III: О дикарях и чудовищах.

Глава 1. Встреча.

И создал Бог эльфов. И были они первыми среди народов.

Из религиозной книги эльфов

Ага, первые. Да, в жопу этих эльфов.

Неизвестный крестьянин перед смертью.

Деревня являла собой жалкое зрелище. Не прошло и месяца, как закончилась очередная война с эльфами. Война короткая, всё те же попытки передвинуть пограничные столбы, начатая баронами людей и о которой сами бароны уже давно забыли. Утолить свои амбиции они не смогли, но зато вдоволь повоевали, передвигая солдатиков. Теперь же они вернулись к своему обычному ритму постоянных попоек, да накоплений золота на новую попытку. Но платили за их прихоти обычные люди. И до войны эта деревня не была богатой, сейчас же на путника смотрели одинокие старые домишки, которые того глядишь развалятся. Многие дома горели, какой-то дом больше, какой-то меньше. Но у людей был простой выбор: или спать в них, или под открытым небом и совсем без стен, обдуваемых со всех сторон. Кто не мог и у кого хватало сил, уходили, но многие оставались. Единственное чудом нетронутое войной место было поле, и именно поэтому многие оставались. Всё что им оставалось, это дождаться урожая, этим себя и поддерживали. Люди соответствовали своим домам - грязные, худющие, в порванных-перештопанных рубахах. Мужчин на улице почти не было - на улице в это дождливое время можно было встретить либо женщину, либо старика, либо ребенка - почти всех забрали. Именно в это мрачное место почти одновременно с разных сторон пришли два путника.

Первой была эльфийка - молодая, на вид ей не дашь больше 16 лет, невысокая, для своего народа, волосы её были иссиня черного цвета, заплетены в длинную строгую косу. Одежда её была странной, даже для эльфийки. Длинные черно-белые куски кожи соединялись друг с другом и больше напоминали какой-то диковинный доспех, чем одежду. В этой деревне она выбивалась. Своей одеждой, осанкой, тем как она с удивлением всё рассматривала и, конечно, своими ушами. Что она здесь делала было непонятно.

Вторым был мужчина в плаще и с капюшоном, надвинутым так глубоко, что невозможно было понять, кто под ним находится. Старый неприметный коричневый плащ скрывал его в толпе. Под капюшоном видны был подбородок и глаза, а точнее глаз. Пытливый глаз его внимательно всё изучал, не скрылась от него и эльфийка. Глаз его не выдал удивление, но путник неизменно следил за ней.

В отличие от эльфийки, он знал куда идти, сразу направившись к обгоревшему дому на отшибе. У вышедшего к нему старика он назвал чье-то имя и получил ответ: "дык умер, на войне-то". Незнакомец тихо ругнулся, поблагодарил старика, что-то ему сунул в руку и вернулся на рыночную площадь.

Время после войны всегда было временем возможностей. Где многие теряют, предприимчивые люди находят возможность. Именно таким и был Шилок. Торговец пришел сюда с товарами не для того чтобы продать, а скорее, чтобы приобрести.

Перед его прилавком стоял молодой парень. В руках у него были две фарфоровые тарелки и набор золотых ложек, но видимо этого было мало, и торговец был непреклонным.

- За твой мусор у меня для тебя ничего кроме горелой корки нет. Если найдешь что-то ещё, ты знаешь, где меня найти.

- Но ведь здесь достаточно. Послушай, матери нужны эти лекарства, ты можешь продать это всё в городе в три, а то и в четыре раза дороже. Год назад я сам их продавал за гораздо большую цену.

- Это было тогда, Крец. А сейчас другое время. И что-то я не вижу тут других торговцев.

- Шилок, будь человеком, у меня ничего больше нет. Это всё что осталось. - Крец уже умолял его.

- А меня не ебет, что у тебя больше ничего нет. Пошел вон, у меня посетители.

Парень всё стоял, надеясь, что торговец передумает, но он словно перестал для него существовать. Из ниоткуда к Крецу подошла эльфийка. Парень приободрился, его не смущали ни её одежда, ни заостренные уши.

- Может вы приобретете, госпожа. Настоящее золото, мой дед еще их брал.

Она улыбнулась ему.

- Денег у меня нет. Но есть ещё один способ. - Она взяла у него ложки, посмотрела на них - Действительно, золото.

- Конечно, настоящие.

Она положила товар на прилавок Шилоку.

- Что это за дерьмо? - начал торговец

- Это выгодный обмен. - Эльфийка всё также обворожительно улыбалась.

- Не нужен мне этот мусор - неуверенно начал он.

- А меня не ебет - эльфийка схватила его за загривок и со всей силы приложила об прилавок. Шилок ойкнул и исчез куда-то вниз.

- Так что тебе нужно было, человек? Лекарство?

***

Спустя несколько минут небольшая делегация направлялась к эльфийке, которая отдыхала под деревом

- Вако, не надо. Ты только сделаешь хуже. - какой-то старик уговаривал крестьянина остановится.

- Надо - не надо, я сам буду решать. А ты если хочешь, уходи.

Наконец он дошел и остановился у эльфийки. Позади него собралось с десяток крестьян, среди них был и Шилок с опухшим глазом. Она встала.

- Мы эльфов не любим – главарь плюнул ей в ноги.

Эльфийка поморщилась, и осторожно, стараясь не задеть плевок, убрала ногу.

- А я вас, людей, вообще ненавижу. Дальше то что?

Крестьянин немного ошалел от такой наглости, но продолжил:

- А то. Вали-ка ты со своей эльфской мордой в свой лес, с волками сучиться – вокруг засмеялись.

- Вот они люди, помогаешь им, а они за доброту так тебе платят. – усмехнулась эльфийка – Не знаю, а может я хочу остаться тут. Я такой кучи навозной, как ваша деревня никогда не видела. Поизучаю может быть. Но уходить, потому, что вам, навозникам тупым, я не нравлюсь, точно не буду.

- Тогда ты выбора нам, честному народу, не оставляешь – голос его был обиженный, но в глазах горел радостный огонек – он этого ждал.

Чего он не понимал, так это то, что у неё они тоже горели. Он попытался схватить её за плечо, но странная эльфийка перехватила его кисть.

- Ну что же ты, это делается так – и резко, с хрустом согнула её. Он взвыл. – Чего кричишь то? – задала она вопрос, и, не дожидаясь ответа, ударила его в челюсть. Зуб улетел куда-то в сторону зевак, в грязь. За ним же, с небольшой задержкой улетел и хозяин зуба.

Эльфийка скрестила руки и смотрела куда-то вбок, горделиво вскинув голову. Мужичье посмотрело на кричащего и держащего за руку Вако, потом на неё, затем снова на Вако, и опять на неё, и наконец, на себя. Решив, что их больше одного, они бросились на неё. От первого она увернулась, и тот улетел на своего дружка, который заходил сзади. Второй с размаху хотел ударить дубиной. Она вовремя пригнулась, дубина просвистела у неё над головой, и затем словно пружина разогнулась и ударила его в подбородок. Соперник отлетел на пару метров и упал на одного из крестьян. Третьему она ничего не успела сделать, поскольку раскрылась после удара и увернуться уже не могла. Удар пришелся справа по ребрам. Дыхание сперло.

- Ах вы, су... - начала она, но договорить не успела, кто-то уже бил по затылку дубиной. Она упала. В ход пошли ноги. Кто-то тащил вилы.

- В сторону - закричал он. Все расступились.

Эльфийка представляла собой жалкое зрелище: одежда порвана, волосы перемазаны грязью и кровью, лица не было видно, она свернулась калачиком и инстинктивно старалась защитить голову.

Крестьянин - молодой парень, у которого только начали появляться волосы на лице, поднял вилы в воздух. Вилы были старые, зубцы смотрели в разные стороны, между ними застрял здоровый кусок влажной после дождя земли. Парень сглотнул и резко опустил вилы на барахтающееся тело внизу, вокруг которого, словно на жертвоприношении, столпились люди. Он был жрецом, они - паствой, а она - агнцем.

Но внезапно наваждение исчезло, а между телом и вилами оказался клинок, он не позволил проткнуть тело. Клинок был коротким, расписным, со слабо светящимися рунами. Клинок дернул вилы вверх. Парень кое-как их удержал и не упал. Владелец клинка был одет в темный походный плащ, лицо его было прикрыто капюшоном. Клинок спрятался под плащ, словно его и не было.

Незнакомец рявкнул:

- Так. Что тут происходит? Ты, - он ткнул в мальца - отвечай!

- Да, вот - начал мямлить парень - эльфку, того, колим.

- Эльфку колите? - презрительно спросил человек в плаще - А кто разрешение дал? А орудие кто согласовал? А грязное оно почему?

Незнакомец не давал никому слово сказать, только добавляя всё новые и новые вопросы.

- Ты кто вообще такой? - Вако направлялся к нему, правая рука у него обвисла, и он поддерживал её.

Незнакомец скинул капюшон. Человек, хотя кто-то ожидал увидеть эльфа из-за роста и того как рьяно он решил защищать её, но нет, это было вполне себе человеческое лицо. Стало понятно, почему под капюшоном был виден только один глаз. Левая часть головы была перехвачена красной тканью, от скулы и до лба, закрывая полностью левый глаз. Ветераны получившие шрамы нередко прикрывали такими тканями лицо. Бровь над правым глазом была расщеплена небольшим шрамом. В остальном же это было вполне приятное лицо.

- Я новый представитель барона. - Из ниоткуда появился свиток с печатью, им представитель резко ткнул прямо в лицо Вако - Эй, не запачкай.

Он отряхнул свиток и быстро убрал его куда-то под плащ, откуда он всё это доставал, куда потом прятал и что там ещё могло быть, оставалось тайной.

- А теперь отвечай, что тут произошло.

- Звать меня Вако. А эта эльфка напала на нашего уважаемого торговца Шилока, сломала ему нос, украла товары. Мы не хотели неприятностей с эльфами и попросили её уйти, в ответ она напала на нас, сломала мне руку, выбила зуб и отправила благородного Зеласа в полет. Как видите, мы просто защищались от эльфского произвола, не более.

Незнакомец посмотрел на эльфийку, она казалось, не обращала на них внимания, она что-то тихо говорила на своем языке и одной рукой ощупывала рану на затылке.

- Гладко стелешь, Вако. Жаль врешь. К Шилоку тут относятся по-разному, только уважения к нему никто не испытывает. Дерет он со всех, что наш Король. Беспринципный жадный мудак. Так описывают Шилока. И не воровала она, а отдала Крецу ту сумму, на которую он мог оплатить лечение, и на котором мог заработать торгаш. Но он знал, что выхода у Креца не было и решил взять почти задаром. Так ведь было? - все вокруг потупили глаза - И никто не мог ничего сказать Шилоку, ведь тогда и он в следующий раз мог оказаться на месте Креца.

- Она назвала нас навозными жуками, а саму деревню кучей навозной. - не унимался Вако.

- Да, после того как ты назвал её эльфской мордой и приказал валить.

- А что я должен был её жопу целовать? - он обернулся к народу - Вы все боитесь им что-то сказать поперек. А где вы были, - он перевел взгляд на толпу - когда мой брат на войне умирал. - Все затихли и отвели глаза - Также молчали? Больше не будем. Я не буду. - Вокруг раздались одобрительные крики - А будешь мешаться, мы и тебя повесим.

Он направился к эльфийке, закончить ему не дал тот самый клинок, он был у самого горла Вако, небольшая капля крови стекала по шее, говорить он не мог, но глаза кричали "давай".

- Ещё одно слово, и твою голову будут грызть собаки, а вся деревня пойдет на рудники - говорил он тихо, но голос его слышали все на площади - никто их не боится. А ты со своей местью не можешь думать наперед. Это не простая эльфийка - это дочь аристократа. И что ты думаешь произойдет, когда он поймет, что его дочку убили крестьяне? Он перебьет всех, сожжет вашу деревню и начнет новую войну, и снова чей-то брат умрет на никому не нужной войне. Кровь этой деревни и всех, кто умрет, будет на твоих руках. - только после этого Вако отвел глаза и убрал шею от клинка, клинок снова спрятался.

- Ты умный парень и должен сам всё понимать. Она ни при чем. Не она начинала войну. И не ей за неё платить нужно.

- Да, - он смотрел на землю, ему было стыдно.

- Ну раз так, расходимся народ - добродушно сказал представитель барона.

- Жаль только руку она мне сломала, и работать я полноценно уже не смогу.

- Дай руку - незнакомец ощупывал её - Ага, вот. Вывихнута. Теперь потерпи. - Он резко дернул её.

Вако вскрикнул, затем посмотрел на руку, она уже не болталась. Он смог даже пошевелить её.

- Как ты? Это магия?

- Медицина. Не дергай руку и сходи к лекарю. Через неделю должна вернуться подвижность. Месяц не перетруждай её и всё будет хорошо.

- Спасибо - буркнул под нос Вако.

- Всё, иди. И руку береги.

Вако стоял, думая, что нужно помочь встать эльфийке, но представитель барона только отмахнулся. Мол, сам справлюсь, и тот ушел.

- Прошу вас встать миледи - незнакомец улыбнулся и подал руку всё еще сидящей эльфийке.

- Если ты думаешь, что я тебя стану благодарить, человек, то ты сильно ошибаешься. Такое оскорбление смывается только кровью. Я сейчас отдохну, а потом убью всех этих - далее была непереводимая игра слов на эльфийском - представитель перестал улыбаться и убрал руку

- Конечно, однако, благородная девица, все равно нужно встать - сидя на жопе этот процесс может затянуться.

