Мистер А

Имперский страж

Глава 1

— Саня! Саня! В деревню приехали рекруты из Имперской Академии! Быстро, побежали! — закричал Мишка, вбегая ко мне.

— Мишка, где они? Ты не врёшь? — спросил я, вскакивая.

— Побежали, чего стоишь! Сейчас уедут, даже не посмотрев на нас!

Я быстро сорвался с места и побежал за Мишкой. Издалека, возле дома дяди Лёши, я увидел рыцарей в сверкающих доспехах. Их окружили дети, восторженно разглядывая и осыпая вопросами.

Мы с Мишкой с детства мечтали попасть в Академию. Столько сил, пота и времени ушло на подготовку — теперь мы должны, любой ценой, добиться своего.

Когда мы подошли к рыцарям, то увидели, что один из них был мечником, а второй — магом.

Маг держал в руках сияющий кристальный шар и поочерёдно давал всем желающим подержать его. Каждый раз он внимательно следил за тем, как ярко загорается свет внутри шара — по этому, видимо, определялась сила магического дара.

Мечник же держал в руках длинный чёрный меч. Он протягивал его каждому парню и требовал показать пару упражнений —, видимо, проверяя силу, ловкость и владение оружием.

Воздух вокруг был напряжён. Дети стояли в ожидании, одни с дрожью, другие с горящими глазами — ведь это был шанс всей жизни.

Когда Мишка положил руку на шар, тот ярко вспыхнул, ослепив собравшихся. Маг удивлённо поднял брови, а потом, улыбнувшись, захлопал в ладоши:

— Великолепно! — сказал он. — У этого мальчика огромный магический потенциал. Из него выйдет сильный маг.

Я наблюдал за ним с лёгкой завистью. А когда подошла моя очередь, глубоко вдохнул и осторожно коснулся шара. Тот лишь тускло замерцал, еле видимо — будто отвечая на прикосновение из вежливости.

Маг хмуро посмотрел на меня и перевёл взгляд к мечнику. Тот уже держал в руках свой чёрный меч и ждал следующего.

— Ну что, парень, твоя очередь, — сказал он.

Я шагнул вперёд. Меч оказался тяжелее, чем я ожидал. Для ребёнка девяти лет он был просто неподъёмным. Руки дрожали, мышцы горели, но, стиснув зубы, я всё же сумел выполнить упражнения, которые мне велели.

Мечник, слегка приподняв бровь, усмехнулся:

— Хм… парнишка, тебе, наверное, рановато в Академию. В следующий раз, может, и заберём.

— Нет! — вырвалось у меня. — Я поеду! Скажите, что нужно сделать, и я это сделаю!

Мечник переглянулся с магом. Тот молча кивнул.

— С каждой деревни мы можем взять только двух человек, — произнёс мечник. — Победишь одного из них — место твоё.

Один из парней был Мишка — мой лучший друг, с которым мы с детства были неразлучны. Мы вместе мечтали стать рыцарями, сражаться с монстрами и защищать людей и самого императора.

А второй — Петька Смирнов. Тот ещё хулиган, больше меня на голову и старше на два года. Я посмотрел на него и, не раздумывая, показал пальцем.

— Его, — сказал я.

Петька довольно усмехнулся, взял из рук рыцаря деревянный меч и с ленивой уверенностью покрутил его в руке. Я тоже взял свой. Мы встали в круг, а вокруг собрались дети и взрослые, загудели, предвкушая бой.

Сердце у меня сжалось. Если я проиграю — больше не увижу Мишку, не смогу попасть в Академию и никогда не стану рыцарем. А ведь отбор из деревень проходит раз в десять лет.

Я не могу сдаться. Не сейчас.

Собрав волю в кулак, я сделал выпад и ударил Петьку. Он увернулся и горизонтальным ударом попал мне в живот — я немного согнулся и отпрыгнул назад. Петька в этот момент, прыгнув за мной, хотел добить прямым ударом в голову, но я успел увернуться влево и контратаковать колющим ударом по кисти, державшей меч.

Меч упал из его рук, и толпа ахнула.

Рыцарь взглянул на меня и коротко сказал:

— Через два часа выходим. Готовься.

Я лишь кивнул, с трудом веря, что всё это происходит наяву.

Мишка подбежал ко мне, широко улыбаясь, и крепко пожал руку.

— Саня! Да ты откуда так мечом биться научился? Это было круто! Поздравляю! — сказал он, не скрывая восхищения.

— Спасибо, Миша. Тебя тоже поздравляю, — ответил я, переводя дыхание. — Оказывается, ты у нас настоящий талант.

Мимо, опустив голову, проходил Петька. Он зло зыркнул на меня и процедил сквозь зубы:

— Я тебе отомщу, Саня. Если бы не ты, кусок говна, я бы поехал в Академию!

— Сам ты кусок говна, — резко ответил Мишка, шагнув вперёд. — Надо было лучше готовиться, а не ныть после поражения!

Петька фыркнул и, не сказав больше ни слова, ушёл прочь, сжимая кулаки.

А я в этот момент впервые по-настоящему почувствовал — мечта, к которой я шёл всё детство, наконец начала сбываться.

Мы с Мишей пошли по домам — собрать вещи и попрощаться с родными.

У меня из близких была только мама. Она работала поваром в школе — всегда пахла хлебом, тёплым супом и заботой. Прощаться с ней было тяжело, но ради мечты я решил идти до конца.

Когда я зашёл домой, мама стояла у плиты и готовила обед.

— Мама, — тихо сказал я, — я сегодня уезжаю в Имперскую академию. Мы не скоро увидимся… но я буду писать тебе письма. Если отпустят, буду приходить домой на каникулах.

Она обернулась, и из уголков глаз сразу покатились слёзы.

Я тоже не выдержал. Мы обнялись и сидели так, молча, минут десять.

Потом мама выдохнула, погладила меня по голове и, стараясь улыбнуться, сказала:

— Всё, сынок, садись, поешь. А я пока вещи тебе соберу и еду в путь положу.

Я тоже улыбнулся ей и послушно сел за стол.

Через час всё было готово. Я вышел из дома, махнул маме рукой — она стояла у ворот, сдерживая слёзы, но всё же улыбалась.

Я отвернулся, чтобы не передумать, и пошёл прочь.

Не успел я дойти до конца улицы, как из переулка выскочил Петька с двумя дружками.

— Смотри-ка, академик! — ухмыльнулся Петька.

Я сразу рванул вперёд, но сумка тянула плечо вниз. Шаги за спиной становились всё ближе, дыхание сбилось, сердце грохотало в ушах.

Когда я уже понял, что не успею, из-за угла вылетел Мишка.

Он швырнул свою сумку на землю и, не раздумывая, бросился на Петьку.

Я развернулся и кинулся обратно — не мог его оставить.

Мишка с разбегу сбил Петьку с ног, они покатились по земле.

