Инквизитор

Глава 1. Тьма сгущается

Сгущающийся туман окутывал древние стены монастыря ордена "Серебряного креста", словно покрывало. Александр, инквизитор с пронзительно-голубыми глазами, шёл по холодному коридору, ощущая на себе тяжесть брони и долга лежащего на плечах.

Он торопился на встречу с Василиском, архиепископом и предводителем ордена. В его сердце кипела нестерпимая тревога от предстоящего задания и ироничности сложившейся ситуации, от которой у него были седые пряди в темных волосах.

"Ещё один день, ещё один мир, в который я должен внедрить хаос и уничтожение", – подумал Александр, проходя мимо изображений святых, улыбающихся с икон.

В комнате главы ордена господствовал тяжелый запах ладана и духовные мотивы изображений на стенах. Мужчина, одетый в серую одежду с золотыми вышивками, сидел за столом с запиской в руках, его лица не было видно из-за высокого капюшона.

– Александр!, – прозвучал знакомый голос, полный власти и холодной жестокости. – Ты знаешь, почему я тебя вызвал?

– Представляю, ваше преосвещенство, – ответил Александр, не стирая с щетинистого лица широкую улыбку. – У вас наверняка есть для меня интересное задание.

Василиск положил руку на стол и продолжил:

– Нам нужно найти древний артефакт. Попав не в те руки, он может помочь нашим врагам освободить древних богов из их вечного сна и вернуть им былую власть.

– Звучит интересно, – ответил Александр, подбирая со стола чашку с вином и делая несколько крупных глотков. Наконец оторвавшись он утёр с лица лишнюю влагу и продолжил:

– Какая же несправедливость – вернуть богам то, что их по праву!

– Сам понимаешь, не было бы нашей справедливости, если бы они не вернули свою власть над миром, – ответил Василиск, и в его голосе зазвучала нескрываемая холодная злость. – Пора нам уже ткнуть лицом в грязь этих проклятых культистов и их тварей, наконец таки выгнать их с наших земель, что они наводнили в последние годы. Выжечь эту заразу на теле мироздания.

– Что-ж, ваше просвещенство, я в вашем полном распоряжении, – ответил Александр, поднимаясь со стула. – С удовольствием позволю себе насладиться процессом их уничтожения.

Воспоминания проносились в голове инквизитора.

Постоянное проигрывание ситуаций из прошлого наполняло его душу холодной пустотой. Он видел своего отца, учёного, что был осужден, как еретик за свои исследования и умер в муках на верёвке, став жертвой религиозного фанатизма.

И он видел себя ребенком, бегущим от преследователей в тёмном лесу, одержимый жаждой мести и страхом перед миром, который пытался его уничтожить.

Александр был на пути к древним руинам, где, по легенде, сокрыт тот самый артефакт. Он чувствовал не только необходимость выполнить задание Василиска, но и некоторую тень сомнений и тревоги. Внутри него сошлись в борьбе долг и надежда, жестокость и сострадание.

Так погружённый в свои мысли он зашёл в деревенскую харчевню, что была на пути к искомым им руинам.

Помещение встретило его лёгким запахом дыма, шумными весёлыми компаниями и выпивкой, пройдя по залу он увидел в углу за столиком девушку в рваной одежде и с зажатым в руке ножом.

Сидящая в некотором трансе, она и не заметила, как к ней подсел инквизитор.

– Я вижу тебе нужна моя помощь.

–...

– Понятно, придётся действовать иначе. – Проговорив это, мужчина взял её руки в свои, скрепил их в замок, закрыл глаза и начал читать священный текст, погружаясь в сознание девушки...

Тёмный лес озаряемый лишь светом красной луны, был наполнен сомнами звуков различной нечисти.

Пройдя некоторое расстояние по направлении к ним, Александр увидел её, сидящая на коленях, в защитном круге, что вот вот взломают. Окружённая демонами, казалось она уже сдалась.

Недолго думая он подошёл к ней, ощущая на себе сверлящие взгляды нечисти, что увидев его отступила подальше, не решаясь приблизиться.

– Девочка, ты ведь здесь, не для того, чтобы смотреть на красоту ночной природы?, – спросил герой. Сделав несколько шагов в её сторону, он просунул руку сквозь защитный круг и поднял её опустившуюся голову.

– Как зовут тебя, прекрасное создание?

– Лира, – ответила она удивлённо, периодически бросая взгляды на нечисть.

– Очень приятно, Лира. Я Александр, инквизитор, – ответил Инокентиус, извлекая свой меч из ножен и обращаясь в сторону демонов. – А ты и дальше сидеть будешь?

Недолго думая он бросился в атаку на ближайшего демона, что был похож на чёрного волка, резким ударом отсекая его голову и делая пирует Александр воткнул свой меч в зашедшего со спины белёсого мертвяка, выдернул из тела и отпнув тело от себя бросился к следующему.

Лира оценила ситуацию, достала из-за пояса кинжал и также, как и инквизитор ринулась в бой с нечистью, сражаясь с демонами с неистовой жестокостью, как будто она хотела уничтожить всех врагов одним ударом.

Мечник ордена отметил её силу и быстроту, поняв по отточеным движениям, что эта девушка, уж точно не крестьянка.

В пылу схватки они вновь встретились, на этот раз уперевшись спина к спине.

– Лира, ты с каким-то серьезным горением воюешь, – отметил Александр, с легкой иронией в голосе. – Я тебя даже в некотором смысле понимаю. Мне тоже нравится уничтожать всё вокруг. Не хочешь присоединиться ко мне?