- Девица? Ты что заглядывал? - вопрос явно хотел смутить и дать ещё один повод оскорбиться.

- Даже заглядывать не нужно - он вновь улыбнулся и теперь смутилась она.

- Как тебя зовут?

- Мэри Кэлли.

- Сомневаюсь.

Эльфийка попыталась встать, и тут же чуть не упала, он успел её подхватить.

- Если думаешь, что меня это остановит...

- Конечно нет, - он придвинулся к ней - только думаю, что со второй попытки они всё же заколют тебя. - Теперь он шептал её на ухо - Не думаю, что принцесса Скайлер, хочет, чтобы в истории было записано, что её насадили на вилы в деревне Навозная куча.

- Откуда ты знаешь?

- Залезайте на коня, ваше высочество. Будем обдумывать план королевской мести.

***

Впрочем, обсуждать они его не стали. Человек барона сказал, что тут слишком много ушей и предложил отъехать подальше от деревни и там уже поговорить. Несколько минут они ехали в полной тишине и хотя принцессе была жутко любопытненько, никто из них не проронил и слова.

Наконец доехав до устья реки, он махнул рукой и сказал:

- Всё, останавливаем копытное. - Он посмотрел на Скайлер - надо осмотреть твои раны и привести тебя в порядок.

- Ты же не думаешь, что я буду благодарить тебя или барона за спасение. Если так, то ты перечитал романов.

Всадник рассмеялся.

- А кто сказал, что я работаю на барона?

- Но ты ведь сказал...

- Я сказал ровно то, что было нужно сказать, чтобы тебя... - он чуть не сказал спасти, но вовремя осекся - не закололи.

На секунду она задумалась. Откуда он знает, что она принцесса. Зачем спасал и куда везет её?

- Останови. Останови прямо сейчас! - она пыталась забрать поводья. Лошадь начала волноваться.

- Успокойся. Я не везу тебя к отцу. Не везу, чтобы перепродать кому-либо. Не держу в плену. И как только ты сможешь самостоятельно стоять на ногах, я покину тебя.

Она закусила губу, но всё же успокоилась.

- Опять говоришь лишь то, что нужно сказать?

- Нет. - он даже не повернулся - И чтобы между нами не было недомолвок, скажу, что королевская месть сегодня в наши планы входить не будет.

- Но этот крестьянин, сказал мне - она раскраснелась.

- Тогда следуя твоей логике, я не должен был ввязываться в драку и дать тебе умереть там.

- Я бы...

Он её прервал

- Нет, ты бы умерла там. Как ты верно заметила, это не роман, где ты главная героиня. Тебе просто повезло.

- Но он первый начал.

- Война между вами закончилась всего пару месяцев назад. Я не знаю Вако, но он сказал, что его брат умер на этой войне. И ты обратила внимание, сколько там было мужчин? Так что, не только его брат полег на той войне.

- Но. - Начала, было, она

- Не перебивай. - Он резко её перебил, затем вздохнул и успокоясь попытался её объяснить - Я не говорю, что он прав, когда говорил это тебе. Но пойми. В войнах чаще умирают не бароны, не дети баронов или королей, а обычные люди, такие как он. Такие как он платят за эту войну. И их не спрашивают, хотят ли они этого? Считают ли обоснованной? А на потери среди крестьян они вспоминают только тогда, когда выходить на поле уже некому и некому еды принести во дворец. Людей не слышат, поэтому, когда они наконец начинают говорить, народ кричит от боли и ненависти и чаще всего не могут направить эту боль в нужное русло. Теперь ты понимаешь?

- Хватит меня учить и уж тем более, перестань меня тыкать, раз ты знаешь, что я принцесса. Каждый раз как будто гвоздем по стеклу, когда ты меня "ты" называешь.

Он рассмеялся.

- Придется потерпеть. Во-первых, я не из вашего королевства, и ничего не должен вашему величеству. Во-вторых, я это ваше величество спас недавно, - продолжил он с издевкой в голосе - так что такую малость я заслужил. И в-третьих, - он вздохнул - устал я уже ваше высочествовать в дворцах. На сегодня все равны. А теперь помолчи, нужно осмотреть твою рану.

- Хорошо, – она на секунду замолкла - только это нечестно. Ты знаешь моё имя, а я твоё нет.

- Рыцарский обет - он положил руку на грудь - не позволяет мне выдать своё имя - он был странным, сложно было понять, когда он шутит, а когда серьезен - Шучу. Я совсем не рыцарь. Зови меня Куро. А теперь точно помолчи.

Глава 2. Дорога.

Раны оказались несерьезными. Как объяснила принцесса это из-за магического доспеха на ней. Да, когда не можешь что-то объяснить, говори магия. Всегда срабатывало.

- Интересный у тебя доспех. - Длинные полоски плотно прилегали другу к другу, напоминая переплетенных змей. - Тонкая работа.

- Да, мне его дядя преподнес и сказал не снимать.

- Как ты вообще убежала?

- Дядя прикрыл. Сказал, когда и где будет смена караула. Я должна была пойти на условленное место и встретится с перевозчиком, но я справилась сама и решила его не подставлять.

- Понятно. Так куда ты направляешься – спросил Куро, когда они сели на лошадь.

- У меня нет особых планов.

Её волосы развивались на ветру. Она наслаждалась полетом на лошади, казалось, что ещё час назад её не били ногами. Она была молода, быстро отходила и могла радоваться любому моменту.

- А что? Есть предложения?

- Да. Как принцесса, ты должна говорить на многих языках. А язык южных Залейков тебе известен?

Она сказала что-то на неизвестном ему языке.

- Считаю это утвердительным ответом. Либо ты просто сказала какую-то белиберду.

- Очень может быть – она улыбалась, хотя её улыбку Куро не мог увидеть.

Некоторое время они ехали молча.

- Так ты дочь короля Эдварда?

Улыбка сошла с её лица.

- Да – лошадь устала бежать галопом и перешла на рысь.

- Так и знал. До меня доходили слухи о принцессе, что бросила вызов всему дворцовому этикету, что ходила по всем тавернам в стране и отказалась участвовать в свадьбе.

- Это тоже я – тихо ответила она, Скайлер уперлась головой в спину всаднику.

- Почему?

Она молчала. Куро повторил свой вопрос.

- Так почему ты это сделала?

Она долго молчала и когда всадник уже не ждал ответа, она рассказала:

- Примерно год назад меня отправили к оракулу, узнать свою судьбу. Не знаю, кого я ожидала увидеть, но это оказалась старая безумная гадалка. И то, что она сказала мне, всё изменило. Я думала, она скажет мне, кто станет мне супругом, сколько у меня будет детей и что мне нужно делать. Вместо этого она сообщила мне, что я умру через 3 года и 5 месяцев. И неважно, что я при этом буду делать. Буду я хорошей или плохой. И это пророчество стала для меня не бременем, не неизбежностью или безысходностью, а освобождением. Словно мне выдали пару крыльев.

Лицо всадника исказила усмешка, а принцесса продолжала.

- И с тех пор все изменилось. Я начала общаться с дурными компаниями. Начала драться. До того момента я никогда ни с кем не дралась, кроме церемониальных поединков. Но точно никаких драк в тавернах.

Куро достал из сумки трубку, забил табак и быстренько разжег его.

- Без драк в тавернах они упускают всё веселье, верно? - он затянулся - К слову о тавернах. Мы как раз туда и направляемся, чтобы…

Она резко его прервала.

- Ты же непросто спросил про язык Залейков.

Он повернул к ней голову и прищурился

- Верно. – Он сделал ещё затяг – Верно. Я не просто так оказался в той деревне. Мне нужен переводчик. Сам язык я не знаю, а мой контакт указал на человека из деревни. К сожалению, он умер. Дорога, хоть и длинная, займет не меньше шести дней. Времени искать нового переводчика - нет. А ты знаешь нужный мне язык. И, возможно, поможешь попасть во дворец.

- И зачем мне тебе помогать?

Куро сделал глубокий затяг.

- Ты знаешь нужный мне язык. Я знаю кто ты.

- И?

- Ты же ничего не знаешь о мире за пределами эльфийского двора. И то, что ты прошлась несколько раз по вашим тавернам тебе не сильно поможет. Таких цивилизованных мест ты тут не найдешь. А ещё я знаю вашего короля, не лично, но всё же. Ты же не думаешь, что он просто так это оставит. Позлится и отпустит? Ни в коем случае. Его слуги уже должны наведаться в ту деревню. У тебя только один выход: побегать по местным лесам и вернуться с позором домой.

- Я смогу.

- Возможно. Но, не сможешь – он был спокоен, не спорил с ней, просто констатировал факт.

Табак в его трубке от долгого разговора затух. Куро снова разжег его. А пока это делал, он дал ей время переварить информацию.

- Я же предлагаю тебе иной путь. Ты помогаешь мне пройти в город. Я делаю там свои дела, а затем помогаю добраться до Сакугая. Там места более цивилизованные и орки никого не выдают эльфам. Там ты сможешь пожить какое-то время.

- А что тебе нужно у Залейков?

- Это уже моё дело. Тебе главное провести меня в город.

- Так чем ты занимаешься?

- Я передаю послания.

- Так ты гонец?

- Можно и так сказать – он снова закурил.

Принцесса думала недолго. Её собеседник явно что-то недоговаривал, но какой у неё был выбор? Она сама чувствовала, что её уже ищут. Надеяться, что ей встретится ещё один попутчик, она не хотела. Смерти в канаве она не боялась, она не могла умереть, не сейчас. А вот потратить своё оставшееся время в эльфийском дворце, с туманной возможностью совершить побег, ведь её начнут сильнее охранять, она не желала. А здесь была возможность увидеть что-то большее. Сейчас же у неё было ощущение, что она оказалась в приключении, и ей этого было достаточно.

- Я согласна, но при одном условии.

- При каком?

- Дай слово, что не бросишь меня и не сбежишь.

Куро развернулся, подымил трубкой, прикидывая варианты:

- Даю слово. Но я хочу, чтобы и ты дала слово, что проведешь меня в город. - Принцесса задумалась. - Я знаю, что вы очень дорожите своим словом и мне этого будет достаточно.

- Даю слово. - Наконец произнесла она.

- Вот и ладненько.

Глава 3. Король и Герой.

27 лет назад. День перед битвой за Эльфийское королевство Франциск. В небольшой деревеньке перед столицей, объединенные войска эльфов и конклава магов объединили свои силы и отбили наступающие силы Империи Солнца людей. После они отвоевали свои земли, и подошли вплотную к землям людей. Однако обе армии были слишком истощенны, чтобы продолжать воевать. Но до это было ещё далеко. А на тот момент, никто из эльфов не мог и мечтать о подобном Прославленный генерал Леруа капитулировал и перешел на сторону врага, а мораль была как никогда низка.

Генерал Давид Ришар, а тогда ещё сержант-майор Ришар, взял на себя его полномочия

- Бойцы, я знаю, до вас доходили слухи, что наш генерал перешел в стан врага. Это правда, - вокруг все начали переглядываться. - Он предал своего короля. Он предал свою страну. Он предал всех вас.

- Сейчас он сидит во дворце и пьет с нашими врагами, думая, как умно он поступил. Но он ошибается. - Капитан сделал паузу - Сегодня мы разобьем врага. Сегодня МЫ заставим их отступать. Мы вернем свои земли. Земли, на которых жили наши предки. За которую ОНИ проливали кровь. Они не потеряли эти земли. И мы не запятнаем их честь. Так было раньше и так будет всегда.

Эльфы ещё минуту назад стоявшие неуверенно постепенно включались, начиная ободряюще кричать.

- А завтра мы найдем генерала, приволочем его на эту самую площадь и повесим как самого обычного бандита. И тогда он поймет, что сделал неправильный выбор. Но это будет завтра, а сегодня нас ждет бой!

Он поднял меч.

- За наши земли! За наших предков! За короля!

Капитан поднял меч и поскакал. Народ вокруг кричал, и ор разносился далеко.

К Ришару подошел сержант Арчибальд, его друг детства, с которым он прошел немало сражений.

- Хорошая речь. - Сказал Арчибальд - Жаль этого будет недостаточно для победы.

Капитан чуть повернул голову, осуждающе смотря на него.

- Я знаю, поэтому у меня ещё есть план. - Он помедлил - И, да, нам придется принять помощь магов

- Ты с ума сошел? Король знает?

- Да, я убедил его. Это наш единственный шанс.

- Ты же понимаешь, что они это делают не из-за доброты душевной.

- Конечно, но выбора у нас нет. У людей есть поговорка о том, что бедняки не выбирают. Мы сейчас те самые бедняки.

- И всё же я попытаюсь его убедить.

- И что ты этим добьешься? Может у тебя есть другой план, как нам выиграть?

Он отвернулся и замолчал

- И у меня нет. Если бы были другие варианты, я бы выбрал их. Но их нет.

- Надеюсь, оно будет того стоить. Надеюсь, мы все не будем об этом жалеть.

***

Но это было 27 лет назад. С тех пор многое изменилось. Была середина ночи, но генерал уже не спал. Он задремал на несколько часов, но затем ему вновь приснилась битва при Зальцбурге. Огонь, крики, кровь и бесконечный дождь, пытающийся смыть всё. Эльфы и люди, завязшие в оврагах и неспособные выбраться из них, и дождь заливающий их сверху, не давая выбраться. Кто-то падал на них, и они вновь безуспешно пытались выбраться. Но даже это было не самым страшным...

