Императив темноты

Глава 1

аИ мир в ответ улыбается ей,

Едва она улыбнётся,

Принцесса замка теней,

В новую ночь проснётся.

Часть 1: Встреча

Снег методично похрустывал под ногами широкоплечего незнакомца. А утративший навсегда своё зелёное убранство лес, угрюмо смотрел на путника, лишь изредка покачиваясь на ветру. Известный мир однажды укрылся от взоров людей в полумраке и больше на этой земле уже ничего не произрастало.

Мороз давал о себе знать и незнакомец инстинктивно поправил своё облачение из шкур скальной тубы. Очевидно, оно не очень хорошо защищало его шею и это вызывало дискомфорт.

Шкура этого монстра была лёгкой и прочной, но практичной её уж точно было трудно назвать. Грубость делала её ношение слегка затруднительной. Что компенсировалось общей теплотой и ценностью. Скальная туба встречалась редко и исключительно в горах. Что осложняло её добычу. К тому же в горах водились и существенно более опасные монстры.

Незнакомец продолжал свой путь и уже практически вышел из леса, как вдруг окружающую тишину нарушил отвратительный писк детектора движения. Кто-то приближался к нашему незнакомцу. У него был самый простой детектор, который не позволял определить направление движения и массу обнаруженного объекта. Поэтому незнакомец сразу же и заозирался по сторонам. Бандана сползла, и под широким лбом и большими голубыми глазами открылся нос с заметной горбинкой и резко очерченный, с небольшой припухлостью, ртом.

"Успокойся, Осип! Свои!" - окликнул сзади, теперь уже знакомца, скрипучий голос. Осип, не оборачиваясь, облегчённо выдохнул и поспешил развернуться. Неприятных сюрпризов не было. С похожей на экипировку Осипа брони свисал фиал света. В его сиянии виднелось знакомое лицо его долговязого друга. Оно так и расплывалось в широкой улыбке. В ней Осип, едва отвлекшись на мгновение, увидел своё относительно недавнее прошлое. Как он присоединился к лагерю охотников за реликвиями. Как многократно выходил в рейды вместе с Ферапонтом. И как они бесчисленное количество раз прикрывали друг друг спину. Осип ещё недолго поумилялся его широкой и щербатой улыбке и уже с серьёзным видом спросил: "Какими судьбами, друг?"

"Цитадель решила, что один ты можешь не справиться с разведкой сектора и направила меня в усиление. Их пророка накрыло в момент прогноза успеха твоей миссии и у него случился припадок.", - с уже серьёзной миной на лице ответил он. "Кажется, я вовремя! Вполне возможно, что реликвии совсем рядом. Я это чувствую. Да и потом....", -добавил он извлекая из заплечной сумы продолговатый свёрток. В процессе распаковки которого, его округлое лицо так и светилось от радости и предвкушения чего-то грандиозного. Как у мальчишки, шуршащего порванной упаковкой подарка на день семьи. Но теперь уже не иллюзорное сияние содержимого свёртка начало отражаться синевой в зелёных глазах Ферапонта. Осип опознал, извлечённое Ферапонтом устройство и изумлённо поинтересовался: "Ты с собой притащил детектор мистических аномалий?". На его лице прекрасно читалось недоумение. "Да, твой вопрос резонен. Эта штука весьма тяжёлая. Даже при таких компактных размерах. Но всё же цитадель решила подстраховаться.", - заметил Ферапонт. Мало ли что там в нашем будущем увидел пророк. Знакомцы и дальше мило беседовали, но на этот раз уже на поясе Ферапонта, всё так же мерзко, запищал детектор движения. Это устройство уже было более высококлассным и позволяло определить направление. Его обладатель мельком взглянул на него и оба друга поспешно повернулись в направлении ожидаемой угрозы. Осип выхватил из заплечной сумы метатель и запустил в небо осветительную мету.