– Ничего ты не понимаешь, мечник. Я убиваю их за смерть моей семьи!, – ответила Лира, и они оттолкнувшись друг от друга вновь бросились в бой.

Вероятно она ожидала от него сочувствия, и потому была удивлена, когда Александр только усмехнулся в ответ.

– Понятно, тебе нужно отреагировать на несправедливость мира? Отомстить нечести, а ещё лучше умереть сражась? Ты думаешь, это решит твои проблемы?

– Я просто хочу, чтобы зло было наказано, – ответила Лира, в её глазах была не только жажда мести, но и огромная боль.

– Ну, я тоже. Но ты не должна забывать, что мир – это ещё и очень странное место, в котором зло иногда прячется там, где ты его не ожидаешь увидеть, – ответил инквизитор, с едкой иронией в голосе.

"А ты была бы хорошим учеником", – добавил он, видя как она отсекает ножом руку очередному демону.

Лира не поняла его иронии и продолжала смотреть на него с недоверием.

– Я думаю, что мы можем поговорить об этом позже, – сказал ей мечник, добивая последнего мертвяка.

Вытерев меч об него и дополнительно протерев тряпкой, что достал из кармана, он убрал клинок в ножны. – У меня есть дело, которым нужно заняться, но мы встретимся снова, я обещаю.

После чего он прочитал короткую молитву, осветившую пространство и исчез.

Тела порубанной нечести вспыхнули и расстворились в ночном воздухе, оставляя лишь запах гари и нотку одиночества.

– Хорошо, – ответила Лира, медленно оглядываясь в совершенно пустом лесу. – Я буду ждать...

***

Александр купив провианта, вышел из заведения, оставляя девушку за столом одну с её горечью и жаждой мести. Вскоре она должна прийти в себя. Он знал, что их встреча не заставит себя долго ждать и вскоре она присоединится к нему в его путешествии.

Глава 2. Встреча

Холодный ветер, пропитанный запахом сырости и гнили, пробирал до костей. Путь к руинам петлял через заснеженные леса, где голые ветки деревьев, словно скелеты, тянулись к серому небу, затянутому тяжелыми тучами, грозящими снежной бурей. Александр, окутанный тяжёлой броней с мехом и еще более тяжелыми мыслями, шагал вперед, чувствуя, как стужа зимнего леса проникает под доспехи и отбирает тепло. Мороз щипал щеки, а кончики пальцев уже начинали неметь.

"Вот и узнаем, что там у Василиска на уме," пробормотал Александр, рассматривая карту, которая уже наполовину измялась в сумке, несмотря на то, что из пергамента.

"Хорошо, что я не попросил какой-нибудь магический компас в аренду, иначе бы он точно замерз и перестал работать. Не то, чтобы я особо хотел пользоваться этой штукой. Помню, как в детстве купил такой "магический" компас у цыганки, так он меня почти месяц водил по самым тупиковым путям. Говорят, что это была ошибка производителя, но я думаю, что она просто хотела поиздеваться".

Инквизитор остановился, окидывая взглядом унылый пейзаж. Деревья стояли мрачные, словно призраки, а снег, покрывающий землю, был уже не белоснежным, а серым от грязи и осыпающихся с деревьев листьев.

Вдали, на фоне мрачного неба, Александр увидел свет в окнах небольшого дома, стоящего на высоких столбах. "Вот и укрытие от бури," подумал Александр, отправляясь в сторону дома. – Не знаю, как тут с гостеприимством, но хотя бы отогреюсь. А там уже будем думать о прекрасном будущем".

Он шел всё быстрее, с каждым шагом чувствуя, как мороз сильнее пробирает до костей. Александр не раз подскользнулся на замерзшей земле, но упрямо продолжал путь, подгоняемый холодом и желанием отогреться.

Наконец, он добрался до домика. Первая попытка залезть на крыльцо не увенчалась успехом, он подскользнулся и едва не кувырнулся вниз. Голова ударилась о деревянную балясину.

– Да ёп т... Что ж ты, такой скользкий то, – пробурчал Александр, потирая ушибленное место.

Долго ему страдать не пришлось и молодая женщина, стоявшая у окна, в утепленных лаптях, с милым лицом и озабоченными глазами, всё-таки заметила его мучения и открыла дверь.

– Простите, милая, можно ли мне укрыться здесь от бури? – произнес Александр, улыбаясь своей широкой улыбкой, которая частенько делала его собеседникам крайне неуютно. – Вы же не против поделиться теплотой вашего очага?

– За милую спасибо, конечно, проходи в дом, – ответила женщина, отступая чуть в сторону. – Мы всегда рады гостям. Но нет здесь никакого очага. Он погас давно.

– А как вы тогда живёте в холодном доме? – спросил Александр, заходя внутрь.

– Плохо...

– Ну это дело поправимое, где у вас тут печь? – зажёгся мужчина в предвкушении.

– Дак вон она, в конце дома.

Пройдя несколько шагов, инквизитор почувствовал нечто неладное. Он остановился, провел рукой по стене и тут же ощутил, как из нее исходит холодный, мертвый воздух, пытаясь похитить его жизненную энергию.

Прочитав особый текст, он озарил комнату золотым сиянием, которое выжгло в ней всё чуждое и порочное.

Огонь в камине загорелся сам собой, в комнате потеплело, а вещи казалось сами встали на свои места.