То, каким этот день запомнили в столице его жители, и то каким он был на поле боя, было два совершенно разных дня. Триумф силы духа его защитников, как его называл король, был ничем иным как фальшивкой. Давид говорил себе, что сделал всё, что мог. Но так ли это?

В темноте, он мерил комнату шагами, четырнадцать в одну и семь в другую, затем обходил резное кресло и вновь продолжал подсчет. И продолжал думать, а если бы он тогда...

Такие ночи у него проходили всё чаще, особенно в жаркие и душные дни. Поэтому, когда в комнату постучал слуга, он быстро отворил дверь.

- Пришел королевский слуга - взволнованно начал он - Его высочество ожидает Вас.

Генерал зашел к себе в комнату, оделся, смотря на себе в зеркало.

- За братьев. - Прошептал он своему отражению и вышел.

***

- Даю слово, мой господин.

Тронная комната эльфийского Короля Эдварда Третьего была практически пуста. Величественные залы, исполненные в золоте, тускло светились во мраке, освещенные лишь несколькими свечами. За исключением короля и его советника Арчибальда, в ней находился только герой войны Ришар. Он склонил колено, опустил голову и продолжил

- Я найду вашу дочь, где бы она ни была. И доставлю её во дворец.

- Ступай же.

Герой поднялся, вновь поклонился, развернулся и ушел. Эдвард, казалось даже не заметил этого. Он всё также сидел на троне, погруженный в свои мысли. За последние дни он постарел на несколько лет.

- Ты знаешь, Арчибальд, короля нередко называют отцом народа. – из-за трона, не говоря ни слова вышел его советник - Так и есть. Мне нужно заботиться не только о моих дочерях, но и обо всем народе. И совмещать это бывает трудно. Порой невозможно. Я лишь молю Солнцеокого, чтобы, по крайней мере, королем я был лучше, чем отцом своей дочери.

- Вы замечательный отец. – От этих слов король закрыл глаза - Ваша младшая дочь Эрика, прямое тому доказательство. Она гордость нашего двора.

- Но Скайлер. Почему она это делает?

- Вы знаете ответ.

Тем и был хорош его советник. Он мог польстить и поддержать его, когда нужно, но также он единственный кто мог сказать ему правду. Ту, которую он не хотел слушать, и ту на что нельзя было закрывать глаза.

- И что мне теперь делать?

Советник покачал головой.

- Это уже Вам решать. Что-то нужно менять. А пока – он хлопнул в ладоши и свет зажегся. - Нам необходимо обсудить дела государства, ваше высочество.

Он достал карту и разложил её перед королем.

Глава 4. Таверна.

Ехали они долгое время молча. Скай не знала с чего начать разговор. Наконец выпалила.

- А что ты думаешь по поводу расизма?

В эльфийском дворе эта тема стала с недавних пор очень популярной, и она решила с её помощью завязать разговор. Куро казалось напрягся.

- Моё мнение не очень популярно на этот счет.

- Но ведь это ужасно, это действительно проблема общества.

- Это сложная тема и когда-нибудь мы об этом поговорим, но не сейчас. - Он закурил. - Мы скоро прибудем.

***

Когда Куро с принцессой наконец достигли таверны солнце окрасилось в красный цвет и упало на лес - вдали маячил какой-то дом. Куро остановился и скомандовал спешиться. Он начал копаться в седельной сумке у лошади. Наконец он достал оттуда что-то.

- Вот, - он протянул Скай сверток - накинь этот плащ. И не забудь накинуть капюшон. Ты привлекаешь к нам внимание.

Они сели на лошадь и подъехали к небольшой пристройке, где стояло несколько коней. Юноша, что должен был следить и ухаживать за ними, спал, и им пришлось седлать его самим.

- Красивый у тебя конь - Принцесса посмотрела в глаза черному жеребцу. - Как его зовут.

- Это не конь - это лошадь. - Он положил голову на голову лошади и погладил её. - Её зовут Миранда, мы многое вместе пережили. Хорошая девочка.

Покормив коня, они привязали её и пошли.

- Так вот какие у вас таверны?

Таверной это строение можно было назвать с натяжкой. Скорее землянка с конюшней позади.

- И зачем мы здесь? – спросила она, пытаясь обойти огромную кучу говна, куча была не лошадиная. Хотя, судя по её размеру, отложить её должен был кто-то больше лошади, гораздо больше.

- Лошадь устала. И нам нужно купить припасов. Может случиться, что до Залейки нам негде их будет взять. А охотится или собирать ягоды в шутовском лесу, я бы не советовал.

- Шутовской лес?

- Да, ещё 17 лет назад он назывался Васильковым лесом у Вас. Сейчас там васильки не растут. Ты же слышала о магической катастрофе, что произошла 30 лет назад.

Перед ними поставили кружки с пивом. Старая, заляпанная то ли смолой, то ли медом и грязью. Кружка даже выглядела липкой.

Принцесса покачала головой. Словно зачарованная она смотрела на стакан. Двумя пальцами, осторожно пододвинула её к себе, понюхала. По её лицу, а затем и по всему телу прошла судорога. Она отодвинула его подальше к Куро.

- Ужас, что это? – запах был таким, словно в кружке умер гоблин, каким оно было на вкус, она даже не хотела знать.

- Лучшее местное пиво. Если что, «благородный эльф» называется. У них говорят, какой-то секретный ингредиент есть. Эх, потом нужно будет сравнить с худшим. Уверен, тебе понравится. – Он пододвинул кружку ней.

- Не стоит, – начал она, но запах из кружки вновь дошел до неё – меня сейчас стошнит.

- Интересный вкус. – Он сделал ещё один глоток. – Ты же знаешь, что ещё двадцать лет назад к магам относились с опаской. Нет, точнее, как к бешеным псам. Было немало инцидентов, когда необученный маг попросту взрывался, не в силах контролировать свою силу, особенно маги огня. Но после помощи вашему королевству, когда небольшой отряд при поддержке магов смог победить превосходящую армию, всё изменилось. Магов стали обучать и делать на них высокую ставку. Сейчас магам новичкам даже свитки выдают. Обычный человек ими не может пользоваться, но даже слабый маг может использовать свитки, созданные сильными колдунами, главное, чтобы свиток не повредился. Но что-то я отвлекся. Вернемся к эксперименту. Этот эксперимент, инициированный, между прочим, вашими магами, собрал лучших волшебников своего времени. Хоть они и говорили, что изучают источник магии, саму её суть, но я думаю, что изучали возможность использования магии как оружия и не просто оружия, а такого, что можно уничтожать целые армии и города. В пользу этого говорит то, что в результате этих исследований все они погибли, а в месте проведения ритуала оказалась огромная воронка. Грохот был такой, что его услышали в вашей столице. Пламя в небе, что увидели жители ближайших селений, ослепило их. Магов, что сотворили ритуал не нашли, даже их останков. Там вообще ничего нет и по сей день. Сама почва отравлена магией. Обычное растение там не выживает. Зато появились сорняки, которые почти никак не вывести. Впрочем, с животными ещё хуже. Каждый год из этих земель выходят чудовища. Откуда они появляются неизвестно. Кто-то говорит, что земля меняет зверей, что попадают туда. Кто-то, что это ожившие кошмары, рожденные чьими-то страхами. Но ученые мужи говорят, что такие чудовища не могут существовать. Например, именно оттуда появились гигантские пауки, размером выше человека. Их лапы не должны выдерживать веса собственного тела, они не должны так быстро ползать, или есть один раз в месяц. Но попробуй объяснить чудовищу, что оно не может существовать, когда оно отгрызает тебе ногу.

Куро сделал ещё один глоток.

- На окраине территории сейчас строят стену и даже стоят вышки с караульными, которые сообщают, если какое-то чудище сбежало. Но стена ещё не завершена и неизвестно завершат ли. В конце концов, это дорого.

- Так почему лес называется шутовским?

- Часть леса была уничтожена тем инцидентом. И сейчас, на карте, лес напоминает шутовской колпак. – Он нарисовал пальцем на столе шапку. - Ещё оттуда выходит всякая дрянь, поэтому только дурак туда сунется.

- И каков размер этой воронки?

Куро полез в карман и достал оттуда небольшую монету.

- Ну, если представим, что ваша столица такого размера - он держал её на уровне глаз, а затем положил на стол – то размер воронки такой – Куро пододвинул кружку к монете, она была в четыре раза больше – поэтому очень многим интересно, что же они сделали.

- И отец это всё скрывает?

- Не только он. Все, кто принимал участие в нём, теперь открещиваются от него и обвиняют других.

- Так я не зря ненавидела его?

- Если ты ждешь, что я соглашусь с тобой, то ты ошибаешься. Он не был прав, когда сделал это. Но если один тебе говорит, что кто-то неправ, а вот его оппонент всегда прав - задумайся. Тобой наверняка просто хотят манипулировать. Люди любят сказки. Они любят в них верить. Любят, когда есть доблестный идеальный герой, за которого они болеют. Любят, когда есть злодей, которого они ненавидят. И любят истории, где герой побеждает злодея. Даже если всё это выдумано. Особенно, если выдумано. Но жизнь - это не сказка. В жизни героев нет. Только люди их изображающие - Куро нервно приложился к пиву.

- Ты хочешь сказать, что люди не могут совершить героический поступок? А как же Сэр Кроу?

Он засмеялся.

- Конечно, люди могут совершить подвиг, сделать что-нибудь героическое. И сэр Кроу не единственный такой. Но герои идеальны, а люди нет. Они не способны долго поддерживать свой образ. Героям место в сказках, не более. - Он снова отпил, и, казалось, погрузился в себя. - А жизнь, жизнь несколько сложнее сказки. И там, где сказка заканчивается - жизнь продолжается.

- Так за кого ты? Я тебя не понимаю. Ты, то обвиняешь отца, то защищаешь его.

- Ни за кого. - Он откинулся на спинку и серьезно, даже по-отечески продолжил - Я лишь хочу, чтобы ты сама выбирала. Твой отец может быть королем земель. Но ты, как бы пафосно это не звучало, должна сама стать королевой своей жизни. Я уверен, твой отец просто хочет, чтобы у тебя было всё хорошо. А его придворные совершенно другого. Но не они должны определять кто ты - только ты сама. Потому что жить и отвечать за свои поступки, в конце концов, придется тебе, а не им. Ты можешь их выслушать, ты можешь соглашаться или не соглашаться, но жить всё равно придется тебе.

Принцесса надула губы - кажется, её опять пытаются учить.

- Видимо, твой - она сделала ударение на последнем слове - отец тебе хорошенько промыл мозги.

- Сомневаюсь - опять улыбнулся он, хотя в этот раз улыбка его была скорее грустной - своего отца я даже не знал - он снова отпил - ты же просто не знаешь своего счастья, у тебя ещё хоть кто-то остался.

Принцесса замялась

- Что с ним случилось?

- Мор. - Спокойно ответил Куро. Он соврал, но так было проще. Порой проще сказать, что отец умер от неизвестной болезни, чем правду.

- Соболезную.

- Чему? Это было много лет назад - он откинулся спиной на стену халупы. Куро не любил подобные разговоры и замолчал.

- Ты так говоришь, будто я не понимаю, что происходит и что происходит в мире.

Куро отпил пиво.

- Так и есть.

- А я много что знаю, чего не знаешь ты. Например, - он понизила голос и начала оглядываться - вот ты знаешь что-нибудь о Дроздах?

Куро не сказал и слова, лишь одними глазами осмотрел таверну.

- Знаю, лишь то, что не стоит о них говорить вслух. - Говорил он ещё тише, не убирая кружку ото рта. - У них везде уши.

Скай хоть и говорила тихо, но

- Это тайное сообщество убийц, только очень богатые и властные решают свои проблемы через них. Говорят, Дроздам прислуживают даже чудовища.

Куро резко прервал и решил перевезти разговор в другое русло.

- Покажи свои кулаки - принцесса послушно сжала руку. Он взял её за руку, она покраснела.

- Понятно - сказал он и продолжил потягивать пиво

- Что тебе понятно?

- По твоим кулакам мне всё понятно.

- И как я должна на это реагировать?

- Да как хочешь. Но драться ты не умеешь.

- За последние несколько месяцев я провела с десяток драк в баре.

- Возможно в столичных эльфийских барах, где все знают, что ты королевская дочь, ты и смогла выиграть. Но здесь, - он развел руки - в задрипанной таверне на окраине, это ничего не стоит.

- То есть ты мне не веришь? - она приподнялась на руках

- Возможно - безучастно сказал Куро, сейчас больше волновала муха, прилипшая ко дну кружки.

- И что ты мне предлагаешь? Начать драку? Прекрасно - она резко встала.

- Эм, может ты дослушаешь? - начал было Куро, но принцесса уже встала из-за стола и не слышала его. Он грустно вздохнул и позвал трактирщика.

Принцесса долго выбирала с кем же подраться и кого победить будет достаточно, чтобы впечатлить Куро. Наконец увидела самого большого человека в своей жизни. Из-за его роста казалось, что в его роду были орки. Даже пока он сидел, он был выше её.

- Вызываю тебя на дуэль!

Вокруг засмеялись. Человек развернулся к ней, огромная борода свисала со стола. Он оценивающе осмотрел Скай.

- Ваше благородие, вызывают равных, а я простой мужик.

- Ты трус.

