Имперская академия изящных искусств

Глава 1 Николай Орлов

Приморская имперская академия изящных искусств

Тамбов, особняк барона Орлова

Двери в главную залу открылись, и Николай, хромая, ввалился в помещение.

Под руку его поддерживал верный лакей Никодим. Старый ветеран кряхтел, и сильнее обычного стучал по паркету своей колотушкой, которая заменяла ему половину правой ноги, отхваченной пушками супостата в сражении на южных рубежах империи.

- Дохтура! - завизжала тетка Агафья, отвечавшая за уборку и сервировку.

Отец встал из-за письменного стола, стаскивая с рукавов сюртука нарукавники, всмотрелся в лицо Николая:

- Хорош! Кто это его так отделал?

Никодим бодро отрапортовал:

- Их милость возвращались из гимназии, а на них напали братья Кудрявцевы из купеческого, значит, сословия. Их милости было невместно браться за родовой клинок, вот, и ...

- Это какой-то позор! - вскричал отец, - ну, ладно, младшие Медведевы, ну корнет Беркутов, но купцы! Мать!

На крик уже спешила матушка Николая, приятная лицом и фигурой Александра Федоровна. Она походя сотворила в воздухе заклинание, Николай замерцал голубоватым сиянием, и через секунду стоял абсолютно ровно, а от синяков под глазами не было и следа.

Отец тоже сотворил в воздухе заклинание, и на его стол опустился листок с подписанным и заверенным родовой печатью текстом договора.

- Моё терпение иссякло! Ты покидаешь Тамбов, и отправляешься в Приморск, Императорскую Академию Изящных искусств. Будешь там свои шахматы изучать!

- И шашки Цинские? - обрадовано спросил Николай.

- И всё остальное! - подтвердил отец, - ступай, готовься! Два часа тебе на сборы!

Николай помчался в свою комнату, которая располагалась в полуподвальном помещении, ткнул кнопку включения компьютера, который стоял на столе под высоким полукруглым окном.

Несколько секунд его пальцы бегали по клавиатуре, его лицо озарилось счастьем:

- Шахматы индийские, шахматы Цинские и Нихонские, шашки имперские, шашки Цинские, рисование и танцы!

Вдруг его лицо изменилось:

- Кодекс чести, студенческие учебные поединки, упрощённый дуэльный кодекс?! Дуэли?! Поединки?! Нет! - раздался его отчаянный крик.

Глава 2 Татьяна Удальцова

Вологда, особняк семьи Удальцовых

Глава рода Удальцовых разрубил прямым мечом голема, клинок завяз в глиняном теле, а сзади нападали два вампира, и верткий велоцираптор. Удальцов активировал кинжалы, и клинки вырвались из рукавов, попав ему прямо в ладони. Он держал их обратным хватом, отбивая атаки вампиров, и пиная ногами стремительного динозавра-недомерка.

По клинкам пробежали светлые искры, он сблизился со старшим вампиром, и отсёк ему голову. Младшая на миг замедлилась, и он перерубил ей позвоночник атакой сзади.

Динозаврик закудахтал, и убежал.

Верный Петрович принял кинжалы, наследственный дворянин Удальцов помахал рукой, развеивая фантомы.

- Случилось что? - обратился он к Петровичу.

Тот положил кинжалы в держатели, туда же вставил меч, активировал накопление энергии, и только после этого поклонился главе клана:

- Танечка из гимназии вернулась! - доложил он.

Удальцов внимательно всмотрелся в лицо верного слуги:

- Опять? - произнёс он упавшим голосом.

Петрович молча кивнул, из уголка глаза предательски скатилась слеза.

Удальцов почувствовал, как в груди возникла щемящая пустота:

- Идём.

Они вышли из тренировочного бункера, прошли мимо душевых кабин, по коридору сразу на лестницу. Поднялись в цокольный этаж, где стояла раскрасневшаяся с мороза дочь, вокруг уже суетилась дворня, и доктор Филатов со своей постоянной спутницей, целительницей Прасковьей.

Появилась мать, приложила тонкую ладонь к своему безупречному лбу:

- Это скандал!

Удальцов тяжёлыми шагами подошёл к дочери, успел полюбоваться заживающим на глазах синяком:

- Итак, на этот раз...?

- Братья Морозовы, корнет Петухов, и гусарский поручик Гусев! - обиженно произнесла Таня, слегка выпятив нижнюю губу.

Отец повторил жест матери.

Он стоял так довольно долго, потом взял себя в руки:

- Ладно Морозовы, всё-таки купеческое сословие. Корнет ещё не приведен к присяге, скорее всего. Но гусарский поручик! Это же офицер действующей армии! Ты понимаешь, что натворила?

Таня всхлипнула:

- А что я? А что они! Никого же не убила! Подумаешь, корнету его же кортик в задницу вставила, так ведь он в ножнах же был!

Отец побледнел.

- А поручик сам свою саблю выхватил!

Отец вздрогнул.

Раздался стук - мать упала в обморок. Доктор с целительницей Прасковьей бросились к ней.

Поднялся шум.

Отец нетвердым шагом добрался до стула, щёлкнул пальцами. Перед ним засветилось окошко вызова:

- Никодим Тимофеевич!

На экране перед ним появился Никодим Лебедев, его личный адвокат и делопроизводитель, лучший юрист Вологды:

- Слушаю, Алексей Михайлович! - он стянул с рукавов камзола защитные нарукавники, и принял положение внимания.

- Таня через полчаса отправляется в Имперскую академию изящных искусств. Бумаги нужно оформить мгновенно!

За экраном раздался взрыв, полыхнуло фиолетовым пламенем, а потом ещё и белыми искрами. По краям портала появилось воздушное марево перегретого воздуха, и в комнату влетел футляр с документами.

Удальцов успел поймать футляр, повернулся лицом к дочери:

- Ты зачислена в Имперскую академию изящных искусств!

Раздался всхлип пришедшей в себя матери.

Она поднялась, опираясь на руку Прасковьи:

- Батик, вышивка, обклеивание бутылок газетами! И обязательно освоить вязание крючком!

Пора становиться серьёзной барышней!

Дочь зарыдала в голос.

- У тебя двадцать минут на сборы! - сообщил ей отец.

Дочь бросилась в свою светлицу под самой крышей дома, походя включила ноутбук, ревя, и размазывая слёзы по лицу, стала запихивать в тревожный чемоданчик любимые нунчаки черного дерева.

Ноутбук отреагировал на её голосовую команду:

- Приморская Имперская академия. Всё для подготовки к семейной жизни для девушек из аристократических семей.

Таня подошла, её лицо было залито слезами:

- Вязание крючком и спицами! Курсы макраме!

Дуэльный кодекс? Поединки? Со смертельным исходом?! Дааа!!!

Дом клана Удальцовых потряс крик восторга.

Глава 3 Паром

Николай Орлов вышел на палубу большого имперского парома, который курсировал между городами Новоимперск и Приморск. До Новоимперска он вместе с верным слугой Никодимом добрался на поезде в личном вагоне со своим кафе и кинематографом, а вот обедать приходилось в общем вагоне ресторане.

Николай не воспринимал личный вагон, как роскошь - отец давно объяснил ему, что та роскошь, которая их постоянно окружает - вовсе не плод их высоких доходов, а поддержание статуса князя Медведева, у которого род Орловых вот уже несколько поколений служит по части финансов, управления, юридического контроля, и прочей бюрократии. Сами Медведевы были сплошь силовиками, практически контролировали аппарат министерства Внутренних Справ. От многочисленных младших представителей этого семейства Николаю изредка прилетали затрещины, но старшие уже знали, что такое личный адвокат и делопроизводитель, и вели себя подчёркнуто корректно. Впрочем, другие рода себя так не сдерживали. Хорошо ещё, что род Львовых, которые сплошь в Оборонном приказе, сидел в Москве, Моржовы были в Архангельске и Мурманске, но Николаю даже в тихом Тамбове все равно удавалось нарваться на неприятности.

Но до парома он доехал без приключений, в основном, конечно, заботами Никодима.

Когда пологие горы Новоимперска растаяли в зимней дымке, а горы Киммерии ещё не были заметны, на палубе появилась молодая особа, путешествующая в сопровождении служанки, по виду, уроженке Нихонской империи.

Они некоторое время прохаживались по палубе параллельными курсами, и Николай уже практически сумел уболтать служанку, чтобы сыграть с ней в Нихонские шахматы, как девушка щёлкнула пальцами:

- Хиросима, оставь нас!

Служанка поклонилась, и чинно отошла в сторону, нервно обмахиваясь стальным боевым веером. Николай удивился было, как у неё пальцы на морозе не прилипают к металлу, но разглядел, что у нее на руках тактические перчатки телесного цвета.

Николай посмотрел на девушку, прикидывая, умеет ли она играть в го. Та смотрела на него, будто ждала чего-то.

Николай обернулся, найдя взглядом Никодима, но тот как будто забыл о своих прямых обязанностях, и болтал с прислугой богатых пассажиров, донёсся его голос:

- А зовут меня Никодим, сын Петра, и нахожусь я в услужении у древнего рода Орловых, который стоит под сенью знамен князя Медведева.

- Николай Орлов, - представился Николай, и с лица девушки исчезло напряжение.

- Татьяна Удальцова, из Вологды, направляюсь в Приморскую Имперскую академию изящных искусств, - представилась она, беря его под руку.

Никодим обернулся, посмотрел на молодого господина и пошёл знакомиться с Хиросимой. Не то, чтобы он был фанатом нихонских лубочных картинок, или искал экзотики, нет, ему по службе было положено поддерживать контакты с представителями спецслужб кланов, с которыми его подопечный входит в контакт:

- Конничи-ва, Хиросима-самма, сегодняшним зимним утром вы прекрасны, как гора Фудзияма на фоне Нагасаки! - сложил он приветствие в восточном стиле.

- Здоров, служивый! Что с деревяшкой топчешься? К магии невосприимчив? - ответила Хиросима, хлопнув веером о ладонь.

Веер сложился в короткую стальную дубинку.

- Аллергия проклятая, - пожаловался старик, - как магию учую, так и кости ломит, и глаз дёргается!

- А ты медитируй, и меньше употребляй! - посоветовала Хиросима, - что за шкет у тебя?

- Наследник баронского рода, очень перспективный молодой человек. Уже сейчас годовую ведомость по зарплатам во всём баронстве за десять минут досконально проверяет. Корень из трёхзначных чисел в уме определяет до седьмого знака после запятой. А твоя барышня?

- Оторви и выбрось, - нервно раскрыла веер нихонка, - корнету Петухову сегодня тесак вот такой в задницу вставила, хорошо ещё, в ножнах.

Никодим прошептал:

- Ёку миреба...

- Назуна хана саку, - продолжила нихонка.

- Так, вот тебя ударил этот вот старший Кудрявцев, а ты что? - потешалась Татьяна.

- Ну, стою и думаю: нарушение устава гимназии, нарушение уложения о сообразном поведении на улице, нанесение лёгких телесных повреждений, статья сто сорок шестая, пункт А имперского судебного кодекса.

- А драться ты не думал?

- Так с худородным невместно!

- Так, а если тебя в академии на дуэль вызовут?

- За что?

Ну, - она запнулась, - например, по кодексу академии, ты можешь выбрать в соседи по келье допустим, меня, и кто-то заревнует!

- Я не выберу!

- А если я выберу?

- Нет!

- А если я ударю?

- Ударяй! - покорно ответил Николай.

- А я ведь попробую!

- Пробуй!

Девушка без размаха залепила ему пощечину.

Николай не отреагировал.

- Ну-ка, ну-ка!

Она размахнулась, и провела ложный удар, внимательно вглядываясь в зрачки.

- Ничего себе!

- Что-то не так? - угрюмо осведомился Николай.

- Молчи, красавчик, а то в келью не приглашу!

- Это неприлично, - обиделся Николай.

- Николай, сейчас ты замолчишь, а я ударю тебя несколько раз, но так, чтобы твой Никодим не видел.

- Зачем?

- А тебя самого ничего не удивляет?

- Что должно удивлять?

- Расширения зрачка нет. Учащения пульса нет.

Поверь, я могу такие вещи определять.

- И что?

Но девушка, казалось, уже не слушала его, разговаривая сама с собой:

- Это кто же его так отформатировал? А вот ущипнем за тыльную сторону предплечья! Ого! Вообще по нолям! И это не паралич, куда же они кодировку вставили?

Николай начал крутить головой в поиске пути отступления.

- Так, Орликов,

- Я Орлов!

- Да без разницы, а ну-ка, давай отойдем вон в тот угол, где бочки железные!

- Здесь как-то пустынно, и кажется, это техническое помещение!

- Так, красавчик, где же у тебя кнопка?

- Я человек!

- Сама вижу, что не аллигатор, блокиратор у тебя где? В личном оружии? Кстати, у тебя какое?

- Меч родовой, но я его ни разу из ножен не вынимал, мне решимости не хватает, артефакт это чувствует!

- А тренируешься с чем?

- Метр Дюваль два раза в неделю обучает меня высокому искусству фехтования на рапирах!

- Детский сад, штаны на лямках! Маленькая коробочка, металлическая, или природный камень. Размером с серебряный рубль. Постоянно должна быть при тебе, кстати, ты же магией не владеешь?

- Никодим обучает меня бытовой магии!

- Ух-ты, покажи!

Николай потер руки, от них пошло слабое тепло:

- Вот, согреться могу, если что...

Девушка присмотрелась к нему:

- А это что?

- Сигнальный артефакт, при нажимании передает сигнал тревоги!

- Нажимал хоть раз?

- Да как-то невместно было просить о помощи!

- Дашь посмотреть? - девушка сделала большие глаза.

Николай передал ей амулет:

- Никогда раньше не снимал.

- Я сейчас отойду, а ты ещё раз погреешь руки, как Никодим тебя обучал!

Татьяна с амулетом спряталась за бочкой.

Николай потер руки, и мгновенно окутался сферой огня.

В начинающихся сумерках корабль осветился багровым светом. Завыли сирены, сработали датчики применения магического оружия.

Глава 4 Последствия

Потерявший ход паром шел до Приморска, подталкиваемый буксиром, по палубе бегали солдаты морской пехоты в касках, на носу и обгоревшей корме судна стояли срочно доставленные комплексы зенитной защиты. Два курсанта школы воздушных наблюдателей непрерывно оглядывались и вслушивались в воздух, а ещё одного бедолагу раз в полчаса спускали на тросе за борт, дабы он прослушал акустические сигналы в водной среде.

Их отчёты заносил в специальный журнал особый имперский чиновник в черном кожаном пальто и черной же высокой фуражке. Знаков различия на нём не было, но чёрные черепа на петлицах как бы намекали, что не стоит и спрашивать.

От стресса у Николая и Тани трижды случился секс, два раза без амулета, и один раз с использованием оного.

По зрелом размышлении Таня произнесла:

- Даже и не знаю. Без амулета, конечно, мощнее. Но ведь есть риск, что ты весь корабль взорвешь к морскому дьяволу.

- А с амулетом - как-то пресно, - задумчиво произнёс Николай.

Потом их допрашивали, впрочем, как и всех пассажиров, включая Хиросиму и Никодима.

Вертокрылом прибыла специальная правительственная комиссия, эксперты с лупой изучили всю палубу, никто ничего определенного не сказал, но диктор в имперских новостях многозначительно поднимал бровь, и намекал, что наши маги уже всё знают, и скоро будут примерно наказаны "определенные враждебные силы, и те, кто за ними стоит".

Когда вертокрыл улетал, унося на себе экспертов и следователей, Никодим задумчиво спросил Хиросиму:

- Ты со своей разговаривала?

- Была послана дежурить на палубе. У неё магия на порядок сильнее, спорить бесполезно.

- Лечила?

- У нее даже кожа не покраснела, ни царапины. В их роду боевая магия часто сочетается с целительской. Мне ей даже предъявить нечего. А твой?

- А что мой? Стоит, как телок, и юридическими прецендентами сыплет. "Применение магического оружия против мирного судна в ситуации отсутствия открытой войны расследуется специальной магической комиссией в составе..."

- Ой, хватит уже. Что там расследовать, следов нет никаких. Сплошная имитация бурной деятельности. У тебя есть определенное задание сейчас?

- Быть на связи, и держать родственников в курсе событий.

- Связался?

- Да у меня через амулет прямая трансляция.

- Это хорошо. Предлагаю переговоры при выключенных амулетах, во избежание утечки информации.

- Идёт.

Двое сопровождающих спустились в каюту Никодима. Нихонка, которая с виду находилось в том прекрасном возрасте от сорока до ста лет, когда у женщин страны Восходящего солнца ещё полностью отсутствуют признаки старения, деактивировала амулет, вспыхнула розовым сиянием, и превратилась в спортивную особу лет тридцати.

Никодим щёлкнул пальцами, от него пошло красное сияние, и вот, вместо лысого старца с деревяшкой вместо ноги, появился атлет в возрасте слегка за сорок, со стальными глазами, и короткими светлыми волосами.

- Предлагаю сразу перейти к неформальной части переговоров, - предложила нихонка.

- Да, без галстуков, - согласился Никодим.

Глава 5 Приморск

На берег высаживались с длинного мола, к центральной набережной швартовать повреждённый паром не стали. Пассажиры сошли на мол, и по длинной каменной дороге со стальными поручнями пошли к далёкому берегу. Стоял плотный туман, моросил мелкий дождь.

Хиросима стойко переносила непогоду, держа над Татьяной раскрытый зонт. Никодим бодро стучал своей деревяшкой, а Николай надвинул капюшон, и видел только камни под своими ногами.

Произошло слишком много событий зараз, чтобы он мог стремиться рассмотреть окружающий пейзаж.

Он даже не знал, можно ли теперь вообще доверять Никодиму, который под видом бытовой магии научил его какому-то адскому боевому искусству, и теперь ломал голову, стараясь понять, как он будет фехтовать, если снять амулет.

В этой связи возникало как минимум, два вопроса. Первый - какого лешего будущему финансисту и адвокату клана Медведевых изучать ещё и боевое искусство, да ещё тайно?

Уж не замыслил ли отец восстание, и не замахнулся ли на графское достоинство?

Вряд ли. К чему этот риск?

Второе - в чём причина, что отец упрятал его в эту унылую академию на краю Светлой Империи, и какие у него вообще планы на сына?

Он провел по кругу указательным пальцем, и активировал перед собой магический экран.

Проскакав по новостным каналам, он нашёл местные новости Приморска. В провинции никто не обсуждал эпизод с магической вспышкой на пароме. Основные новости шли о том, что местная речка после дождей неожиданно для всех вышла из берегов, как, впрочем, и каждую вторую зиму, снесла несколько самовольно возведенных сараев, и затопила подвалы нескольких домов на набережной.

Местные жители собирались судиться с городской думой ради компенсации.

Николай выключил новости, послал короткое видео матери, и построил маршрут до академии.

Он с трудом понимал, что такое пролетка, и кто такой извозчик. В Тамбове с самого его детства они перемещались только на автомобилях, а коней держали только ради развлечения.

Как оказалось, Никодим здесь был в своей тарелке, и на набережной их уже ждал заказанный через приложение извозчик.

Они с Никодимом сели в свой тарантас, и стали догонять удаляющийся экипаж Татьяны и Хиросимы.

После переезда через небольшой мостик над бурной речкой они проехали по покрытой сплошным потоком улице, и очень скоро оказались перед кованой оградой унылого серого здания в готическом стиле. Похоже, академия имела всего пять или шесть корпусов, скученно жавшихся друг к другу, образуя странные дворики и извилистые проходы.

По случаю дождя во дворах почти никто не было.

- Тоска! - подытожил Никодим.

В башне ректора задвинулась занавеска.

- Они прибыли, - сообщил невзрачный мужчина в строгом костюме.

Из портала со скрытым изображением раздался голос:

- Организуйте наблюдение. Учтите, у объекта очень сильный телохранитель. Докладывать мне ежесуточно, обо всем, вплоть до мелочей.

- Слушаюсь! - поклонился ректор.

Портал замерцал, и деактивировался.

- Организовать наблюдение, - произнёс ректор, - прекрасно! А потом окажется, что она - особа из высших слоев общества. И меня сошлют совсем на другой полуостров, белыми медведями командовать!

Он поежился. Академия слегка экономила на магическом отоплении.

Глава 6 Совещание

Они прибыли в субботу, и у Николая оставалось полтора дня до начала учебы. Он мельком взглянул на свою келью, которую делил с неким второкурсником по фамилии Ли, и вышел во двор общежития. Двор изгибался буквой "Г", выходя на площадь перед главным зданием.

Николай прошел мимо высокой клумбы с увядшими розами, взглянул на маленькую аллею пальм перед входом, на редкую цепь бамбуковых зарослей вдоль забора.