"А дров-то маловато", – подумал герой, кинув на огонь несколько поленьев, которые лежали у печи.

Скинув доспех, он достал из сумки одежду полегче, схватил топор в углу у дверей дома и, соскользнув по одному из столбов, отправился за дровами.

***

Часть пустовавшей стены была заложена дровами из порубленного валежника.

– Ты парень не ведьмак часом? – с явным интересом спросила женщина, заходя в комнату. После ритаула очищения, казалось, что и она несколько приобразилась, скинув несколько несколько лет возроста, больше походя теперь на юную девушку.

– Нет, прелестница, я всего лишь инквизитор, но что-то в этом деле определённо есть, – ответил он кидая ещё пару паленьев в огонь.

– Ну оно и понятно, где сейчас ведьмаков встретишь, одни инквизиторы по лесам с топорами бегают, – ответила она, Александру, с некоторым сарказмом, после чего добавила с улыбкой. – Может чаю?

Некоторое время спустя они сидели у окна и пили чай с пирожками, глядя на разбушевавшуюся погоду. Обсуждение дел в королевстве, сменялось на комментарии по поводу бродящей по лесу нечисти, да работу сложную.

– Кстати, извини, но я так и не спросил твоего имени, – спохватился Александр.

– Яга.

Глава 3. Разговор

– Яга? – Александр нахмурился, пытаясь вспомнить, где слышал это имя. Голова гудела, а тело ломило от удара, полученного при падении с крыльца. Он попытался встать, но резкая боль в затылке заставила его снова рухнуть на пол. Глаза сами собой закрывались.

– Тише-тише, тебе нужно отдохнуть, – раздался рядом мелодичный, успокаивающий голос. – Спи!

***

Просыпаться было больно. Сознание возвращалось неохотно, но инквизитор все же открыл глаза. Он почувствовал, что кто-то его тормошит уже несколько минут. С трудом сфокусировав взгляд, он увидел Лиру. Она сидела рядом, обмахивая его лицо влажным платком. Её лицо было полно беспокойства.

– Лира? Что ты здесь делаешь?, – прошептал Александр, чувствуя, как всё тело ломит от холода.

– Я тебя нашла, – ответила Лира, кладя голову ему на грудь, мечник почувствовал, что она плачет. Когда она подняла голову её глаза блестели от слез. – Я шла по твоим следам и потом увидела, как ты упал с крыльца. Тебе открыли дверь, и ты зашёл, но я за тобой не успела… Сама не понимаю, где мы. Это явно не тот дом, который я видела снаружи.

Александр огляделся. Они находились в сыром, тёмном подвале. Стены были обложены сырыми камнями, а в воздухе висел тяжелый запах сырости и плесени.

– Я понятия не имею, как мы сюда попали, – сказал Александр, пытаясь вспомнить, что произошло. – Я помню только то, как упал с крыльца. Потом очищение, печь, женщина… Ох, что-то не так с этой Ягой.

В этот момент из глубины подвала донесся глухой стук. Александр и Лира инстинктивно прижались друг к другу, ощущая в воздухе угрозу. Но инквизитор быстро собрался и поднялся на колени.

– Нам нужно уходить, – прошептал он Лире на ухо, его голос был полон напряжения. – Здесь не безопасно!

– Но как нам выбраться отсюда? – спросила Лира, её голос дрожал. – Я не вижу никакого выхода. Честно говоря, я и сама не помню, как сюда попала.

Александр осмотрелся в поисках хотя бы одной щели в стене, но тоже ничего не увидел. Подвал казалось был герметично запечатан.

– Я не знаю, – сказал он, опустив голову. – Но мы должны попытаться.

Теперь они уже отчетливо слышали тяжёлые шаги, приближающиеся к ним.

Лира вцепилась в своего нового друга, ожидая худшего.

– Я думаю, что нам повезло, – прошептал Александр, прижимая Лиру к себе. – Я слышу лишь одного.

В глубине подвала раздалось чирканье, вскоре зажглась тусклая свеча, её держала Яга. Её лицо было бледным и уставшим, но в глазах блестела жестокость.

– Я давно знала, что ты придешь, – сказала она, улыбаясь горькой, немного безумной улыбкой. – Ты не первый инквизитор, который забредает в мой дом.

– Что ты имеешь в виду?, – спросил Александр, его стальные глаза были направлены на неё.

– Я хранительница той тайны, что ты ищешь, – ответила Яга, её голос звучал холодно и отчужденно. – И я не допущу, чтобы она была раскрыта.

– Ты имеешь в виду артефакт?, - спросил Александр, его голубые глаза пронизывали Ягу насквозь. – Ты знаешь, где он находится?

– Знаю, – ответила Яга, кивнув. – Но ты его не получишь.

– Ты не можешь просто держать его у себя, – сказал Александр, в его голосе звучала уверенность. – Он опасен. Он может привести к гибели, весь мир.

– А это уж точно не твоё дело, – ответила Яга, плавно подходя к парочке. – Уходи отсюда, пока я тебя отпускаю.

Только сейчас Александр заметил в её глазах ещё кое-что и это была боль. Огромная боль, читалась в её взгляде.

"Сколько же она страдала, храня этот секрет?" – подумал инквизитор.

– Я не уйду, – сказал Александр, с трудом поднимаясь с места и опираясь на стену.

– Ты так сильно хочешь погибнуть, но ради чего? Зачем? Зачем ты сопротивляешься, зачем встаёшь, зачем продолжаешь драться? – спросила Яга, её глаза блестели от злости.