Я налетел на высокого, худого парня — тот оказался проворным, ловко уклонялся от ударов. Второй, пухлый, похожий на поросёнка, пытался обойти меня сзади. Когда он сделал рывок, я резко отскочил в сторону и пнул его в лицо — тот вскрикнул и рухнул.

Но стоило мне повернуться, как я получил сильный удар в висок от худого. Всё закружилось. Ноги подкосились, мир поплыл.

Сквозь мутнеющее зрение я увидел, как Мишка, расправившись с Петькой, бросился ко мне.

— Саня! Вставай! — крикнул он, голос будто доносился издалека.

Темнота.

Когда я пришёл в себя, надо мной склонился Мишка. Он держал в руке флягу и плескал мне на лицо холодную воду.

— Эй, Саня! Очнись, ты живой? — донёсся до меня его голос.

Голова гудела, всё плыло перед глазами, будто я стоял на качающемся мосту. Но через несколько секунд я смог аккуратно приподняться.

— Живой… вроде, — прохрипел я, держась за висок. — Только голова раскалывается.

— Это видно, — Мишка хмыкнул. — Синяк будет знатный, но до свадьбы заживёт.

Я попытался встать, покачнулся, но он подхватил меня под руку.

— А где Петька с его дружками?

— Как в себя пришли — так и слиняли, — ухмыльнулся Мишка. — Еле штаны унесли.

Я улыбнулся, хоть и кривовато.

— Сколько я валялся?

— Минут пять, не больше. Ещё чуть-чуть — думал, придется на себе тащить.

Я рассмеялся сквозь боль, махнул рукой и поправил ремень сумки.

— Ладно, пошли. А то опоздаем — нас же не будут ждать.

Мы зашагали по дороге, не оборачиваясь. Позади остались детские улицы

, знакомые дворы и всё прошлое. Впереди — неизвестность.

Конец первой главы

Глава 2

Подходя к окраине деревни, мы увидели двух рыцарей, сидящих на скамейке и внимательно изучающих карту. Когда мы подошли ближе, они поднялись и обернулись к нам.

— Меня зовут сэр Константин Фёдорович, — представился один. — А это Давид Грызлин. Но можете называть нас просто сэр Фёдор и сэр Давид. Раз вы готовы — выходим в путь. Нам нужно доставить вас до ближайшего города, а оттуда вас заберут люди академии.

— А на чём мы поедем? — спросил я.

— У нас есть два коня. Мы оставили их в конюшне у старосты деревни, — ответил Фёдор. — Подождите пять минут, сейчас вернёмся.

Когда рыцари ушли, я повернулся к Мишке:

— Как думаешь, что нас ждёт в Академии?

— Думаю, изнурительные тренировки и бои с монстрами, — ответил он с серьёзным видом.

— Что, прямо с монстрами будем сражаться? — удивился я.

Мишка вдруг расхохотался, чуть не упав от смеха:

— Вот ты доверчивый, Саня! Нам же по девять лет! Какие ещё монстры?

— Да я и не поверил, — сказал я, улыбнувшись. — Просто хотел уточнить. Но всё же… было бы классно сражаться против монстров.

— Ну, может, хотя бы тела нам покажут, — ответил Мишка. — Монстры — очень опасные существа. Мой дед рассказывал: однажды он пошёл на охоту, заблудился в лесу, и вдруг появился туман. Издалека он увидел огромного, двухметрового волка. Из его тела вырывались молнии, а шерсть сверкала, как грозовая туча. Повезло, что зверь его не заметил — дед тогда еле унёс ноги.

— Вот это да… — протянул я, чувствуя, как по спине пробежал холодок. — Теперь я ещё сильнее хочу стать рыцарем.

В этот момент вернулись рыцари. Они подвели лошадей и велели садиться. Мы с Мишкой взобрались в седла, и наш маленький отряд направился в сторону города Малый — двухдневного пути от нашей деревни.

Уходя из деревни, я обернулся. На душе стало немного больно, но ради мечты нужно идти вперёд. Размышляя обо всём, я незаметно уснул в седле.

Когда я проснулся то понял что , спина затекла, живот урчал, а солнце клонилось к зениту — самое время для обеда. Мы решили остановиться и перекусить.

Сидя на поваленных брёвнах, мы ели пирожки, которые испекла моя мама, и обсуждали маршрут. Вдруг где-то за обочиной раздался громогласный рёв. От неожиданности я едва не подпрыгнул, потом сел на землю и начал лихорадочно оглядываться по сторонам.

Сэр Фёдор мгновенно выхватил меч, а сэр Давид поднял руки, формируя заклинание — воздух вокруг его ладоней заискрился зелёными всполохами.

Мишка побледнел, не зная, что делать, и инстинктивно отступил ко мне.

Всё стихло. Листья тихо шелестели на ветру, и вдруг из-за дерева показалась массивная нога, а затем и всё тело чудовища.

Это было человекоподобное существо зелёного цвета, с огромным носом и дубиной в руках. Ростом оно было не меньше четырёх метров. Увидев нас, монстр взревел так, что земля дрогнула, а наши кони в панике рванулись в сторону — удержала их только верёвка, крепко привязанная к пню.

Сэр Фёдор бросился вперёд с такой скоростью, что за его движениями было почти невозможно уследить. В то же мгновение с рук сэра Давида сорвались зелёные жгуты энергии, обвившие ноги и руки чудовища, лишая его возможности двигаться.

Пока монстр яростно выл, сэр Фёдор, воспользовавшись моментом, подпрыгнул и одним мощным ударом меча срубил ему голову.

Жгуты ослабли, и безголовое тело чудовища рухнуло на землю с грохотом, окатив землю вокруг тёплой кровью.

меня вырвало прямо на землю. От вида огромного безголового тела и запаха крови у меня всё внутри сжалось. Я дрожал и не мог даже вымолвить ни слова.

Посмотрев на Мишку, я заметил в его глазах не страх, а восхищение. Он стоял, открыв рот, словно видел перед собой героев из легенд.

Сэр Фёдор, убрав меч в ножны, подошёл ко мне, улыбнулся и сказал добродушно:

— Ничего, мальчишка. Первый раз всегда тяжело. Потом привыкнешь… ко всему.

Я попытался улыбнуться в ответ, но губы не слушались — тело свело от страха.

Мишка, поговорив с сэром Фёдором, подошёл ко мне и протянул флягу.

— На, попей воды. Да я и сам чуть не упал от страха. Монстры среди бела дня… да ещё и не в аномальной зоне. Ужас просто.

Я сделал глоток, холодная вода немного помогла привезти мысли в порядок. Только тогда я понял, насколько хрупким оказался перед лицом настоящей опасности.

Пока я приходил в себя, сэр Давид уже колдовал над телом убитого монстра. Его руки светились мягким зелёным светом, и из груди чудовища поднимался пар. Запах жжёной плоти смешался с воню потрохов.

— Нашёл! — довольно произнёс он, вытягивая из груди монстра прозрачный кристалл размером с кулак. Внутри него мерцало слабое голубое свечение.