Он прошёл через пропускной пункт, даже не взглянув на охранников, привычно черканув в воздухе свой идентификатор. Теперь вместо синего знака гимназии над ним засияла серо-розовая эмблема Имперской академии.

Улица перед воротами была по щиколотку залита водой, сверху шел мелкий дождь.

В бытовой магии Никодима был раздел защиты от воды, Николай переложил амулет в карман, и попробовал создать вокруг ног сферу сухости.

Раздался хлопок воздуха, водяная пыль полетела вверх и вниз по улице, ломая зонты редким прохожим. Бамбук за оградой зашумел, пальмы погнулись под ветром, их листья трепетали.

Николай быстро пересек улицу, прошёл по мостику через речку, и снова одел амулет на шею.

Ветер прекратился.

Здесь располагался так называемый "Променад" - парковая зона с обилием кафешек.

Николай зашёл в пустующее кафе, сел на открытой площадке под мокрым парусиновым навесом, и стал ждать свой кофе.

Рука автоматически крутанулась в воздухе, и он активировал связь с сестрой.

- Привет, Коля, как ты?

Они давно не верили в надёжность шифровки магических данных, и выдавали в эфир минимум информации.

- Всё хорошо. У меня сосед наполовину китаец, только в цинские шашки он не играет.

Они поговорили немного о шашках, и перешли к делу:

- Помнишь тот затянувшийся матч между Такемией и Нэ Вэйпином? Такемия ещё играл белыми.

- Отлично помню, сейчас пересматриваю. Как раз подошла к моменту, когда он один белый камень поставил в нижний левый угол, не став укреплять мешок в центре.

- Да, этот ход сложно сразу понять.

- По-моему, он готовился к большой драке в центре, но перед боем хотел иметь надёжную крепкую зону в углу. Один камень не мог закрыть все его слабости в центре, а в углу он мог быть полезен, и уж точно он его гарантированно не терял до конца партии.

- Да, в центре реально наметился "кровавый дождь и ветер мертвечины", но я забыл, а какой был следующий ход белых?

Сестра взглянула на него абсолютно серьёзно:

- На самом деле, угол требовал дополнительной стабилизации. Там давно назревал ход на левую сторону и вверх, и вот Такемия послал второй камень вдогонку к первому, получив большие очки в этом углу.

- Но что же после этого будет в центре?

- Ты знаешь, после этого хода игроки взяли паузу, а матч продолжат после празднования восточного Нового Года.

- О, так у них тоже пауза на каникулы? - улыбнулся Николай.

- Конечно! Кстати, представляешь, отец и меня хочет послать в Приморскую Имперскую академию. Это давно обговаривалось, но твой отъезд его подстегнул. После Рождества я буду у вас!

- Замечательно! - Николай натянуто улыбнулся. У него было странное ощущение, что род Орловых втянули в какие-то козни старших родов. Пока Медведевы будут цапаться с князьями Львовыми, у их вассалов будут крупные неприятности. Похоже, позиции князя Медведева в центре континента привлекли внимание конкурентов.

- Кстати, братишь, что там у вас на пароме было за магическое нападение?

- Да ерунда полная, - отмахнулся Николай, - как в анекдоте про боцмана, "торпеда то мимо прошла!"

- Я тоже так подумала, - ответила сестра, - ладно, без меня чтобы никаких драк, с девочками сам не знакомься, я найду себе подружек, тогда и поговорим!

- Никаких девочек, только уроки! - автоматически соврал Николай.

Глава 7 Первые уроки

Иван Ли успел уже три месяца пожить в двухместной келье без соседей, когда к нему подселили спешно принятого в Академию новичка.

Предки Ли попали в Светлую империю после Второй Великой смуты, когда по всему миру рухнули прежние династии. Теперь он внешне не особенно отличался от других жителей Империи, но внутренне в семье строго следовали конфуцианскому кодексу, и никогда не спешили делать выводы. Как говорится, "Старик на заставе потерял лошадь - кто знает, к худу или к добру?"

Вот и сейчас, когда новый сосед поинтересовался, не играет ли он в цинские шашки, Иван уклонился от прямого ответа. Как гласит пословица, "В хорошем разговоре не всё говорится" - гораздо интереснее смотреть на реакции собеседника и его поступки, чем верить логическим построениям правильно составленных фраз.

Сосед не смог поддержать высокий диалог недоговоренностей и туманных намёков, и, похоже, записал Ивана в список "скрытных мутных типов". Тем хуже для него. Когда начались занятия, этот новичок довольно быстро влился в урок живописи, быстро разобрался с тонкостями светотени, бликов, форм и контуров. Они как раз рисовали вазы и всякие шары с конусами, что не вызывало раздражения только у зануд, как этот Николай, и конфуцианцев, как Иван.

А вот в танцах у новичка успехов не было. Там, где требовалась страсть, он демонстрировал только механические движения, преподавательница Агнеса Савойская была этим крайне удручена.

По понедельникам дополнительные занятия вела госпожа Изольда: изящная шатенка с кудрявыми волосами, свободно лежащими у неё на плечах. Впрочем, когда она кружилась, демонстрируя уколы и уходы от атак, они вращались вокруг её головы, как вихрь. Изольда явно получала удовольствие от движения, от своего тонкого комбинезона, от лёгкой обуви, и блестящего в её руках стилета.

Они построились в спортивном зале, получили инструкции, разобрали стилеты - Изольда вела курс со сложным академическим названием, которое студенты переделали в простое и понятное: "Забой свиней".

- Главное, не ляпни так при Изольде, - предупредил Иван Николая.

- Спасибо, понял, - Николай прекрасно запомнил название, "Практикум по фехтованию коротким холодным оружием школы Медичи", но всё же поблагодарил соседа по келье. В их группе сейчас было двенадцать человек, в том числе та самая Татьяна, с которой они пробовали и с амулетом, и без амулета.

Стилеты были в итальянском стиле, с изящной рукояткой и хищным лезвием. Николай проверил баланс, и вслушаться в объяснения госпожи Изольды:

- Шаг - удар, шаг - извлечение! Не бить без перемещения корпусом! Не извлекать без перемещения корпусом! Прямой хват ведущей рукой! Начинаем!

Она хлопнула в ладоши, и зал превратился в иллюзию средневекового дворца. Вокруг каждого ученика стали появляться цилиндрические големы с круглой типовой мишенью на уровне груди. Големы перемещались медленно, слегка вращаясь вокруг своей оси.

Николай быстро понял задачу, начал спокойно и методично наносить удары, рассчитывать дистанцию и менять цели. Краем глаза он заметил, как один из студентов сплоховал, вытаскивая стилет из мишени, не делая шага. Голем за его спиной тут же отрастил подобие руки с кулаком, и двинул в спину ударом порядочной силы. Студент охнул, и быстро засеменил ногами.

- Меняем руку! - раздалась команда Изольды.

Николай сумел перестроить координацию так, чтобы успешно действовать и левой рукой.

Изольда хлопнула в ладоши ещё раз, и големов вокруг Николая стало на одного больше.

Теперь мишени на них стали тусклыми, и вспыхивали только на короткий миг сближения.

- Меняем руки, - снова хлопнула в ладоши Изольда, и големы стали вращаться чуть быстрее.

Николай понял, что нужно экономить силы, и стал более тщательно рассчитывать шаги, экономя усилия.

- Обратный хват! - крикнула Изольда, мишени на големах стали перемещаться вверх и вниз. Пришлось припадать на колено, и снова вставать.

После очередного хлопка големы превратились в фигуры, одетые в балахоны разведчиков франкского королевства, и только в момент включения мишени стали превращаться в привычные цилиндры. Изольда включила музыку - что-то динамичное, со сложной оперной мелодией.

Теперь, в промежутках между ударами, големы принимали вид обычных людей, мужчин и женщин, детей, но в момент удара они всё же становились подобием глиняных бревен со светящейся мишенью.

Многие начали ошибаться, останавливаться перед ударом или во время вынимания стилета из тугой глины. Теперь их били эти антропоморфные фигуры, и не просто ударяли конечностями, но посылали чувствительные электрические разряды.

Один из студентов упал, Изольда остановила его големов, над ним высветился баланс набранных очков. Николай понял, как тут выставляются оценки.

Он скосил глаза, заметил Ивана Ли. Тот двигался в постоянном вращении, похоже, у парня было всё в порядке с вестибулярным аппаратом.

С другой стороны металась Татьяна Удальцова - она работала, сочетая быстрые выпады вперёд и назад, и короткие смещения в стороны.

Николай на миг залюбовался её стройной фигуркой под облегающим комбинезоном, и пропустил мощный разряд тока в спину. Амулет отреагировал защитой, Изольда изогнута правую бровь.

- Новичок, ко мне! - скомандовал она.

Глава 8 Стилет, на полную

- Пройдем со мной! - Изольда указала Николаю на тренерскую, смежную с залом, и взмахом руки развеяла фантомы. Тренировка остановилась, все смотрели на них.

Они вошли.

- Амулет? - утвердительно произнесла Изольда.

- Да, или лучше "Так точно"?

- Не имеет значения. Ты знаешь, согласно закону я не имею права требовать от тебя снять амулет. Но... ведь ты сюда учиться приехал?

- Это моё наказание, от отца, - признался Николай, - но если практикум по использованию короткого холодного оружия школы Медичи стоит в расписании, я буду прилежно учиться. Можете рассчитывать на мою полную лояльность.

- Снимай уже амулет!

Николай снял с шеи амулет, аккуратно положил его в протянутый экранирующий футляр, сунул футляр в кармашек на штанах.

Вынул руку из кармана, ударил кулаком в ладонь, посыпались красные искры:

- Отлично! Пойдём уже забьём десяток свиней! - он расхохотался, прокрутив руках стилет.

- Может, всё же на первом этапе стоило использовать амулет, - пробормотала Изольда.

- Да пробовал я! - хохотал Николай, выпрыгивая в зал, - пресно! Нет огонька! Давай мать, выкручивай на всю катушку свои куколки!

- Простолюдин! - прошептала темноволосая девушка с прической "Конский хвост", укреплённой кольцами из нефрита и янтаря.

- Нет, не простолюдин. Неотёсан, груб, это есть, - произнесла блондинка с тугими косами, стоящая рядом с Татьяной, - представляю, каков он в постели!

- Чудовище! - на автомате брякнула Татьяна.

Соседки с уважением взглянули на неё.

- Ну, в смысле, что ведёт себя, как дикарь, - уточнила она.

Тут раздалась команда Изольды:

- Всем, кроме студента Орлова, выйти за пределы тренировочной площадки. Не пересекать жёлтую линию! Орлов, готов?

- Выпускайте свиней! - заорал тот.

Изольда хлопнула в ладоши и трижды прокрутила в воздухе указательным пальцем. Подумав, крутанула ещё два раза.

Вокруг Николая материализовались уже виденные недавно фантомы в форме франкского королевства. Мишеней на них не вспыхивало, и кулаками они били без предупреждения.

Николай всадил стилет в середину груди ближайшему фантому, мощно пошел вперёд, сбив с ног ещё двоих. Тугая глина крепко держала контакт, он длинным шагом назад вытянул на себя пораженного голема, и зашвырнул его в обратную сторону, на противоходе освобождая стилет.

Противник влетел в голема с нашивкой унтера.

- Понеслась! - орал Николай, атакуя следующего ударом в шею. Фантом замер, Николай, развернулся с ним, прикрываясь от атаки подоспевшего унтера, и получил сзади ногой по почкам.

Вспыхнуло синее сияние, Николай не глядя, засадил ногой назад. Под ногой что-то промялось, он крутанулся, переходя в присед, и засадил обидчику в нижний уровень.

Сразу двое бросились в ноги, беря его в замок.

Николай уходил, выставляя поднятое колено. Один промахнулся, другой схватил за голень. Стилет сработал в шею, но тут сзади и с боков фантомы начали прыгать с разбега, накрывая человека шевелящимся ковром. Два унтера координировали действия остальных. Из глубины кучи дважды полыхнуло голубое сияние, потом раздалась мужицкая ругань.

Девушка с "конским хвостом" победно усмехнулась:

- Я же говорила, ведёт себя как простолюдин.

В этот момент куча тел зашевелилась, и оттуда по пояс выбрался Николай, брызгая вокруг голубыми искрами. Его сломанный нос на глазах занял срединное положение, разбитые губы мгновенно срослись.

На него сзади набросился один из унтеров, Николай перебросил его через себя, стилет крутанулся в ладони и вошёл в середину грудины противника.

Последний из врагов прыгнул спереди, пытаясь душить за шею.

Николай придержал его левой, правой загнал стилет по рукоятку в голову.

Над его головой появился счёт, раздался милый женский голос:

- Десять тысяч двести очков за один бой! Новый рекорд Академии!

Раздалась триумфальная музыка, с потолка посыпалась иллюзия розовых лепестков и конфетти. Фантомы исчезли.

В зал стали сбегаться преподаватели. Один из них, коренастый дядька лет тридцати, с жаром стал напирать на Изольду:

- Госпожа Изольда, я забираю у Вас этого молодого человека. Ему у вас делать нечего, это природный рукопашник, на Ваших уроках он свой потенциал не раскроет!

- Максим Петрович, прошу заметить, что существует подписанное ректором расписание!

- А мы его переведем, как подающего большие надежды!

- Ага, только меня забыли спросить, - буркнул, подходя, Николай.

- Прекрасные навыки, занимались раньше у пластунов?

- Думаю, что нет. Меня только инструктор учил фехтованию на рапирах, и дядька рассказывал, как на ножах надо драться, - признался Николай, - но я раньше сам не пробовал.

- Ну, тут у вас будут настоящие преподаватели, не какой-то там дядька, - Максим Петрович покровительственно улыбнулся, кстати, что за дядька?

- Да дядька Никодим, инвалид после Южной Войны, с деревяшкой на правой ноге.

Максим Петрович вытянулся по стойке смирно, и моментально застегнул верхнюю пуговицу:

- Никодим Агамемнович тоже прибыли-с? - поинтересовался он.

Брюнетка с "конским хвостом" и блондинка с двумя косами переглянулись, Татьяна усмехнулась, а госпожа Изольда подняла глаза к небу.

Глава 9 Разговор по душам

После споров по поводу дополнительных занятий, Николая оставили в покое. Было решено пока ничего в расписании не менять, пусть всё идёт согласно утвержденному расписанию, а на втором курсе будет виднее.

Оказалось, что столовой в академии нет, а есть ресторан в подвале главного здания, кофейня на крыше лабораторного корпуса, и чайный бар, почему-то прямо над будкой охранников.

В чайном баре и кафе принимали любую наличность и магические переводы, а вот ресторан был бесплатным, как бонус за выбор учебного заведения. Впрочем, в расходы это администрацию не вводило, плата за обучение была реально не для бедных.

Поскольку аппетит разыгрался не на шутку, Николай отправился в ресторан. Там было несколько залов со столиками, и три зала с высокой кухней: холодные закуски, горячее, напитки и вкусняшки.

Николай набрал полную тарелку резаных фруктов: арбуз, дыня, ананас, манго, красный грейпфрут, и ещё какая-то экзотика. Из холодного накидал морепродуктов, взял с подогрева горшочек с ухой, протестировал несколько блюд, и остался вполне доволен. За столиком к нему подсел Иван Ли:

- Как себя чувствует победитель демонов?

- Да какие тут демоны! Дома я иногда играл в Мортал Комбат, там и то были миссии интереснее. Кстати, скоро будут рождественские обновления, ты ждёшь?

- Нет. Я, как частично цинец, подписан на Сяоаоцзянху, там обновление на Восточный Новый год! Мне больше мечники по душе.

- А я...- Николай замялся, притворившись, что обжёгся ухой.

- Да чего уж там, - отмахнулся Иван, - мне тебе четыре года спину прикрывать, - говори!

- В Тамбове, - начал Николай, - мы живём в имении князей Медведевых. А их в Тамбов метлой не загонишь. Поэтому Никодим, мой... слуга, на меня арену настроил. Ну, какие у старого вояки игрушки: Первая Крымская, Пластун; Штуцерник, Остановить Демона; Альма Два, Порвать красные мундиры...

- И всё? - прищурившись, спросил Иван.

- Было ещё несколько.

- Какие?

- Ну, например, Николай Пирогов. Малахов курган, тяжёлая сортировка - 10. Я все уровни прошел.

- Да, скучная у тебя была жизнь. С амулетом ты заучка, без амулета - диверсант.

- И лекарь, между прочим.

- Я и говорю - скука!

- Медведевы зато иногда веселились. Приедут, столы сдвинут, первым делом - водки. Потом "работать с бумагами", а на деле тоже развлекаются: Зимний вечер в бане - 97; Повелитель Вавилона; Чужой гарем 111...

- Чужой. Гарем? Это про монстров?

- Как мне Никодим рассказал: "Монстров нет. Мы есть." Это, кстати, был девиз их подразделения.

- Уважуха. Играл, значит, на большой арене, без амулета, не то что беднота, в комнатном варианте!

- Разумеется. А ты?

- Минуту! - Иван сбегал до магической кофеварки, принёс два кофе, - там и пиво есть, но сейчас что-то чувствую - не время.

Он отхлебнул, заел маленьким пирожным:

- Меня вообще-то в армейское училище хотели отдать. Но тут открылся идеальный слух. Скрипка, виолончель, такая скука! Единственный позитив в жизни - игры с мечниками. Сентиментальный мечник, безжалостный меч; Волшебный Орёл, Семь мечей спускаются с гор Тянь-Шань...

- И тоже, явно не на ладони играл?

- У меня дядюшка имеет усадьбу в предгорьях Киммерии. Коровы, сено, девки. Хорошо! Но я больше уважал за стационарную игровую зону. Огромные холмы, долина, пруды с лотосами, три храма, скалы и водопад!

- И ты там бегал, как Линху Чун!

- Да там реально были локации пяти священных гор, да ещё Шаолинь с Уданом!

- Короче, ты эксперт по прямому мечу Цзянь, разумеется?

- Ну, не эксперт, но пока ещё первый меч Академии, - улыбнулся Иван.

Глава 10 Естественные науки

На следующий день.

Маша Быкова, та самая блондинка с тугими косами, с отвращением ходила на химию:

- Я искусствовед, моё дело - художественную ценность в твёрдой валюте определять, а не щелочи с кислотами титровать! - жаловалась она своей подруге Анне Барсовой - той самой брюнетке с "конским хвостом".

Барсова была из приличной графской семьи, их клан был в хороших отношениях с князем Львовым, она любила танцы и боевые искусства, а вот к химии относилась, как неприятному, но необходимому ритуалу.

Сегодня у них было практическое занятие в небольшой лаборатории, и высокая худая фру Нудель услышала их разговор:

- Как можно с таким пренебрежением относиться к химии, - произнесла она, - кто может обосновать, зачем мы изучаем её в стенах нашего славного заведения? Новенький, Орлов! Ваше мнение!

Маша посмотрела на Орлова. Первоначальный вариант его клички "Простолюдин" едва не уступил варианту "Чудовище", и сейчас была интересная возможность определиться.

Николай поправил лабораторный белый халат, слегка поклонился фру Нудель:

- Мы изучаем физическую и коллоидную химию, качественный и количественный анализ, общую химию, органическую химию, а на втором курсе у нас будет биохимия и специальный курс магического синтеза. На первом курсе мы закладываем основы научного метода...

- Ты в амулете, что-ли? - поморщилась фру Нудель.

Николай кивнул.

Фру Нудель лениво разглядывала его с головы до ног, потом приказала:

- Снимай!

- Халат?

- Не время, красавчик. Амулет сними, скажи по простому, что своим умишком по этому поводу думаешь.

Николай вздохнул, вынул из кармана коробочку, положил в неё амулет, коробочку убрал в нагрудный кармашек халата:

- Ну, значит, академия-то, само собой, изящных, значит, искусств. А вот только она ещё и имперская!

Вот, значит, пошли вы в рейд. А что нужно? Придет нужда, скажем - из дынной корки и беличьего дерьма сделаете антибиотик. Вылечите, скажем, рану, и продолжите выполнение боевой задачи! А после второго курса, возьмёте пару трухлявых пней, ведро конского навоза, куриный помёт - шваркнули магией - готова взрывчатка! Старшекурсники - те уже с манерами, культурные, и всё такое - эти уже учатся из грибков и паучков яды нужные делать, отравить, значить кого с манерами, или язык развязать боевой химией.

Да ту же "черёмуху" в кишечнике ежа насинтезировал - и пускай, значит, в окоп противнику!

Фру Нудель прервала его взмахом руки:

- Ты всегда без амулета такой...

- Простолюдин! - не выдержали Маша и Аня.