– Потому, что должен найти артефакт и остановить культистов. Пока не найду его, я не остановлюсь!

Что ты сделаешь, казнишь меня? Тогда руби сейчас или уже никогда не получится.

Яга не ответила. Она просто посмотрела на Александра, он присматривался к ней и видел, что помимо злости и страха, на её лице была ещё и некая тень мольбы. Она не хотела его убивать, но, видимо, связанная тайной, не могла и оставить в живых.

– Ты не понимаешь, что делаешь, – тихо прошептала она, в её голос опустился и в нём звучала беспомощность. – Какой же ты дурак, ты и не подозреваешь, кто твой настоящий враг. Хочешь спасти мир? Абсурд, ты даже не знаешь, чем закончится твоё приключение.

– Я знаю только то, что не могу стоять в стороне, – ответил Александр, его голубые глаза были полны решимости. – Я должен сделать всё, что в моих силах, чтобы остановить зло!

– Думаешь, способен на то, чтобы остановить неизбежное? – спросила Яга с долей подозрения. – Ты думаешь, что можешь изменить судьбу?

– Мир меняется не по желанию судьбы, – сказал Александр, покачивая головой. – Он изменяется под влиянием людей.

В воздухе повисло короткое молчание, прервавшееся голосом Яги:

– Тогда… Я расскажу тебе, кто твой настоящий враг. И пообещай мне, что ты не отступишь…

В её глазах заблестели слезы.

– Не нужно менять судьбу, – произнесла Лира, глядя в глаза инквизитору.

– А ты что тут делаешь?, – удивилась Яга, оглядывая Лиру. Не помню, чтобы пускала тебя в дом…

– Если и идти, то вместе, – ответил Александр обоим девушкам улыбаясь.

Яга подошла к стене и вдавила камень, в ответ на это открылась потайная дверь, за которой виднелась комната дома.

– Пошли.

Глава 4. Храм

Спустя сутки Яга провела их по узкому лабиринту потайных ходов, сквозь сырые подземные коридоры и заросшие мхом пещеры. С каждым шагом воздух становился все холоднее, а тишина, пронизанная шорохами и эхом шагов, давила на уши, словно предвестник чего-то ужасного.

– Вот и пришли, – сказала Яга, останавливаясь перед огромной аркой, ведущей в руины древнего храма.

Останки, когда-то величественного храма, сейчас были покрыты трещинами и мхом. Башни, увенчанные рухнувшими идолами, напоминали о былом величии создателей этого места, но теперь от них веяло только холодом и забвением.

Над входом в храм торчала огромная, полуразрушенная статуя, изображающая человекоподное чудовище с несколькими челюстями, полными острых зубов.

– Не бойтесь, – добавила Яга, видя как напряглись Лира и Александр. – Это всего лишь камень. Намного страшнее то, что ждет вас внутри.

Внезапно, из-за куска колонны выскочило существо. Оно было высоким и тощим, с длинными, как ветки, руками и ногами. Лицо его было скрыто под шапкой из листьев, а глаза, блестящие, как кусочки чёрной смолы, сверкали в полумраке.

– Ну, вот и пришли, – заговорил леший, его голос был хриплым и скрипучим, как старые ветви. – Незваные гости… А ведь как говорится: незваный гость хуже татарина.

Он рассмеялся, и смех его был похож на треск сучьев, разрывающий тишину.

– Не тревожься, леший, – сказала Яга, её голос был спокоен, но в глазах блеснула стальная твердость. – Они пришли за своим.

– Своим? А кто знает, что "своё" в этом мире? В чужой монастырь, знаете ли, за своим уставом не ходят.

– Они пришли за артефактом, – утвердительно указала она, её голос стал жёстким.

– Не знаю, – ответил леший, скрестив руки на груди. – Но знаю, что не всё то золото, что блестит. А артефакт, может и не принести счастья…

– Скройся, лешак, – надавила Яга, её глаза были холодны. – Они не пойдут дальше, пока ты здесь.

– Эх, – вздохнул он в ответ. – Работа не волк, в лес не убежит, – прошептал он и отошел в сторону, наблюдать за героями из тени.

– Нам нужно быть осторожными, – сказал Александр, снимая с плеча меч. – Я чувствую, что здесь что-то не так.

– Да, – подтвердила Лира, сжимая в руках короткие клинки. – Я тоже.

Они вошли в руины. Храм был мрачным и холодным, заполненным пылью и паутиной. Повсюду валялись разрушенные колонны, фрагменты фресок и статуй.

– Это явно не то место, где хочется проводить время, – проговорил Александр.

– Леший, ты можешь нам помочь? – спросил он. – Ты знаешь эти руины?

– Знаю, – ответил леший, прислушиваясь, он направил ухо в сторону. – Чувствую, в тихом омуте черти водятся.

Внезапно, за ними послышался глухой удар, словно кто-то уронил камень. Лира и Александр обернулись, но никого не увидели.

– Кто там? – спросила девушка, сжимая клинки в руках, но ответа не последовало. Только глухой шорох послышался в темноте, и неуловимое дыхание ветра пронеслось сквозь руины.

– Это не ветер, – нарушил тишину Александр, напрягая свой слух. – Здесь есть кто-то ещё.

Они двигались дальше, ощущая невидимое присутствие, которое следило за ними. Стены храма словно жили собственной жизнью, движущиеся тени плясали на стене, похожие на когти неизвестной твари. По коридорам проносились непонятные звуки, падали камни, слышался неразборчивый шепот, уханье и стук. Казалось, что сам храм пытается их отпугнуть, предупредить об опасности.