- Возможно, но драк я так просто не начинаю. - Он почесал шею. - Да и пришел я сюда не драться, а выпить и отдохнуть.

У принцессы заканчивалась решимость, чтобы она не говорила, он отказывался драться, а начать первой она не могла.

- Ты... Ты г-г-грязный... а ещё смердишь.

Кмет посмотрел на неё, приподнял руку, понюхал подмышку, кашлянул довольно, улыбнулся добродушно и произнес:

- Так эта, я же с поля, весь день работал, вот и запах, ваше благородие.

Принцесса уже отчаялась.

- А кто это такой сидит? - спросил Куро, выдал трактирщику серебряный и указал на детину, которого безуспешно пыталась вызвать Элизабет.

- Так это ж Дубина Джон. Не смотрите на его размер и имя, драк он не начинает. С ним пытались как-то драться, но почти, ни у кого не получалось. Участвовал он в одной, и после неё с ним никто драться больше не хочет.

Спор продолжался, и зрителей набиралось всё больше, становилось всё шумнее.

- Тогда... тогда... - у принцессы закончились доводы - Тогда рубашка у тебя ужасная и рисунок кто-то бездарный вышел.

Она попыталась схватить его за плечо, но не дотянулась, схватилась за воротник и случайно порвала её. Неожиданно наступила тишина.

- Эту рубаху сшила мне мать. - По его лицу начали течь слезы, огромные капли набухали у него на лице, словно яблоки и плюхались на пол. - Это единственное, что от неё осталось. - Джон начал вытирать рукавом слезы.

Принцессе стало плохо. Всё это было так нелепо, неправильно. Да еще и совесть начала душить её.

- Извините, я не знала.

- Всё ты знала, а если и нет, то теперь это уже не важно. - Он пошел к выходу, но вместо того, чтобы выйти, он достал из угла огромную дубину.

Куро громко засмеялся:

- Так вот почему тебя зовут Дубиной Джоном.

Вокруг ненадолго повисла тишина.

А всего через секунду везде творился хаос, в лицо летели кулаки и кружки. Но принцессе было не до этого. Следующий удар выбил пол из-под ног Скайлер. От него она не просто упала, скорее улетела. Если бы не доспех, то вполне возможно после него она уже бы и не встала. Облокотившись и с трудом поднявшись из-под стола, она обнаружила Куро, спокойно потягивающего своё пиво, и как будто бы не замечающего всего того бардака, что творился вокруг.

- Почему? - говорила она с трудом - Почему ты не помогаешь?

- Я не предлагал тебе начинать драку. - Он пнул стул под замахнувшемуся на принцессу крестьянину, тот с грохотом упал ему в ноги - Я возможно сказал "возможно", а ты расценила это как призыв к действию - соперник начал подниматься, но Куро быстро ударил его под дых, тот снова упал - Мне казалось, нам нужно быть незаметными, а проверить тебя я бы смог и сам - крестьянин не унимался, он всё пытался подняться. В последний раз глотнув пойла, Куро стукнул его кружкой по голове, осколки разлетелись по всему полу, а крестьянин больше не вставал - Но раз уж ты начала драку, мы доведем её до конца, и я хоть посмотрю на тебя в деле. Как ты разбираешься с проблемой.

- Какой проблемой?

- Когда противник больше тебя. Сильнее тебя. - Он резко замолчал - И когда он стоит прямо позади тебя.

Скайлер вовремя пригнулась. Дубина пролетела у неё над головой. Она размахнулась и ударила своего противника в скулу. Противник даже не шелохнулся, просто посмотрел на неё, усмехнулся и пошел прямо на неё. Схватив кружку, она попыталась его стукнуть ею, но Джек, просто наклонив голову, сам принял удар.

- И как я должна его победить. Он же гораздо сильнее меня?

- Конечно. Но кто сказал, что ты должна победить его силой?

- И чем же его бить? Пятистопным ямбом?

Джек побежал на них, словно бык. Куро встал и когда Дубина был вплотную, схватил его за плечо и резко крутанулся - Джек улетел в другую сторону, врезался головой в стену и упал на пол. Куро повернулся к Скай.

- Дело не в том, как бы Я его победил. Вопрос в том, как ТЫ его победишь. - Он выдохнул и сделал паузу. - Чего ты хочешь?

- Победить его?

- Нет же. Это Я – Куро сделал на этом упор, - тебе сказал победить его. А твое эго, твоя гордыня и самоуверенность просто поддакивают. Они хотят этого - поддержать иллюзию, что ты самая сильная или умная, он хотят самоутвердиться за счет других. Но чего хочешь ты? Подумай об этом. Сейчас у тебя есть немного времени.

Он сел за стол и, как ни в чем не бывало, продолжил пить, посматривая не неё. Это то, чего хотел он, а чего хотела она?

Джон наконец поднялся, отряхнулся, взял свою дубину и подошел к ней. Она не смотрела на него.

- Чего я хочу? - пробормотала она.

Джон прицелился и сделал замах.

- Извини меня. - Принцесса поклонилась ему - Джек застыл, как вкопанный. - Я сожалею о том, что я сделала. Прошу меня простить и вот золотой за рубаху, надеюсь этого хватит.

Джон почесал затылок, а затем положил ей на голову свою огромную руку.

- Прости и ты меня. Я тоже слегка переборщил.

Куро одобряюще закивал.

- Как видишь, всегда проще сдаться и плыть по течению - быть жертвой обстоятельств. Но ты не жертва - ты активный её участник. И до тех пор, пока не сдашься, пока не решишь отдать другим свою судьбу, ведь они будут её менять, как им нужно, ты не будешь жертвой. Надеюсь только, что ты это осознаешь раньше, чем от тебя потребует это жизнь и кто-нибудь пострадает от твоей нерешительности.

Внезапно подошел трактирщик:

- Умные вещи говоришь, но с тебя серебряный, за кружку. Я всё видел.

- Ах, чтоб тебя. - Куро уже шарил по карманам.

***

Народ начал поднимать перевернутые столы, доставать стулья, помогать подниматься пострадавшим, садится за столы и делать новые заказы. Несмотря на то, что происходило всего минуту назад, сейчас над столами звенел смех и одобрительный гул:

- Трактирщик, неси ту мочу, что ты зовешь пивом - кричали в одном месте.

-Здорово ты меня отделал - примечал крестьянин, которого поднимал другой, всего минуту назад они здорово друг друга огрели.

- Я всего лишь ответил тебе взаимностью за прошлый раз - он растянулся в улыбке. Зубов у него катастрофически не хватало.

- Это нормально? - неуверенно начала принцесса.

- Да, здесь собирается народ с одной деревни, и все друг друга знают.

И зная здешнюю публику, тебе ничего кроме сломанного носа здесь не грозило.

- То есть ты знал, что так произойдет и ничего мне не сказал?

- Ну, что-то я буду говорить тебе в лоб, а что-то ты должна додумать сама - если бы взгляд мог убивать, то перед принцессой сейчас лежал бы труп - Ладно тебе, вышло совсем неплохо - он засмеялся и снова отпил.

Она всё ещё дулась. Наконец Куро это надоело.

- И чего же ты молчишь? - Принцесса молчала.

- Ладно, что тебя беспокоит?

- То, что меня никто не принимает всерьез. - Тихо ответила она. - То, что считают соплячкой.

- Да, так и есть - ты соплячка, которая хочет казаться взрослой. Но если хочешь, чтобы тебя воспринимали, как взрослую, то и веди себя соответственно.

Скай молчала, обдумывала его слова. Куро надеялся, что она поймет их, может не сразу, но примет это. В конце концов, это просто слова и мало их услышать, нужно ещё и следовать им.

***

В таверну незаметно зашли трое. Вначале один и постоянно осматриваясь, прошел к стойке, а за ним двое и встали по бокам у входа. Все трое были в одинаковых плащах с капюшоном, накинутым на голову. Различить их было нельзя. Действовали они синхронно, как будто были одним целым.

Куро, ещё секунду назад бывший веселым и расслабленным, изменился в лице. И хотя улыбка все также застыла на его лице, глаза стали холодными и пустыми. Они наблюдали за незнакомцами, словно голодные волки за добычей, подмечая любую деталь. Наконец он заговорил:

- Приготовься, и после моей команды беги к коню - в голосе его был лед.

- Что? Что происходит? - она начала оглядываться по сторонам.

- У входа стоят два человека, профессионалы. - Скай начала вертеть головой. - Не смотри на них и не привлекай к себе их внимание. Эти люди пришли сюда не выпить.

- Так может мы их побьем и спасем всех? Я же только что справилась со здоровяком одна. А уж если ещё и ты поможешь...

Куро покачал головой.

- Это не те люди, кого ты сможешь победить. Нужно всегда адекватно оценивать свои способности. А те парни - он сделал паузу - Ты не сможешь их уговорить. А если они будут бить, то бить с одним намерением - убить тебя. В отличие от местной публики, которая просто хотела поразвлечься.

- Так что нам делать?

- Тебе уходить по моей команде, а я их отвлеку... Попытаюсь - неуверенно закончил он.

Он сделал большой глоток вина, поднялся и неловко, словно пьяный заковылял к входу, туда, где стояли два плаща. Скайлер схватила его за руку, он покачал головой и продолжил идти на них.

- Эээй, Изуупий. Это ты, дружище? Чего давно не заходил к своему другу? Или ты зазнался совсем. - Он начал размахивать руками и попытался указать на него пальцем, но понял, что не может правильно прицелиться оставил жалкие попытки - Стал городским, таким важным.

- Исчезни, пьянь. - "Плащ", даже не смотрел на него.

- Вооот, об этом я и говорю. Ваажный. - Куро поднял руку, согнул все пальцы кроме указательного, а тот смотрел вверх.

Человек быстро выхватил нож с пояса и резко направил его ударом сбоку, нацелившись в область сердца Куро. Но тот оказался чуть быстрее соперника. Он перехватил его руку и перенаправил удар. Всё это произошло буквально за мгновение. Нож вонзился атакующему в горло. Тот выпучил глаза, захрипел и успел схватить Куро за плечо, мертвенной хваткой. Куро сверху ударил по руке, но она не разжалась. Человек продолжал хрипеть и смотреть на него. Дрожащей рукой он вцепился в нож.

- Не стоит – только и успел сказать Куро.

Бандит резко вырвал клинок из шеи. Фонтан крови обдал Куро. Глаза бандита закатились, он обмяк и, наконец, отпустил своего соперника. Вокруг уже раздавались крики, доставалось оружие, переворачивались столы, и кто не мог драться - прятались.

- Сейчас – скомандовал Куро.

Принцесса побежала, что есть силы.

Глава 5. Побег.

Небо заволокло тучами. Огромные серые облака низко нависли над генералом. Грозные, предзнаменующие.

Арчибальд подъехал к нему сбоку.

- Ну, что сказал король?

Говорил он с издевкой, но без ненависти, как бы то ни было - он ценил эту дружбу.

- Ничего. Король мудр. Когда я к нему пришел, то не смог ничего сказать, но он всё понял, и сказал, что так нужно.

Давид посмотрел на него, но промолчал.

Вражеская армия стояла напротив них в четырехстах метрах. Огромная, намного больше, чем он ожидал. Ришар крепко сжал зубы.

- Надеюсь план сработает, иначе вешать будут нас, и называть предателями тоже будут нас.

Генерал с трудом улыбнулся.

- Да.

Он проехал перед своими отрядами. Лица были взволнованы, но решительны. Ришар закричал.

- За короля! За родину! За наших детей!

И продолжал кричать пока проезжал мимо отрядов. Они отвечали ему и даже те, кто был далеко, слышали крики и сами начали кричать в ответ.

Наконец он вернулся

- Что дальше?

- Дальше только ждать. Их больше - они нападут.

Давид уже видел предателя. Тот указал вперед.

- Приготовиться!

Конница врага выдвинулась единым строем к ним.

- Лучники! Приготовится! - Он поднял руку. - По моей команде!

Конница приближалась к ним.

- Ждать!

Когда до них оставалось метров сто из земли вырвали огромные рогатины. Конники не успели свернуть, и кони на всем скаку наткнули на ловушку. Всадники слетали с коней и пролетали вперед на несколько метров. Позади них образовывалась куча мала. Редкий наездник успевал перепрыгнуть или увернуться.

- Пли! - Закричал Генерал

Стрелы взлетели в небо и накрыли огромным облаком всадников. - Пли! - Повторил Генерал. - Маги, ваш выход!

Огромная площадка поднялась за ними. На ней стояли люди в капюшонах. В это время вражеская конница начала объезжать рогатины по бокам разделившись на две части.

- Маги! - Ришар поднял руку. - Огонь.

Огненные шары полетели в две стороны, наперехват всадникам моментально сожгли их.

- Маги! Молния!

Стоявшие позади маги в капюшонах начали что-то бормотать, поднимая руки к небу. Внезапно дальние ряды у лучников начало бить молниями.

- Да, с такой поддержкой мы можем победить - подумал генерал. Он ещё не знал, какую цену им придется за это заплатить. А если бы знал, к чему это приведет, то предпочел бы умереть на том самом поле.

***

Скайлер побежала прямиком к конюшне.

Кто-то пробежал мимо неё толкнув её в плечо. Человек подбежал к своему коню и начал отвязывать его.

- Человек. - Хмыкнула она. - Хоть бы извинился.