Фру Нудель пригрозила им длинным пальцем:

- Такой правдивый, такой... простодушный, прямой...

- Примитивный! - опять не выдержала Маша Быкова.

Николай улыбнулся ей широкой улыбкой:

- Фру Нудель попросила простыми словами. Я сделал краткий лингвистический анализ, подобрал доступную матрицу, сформировал образ и кратко изложил суть вопроса, используя данную лексику.

Основной трудностью было не потерять фактическое содержание информации, используя максимально упрощённые средства выражения...

- Остановись! Так ты и без амулета так можешь!? - констатировала фру Нудель.

- Чудовище! - поразилась Анна Барсова.

Глава 11 Заготовка к многоходовке

За несколько недель до описываемых событий

Ректор надел шляпу, поднял повыше воротник, и вышел из небольшой пристройки главного корпуса. Он неспешным шагом подошёл к пролетке, сел, с удобством откликнувшись на упругое кожаное сидение:

- А правь-ка ты голубчик, в Массандру, к Егорову!

Заведение академика магии и виноделия Егорова располагалось немного выше известного на всю империю винзавода, среди виноградников Его Императорского Величества.

Это был натуральный замок с подвалами, башенками, балконами, крепкими стенами и могучей крепостью в центре. Некоторые помещения предоставлялись в аренду под магазины и дегустации, было несколько дорогих ресторанов и музей Бахуса.

Сам академик иногда проводил дегустации на обращённом к востоку открытом балконе, но таковые были только в теплое время года, а осенью Егоровский Замок функционировал скорее как элитный тематический ресторан.

Ректор расположился в закрытом кабинете и дождался гостя - пожилого лысеющего человека благообразной наружности, по виду, отставного чиновника.

- Пётр Аркадьевич?

- Да, Ваше Превосходительство!

- Для Вас - просто Сергей Юльевич! По-доброму доехали?

- Доехал прекрасно, весь в нетерпении услышать Ваше лестное предложение!

- Замечательно! Но прежде, воздадим должное вину и закускам!

Магические вина Егорова здесь подавались под не менее знаменитые на всю империю сыры, фрукты, мясные и рыбные деликатесы.

Двое некоторое время поглощали прекрасное вино, закусывая плотными блюдами, и наконец перешли к кофе и лёгким пирожным, которые появились на скатерти по щелчку пальцев ректора, который был здесь постоянным гостем.

- Итак, Пётр Аркадьевич, есть вакансия для Вас, как человека надёжного, умеющего хранить тайны государственные.

- Признаюсь, заранее согласен! - откликнулся тот, - Ибо уже пару лет, как ушёл из канцелярии, а имение требует немалых денежных вложений!

- Работа с виду простая, - начал ректор, - в заведении, мне подведомственном, есть должность дворника. Да, не удивляйтесь. У нас особы княжеского достоинства содержатся, и должность эта соответствует званию полковника жандармерии.

Ректор съел пирожное, запил кофе.

- Но полковник жандармерии, на эту должность рекомендованный... - ректор покрутил поднятый кверху палец, - был ранен в действиях на юге Туркестана. Ему нужно около трёх месяцев, чтобы закончить лечение и магическое восстановление конечности.

Приезжий чиновник изменился в лице.

- Не волнуйтесь, Пётр Аркадьевич. Я предлагаю Вам на эти три месяца заменить полковника на его должности в Академии. Уборка - чистая фикция, у нас всё под магическим клинингом, дворник ходит с метлой больше для антуража. Ну, и если заметите своим опытным взглядом нечто необычайное - каждую неделю от Вас доклад на моё имя. Инструкции получите по личной связи, наш канал будет активирован круглосуточно. Поверьте, должность хоть и неприметная, но по-своему почетная.

Вы поможете империи, заменяя полковника, а империя положит вам оклад, скажем - восемьсот рубликов...

- В месяц? - обрадовался Пётр Аркадьевич.

- В неделю! - добил его ректор, - вы согласны?

- Отец родной! - растрогался отставной чиновник.

- Да будет Вам! Но работать предстоит в образе нашего полковника. Я наведу магическую личину, - предупредил ректор - согласны?

Пётр Аркадьевич колебался недолго:

- За такие деньги кто может отказаться! - ответил он.

- Ну и славно! - Сергей Юльевич щёлкнул пальцами, и дунул на ладонь, - трансформация будет безболезненной, и полностью закончится к завтрашнему утру. Да, в ваши обязанности входит смена клининговых артефактов в холлах первых этажей всех помещений, а также в полуподвалах и подвалах. Наверху работают горничные и портье.

Вам нужно также с утра быть с метлой у ворот, встречая мой въезд, иногда я буду подзывать к себе, не стоит полагаться только на магическую связь. После шести часов вечера Вы будете свободны. Ваша комната в корпусе персонала на первом этаже. Не забывайте про доклады. По всем рабочим вопросам обращайтесь к моему заместителю по хозяйству. Всё, завтра в семь вы должны прибыть в академию, в девять будьте с метлой у ворот. Пока оставайтесь здесь, комната на втором этаже зарезервирована. Этот кабинет до ночи в Вашем полном распоряжении, счёт будет оплачен лично мной. Изучите хорошенько меню, здесь есть достойные вещи! Честь имею!

Они встали, и обменялись поклонами.

- Кстати, почему именно меня? - спросил Пётр Аркадьевич.

- Всё очень просто, - ответил ректор, - Вы полный тёзка господина Столыпина.

Ректор отправился обратно, и приложил к делам подписанное заявление о приёме на работу.

Разумеется, никакого полковника Столыпина на эту должность никто ранее не приглашал.

Глава 12 Прибытие княжны

Этой зимой в Академии появилось немало новых студентов и студенток. Николай ждал сестру, но та обещалась быть только после Рождества, а вот накануне праздника к ним приехала настоящая княжна! Ирина Львова, собственной персоной.

В день её приезда ректор лично стоял перед экипажем, а борода дворника задралась до самого неба, как и его метла. Комичное зрелище.

У княжны, разумеется, было двое своих охранников, кто-то из вассальных родов. Двое неприметных мужчин в сером скользнули из повозки, и растворились в толпе студентов.

Княжна вышла из экипажа в сопровождении двух служанок. Одна служанка, миниатюрная шатенка, несла на руках микроскопических размеров собачонку. Собачонка дрожала всем телом, заливалась истерическим лаем, и щёлкала маленькими острыми зубами.

Вторая служанка - крепкая румяная девушка в крестьянском праздничном платье, с тугими огненно-рыжими кудрями, вышла с корзиной, откуда доносилось истошное мяуканье.

Ректор подал руку, и помог выйти хозяйке этого зоопарка.

По толпе студентов пробежал шепоток - княжна и впрямь была блистательно хороша.

Высокая прическа, платиновые светлые волосы, голубые глаза. Фигура была скрыта серым плащом, но и так было ясно, что тело соответствует классическому канону красоты. Княжна улыбнулась встречающим, кивнула ректору.

- Марфа, выпускай Тимофея!

Рыжая девушка поставила на землю корзину, открыла дверцу.

Из корзины молча вышел крупный кот сиамской породы, потянулся, брезгливо тряхнул правой передней лапой.

Толпа загудела, расхваливая красавца.

Кот шевельнул усами, поднял голову, и пошёл прямо на толпу. Люди расступились. За котом пошла девушка с корзиной, за ней княжна. Замыкала шествие дама с собачонкой.

Ректор успевал бегать кругами вокруг шествия, пытаясь понять, где почтенное животное соизволит остановиться на время обучения княжны, и прочей кошачьей обслуги.

Двое работников по зданию раскатывали рулон красной ковровой дорожки перед лапами кота.

Вдруг котище насторожился, принюхался, с подозрением осмотрелся по сторонам.

Все замерли, парни прекратили раскатывать дорожку.

Николай Орлов стоял поблизости, и широко улыбался, глядя на древний обряд запуска кота в новый дом.

Кот вдруг развернулся на девяносто градусов, как морской корабль, сделал петлю вправо, поднял хвост трубой, потерся всем телом о ноги Николая, и пометил его брюки своим запахом из-под задрожавшего хвоста.

- Месяц стирать не буду! - пообещал Николай.

Кот мявкнул в ответ, и вернулся на красную дорожку.

Инцидент, вроде, был исчерпан, но тут собачка снова зашлась в истерике, укусила шатенку, спрыгнула на ковер, и побежала по маршруту кота.

Все начали снова улыбаться, но собачка задрала ногу, и стала интенсивно поливать начищенный ботинок Николая.

Под берцем образовалась заметная лужа.

- Болонки сегодня очень низко летают, вероятно - к дождю! - произнёс Николай, отводя ногу назад.

- Позвольте, угадаю! - раздался приятный девичий голос, - Поручик Ржевский?

Перед Николаем стояла княжна.

- Николай Орлов, - представился тот, глядя ей в глаза, - восхищен вашей... вашим котом, - поправился он.

- Как это куртуазно, Академия Изящных Искусств, не казарма пехотного полка, - княжна посмотрела вверх и в сторону, - хорошего дня, Николай, возможно у вас будут шанс поиграть с моей... моим котом, - в её глазах появились искорки смеха.

Ректор побледнел, преподавательница танцев упала в обморок, тут и там вспыхнули синие искры, - особо чувствительным дамам потребовалась магическая поддержка.

И этот инцидент прошёл бы незамеченным, но в наэлектризованной тишине внезапно раздался звук, похожий на взрыв, тут же перешедший в громовой хохот.

Уронив на землю метлу, в голос ржал дворник.

Глава 13 Ута Абэ

Николай не любил дождь. Он был в Академии уже почти неделю, а ливень так и не прекращался. Иногда он превращался моросящий слабенький дождичек, потом на горы снова заползали черные тучи, и всё начиналось сначала.

На самом деле, основной причиной его подавленного настроения было то, что родовой меч упорно отказывался подчиняться.

- Не вылезает из ножен, - и всё! - с гневом жаловался Николай Ивану.

С соседом по келье, он, можно сказать, сдружился. Тот был вхож на арену Академии, имел круглосуточный доступ. Они уже на второй день зашли туда, и опробовали почти все виды тренировочного оружия.

- Что у меня с фехтованием? - спросил Николай после одной из тренировок.

- Ты хорошо фехтуешь на рапирах, - произнёс Иван, - только это похоже на шахматиста, который взял в руки оружие. Рапира - полбеды. Шпага или сабля уже требуют куража, умения отойти от логики обмена ходами. Когда клинки соприкасаются, происходит то, что не выражается в двоичной логике. Защита номер один, атака номер два... А меч - это вообще танец. Так что я вообще не понимаю, кто тебя обучал, и почему именно так!

Николай насупился. Слова друга намекали на то, что в клане свила гнездо измена. Он зашёл с другой стороны:

- А без амулета я лучше фехтую?

Иван Ли горько усмехнулся:

- Без амулета ты тот же шахматист, только с анаболиками и на энергетиках. Сила, ярость, и те же математически рассчитанные атаки. Шаблон не рвётся.

- И что же мне делать?

- Я не знаю. Но точно не нужно брать более тяжёлое тренировочное оружие, или увеличивать продолжительность тренировок. Проблема здесь! - Иван постучал указательным пальцем себе по лбу.

Николай сел на низкую длинную скамейку у стены, опустил голову.

- Я знаю двух человек, которые могут тебе помочь, диверсант! - произнёс Иван Ли.

- Кто?

- Один - мой дядюшка по материнской линии. Он мастер чайной церемонии, держит здесь чайный ресторан.

Николай хмыкнул.

- Другой человек... - Иван виновато пожал плечами, - она сейчас в тюрьме.

- Она тебе дорога? - холодно спросил Николай.

- По сути, мы должны быть врагами, - Ли печально усмехнулся, - но я признаю её высочайший уровень.

Николай заинтересованно поднял бровь.

- Она нихонка, чемпионка по дзюдо, раньше обреталась там, - Иван неопределенно махнул рукой, - на склоне Киммерийских гор есть храм Девятихвостой Лисы.

- Ниндзюцу? - сложил два и два Николай.

Ли ухмыльнулся:

- А вот с логикой у тебя всё в порядке. Да, скорее всего. Но она реально высокий мастер.

- Пожалуй, начнём с дядюшки, - предложил Николай, - пошли, уже почти ночь.

Они вышли из зала, пошли по темной кипарисовой аллее. Тучи разошлись, из-за моря вставала полная луна.

- Ты знаешь, фехтовальщик из меня действительно неважный, - произнёс Николай, - но меня готовят личным юристом князя Медведева.

Судя по всему, тот мастер, которого ты рекомендуешь...

- Ута Абэ, - произнёс Иван.

- Она могла попасть в тюрьму только из-за конфликта с очень могущественным кланом. Это клан Львовых, скорее всего. У нас её имя не засветилось. Ты пришли мне все документы по её делу, составим челобитную, может быть, даже обойдёмся без суда. К тому же, молодая княжна Львова у нас здесь, в параллельной группе...

В воздухе вспыхнуло фиолетовое свечение.

- Так ты и материалы уже приготовил, - усмехнулся Николай, сейчас, скачаю в облако.

Они синхронно крутанули пальцами, на экране перед Николаем заискрились знаки загрузки.

Рано утром ректор получил от дворника Петра Аркадьевича очередной письменный отчёт.

- Пётр Аркадьевич, нужно срочно сменить клининговые амулеты в келье Орлова и также в келье княжны Львовой. Лучше сегодня, во время лекций, чтобы не потревожить высоких особ, - и он положил на стол два небольших амулета, посверкивающих зелёненькими звёздочками полной зарядки.

- Новая конструкция? - Пётр Аркадьевич оценил изящный дизайн.

- Экспериментальная! - ректор подвинул амулеты в его направлении, - меньше разговоров, больше дела, Пётр Аркадьевич! Сегодня вечером можете посидеть в ресторане Щепкина, вот оплачено два места, у меня встреча отменилась, не пропадать же. Там, кстати, превосходные рыбные блюда! И вина из виноградников Егорова, между прочим.

- Премного благодарен! - дворник сноровисто перекинул магические руны в свой накопитель.

Спускаясь по винтовой лестнице из кабинета ректора, он думал только о том, кого из горничных пригласить составить ему компанию на этот вечер.

Со сменой амулетов никаких затруднений не возникло.

Глава 14 Куртуазные разговоры

...Накануне франкского Рождества.

В роскошной келье принцессы с утра хлопотали рыжая красавица Марфа и утонченная шатенка Николь. Собачка была выгуляна, кот накормлен, чистоту обеспечивал вставленный в держатель у входа сменный клининговый артефакт.

- Замечательная погода, княжна, тучи развеялись, солнышко Вам улыбается!

- Будет тебе, Марфа, не пытайся льстить. Лучше скажи, что у нас сегодня с занятиями? Стоит идти?

- Побойтесь гнева батюшки вашего, Ирина Андреевна! Ведь он строго-настрого наказывал учиться наукам художественным!

- Эх, Марфа! Ладно, начинайте!

Две компаньонки улыбнулись профессиональными улыбками наемных убийц, и начали расчёсывать волосы и наносить макияж на безупречное личико княжны.

В этот день по расписанию были лекции по геополитике, а затем семинар по куртуазному разговору, в студенческом просторечии - "развод болтуна".

На семинаре старенький сморщенный преподаватель монотонно бубнил дребезжащим голосом:

- Сегодня ваша задача провести приятный разговор с представителем Цинской империи! Хотя императора у них сейчас нет, и структура власти максимально запутана, что вы, без сомнения, уже поняли из материалов лекции.

Старичок ткнул пальцем в висящий перед ним список студентов. Одна из фамилий вспыхнула розовыми искорками.

- Студентка Львова! - обратился он на мандаринском диалекте.

- Да, преждерожденный профессор! - откликнулась та.

- Вы впервые в Шанхае?

- Да, господин, впервые. Вы ведь тоже не здешний уроженец, судя по Вашему истинно Пекинскому произношению?

- Да, данный старик родился не в Шанхае. А вы, прибыли из Светлой Империи с высоким визитом?

- Да, всегда мечтала приехать в Срединное государство, прикоснуться с его культуре, поговорить с художниками и литераторами! Почтенный господин несомненно имеет отношение к литературе?

- Писал в юности посредственные стишки, не более того! - ответил старичок.

- Я обожаю современных поэтов! К тому же, господин и сейчас преисполнен силами весны, я чувствую вашу мощную энергию! Прошу Вас назвать свою драгоценную фамилию и большое имя!

- Ничтожного зовут Чжан Восточный дракон, не смею считаться знаменитым!

- Ах, так это Ваши стихи:

"Я вышел из таверны, чей флаг развевался, как талия красотки,

Вино стоило десять тысяч золотых за один шэн,

Но взгляды красоток в Тяньцзине стоят и больше!"

Замечательные стихи, - похвалила княжна.

- Достаточно! - проскрипел старичок на русском, - максимум на троечку. Вы смогли узнать имя и фамилию, определили простой диалект. На этом всё. Успехи не впечатляют!

- Да как бы я больше узнала? - всплеснула руками княжна.

- Вы не нашли слабых точек собеседника! А ведь были зацепки! Я же дал вам подсказку, что оппонент честолюбив, и высокомерен. Не спесив, как павлин, но преисполнен чувства собственной важности. Вот на этом надо было играть, а не раскручивать несчастного старика не секс!

Преподаватель снова активировал магический журнал:

- Студент Ли!

- Здесь! - откликнулся Иван.

Старик перешёл на итальянский:

- Эй, парень, тут есть где-нибудь нормальная пиццерия?

- Конечно, рогацци, сеньор Урбино печет прекрасную пиццу, да и вино у него хорошее!

- Достаточно! - произнёс старик, - толку не будет! Вы упустили клиента, вместо того, чтобы приблизить его обещанием угостить, вы его оттолкнули, дав информацию! Это вам немец, что ли? Босяк ищет, где пожрать и выпить на халяву! Это же лучший клиент! И Вы такой материал для вербовки слили в унитаз! Стыдно, стыдно, молодой человек! Это двойка!

Кто у нас следующий... Студент Орлов?

- Да, учитель!

- Не подскажете, где здесь посольство страны Нихон? - обратился он на японском.

- Я как раз туда иду! - ответил Николай, - здесь единственный нормальный культурный центр с игрой в го, чайной церемонией, есть хорошая якитория. Вообще я помогаю клиентам оформлять бумаги, но сегодня заказов нет.

- А мне как раз нужно оформить транзитную визу в Светлую империю, - откликнулся старик.

- Ой, это вообще бесплатно можно сделать! Если составите мне партию в игре го, я за время игры решу все ваши вопросы, - ответил Николай, - присылайте файлы!

- Не люблю го, - ответил старик, - к тому же я сильно устал и проголодался.

- Как насчёт лапши? У меня талоны на бесплатный обед, могу поделиться!

- Достаточно! Студент Орлов, я вам сейчас чудом свои файлы не переслал! У вас что, магия убеждения? Это пять!

Старик подошёл к подобию алтаря, и активировал древний, как еда мамонта, магический артефакт. Артефакт окутался жёлтым сиянием. Сияние дрожало и давало сбои.

- Вот, здесь несколько методичек нашей кафедры, написанных ещё во времена Второй Великой смуты! Как вы знаете, тогда бритты первыми научились выходить в Лимб, и уничтожили клан Романовых в Светлой Империи, род Айсингиоро в Цинской Империи, и династию Аматерасу в стране Нихон, хоть окончательного подтверждения гибели островной династии нет. С тех пор все империи начали прятать свой правящий клан.

В Светлой Империи никто не знает, к какому роду принадлежит император, и даже как он выглядит. Только косвенные признаки, и его явление в Лимбе. Собственно, пока страна стабильна - император есть.

В Цин власть распределена между партийными функционерами. Некто не знает их в лицо. Единственный контакт - председатель их Великого собрания, но и он законспирирован, и по слухам, находится в одном из сотен дворцов, которые есть в каждом крупном городе.

В Америке есть Конгресс, Сенат, выборщики, корпорации, и система лобби. Плюс теневое правительство банкиров. Они сами уже зачастую не знают, кто кем управляет. Их система почти совершенна. Косвенным признаком функционирования является ежегодное повышение планки государственного долга. Если это решение принимается, то аппарат функционирует.

В стране Нихон есть единственный дворец императора, но в нем тренируются мастера боя на мечах, ниндзюцу и специальная служба Божественного возмездия. Власть распределена между корпорациями, тайными обществами, спецслужбами и финансистами. Попытки проникнуть во дворец через пространство Лимба - практически гарантированное самоубийство. Если не начинается гражданская война - значит, кто-то из потомков династии жив.

Ладно, чуть позже продолжим, пока скачивайте и читайте!

Старичок вдруг умолк, и заснул в своем кресле.