– Слышите, – вдруг обернулся леший, приложив палец к губам. – У страха глаза велики.

– Леший, ты можешь не говорить поговорками? – попросила Яга. — И так ничего не понятно. Ещё неизвестно, как потом выбраться отсюда.

– Мне бы самому отсюда убраться, – ответил он коротко.

И, нехотя, двинулся к ним.

Вскоре коридоры разделились, и Александр с лешаком, опираясь на интуицию, двинулись по правому пути, в то время, как Лира с Ягой, сдерживая тревогу, пошли налево.

Идя по тёмному коридору, они слышали лишь шум собственного дыхания и глухой гул за стеной. Лире казалось, что за ней следят, но она не могла понять, кто или что это такое.

– Лира! – послышался вдалеке голос Александра.

– Я здесь! – ответила она, оглядываясь по сторонам.

– Молчи, нельзя орать здесь, – зашипела на неё Яга.

Они шли дальше, по коридору, который становился все уже и темнее. Внезапно они увидели перед собой огромный пустой зал, вдоль стен горели факелы, а в центре зала стояла большая статуя из черного камня, изображающая женщину с протянутой рукой.

– Яга?, – спросила она вслух, оглядывая статую.

Но ответа не последовало. Лишь глухой перестук послышался из глубины зала, и неуловимое дыхание ветра пронеслось сквозь него, обдувая лицо девушки.

– Кто там? – спросила Лира, в её голосе слышалось волнение.

Но ответа не последовало. В тусклом свете фонарей она увидела, как от статуи отделилась тень, которая направилась к ней.

На фоне этого мрака висели огромные глаза, горящие красным огнём.

– Ты не уйдешь отсюда, — сказала тень её же голосом.

Лира отступила назад, в её руках завертелись ножи, покрытые искрами магии, хотя она понимала, что скорее всего не справиться с этой тварью.

Тень издала нечеловеческий крик, словно у нее нет горла.

– Это баньши, – крикнула ей Яга, уже зная, что бежать бесполезно и кинула в тварь склянкой, взорвашейся ярким светом при попадании.

Тень переместилась за статую, прячась от света, после чего скользнула к Лире и обхватив её за шею прошептала на ухо:

– Не бойтесь, – в этом шёпоте слышался ужасающий смех, отдающийся десятками голосов.

И в этот момент Лира очнулась...

***

Александр шёл по коридору, не веря своим глазам. Он видел перед собой ни что иное, как бесконечный лабиринт, извивающийся по тёмным проходам храма.

– Проклятье, – прошептал он, ощущая как от холода по его спине бегут мурашки.

– Не место красивому, а красивому – место.

Инквизитор с лешаком остановились и прислушались. В глубине храма послышался шёпот, неуловимый и странный.

– Хм, интересно, – проборматал он, напрягая свой слух. – Кто там?

Но ответа не последовало, тогда Александр остановился и начал делать пассы руками, попутно читая священный текст, после окончания которого вокруг, его тела появилась полупрозрачная, светящаяся пелена.

Глухой шорох послышался в темноте, и неуловимое дыхание ветра пронеслось сквозь храм.

– Это определённо не ветер, – сказал мечник сам себе.

– В тихом омуте черти водятся. – добавил лешак.

Всё время ощущалось невидимое присутствие, которое следило за ними.

Внезапно, он услышал голос Лиры:

– Александр!, – крикнула она.

Он оглянулся, но не увидел её.

Зато заметил лешего, который показывал ему жестом, что нужно молчать.

– Я здесь!, – вновь крикнула она.

Лешак в ответ на взгляд инквизитора покачал головой.

Александр тихо пошёл дальше, каждый шаг казался ему бесконечностью, как будто время застыло. Он чувствовал, что попадает в ловушку, из которой может не выбраться.

Глухой перестук послышался в темноте и неуловимое дыхание ветра пронеслось мимо него.

– Проклятье, – прошептал Инквизитор, ощущая, как от холода по его спине бегут мурашки.

– В тесноте, да не в обиде. – мечник обернулся к лешаку услышав его сдавленный голос и увидел как того держит за горло чёрная сущность, больше напоминающая тень.

– Ты не должен был идти сюда, – прорычала она, голос был хриплым и скрипучим, как ветви старого дерева.

– Не место красивому, а красивому – место. – Ответил лешак сдавленно улыбаясь и тень увидела, как у неё из груди вылез светящийся белым клинок.

– Аминь. – прошептал инквизитор на ухо нежити и та развалилась лохмотями.

– Леший?, – спросил Александр, напрягая свой взгляд.

– У страха глаза велики, – понуро ответил ему лесной житель.

– Пошли дальше.

Вскоре они вышли в большой зал. Вдоль стен горели факелы, а в центре зала пьедестал, на ложе которого располагался большой полупрозрачный камень, внутри него казалось клубился дым.

– Артефакт получается, – предположил инквизитор.

– Не всё то золото, что блестит, – напомнил о себе леший.

Спутники подошли к пьедесталу, Александр взял камень в руки, но ничего не произошло. – Наверное он нам и нужен. Забираем с собой.

– Мал золотник, да дорог, – ответил ему леший.

– Да-да-да, – послышался шёпот со всех сторон, отдающий криком и ужасающим смехом.

И в этот момент Александр очнулся.