— Это кристалл маны, — объяснил сэр Фёдор, заметив мой вопросительный взгляд. — В каждом монстре он есть. Из таких делают артефакты, зелья, даже усиливающие эликсиры. За хороший кристалл можно получить целое состояние.

Кто мог подумать, что за такое короткое время путешествия мы столкнёмся с монстром и ещё увидим, как его убивают? Да, этот момент я запомню надолго. Хочу стать таким же сильным, убивать монстров пачками, потом продавать кристаллы и стать богатым.

— Все, ребята, собирайтесь! — скомандовал сэр Фёдор, оглянувшись на нас. — Продолжим путь, пока солнце не село.

Путь был спокойным. Мы разговаривали о разном — о столице, о том, какие бывают монстры, и как устроена Имперская Академия. Время от времени делали короткие остановки: попить воды, размять ноги или просто полюбоваться дорогой.

— Сэр Давид, — спросил я, когда дорога стала ровнее, и разговор снова завязался, — а какие вообще бывают звания у рыцарей?

Маг, ехавший чуть впереди, обернулся и, заметив мой интерес, усмехнулся:

— Хочешь знать, да? Ну слушай внимательно.

Он чуть приглушил голос, будто рассказывая что-то важное:

— Самое первое звание — страж. Это тот, кто только-только вступил в ряды армии Империи. Потом идёт воин — уже обученный и опытный боец. Следом — рыцарь, и тут начинается настоящее разделение. Есть пять ступеней: новичок, средняк, служак, следак и матёрый.

— А выше рыцарей? — перебил я.

— Есть генералы, — ответил он с уважением в голосе. — Но их по всей Империи можно пересчитать по пальцам одной руки.

Я задумался, потом спросил:

— А у вас какие звания?

Сэр Давид рассмеялся, переглянувшись с сэром Фёдором:

— Мы-то? Рыцари-новички, Малой, — сказал он, слегка усмехнувшись.

— Но вы такие сильные! — удивился я.

— Нет, — покачал головой сэр Фёдор. — Мы не сильные, Саня. Просто умеем выживать. Ты ещё не видел настоящих сильных.

Он сказал это с такой уверенностью, что мне стало ясно — где-то там, впереди, меня ждёт мир, о котором я пока даже не догадываюсь.

Природа вокруг поражала своей красотой — чистые реки, зеркальные озёра, густые еловые рощи, где солнце пробивалось сквозь ветви золотыми лучами. Воздух был свежим и прохладным, а мир казался таким спокойным, что трудно было поверить — где-то есть войны и чудовища.

Когда солнце начало клониться к закату, мы нашли заброшенное село. Старые дома стояли перекошенные, с провалившимися крышами и мхом на стенах. Решили не рисковать — спать будем на улице.

Сэр Фёдор развёл костёр, поджарил мясо зайца, которого поймал по дороге. Мы ели и слушали, как потрескивают дрова. Разговор снова зашёл о монстрах и магии. Сэр Давид рассказывал, что самые сильные маги умеют подчинять стихии, а сэр Фёдор — что встречал чудовищ, способных раздавить человека одним взглядом.

Когда ночь опустилась, небо стало усыпано звёздами. Рыцари решили караулить по очереди — доверия к нам, новичкам, пока не было. Мы с Мишкой лежали у костра, слушая, как ветер гуляет по пустым домам. и не заметно уснули .

Утром меня разбудил толчок в ногу — это оказался Мишка, который, как всегда, встал раньше меня. Он стоял, потягиваясь, и улыбнулся:

— Вставай, соня, солнце уже поднялось.

Я нехотя поднялся, умылся холодной водой из фляги, мы привели себя в порядок, позавтракали остатками жареного мяса и хлебом. Сэр Фёдор уже седлал коня, а сэр Давид проверял свои свитки.

Скоро мы двинулись дальше. Остаток дороги прошёл спокойно. Лес постепенно редел, солнце поднималось всё выше, а впереди уже чувствовалось дыхание цивилизации — запах дыма, далёкие крики, пение петухов.

По дороге начали попадаться путники, крестьяне и торговцы. Все, кто проходил мимо, уважительно склоняли головы перед рыцарями — ведь в наших краях их почти не видели. Для простых людей рыцарь был как живое напоминание о силе Империи и защите, которую она даёт.

мы обогнули холм и выехали на просёлочную дорогу и увидели не большую деревню.

Жизнь вокруг кипела: дети бегали по улицам, смеясь и играли в догонялки; старики сидели у лавок и перекидывались картами, споря о каждом ходе; женщины, стоявшие у колодца, о чём-то шушукались, украдкой глядя на нас.

Воздух был наполнен запахом свежего хлеба и дыма из печей, где-то слышался лай собак, а вдалеке звенели колокольчики пасущихся коров.

Я смотрел на всё это и ловил себя на мысли — как же спокойно и радостно живут эти люди.

Им, наверное, и не верится, что где-то за горами бродят чудовища

— Ну вот, ребятки, почти приехали в город Малый, — с улыбкой сказал сэр Фёдор. — Ещё пару часов пути — и будем на месте.

На горизонте показались мощные стены города, сверкающие на солнце. Вид был величественный — даже дыхание перехватило.

С приближением к городу стены становились всё выше, и казалось, им нет конца. Когда мы подошли к воротам, нас встретили два стражника.

— Стоять! Покажите документы и назовите цель визита в город Малый.

Сэр Фёдор спокойно достал свиток с печатью империи. Стражники мельком взглянули и сразу распахнули ворота.

Войдя в город, я застыл — по улицам шумно ходили люди, торговцы выкрикивали цены, дети смеялись. Дома — трёхэтажные, аккуратные, с резными ставнями и яркими крышами — выглядели по-настоящему величественно.

— Нас ждут в здание телепорта, пошли, ребята.

Мы поспешно направились к тёмному зданию, возле которого стоял мужчина с усами и строгим взглядом. Он пожал руку нашим сопровождающим и посмотрел на нас.

— Ребята, меня зовут Тимофей Евгеньевич, я являюсь преподавателем Имперской академии. Дальше вы пойдёте со мной.

Мы вместе зашли в тёмное здание, где был огромный туман синего цвета.

— Ну что, все заходите в этот туман, — сказал он, внимательно смотря на нас.

В груди всё сжалось, но я аккуратно вошёл в туман. Тут всё закрутилось, и в глазах стало ярко. Когда я открыл глаза, то понял что стою в таком же здании, только большего размера, возле меня появился мишка и Тимофей Евгеньевич.

— Ну что, ребятки, пошли, вас ждёт Имперская академия, — сказал наш новый преподаватель с теплом и улыбкой.

Мы вышли наружу и увидели массивные здания, которые нас окружали, и карету с кучером. Мы сели в неё и поехали покорять свои мечты.

Конец второй главы

Глава 3

Сев в карету, мы поехали в сторону огромной башни, которую было видно через весь город.

— Александр Смирнов, я хотел с вами познакомиться, — сказал Тимофей Сергеевич.

— Со мной? Я же простой парнишка… И откуда вы знаете мою фамилию? — удивился я.