Тот обернулся на неё и ничего не сказал. Он уже вернуться к развязыванию лошади, как вдруг его внимание руки эльфийки, а точнее перстни. Он сглотнул, в глазах его заиграла алчность. Он посмотрел вокруг. Люди подбегали к свои коням и не обращали на них внимание. Косой посмотрел на принцессу.

- Да это же из-за тебя тут такой бардак. Это же ты всё начала.

Люди вокруг, казалось не замечали всего этого. Косой достал из-за пазухи нож, ухмыльнулся и начал медленно идти к ней. Но смотрел он не на неё. Смотрел он на кольца, уже думая кому бы их можно было выгодно продать. Однако, когда он проходил мимо лошади, та со всей силы лягнул человека в грудь - тот улетел на несколько метров и скрючился от боли.

- Спасибо Миранда.

Та в ответ только фыркнула, как будто говоря "не стоит благодарности".

Она вывела его из конюшни и стала ждать.

***

Из таверны доносились крики, народ выпрыгивал из окон, пытаясь выжить. Но Куро среди них не было видно. Мелькали искаженные ужасом лица, а внутри начался пожар. Из дверей валил дым. Наконец в дверях показался знакомый силуэт. Скай хотел подбежать к нему, но он рукой подал ей знак. Сам дойдет.

- С тобой всё в порядке?

Казалось, он был слегка не в себе.

- Да, - его трясло - да, в порядке.

Он взобрался на лошадь и поскакали прочь от чертовой таверны.

- Что там произошло?

- Наказание.

- И что это значит?

- Трактирщик отказался платить разбойникам и те решили его проучить. Почему именно так? Я не знаю. Обычно трактирщику ломают ноги и после этого он становится шелковым. Либо этот обратился к конкурентам, либо сказал то, что не следовало.

Внезапно Куро укусил себя за руку.

- Что за нахрен?

- Мне больно. Меня зацепило.

- И как это поможет?

- Не знаю, просто помогает.

- Может нам стоит остановиться и подлатать тебя? У тебя же остались те лекарства.

- Не можем. Не сейчас. Кто-то наверняка следил. Ты никого не видела?

- Творился полный хаос, все выбегали и кричали - напомнила принцесса.

- Не важно.

- А что с людьми и самим трактирщиком?

- Разбойников я оглушил. А трактирщика отправил в подвал. - он сделал паузу, остановил лошадь - Ты не поверишь, что за секретный ингредиент в их пиве.

Перед его глазами из бочки торчала тонкая ножка. Куро вырвало, сильно. Он вытер рот.

- Всё. Поехали.

***

Они долго ехали молча, каждый в своих мыслях. Наконец Куро спросил:

- О чем задумалась, принцесса?

- Я не могу забыть, что эти крестьяне смеялись надо мной.

Он засмеялся. Горько засмеялся.

-Тебе не кажется странным, Снежинка, что ты считаешь, что твои переживания важнее, чем то, что произошло в таверне? А ведь там погибли люди? А ты говоришь, о том, что тебя обидели.

Скай попыталась надуться, но Куро снова засмеялся, на этот раз издевательски.

- Они смеялись надо мной из-за того, что я девушка и вызываю мужчину на бой.

- Нет, они смеялись, потому что знали, что у тебя ничего не выйдет, ведь его так никто не мог вывести из себя. И даже это ты смогла сделать. Послушай, Снежинка. Всегда можно искать виноватого, и даже приятно осознавать себя жертвой, но это путь в никуда. Вместо того, чтобы тратить время и энергию на созидание, ты тратишь её на поиски врагов, тех из-за кого ты не смогла добиться чего-то в жизни. А значит, априори, будешь позади. Будешь меньше полезного делать. - он сделал паузу - Скажи, почему ты ударила торговца в деревне?

- Потому что, то, что он делал, было неправильно.

- Да. И это та причина, почему я вообще пытаюсь тебе всё объяснить. Будь ты такой же, как другие эгоистичные принцессы, которые думают только о себе, своей популярности и новых вещах, я бы не стал на тебя тратить время и что-то разъяснять. - Он взял её за руку - Но сердце у тебя в правильном месте. Ты хочешь справедливости и делаешь для этого всё, что можешь. А изображая из себя жертву, ты никому ничем кроме себя не поможешь.

Она хотела что-то ответить. Что-то обычное. То, что она всегда говорила в таких случаях, вроде "ты неправ" или "да что ты можешь знать обо мне", но не смогла.

- Рано или поздно в тебе победит либо сердце, либо эгоизм и всесильный ребенок. Я надеюсь, что первое, но это зависит уже от тебя.

***

Далеко они не уехали. Вскоре они услышали за собой ровный топот множества копыт позади себя.

- Черт - прошипел сквозь зубы Куро - Кажется за тобой приехали.

Скай повернула голову, за ними неслись несколько лошадей в сине-фиолетовых цветах - цветах её дома. Они что-то кричали, но что, понять было сложно.

- Если ты хочешь попасть домой, то сейчас самое время сказать.

Принцесса молчала, уткнувшись всаднику лбом в спину и изучала седло.

Внезапно, справа от них пролетела стрела - предупредительная.

- Я ни к чему не принуждаю. Ты сама должна сделать выбор.

Принцесса не шевелилась. Она думала. Думала о том, что произошло в таверне. О крови пролитой там. О перекошенных от ужаса лицах выбегающих людей. Об этом она думала, хоть и пыталась спрятаться за оскорбление. Слева пролетела вторая стрела, уже ближе.

- Не хочу тебя поторапливать, но твои люди ждут ответа.

Принцесса молчала. Молчал и он.

- Я... я хочу домой.

Куро поднял правую руку, давая понять преследователям, что они сдаются. Миранда остановилась.

***

Они спешились и встали у обочины дороги. Принцесса смотрела себе под ноги и молчала, как будто стыдясь. Отряд из пяти всадников медленно приближался и обходил их кольцом, спешиваться они не собирались.

- Ну и заставила же ты нас побегать. - Сообщил им эльф, глядя на них сверху. Принцесса молчала.

- Это ваша работа. - Ответил вместо неё Куро.

- А тебе никто не разрешал открывать свой рот, челядь. - Презрительно сказал всадник в высоком шлеме. - Кто ты и почему принцесса путешествует с тобой?

- Я просто путник, ваше благородие - залепетал Куро - И подвез её. Я и представить не мог, что она принцесса.

Он знал таких людей, и не только людей, и знал, как их проще всего взбесить. Что сейчас не являлось его целью. Он всего лишь хотел отдать им принцессу и быть уверенным, что с ней всё будет хорошо, поэтому он просто улыбнулся и старался заискивающе смотреть в глаза. Но что-то ему не нравилось в них. Дело не в том, как он смотрел на неги или разговаривал с ним. Эльфы, как и любая знать, всегда были высокомерны к "молодым расам". Нет, его смущало, что он совсем себя не сдерживает в присутствии принцессы, а значит - не уважает её, а значит - ожидать от них можно чего угодно. "Почему всё не может хоть раз пойти так, как надо" думал про себя Куро, рукой незаметно доставая небольшой нож из сумки.

- Что ты там делаешь? - Подозрительно прошипел эльф, но Куро уже поднял руки вверх, и всадник переключил внимание на принцессу. - Госпожа Скайлер, до нас дошли сведения, что на вас готовится покушения. Мы подозреваем, что ваш побег не был случайным. А данный, человек, возможно, является их сообщником.

Скай не верила своим ушам. Её всё время обманывали? Она посмотрела на Куро.

- Серьезно? Ты им поверила? - Но его уже уводили в сторону кустов.

- Куда вы его уводите? - спросила она.

- Не беспокойтесь. Мы только узнаем, причастен ли он к вашему побегу.

***

Времени оставалось мало, и Куро это понимал. Один эльф шел впереди, другой позади, пространства для маневра оставалось мало. Как только они отойдут на достаточное расстояние, его убьют и бросят тело на растерзание зверям. В этом он не сомневался.

- Что вы собираетесь делать с принцессой?

- Неправильный вопрос, правильный - что мы собираемся делать с ТОБОЙ, челядь? Не волнуйся, принцесса скоро к тебе присоединится.

Куро не стал ничего отвечать, но как только он прошел между двух толстых деревьев резко сократил дистанцию между эльфом впереди и рванул лезвием по горлу. В это время эльф позади попытался вытащить меч из ножен, но расстояние между деревьями было маленьким, и он ударился мечом об дерево. Пока он возился, Куро уже и след простыл. Эльф ругнулся и засвистел, подавая сигнал своим. Он огляделся, но лес встретил его тишиной. Он подошел к своему собрату, чтобы посмотреть жив ли он и тут Куро напал на него сверху.

***

Из леса донесся свист. Командир ругнулся и плюнул на землю. Какие могут быть проблемы с человеком? Неважно, подумал он, главное, что принцесса рядом. Он взглядом указал подчиненным пройти и проверить, что там происходит. Приказ был выполнен незамедлительно.

- Что тебе известно о нём? - спросил он, выпив какой-то пузырек.

- Странный человек. Но он помог мне в деревне - слово "спас", она до сих пор не могла произнести - и предложил проехать до Залейки вместе с ним.

Капитан не слушал её, он достал тубус с печатью и вытащил из него свиток.

- Пора домой принцесса. Так, вот отсюда. - задумчиво пробормотал он и начал читать. Символы перетекали в буквы, буквы - в слова, а слова - в магическую форму.

Принцесса эта магия рассмешила.

- О, ты можешь просто сказать пожалуйста.

Она не сразу поняла, что происходит. Вначале двигаться стало сложнее, а затем и дышать. Только тогда она поняла. Её собственные доспехи душили её, сжимали её тело. Из её тела рвался крик.

***

Когда Куро вышел из леса, он увидел капитана продолжающего читать свиток, всё добавляя в заклинание слова, не давая растаять магии. Принцесса лежала в его ногах и кричала от боли, её доспех, и раньше напоминавший змей превратился в клубок, который душил её. Куро выскочил из леса и увидев корчующуюся на земле принцессу, и, недолго думая, выхватил лезвие и кинул его в свиток, порвав его. Магия, что раньше удерживалась свитком, вырвалась наружу. Листы брони с принцессы летели в капитана, От первого он увернулся, пригнувшись. Второй прилетел ему в колено, третий в руку, которой пытался прикрыться, остальные прилетели в цель с такой силой, что его тело прибило к дереву позади, где он повис на высоте не меньше двух метров. От доспехов принцессы ничего больше не осталось, весь он торчал в капитане, бывшем капитане.

Куро подбежал к Скай.

- Ты жива?

Принцесса ответила всхлипами.

- Так, давай, говори. Где болит? - и начал осматривать её.

- Везде.

- С сердцем всё в порядке? Нет ощущения, что оно бьется не так? - в это время он пальпировал её.

- Нет - со слезами произнесла она.

- Хорошо, это хорошо - он подложил ей под голову свой плащ - Двигаться можешь?

- Она попыталась поднять руку, но стало больно.

- Ладно лежи, отдыхай.

- Что - сквозь слезы спросила она - Что с теми солдатами.

- Им повезло больше, чем тебе - я их оглушил.

- Что произошло с капитаном?

- Магия вырвалась из свитка. Магия не любит быть закованной в свитки и если читающий собьется или свиток повредится, то она в гневе направится против читающего.

- Но как он мог читать его, если он не был магом?

- Это меня и беспокоит. Ответ, только один. Твой доспех уже был заколдован и синхронизирован со свитком.

- Этого не может быть. Его мне дал мой дядя Давид, для защиты от всего.

В её голове звучали его слова: "никогда не снимай его". Он знал? Скай приподнялась. Куро посмотрел на неё и даже не стал спрашивать, о чём она думала, он итак всё понял.

- Как себя чувствуешь?

- Плохо.

- Хорошо. Значит, жить будешь. А теперь лежи, времени на отдых у нас осталось немного.

Глава 6. Шутовской лес.

И хотя маги были сильны, они быстро уставали. Их залпы становились всё реже и меньше. Некоторые прямо на глазах бледнели и падали в обморок. Это заметили и враги, которые осмелели и начали приближаться к генералу

- Черт, а я только подумал, что мы победим.

Он поднял меч и приказал:

- Вперед! Вперед! Вперед!

Эльфы закричали и побежали в атаку.

Дождь лил не переставая. Конь под ним бежал впереди всех, и первым пал. Он наткнулся на пику врага. От резкой остановки генерал перелетел через голову лошади и упал, потеряв сознание.

Очнулся он от ударов по щекам. Не понимая, что происходит, он ударил обидчика перед собой. Лишь секунду спустя он понял, что перед ним Арчибальд. Тот обхватил челюсть.

- Знай, я, что ты воюешь не в ту сторону, я бы перешел к врагам.

- Что происходит. - Давид начал озираться по сторонам.

- Мы проигрываем. - Он помог ему встать. - Маги и твою трюки помогли, мы даже уничтожили всю их конницу и большую часть стрелков, но пехота уже подходит. - Он указал на холмы, откуда спускались воины врага, их крик был слышен, даже оттуда. - Это ничего не изменило, - мы только увеличили цену за победу, не более того.

- А где сейчас маги?

- Большая часть убита стрелками, а остатки что-то там колдуют, но это уже ничего не изменит. - Он обнял его. - Для меня честь было называть тебя братом.

- Для меня тоже.

- Осторожно! - Закричал Арчибальд, и повалил его на землю. Их накрыло ливнем стрел.

- Ты живой? - Спустя пару секунд спросил генерал.

Ему никто не ответил. Он приподнял тело Арчибальда, тот был мертв. Его лучший друг защитил его в минуту опасности.