Глава 5. Пробуждение

Мне лунный свет открыл глаза,

Я вновь увидел небеса,

Но холод сердце моё сжал,

И больше я не верю чудесам…

Александр вновь приходил в себя, уже второй раз ему приходилось просыпаться после чего-то невероятно болезненного. Память, прорвав блокаду, вернулась к нему цельным потоком, от чего сознание вновь кануло в небытие.

– Хватит дрыхнуть, мир сам себя не спасёт.

Знакомый голос рывком выдернул инквизитора из объятий сна. Резко сев в кровати, Александр обнаружил, что всё также находится в доме Яги. Очаг весело потрескивал дровишками, а в окна светило яркое солнце, освещаюшее зимний лес, будто и не в тёмных землях находился.

– Может и не было ничего? – с надеждой пробормотал мужчина.

В дверном проеме появилась Лира и, увидев, что её друг проснулся, улыбнулась ему словно второе солнышко.

– Пошли уже к остальным, соня.

Мгновение спустя инквизитор схватил свою голову руками и капитально переворошил свои волосы, после чего встал с кровати и вышел из комнаты.

В гостиной уже все были на своих местах. Лира сидела за столом и пила чай с Ягой, лешак гладил из ниоткуда взявшегося чёрного кота. Также за столом было одно свободное место, напротив которого стояла кружка чего-то горячего, интуиция подсказывала, что это также был чай.

– Что ж, видимо, пришло время поговорить.

– Да уж, определённо, помнишь, я обещала рассказать, кто твой настоящий враг? – переключилась на него Яга.

***

Непринуждённая беседа закончилась вместе с чаем, и сейчас шёл серьёзный разговор:

– Значит теперь нам нужно попасть в город, там до ордена рукой подать, – сказал инквизитор.

– О, это не проблема! – зажглась Яга, после чего щелкнула пальцами, и за окнами сменился пейзаж.

Лира подскачила со своего места и рванула к окну.

Пейзаж на улице сменился с лесного на городской, теперь там сновали люди, ездили всадники, а различные мастера продавали свои изделия.

– Да ладно, не может такого быть! Мы на торговой площади! Причём на верхнем этаже постоялого двора! Как такое возможно вообще?

– Знаешь малышка, это не детский сад, за много лет можно и научиться, – ответила ведьма.

Девушка выбежала из комнаты и спустилась вниз по объявившейся после переноса лестнице, неразборчиво бормоча что-то себе под нос.

Александр тоже хотел подойти к окну, чтобы посмотреть на происходящее и уже встал со своего места, как неожиданно в комнате потемнело. Словно из ниоткуда повеяло могильным холодом, а окружение стало серым, как будто из мира украли все возможные краски.

Инквизитор вернул взгляд к Яге, её зрачки побелели, и глядя на него она заговорила ледяным, пробирающим до костей голосом:

– Скоро перед тобой встанет нелёгкий выбор, от которого будет зависеть твоя судьба и судьба мира. Не забудь своё обещание, ведь плата за ошибку будет высока!, – в голове инквизитора пролетали десятки картинок грустного содержания, как можно было догадаться, это были возможные варианты ближайшего будущего.

– Я помню, что я обещал и не планирую сдаваться, – твёрдо ответил Александр и сел на место.

Краски вернулись в мир также резко, как и исчезли и наполнили окружение теплом, унося с собой холод, исчезнувшей, словно блеклое наваждение.

Александр пару раз моргнул и посмотрел на ведьму. Она словно того и ждала, нарушая образовавшуюся в комнате тишину.

– Итак, мы остались одни, – улыбнулась Яга. – Может, покажешь его, он ведь у тебя?

– Не знаю, о чём ты говоришь… – замялся Александр.

– Саш, он у тебя в кармане, – надавила она.

– Нет там ничего…

– Есть.

Инквизитор посмотрел в её холодные, начинающие белеть глаза, после чего его левый глаз задергался. Мужчина засунул руку в брючный карман и с небольшим удивлением достал оттуда камень. Наполненный раньше светящимся дымом, сейчас он являл собой хитросплетение светящихся прожилок и яркий огонёк в центре.

– А я надеялся, что это всё-таки был сон…

– Да, это он!, – Яга обрадовалась, словно ребёнок, и пару раз прихлопнула в ладоши. – Ключ от врат древних богов.

– Так это ключ всё-таки.

– Ну ясен хрен не сковородка, – с сарказмом ответила Яга. – Так давно его не видела.

С лестницы послышался топот, и в комнату забежала запыхавшаяся Лира, в руках которой желтели несколько листов пергамента.

– Что это? – спросил инквизитор, резко напрягшись и спрятав камень в карман.

– Ориентировки на меня, тебя и Ягу, – отдышавшись, она разложила на столе листы, попутно называя каждый. – По всей улице развешаны. Кто-то точно не хочет, чтобы мы гуляли здесь просто так. Награда за каждого по тысяче серебром, от ордена "Серебряного креста".

– Да-а-а, вот и начались проблемы, не отходя от кассы…

Глава 6. Финал

Тьма сгущалась в зале древних реликвий, отбрасывая длинные, пляшущие тени на стены, увешанные старинным оружием и артефактами забытых эпох. Тело Василиска, магистра ордена "Серебряного Креста", пронзённое клинком Александра, медленно оседало на пол, словно кукла. Глаза, ещё недавно пылавшие фанатичным огнем, потухли, оставив после себя лишь тень безумия.