— Когда-то я был знаком с вашим отцом, — ответил он. — И он передал мне кое-что, чтобы я передал это вам.

Тимофей Сергеевич достал из кармана небольшую коробочку и передал её мне. Она была не большого размера, но когда я взял её в руки, коробка начала слегка вибрировать.

— Александр, откройте эту коробочку, когда будете одни. И никому не говорите, что было внутри и что вы узнаете, хорошо?

— Хорошо, я вас понял, Тимофей Сергеевич, — кивнул я.

Взяв коробку, я положил её в карман, но даже там она не переставала вибрировать.

— А можно у вас узнать, каким был мой отец? Когда его не стало, я был ещё очень маленьким, — тихо спросил я.

— Конечно, — ответил преподаватель. — Ваш отец был великим человеком. В одиночку он остановил волну монстров и там же погиб. Когда-то мы с ним учились в академии, где вы собираетесь учиться. У него была одна особенная черта — упорство. Он никогда не сдавался и всегда шёл вперёд. Помню, как-то мы вместе закрыли разлом, и тогда он спас мне жизнь.

— А какого ранга был мой отец? Можете сказать?

— Нет, — покачал головой Тимофей Сергеевич. — Это секретная информация. Но если будешь искать, возможно, найдёшь полную правду о нём.

Пока мы разговаривали, карета плавно остановилась, и двери распахнулись.

За ними стоял высокий мужчина в строгом чёрном костюме — дворецкий.

— Здравствуйте, Тимофей Сергеевич. Как прошла поездка? — вежливо осведомился он.

— Хорошо, Альфред. Покажи этим юным мальцам их комнаты, — ответил мужчина, выходя из кареты.

— Как скажете, Тимофей Сергеевич, — поклонился дворецкий.

Он перевёл взгляд на нас — и его лицо слегка скривилось. Впрочем, неудивительно: после двух дней пути мы выглядели как беглецы из леса — пыльные, взъерошенные и не слишком приятно пахнущие.

— Дети, прошу следовать за мной, — сухо произнёс Альфред. — Сначала вы получите чистую одежду и сможете помыться. А уже потом я покажу вам ваши комнаты.

Когда мы увидели Имперскую Академию, у нас с мишкой без исключения, вырвалось восхищённое «вау». Она и вправду напоминала маленький город — со своими улицами, фонарями, парками и даже крошечными площадями, где сновали кадеты в одинаковых тёмно-синих формах. От их чётких шагов и делового вида веяло дисциплиной и силой — будто каждая мелочь здесь подчинялась строгому порядку.

Но любоваться видами у нас не было времени. Альфред, шёл впереди уверенным, почти бесшумным шагом, и мы поспешно старались не отставать.

— Не отстаём, господа, — произнёс он ровно, не оборачиваясь.

Мы пересекли широкую площадь ,и свернули к трёхэтажному зданию из серого мрамора. Оно выглядело старше остальных, но именно это придавало ему особую величавость. Узкие окна, резные колонны, герб Империи над входом — всё говорило о важности места, куда нас вели.

Мы шли по длинному коридору, стены которого были украшены светящимися кристаллами. От них исходил мягкий голубоватый свет, и шаги тихо эхом раздавались под потолком.

— Это жилое крыло для новичков, — сказал дворецкий. — Здесь вы будете жить, пока не получите распределение по факультетам.

Он открыл дверь, и мы вошли в просторную комнату. Вдоль стен стояли деревянные шкафчики, а в центре — два аккуратных набора чистой одежды, сложенных на кроватях.

— Одежду можете взять, она ваша. А вон там — умывальные комнаты, — показал он на дверь в конце зала. — После того как приведёте себя в порядок, я отведу вас в столовую.

Мы с Мишкой переглянулись — глаза у обоих загорелись. После двух дней дороги мечта о горячей воде казалась настоящим чудом.

— Спасибо, Альфред, — сказал я.

— Не за что, молодой господин. В Имперской академии чистота и порядок — первый шаг к успеху, — с лёгкой улыбкой ответил он и вышел, тихо прикрыв за собой дверь.

Мы с Мишкой бросились к умывальной. Там было светло, пар струился из огромных каменных ванн, и воздух пах мылом и травами.

— Вот это я понимаю — академия! — с восторгом сказал Мишка, плюхаясь в воду.

Я рассмеялся и опустил руки в горячую воду. Всё напряжение последних дней словно смыло одной волной.

Когда мы наконец вышли, чистые и посвежевшие, нас уже ждали новые чёрно-синие мундиры с гербом академии — серебряным мечом, пронзающим звезду.

Через несколько минут в дверь снова постучали.

— Молодые господа, вы готовы? — послышался голос Альфреда.

— Да! — ответил я, поправляя ворот мундирa.

Мы вышли из комнаты, и дворецкий повёл нас по длинному коридору. Сквозь большие арочные окна виднелся внутренний двор академии — с фонтаном в центре и множеством учеников, проходящих туда-сюда. Кто-то смеялся, кто-то спорил, кто-то тренировался с деревянными мечами.

— Это и есть Имперская академия… — тихо прошептал Мишка, поражённо глядя по сторонам.

— Да, — с лёгкой гордостью произнёс Альфред. — Здесь рождаются герои. А теперь, прошу, в столовую.

Мы вошли в огромное помещение, больше похожее на зал дворца. Потолки были высокими, украшенными узорами и светящимися кристаллами. По залу тянулись длинные столы, за которыми сидели студенты — кто ел, кто громко разговаривал, кто просто читал.

Через несколько минут в дверь снова постучали.

— Молодые господа, вы готовы? — послышался голос Альфреда.

— Да! — ответил я, поправляя ворот мундирa.

— Это и есть Имперская академия… — тихо прошептал Мишка, поражённо глядя по сторонам.

— Да, — с лёгкой гордостью произнёс Альфред. — Здесь рождаются настоящие войны . А теперь, прошу, в столовую.

Как только мы вошли, несколько человек обернулись. Я почувствовал, как внутри что-то сжалось — быть в новом месте всегда неловко.

Мы заняли свободные места у окна. Перед нами стояли тарелки с горячим супом и хрустящим хлебом. После долгого пути еда казалась чем-то волшебным.

— Если бы мне сказали, что через два дня я окажусь здесь, — проговорил Мишка, жуя, — я бы не поверил.

— А теперь мы здесь, — ответил я, глядя на зал, полный будущих рыцарей.

В этот момент в дальнем конце столовой открылись большие двери, и внутрь вошли парни с золотыми эмблемами на груди

Я шёпотом спросил парня за другим столом:

— Кто эти ребята?

— Эти? — он кивнул в сторону шумной компании у дальнего стола. — Это лучшие из лучших среди нас. У них уже есть звание — стражи. Чтобы попасть к ним, нужно победить низкоуровневого монстра.

— Спасибо, что объяснил, — сказал я.

— Саня, мы должны к ним попасть, любыми способами! — с горящими глазами сказал Мишка.

— Да, мы должны это сделать, — кивнул я.