Глава 15 Челобитная

- А собрал я документы-то!

- Какие документы? - печальный из-за двойки по куртуазному разговору Иван посмотрел на Николая.

- Да по нихонке этой, Абэ-сан. Её по беспределу упаковали, - Николай явно спешил, двигаясь в сторону кружка вокруг княжны Львовой.

- Сможешь доказать? - Иван обрадовался, но не слишком заметно.

- Её прямо в храме свинтили. А у храмов экстерриториальность. Не имели они полномочий, если это конечно, действительно Львовы.

- Но это мы доказать не сможем? - понял Иван.

- Верно. Поэтому наглеть не будем, и нужно что-то предложить взамен.

- Так им явно в их армейские структуры был нужен инструктор! - произнёс Иван.

- Есть у меня на примете один очень подходящий для этой цели человек, - улыбнулся Николай.

Они вышли во двор перед главным корпусом. Вечернее солнце уже скрылось за горами, но небо было светлым, туч не было. Во дворе группами стояли студенты, и они пошли к самой плотной, где в центре стояла княжна Львова. Они подошли к княжне. Марфа широко улыбнулась, поглаживая кота. А вот Николь сделала два шага в сторону, успокаивая собаченцию.

- Рада видеть нашего отличника! - произнесла княжна, - С чем пожаловаловал?

Николай рухнул перед девушкой на колени:

- Челобитную принёс, от ассоциации прихожан храма Девятихвостой Лисы!

Княжна подняла бровь:

- И много таких прихожан?

Николай встал, небрежно отряхнул брюки:

- Двое нас. Я и ещё вот он! - и кивнул на Ивана.

Тот сделал значительное лицо. Марфа рассмеялась.

- И в чем суть дела?

- Настоятельницу нашего храма по ложному обвинению бросили в узилище! Прямо с территории храма, которая, по закону империи, даёт право убежища и обладает экстерриториальностью.

Княжна внимательно посмотрела ему в глаза:

- Так, а я здесь при чём?

- Как представитель высшей аристократии, ты, княжна, имеешь право на приём челобитных. Ежели ты за дело возьмёшься, да без суда полюбовно дело решишь, то мы со своей стороны, предоставим на полгода инструктора.

- Двух, - поддержала его Татьяна Удальцова, - отдам Хиросиму на полгода! У неё шестой дан по ниндзюцу, если что!

- Патриотическая позиция заслуживает поощрения, - произнесла княжна.

- А также хочу стать прихожанкой храма Девятихвостой Лисы! - закончила Татьяна.

- Переход из одной конфессии в другую не поощряется в нашей империи, ибо то наши скрепы! - отвела просьбу княжна, - этот вопрос будем решать позже.

- Итак? - произнёс Иван.

- Итак, - произнесла княжна, - челобитную переписать от имени всего доброго народа Киммерии. Доставить мне сегодня до 20:00! А там уже рассмотрим и вынесем рекомендательное решение.

- Исполать тебе, справедливая заступница! - Николай поклонился, достав рукой до пола.

- Ступай, - повелела княжна, и обернулась к компаньонкам:

- Сегодня в келью доставить чаю с баранками, да заморский напиток какао с пирожными! Во избежание ненужных конфликтов, с 20:00 Жужу и Тимофея отправить на прогулку вдоль моря! Приступать к исполнению!

Дворник Пётр Аркадьевич усмехнулся, хлопнул себя по лысине, и побежал приглашать приглянувшуюся ему кухарку провести вечер в ресторане.

Ректор прикрыл окно занавеской, активировал магический полог в башне. Через час он начертал в воздухе руну секретной связи. В середине кабинета замерцало окно.

- Сергей Юльевич? - раздался голос по ту сторону барьера.

- Так точно! - вытянулся ректор.

- Что сейчас?

- Барон Орлов понес челобитную княжне! В её покои!

- Артефакт у тебя?

- Так точно!

Из окошка вытянулось рука, на рукаве форменного мундира было три широких полосы золотого шитья. Ладонь требовательно раскрылась.

Сергей Юльевич аккуратно положил в ладонь амулет, поблескивающий зелёными искорками.

Рука убралась, за дверью послышался звук активации - раскрылся широкий магический экран.

Сергей Юльевич стоял возле окошка, прислушиваясь, но тут же отшатнулся.

С той стороны донёсся ритмичный грохот.

"Как же так, с 19:00 запрещены строительные работы в общежитиях" - подумал ректор, но тут же до его ушей донеслись женские стоны и мужской хрип.

Из окна родился пульсирующий красный свет.

- Нет, - раздался голос княжны, - не в меня!

- А, а, а куда? - раздалось тяжёлое мужское дыхание и какой-то треск.

- Не ... в... ме-ня! Я взорвусь!

- Не могу! Сейчас!

- Не в меня! - красное сияние полыхнуло так, что вероятно, его было видно из окон башни ректора.

- Куда? - прохрипел мужской голос.

- Да хоть в этот амулет!

- Да! - раздался мужской крик, потом женский стон, потом вспышка красного цвета, а потом за магическим окном раздался взрыв. Потом пошли взрываться клининговые, осветительные амулеты и амулеты климат-контроля - сначала в общежитиях, потом по всем корпусам Академии, да и несколько городских кварталов тоже накрыло.

Сергей Юльевич заглянул в магическое окно.

Оттуда пахло палёной кожей.

- Вот и всё, Серёженька, - раздался спокойный голос с той стороны, потом щелчок возводимого курка, потом грохнул выстрел, и раздался звук падения тяжёлого тела.

Ректор заглянул за окошко, присвистнул, замахал ладонью, отгоняя запахи палёной тряпки и порохового дыма. Потом он взмахнул рукой, и в воздухе появился листок. На нем стали возникать буквы: "Я сделал то, что не должен быть делать. Я увидел то, что не должен был видеть. В моей смерти прошу никого не винить. Да здравствует Император!"

Ректор сделал пасс рукой, лист свернулся в трубочку, и влетел в окошко, мягко приземлившись за разделяющим пространство барьером.

Сергей Юльевич уничтожил магическое окно, деактивировал руну секретной связи, и пошёл вниз по винтовой лестнице, с кажым шагом всё более превращаясь в копию дворника Столыпина.

Его марионетка, которую он использовал для прикрытия, вышла из кабинки мужского туалета в образе отставного чиновника, и направилась к морскому вокзалу. Паром до Новоимперска отходил через полтора часа.

Бывший ректор занял каморку дворника, щёлкнул пальцами - перед ним появилась бутылка коньяка и тяжёлый низкий прозрачный стакан.

- Ну, за новое место работы! - он чокнулся с горлышком бутылки, и наконец, впервые за три года, расслаблено улыбнулся от всей души.

Глава 16 Блек аут

Перегрузка магической сети стала критической, и городские магические амулеты стали перегорать один за другим. Город начал погружаться во тьму. Сначала отдельные улицы, а затем и квартал за кварталом стали бесшумно гаснуть в ночи. Магический эфир полыхнул целыми фейерверками срочных сообщений, имперская администрация не смогла обеспечить полную изоляцию, часть информации ушла в прессу, а часть напрямую заклятым врагам.

По команде разведки противника были активированы спящие группы вражеских магов. В черном небе медленно поплыли огромные черные дирижабли противника, запущенные с вершин гор Мазоха и из долины Дракулы. С дирижаблей вниз полетели диверсанты.

Бойцы в пятнистом камуфляже прыгали из тесных гондол прямо в воздух, расставляли конечности, и свободно падали вниз в ночном небе. Изредка один из них посылал вниз сноп искр, чтобы точнее оценить дистанцию. Метров за сто до земли десантники начинали вдруг пропадать на миг, и снова появляться на прежнем расстоянии от земли, но уже без прежней скорости. Они выходили в Лимб, там гасили скорость, и заново появлялись над землёй. Самые опытные делали всего пару остановок, мастера боевого применения вообще исчезали за три метра над землёй, а потом уже спокойно приземлялись с этой высоты.

Атаке подвергся порт, здание администрации, по счастью пустое, и Имперская Академия.

Дворник Пётр Аркадьевич, он же бывший ректор, размахивал метлой, сдерживая напор троих мечников противника. Он тайком применял магию, то создавая под ногами противников гололёд, то бросая им в лица охапки мокрых осенних листьев. В критические моменты перед врагами появлялись доски с дьявольски острыми гвоздями, которые пробивали даже армейские берцы.

Справа от него горничная Аделька схлестнулась с двумя настоящими монстрами, выпускающими когти, как Россомаха. Аделька не визжала и не делала круглые глаза, как в тот раз, когда её напугала настоящая живая мышь. Она дружелюбно улыбалась, приседала в книксенах, выдергивала из-под ног противников невесть откуда появляющиеся коврики, наклонялась, поднимая упавшую щётку с петушиными перьями, произнося при этом классическое:

- Упс!

К сожалению, у ректора под прикрытием дворника не было достаточно времени, чтобы в эти моменты полюбоваться стройными ножками горничной.

Аделька пропускала над собой удар страшных когтей, привычно накидывала противнику на голову свежую наволочку, или совала за пазуху раскалённый магический утюг.

В особо сложные моменты она использовала вазы с цветами - и для ударов сверху, и как крайне неудобную обувь для ног противника.

Россомахи уже в кровь исцарапали страшными когтями свои лица, стремясь быстро избавиться от мешающих обзору наволочек.

- Быстро хорошо не бывает! - бросил по этому поводу сантехник Авдеич, который держал оборону слева.

Вообще-то, простые слова, но ректор вдруг вспомнил, что это была любимая присказка прежнего ректора Академии. Он вспомнил, как сменил Аделину Никаноровну Гурьеву на этом посту лет уже тридцать назад, и ещё раз бросил взгляд на стройные ножки Адельки.

- Упс! - извиняясь, развела та руками, виновато улыбнувшись ему. Последний из Россомах поднял голову, поднимаясь с колен, и получил двумя утюгами с двух рук по голове. Как они появились в руках Адельки, и куда делись после удара, практически никто не заметил.

Сантехник Авдеич уже закончил соединять сложную систему труб, которая скрутила двух вражеских диверсантов, и подал для пробы горячую воду. Один из диверсантов разбух на секунду, а затем лопнул, разбрызгав своё содержимое по всему двору.

Дворник рассвирепел:

- Как сорить, так все, а как убирать, так Пётр Аркадьевич!

Он вытащил из метлы ручку, и вдрызг забил ей оставшихся противников.

Немного успокоившись, бывший ректор перевел дух:

- Кажись, отбили супостата?

Аделька пригладила крошечный кружевной передничек, и показала тонким пальчиком вверх.

В ночном небе разгоралось нечто вроде огненной звёзды, и это нечто неотвратимо падало прямо на Академию.

Глава 17 Падение Босса

Звезда в небе разгоралось всё ярче. Скоро стало ясно, что это из самых верхних слоев атмосферы летит магически модифицированный Пожиратель плоти, на жаргоне студентов Академии - Босс.

***

Когда погас свет, Николай и Ирина стали лихорадочно собираться.

- Все амулеты в труху, света нет!

- А я тут какую-то панамку нашёл!

- Отдай, это мои!

Внезапно с потолка посыпалась штукатурка, и активировался особо защищённый древний амулет, который тут стоял, наверное, ещё с эпохи второй Великой Смуты:

- Внимание! Внимание! Это не учебная тревога! Всем студентам и преподавателям немедленно собраться на Большой Арене в главном корпусе!

Академия на осадном положении. Охрана блокирована диверсионным отрядом противника, персонал удерживает центральную площадь.

Прямо сейчас на Академию сброшен Пожиратель плоти класса Титан! Немедленно в убежище! Всем собраться на Большой Арене!

Николай нашел штаны, похлопал по карманам:

- А, нашёл! Мой охранный амулет, он в коробке был. Может, активировать? Всё-таки Босс класса Титан!

- Не поможет! Максимум, твой Никодим приползёт. Ух-ты, у меня тоже коробочка экранированная!

Княжна достала амулет, накинула на шею:

- Застегни, чудовище! Аккуратнее, волосы! Не время, убери руки, идиот! Нас сейчас вообще съедят!

- Ну, как скажешь!

Ирина щёлкнула пальцами, зажёгся мягкий розовый свет.

- А может ну его, этого Босса! - предложил обрадованный Николай.

- Отвернись!

Княжна быстро одевалась в костюм для уроков фехтования, прыгала на одной ноге, натягивая узкие брючки.

- У тебя меч фамильный с собой должен быть!

- Сегодня как раз не взял!

- Одевайся уже, к нам гости! Не будет продолжения!

Николай вздохнул, и быстро оделся. Когда он застёгивал рубашку, сверху раздался грохот, потом здание затряслось, и раздались тяжёлые шаги. Что-то огромное пробиралась высоким коридором, разрушая всё вокруг себя.

- Ладно, шваркни уже по нему магией! - Николай повертел в руках свой амулет, и засунул его обратно в карман.

- Это бытовой амулет, не боевой! Помыться, волосы посушить, кофе приготовить!

- Хорошая мысль! Давай кофе нам, и что-нибудь острое, да поскорее!

- Два кофе, и что-нибудь острое, да побольше! - заказала княжна.

На столике появилось две кружки ароматного кофе, а дальше... Вся комната по колено оказалась заваленной различной снедью, а по углам в два ряда стояли мешки с пряностями и корзины острого перца.

- Это что такое? - пролепетала княжна.

- Перчик Халопеньо, том-ям, кимчи, карри Пхаал, Мапо тоуфу, а вот эти куриные жоудин с красным перцем хороши под пиво!

Дверь разнесло и в дверной проем протиснулся монстр. Он был одет в красные сапоги, синие шаровары, свитер цвета хаки, и имел на голове не то рог, не плеть. Глаза его блестели, клыки сверкали.

Княжна виновато осмотрелась вокруг:

- И что нам с этим делать?

Николай подхватил тоуфу и закуску с курицей:

Это, пожалуй, оставим себе, а остальное убирай!

Княжна вскочила на ноги.

Монстр перекрыл дорогу к окну:

- Куда? - взревел он.

- Да тебе в жопу, - произнёс Николай.

- Всё убрать ему в жопу, - механически пролепетала княжна.

Всё лишнее мгновенно исчезло.

Николай поставил тарелки с тофу и куриными кусочками на стол:

- И нам ещё два пива!

Монстр дернулся всем телом, у него буквально пар пошёл из ушей, он протянул вперёд свои толстые руки.

- Два пива! - повторила княжна.

Появились две бутылки, крышечки сами отскочили, кувыркаясь в воздухе, из-под них вырвались маленькие прохладные облачка.

Монстр сгрёб бутылки, одним духом опустошил обе, аккуратно поставил на пол, и нетвердым шагом пошёл в коридор. Ещё шаг, ещё, вдруг раздался неприличный звук, стон, снова шаги.

Набирает ход, - пояснил Николай, - сейчас будет ускоряться. Халопеньо, он не сразу ведь...

С первого этажа раздался страшный вопль.

- Халопеньо? - спросила княжна.

- Нет, рано ещё. Это, наверное, кимчи, или том-ям. Он горячий был!

...

Сантехник Авдеич, дворник Пётр Аркадьевич и Аделька видели, как Пожиратель плоти класса Титан рухнул, пробивая крышу общежития.

- Надеюсь, все уже на Арене, - произнёс Авдеич.

- Титан чувствует свою жертву, - ответила Аделька, - они считают вероятным, что здесь появилась принцесса. Возможно, они настроили его на княжну Львову.

- Не смеши меня, - отмахнулся Пётр Аркадьевич, - понятно, что Львовы это не императорский род. Кто будет прятать принцессу в их семье?

- Хочешь спрятать - положи на виду, - произнесла Аделька.

- Да, вероятность ненулевая, - согласился Авдеич.

В этот момент раздался первый крик монстра.

- Кажется, он кого-то нашёл! - испугалась Аделька, - что делать?

Но было поздно. Крик повторился, и скоро монстр, весь в осыпавшейся штукатурке, выбежал во двор.

В воротах шла свалка, диверсанты противника пытались штурмовать караулку.

Монстр пронёсся, давя своих, и скрылся в направлении набережной.

***

В это время на набережной, в целом, всё закончилось. Никодим, по убедительной просьбе Николая, сопровождал Хиросиму и Татьяну на прогулке вдоль моря. Они втроём немного поразвлекались, выбивая диверсантов, которые лезли в порт.

Теперь ситуация была уже под контролем военных и флотских силовиков, силы защитников города постоянно росли.

От кораблей на берег прибыли отряды мобильной ПВО. Каждый отряд состоял из нескольких человек: мага слухача, мага, управляющего силой ветра, и матроса-срочника с ведром булыжников. Слухач определял направление, матрос швырял камень, а второй маг корректировал его полёт.

Расчёты начали довольно метко бросать камни, иногда даже попадая в изредка падающих сверху диверсантов противника. До дирижаблей они, увы, не долетали. Однако к земле они возвращались с неотвратимой регулярностью - град камней посыпался на крыши и садики Приморска - черепицы и стекол теплиц от них пострадало немало.

Никодим отвлекся от зрелища и спросил у Татьяны:

- Может быть, пришёл час создать шедевр, зарисовать эту эпическую битву?

- Не смогу, - отрицательно покачала головой Татьяна, я же на ваяние записана. Я даже рисовать ещё толком не умею!

- А как же магия? - спросил Никодим, - уже научили чему-нибудь?

Татьяна пожала плечами:

- Не выйдет , я только и знаю одно заклинание, как пластилин в камень превращать.

- Тоже может пригодиться, - произнесла Хиросима, - а что это там полыхает?

Вдали показалось красное сияние.

- Разрази меня гром, это Пожиратель плоти класса Титан! - ахнул Никодим.

- Нам конец, - произнесла Хиросима, - он практически неуязвим. Два магических ядра, укреплённый скелет, гипертрофия скелетной мускулатуры, два сердца и четыре лёгких...

Пожиратель плоти промчался мимо них, полыхая адским пламенем, промчался по пляжу, разбрасывая гальку, зашёл в волны, повернулся лицом к городу, снял шаровары, и активно помогал волнам остужать беспокоющую его часть тела.

От его задницы повалил пар, раздалось шипение.

Красное сияние над монстром сменилось синим, похоже, он все ресурсы переключил на охлаждение.

- К востоку отсюда есть гора в виде медведя, который пьёт воду из моря... - задумчиво произнес Никодим.

- Барышня, вы бы магию свою уже активировали бы! - жалобно произнесла Хиросима.

- Попробую! - с пальцем Татьяны сорвалась зелёная искорка. В этот миг монстр поднял голову и завыл на Луну - похоже, Халопеньо наконец начал действовать.

Синее сияние сменилось вспышкой красного, на миг мигнуло, и в этот момент зелёная искорка попала прямо в открытую пасть страшилища...

Волны с прежней невозмутимостью били прямо в задницу каменного монстра, рассыпались холодными брызгами под светом полной луны.

На набережной напротив новой достопримечательности Приморска собралась небольшая толпа.

- Полагаю, что художественная ценность данной скульптуры довольно сомнительная, - изрёк пожилой человек, по виду похожий на отставного чиновника, - вообще непонятно, что это за стиль.

- Можно было бы отнести к модерну, - произнёс мужчина среднего возраста, - но тематика...

- Визит к проктологу! - хмыкнула Хиросима.

- Данная скульптура не может позорить наш замечательный город! - с жаром добавил какой-то бородач с золотым пенсне на носу.

- Господа, господа, это же символизм! - вступилась молодая девушка, по виду, старшекурсница академии, - Взгляните на концепцию! Это символ избавления от скверны, и мистического ужаса от осознания совершенных грехов!

- Вы льстите скульптору, барышня! Если бы это было осознание греха, он бы руки на сердце положил, а не держался бы ими за ... за... за то место, за которое он держится! Это жалкое подражание загнивающему искусству Запада! Эта тема фекалий явно вторична. Вы же помните серию монументов "Большая глина"! - произнёс некто, похожий на служителя культа.

- Да я больше скажу! В этой скульптуре явно видны Содомские намёки!

- Тогда как раз скрепно, ибо в камень обратился проклятый содомит!

- Невместно!

- Халтура!

- Шедевр!

- Немедленно убрать это непотребство!

Никодим, Татьяна и Хиросима уходили всё дальше от спорной скульптуры.

Татьяна улыбалась. Она впервые в своей жизни победила Босса.

Глава 18 Дядюшка Ли

Перед новым годом на пароме приехала сестра.

Николай встретил её на молу, провел от парома до площади, на которой уже зафрахтовал трёх извозчиков.