Александр, тяжело дыша, отступил на шаг, отрывая взгляд от поверженного врага. Вокруг царил хаос: перевёрнутые столы, осколки витражей, разбросанные по полу пергаменты – следы их яростной схватки. Битва с магистром ордена, призванного защищать эти земли от нежити, обернулась кровавой лентой. И он, Александр, верный сын ордена, был вынужден убить того, кто когда-то был ему наставником.

«Он сам навлёк на себя эту судьбу», – подумал Александр, вытирая окровавленный клинок о плащ. – Ты сам выбрал свой путь, Василиск.

***

Двумя днями ранее в доме Яги:

Александр, Яга и Лира склонились над картой замка, над которой тускло мерцали магические руны.

– Василиск сойдёт с ума, если мы попытаемся действовать открыто, – хрипло произнесла Яга, водя пальцем по изображению зала древних реликвий. – Нам нужен отвлекающий манёвр. Что-то, что выманит его стражу и даст нам время добраться до артефакта.

– Я могу это сделать, – тихо произнесла Лира, её глаза блестели решимостью. – Устрою вылазку у западных ворот и отвлеку стражу на себя.

– Нет, это слишком опасно, – Александр нахмурился, в его голосе слышалась тревога. – Василиск использует нежить для охраны. Ты не справишься.

– У меня есть план, – Лира упрямо вздернула подбородок. – Доверься мне, Саша. Я справлюсь.

– И на старуху бывает проруха, – подал голос лешак, после чего добавил, что пойдёт вместе с Лирой.

– Нет, ты останешься дом охранять, — ответила та.

Александр колебался. Он знал, что лучше Лиры с этим никто не справится, но он не хотел рисковать её жизнью.

– Саша, – Яга положила руку ему на плечо, её взгляд был полон понимания, – Лира права. Это единственный способ.

Вздохнув, Александр кивнул. Он ненавидел ставить под удар своих друзей, но иного выхода у него сейчас не было.

***

Путь к залу древних реликвий, где хранился артефакт, лежал через лабиринт дворцовых коридоров и тайных ходов. Яга, словно тень, скользила впереди, освещая путь мерцающим шаром света, созданным её магией.

Внезапно коридор закончился тупиком.

– Что за…? – начал было Александр, но Яга остановила его жестом.

– Нас заметили, – прошептала она. – Чувствуешь? Магия.

Воздух вокруг них задрожал, стены засветились зловещим зелёным светом. Из теней появились фигуры стражников, закованные в латы, с мечами наголо.

– Нежить! – выругался Александр, выхватывая свой клинок.

Битва была короткой и жестокой. Инквизитор, мастерски владея мечом, разил мертвецов одного за другим, но те, словно не чувствуя боли, продолжали наступать, гонимые волей своего повелителя. Яга, бормоча под нос заклинания, метала в нежить огненные шары, заставляя их отступать с криками.

Внезапно Александр почувствовал острую боль в плече. Один из мертвецов, прорвавшись сквозь его защиту, вонзил ему в плечо свой меч.

– Проклятье! – выругался Александр, отшвыривая от себя нежить и с разворота срубая голову другому мертвецу.

– Саша! – Яга, отбиваясь от нападавших, бросила на него встревоженный взгляд. – Идём, нам нужно уходить!

– Нет! – стиснув зубы, Александр с новой силой бросился в бой. – Я не уйду!

Вскоре бой закончился и Александр вошёл в зал реликвий, где его уже ждал Василиск.

– Ты посмел явиться сюда, предатель! – прорычал Василиск, выходя из тени зала. В его глазах плясали языки пламени, а в руках он держал меч, окутанный зловещим зеленоватым светом. – Ты посмел поднять руку на своего магистра!

– Ты предал не меня, Василиск, – холодно произнёс Александр, указывая клинком на магистра. – Ты предал орден, ты предал эти земли, ты предал саму жизнь!

Схватка началась. Мечи звякнули, искры полетели во все стороны. Каждый удар меча Александра был пропитан – болью от предательства и горечью потери. Они сражались не на жизнь, а на смерть.

Александр понимал, что это его долг – не только отомстить, но и защитить мир.

Время шло, силы покидали его. Боль в плече, полученная в схватке со стражей, становилась все сильнее, а Василиск, полный безумной, нечеловеческой силы, лишь распалялся от этой битвы.

– Ты тупица! – прорычал Василиск, проламывая его защиту. – Ты никогда не поймёшь, что освобождение богов – это единственный путь к истинному спасению!

– Это ложь! – закричал Александр, с последним усилием нанося удар.

Клинки сошлись, и в этот миг что-то щёлкнуло в голове Александра. Он неожиданно для себя вспомнил Лиру, её решимость и преданность. Воспоминания о её смелости вселили в него новую мощь. С каждым ударом его клинок пробивался всё дальше, пока, наконец, не достиг сердца Василиска.

Магистр рухнул на пол, задыхаясь.

– Ты не достоин… – прошептал он, глядя в глаза Александра. – Они всё равно придут… и сожгут этот мир…

Александр лишь молча смотрел, как свет в глазах Василиска потухает. Он знал, что сделал правильный выбор.

– Лира… – прошептал Александр, оглядывая пустой зал. Он помнил каждый шаг этого пути, каждый удар сердца, который приближал его к этому моменту. Почему её всё ещё нет?

– Она выполнила свою часть плана, Саша, – тихо произнесла Яга, подходя к нему сзади. – Но… ей пришлось заплатить за это высокую цену.