К нам подбежал парень и сел рядом.

— Здравствуйте, парнишки! Меня зовут Дмитрий, — сказал он дружелюбно.

— Здравствуйте. Меня зовут Михаил, а это мой друг Александр, — представился Мишка.

— Привет, — поднял я руку.

— Я ваш куратор на некоторое время, пока вы не освоитесь здесь. Можете задавать любые вопросы, — сказал Дмитрий с улыбкой.

— А как попасть к ним? — спросил я, показывая пальцем на стражей.

— Сперва вы должны сдать физические нормативы: пробежать десять километров с утяжелением, подтянуться двадцать раз и проплыть пятьсот метров, — перечислил Дмитрий. — А последнее, самое интересное, — убить монстра низкого ранга. — Он улыбнулся.

— Если вопросов больше нет, держите эти кристаллы. Это ваши учебники — в них есть расписание и всё необходимое. Просто дайте мысленный приказ — и всё появится перед вами. Завтра в шесть утра жду вас на этом месте. Сделаю экскурсию по академии, — сказал он, вставая.

Мы поблагодарили его, и Дмитрий ушёл по своим делам.

— Смотри, Саня! Тут буквы летают! Вот это да! — восхищённо сказал Мишка, разглядывая свой кристалл.

Мы поели и уже собирались уходить, когда к нам подошёл Альфред.

— Ну что, ребятки, пойдёмте, я покажу ваши комнаты, — сказал он.

Мы с Мишкой встали и последовали за ним.

Мы шли за Альфредом по длинному коридору. За окнами уже стемнело, и лунный свет мягко ложился на стены, отражаясь в полированных кристаллах.

— Здесь ваши комнаты, — сказал Альфред, открывая дверь. — По двое в каждой. Постели уже готовы, вещи можете сложить в шкафы. Завтра утром вас разбудит колокол, он прозвучит ровно в шесть. Не опаздывайте.

— Спасибо, Альфред, — сказал я.

— Отдыхайте, юные господа, — кивнул он и ушёл, тихо прикрыв за собой дверь.

Мы с Мишкой осмотрелись. Комната была просторной: две кровати у стен, между ними стол, на полке несколько толстых книг и два маленьких кристалла для освещения. Окно выходило прямо на внутренний двор академии — оттуда доносился гул голосов и лёгкий звон металла. Видимо, кто-то из старших всё ещё тренировался.

— Ничего себе… — сказал Мишка, бросаясь на кровать. — Мягко! После дороги это просто рай.

Я улыбнулся, сел на свою кровать и достал кристалл, который дал нам Дмитрий. Стоило подумать о расписании, как в воздухе вспыхнули светящиеся буквы. На них было написано: Имперская академия. Первогодки. Группа 7.

Под ними появилось расписание — «Физическая подготовка», «Магическая теория», «История Империи» и ещё десяток странных предметов, названия которых я никогда не слышал.

— Смотри, — сказал я, показывая Мишке. — сколько же тут предметов которые надо учить .

— Вот и отлично, — ответил он, перевернувшись на бок. — Мы должны попасть к этим стражам, Саня. Что бы ни было.

— Обязательно попадём, — тихо сказал я.

Я немного подождал, пока Мишка уснёт, и достал из кармана коробочку, которую мне дал Тимофей Сергеевич. Аккуратно открыл её. Внутри лежали кольцо и сложенная записка.

Взяв записку в руки, я развернул её и начал читать. В тот момент передо мной появился мужчина, сияющий мягким синим светом.

— Здравствуй, сынок, — сказал он спокойным голосом. — Это я, твой отец, Константин Смирнов. Если ты видишь это — значит, меня уже нет в этом мире.

Он улыбнулся.

— Ты, шалун, всё-таки решил стать рыцарем? — с лёгким смехом произнёс отец. — Когда ты был маленьким, я запечатал твоё ядро маны, чтобы ты жил обычной жизнью… Но вижу, тебя это не остановило.

Он сделал шаг ближе, и его взгляд стал серьёзнее.

— Если хочешь стать сильным, как я, — тренируйся, сынок. И надень кольцо, что лежит в коробке. Оно тебе поможет. А дальше… дальше ты сам разберёшься.

Тело отца засияло ярче и начало рассыпаться на сотни светящихся частиц, пока полностью не исчезло.

Я осторожно взял кольцо и надел его на палец. Оно было немного велико, но вдруг само начало уменьшаться и стало точно по размеру.

«Анализ… совпадение — сто процентов. Начинаю слияние с владельцем.»

Эти слова пронеслись в моей голове, и вдруг всё тело пронзила невыносимая боль.

Грудь словно вспыхнула огнём, дыхание перехватило, изо рта пошла пена. Вены вздулись, мышцы свело судорогой. С носа заструилась кровь, а в глазах потемнело. Последнее, что я услышал, был собственный крик, прежде чем сознание погрузилось во тьму…

Утром я проснулся от громкого звона колоколов.

Посмотрев на руку, я не заметил кольца — на его месте была татуировка в виде дракона.

Мишка вскочил и начал быстро одеваться.

— Саня, быстро одевайся! Ты что, забыл? Нас ждёт Дмитрий в столовой!

Услышав это, я тоже вскочил, надел мундир и выбежал вместе с Мишкой из комнаты. Мы бежали по коридору, пока не добрались до столовой. Там у двери стоял Дмитрий, разговаривая с каким-то мужчиной.

Заметив нас, он поднял руку и поманил:

— Здравствуйте, Михаил и Александр. Как спалось?

— Очень хорошо! — ответил Миша. — Кровати у вас такие мягкие, что я сразу уснул!

Я вспомнил вчерашнюю ночь и сказал коротко:

— Отлично.

Взяв еду, мы сели за стол. Дмитрий присел рядом и сказал:

— Ребятки, чтобы больше не опаздывать, скажите кристаллу, чтобы он вас будил. У него есть такая функция — забыл вчера упомянуть.

Мы переглянулись с Мишкой, удивлённые, а Дмитрий продолжил:

— Итак, сегодня мы пройдёмся по всем важным местам: арена, бассейн, кафедры и тренировочная площадка. Вам нужно знать, где всё находится, прежде чем начнутся занятия.

После завтрака мы с Мишкой вышли за Дмитрием во внутренний двор академии. Утреннее солнце освещало всё вокруг: башни сверкали, флаги на шпилях колыхались, а по дорожкам уже спешили студенты в одинаковых мундирах.

— Начнём с арены, — сказал Дмитрий. — Это сердце академии. Здесь проходят дуэли, испытания и тренировки по боевым дисциплинам.

Мы подошли к огромному круглому зданию. Изнутри доносились глухие удары и крики. Войдя внутрь, мы увидели площадку, окружённую рядами сидений. На арене два студента сражались друг с другом — один с мечом, другой с огненными заклинаниями.

Пламя вспыхивало, воздух дрожал, а Дмитрий, заметив наше изумление, сказал с улыбкой:

— Здесь не просто дерутся. Каждый бой записывается в систему академии, и за победы начисляются очки. Чем больше очков тем лучшее условия .