Стремительно взлетевшая вверх мета уже неспешно опускалась вниз, озаряя вокруг всё близлежащее пространство. Сначала осветились кроны деревьев, а затем пульсирующий зеленоватый свет начал своё погружение вглубь всего окружающего леса. Ну а уже на финальном этапе - этот свет продемонстрировал друзьям реальную угрозу. К ним приближался редкий и очень опасный монстр. Таких все охотники их клана называли "Спутники тёмных". А это означало сразу несколько вещей. С одной стороны рядом их ожидало, без каких-либо преувеличений, грандиозное открытие, а с другой им предстояло поистине эпичное сражение с слабопрогнозируемым результатом.

Ферапонт поспешно извлек из своей заплечной сумы метатель и перезарядил его боевой метой. У Осипа даже на секунду возникло ощущение, что его сума бездонная. Прозвучал первый выстрел. Прежде, чем сам Осип успел приготовить к бою свой метатель. Тем временем спутник тёмных получил свой первый урон, но это не причинило ему ощутимого вреда. Он слегка отшатнулся, но почти сразу же продолжил движение в их сторону. Такие монстры выглядели реально ужасающими и были чрезвычайно опасными. Некоторые охотники за реликвиями при встрече с ними даже погибали. У Осипа так погиб друг по имени Зосима. Он был отличным охотником, но не смог справиться с монстром такого уровня в одиночку. Обычного человека вид подобного существа точно напугал бы до крайней степени ужаса. Прямоходящее создание, похожее на ожившую легенду из мифов. Осип в пошлом уже видел подобных на страницах, едва ли не истлевших от древности книг в библиотеке их лагеря. Из текста, который ему удалось разобрать он помнил, что там говорилось о глазах. Осип успел перезарядить свой метатель и уже целился в монстра. Раздался выстрел, но к сожалению он не попал. Мета не нанесла монстру ощутимого урона, попав ему аккурат между глаз. Он поднял голову и издал истошный вопль. Друзья вздрогнули и поспешно принялись перезаряжать оружие.

-"Стреляй по глазам", - воскликнул Осип!

-"Да знаю я, знаю!", - раздражённо пробурчал Ферапонт, судорожно перезаряжая метатель. Как назло зарядов помощнее при себе у него не оказалось. К встрече с таким редким представителем местного бестиария он не готовился. Прозвучал ещё один выстрел, а затем и второй, но так ни разу и не поражённый монстр продолжил движение в их сторону. Осип отправил в небо новую осветительную мету. Пока Ферапонт продолжал, вновь и вновь, стрелять боевыми. Друзьям уже начало казаться, что этот уже бой практически бесперспективен, но внезапно произошло внешнее вмешательство. Раздался писк какого-то ездового животного, а вслед за этим, прямо из-за спин, погружённых в сражение друзей, прозвучал очень громкий выстрел из метателя. Заряд метателя был особенным, да и охотник был явно не из простых. В монстра ударил магический заряд, который подобно сильнейшему разряду молнии моментально лишила его сил и воли к победе. Он ещё какое-то время пытался встать, но вскоре: притих, тяжело выдохнул и уже навсегда взглянул на этот мир остекленевшим взглядом.

"Мальчики, а что это вы без меня затеяли?!", прозвучал из полумрака знакомый голос: "Решили оставить девушку в одиночестве? Я же так умру со скуки! Неужели вам настолько безразлична судьба такой эффектной девушки, как я?! Вы так хотели, чтобы я умерла со скуки?". Внезапно осветивший снизу её лицо фиал света не оставил Осипу других вариантов для понимания, кого они повстречали. Перед ними предстала вольная охотница Йовин. Она была на слуху у охотников всех подвидов их опасной профессии. От охотников на монстров до охотящихся за реликвиями или головами. Эта знойная красотка была особенной. В одиночку она зачищала целые подземелья и по сути являлась живой легендой. Постоянно флиртовала с охотниками и при этом ни разу не шла на близость. В этом была вся она! Яркости фиала света не хватало в полной мере, чтобы оценить всю глубину бездны её зелёных глаз. Осип даже подумал, что в них можно было с лёгкостью утонуть. Пав невинной жертвой её красоты. В её лице всё было прекрасно и преисполнено изящности. Всё. От тонких бровей и небольшого носика до едва заметных губ в пульсирующем сиянии фиала света. А тонкие и выразительные брови лишь завершали портрет идеальной женщины.