Одна повозка целиком ушла под шляпки, коробки, и переносные манекены с платьями. На вторую погрузили чемоданы и посадили двух охранниц. Обе охранницы были по фамилии Ким, возможно даже имели какие-то далёкие родственные связи. Но одна была из Северокорейского княжества, другая из Южнокорейского протектората, и разумеется, ненавидели друг дружку от всей широты корейской натуры. Впрочем, выполнению их обязанностей это не мешало.

На площади работала следственная комиссия, люди в черных очках бегали с рулетками, измеряли что-то, другие записывали показания очевидцев.

Отдельная комиссия исследовала возвышающийся над волнами "Памятник Титану Голожопенко", как назвали горожане это совокупное творение западных магических технологий, имперского зодчества и перчика Халопеньо. Во избежание всяческих инсинуаций, задняя часть скульптуры была скрыта магическим пологом с логотипами Имперского комитета по этике: "Держать и не пущать" и Имперской службы безопасности: "Здесь вам не тут".

Сестра вгляделась в скульптуру, похоже, магический полог для неё не был помехой:

- Назуна хана саку! - вырвалось у неё.

- Какине кана, - развел руками Николай.

Кавалькада въехала в ворота Академии, к ним тут же подбежал местный дворник, Пётр Аркадьевич:

- Баронесса Орлова? Ксения Александровна?

Сестра кивнула одними веками.

Николаю всегда нравилось её умение показать уровень.

Дворник шаркнул ногой в старых сапогах:

- Позвольте проводить Вас на женскую часть нашего жилого комплекса! Кота выпускать будете?

- Да смысл, он тут уже и сам всё облазил! - усмехнулась Ксения.

Николай изобразил непонимание, и отвернулся.

Ксения щёлкнула пальцами, служанки метнулись, и скоро горничные уже волокли коробки со шляпками, а дворник сгибался под весом чемоданов. Магических сил ему едва хватало, чтобы не дать куче багажа накрыть собой всю площадь перед главным зданием.

Подъехала тележка с магическим артефактом беспилотной езды, и дворник переложил на неё добрую половину чемоданов.

- Ни хрена себе! То есть, какой замечательный багаж! - произнесла тележка приторно слащавым голосом, и с натугой покатила вслед за дворником.

- Нам нужно поговорить, - произнесла сестра, - где поменьше ушей?

- Буду ждать тебя в чайном ресторанчике над караулкой, - ответил Николай, и пошёл в чайную, которая принадлежала дядюшке его приятеля Ли.

Хозяин заведения так и просил всех называть себя "Дядюшка Ли", и к приходу Николая оформил ему отдельный кабинет в стилистике Южного Края. Бамбуковая рощица внизу превратилась в рощу столетнего бамбука выше крыши, горы изменили вид, став похожими на неровную линию гор Юга Поднебесной, а речка по ту сторону забора стала выглядеть, как озеро Сиху.

- Играете в го? - автоматически спросил Николай.

Хозяин щёлкнул пальцами, на столике появились две большие чайные чашки с крышечками, и набор для игры.

- Хотите партию?

- Не сейчас, - ответил Николай, ко мне сестра подойдёт, будет разговор.

- Разложим начало, - предложил Дядюшка Ли, прихлебывая чай из-под крышечки.

- Хорошо!

Они сделали по несколько ходов, и задумались.

- Иван уже говорил обо мне? - спросил Николай.

- Да, было дело.

- Возьмётесь?

- Почему бы и нет?

- Стоимость?

Дядюшка Ли огладил несуществующую бороду:

- За один урок сто рублей на ассигнации, да-с.

Николай уважительно поджал губы и покивал - "он уважать себя заставил, и лучше выдумать не мог".

Дядюшка Ли рассмеялся:

- Зато для тебя и твоей сестры всё это время посещение моей чайной будет бесплатным. С лучшими магическими видами! И полным магическим пологом, у меня последние обновления в защите от прослушки! Да, ты умеешь играть, не просто знаешь правила!

Николай обрадовался похвале. По правде сказать, позиция на доске оставляла желать лучшего для него.

- Предлагаю пока остановить партию, молодой человек, твоя сестра уже поднимается к нам! - дядюшка Ли щёлкнул пальцами, и доска исчезла, а на столе появился чайник с магическим подогревом и две маленькие чашечки.

- Николай, я только сейчас узнала подробности! Ты сумасшедший?

Николай припомнил момент, когда профессора и студенты добрались до кельи княгини Львовой.

К тому времени они уже пробовали четвертое острое блюдо, и, кажется, бутылок восемь катались по полу, не считая тех двух, что опустошил несчастный Титан Голожопенко.

- Ты в своём уме? Вышел против Пожирателя без ... без ... без всего!

Николай расхохотался, но тут же состроил серьезную рожу, чтобы не компрометировать княжну. И так пришлось создавать легенду, как он летел через всю Академию на её крики о помощи, с корзинами Халопеньо в обоих руках.

- Ты почему... Как ты вообще смог?

Николай задумался:

- Знаешь, сестричка, вот честно, кураж словил. У меня вообще никакого сомнения не было, что я этого Пожирателя по-любому уделаю.

Сестра взглянула на него внимательнее:

- Убеждение и просчет ближайших вариантов развития событий... Ты быстро растешь!

- В смысле?

- Носи амулет! В вэйци играй! Больше думай. Все эти дуэли и мечи - не твоё. Не порти талант!

- А я так хочу научиться мечом владеть... - вздохнул Николай.

Ксения покачала головой:

- Иногда полезно поменьше мечтать. Ты наследник отца. Лет через десять на тебе будет вся бухгалтерия рода Медведевых! Зачем тебе мечом размахивать?

- Тогда логика отца мне вообще непонятна. Он сам меня сослал в эту Академию на границе с зоной Специальной Магической Операции. Тут дирижабли сторонников Мазоха и Дракулы через ночь прилетают. Он дал мне именно этот меч, который я при всём моем кураже, ещё год, как минимум, из ножен просто вытащить не смогу! Это же...

- Это ситуация вызова, - произнесла за него Ксения, - дело становится всё более запутанным.

- Отец, что, не может напрямую нам всё рассказать? - недоумевал Николай.

- Секретность. Наш род, хоть и не княжеский, и даже не графский, но всё же принадлежит к высшей аристократии. Хотя бы за счёт близости к клану Медведевых. Кстати, перед Рождеством сюда, вполне возможно, приедет княжна Медведева, чтоб ей икалось три года! Терпеть не могу эту бестию!

- Высшие рода что, резни ожидают в столицах?

- Тише!

- Да тут полный магический полог!

- Знаю. Но всё равно. Скажем так, наследники старых родов здесь по умолчанию вне схватки.

- Но это значит...

- Что и принцессу тоже могут эвакуировать именно сюда. Или она уже здесь, под прикрытием какой-нибудь Хиросимы!

- Нет, Никанор проверил - не она!

- Голову вам обоим оторву, и собакам брошу!

- Сестричка, извини, но ты имела в виду?

- Франки уже поняли это, и будут продолжать нападения! Мазоху и Дракуле подкинут деньжат, материю для дирижаблей, магов для пускания газов, из их солдат ещё Пожирателей наделают...

- Вот! - Николай поднял палец, - теперь ты понимаешь, что от нас ждёт отец? Что мы не только головой будем думать, но и руками сможем себя защищать!

- Тебе магии мало?

- Магия в Лимбе не всегда срабатывает.

- Блин, Вторая Смута, чтоб её! Это невозможно! Вот предки жили нормально, было техническое развитие, никаких осцилляций констант, механизмы работали, электричество, пар - всё было нормально.

- Зато магии не было.

Да обошлись бы мы без магии, как предки. Или как в техномире, наслаждались бы постепенным развитием технического прогресса. Нет, пришла эта Вторая Смута, теперь и в Лимб уже не так легко попасть, а техномир от нас всё дальше отходит. Ещё лет десять...

Она вдруг запнулась.

- Ещё десять лет - и всё! - произнёс Николай.

- Следующий император будет чистым магом? - сестра округлила глаза, - опять смена династии?

- Мы и нынешнего-то в глаза не видели!

- Ага, о подковерной борьбе мы можем судить только по тому, как периодически вырезают целые аристократические рода, и без объяснений! Уж лучше в Специальной Магической Операции отсидеться, чем ещё один виток смены династии!

- Предлагаю следовать стратегии отца, - произнёс Николай.

- Ладно, тренируйся, - согласилась Ксения.

- Завтра начну изучать меч тайцзи, - сообщил ей Николай.

Глава 19 После праздников

Иван Ли принадлежал к столь незначительному роду, что порой сомневался, будут ли его дети, в случае, если таковые появятся конечно, иметь дворянское достоинство. Именно поэтому он всячески помогал отцу и дядюшке, и неистово тренировал Путь меча.

Меч - это было максимально допустимое по эффективности стальное оружие в мире магии. Даже простые древние пушки после Второй Великой Смуты стали ненадежными. То скорость горения пороха непостижимым образом падала или возрастала. То тепловое расширение менялось, то хрупкость и вязкость. Пушка могла с одинаковым успехом плюнуть ядром в шаге от ствола, или взорваться в облаке мелких смертоносных осколков. Чем сложнее был механизм, тем больше было шансов, что он заржавеет, сломается, металл деталей диффундирует - да что угодно могло случиться. Поэтому гарантии заканчивались на мече. Иван с малых лет понимал эту данность нового мира.

Меч - это был главный аргумент, весомо подтверждающий, что он благородный человек. Предки Ивана были простыми наемниками во время Второй Смуты, но им повезло выжить, и даже получить дворянство. Но вот уже несколько десятилетий империя не вела больших войн, внутренние разборки шли с применением магии и диверсантов - мечники временно оказались не у дел. Отец, когда посылал его сюда, просил помочь дяде, и намекал, что возможно, найдется шанс попасть в личные телохранители.

Он ожидал, что будут предложения от князей или графов, но вот судьба свела всего лишь с молодым бароном Орловым. Тот на щедрого и богатого аристократа похож не был, но как личность уже просто взорвал тихий мирок Академии.

Сейчас Иван договорился с ним об уроках у Дядюшки Ли. Дядюшка преподавал странную боковую ветвь их семейного искусства - меч тайцзи. Иван этим видом пренебрегал, просто в силу характера. Но сейчас готовился вместе с Николаем Орловым начать обучение с самого начала...

Николай проснулся второго января в своей келье от того, что его сосед Иван уже вскочил до рассвета, и собирался на тренировку.

- Вы...ход ... ной... - промычал Иван.

Вчера они с сестрой делали какие-то визиты, посещали дальних родственников и друзей семьи, как аристократ, он кажется, начал с утреннего шампанского, в вот закончил кажется, португальским портвейном...

- Тренировка! - Иван был неумолим.

Николай слабой рукой набросил на себя амулет:

- Тренировка, так тренировка, - и легко поднялся с постели.

Амулет некоторое время посверкал зелёными и синими брызгами, и молодой организм был полностью восстановлен после тяжёлых праздников.

В новогоднюю ночь в Приморске выпал снег. Сейчас даже немного приморозило, подтаявший первого числа снежок схватился ледяной коркой. Они шли через площадь, скрипя ботинками по белому ковру. Дворник, похоже, и не собирался убирать эту красоту. Они подошли к заведению Дядюшки Ли, поднялись по лесенке, и сразу попали в атмосферу провинции Юньнань. Центральный зал был накрыт стандартным зелёным тренировочным ковром, но за ним была роща изящного пятнистого бамбука, и цветущие камелии. За сельской дорогой между высоких камней журчала светлая речка.

Дядюшка Ли уже ждал их с двумя прозрачными стаканами горячего жасминового чая на стареньком бамбуковом подносе:

- Прошу, для согревания!

Они сбросили теплые пальто, взяли чай.

- Готовы к тренировке?

- Иван опустил на поднос недопитый стакан:

- Разумеется!

- Тогда начнем!

- Прежде, чем мы начнём, - произнёс Иван, не ставя стакан на поднос, - может быть, пару слов о том, что это за тайцзи такая?

Иван Ли поднял глаза к Небу.

Дядюшка Ли усмехнулся:

- Скажу тебе две вещи. Первое: тебе не понравится. Второе: тебе понравится. Ну что, можем уже начинать?

Глава 20 Ута Абэ

Ута открыла глаза в полной темноте.

В глубине души возникло желание уйти в Лимб, и сбежать отсюда, но она привычно погасила его, просто сосредоточившись на дыхании.

Клан Львовых прессовал её в своем привычном стиле: жёстко, глупо и бесполезно. Ута не удивлялась, и не обижалась. Львовы - военные. Они не умеют находить союзников, их система построена на подчинении. Попытки посадить её в общую камеру привели только к тому, что она немного потренировала свое ниндзюцу. Чтобы её сдерживать, нужен высший аристократ, уровня князей, да и то - не каждый подойдёт.

Когда тюремщики это поняли, её посадили в одиночную камеру со скудным питанием.

Ута усмехнулась. Чтобы истощить её силы, им понадобятся десятки лет. Держать по беспределу сильного мага так долго не может никто. Ута улыбнулась, и начала комплекс набора энергии. Нашарив магическим чувством ближайший амулет, Ута начала на вдохе выкачивать его силу, а на выдохе упаковывать в свои энергетические центры. Через пару дней им придётся сменить этот амулет. Зарядились, Ута начала комплекс проработки мышц для тесного помещения - уровень новичка, смешной для опытного ниндзя. Ну и ладно - было бы эффективно.

После комплекса работы с мышцами она села со скрещенными ногами, и в неподвижности прогоняла в уме комплекс с посохом, кусаригамой, парными клинками. Ей нравилась пара из ниндзя-то и кинжала. Сегодня она прорабатывала вариант с мечом в левой руке и кинжалом в правой. Неудобно, но это значит - есть возможность улучшить себя. Когда она закончила комплекс, и перешла к свободным движениям, к двери её камеры подошёл человек.

Ута хладнокровно принялась высасывать силу из него. Похоже, на человеке был сильный амулет...

Вдох - энергия выходит из амулета; выдох - энергия упаковывается в среднюю чакру.

Человек за дверью занервничал:

- Абэ-самма! - Я с миром! - Не надо этих шуток! Клан Львовых Вас отпускает! Кстати, с прошедшим Новым Годом Вас! Сегодня третье января!

Ута скрыла усмешку:

- Господин Котофеев, я ожидала, что у Вас хватит сил держать меня ещё год!

- За Вас вступился весь народ Киммерии! Была челобитная молодой княжне. Представляете, оказалось, что Вас задержали с грубыми нарушениями законодательства! - тюремщик уже открыл тяжёлую дверь. - Если у Вас есть вещи - забирайте с собой! Сейчас на освобождение.

"Предпочту оставить в тайнике!" - подумала Абэ, но вслух произнесла:

- Благодарю Вас, вещей нет.

Лейтенант Котофеев меланхолично кивнул. Иногда приходилось полностью демонтировать камеры и целые блоки, чтобы избавиться от тайников ниндзя или сравнимых с ними по способностям диверсантов.

- Прошу, Абэ-самма! Винтокрыл уже ждёт Вас!

Они вышли на крышу здания, где уже ждал винтокрыл, работающий исключительно на магических амулетах. Ута взглянула вокруг: огромное здание стояло среди невысоких заснеженных гор Полярного Урала. В целом, правильная концепция, если опасаешься нападения через Лимб.

Далеко на горизонте, среди редких елей двигалось стало оленей. Других признаков жизни вокруг не было. Ута быстро метнулась в Лимб: сумрачное царство не-жизни выглядело неприятным, но энергий сильных противников не наблюдалось. Она моментально вернулась обратно в тело, даже не сбившись с шага.

Её провожал сам начальник тюрьмы Барсов, и несколько офицеров среднего звания.

Обмен любезностями, она кивнула Барсову, мол, не держу зла, мести не будет.

"Да и бесполезно. Это издержки профессии, суета мира серой пыли..."

Абэ шагнула в винтокрыл. Там уже сидели два мага, приводящие в движение винт и турбину.

Маг-пилот работал с системой управления и вспомогательных винтов. Маг-штурман сканировал местность и прокладывал курс. По штатному расписанию нужны ещё два мага-огневика, но их обычно держали в специальных контейнерах под короткими крыльями - сейчас боевые контейнеры были пусты. Ута просканировала пространство - бойцов охраны здесь не прятали.

Она коротко поприветствовала экипаж, нашла откидное сиденье ближе к хвосту, села, и стала дремать.

Пилот бросил взгляд на красотку с длинными черными волосами, и дал знак начинать взлёт.

Засветились амулеты поддержки движения, загудел винт подъёма, потом засвистели лопасти турбин, аппарат поднялся в воздух, развернулся и взял курс на Юго-запад.

Ута заснула под мерный рокот винта.

Глава 21 Джо Блэк

Американский залив, 3 декабря

Капрал Джо Блэк был белым, а лейтенант Вайт - чернокожим. Джо вырос в трущобах Бруклина, а Вайт происходил из обеспеченной семьи дуриторговцев. Джо всего добивался своим трудом, за Вайта всё делали родители. И теперь сильный в магии, но наполовину неграмотный Вайт командовал операцией.

Джо сплюнул под ноги. В тесноте и темноте винтокрыла громко играл рок-н-ролл, та самая Long Tall Sally, "Wooh baby, Havin' me some fun tonight". Недавно эта песня была принята как официальный гимн спецназа, и разумеется, вызывала отвращение.

Они летели в Икстлан, конкретно в Сальсу.

Джо бывал и в Самбо, и в Танго, и в Харабе Тапатио, а в Сальсу летал, кажется уже в десятый раз. Очередной тиран местных кампесинос решил скрысятничать, и начал продавать дурь в другие страны. США критически зависели от траффика икстлановской дури, от этого зависит рынок акций, и социальная стабильность в прибрежных штатах.

Центровые могли просидеть без свежих поставок хоть месяц, а вот прибрежные ... Там три дня ломок - и без ввода армии не обойтись.

Замигал амулет связи с дирижаблями. Из жёлтого мерцания доносились какие-то хрипы, чей-то кашель, а потом мерцание сменилось устойчивым светом:

- На связи группа Браво.

Рок-н-ролл замолк.

Лейтенант Вайт произнёс:

- Группа Виски, связь устойчивая!

- Группа Альфа уже разносит наземные амулеты поганцев. Сейчас мы начнём устранять их магов. Группа Дельта обеспечивает наблюдение, они ведут Д'Умаро! Вам трёх минутная готовность!

Амулет погас. Вайт повернулся к парням, и закричал:

- Готовьтесь, чёртовы дети! Надерем задницу чертовым икстланцам!

Вообще-то, икстланцы обычно были набожными католиками. В их отряде католиком был Санчес. Он собрал во рту весь свой жевательный табак, и сплюнул на берцы лейтенанта:

- Не поминай врага рода человеческого, Вайт!

Лейтенант набрал в грудь воздуха, чтобы ответить, но в этот момент Хоукинс снова запустил на полную громкость рок-н-ролл про долговязую Салли.

Блек рассмеялся. Впервые эта музыка доставила ему удовольствие.

Через минуту винтокрыл зашатало - накрылись амулеты ПВО противника.

Блек надвинул на лицо козырек кепи, и сделал вид, что задремал. На самом деле, он прислушивался: вдруг что-то пойдёт не так.

Но, вроде, на этот раз, маги противника действительно были вовремя нейтрализованы, и по ним никто не отработал.

Вдруг музыка выключилась, раздался голос:

- Это группа Дельта! Даю прямой луч на цель! Следуйте указаниям амулета. Сигнал четкий, цель идентифицирована. С ней десяток коллатеральных целей. Это ваша забота!

Винтокрыл заложил вираж и пошёл на снижение. Джо знал, что коллатеральная цель - это те, кого нужно убить.

После Второй Смуты, или, как её называли в Западном полушарии, эпохи Великих революций, те, кто имел привычку делать регулярно хоть что-то, стали новой элитой. Спортсмены и бодибилдеры, музыканты и математики, врачи и преподаватели - получили возможность выходить в Лимб, и тренировать магию. А вот ментальность вечного праздника стран Икстлана сыграла злую шутку с бывшими латиносами. У них не было не то, что сильных магов - у них даже методик прокачки так и не появилось. Единичные одаренные, купленные в Светлой Империи или в Цинской империи амулеты, никак не связанные в единый контур - погоду не сделали. Так что Сальса стала практически бесплатным полигоном для тренировки военных и спецназа старого доброго Дяди Сэма.

Джо сделал вид, что проснулся, сунул кепи в специальный боковой карман брюк на пуговице, натянул на лицо балаклаву и очки-консервы.

Лейтенант начал отсчёт:

- Три... Два... Один...

Никто даже не вставал со своих сидений, тем более, никому и в голову не приходило открывать, скажем, дверь.

- Пошли!