— То есть, чтобы было много очков , я должен быть лучшим?

— Одним из лучших, — кивнул Дмитрий. — Но арена — лишь начало. Настоящая сила проверяется за стенами академии, когда студенты выходят на практику.

Мы прошли дальше. Следующим

пунктом был бассейн — огромный зал с прозрачной водой, где тренировались ребята в лёгких мантиях. Кто-то плыл обычным способом, а кто-то, закрыв глаза, двигался по поверхности воды, управляя ею магией.

— Здесь проходят тренировки по контролю энергии и дыхания, — пояснил Дмитрий. — Без этого вы не сможете использовать ману эффективно.

Затем он повёл нас к кафедрам — огромным зданиям, каждое из которых было посвящено своему направлению: боевое, исследовательское, алхимическое, артефакторное и ещё несколько, названия которых я даже не успел запомнить.

— Академия не просто учит сражаться, — продолжал Дмитрий. — Она готовит тех, кто будет защищать Империю .

Последней была тренировочная площадка. Там десятки студентов отрабатывали удары, создавали магические щиты, кто-то даже вызывал маленьких духов. Воздух гудел от энергии.

— Завтра вы начнёте занятия здесь, — сказал Дмитрий. — А сегодня просто посмотрите и запомните всё, что сможете.

Мы с Мишкой кивнули. Солнце клонилось к закату, заливая академию золотым светом. А где-то вдали гудела арена — там тренировались старшие студенты.

Я смотрел на всё это с восхищением и понимал — впереди начнётся новая жизнь.

В груди всё кипело: азарт, волнение и странное чувство, будто кто-то наблюдает за мной.

Я опустил взгляд на руку — татуировка дракона будто на мгновение дрогнула и еле заметно засветилась.

"Что ты скрываешь?" — подумал я, сжимая кулак.

Конец третьей главы

Глава 4 первые занятия в академии

Когда мы попрощались с Дмитрием, татуировка на пальце внезапно вспыхнула — проскочила искра, и всё тут же стихло.

Что это было?

Не успел я как следует подумать, как в голове раздался голос — холодный, металлический, :

«Система: Чёрный Дракон активирована.

Для повышения уровня необходимо уничтожить одного монстра первого уровня.»

— Мишка, — осторожно произнёс я, — ты слышал голос? Только что?

Мишка удивлённо посмотрел на меня:

— Какой голос, Сань? С тобой всё нормально? Тут кроме нас двоих никого нет.

— А… да, наверное, показалось, — пробормотал я, стараясь говорить спокойно.

Но внутри было неспокойно. Совсем.

— Ладно, пошли в столовую, — сказал я, пытаясь отвлечься от странных мыслей. — Что-то кушать захотелось.

— Давай, — кивнул Мишка. — Я тоже проголодался.

Мы направились по дорожке вдоль двора, ведущей к столовой. Солнце уже клонилось к закату, воздух стал прохладнее, и где-то вдали щебетали птицы.

Но едва мы свернули за угол, я заметил знакомую фигуру в переулке.

Мальчик, тот самый, что вчера рассказывал нам про стражей , сейчас сражался сразу с тремя парнями постарше. Его зажали в угол, он отбивался из последних сил, но силы явно были не равны.

— Мишка, — прошептал я, чувствуя, как в груди поднимается злость, — пошли, поможем ему!

Тот кивнул без лишних слов.

Мы бросились вперёд.

Парни даже не заметили нас сразу — были слишком заняты тем, что пинали мальчишку, прижав его к стене.

Первым добежал Мишка — он с размаху ударил одного по затылку , и тот, не удержавшись, полетел на землю.

— Эй! Отстаньте от него! — выкрикнул я, перехватывая второго за ворот.

Тот дернулся, замахнулся кулаком, но я увернулся и врезал в ответ — прямо в челюсть. Парень зашатался, потерял равновесие и отступил.

Третий, самый крупный, зарычал и кинулся на меня, но Мишка подставил ногу, и тот рухнул, грохнувшись лбом об пыльный камень.

— Вы ещё пожалеете! — выкрикнул один из них, поднимаясь. Но видя, наши взгляды , они всё же решили не продолжать.

Расталкивая друг друга, троица быстро скрылась за углом.

Я повернулся к мальчику. Он сидел на земле, вытирая кровь с губы.

— Цел? — спросил я.

— Да... спасибо, — выдохнул он и попытался улыбнуться. — Я думал, они сегодня меня точно добьют.

— Не переживай, — сказал Мишка, протягивая ему руку. — Пока мы рядом — не тронут.

— Как тебя зовут? И почему они тебя били? — спросил я, помогая ему подняться.

Мальчишка поморщился, вытер кровь с губы и ответил:

— Меня зовут Николай Орлов. А били они меня по простой причине, — усмехнулся он, хоть в голосе звучала усталость. — Вчера я попал в топ-10 среди первогодок, победив вон того бугая, что сейчас убегал первым.

— В топ-10? — переспросил Мишка. — Это типа рейтинг сильнейших?

— Ага. У десятки лучших есть своя личная комната, — кивнул Коля. — Вот я и забрал его комнату. Теперь он злится, решил “по-мужски разобраться”.

Он попытался усмехнуться, но получилось больше похоже на гримасу боли.

— Ладно, пойдём с нами в столовую, — предложил Мишка. — Всё равно пора есть, а тебе восстановиться надо.

— Не откажусь, — усмехнулся Коля, потирая ушибленное плечо.

Мы двинулись втроём по дорожке, ведущей к большому зданию с колоннами . Из приоткрытых дверей доносился аромат свежего хлеба и тушёного мяса. После всех событий день вдруг стал казаться чуть теплее.

— Так что это за топ-10? — спросил я, когда мы вошли внутрь.

— Ну, — начал Коля, — в нашей академии каждый первогодка получает браслет с индивидуальным номером. Система отслеживает победы и поражения — на тренировках, испытаниях, дуэлях. Кто показывает лучшие результаты — попадает в десятку.

Он сел за ближайший стол, взял поднос, и пока мы накладывали еду, продолжил:

— У десятки лучшие условия: отдельные комнаты, доступ к старшим инструкторам, к тренировочным залам и к редким книгам . Вот только… — он усмехнулся. — Чем выше поднимаешься, тем больше завистников появляется.

— Ну да, — сказал Мишка, усаживаясь напротив. — Видно было по тем троим.

— За три недели я набрал девяносто пять баллов, — сказал Коля, откусывая кусок хлеба.

Мы с Мишкой переглянулись.

— Сколько?! — в один голос воскликнули мы.

Коля усмехнулся, чуть смущённо опустив взгляд.

— девяносто пять. Я просто сюда раньше вас попал — на три недели. Так что времени было больше.

— а как ты сюда попал ?

Коля пожал плечами.

— Из деревни я. Там у нас кроме речки да старых избушек — ничего нет. Когда пришли люди из Академии и объявили набор, я решил попробовать. Все проходили одинаково — проверили магию, физику . Я тоже прошёл. Просто удача, наверное.