Она спешилась со своей гауры и, так и не дождавшись ответа от изумлённых охотников, продолжила: "Вы что, не рады меня видеть?". В этот момент, она даже искусно изобразила на своём прекрасном личике простейшую детскую обиду аля хнык-хнык! Парни уже начали отходить от оцепенения и наперебой начали поприветствовать свою давнюю приятельницу. А она же в ответ только улыбнулась и кокетливо хихикнула, слегка прикрыв рот своей изящной ладонью.

Гаура отвлекла Йовин своим громким, но вместе с тем и безмятежным фырканьем. Кажется, её боевая "лошадка" наслаждалась этим редким моментом покоя. И старательно заполняла лакуны своего существования в качестве наездного животного. В поисках подножного корма, которого уже давно в принципе не существует и уже невозможно найти, она продолжала, по старой памяти, искать его. Как кто-то сказал бы, с упорством достойного лучшего применения. Но как бы старательно она не будоражила снег своей слепой и уродливой мордочкой - на поверхности Земли уже не взрастёт ни одно растение, которое смогло бы её напитать! И что характерно, ей было даже не важно, что из-за воцарившейся в новой реальности темноты, она только и жива благодаря активности "Цитадели" и, куда как более, таинственного "Меморитариума".

Осип даже на время залип, наблюдая за тщетностью, совершаемых ей действий. Но, внезапно, он вздрогнул! И его посетило то, что охотники привыкли называть "Ушедшим". В своём видении он оказался в незнакомом помещении со стеклянной бутылкой какого-то пенного напитка в руке. Стекло. Как же давно в повседневности Осипа его не существовало?! Как правило, он встречал стекло либо в виде осколков под ногами, либо цельных, но безбожно загаженных вековой пылью и плесенью бутылок. Никто из охотников, в здравом уме. не стал бы использовать для своих напитков подобную тару. И под ним в видении - был не знакомое кому-либо из охотников жёсткое седалище, а достаточно массивная и при этом мягкая вещь. Ничего подобного он прежде не видел. Которая, по форме, немного напоминала трон "Всеотца" в Цитадели. Только она была мягкой и на ней очень приятно сиделось. Да-да. Охотники иногда проказничали и навеселе охотно плюхались на трон "Всеотца". В полной наивности непосредственности. Только здесь оно не блестело "золотом". В видении Осип смотрел на изображение, которое постоянно двигалось внутри какой-то непонятной коробки. А там, в окружении множества людей приходил в движение неуклюжий "электронный болван"... Осип, внезапно, поймал себя на мысли, что не знает не только про происхождение этого выражения, но и про то, что оно означает. Смысл этого от него ускользал.

Тем временем металлическая "собака" в видении Осипа продолжала выполнять простейшие действия и не было понятно - дрессировали ли её таким образом или просто проверяли её реакцию. Внутри коробки с экраном происходило что-то малопонятное и недоступное для понимания охотника. Люди вокруг этой собаки зачем-то громко хлопали руками и громко шумели, издавая звуки пожие на стоны или неодобрение. Но Осип точно ничего не мог знать про это. В прошлом - его посещали только три фантома "Ушедшего" и, каждый раз, он мало что понимал в природе подобных видений. Среди охотников подобное - обычно проходило по разряду, как что-то среднее между байкой и слухом. Все избегали подробностей, наивно пытаясь всё списать на глупость. Когда подобное рассказывали в таверне, то все присутствующие громко смеялись и громко стучали по столу кружками! Но для Осипа, сейчас, это не имело значения. В голове вертелся только один вопрос "К чему это?". Но всё это прекратил удивлённый окрик Ферапонта. Он изумляясь воскликнул: "Ещё один?!". Окружающую их темноту вновь потревожил писк детекторов Осипа и Феропонта. Но на этот раз источников звука тревоги было уже три.

Улыбка моментально спала с лица Йовин и она решительно обернулась в сторону ожидаемой угрозы. Для определения направления ей даже и детектор не понадобился! Сложив руки специфическим образом, когда её кулак обхватывает ладошка, она использовала настоящее заклинание. Йовин была особенной. У неё были способности мага, но обычно она предпочитала использовать вместо могущественных заклятий, которые отнимали у чародея всевозможные живительные силы, самые обычные меты. Как и все охотники. Трудно сказать почему она это делала. Сама же она о таких вещах особо не распространялась.