Джо вышел в Лимб, подождал три секунды, и снова вернулся в мир. Винтокрыл уже пыхтел метрах в ста от них, всё отделение падало привычной звездой, только лейтенант как обычно, барахтался в воздушных потоках в стороне от общей группы.

Они разобрали цели, и начали пикировать. Свист ветра усилился, каждый через амулет видел, как группа людей на втором этаже дворца под ними суетится вокруг центральной фигуры, подсвеченной жёлтым цветом.

Перед самой крышей дворца они снова перешли в Лимб, и начали движение в этом пространстве, где дворец был и зданием, и неким подобием личинки громадного насекомого. Вид целей изменился, но адаптивные навыки у ребят были на высоте, и Хоукинс первым построил маршрут. Ребята помчались вперёд, на ходу активируя оружие.

Американский спецназ мог себе позволить магические копии оружия спецназа из техномира. Конечно, всё работало на амулетах, не было отдачи и запаха пороха, но в остальном оружие соответствовало.

Маленькая заковыка - в Лимбе оно не работало.

Драться на ножах с гориллами Д'Умаро дураков не было, отряд медленно приближался к противнику, готовый в любой момент высадиться в обычное пространство.

- Я одного не пойму, - произнёс Сонни, - где наш лейтенант?

- Да в жопу этого ублюдка, - Прошептал Хоукинс, - готовимся на выход!

- Черт! - Джо споткнулся обо что-то, похожее на корень гигантского растения.

- Не богохульствуй, - проскрипел Санчес, - мы в Лимбе!

Джо Блэк кивнул.

- Выход!

Они вывалились в десяти метрах от тирана и его охранников.

Защёлками выстрелы, Санчес зарядил длинную очередь из пулемета, магические пули бодро разрывали плоть врагов.

Несколько охранников успели переместиться в Лимб, и трое-четверо, кажется, успели сделать это без пуль в теле.

Перед ними стоял Д'Умаро.

Этот огромный детина совершенно не шарил в магии, и теперь с тоской глядел на них, вечных победителей.

- Где этот чёртов лейтенант, - прошептал Джо.

- Тише! - крикнул Сонни, по поисковому амулету следя за пищащими точками на радаре, - Джо, возьми его в наручники, и не кипишуй.

Джо сплюнул, достал наручники, и пристегнул правую руку Д'Умаро к своей левой.

- Сверху-слева! - выкрикнул Сонни.

С потолка слева из Лимба вывалился залитый кровью охранник. Его тут же в три ствола разобрали на запчасти.

Сонни вгляделся в прибор:

- На десять часов, потом на тринадцать!

Ещё двое подранков закончили свой путь в этом мире.

Прибор Сонни пищал всё слабее, и реже.

- Кажется всё! - произнёс Джо, уходим?

- Нет, ответил Сонни, есть ещё кто-то.

- Это не охранник, у них магов нет, - произнёс Хоукинс, - давайте уже на крышу!

Д'Умаро глядел на них маленькими злобными глазками.

- Мне не нравится этот сигнал, - произнёс Сонни.

- А, так это наш Снежок, - рассмеялся Джо, Разрази меня гром, это Вайт!

- Сигнал приближается!

- На девять часов!

- Лейтенант, сколько мож...- начал Хоукинс и осекся.

Ему в живот прилетела очередь из русского "Калашникова" под магический патрон. Один из охранников оказался магом.

Сонни стрелял в ответ, но дуло противника уже смотрело на Джо, и он зафиксировал слабое колебание от нажатия курка.

Он дернулся изо всех магических сил, тяжёлое тело Д'Умаро тормозило, он выложился на полную.

Мелькнул Лимб, Д'Умаро перелетел через него, их тряхнуло, и пространство вокруг наполнилось грохотом взрывов, отблеском пожаров и воем сирен.

Из выбросило в техномир.

Глава 22 Техномир

К грохоту взрывов и треску автоматов добавился ритмичный шум пропеллеров местных винтокрылов. Дворец был наполнен дымом и пылью, освещения не было, только всполохи огня снаружи. Оставаться здесь было бы глупо.

Д'Умаро быстро пришёл в себя от шока. Техномир в целом походил на Землю, просто здесь не было магии. А у Д'Умаро она была.

Гринго этого не понял - его проблема. Д'Умаро провел боковой удар в живот с левой, завёл свою правую руку за спину гринго, захватил его правую руку за одежду чуть выше локтя. Левой вытащил и выкинул нож диверсанта. Противник ошарашенно мотал головой.

Д'Умаро похлопал американца по щекам:

- Приходи в себя!

Джо Блэк помотал головой:

- Как?

Д'Умаро усмехнулся:

- Это я тебе помог. Сам бы ты в техномир не прорвался. У меня дар перехода. А вы и не знали. Давай так: сейчас выходим из дворца и прячемся на окраине города.

Джо с трудом осмотрелся:

В техномира тоже шел полным ходом штурм дворца президента, и местное ПВО тоже было подавлено. Похоже, местного президента тоже назначили на роль тирана, и всё ради... Джо вспомнил, что в техномире ценят нефть. Значит, ради нефти. Джо быстро просчитал варианты:

- Отпусти, теперь нам нужно сотрудничать!

Д'Умаро усмехнулся:

- Наручники не теряй. Когда мы накопим силы на обратный переход, оденем их снова. А то не факт, что получится! Отпускаю тебя, и не глупи!

Джо быстро снял наручники, сунул в чехол на поясе, туда же положил ключ. В этот момент кто-то с улицы засадил по окнам из гранатомёта. Они вдвоем синхронно перешли в Лимб.

Из промежуточного пространства дворец выглядел, как пещерный город фантастической цивилизации. Они медленно пошли по коридорам, но в Лимбе кроме них, никого не было.

- Давай, уже, выводи нас из этого дьявольского места, - произнёс Джо.

- Не сквернословь, - Д'Умаро поморщился, - где ты так хорошо выучил испанский?

- Я из Нью-йорка, - смущённо признался Блэк.

- А, городская беднота, мальчик из приличной семьи, - улыбнулся бывший тиран.

Джо кивнул:

- Вот ниже этажом должно быть что-то вроде кабинета службы безопасности. Нужно осмотреться!

Они прошли в помещение, и вынырнули из Лимба обратно в техномир.

Комнату видеонаблюдения контролировали двое американцев.

Д'Умаро взял одного из них на удушающий, Джо не долго думая, шарахнул своему кулаком по шлему, тот на секунду отключился, и Джо использовал каску как руль, выполнив полный разворот назад. Каска не была застегнута, и коллега Блэка по охоте на тиранов не умер.

Джо состроил огорченную мину, перевернул кевларовую каску, и добавил коллеге по голове.

Д'Умаро закончил со своим, и теперь раздевал рослого спецназовца. Джо кивнул, и тоже стащил со своего куртку, примерил шлем.

Ожила рация, вероятно, это была общая волна:

- Нападение, первый этаж, комната охранников! У нас ещё одна цель, там двойник Мадуро! Перекрываем выход в центральный вестибюль!

Джо взял рацию, нажал кнопку:

- Говорит агент Блэк. Ребята, спокойно, ваши парни живы. Произошло недопонимание, дружеский огонь. Мы уходим, не стоит нас преследовать!

Д'Умаро знаками показал, что его клиент не то, чтобы слишком жив.

Джо сделал страшные глаза, и раздул щеки.

Д'Умаро всё правильно понял, и начал реанимацию.

Джо собрал у местных оружие, хотел шутки ради оставить магический аналог автоматической винтовки, но передумал.

Д'Умаро совершил чудо воскрешения, и теперь хлестал гринго ладонью по щекам:

- Не сквернословь, не укради, не убей, не возжелай жены ближнего своего!

Джо остановил набожного католика:

- Падре, ваша проповедь его без головы оставит! Хватит уже!

- Эй, ты, умник, посмотри вправо! - раздалось из рации.

Джо повернул голову, и на одном из экранов увидел своё лицо. Только...

Только форма была другая.

- Поздравляю тебя, лейтенант Блэк, - произнёс он.

- Оставайтесь на месте, мои парни вас проводят в безопасное место, - предложил лейтенант, - я послал за вами рядового Вайта.

- Этот идиот всё завалит! - рассмеялся рядовой Джо, - ладно, мы, как я уже сказал, уходим!

Поблизости кто-то споткнулся и выронил винтовку. Раздалось сакраментальное "God damn it".

- Не богохульствуй! - в один голос крикнули Джо Блэк и Д'Умаро, и ушли в Лимб.

Они пару раз на секунду выходили из Лимба, чтобы схватить бутылку воды, или украсть немного одежды и денег. Двигаясь так целый день, они в сумерках отошли на достаточное расстояние от президентского дворца.

- Не порекомендуешь поблизости приличный бар? - спросил Джо у своего спутника.

- Что, гринго, выпивки захотелось? - посмеялся бывший тиран.

- Нам с тобой тут ещё несколько дней зависать, пока не соберём сил вернуться в нормальный мир, - произнёс Джо, - нужно закрепить дружбу.

- А если я захочу здесь остаться?

- Да брось, отстойный мир, никакой магии! Хотя, я здесь стал лейтенантом! ,- улыбнулся Джо Блэк.

- Те бары, которые я знал, лучше не посещать! - ответил Д'Умаро, - пока не покинем Икстлан, лучше не светиться в приличных местах.

Тогда давай в неприличные, так даже лучше! - обрадовался Джо, - а куда ты собрался, если хочешь покинуть Икстлан?

- Нам лучше перебраться в восточное полушарие, - предложил бывший диктатор, - там легче будет спрятаться.

- О, я давно хотел посетить Европу, Королевство Франков.

- Здесь нет такого королевства. Там у них Евросоюз. Имитация демократии, - бросил бывший тиран.

Глава 23 Алисия Петухова

Урок истории в девятом классе гимназии номер 1554 города Отрадного начинался ровно в восемь тридцать утра. Молодой преподаватель Никифор Скамейка нудил безжизненным механическим голосом. Похоже, учитель всю ночь проводил индивидуальные занятия с парой студенток педвуза, и сейчас представлял собой пародию на вампира.

- Итак, - вещал он, - год без лета! - он провел по губам сухим языком, - 1601-й! Какие катастрофические события это вызвало?

Двое учеников спали, уткнувшись лицом в стол, Каталина Шарикова смотрела под партой в магический амулет - шла прямая трансляция шоу гномиков. Учитель провел взглядом по классу, и уставился на новенькую. Та сидела с прямой спиной, и типичной миной заучки. Никифор Скамейка поморщился. Он не помнил её имени, а фамилию имперский инквизитор рекомендовал даже не пытаться узнать.

В журналах она проходила под записью "резерв места - 1", и оценки ей никто не ставил.

- Ну, вот вы, пожалуйста! - произнёс Никифор, махнув в сторону девушки.

- Можете называть меня Леди Дракон, - улыбнулась она.

"Тоже фанатка нихонских лубочных картинок", - подумал Никифор, а вслух произнёс:

- Леди Дракон, что произошло в 1601-м году?

- В результате извержения вулкана произошло трехлетнее похолодание, выпадение снега летом, голод и бунт. В нашей истории этот период называется Первой Великой смутой!

- Замечательно!

Никифор попытался вспомнить, кого из учеников он давно не спрашивал, и понял, что забыл активировать магический дневник. Имперский дневник делали нанятые в горных поселках Памира дауншифтеры, и работал он из рук вон плохо. Пришлось искать бумажку с записями:

- Вот, давайте спросим Пафнутия Кабанова! - он нашёл фамилию вообще без отметок, - Эй, кто-нибудь, разбудите Пафнутия!

Пафнутий, крепкий юноша, надёжа-боец кулачного боя, размером с двух учителей истории, потянулся, и пробасил:

- А чё?

- Год без лета, - начал громким шепотом подсказывать один из близнецов Слизняковых, кажется, Фрол.

- А, котлета! - произнёс Пафнутий, - котлета, котлета... это хорошо... - он улыбнулся, упал лицом на парту, и захрапел.

- Леди Дракон, придётся вам ещё раз выручить класс, - отреагировал историк.

- Да с удовольствием! С этой катастрофы началось разделение Старой Земли на Техномир и нашу землю. Сначала миры медленно дрейфовали друг от друга, и переход между ними был вполне возможен. Но через триста лет у нас произошла вторая катастрофа, вызвавшая осцилляцию констант, в Техномире произошли социальные революции и крах империй. Между мирами появился Лимб. А у нас началась Вторая великая Смута.

- Ты чё, слишком умная? - не вовремя проснулся Пафнутий.

Девушка проигнорировала амбала, и Никифор Скамейка вдруг с ужасом почувствовал, что она явно не простолюдинка, как большинство учеников гимназии номер 1554.

Атмосфера в классе стала несколько дискомфортной, но в этот момент дверь кабинета открылась. Лёгкой походкой в класс вошла Алисия Петухова. Эффектная светловолосая блондинка села на вторую парту, подальше от сидящих сзади простолюдинов, закинула ногу за ногу, поставила на стол картонный стакан с горячим кофе, вынула из сумочки магический коммуникатор, и включила на нём ленту новостей.

Учитель поднял глаза, стараясь не смотреть на обтянутые чулками телесного цвета ножки Петуховой. У него перед внутренним взором ещё тряслись давешние студентки, и наложение картинок его слегка раздражало:

- А... А... Алисса...

- Алисия, господин учитель! Пора уже запомнить моё имя!

- Прошу прощения, Алисия, где ваши учебники и тетради?

- Дома забыла!

- А вы знаете, что магические коммуникаторы нельзя использовать во время урока? - слегка надавил Скамейка.

Алисия улыбнулась очаровательной улыбкой:

- Да это для простолюдинов! - она перебросила ногу повыше, и застучала по магическому экрану пальчиками с огромными ногтями, на которых были приклеены лаком бриллианты средних размеров.

- У меня впечатление, что я не в школе, а в ... - Скамейка вовремя остановился.

- В пространстве не ориентируется, - купеческий сын Лосев подал голос с задней парты. Впервые за урок.

- Да, Лосев, помогите мне, - продолжил Никифор, - коли Вы во всём ориентируетесь, поведайте нам, как в нашем мире появилась магия?

- Ну, эта, того ... В общем, сначала нада щёлкнуть пальцами, и у кого какая способность, так она и появляется. Если он конечно, не простолюдин!

Кто-то из девушек бросил в купеческого сына бумажкой. Раздались смешки.

Никифор посмотрел в окно: За стеклом начался настоящий буран, повалил густой снег. Солнце ещё не взошло. Хотелось пить. Он тряхнул головой: бумажные шарики уже летали во все стороны, ученики веселились от души. Только Леди Дракон сидела с каменным выражением лица.

- Прошу прекратить! - Никифор повысил голос, вернёмся к уроку! Кто может правильно ответить на вопрос? Петухова! Я у Вас сейчас коммуникатор отберу!

Алисия надула губки:

- Только попробуйте! У меня брат в Вологде, поручик. Он вас на дуэль вызовет, и убьёт!

В классе на несколько секунд установилась полная тишина.

Тишину нарушила заучка, скрывающаяся под псевдонимом Леди Дракон:

- Не вызовет. Он сейчас в хирургии лежит, в отделении проктологии. Ему одна ученица его кортик в жопу засунула. Сейчас извлекают.

Учитель не выдержал, и заржал в голос.

Алисия вскочила, сорвала крышечку со своего кофе, и плеснула им в лицо заучке. Время замерло. Струя кофе удлинялась от стаканчика к Леди Дракон. Вспышка голубого света. Новенькая окуталась сферой охранного амулета.

- Мидзу но ото! - ахнул класс.

Учитель пришёл в ярость:

- Стихами! Басё! Попрошу! Не материться!

Алисия посмотрела на новенькую:

- Теперь каждая простолюдинка уже ходит с амулетами!

Леди Дракон тоже поднялась. Голубое сияние выбросило ещё пару искр, и исчезло.

- Никифор Георгиевич, у вас около трёх минут! Объявляйте тревогу и эвакуацию школы! - новенькая прошла мимо Алисии, как будто она была предметом мебели.

- Что это сейчас было? - пронеслось по классу.

Учитель проводил взглядом удаляющуюся фигуру новенькой, перевел взгляд на Алисию:

- Вы так и не убрали...

В этот момент коммуникатор Алисии вспыхнул красным светом, и издал звук сирены. Одновременно под потолком раздался громкий голос системы магического оповещения:

- Внимание, это не учебная тревога! Всем ученикам покинуть помещение школы!

Контроль над учениками был потерян. Они вскочили со своих мест, и начали снимать репортажи в магическую сеть. Никифор схватил длинную указку, и стал погонять ей учеников, как пастух гусей.

В этот миг прямо из Лимба стали вываливаться диверсанты в зимнем камуфляже. Один из них держал портативный детектор:

- Выброс был здесь!

Ещё один перекрыл выход из класса:

- Княжна Медведева, вам лучше снять маскировку!

Им, разумеется, никто не ответил.

- Да пошли вы все прочь, простолюдины! - не выдержала Петухова.

Один из камуфлированных бойцов склонил перед ней голову:

- Княжна, прошу Вас пройти с нами!

Глава 24 Леди Дракон

Ута не спала. Сохраняя неподвижность, она вызвала перед собой невидимый для посторонних экран, и просмотрела новости империи и маршрут полёта. Сейчас их неторопливый винтокрыл приближался к затерянному в снегах городу Отрадное. Ничем примечательным городок не славился, и Ута перешла к поиску работы. Сидеть в храме, и ждать, пока её опять заберут какие-либо силовики, она не хотела. Поэтому она быстро забросила несколько резюме в имперские магические сети, и даже в информационную сеть того самого Отрадного, над которым им сейчас предстояло лететь.

Каково же было её удивление, когда она практически сразу получила отклик на своё резюме!

Леди Дракон успела дойти только до лестницы, когда почувствовала нападение через Лимб. Она поняла, что дальше скрываться бесполезно, и тут же написала отцу:

- На меня напали!

- Как они тебя нашли?

- Сработал амулет.

- Но как?

- Одна дура плеснула кипятком в лицо.

- Держись. Высылаю спецназ. Кто напал?

- Похоже, кто-то из европейских кланов. Дилетанты. Взяли в заложницы школьницу. Я постараюсь справиться своими силами.

- Не глупи. Маскируйся. Можешь обратиться за помощью к Инквизитору.

- Поняла, отбой.

Леди Дракон написала Инквизитору, и на всякий случай посмотрела по геолокации предложения телохранителей от четвертого дана и выше. К удивлению, она тут же такое предложение нашла.

***

Командир винтокрыла передал второму пилоту управление, и вышел в салон:

- Пролетаем над городом Отрадное Ярославской губернии!

Его внимание привлекло странное поведение пассажирки. Та встала, открыла ящик с противопожарным инвентарём, вытащила оттуда:

- Костюм воина тени;

- Амулеты;

- Парные мечи ниндзя!!!

- И ещё кучу подсобного оружия!

Как всё это добро поместилось в довольно компактном ящике сначала было трудно понять, но оказалось, что пассажирка заранее через Лимб вытащила оттуда багор, топор и магический огнетушитель!

Миловидная японка скинула с себя гостевую робу Норильской тюрьмы, осталась в одном минималистичном нижнем белье, крутанулась, давая охранникам насладиться зрелищем, и быстро упаковалась в костюм ниндзя. Несколько секунд - и оружие со снаряжением заняло своё место в её экипировке.

- Я взяла контракт, можете возвращаться на базу!

Место, где только что стояла госпожа Абэ, опустело.

- Какая женщина! - с восхищением произнёс маг, ответственный за вращение главного пропеллера.

***

Ута летела в снежном буране, прижав руки к туловищу. Земли не было видно, она два раза тормозила падение, выходя в Лимб. Но вот показались огни города, ярко освещенные улицы. Она нашла зелёную метку клиента, жёлтую подсветку нейтралов и красные огоньки вероятного противника.

Приближалась крыша здания школы 1554 города Отрадное. Ута аккуратно перешла в Лимб, и спрыгнула уже с высоты одного метра. Впрочем, после приземления она снова переместилась в пространство между мирами. Её клиентка тоже перешла в Лимб, появилась в виде размытой зелёной метки на первом уровне комплекса, похожего и на средневековую крепость, и на слуховой аппарат летучей мыши. Они быстро нашли друг друга. Вспыхнуло маленькое пламя подписания магического контракта.

- Зови меня Леди Дракон.

- Я Ута. У тебя есть короткое имя?

- Тогда Дарья.

- Подходит. Наши дальнейшие действия?

- Надо взять по-тихому этих диверсантов, и одного допросить раньше, чем до них доберется Инквизитор. Может быть, стоит спасти заложницу.

- Это дополнительный риск.

- Я плачу.

- Довод принят!