Внезапно, зеленая вспышка разрезала небеса. Огромный столб зеленого света словно гвоздь вошел в землю. Все остановились, не в силах оторвать взгляд. Те, кто был ближе всего к нему, начали кричать что-то и яростно отбиваться, но что они кричали, понять было невозможно. Зеленый листок загорелся ярким светом. Тело Арчибальда дернулось, один раз, два, три. Давид смотрел с ужасом и не мог пошевелиться. Скрюченная фигура Арчибальда смотрела в сторону столба света. Из спины его торчали пять стрел.

- Арчибальд. - Позвал его Ришар.

Тот, кто раньше был его другом, зарычал и обернулся. Из глазниц его шел дым. Куда он смотрел, было непонятно, но по телу Кроу пошли мурашки. Он никого не боялся, ни зверя, ни человека, ни смерти, но то, что стояло перед ним, пугало его. Пугало до чертиков. Пугало так, что он перестал дышать. Надеясь, что существо перед ним его не увидит.

Позади него нарастал звук, как будто что-то большое катилось в их сторону. Давид медленно поворачивал голову. Вместе с ним поворачивал и Арчибальд. Позади него катился огромный шар, из которого торчали тела убитых эльфов, у всех из них были броши с зеленым листком. Шар из плоти давил врагов. Арчибальд довольно зашипел и направился в сторону шара.

- Остановись. - Давид попытался задержать его, поймав за ногу, но тот не замечая его, откинул Ришара в сторону. Арчибальд поднял руки и буквально вошел в шар, что принял его, сделав частью себя, покатился дальше.

Гигантское отродье с тысячей лиц прокатилось дальше. Враги пытались уничтожить его, но ни меч, ни стрела не причиняли гиганту какого бы то ни было урона. Где-то там, в клубке тел, Куро видел лицо своего друга - яростное и одновременно радостное. В конце концов, армия врага была разбита. Но впервые в жизни генералу это стало неважно. Никогда. Никогда он не сможет простить магов. Но больше всего он никогда не сможет простить себя.

***

Холодный металл обжигал кожу, но это было приятно. Принцесса успокаивалась и наконец, могла думать о чем-то кроме боли. И вопрос крутился у неё в голове:

- Почему? Почему он пытался убить меня? Разве он не был героем? Разве не был он моим другом?

- Ничто не мешает быть героем и совершать ужасные поступки. Он был магом?

- Нет.

- Тогда как он смог прочесть заклинание?

Она молчала.

- Значит доспех, который тебе дали был зачарован и синхронизирован со свитком.

- Этого не может быть. Мне его дал дядя.

- Тогда и твой дядя замешан в этом.

- Нет! Он ненавидит магов и всё магическое. Может они подменили его, и дядя не знал.

- Возможно. Но тогда понятно, почему он поддерживал твой побег. Неизвестно только зачем ему это. – Куро задумчиво ходил взад-вперед, затем остановился и сел на одного из мертвых тел.

Некоторое время все так и оставалось, каждому из них было, о чем подумать. Внезапно Куро сорвался с места. Он припал ухом к земле.

- Принцесса, не хочу тебя торопить, но за нами хвост. Тебе ещё нужно отдохнуть, а времени нет.

Он убрал кирасу и начал помогать ей встать.

- Садись на лошадь, - он выглядел неуверенным, наконец он честно признался. – Скай, мы не сможем уехать от них по дороге – ты слишком слаба. Единственный способ выжить – это пройти через лес. Это опасно, но это единственный наш выход.

Он взял лошадь под уздцы и повел её в лес.

- Но я никого не слышу. - Начала было возмущаться принцесса.

- Когда услышишь, будет уже поздно.

Шли они быстро, но напряжение Куро только возрастало.

- Всё настолько плохо?

- Будем надеяться, что они испугаются и не пойдут за нами. Но я бы на это не сильно рассчитывал.

Лес обступил их со всех сторон, казалось, что он чужой. Нет, это они были чужими в нём.

Позади них послышался шум позади. Принцесса надеялась, что это были эльфы. Куро достал кинжал из седельной сумки.

- Скачи. Я их задержу. – И ударил по крупу лошади.

- Постой. - Только и успела крикнуть Скай. И уже неслась куда-то вдаль.

Неслась так быстро, что деревья превратились в пятна, шум вокруг в какофонию. Это продолжалось бесконечно долго, а может всего пару минут. Наконец не выдержав, она отключилась и упала. Когда она очнулась, вокруг никого не было.

***

Принцесса тяжело дышала. Лес пугал её, пугал как никогда. Всю свою жизнь её окружали деревья. Будь то молодые кусты в их саду, которые пахли молодостью, жизнью или огромные древние сосны, живущие уже более пятисот лет, крепкие и мудрые. Но с этим лесом было что-то не так. Вокруг было темно, а луна не освещала, лишь показывала контуры. Небольшой фонарь. Слева от неё кто-то продирался сквозь заросли. Скайлер спряталась за деревом и затушила фонарь. Из кустов высунулась рука. Эта жилистая рука была похожа на человеческую, но была неестественно длинной и бледной. А вслед за ней появилась еще одна, а за ней еще, и еще, и еще. На небольшую поляну вышло нелепое, и одновременно странное неестественное создание. Походило оно больше всего на паука, только вместо лап из его "тела" торчали множество рук, человеческих рук. Само тело было небольшим и лохматым, и что там скрывалось под шерстью, принцесса предпочла не знать. Существо перебирало руками в сторону и казалось, не замечало принцессу

- Что ты такое? - шепотом спросила она.

Исчадие издало громкий крик. Две руки, что висели сбоку приподнялись и ладони повернулись к ней. Скайлер прикрыла рот, чтобы не закричать. С ладони на принцессу смотрел глаз, зрачок был мерзко сплющен, словно у жабы. Глаз дергался влево, вправо, вверх, будто в агонии, пока наконец не остановился на ней. Существо издало мерзкий крик и рвануло в её сторону.

Несмотря на свой странный вид передвигалось оно очень быстро и принцессе пора было бежать, но она застыла и не могла двигаться. Казалось, что время замедлило свой ход. Чудовище медленно приближалось к ней, её неестественные движения только добавляли ощущение, что она находится во сне. Во сне, где она словно смотрит на кого-то другого со стороны и ничего не может поменять, а может и никогда не могла. Секунда тянулась медленно, но неумолимо двигалось, словно подталкивало чудовище вперед. Исчадие прошло уже полпути и тянуло свои длинные неестественные лапы к ней. А всё, о чем могла думать Скайлер, названная так в честь своей бабушки, это о своем дне рождения десять лет назад. С отцом и маленькой сестрой на руках матери. Родители смеялись смотря, как сестренка тянула ручки к свечам. Она вспомнила именно этот момент и остановила его. Именно это она хотела запомнить напоследок. Не это летящее на неё уродливое чудовище, а тот момент. Улыбку матери, смех отца. Господи, подумала она, только бы всё произошло быстро, только бы я не мучилась.

Правее она заметила серую тень мчащегося Куро. Он что-то кричал, но что, она не могла услышать. Все звуки давно исчезли. Да и не было в этом никакого смысла. Он всё равно не успевал. Руки чудовища тянулись к ней. Они были отвратительны. Бледные, покрытые волдырями, но самое ужасное было то, что она хотела, чтобы чудище дотянулось. Чтобы Куро не успел. Чтобы всё закончилось.

И всё же он успел. Поравнялся с ним и резко взмахнул клинком сверху вниз и толкнул создание вбок. Лапы чудовища пролетели мимо Скайлер, а следом за ним и кровь, но чудовище промахнулось.

Он прорубил её накрест и затем вонзил клинок в тело твари. Чудище издало звук похожий удивленное аханье и остановилось. Попыталось удержаться на своих длинных руках, но не смогло и медленно, покачиваясь из стороны в сторону оседало. Наконец создание затихло.

Куро всё это время стоял в защитной стойке, будто готовый, что чудовище вот-вот поднимется, ухмыльнется и ринется вновь. Он подождал ещё немного прежде, чем опустить меч.

- Ты в порядке? - он рванул к ней. Его лицо было бледным, испуганным, но не из-за себя.

Она не ответила. Скайлер, казалось, смотрела сквозь него, она уставилась на мертвую тварь, как из её лап медленно с хлюпаньем вытекала густая оранжевая кровь.

- Скай, ты в порядке? - он потряс её - она не шелохнулась. Куро начал осматривать её на наличие ран.

Принцесса не сопротивлялась и всё больше походила на куклу.

- Осторожно - вдруг закричала она. Куро не видел, что там было позади, скорее чувствовал и скорее на инстинкте, пригнулся, прикрыв её собой, и отпрыгнул в сторону. Что-то пролетело над ним. Что-то с тысячей рук, которые пытались ухватиться за него, но не смогли - инерция утянула её вперед, дальше.

Миранда громко заржала - она уйти не успела. Чудовище обхватило её своими лапами, связав передние конечности и не давая вырваться. Конь упал.

- Отстань от него, мерзкая тварь - заорал Куро.

Чудище издало звук похожий на смех и впилось телом в шею лошади и начало сосать кровь. Миранда испуганно заржала и смотрел на своего хозяина, как будто крича: "помоги". Одновременно с этим, с каждой секундой, тварь на глазах менялась. Там, где из отрубленных лап недавно сочилась кровь, раны затягивались, руки отрастали, как будто ничего и не было. Появлялись всё новые руки. Глаз коня уже не было видно под этими лапами, он бился в судорогах.

Куро подбежал и начал рубить руки чудовища. Его лапы разлетались в стороны, но на их месте тут же появлялись новые, а отрубленные лапы ещё какое-то время ползли к нему.

Конь уже не шевелился.

- Сука. - Прохрипел Куро. Чудище своими лапами попыталось его поймать, но тот отпрыгнул назад на безопасное расстояние, чтобы существо его не достало. Битва была за чудовищем. Он не успевал прорубаться сквозь эти руки - нужно было менять тактику. Это ненадолго помогло, затем лапы чудовища начали удлиняться, тянуться к нему.

Куро на секунду повернулся посмотреть на Скайлер, а затем вонзил клинок из левой руки в землю, закричал и направил правую ладонь в сторону твари. Из рук вырвался огромный столп пламени объявший её.

Чудовище завизжало, оно попыталось вырваться из-под лошади. Но то как она обвила лошадь, не давая ей сбежать сыграло с тварью злую шутку. Из-за тяжести лошади оно не могло сбежать, и всё что ей оставалось - это гореть. Оно визжало от боли. Чудовище поняло, что не сможет просто так выбраться и начало ломать себе лапы.

Запах горелой твари бил в голову. Запах был мерзкий, удушливый, как будто кто-то решил подогреть блевотину. От запаха принцесса чуть ли не потеряла сознание.

Наконец чудовище смогло оторвать себе конечности и поползло прочь.

- Куда-то торопишься? - спросил Куро и начал подходить к ней. - Я с тобой ещё не закончил! - его лицо перекосилось от ненависти.

Создание пыталось ползти, но с каждой секундой это становилось сложнее. Лапы сгорали, оно уже не могло никак двигаться. Оно затихло, от чудовища остался лишь пепел, и только тогда Куро прекратил его жечь, он опустил руку. А затем упал сам. Вокруг начал разгораться пожар.

- Эй, ты в порядке? - Куро не шевелился, лицо его было погружено в землю и не было видно дышит ли он вообще.

Принцесса попыталась встать и тут же рухнула, ноги её не держали.

- Нашел время умирать. Вставай! - она попыталась снова и в этот раз у неё получилось. Она оперлась о дерево.

- Да. Сейчас, - он повернул голову. - Отдышусь только.

- Дыши быстрее - тут становится жарковато.

Казалось, только чудом огонь обходил стороной Куро.

- Это самая малая из наших проблем. - Он приподнялся на руках, и вновь упал. - Так, а может быть и нет. Нужна твоя помощь.

Скайлер приковыляла к Куро и помогла ему встать. Он огляделся. Пожар распространялся быстро, куда ни глянь, вокруг был огонь. Глаза слезились, горло, словно резало множество мелких ножей, он закашлял. Куро сжал левую руку в кулак и резко стукнул по нему правой рукой. Огонь резко погас. Вокруг даже не тлели угли, словно пожар был несколько дней назад, а не пылал только что.

- Ты не говорил, что ты маг.

- А ты и не спрашивала - парировал он.

Он достал меч из земли, подошел к телу Миранды и склонился перед ней.

- Ты не заслужила такого конца дружище. - Он приложил руку к груди, в области сердца, закрыл глаза и замолчал. Нарушил покой странный чавкающий звук и доносился он из лошади. Тело лошади дрожало, место укуса набухло, а кожа натянулась. Затем волдырь лопнул и брызнул кровью во все стороны. Из раны высунулась пасть и завопила. Маленькое волосатое тело, с трудом перебирая тоненькими, но многочисленными лапками, вываливалось из тела лошади, точная миниатюрная копия твари вырвалось наружу, с трудом стояло, словно новорожденный олененок, но с каждой секундой всё уверенней, а за ним из раны вываливались новые создания. Кто-то вылазил из той же раны, другие прогрызали новые выходы. Скай снова стошнило, сильно, если там что-то и оставалось ранее, то теперь она выблевала всё. Куро не стал дожидаться, пока потомство выползет всё. Он раздавил первого. Тот попытался увернуться, но ноги (руки?) её ещё плохо слушались. Остальных он сжег. Сжег вместе с телом лошади. Жег он долго, пока не остались одни кости и за это время не произнес ни слова. Но в глазах читался целый спектр эмоций: ненависть, грусть, безнадежность и что-то ещё. Он сгреб с ботинка останки раздавленного чудовища и сжег, на всякий случай, и их. Затем развернулся и пошел мимо Скайлер.