Он немного помолчал, потом добавил:

— Тут, знаешь, всё просто. За каждое выполненное задание дают баллы. За победы на тренировках — тоже. Если баллов много, попадаешь в топ. А там уже и уважение, и комната отдельная, и тренировки лучше.

Мишка кивнул, задумчиво крутя ложку.

— То есть ты всего три недели как здесь, а уже в десятке лучших?

— Ну да, — скромно улыбнулся Коля. — Повезло пару раз. И ещё... я везучий . Если уж попал сюда — надо быть лучшим.

Я посмотрел на него — обычный мальчишка: худой, с растрёпанными волосами, но в глазах что-то такое… упёртое, упрямое.

— Да что мы только обо мне говорим, — сказал Коля, доедая кашу. — А вы кто такие? Как зовут и откуда вы?

— Я Саша, — ответил я. — А это Мишка. Мы оба из деревни Луговое.

Коля удивлённо поднял брови.

— Из Лугового? Серьёзно? Да я же рядом жил — из Красного! Это ж всего два часа пешком!

— Вот это да, — протянул я, улыбаясь. — Мир тесен выходит.

— Угу, — кивнул Мишка. — У меня, кстати, в Красном дядя живёт. У него сын есть, Андрей зовут.

Коля сразу оживился.

— Андрюха? Конечно, знаю! Он же мой друг детства. Мы с ним в одной речке купались и вместе на ярмарку бегали. Жалко, что он не прошёл отбор.

— А какой он вообще был, этот отбор? — спросил я с интересом.

Коля положил ложку, будто собираясь рассказать что-то важное.

— Пришли двое рыцарей из Академии. Один — маг, другой — мечник. Маг ставил перед каждым стеклянный шар и говорил сосредоточиться. Чем сильнее вспыхивал — тем больше у тебя способностей к магии. А мечник давал меч, смотрел, как держишь, как двигаешься. Ну и потом — бег, сила, ловкость, выносливость. Всё по-честному.

— У нас тоже был такой отбор! — сказал Мишка, смеясь, вспомнив лицо Пети.

Я немного подумал и сказал:

— Слушай, Коль, давай дружить. Ну и тренироваться вместе. Нам всем надо стать сильнее, а одному тяжело.

Коля улыбнулся — просто, по-доброму, как умеют только деревенские ребята.

— Дружить? Конечно, давай! Вместе-то и правда веселее. И тренироваться будем втроём.

Мишка довольно хлопнул ладонью по столу:

— Ну тогда давайте, как поедим, пойдём на тренировочную площадку.

Коля посмотрел в окно и покачал головой.

— Уже поздно. Вон, солнце почти село. После заката на площадку нельзя — дежурные прогонят.

— Эх, — вздохнул Мишка. — Я уже настроился.

— Не переживай, — улыбнулся Коля. — Успеем ещё. Завтра с утра пойдём, пока все спят. Людей мало, зато тренироваться удобно.

— Согласен, — кивнул я. — Утро лучшее время.

Мы доели ужин, вышли из столовой и направились в сторону общежития. Вечерний воздух был прохладным и тихим, где-то вдали стрекотали кузнечики. Луна только начинала подниматься над крышами Академии, серебряный свет ложился на дорожки и окна.

— Никогда не думал, что попаду в такое место, — тихо сказал Мишка. — Всё будто во сне.

— Это пока не начнутся настоящие тренировки, — усмехнулся Коля. — Вот тогда точно проснёмся.

Мы засмеялись.

Впереди мерцал мягкий свет кристалов у входа в здание. Там, за деревянными дверями, нас ждали тёплые кровати и завтрашний день, который обещал быть непростым, но интересным.

Утро началось рано. Едва рассвело, Коля уже стучал в нашу дверь.

— Подъём, сонные головы! — громко сказал он. — Пока солнце не встало, самое время размяться!

Мишка недовольно пробормотал что-то из-под одеяла:

— Ну зачем так рано…

Я, зевая, сел на кровати и посмотрел в окно. За окном небо только начинало светлеть, а где-то вдали уже слышались голоса — старшие курсанты, видимо, тоже шли на площадку.

— Давай, Мишка, — сказал я, вставая. — Если опоздаем, потом не дадут место на тренировке.

Через несколько минут мы уже шли по каменной дорожке, ведущей к заднему двору. Воздух был прохладным, пахло росой и свежей травой. Академия в это время казалась другой — тихой, почти волшебной.

Когда мы пришли, на площадке было всего несколько человек. Кто-то бегал, кто-то отрабатывал удары по деревянным манекенам.

— Вот, — сказал Коля, — сейчас покажу, что и как. Сначала разминка. Без неё никуда.

Он уверенно встал в центр площадки и начал показывать упражнения: наклоны, приседания, махи руками. Мы старались повторять, но через пару минут Мишка уже задыхался.

— Коля, ты что, из железа сделан? — выдохнул он.

— Нет, просто привык, — улыбнулся Коля. — Когда живёшь в деревне, всё время работаешь. Вот и тренировка каждый день.

После разминки Коля подвёл нас к манекенам.

— А теперь самое интересное. Учитесь бить правильно. Не просто махать, а чувствовать силу.

Он взял деревянный меч, встал в стойку и нанёс точный, быстрый удар. Манекен слегка дрогнул, и песок под ногами хрустнул.

— Видите? Главное — не сила, а движение.

Мы с Мишкой попробовали. Сначала вышло неловко — Мишка чуть не уронил меч, я ударил слишком сильно и едва не вывернул руку. Но Коля терпеливо показывал, поправлял, объяснял.

Прошло полчаса, и вдруг я заметил — удары стали ровнее, дыхание устойчивее. Где-то внутри появилась уверенность.

— Вот, уже лучше, — сказал Коля, довольный. — Так и надо.

После тренировки мы немного посидели и Коля вдруг напомнил:

— Эй, вы же не забыли, что сегодня первые занятия по основам магии?

Мы с Мишкой переглянулись.

— Вот чёрт! — сказал я. — Совсем вылетело!

— Бежим! — крикнул Мишка, и мы сорвались с места.

Добежали до корпуса магии уже на последней минуте. Влетели в класс — там стояли ряды парт, на каждой лежал прозрачный кристалл.

У доски стоял высокий мужчина с серебристыми волосами, в длинной мантии глубокого синего цвета. Это был мастер Лаврентий — преподаватель основ магии. Его взгляд был строгим, но в нём чувствовалась сила,

— Опоздали, — сказал он спокойно. — Садитесь.

Мы быстро сели.

Мы быстро заняли места в середине зала. Перед каждым стоял гладкий прозрачный камень — кристалл маны. На первый взгляд он казался обычным, но если присмотреться, внутри будто медленно шевелилось свечение.

— Сегодня, — начал мастер, проходя вдоль рядов, — вы попробуете почувствовать своё ядро маны. Это первый шаг любого мага. Кто не способен ощутить внутренний поток, тот никогда не научится управлять стихией.