***

Никифор Скамейка стоял и смотрел, как диверсанты берут в заложники его класс. Не то, чтобы он сильно жалел несчастных школьников - многие юноши были крупнее его по размерам, и даже практиковали спортивные единоборства. Девушки тоже не особо трогали его потребность защищать - большинство были циничными дурами, как та же Петухова. Но вот когда диверсант оттолкнул от дверей замершую в ступоре Анну Девяткину, он отреагировал.

Вообще то Девяткина была из разряда серых мышек - невзрачная, скромная хорошистка. Внимания парней и девушек не привлекала, учителя её тоже не особо замечали. Однако, когда её походя оттолкнул вражеский диверсант, у Никифора внутри сломался какой-то предохранитель.

Все полученные в школе несправедливые обиды, подленькие подставы, мелкое вредительство, игнорирование и жалобы он профессионально терпел. Но видать, давление в его психике они производили немалое, и вот теперь всё его негодование выплеснулось наружу.

Диверсантов было трое, один как раз прицеплял наручники к правой руке Петуховой, другой достал детектор, пытаясь засечь, кто это поблизости шастает в Лимбе без их ведома.

Раздался грохот, два тела упали между парт, и все на миг застыли в ужасе:

Преподаватель истории сидел сверху на поверженном противнике, и деревянным карандашом превращал его лицо и шею в кровавый фарш.

Лицо противника сначала светилось холодным синим блеском, потом посыпались искры, и сияние исчезло - амулет перегорел.

Диверсант орал и булькал кровью, учитель орал что-то обидное про жалобы, переработки, и задержку выплат.

Белый с черными пикселями костюм диверсанта в миг пропитался алой кровью.

Боец с детектором отложил свой прибор, и скрёб рукой по кобуре с магическим пистолетом.

Другой бросил пристегивать к себе Петухову, заорал:

- Лейтенант! - и схватил стул, намереваясь обрушить его на голову Скамейки.

Каталина Шарикова вела прямую магическую трансляцию в своем блоге.

Стул достиг верхней точки траектории, диверсант начал опускать руки, складываясь всем телом в ударе.

-Аа-хх! - произнёс диверсант, его кулаки достигли уровня колен.

Учитель обернулся, встретившись с ним взглядом.

Диверсант смотрел в глаза учителю, затем перевел взгляд вверх. Стул по-прежнему оставался в верхней точке траектории.

- Разборка между двумя, братан, - вальяжно заявил проснувшийся Пафнутий Кабанов, одной рукой придерживая стул, - ты из какого класса, такой красивый?

Диверсант схватился за огромный нож кукри, с хищным изгибом и широким лезвием.

- Не канает! - Кабанов хлопнул сиденьем стула по голове противника. У того вспыхнуло голубоватое сияние, и стул отлетел в сторону.

Кабанов огорчённо развел руками:

- Ну, не проканало! Без обид, братан!

Диверсант развернулся к Кабанову, размахиваясь для удара.

В этот момент из Лимба вывалился компактный силуэт ниндзя, мелькнула катана, и кровь из отрубленной руки диверсанта залила лицо боевика с пистолетом.

Девушки завизжали, а Каталина Шарикова заорала так, что перекрыла шум битвы:

- Сняла! Я это сняла! Да!

Из Лимба появился ещё один силуэт.

Леди Дракон приставила тонкий стилет к глазу оставшегося диверсанта:

- Пистолетик сейчас лучше положить вот на эту парту. Аккуратно кладём, ручки заводим за спину. Абэ-самма, тут у нас как раз есть превосходные наручники, прошу!

Две девушки подхватили скованного диверсанта, и скрылись в Лимбе.

Дверь слетела с петель, и в класс ворвалась команда спецназа в пикселях "сосновая роща". Они споро начали оказывать первую помощь пострадавшим, тела бойцов в белом камуфляже стали вспыхивать синими искрами. Даже продырявленный карандашом прекратил булькать кровью, и начал шумно дышать.

В этот момент в коридоре раздались тяжёлые шаги. Человек в кованых ботинках, в черном кожаном плаще, и с черепом на кокарде фуражки произнёс:

- Не старайтесь слишком усердно, братья мои! Ибо грешников ждёт строгий допрос, и справедливый суд.

А уж после чистосердечного раскаяния и будет оказано потребное магическое лечение!

Инквизитор вступил в класс, и ласково улыбнулся в сторону продолжающей съёмку Каталины Шариковой.

Глава 25 Допрос

Ута и Дарья шли в Лимбе по гротескно искаженному подобию здания школы. Дойдя до места, где в их мире должен быть подвал, они вышли в реальность.

Ута достала специальную верёвку для связывания и подвешивания противника, срезала с пленника большую часть одежды, и начала споро наматывать витки. Через десять минут пленник висел на крючке в захламленном подвале.

- Тебе будет лучше рассказать нам всё, - произнесла Дарья, - спецназ очень скоро найдёт нас. Тогда тебя потащат к Инквизитору.

Ты будешь плакать, и просить убить тебя.

Я не верю в сказки о том, что Инквизиторы пожирают мозг... Но он вывернет наизнанку твое сознание. Грязными руками. Если ты понимаешь, о чем я.

Дарья включила на своем коммуникаторе "Убей меня нежно" Френка Синатры, поставила на зацикливание.

Юта затянула одну из петель.

Подвешенный "потёк":

- Не надо этого! Я буду добровольно сотрудничать!

- Что это вас в школу занесло, была какая-то цель?

- Дочь императора. Говорят, она школьница старших классов.

- Что ещё говорят? - спросила Дарья.

- Неизвестно, есть ли наследник мужского пола. Но принцесса есть наверняка.

- Похоже, была утечка...

- Это аналитики. По косвенным данным: врачи, педагоги, программы обучения высшей аристократии Светлой Империи... Там нет ничего, что говорило бы о том, что император готовит наследника. А вот множество молодых аристократок с прекрасным воспитанием и образованием...

- Что же вы Петухову...?

- Ошиблись. Когда я понял, что она - слабосилка, было уже поздно. И потом, этот берсерк с указкой!

- С карандашом, если точнее...

- Да, ну развяжите уже, прошу!

- Ута, ослабь!

Ута распустила одну из петель.

- Продолжай!

- Нам было поручено взять в этой школе высшую аристократку. Империя явно демонстрирует концентрацию молодых аристократок в Приморской Академии. Мы решили, что это отвлекающий маневр. Аналитики нашли здесь признаки наличия аристократки. Изменения в школьной программе, новые учителя...

- И вы схватили ту, что сидела спереди? - Дарья усмехнулась.

- Простая и надёжная вещь. Кто мог знать, что она села вперёд не из любви к учению! Прошу, палец тоже больно, отпустите!

- Ута, ослабь!

- Спасибо!

- Не сходится! Вы что, собирались захватить всех отличниц Светлой Империи?

Тело подвешенного вдруг выгнулась в судороге, в помещении потемнело, будто из головы пленника брызнуло лучами тьмы.

- Блокатор! - Ута выхватила кинжал, ожидая приказ начать трепанацию.

- Не надо! Он уже без мозгов. Сними его. Может, Инквизитор что-то отскребёт в его черепной коробке.

Ута вернула кинжал в ножны:

- Выключи, пожалуйста!

- Да, конечно!

Мелодия перестала литься.

Пока Ута Абэ снимала тело с крюка, и сматывала верёвку, Дарья вновь активировала коммуникатор:

- Отец, это массовая атака. Широкая сеть. Они не знают, кто из аристократок принцесса. Они будут захватывать всех подряд. Это франки. Очень средняя подготовка. И вшитая программа против допросов. При попытке ответить на прямой вопрос деактивация. Направляю к нему Инквизитора, но вряд ли он нароет что-то принципиальное...

Через час к школе подъехал отряд имперских бронеавтомобилей. В каждом шестиколёсном аппарате сидело по три мага с амулетами усиления движения.

Был полдень, но уроки отменили, и теперь ученики дожидались, что их разберут по домам.

Сейчас все школьники прилипли к окнам, бросая реплики, и стараясь произвести впечатление знатоков.

Алисия Петухова с презрением смотрела на суету во дворе.

Леди Дракон и её охранница забрались в первый броневик, три тела занесли во второй, а в третьем разместились Инквизитор и спецназ.

Подняв снежную пыль, броневики бесшумно скрылись из виду.

Никифор Скамейка пытался унять дрожь в пальцах, не получилось.

Он начал привычно просматривать вакансии учителей.

Его внимание привлекло объявление Приморской Имперской академии изящных искусств.

Глава 26 Заговор

Ирина Андреевна Львова была готова рвать и метать. В Академии ожидался приезд княжны Медведевой, и она никак не могла придумать, какую подлянку устроить, чтобы насолить представительнице конкурирующего рода. Вопрос был не в том даже, кто из кланов будет контролировать вновь создаваемую Гвардию Внутренней Обороны. Эта силовая структура была предложена лично Императором, и военные бодались за контроль с министерством Внутренних Справ. По идее, род Львовых был ближе к Императору. Но хитрый князь Медведев несколько раз подставил князя Львова, который не слишком удачно проводил Специальную Магическую Операцию на западной границе Светлой Империи.

Кратко говоря, Медведевы и Львовы друг друга недолюбливали, но дочек решили отдать в одну Академию. Ирина приехала раньше, и размышляла, как бы устроить новенькой прием погорячее.

Она рассматривала даже вариант уничтожения, приведения в негодность или ритуального осквернения котом и собачкой красной ковровой дорожки...

Марфа и Николь в один голос убеждали её, что Тимофей и Жужа прилично воспитаны, и гадить на ковровую дорожку не смогут, ибо скромны и стыдливы.

- Понятно, эти у нас весьма куртуазные! Николь, а если идти от противного, то кто у нас тут самый... самый... Ну, ты меня поняла?

- Зачем же от Противного идти? К нему идти и надо! - предложила Николь.

- Ты думаешь, он сможет на ковёр насрать? - удивилась простодушная Марфа.

Княжна заинтересованно смотрела на служанок.

- Накормить его, прорву ненасытную, и пусть выпьет бутылок восемь портвейна Белого Южнобережного! Какой бы у него ни был амулет, а против портвейна даже магия бессильна! - усмехнулась Николь.

Княжна начала понимать ...

- А там только и нужно будет - локотком под диафрагму невзначай, и вот он - конфуз! - поддержала Марфа, - и Тимофей с Жужей не при делах!

- Не пойдёт, - отрезала княжна, - у него амулет.

- Значит, надо сделать так, чтобы он оказался без амулета!

- Да вы бы с ним попробовали без амулета... - начала было княжна, и вдруг осознала:

- Точно, так и сделаем! Девочки, надеюсь на вас. Затащите животное в постель, и убедите снять амулет! Только Жужу и Тимофея нужно убрать, они не должны это видеть. В тот раз, когда Уничтожитель Плоти класса Титан появился, я ему была даже благодарна!

Николь закатила глаза, Марфа раскрыла рот.

- И ещё, - произнесла княжна, - там у нас на набережной новый памятник стоит, нужно будет аккуратно с магической ширмой поработать... Николь, это поручаю тебе лично. Марфа - твоя задача завлечь простолюдина, обеспечь ему побольше Портвейна Белого, и из закуски что-то типа селёдки с фасолью. Я увожу питомцев, и пожалуй, поставлю здесь несколько магических накопителей для подзарядки. Надеюсь, не перегорят.

- Когда приезжает княжна Медведева? - уточнила Николь.

- Двадцать второго января, то есть - завтра! Готовьтесь, девочки, а я пошла на лекцию!

Ирина Львова забралась на самый верх большой аудитории, и во время лекции была крайне рассеяна. А вот заучка Николай Орлов напротив, сидел впереди, и неоднократно обращал на себя внимание лектора.

Дело в том, что он с Иваном Ли уже неделю занимался тайцзицюань, под руководством его дядюшки. Оружия они в руки ещё не брали, но много времени проводили в базовых тренировках. Теперь ноги постоянно болели, а в тесном пространстве икры постоянно сводило судорогой.

Вот и сейчас, у Николая судорогой свело ногу, он на автомате ругнулся:

- Кокоро ва ни ми мо совадзу нари ники!

Лекцию читал молодой аспирант Крокодильченко, он тут же обратил на Николая внимание:

- Вот Вы, кажется, хотите напомнить нам, как осцилляция констант помешала нашему миру создавать безопасные сложные механизмы?

Николай через силу встал:

- Допустим, взять электричество. При осцилляции предмет, который обычно является изолятором, вдруг станет проводником, дерево превратится в конденсатор, человеческая кожа на долю секунды получит свойства сверхпроводимости, а медь вдруг станет диэлектриком. Деревянная деталь взорвется, человека испарит от тока, медь расплавится. У нас и механизм разрушится, и человек погибнет. Или взять паровую машину... Там будут внезапно меняться показатели теплоемкости, проводимости тепла, теплового расширения, сила трения. Конечно, пики будут в пределах наносекунд, но механизм это всё равно расшатает. И мы получим аварию.

- Садитесь, студент! Вот поэтому, мы и переводим механизмы и измерительные приборы техномира на амулеты и магические аналоги! - лектор Крокодильченко закончил свою лекцию, сорвав даже неплохие аплодисменты перед звонком окончания.

Николай и Иван не спеша двигались в сторону столовой, когда перед ними появилась рыжая красавица Марфа:

- Эй, тебе записочка!

Николай развернул пахнущую дорогими духами бумажку, и его брови начали подниматься вверх:

- Шанель номер пять? Отель "Атлантик"? Двухкомнатный номер?

Иван усмехнулся, глядя вслед весело вихляющей Марфе:

- Не вздумай пойти! Это же очевидная подстава!

Глава 27 Дарья Медведева

Утро двадцать пятого января, Татьянин день.

Под эту дату отцы города наметили два мероприятия: выборы нового ректора Академии взамен пропавшего при внезапной атаке франков, и встречу корабля с княжной Медведевой, которая также изволила стать студенткой их замечательного заведения.

По случаю приезда княжны, чей статус был даже повыше, чем у княжны Львовой, даже организовали и провели парную дуэль в гишпанском стиле, с умеренным кровопролитием.

В победившей паре лидером был Иван Ли, даже сумевший получить царапину на лице. Его противник размахивал своим тяжёлым палашом так бестолково, что Иван сначала подставил левую щеку, как того требовало предписание о "Дуэльных поединках благородных, магических", а потом уже засадил противнику с пятого курса мечом под диафрагму.

Его партнёром, разумеется, был Николай Орлов, который так и не сподобился вынуть из ножен отцовский меч, и поэтому очень долго возился против наёмного бретера, полосуя его десантным ножом.

Бретер видел всякое, но пара "меч в ножнах + нож разведчика" сокрушила его представление о том, как правильно вести бой. Он сначала удивлялся странному обратному хвату противника, потом изумился, что это у него весь камзол в крови, а потом просто потерял сознание.

Раздались жидкие аплодисменты лучших людей города, мерзнувших на открытой всем ветрам трибуне, крики поддержки однокурсников, и радостные крики обслуги - горничных, дворников, сантехников и прочей черни, взятой для массовки.

Поверженные очень красочно лежали на окрашенном алой кровью белом снегу, снег также лежал на высоких пальмах и зелёных кустах какого-то вечнозеленого родственника самшита.

Над поляной вспыхнули белые магические огни вспышек корреспондентов, и синие огни лекарских амулетов. Проигравшие встали, и грустно пошли в ближайший ресторан заливать горечь поражения сладким кагором. Сей винный напиток особо рекомендовался для восстановления магических и душевных сил после подобного рода неудач. Аплодисментов они не получили, от слова совсем.

- Вы настоящий рыцарь! - подкатила к Николаю Николь, - не забудьте про записку, Вас ждёт награда за такую славную победу!

Николай одел амулет:

- Прибуду вовремя, прошу не беспокоиться!

- Ах, какие мы сегодня официальные! - надула губки Николь, - как же с тебя снять этот чёртов амулет, - пробормотала она, глядя в его удаляющуюся спину.

***

Княжна Медведева стояла на палубе роскошного парома в окружении морских офицеров в парадной форме, членов делегации городской Думы в строгих черных пальто, ботинках и в высоких цилиндрах, и представителей купечества в шубах, рубашках в горошек, полосатых штанах, скрипучих сапогах и шляпах-котелках на голове.

На море был полный штиль, от него шел лёгкий пар, превращающийся в морозном воздухе в мелкие кристаллики льда. По открытой воде неслышно скользили парами благородные лебеди.

- Какая благодатная, я бы сказала, мистическая атмосфера! - восхитились Дарья, а что это там, в море перед набережной?

- Сие есть произведение современного искусства, довольно спорная скульптура, - ответил глава думской фракции Охранителей Скреп, восторженный мужчина среднего возраста с замечательными пышными усами и роскошными бакенбардами.

- Что-то плохо видно, мешает магический полог, - прищурилась княжна.

В этот момент магический полог пошёл рябью, затем полыхнул зелёными искрами, и титан Голожопенко показался гостям Приморска во всей красе.

- Кто автор этого спорного шедевра? - поинтересовалась начавшая тихо закипать княжна.

Её телохранитель Ута Абэ отвела взгляд в сторону и чуть заметно улыбнулась уголками губ.

- У нас его назвали Титан Голожопенко! - хохотнул кто-то из флотских, - пардон за мой французский!

- Здесь сложная ситуация получилась, - стал спасать ситуацию глава купеческой гильдии, - студентка Татьяна Удальцова фактически спасла город, превратив в камень реального монстра.

- Что же это он стал так булки свои раздвигать? Это же теперь умаление княжеской чести произошло! Вот поприветствовали, право слово! Кого теперь убивать? Кто кровью смоет позор? - жёстко прошипела Ута Абэ.

- Здесь тоже накладка получилась! - стал пояснять кто-то из думцев, - Титан этот напал на княжну Львову в силе своей.

- Княжна Львова! - голос Дарьи Медведевой стал просто сочиться ядом, - можете не продолжать!

- Вы не совсем так поняли, княжна! - тут вмешалась одна из жен чиновников, одетая в меха поверх тяжёлых шелков, - княжна замешкалась во время эвакуации, и ей на помощь пришел юный первокурсник, молоденький-молоденький, можно сказать, юный паж!

- И сей паж, конечно же, выхватил свой родовой меч? - уточнила княжна.

- Увы, юное создание ещё не вошло в полную силу, и отцовский меч ещё не покидал благородных ножен. Даже сегодня, на дуэли...

- О, он ещё и дуэлянт?

- Случайно попал в пару с чемпионом Академии по бою на мечах, тот его сосед по келье, - пояснил один из офицеров, - во время дуэли видел я этот меч в ножнах. Юноша его так и не вытащил, только соперника намучил...

- Итак, наш мальчик-паж видит титана, и что дальше?

- Этот юноша оказался на диво сообразительным, - ответила дама, - он всегда носит при себе бытовой кулинарный амулет. Вот он и создал множество острых закусок, которые и скормил этому исчадию ада.

- Он у нас ещё и кулинар! - рассмеялась княжна, - Право, я хочу посмотреть на него!

- Да вы наверняка его знаете, это сын вашего финансиста Александра Орлова, очень старательный и скромный мальчик! - произнёс один из купцов.

- Отлично, обязательно представьте мне его сегодня!

В этот момент паром подошёл вплотную к набережной, прямо напротив часовни, и матросы начали швартовку. После того, как на берег были сброшены сходни, принцесса в сопровождении многочисленной свиты шагнула на землю Приморска. На берегу запели гимны, православный поп раскрутил кадило.

***

Николь и Марфа никак не хотели отпускать Николая.

- Девчонки, я вассал княжны Медведевой! - умолял он, - если меня не будет среди встречающих, будет позор всему нашему роду!

- Прекрасно! Ещё раз без амулета, и большой штрафной кубок Белого Портвейна! И мы даже проводим тебя, озорник, - подмигнула Марфа.

Николай быстро выпил большой кубок и снял амулет:

- А, подождёт эта княжна! Девочки, ко мне!

***

Экипаж княжны Медведевой остановился ровно напротив ковровой дорожки.

- Кота будете выпускать? - спросила сопровождающая дама.

- Суеверия, - отмахнулась княжна, - Ута-сан, осмотрись!

Ута быстро выглянула через открывшуюся дверь:

- Княжна Львова здесь, также нездоровая активность журналистов. Они что-то затевают.

- Понятно, а что наш малыш?

- Мальчик-паж? Пока не видать.

Княжна нацепила на лицо самую прекрасную из улыбок, и медленно сошла из экипажа на красную дорожку.

Студенческий хор запел гимн.

Как только звуки гимна стихли, взгляды всех присутствующих обратились к воротам.

- Да здравствует Император!