- Куда ты? Выход из леса в другой стороне.

- Я знаю. - Он остановился - Я иду уничтожить того, кто за этим стоит или то, ЧТО за этим стоит. Это должно прекратиться пока ещё не поздно, пока ЭТО не вырвалось наружу. - Теперь Скай увидела, то последнее, но не могла понять, что же это - решимость или безысходность.

Глава 7. Жертвоприношение.

Шел снег. Дети играли на улице и лепили снеговиков. Ребенок загреб снега в руки, собрав небольшой комок. Он сжал его, положил под ноги и начал катать. Небольшой комочек с каждой секундой всё увеличивался и увеличивался. А затем генерал увидел на нем лицо Арчибальда. Оно было счастливым. Генерал закрыл глаза и глубоко вздохнул. Когда он открыл их, перед ним бегал обыкновенный мальчик, катающий обыкновенного снеговика. Генерал проглотил остатки вина в бокале. Такое с ним было уже не в первый раз. И перед годовщиной становилось только хуже.

- Мой генерал. - Рядом с ним появился Редгард. Надежный воин и хороший эльф. - Совещание уже закончилось. Вас все ждали. Король отказался от своих полномочий, теперь мы часть великого княжества эльфийского во главе короля Уоллеса.

Генерал поднялся. Несмотря на обилие выпитого, встал он четко, как будто и не пил вовсё.

- Не имело значение, приду я или нет. Мы теперь в прошлом. Маги забрали нашу силу. Зачем иметь тысячную армию, когда с ней справится с полсотни обученных волшебников. Собирать дань с крестьян? Мы уже не нужны им. После той победы, они получили всё что хотели. Убежище, место, золото, влияние. А теперь мы отдали остатки своей свободы. Мы могли не сражаться и отдать земли. Ничего бы не изменилось.

- И что вы собираетесь сделать?

- Вернуть всё на свои места.

План уже давно у него созрел. Да, для этого придется поссорить магов с королем, убив племянницу и подставив их. Но она давно уже стала пятном на чести королевской семьи.

- Что ты знаешь о работе магических свитков?

***

- Тебе не стоит идти за мной - Куро не смотрел на Скай, он уверенным или обреченным видом шел в глубину леса.

- Я хочу тебе помочь.

- Так помоги - иди домой. Там, - он указал на лес - тебя не ждет ничего хорошего. А подобных тварей может быть гораздо больше. Ты этого хочешь? Снова встретиться с этой мерзостью? Я не могу гарантировать твою безопасность и не буду брать на себя ответственность за тебя. Ты всё ещё ребенок. Наша сделка отменяется - и он пошел прочь.

Скай побежала за ним.

- Я не ребенок и я всё равно пойду.

- Поступай, как хочешь. Твоя упертость только доказывает, что ты точно не взрослая и не можешь оценить риски.

- А ты оценил риски? - парировала она. - Ты знаешь всё? Ты же сам не знаешь вернешься ли. И ради кого? Ради того, кто уже умер?

Её слова ошеломили Куро. Его словно ударило молнией, и он не мог пошевелиться. Девчонка была права, но...

- Я не могу поступить иначе. - Сказал он и уткнулся лбом в вожжи лошади.

- Я тоже.

- По-хорошему мне стоит стукнуть тебе по голове и дать вздремнуть, но я не уверен, что тебя не найдут. - Он громко выдохнул. - Хорошо, но не отставай и ничего не делай, пока я не скажу. Говорят, в центре леса источник этой мерзости. Есть люди, создавшие культ, проповедующие конец света. Их манит туда, они сходят с ума и человеческого в них уже ничего не осталось. Пойдем, посмотрим, что из этого правда и насколько глубока эта нора.

***

Они продвигались всё глубже и глубже в лес. И с каждым шагом лес менялся всё сильнее, искажаясь и постепенно всё меньше походя на лес. Словно они попали в кошмар наяву. Начиналось всё с редких неестественных, словно закрученных в спираль искривлений стволов, затем подобные изменения встречались всё чаще, пока все деревья не оказались искривленными. Но самое главное, что все деревья стали одинаковыми, одинакового роста, застрявшие в одинаковой спиралевидной позе, даже листья опадали в одних и тех же местах.

Куро и принцесса словно прошли некую черту и лес изменился. Деревья стали покрыты какой-то слизью, она медленно вытягивалась вниз с веток и с хлюпаньем опускалась на землю. В тех местах сама земля была мертва и на ней ничего не росло. На стволе, под слоем слизи, в ней копошилось или даже плавало множество насекомых. Они чем-то были заняты, куда-то бесконечно двигались, поедали друг друга, соединялись друг с другом, создавая неведомые гибриды и откладывали тысячи яиц. Зрелище было одновременно завораживающее и мерзкое.

Новый круг. Здесь деревья походили на людей. Главное слово - походили. Огромные, скрюченные, с множеством рук и каким-то подобием лиц. Нет, не лиц. Скорее черепов, обтянутых кожей. Словно кто-то пытался восстановить лицо человека по его черепу, но при этом никогда его не видел.

Леса шумели, скрипели и самое главное шевелились, следили за ними безглазыми впадинами и пытались поймать их.

- Пригнись - только и сказал Куро и пришпорил лошадь.

Они пригнулись, и огромная рука просвистела прямо над ними. Избежав всех сучьев, еле удалось пробиться сквозь лес рук, и затем они выскочили в темное место. Пока они не выехали на пустырь. Проехав немного дальше, Куро остановил коня, крутанулся на месте и резко спешился.

- Как я и думал. Смотри, - он указал назад - лес образует кольца вокруг. Значит то, что находиться дальше - это источник всей этой мерзости. - Он указал вперед, где виднелся огонь. Огромный огненный столб зеленого цвета. Куро спустился с лошади, достал из сумки толстую перчатку и зачерпнул в руку почву. Почва была мелкая и очень легкая. Цвет в полумраке было не различить, но Куро догадывался, что цвет должен быть серым.

- Пепел?

Он бросил перчатку на землю и достал из сумки длинную ленту.

- Зачем ты её бросил?

- Не стоит ничего отсюда брать. Не стоит ничего трогать, даже дышать стоит с осторожностью. Возможно, нам вообще нельзя здесь находиться. - Говорил он, пока наматывал ей маску. - Вот, дышать будет сложнее, будет душно, но уж лучше так.

Затем он соорудил и себе такую маску.

- Послушай, если что-то пойдет не так, что угодно, тебе придется убираться отсюда. Бросай меня и скачи на юг. Там, за лесом увидишь развилку - иди прямо.

- Юг?

- Видишь, куда направляется луна? Значит там запад. Дороги после развилки не будет. Но ты продолжай идти и вскоре выйдешь к небольшой тропке. Оттуда пройди тысячу шагов и увидишь пещеру. Крикни хозяину, что ты пришла от черного. Помолчи, а затем добавь, что может и от белого - тогда он выйдет. Не пугайся и не таращься сильно на него. Он не человек, - добавил он - больше не человек. Объясни ситуацию, и он тебе поможет. Только ему я могу здесь доверять.

Он проехали ближе.

- Если что, сразу беги.

- Может мне тогда сейчас уже бежать?

- Может быть, но постарайся дождаться, пока меня убьют. У меня нет в планах умереть, по крайней мере, сегодня, - он нервно засмеялся. Не волнуйся, может всё произойдет быстро и проблем не будет. Заскочу на тот огонек, уничтожу главное зло и к утру уже будем у твоего отца.

- Так нам если до него скакать 3 дня пройдет. Причем, если мы будем постоянно менять коней.

- Вечно ты всё портишь. Эх, а был такой хороший план. - Проворчал Куро. - Может мы после победы сразу у него во дворе окажемся. Было бы неплохо. Ладно, работаем с тем, что есть.

***

Ночь была в самом разгаре, но впереди завораживающе маячил огненный столб. Затем они услышали пение, пение сотен людей, барабаны и расплывчатые образы людей.

Шум становился всё громче, чем ближе они приближались к огненной воронке. Перед ними раскинулось зрелище. Люди ходили вокруг столба пламени и выкрикивали слова на непонятном языке, на лицах их были сделаны порезы из которых сочилась кровь, несмотря на это они улыбались безумной улыбкой и продолжали выкрикивать слова этого то ли заклинания, то песни прославляющей кого-то. Лиц их не было видно, все, что выше носа было закрыто тканью.

Недалеко от этого хоровода стояла толпа и жрец делал лицам надрезы на лице, вначале они вскрикивали, но затем менялись в лице, смеялись и размазывали кровь по всему лицу, после чего присоединялись к хороводу. Земля вокруг стола пропиталась кровью, те, кто терял её слишком много, вначале замедлялись, а позже изнеможденные входили в объятия пламени, где кричали и сгорали в мгновение ока. Пламя разгоралось сильнее и увеличивалось, расширяясь

Внезапно, после очередного такого жертвоприношения, они все замолкли и остановились, словно почуяв что-то. Куро закусил губу - он тоже это почувствовал. Что-то действительно приближалось.

Огонь плясал как безумный, но теперь его очертания начали принимать форму, уменьшаясь, но словно становясь плотнее. Вначале появилась голова. Красный раскаленный череп, из глазниц которого выросли ладони, держащие макушку, под скулами расположились три челюсти с очень мелкими тонкими зубами. Голову держали шейные позвонки, а дальше все скрывала алая мантия. Шея - это слабое место, мимолетом подумал Куро.

Толпа поникла вниз перед двухметровым чудовищем. Оно же сверлило взглядом место, где прятались они. Только сейчас Куро увидел, что на месте глаз ткань пропиталась кровью. Их лица расплылись в улыбках.

- Вы! - он указал на них пальцем - Вы не должны находиться здесь. Но это неважно, всё не важно. Вы все узрите рано или поздно! А ты, просто раньше остальных.

- Уходи. - Тихо сказал Куро. Он встал и нехотя подошел к костяному колосу. Его обступили темные фигуры. Колос, казалось, внимательно изучал Куро, хотя из-за отсутствия даже намеков на глаза, сказать было сложно. Фигура не двигалась и казалась скорее скульптурой безумного, но очень талантливого художника.

- Так и будем друг на друга смотреть? Или уже сделаем что-то? - не выдержал Куро.

- Молчать! - вскричало создание. Эхо его голоса продолжало повторять эту фразу. Здесь не от чего отражаться голосу, подумал Куро.

- Вы говорили и ничего не делали. А когда делали, то делали только хуже. Вы отравляете мир вокруг себя. Как смеете вы!

Куро выхватил меч из ножен и в мгновение ока отрубил ему голову.

- Звучишь, как девчонка.

Огненный столб запылал с новой силой. А люди начали вновь идти в него. Куро стоял, пытаясь понять, что происходит и что ему нужно делать. Затем из столба вышел костяной колос, но теперь в руках он держал костяной меч. Куро положил ногу на костяное тело под его ногой проверяя, настоящий ли он, не поднимется ли вновь. А затем побежал к скелету перед ним. Колос решил не дожидаться его действий и сразу замахнулся на него сверху вниз, Куро с трудом отскочил, а там где он только что был, поднялся столб песка. Воспользовавшись замешательством, Куро подскочил и с разворота ударил. Точнее попытался. Когда до шеи создания оставалось всего сантиметров его движения замедлились, но замедлилось все вокруг, даже огонь и люди вокруг. Голос в голове Куро, не его, заговорил с ним. Он был спокойным, человеческим, уставшим.

- Мы... Мы узрели будущее. Будущее, где конфликты и война перетекают друг в друга, все увеличиваясь и увеличиваясь, словно гнойный пузырь. Где детей кидают в мясорубку войны, ради своих низменных интересов. Где все голодают только лишь из-за алчности. Будущее, где технологии развиваются, но это лишь увеличивает масштаб трагедии. Где раньше один меч убивал единицы, орудия будущего убивает сотни и тысячи всего за секунду. Будущее, где дают многое и отнимают всё остальное. Будущее, где человека уже с трудом можно назвать человеком. Нечто иное, странное и бездушное. Искаженное. И ты, - его собеседник вновь замолчал на мгновение - ты лишь ускоряешь это. Ведь так?

- Да - нехотя признал Куро.

Время вновь вернуло свой ход. Руки тряслись, а голова гудела. Куро смотрел заворожено на свои руки. Он стоял над поверженным телом и тяжело дышал. Что это было?

Часть послушников вновь направились в огонь, а часть развернулась на Куро, в руках у них блестели лезвия. Куро ругнулся.

Взмахнув мечом, он прорычал:

- Уйдите - но фанатики его не слышали и приближались к нему. Он попытался выбить оружие у ближайшего фанатика, но он даже не обратил на это внимание. Казалось, он был во сне. Куро почувствовал укол в плечо. Он резко развернулся, перед ним стояла молодая женщина. Повязки на её лице не было, как и глаз. Из отверстий выходила запекшая черная сукровица, но это её не смущало. Она улыбалась. Куро оттолкнул её и вытащил лезвие из плеча, лезвие было ржавым, старым. Вариантов было немного. Он поднял руку и огонь полился из неё неостановимым потоком. Огонь поглощал всё: одежду, людей, саму землю. Те, что поближе кричали и катались по земле, но те, кто входил в огненный смерч, казалось, этого не замечали, даже горящие, они всё также продолжали идти в огненный столб. А затем из него вновь вышел гигантский скелет

- Нет. Ну, сколько можно - Куро тяжело дышал, заклинание было эффективным, но и высасывало из него все силы.

