались иглы, как у дикобраза.

Пётр Карлович зажмурился и мотнул головой. Вновь открыл глаза. Видение пропало. Перед ним сидел всё тот же парень, лишь в его пристальном взгляде пылали фиолетовые искры.