- Кто славит нашего великого Национального лидера? - с милой улыбкой спросила княжна Дарья, - мне кажется, мы сейчас слышим глас нашего славного народа Киммерии?

Ута выскочила из экипажа, и пробежалась вокруг:

- Да какой там народ. Две девки волокут забулдыгу.

- Интересно. Взгляни на нашу добрую подругу, княжну Львову. Как она?

- Улыбается.

- Понятно. Предлагаю немного повременить с выходом из кареты.

- Княжна, они этого и добиваются. Хотят, чтобы ты вообще развернулась и уехала!

- Спасибо, Абэ-самма, тогда наоборот - выходим.

Дарья вышла, и лицом к лицу столкнулась со странной троицей. Две девушки тащили в стельку пьяного молодого человека. Тот держал в одной руке бутылку с недопитым Белым Портвейном.

- Продукция магического комбината Массандра, как я понимаю, - прокомментировала княжна, - кто это?

К ней подбежал один из отцов города в сопровождении десятка профессоров:

- Первокурсник Орлов, Ваше сиятельство! Между прочим, Ваш вассал!

Княжна прищурилась:

- Как же я могла сама не догадаться! Мальчик-паж!

Николай начал понимать, что попал. Он осторожно поставил бутылку на ковровую дорожку, кивнул дворнику:

- Э... Любезный, прибери!

Он снял руки с плеч своих милых спутниц, пошарил по карманам:

- Сейчас всё будет в лучшем виде!

Княжна наклонила голову, чтобы лучше рассмотреть старательного и скромного мальчика.

Тот вынул из кармана коробочку с амулетом, нацепил на себя. Амулет полыхнул синим пламенем:

- Зафиксирована смертельная доза портвейна Белого Массандра. Начинаю опорожнение желудка! Во избежание неприятностей всем посторонним просьба отойти на три метра!

Княжна Львова растянула лицо в довольной улыбке. Настал час её триумфа. Защелкали магические вспышки репортёров.

- Чудовище! - пробормотала добрая половина студенток.

Николай сорвал амулет, сунул обратно в карман:

- Для безопасности всё же придётся отойти! - он потер ладони, подмигнул обоим княжнам по очереди, - Да здравствует Император!

Он окутался алым пламенем, столб огня взлетел высоко в воздух. Сверху раздался адский крик, и объятый пламенем вражеский десантник огненным шаром рухнул в кусты бамбука.

- Ещё бутылочку! - заорал Николай.

Дворник быстро протянул сразу две, причем они возникли у него в руках как бы не прямо из воздуха, но кто в тот момент обратил бы на это внимание!

Николай высосал ещё Портвейна Белого, и повторил свой огненный удар. Язык пламени взметнулся до небес, и поджёг большой дирижабль противника. С горящего дирижабля бросались всё новые и новые бойцы десанта.

Дарья снова превратилась в Леди Дракон, в её руках блеснул двуручный изогнутый клинок.

Ута Абэ выхватила парные мечи ниндзя.

Марфа ухмыльнулась, обмотала косу вокруг шеи, и зажала конец в зубах.

Николь выхватила парные клинки - сай.

Николай дёргал фамильный меч, но тот упорно не собирался покидать ножны.

- Что, заржавел? - с притворным сочувствием спросила княжна Медведева.

- Я ещё слишком молод, и не знаю жизни, - бросил Николай, - вот фамильный меч и не откликается. Ждёт, когда я повзрослею!

- Долго же ему ждать придётся, - произнесла Ута Абэ, полосуя первого противника крест накрест.

Марфа поправила тактические перчатки, и впечатала мощный удар в солнечное сплетение выпавшему из Лимба диверсанту.

Хриплый голос динамика объявил, что на Академию с небес падают сразу два Пожирателя Плоти класса Титан.

Николай подскочил к княжне Львовой:

- Дорогая, сегодня без предварительных ласк, сразу амулет доставай, готовь Халопеньо!

Половина вражеского десанта сгорела ещё в воздухе, остальных успешно забивали мобильные расчёты ПВО. Одиночек, достигших земли, пластовали студенты и их телохранители.

И только два Пожирателя Плоти класса Титан представляли сейчас реальную угрозу.

Глава 28 Лобовая атака

Дворник Пётр Аркадьевич посмотрел в темнеющее на глазах небо:

- Нет, это не Пожиратели Плоти!

- Тоды кто же это будут? - задал резонный вопрос сантехник Авдеич.

Аделька улыбнулась белозубой улыбкой и поправила прическу с микроскопическим белым накрахмаленным ободком:

- Это действительно два Титана. Только не Пожиратели Плоти!

В этот момент древняя система магического оповещения перезагрузилась:

- Уточнение по нападающим объектам! На Академию падает один Захватчик Разума класса Титан, и один Искуситель класса Титан, подвид Эриния!

- Ну вот, кина не будет, расходимся! - проворчал Николай и рыгнул.

К нему пробился из толпы встречающих Иван Ли, сунул в руку нож десантника в жестских ножнах, Николай автоматически пристегнул их к поясу.

- Что за хрень этот "Выноситель мозга"? - поинтересовался Николай.

- Захватчик Разума - поправил Иван.

Николай выхватил нож, и полоснул десантника, вывалившегося на них из Лимба.

Иван на этот раз пришел с парными мечами. Длинный меч он пока оставил в ножнах, а коротким добил противника. Двор перед главным корпусом наполнился стонами, матом, и отрывистыми командами на разных языках. Среди десантников противника было множество разных племён, от козопасов с гор Мазоха до психических больных франков и дуриторговцев из Икстлана, но половина из них перед смертью переходила на русский мат.

С неба свалилась очередная партия врагов. Это были бойцы элитного батальона "Мазохенвэй", упорные, нечувствительные к боли, с садистскими наклонностями. Иван выхватил длинный меч, и пошла рубка.

Николай уклонялся, падал, вставал, резал ноги и головы, и при этом мучительно размышлял: к кому он сейчас должен прийти на помощь - к княжне Медведевой или к Львовой?

Делегация от министерства обороны выстроилась в каре, выпятив вперёд толстые животы и не менее толстые папки с отчетами.

В это министерство брали исключительно людей без какого-либо дара. Такие самородки в империи были редкостью. Специальная комиссия по бездарям строго следила, чтобы в их ряды не проник одаренный, маскирующий свои умения.

Бездари были неспособны даже совершить военный переворот, и это было их главной ценностью.

Но бездарь бездарю - рознь, и для карьерного роста требовалось постоянно снижать уровень интеллекта, чтобы получить заветное повышение.

Если мозги не брала водка, простолюдины бились головой о толстую сосновую доску, и эта система помогала подвинуться вплоть до звания полковника.

Дальше нужно было отращивать живот, и избавляться от инициативы и лидерских качеств. Так было заведено ещё от царя Гороха - правители древности построили логичную систему защиты от дворцовых переворотов.

На все атаки бездари реагировали абсолютно одинаково - выставляли перед собой папку с документами, и получали вертикальный рубящий удар мечом или саблей. Некоторые папки было невозможно прорубить с первого раза, и отряд бездарей некоторое время успешно держался. Они даже наладили между собой взаимодействие, передавая из глубины строя новые папки с документами взамен разрубленных. Даже если папку удавалось прорубить, меч зачастую портился о толстую лобовую кость, укреплённую длительными тренировками.

Татьяна Удальцова бегала между сражающимися, и гвоздила врагов тяжёлыми нунчаками. Сейчас она была абсолютно счастлива. Несколько раз она помогла подняться Орлову, и даже ободряюще хлопнула его пониже спины.

Орлов, в свою очередь, в знак благодарности шлёпнул пониже спины Адельку, и помог подняться сантехнику Авдеичу.

- Пока мозгоклюи не явились, мочи обычных! - прокричал он, и достал в печень ещё одного вражеского десантника, оглушенного нунчаками Удальцовой.

Впрочем, были потери и со стороны Светлой Империи. Рота дракулитов вырезала всю официальную делегацию от высших военных чинов, половину гражданских чиновников и большую часть представителей министерства внутренних справ. На месте, где стояла официальная делегация, снег окрасился красным, и только лучшие люди города умело отбивались кастетами, стоя спиной к спине с Дарьей Медведевой и её телохранительницей Абэ-самма.

Последний бездарь из генералов подставил свою папку, воин Дракулы разрубил её тяжёлой изогнутой саблей, руки генерала с обрывками бумаг пошли в стороны, сабля дракулита столкнулась с деревянным лбом.

В этот миг Татьяна Удальцова от ярости потеряла контроль над собой, и шарахнула заклинанием, которое накрыло обоих.

Полетели зелёные искры, и на площади перед главным корпусом возник новый памятник.

- Ух ты, - произнёс Николай, - Лобовая атака! Довольно художественно!

- Чудовище! - бросила княжна Медведева, разрубая очередного дракулита своим двуручником. Это был великолепный косой удар справа сверху. Беда была в том, что дракулит тоже зеркально атаковал её точно такой же атакой. Кривая одноручная сабля дракулита шла ей в шею.

Дарья успела первой, и почувствовала, как её клинок разрубил противнику грудинно-ключичное сочленение, пару ребер, и застрял в позвоночнике. Именно в этот момент, что-то обожгло ей шею. Она в недоумении коснулась горячего места левой рукой.

Противник, умирая, саданул ей по шее саблей, и фонтан крови хлынул на грязный снег.

Николай рванулся к ней, вставил в рану палец, и оба вспыхнули синим пламенем лекарского заклинания.

Княжна Дарья безвольно обвисла в его руках, пробормотав только что-то вроде:

- Отнеси меня отсюда!

Николай взвалил пострадавшую на плечо, и, продолжая отмахиваться своим тесаком, стал отступать в направлении общежития.

Ута Абэ потеряла один из парных мечей. Обычно она использовала мечи инь-ян. В левой руке она всегда держала так называемый меч-самку, а в правой у неё был меч-самец - чуть более короткий, более широкий и тяжёлый. Вот этот правый меч и застрял в броне очередного дракулита, который, кстати, неплохо владел кривой саблей, и даже сумел перед смертью рассечь ей запястье.

Лекарской магией Ута владела не очень, она просто остановила кровь, и теперь отбивалась только одной рукой. Увидев, что произошло с княжной, она поспешила прикрыть спину Николаю Орлову, который тащил её после оказания первой помощи.

Николай сумел дотащить княжну к себе в келью. Открыв дверь, он остолбенел от изумления - перед ним стоял Искуситель класса Титан.

Глава 29 Джо Блэк, Д'Умаро, храмы огня

Танкер "Аугусто Пиноккио" под флагом Ботсваны третий день уходил от преследования американским флотом.

Сначала их пытались остановить вертолетами, но несколько машин внезапно потерпели крушение, один едва не рухнул на палубу "Аугусто".

- Гляди, накрылся гринго! - радовались матросы.

Дюжий боцман попытался произнести ругательство, но вспомнил, как уже несколько раз после очередной порции ругани ему прямо из пустоты прилетали тяжёлые затрещины, набрал в грудь воздуха и передумал:

- Тоже люди, нельзя радоваться, - произнёс он, и перекрестился.

Так Аугусто сумел пересечь Атлантику, в Гибралтаре уклонился от контакта с морскими беспилотными катерами неизвестной страны, и сейчас шёл мимо Мальты.

Теперь за ними шло два эсминца флота США, и шансов уйти практически не было.

Однако, вся команда почему-то уверовала, что, если не материться, и не упоминать всуе имя Господа, то все попытки антихриста будут посрамлены.

И точно - через пару дней оба эсминца легли в дрейф с повреждениями механизмов, а танкер благополучно продал нефть в Пирее, и направился через Суэцкий канал в Красное море.

Почему-то в команде появилось желание делать специальные алтари с подношениями для неведомых духов-защитников. В таких алтарях оставляли пиво, виски, а шаурма и плов с кухни и так исчезали сами с завидной регулярностью.

- Вот, гляди! - боцман показал на ещё одну пустую бутылку из-под пива, которая появилась в воздухе, и упала в воду буквально в паре метров от корпуса судна.

- Благословенна всякая вещь в этом мире от господа! - откликнулся матрос, и широко перекрестился.

В Ормузском проливе танкер успел заправиться нефтью за сутки до начала операции "Ярость Эпштейна", и успел уйти в сторону Шри Ланки до первой серии ракетных ударов.

К радости от полосы везения примешивалась грусть.

Откуда-то весь экипаж знал, что теперь духов-защитников с ними больше не будет.

***

Раннее утро, Тегеран.

Солнечные лучи разорвали пелену темного неба над розовыми вершинами далёких гор. Ветер был прохладен и свеж. С многочисленных минаретов раздавались крики призыва на молитву.

- Красота! - произнёс Джо Блэк.

Д'Умаро тоже глубоко вздохнул, перекрестился, и протянул правую руку вперёд.

Джо Блэк приковал Д'Умаро наручниками к своему левому запястью, ещё раз посмотрел вверх.

На них уже оглядывались. Они стояли в самом центре Тегерана, когда в небе раздался гул приближающихся израильских ракет.

Джо взглянул вверх, его глаза полыхнули ненавистью.

Не богохульствуй! - предупредил Д'Умаро.

Джо дернулся, уходя в Лимб.

Д'Умаро добавил магический импульс, и они покинули Техномир.

Вынырнули они уже в совсем другом, мирном и спокойном Тегеране, городе тысячи храмов Огня.

Глава 30. Матильда

Искуситель класса Титан выглядела, как Матильда из древнего фильма Леон. Она тихо проскользнула в келью, и села в уголке, выразительно глядя на Николая.

Ута Абэ, кривясь от боли, вытащила из кармана на плече лекарский амулет, и пришлепнула княжне Медведевой прямо на лоб. Вспыхнуло синее сияние, княжна вырубилась.

- Как ты думаешь, жить будет? - спросил Николай.

- Да кто её знает, - пожала плечами Ута, - этих олигархов то хрен убьёшь, то дохнут сами от магической декомпенсации. Ей целитель нужен.

Амулет на лбу Медведевой потускнел, треснул пополам, и рассыпался в серую пыль. Княжна на миг пришла в себя, осмотрелась, и протянула руки к Николаю:

- Или сюда, варвар. Я обесточена вдрызг. Сделай что-нибудь.

Малолетка из угла кельи неожиданно поднялась, и присела на краешек кровати.

- Сдрысни отсюда, девочка, - доброжелательно произнес Николай, - экскурсии для пионеров по воскресеньям.

Искуситель класса Титан удивлённо надула губки:

- Я так испугалась, так испугалась! Со мной тоже нужно энергией поделиться!

Ута Абэ нашла в своих карманах пузырёк с оранжевой жидкостью, и опрокинула на своё порезанное запястье:

- Изыди, демон! - Она вытащила здоровой рукой кинжал нехилых размеров, и попыталась снести голову Искусителю.

Неожиданно её рука оказалась перехваченной. Николай отобрал кинжал, перевернул княжну спиной вверх, рассёк на ней платье, мощным движением оголил спину.

- Да ты что творишь, чудовище! - возмутилась Ута.

- Да ладно, подумаешь! - Николай стал бегать по комнате, собирая амулеты. Скоро вся спина княжны была покрыта амулетами, как медицинскими банками. Он использовал и бытовые, и лечебные, и даже амулеты от светильников. Подумал, и пристроил немного ниже спины амулет магического оповещения. Покачал головой, наблюдая асимметрию, снял с себя свой защитный амулет, и пристроил на другую сторону. Помедлил, глядя на колыхания амулета, поднял, и поставил его ещё раз, улучшив симметрию.

Ута Абэ с удивлением разглядывала зажившую руку.

- Просто дотронулся - и всё? - удивилась она, - Варвар, да у тебя дар целителя, походу!

- От матери, - отмахнулся Николай, - ты что это, девчонку решила прибить? Смотри, она же худенькая вся, прозрачная, глаза огромные, на шее жилка синяя так и бьётся...

- Вы не поверите, господа, любил и плакал! - Ута закончила классический анекдот.

Матильда с недоумением посмотрела на обоих, пожала плечами, и на всякий случай пересела подальше.

Во дворе тем временем, ситуация стала принимать неблагоприятный оборот. Работающие на кишечных газах магов газовиков пердолеты, как их окрестили в народе Светлой Империи, жужжали в воздухе, как туча огромных шершней. Аэростаты буквально закрыли над Приморском всё небо.

Десант имел все шансы на успех, но тут на помощь имперцам внезапно подошёл специализированный отряд магов ПВО.

Камни стали лететь дальше и выше, и многие десантники противника были поражены булыжниками, едва успев выйти из Лимба.

Командующий отрядом магов майор, кадровый военный бездарь, посмотрел на работу подчинённых, недовольно крякнул, принял от адъютанта серебряный запотевший стаканчик императорской сорокоградусной, опрокинул, покрутил усы, крякнул от удовольствия:

- Ничего не умеют! А ну, дайте-ка мне камень поухватистей!

Он снял с себя ремень, раскрутил камень в этой праще, и с неожиданной силой послал булыжник прямо в зенит.

На его пути оказалось аж двое вражеских десантников, едва успевших метнуться обратно в Лимб, и десантный пердолет с полным экипажем. При виде камня вражеский газовик спонтанно перешёл на реактивную тягу, дирижабль качнуло, камень долетел до верхнего участка траектории, пошёл вниз, дирижабль качнуло в другую сторону, и камень благополучно приземлился обратно, прямо на голову бездаря.

Мозги полетели в стороны, к пострадавшему метнулись двое полевых магов-хирургов, отскоблили кость, и амулетами привели в чувство командира.

Тот встал, хлопая глазами и обводя пространство вокруг непонимающим взглядом.

К нему подбежал представитель министерства обороны, и протянул новые погоны:

- Поздравляю производством в генералы!

Безмозглый образованно козырнул:

- Во славу Светлой Империи!

Он выпил ещё штоф охлаждённый водочки, и присел в пододвинутое адъютантом плетёное кресло:

"А неплохо было бы построить личный состав в каре" - решил он...

Меж тем в келье Николая княжна Медведева стала понемногу приходить в себя. Рана на шее была излечена, кровопотеря почти компенсирована.

Княжна ощущала слабость и зверский аппетит:

- Что пожрать, варвар?

- Лангустини под соусом унаги... - начал Николай.

Княжна рывком села в постели и сгребла его за шиворот:

- Я тебя сейчас...

- Не завезли, - прошептал Николай, созерцая княжну в слегка модернизированном лечением наряде.

- Я тоже проголодалась, - томным голосом произнесла Матильда.

- Зубы в глотку забью, Матильда-самма, - с вежливой улыбкой произнесла Ута Абэ.

- Ну хоть на подсос возьмите, варвары, - обиделся Искуситель класса Титан.

- Ута, сломай ей руку, пожалуйста, - попросил Николай.

- Да вы чего? - возмутилась Матильда, - это нарушение всех законов и обычаев войны!

- Ты что, в плен сдалась? - поинтересовался Иван, не отводя взгляда от аппетитных статей княжны. Та наконец, заметила, что её гардероб несколько не в порядке.

Ута не растерялась, и шёлковым шнуром художественно привязала к княжне обрывки платья.

- Спасибо, Ута, - улыбнулась та, - но что у нас насчёт пожрать?

Иван с пониманием глядел на искусство связывания, и беспечным голосом произнес:

- Так у тебя за спиной три хозяйственных амулета, дай-ка, я заказ сделаю!

Он протянул левую руку, приобняв княжну, и стал шарить ей по спине, постепенно переходя всё ниже.

- Кажется, я на них сижу, - прошептала покрасневшая княжна, - может быть Ута...

Так бы сразу и сказала! - перебил её Николай, и зашарил в указанной области.

- У меня тоже где-то завалялся амулет, - произнесла Матильда, продвигаясь ближе.

Николай пальцем сдёрнул с её шеи верёвочку с кулоном, а Ута припечатала к её лбу клининговый амулет:

- Принимайся за уборку! И пропылесось в коридоре!

Амулет неожиданно быстро всосался в лобик Искусителя. Матильда встала, выпрямилась, и произнесла с лёгким французским акцентом, делая ударение на последнем слове:

- Программа принята! Приступаю к влажной уборке!

Николай с удивлением посмотрел на Уту.

Та ответила:

- Обратная конверсия. Этих Титанов запустили на основе гражданской линии. Модель "Горничная". Слот от клинингового амулета даже и не убирали. Ну, вот... Теперь придётся брать на довольствие!

Николай кивнул, крикнул вдогонку Матильде:

- Как пропылесосишь, найди Адельку! Переходишь в её распоряжение!

Княжна Медведева посмотрела на Николая яростным взглядом:

- Ну что, нашёл амулет?

Николай неохотно убрал правую руку:

- Извините, малость заблудился!

Княжна нахмурилась:

- Я тебе дам, заблудился! Ищи давай!