Осип изумился. Сколько бы раз он не наблюдал колдовство магов воочию, это каждый раз поражало его воображение. В такие моменты ему казалось, что он смог бы смотреть на это зрелище целую вечность!

"Она точно уникум, как говорили когда-то!...",- мелькнула мысль в голове Осипа и тут же осеклась. -"Где он мог слышать это слово раньше?! Где и кто его раньше говорил?!"

Это не похоже на обычный свет от фиала. Поток света вырвался на свободу и начал быстро удаляться от нашей троицы вглубь всё более отдаляющейся от них темноты. Двигаясь очень хаотично и зигзагообразно, этот свет был был подобен слегка замедленной молнии, которая извергала из себя столб искр при каждом изменении траектории своего движения. Кажется, здесь это являлось заклинанием среднего порядка и меты с таким заклинанием в продаже встречались нечасто. Но Йовин являлась особенной! У неё в кармане всегда и в самый нужный момент, находилось то, чем можно было бы удивить любого, даже очень бывалого, охотника!

Издали, почти одновременно, послышалось несколько предсмертных криков "Спутников тёмных". "9 жизней знают своё дело", тихо пробормотал Ферапонт, вглядываясь в уже, практически полностью, почерневшую даль. "Ищем вход в узилище Тёмного!", воскликнул он, слегка оживившись. А затем продолжил: "Быстрее, пока нас не опередили!". Как будто перед очами Осипа - предстал уже совсем другой, новый, человек! Глаза Ферапонта уже алчно горели энтузиазмом и Осип, явно не впервые, видел этот взгляд охочего до артефактов боевого товарища! А ещё он прекрасно помнил и это звучное прозвище Йовин. Среди охотников Цитадели - каждый слышал о ней. Уже мало, кто помнит, когда её впервые назвали "9 жизней". Но кто бы это нибыл - он оказался чертовски прав!

Она, с элегантностью мифических кошек, о повадках которых парни, конечно же, только читали в драгоценных книгах из совсем уж немногочисленных библиотек Цитадели Но, даже так, мало кто из этих мужчин - усомнился бы всерьёз, даже на мгновение, в том, что перед ними представало живое воплощение богини Баст! Признаться, было что-то в её внешности, выдающее в ней принадлежность к семейству кошачьих. Прямо или косвенно, но её специфические черты лица и не менее экзотическая улыбка намекали нам на её кошачью сущность. А в кратковременные и не особо-то и многочисленные, по факту, моменты счастья или чувства полного удовлетворения - повергали всех редких свидетелей подобного зрелища в подлинное умиление! А в моменты ярости - всем адекватам уже сходу хотелось прикрыться ветошью или хотя бы сойти с этой планеты во избежании даже гипотетической возможности стать "предметом" для "заточки её когтей". Парни травили байки, где она представала практически всемогущей. Встречались и те, кто даже боготворил её!

"Постой, - окликнул его Осип, - а ты уже просканировал местность?!". "Нет ещё!", - буркнул Феропонт, судорожно нащупывая за пазухой свой детектор движения. Но в диалог включилась Йовин: "Мальчики, ну что на суета?! Не огорчайте девушку подобными вещами! И потом, я уже всё проверила. Монстров впереди нет, но есть группа людей. Наверняка - это зелёные. Они очень любят передвигаться группами, держаться на расстоянии и воруют добычу из подноса более опытных охотников за артефактами. Они совсем нас не уважают. Так поспешим же!"

Йовин не любила молодых охотников, всячески при этом презирая и называя их "зелёными". А у них, в отношении к ней, всё было уже не настолько однозначно! Были среди "зелёных" и достаточно дерзкие группы из тех, кто постоянно ходил по краю. Но Цитадель использовала всех возможных наймитов, что было вналичии. Вне зависимости от того, что охотники друг о друге думали, идеале, всегда должны были заботиться, в первую очередь. Но получалось так, как получалось и люди в поле действовали, как обычно, бесконтрольно.