Александр сжал кулаки, чувствуя, как к горлу подступает комок. Лира… её смерть легла на его душу тяжким грузом. Но сейчас не время предаваться горю. У него есть долг перед ней, перед всеми, кто пал от рук Василиска и его приспешников.

– Она погибла? – хрипло спросил он, оборачиваясь.

Яга молча кивнула.

Александр закрыл глаза, вспоминая её улыбку, её быстрые ловкие движения. Теперь этого больше не будет. Мир вокруг померк.

– Она герой, – прошептал Александр, сжимая кулаки. – Я отомстил за неё.

– Ты сделал то, что должен был, Саша, но битва ещё не окончена. Ты должен решить, – Яга пристально посмотрела на него с некой тенью улыбки на лице. – Что ты будешь делать дальше? Займёшь место Василиска или же найдешь свой собственный путь?

Александр задумался. Выбор был сложным. Он может попытаться очистить орден от скверны магистра, но стоит ли оно того? Или же он должен найти свой собственный путь в этом мире, охваченном тьмой?

Вздохнув, Александр поднял глаза на Ягу. В его взгляде читалась решимость. Он сделал свой выбор.

Глава 7. Срывая маски

Сгущающийся туман окутывал стены древнего монастыря ордена "Серебряного креста", словно покрывало, скрывая под собой следы недавних потрясений.

Прошло всего несколько дней с тех пор, как Александр, новый магистр ордена, ступил за эти стены, неся на своих плечах груз ответственности за судьбы людей и тяжесть недавней победы. Он приложил все усилия, чтобы уладить вопросы, возникшие после падения Василиска, и провести чистки в рядах ордена, изгнав тех, кто предал идеалы "Серебряного креста" ради ложных обещаний предателя.

Сейчас, уставший, но с чистой совестью, Александр мирно спал в кровати, не подозревая о том, что тьма затарилась в его покоях.

Яга, молодая, нежная и ласковая, она лежала рядом, скрывая под маской безмятежности свои истинные мысли. Немного приведя мысли в порядок, ведьма тихо поднялась из под одеяла, стараясь не разбудить Александра. Накинув тёмный плащ, она бесшумно выскользнула за дверь, растворившись в полумраке коридора.

Ей нужно было забрать артефакт – ключ к освобождению древних богов, который всё это время хранился в зале реликвий.

Василиск был глуп, позволил себя одурачить, но Саша… Саша был другим.

Улыбка тронула губы Яги. Вспомнилось письмо, отправленное Василиску от имени Александра, где тот якобы раскрывал свои "коварные" планы по уничтожению артефакта. Идиот, он и не подумал в этом усомниться, настолько был уверен в своей власти.

“Глупцы, и магистр, и инквизитор... все вы лишь пешки в моей многовековой игре, которую веду уже столетиями,” – подумала Яга, сжимая в руке артефакт, излучающий леденящий холод и приятное тепло одновременно.

Она покинула крепость так же легко, как и вошла сюда, несколько дней назад, но теперь используя чёрный ход, известных лишь ей.

На душе было неспокойно. Лира... её смерть отозвалась в сердце ведьмы тупой болью. Жаль девчонку, поверила в счастье, влюбилась в Сашу...

"Ирония судьбы", – подумала Яга. – "Погибнуть от руки той, кого считала подругой."

В редких окнах домов горели огни, освещая улицу по которой шла Яга к постоялому двору.

Следом за ней мелькнула тень и растворилась в ночи.

Нехорошее предчувствие о погоне мелькнуло в голове ведьмы. Не теряя времени она зашла к себе, сосредоточилась, и щёлкнув пальцами в мгновение ока перенеслась вместе с домом в глубь леса, подальше от любопытных глаз.

Оказавшись в безопасности, ведьма разразилась хриплым истерическим смехом. Наконец-то она одна, свободна и властна, как никогда раньше. Бросив письмо Василиска в камин, Яга задумалась.

Александр... да, именно он достоин был стать магистром. Сильный, благородный, он мог бы изменить этот мир... Иначе она бы и не пошла на этот шаг, не стала бы плести свою паутину интриг.

Всё началось с того дня, когда она увидела Александра, защищающего крестьян от нежити. Идея пришла мгновенно и план созрел в голове, словно по волшебству. Подбросить Василиску записку с ложным местонахождением артефакта, найти красивую наёмницу и, используя магию, направить её на пути Александра...

Всё сработало идеально, вот только:

– Где я спалилась? – задала она спокойным голосом вопрос в пустоту.

Тишину нарушило тяжёлое дыхание и Яга вздрогнула, резко обернувшись. В кресле у стола сидел Александр, наблюдая за ней с нечитаемым выражением лица.

– Ты не спалилась, – медленно проговорил он, поднимаясь. – Просто всё было слишком... просто. И слишком подозрительно.

– И что ты теперь будешь делать? – в голосе Яги прозвучал вызов и нескрываемый интерес.

– Ничего, – пожал плечами Александр. – Тебе с этим жить.

Он развернулся и направился к выходу, оставляя ведьму наедине с последствиями своих поступков.

Выйдя из дома, Александр остановился, вдыхая морозный ночной воздух. На небе сияла полная луна, заливая лес холодным серебристым светом, под которым он и пошёл в сторону города.

– Я всё это сделала только ради тебя! – крик Яги пронзил ночную тишину.

Александр остановился и повернулся.

– Не ври себе, Яга, – тихо проговорил он. – Ты всё сделала ради себя. Но Лиру... Лиру я тебе не прощу.

Горькая слеза скатилась по щеке ведьмы, замерзая на лету...