Он поднял руку, и кристалл на его столе засветился мягким синим светом.

— Закройте глаза. Представьте, что внутри вас — дыхание самой земли. Не торопитесь. Почувствуйте, где в теле возникает тепло.

Я сделал глубокий вдох. Несколько секунд — ничего. Потом в груди появилось лёгкое покалывание, будто иголочки. Я сосредоточился, и кристалл передо мной слегка дрогнул, засветившись бледным светом.

— Уф… получилось! — прошептал я, обрадованный.

Но когда я обернулся к Мишке — у него камень сиял, как маленькое солнце. Свет был ровный, яркий, почти ослепительный.

Вокруг несколько учеников удивлённо обернулись. Даже мастер Лаврентий приподнял бровь.

— Интересно, — произнёс он. — Очень сильный отклик. Для первокурсника — редкость.

Мишка открыл глаза и растерянно посмотрел на свой кристалл.

— Я… я просто представил, будто держу в руках пламя, и оно слушается меня, — сказал он.

— Значит, у тебя хороший канал управления стихией, — кивнул мастер. — Ты прирождённый маг огня. Это не часто встречается.

Когда урок закончился, мы вышли из зала.

После урока магии у нас сразу был урок фехтования. Мы быстро переоделись и направились на тренировочную площадку.

Когда мы зашли в зал фехтования, почти у всех на руках уже блестели одинаковые браслеты — в камне посередине светились цифры. У кого-то две, у кого-то десять, у старших даже двадцать и больше.

Мастер Гаврил заметил нас и подошёл.

— Новенькие, значит? — сказал он, глядя на нас внимательно.

Мы кивнули.

Он достал из сумки два браслета и протянул.

— Вот, держите. Это браслеты учёта очков. У всех в Академии они есть. За победы в спаррингах и заданиях получаете баллы. За поражения теряете. У вас пока ноль.

Мы с Мишкой надели браслеты — холодный металл приятно лёг на кожу. Камень коротко мигнул, и внутри загорелась цифра 0.

— Всё ясно? — спросил тренер.

— Да, сэр, — ответили мы почти одновременно.

— Тогда на разминку!

Мы побежали вместе со всеми, сделали круг по залу, отжались, растянулись. После этого мастер сказал:

— Сегодня свободные спарринги. Каждый выбирает себе партнёра сам.

Я оглянулся — и сразу заметил знакомое лицо. Тот самый громила, что вчера с дружками бил Колю. Он стоял у стены, вертел меч в руках и ухмылялся.

— Смотри, — шепнул Мишка, — это он.

— Вижу, — ответил я.

— Ну что, новички, — громко сказал громила, — покажете, на что деревенские способны?

Мишка уже шагнул вперёд:

— Я с ним выйду!

Я быстро схватил его за плечо.

— Не надо, Миш. Я сам.

— Но… — начал он, но я покачал головой.

— Поверь, лучше я.

Мастер кивнул:

— Александр, твой выбор. Начинайте.

Мы вышли в центр. Остальные отступили, вокруг сразу стало тихо.

— Готовы? — спросил Гаврил.

Мы кивнули.

— Начали!

Громила двинулся первым — мощный замах сверху, от которого я едва успел уйти в сторону. Меч глухо ударился о пол, подняв песок. Я отпрыгнул и парировал следующий удар, но сила была такая, что руки заломило.

Он шёл напором — тяжёлые удары, шаг за шагом, будто хотел просто продавить. Я кружил, не давая ему поймать ритм. Сердце билось где-то в горле, дыхание сбивалось, но останавливаться было нельзя.

Очередной взмах прошёл мимо — я шагнул вперёд и попробовал ударить в ответ, но он быстро отбил и толкнул плечом. Я отлетел на пару шагов, удержался и вновь поднял меч.

— Что, герой, слабовато? — усмехнулся он.

Я не ответил. Просто выждал момент. Он замахнулся снова — слишком широко, чересчур самоуверенно. В тот миг я шагнул внутрь его замаха и ударил по запястью. Меч вылетел из его рук и с глухим звуком упал на пол.

— Хватит! — скомандовал мастер. — Победа Александра!

Громила тяжело дышал, смотрел на меня зло, будто хотел что-то сказать, но сдержался.

— Это ещё не конец, — процедил он и отошёл к стене.

Мишка подбежал ко мне, глаза блестят:

— Сань, ты видел, как он упал?! Это было круто!

Я усмехнулся, оттирая пот со лба:

— Почти сам упал, если честно.

Мастер подошёл ближе, кивнул одобрительно.

— Неплохой бой. Быстро соображаешь. За победу — один балл.

Мой браслет мигнул, и цифра 0 сменилась на 1.

Мишка фыркнул, улыбаясь:

— Ну вот, теперь ты у нас с официальным счётом.

— Значит, тебе придётся догонять, — сказал я, хлопнув его по плечу.

Мастер оглядел зал.

—Есть ещё желающие спарринговаться?

На секунду все замялись. Потом вперёд шагнул Мишка.

—Я!

Мастер кивнул.

—Хорошо. Михаил, выбирай соперника.

Мишка осмотрел зал, потом показал на мальчишку примерно нашего возраста, с короткими русыми волосами и уверенной улыбкой.

—С ним, — сказал Мишка.

Оба вышли в центр, взяли деревянные мечи, поклонились.

—Начали! — скомандовал мастер.

Соперник первым пошёл в атаку — резкий удар понизу, потом сверху. Мишка ловко отбил оба, шагнул в сторону и ответил быстрым выпадом. Деревянные мечи сошлись с глухим стуком.

Ребята вокруг зашумели — бой был быстрый, без пауз. Мишка двигался легко, будто танцевал: каждый шаг точный, каждое движение выверенное.

Соперник пытался сбить его ритм, но Мишка не давал шанса — шаг назад, поворот корпуса, удар. Один, второй, третий. Парень уже задыхался, а Мишка только ускорялся.

—Давай, Мишка! — крикнул я, не сдержавшись.

Мишка сделал финт вправо, заставил противника подставиться — и мгновенно ударил по руке. Меч вылетел из пальцев соперника и с глухим стуком упал на пол.

—Стоп! Победа Михаила! — громко сказал мастер Гаврил.

В зале послышались одобрительные возгласы. Мишка улыбнулся, выпрямился и опустил меч.

Мастер подошёл к нему, кивнул.

—Хорошая техника. Движения точные, уверенные. За победу — один балл.

Браслет Мишки мигнул, и цифра 0 сменилась на 1.

Он, сияя, подошёл ко мне и поднял руку.

—Ну вот, теперь мы квиты, — сказал он, показывая браслет.

Я улыбнулся:

—Ничья недолго продержится. Завтра посмотрим, кто кого.

Мишка рассмеялся.

—Договорились.

Мастер Гаврил хлопнул в ладони.

—На сегодня всё! Завтра — практическое занятие.

Конец 4 главы

Спасибо за чтение

Вернуться к книге