В этот раз скелет не ждал, а рванул что есть мочи к нему. Куро уклонился в последний момент от удара, но потерял равновесие и почти упал. Он помог себе рукой, чтобы не упасть, и, пробежав вперед пару метров избегая ударов позади, резко развернулся, нырнул под лезвием, резко встал и попытался попасть клинком по шее чудовища. Время снова начало замедляться, а чужой голос вернулся

- Мы просто кучка обезьян, взявших слишком большую дубину. Может стоит взять эту дубину и убрать нас с шахматной доски. Кто бы что не говорил, но люди не способны учится на своих ошибках. Мы можем их только повторять. Пока не станет слишком поздно.

- Да, так и есть. - С горечью признал Куро. Почему-то он понимал, что если соврет, то не сможет нанести раны чудовищу.

Время вновь вернулось в своё русло и потекло с положенной скоростью. Голова у него раскалывалась, чтобы не упасть он оперся о клинок. Перед глазами пылали круги, из носа что-то потекло - он обмакнул пальцы - кровь.

Он не слышал, скорее почувствовал движение позади себя, но было слишком поздно. Множество рук, в едином порыве вонзили в него ножи. Кто в спину, кто в плечо, кто промахнулся и резанул по щеке.

Куро рубанул мечом, не глядя, скорее по привычке, чья-то рука улетела в сторону. Его это слабо утешило. А их нисколько не замедлило. Пять человек накинулось на него словно дикие звери, сбив его с ног, вонзая и вонзая в него клинки. Куро закричал, долго, мучительно. Он попытался откинуть одного, но на его место тут же набросилось двое. Из последних сил он вырвал огонь из своих рук, сжигая всех перед ним. Он почти потерял сознание, но от огня клинки в его ранах раскалились. "Как же больно. Но если мне больно, значит я ещё жив. Значит ещё есть шанс" - подумал Куро. Он приподнял голову, рядом никого не было, по крайней мере живых. Множество тел лежали перед ним. Черных, запекшихся, замерших в самых невообразимых позах. От огромного огненного столба, осталась лишь тоненькая воронка в полметра высотой. И никого рядом. Куро опустил голову.

Кровь стекала из ран. В нем всё ещё торчало множество ножей. Их было так много, что он не знал с которого начать. Всё было как во сне. Он начал с ножа, торчащего в ноге.

- Так, первый пошел.

Он вытащил его и бросил в сторону. Боль была невыносимой.

- А теперь второй.

Земля под ним жадно впитывала кровь.

Последний оставался в плече. Он схватился за рукоятку и увидел его. Скелет двигался к нему, впрочем, он тоже был не в лучшей форме. По всей видимости, для его воплощения умерло слишком мало послушников. К Куро полз остов скелета: одна рука, грудная клетка, а венчало её злобная черепушка. Скелет подтягивал себя рукой, полз он медленно, но настойчиво. Куро вытащил кинжал и бросил его в скелет, но так как он ослаб, то кинжал со звуком "боньк" просто отлетел куда-то в сторону. Скелет то ли зарычал, то ли засмеялся. Куро направил руку в сторону ползущего остова, но сколько он не старался из руки не вырвалось даже искры.

- Конечно - пробормотал он.

Наконец скелет дополз и схватил Куро за горло. Время замерло, а таинственный голос вернулся.

- Мы потеряли свою невинность.

На этот раз Куро не ответил. Ведь ответ был очевиден.

Время вернулось в норму.

- Всё действительно так и есть. - Прохрипел он. - Но покуда мы живы, я хочу верить, что мы можем ещё исправиться, что ещё не слишком поздно.

- Так значит, ты это выбираешь? Надежду. Что же, если таков твой выбор. Когда-нибудь ты поймешь, что мы правы. И тогда, - голос в его голове сделал паузу - тогда мы будем ждать тебя.

Куро схватил кинжал и ударил в шею. Скелет замер. Куро откинул его в сторону и закрыл глаза.

Сколько прошло времени он не знал, а затем он услышал шум. Куро приоткрыл глаза. Над ним стояла принцесса.

- Я же говорил, я - начал он, но не смог продолжить фразу. Его поглотила знакомая тьма.

Глава 8. Роланд.

Когда он смог открыть глаза, солнце стояла уже высоко. Он ехал по тракту на лошади. Перед глазами всё плыло. Позади него кто-то сидел. Он попытался посмотреть, но слишком наклонился и слетел с неё. Сквозь пелену и шум он услышал.

- Вот дурак, опять мне тебя поднимать.

А затем всё исчезло, и он провалился в небытие.

***

Очнулся он уже, когда смеркалось. Он лежал перед костром на опушке в походном одеяле. Костер перед ним весело трещал, а напротив него сидела принцесса. Зрение так и не вернулось в норму - всё было неправильным и как будто размазанным. Позади принцессы стоял скелет, он замахивался своим мечом. Куро попытался предупредить её, попытался хотя бы встать, но не смог, или не захотел. Скелет рубанул мечом по шеё Скай, но ничего не произошло. Он засмеялся, а затем исчез.

Куро дрожал, его бил озноб.

- Всё это плохой сон. Я сам всего лишь плохой сон.

Голова кружилась, а глаза закрылись. Было ощущение будто его словно водоворотом куда-то тащит вниз.

***

Когда он снова открыл глаза, уже была ночь. Принцесса прислонилась к дереву и дремала. Он попытался встать, но не смог. Всё тело ныло и требовало отдыха. Он попытался ещё раз.

- Почему ты себя не бережешь?

Принцесса уже очнулась и грозно на него посмотрела. Он словно почувствовал это и приподнял голову, а затем снова опустил её.

- Я болен. У меня осталось не так много времени.

Куро смотрел вверх. В бескрайнем ночном небе над ними сияли звезды. Он подумал, что эти звезды будут сиять, даже когда его не станет.

- У меня нет будущего. Я не переживу следующую пятилетку. Не будет меня, не будет сына или дочери, ничего не останется. Я даже ребенка оставить не могу без шанса того, что он унаследует эту болезнь и не доживет до своего совершеннолетия. А, - голос его на мгновение сорвался - ведь я даже помочь ему никак не смогу. Я не могу так с ним поступить... Поэтому я и делаю это. - Он попытался развести руками, но у него ничего не вышло, он был слишком слаб. - Чтобы оставить после себя хоть что-то и надеяться, что это будет что-то хорошее.

- Но я уверена ты сделал много хорошего.

- Ты не знаешь, а я не уверен. Не уверен, изменю ли я хоть что-то, а может, я и вовсе, делаю только хуже - он замолчал. Мысли его неслись куда-то, словно дикая лошадь. И чтобы снова не заснуть, он задал вопрос:

- Что произошло после того, как я отключился?

- Лес вокруг начал умирать. Или оживать, это как посмотреть. Эта скверна, как будто начал засасываться в эпицентр. Ты уничтожил её.

- Нет. Только отсрочил. Оно ещё вернется. То, что там находиться нельзя, уничтожить мечом. Проблема глубже. Но я не могу её решить.

Глаза его закрывались.

- Спи.

И он заснул.

Во сне всё было в крови, его руки, даже во рту была кровь. Сладко соленая, густая, не его, а вокруг лежала его семья. Мертвая. И он был сам в этом виноват. Как и всегда, лишь он виноват.

***

С трудом, но она нашла нужную опушку, позади никого не было. Но что она могла об этом знать? Куро не приходил в себя. Озноб усиливался. В бреду он что-то шептал, но разобрать что она не могла, только отрывки. Старые войны, погибшие друзья, сожаления.

У пещеры действительно оказалась дверь. Принцесса постучала в неё. Ничего не произошло.

- Я пришла от Черного - снова тишина. - А может быть от Белого.

То, что она приняла за мертвую тушу медведя внезапно поднялось и резко бросилось на неё. Скай не успела даже отреагировать, а чудовище уже рычало её в лицо. Внезапно рык превратился в смех.

- Извини, не удержался. - Внезапно сказало чудовище.

Лицо, а точнее морда, его была странной, и напоминало не медвежью, а скорее обезьянью. Принцесса видела такую только на картинках.

- Ладно, не боись. Черный с тобой?

Скай от страха не могла ничего сказать.

- Ты что, немая? Только не говори, что ты тоже.

- Я...

- Так, не немая, - он выдохнул - уже хорошо.

Он подошел к коню, тот стоял спокойно и, казалось, совсем не боялся огромного чудовища перед ним.

- Ого, кто это его так?

Скай не знала, что ответить. Эльфы, чудовище, скелет, культисты, скверна?

- Да много кто. В основном ножами.

Зверь перед ними понимающе кивнул.

- Ладно, потом расскажите. Эльза, - крикнул он - принимай гостей и подготовь бинты - Черного опять подрали.

Он схватил Куро и понес его ко входу, но перед самыми дверьми остановился.

- Так как тебя звать? - спросил он.

- Скай.

- Ну что ж, Скай. Меня звать Роландом, а жену, как ты понимаешь, Эльзой. Проходи, проходи, гостьей будешь.

Скай не могла представить его жену и была сильно удивлена, когда из дома вышла обычная девушка в просто зеленом платье. Светлые волосы были собраны в пучок, а тоненькие ручки были скрещены. Она приветственно поклонилась и пошла помогать Куро.

Пещера оказалась довольно большой и уютной. Комнаты были хоть и не богато обставлены, но чистыми и аккуратными. Стол накрыт скатертью. Небольшие окна впускали свет, но не привлекали внимания. Для домика в пещере смотрелось неплохо.

Роланд положил его в постель в дальнюю комнату. А сам повернулся к Эльзе.

- Ты, наверное, проголодалась. Можешь переодеться в нашей комнате, Эльза даст тебе одежду, и можешь отдохнуть. А я пойду замету следы и посмотрю, что там с нашим молодцем. Часа через три накроем стол. А теперь иди, отдыхай.

Эльза проводила её в комнату, протянула ей с улыбкой ночное платье и вышла из комнаты. Принцесса сняла с себя одежду, накинула мягкое платье, которое её оказалось чуть большеватым и только сейчас она поняла насколько устала. Стоило прилечь на кровать и закрыть глаза, как организм взял своё и принцесса уснула.

***

Когда она проснулась, Скай посмотрела в окошечко - солнце уже было высоко. Принцесса вышла из комнаты, Эльза отирала кровь, что накапала вчера с Куро.

- Добрый день.

Эльза встала улыбнулась и кивнула в ответ. Затем подошла к Скай, потянула её к столу и отодвинула стул.

На столе лежала тарелка грибного рагу с картошкой, зажаренный фазан, простенький салат с овощами, но самое главное запах. От одного запаха в желудке требовательно урчало, а рот сам наполнялся слюной.

Да и вкус не подвел. Принцесса давно не помнила, когда так вкусно ела. Запивала она странноватый прохладный напиток, напоминающий пиво, но без алкоголя и утоляющий жажду.

После второй порции, которую она с виноватым видом попросила, подошел и хозяин дома. Он уселся в огромное кресло, достал кальян и задымил его.

Принцессу давно мучил вопрос.

- А кто вы?

- Обычный человек. По крайней мере когда-то им был.

- Вы такой не с рождения?

- Я не всегда был таким. - Он показал на свои огромные волосатые ручищи. - Чертовы маги плоти занимались трансформацией, а меня сделали своим подопытным кроликом.

Принцесса молчала, не зная, стоит ли говорить о том, что Куро тоже маг.

- Чего потупилась? Или сама тоже маг? - он громко задышал носом - Я таких не люблю, мигом на мороз выставлю. - Он придвинулся к ней. - Или может Черныш, тоже колдунствует?

Скай отрицательно замотала головой.

- Да шучу я. Знаю, что маг. Хотя какой маг, так, разве что котелок с водой подогреет.

- И вас это не смущает?

- А чего смущаться то? В меня как-то и эльф, когда я еще был человеком, ради смеха пустил стрелу, но это не значит, что я после этого ко всем эльфам и магам отрицательно отношусь. Все эльфы разные и маги разные. А кто пытается всех под одну гребенку грести, либо подлец, либо дурак. Но ты ешь, ешь, а то еда остынет. А пока ешь, рассказывай, что у вас там произошло.

Принцесса рассказала, что видела, и всё что Куро рассказал ей.

- Да, страшная штука эта скверна. Иногда забредали сюда те отродья, - он промолчал - я поэтому и не выпускал лишний раз Эльзочку. Мало ли.

- Это поэтому вы на улице спали? Охраняли её?

Роланд рассмеялся.

- Не, повздорили ли мы с ней. Говорит, шерсти с меня постоянно сыпется, а я её не убираю. - Он поднял волосатую лапищу, с неё упал огромный моток шерсти.

- Так она и сказала? Она же не говорит.

- Ну, не буквально, но когда вы столько живете, то необязательно что-то говорить вслух. Отметелила она меня крепко. Ты не смотри, что она такая хрупкая, характер у неё кремень. А уж в гневе с ней лучше не сталкиваться.

- А как вы с ней познакомились?

- Да как? Не умею я это дело рассказывать. Какой-нибудь бард бы отдельную поэму сочинил, а я расскажу просто, как есть. Она с отцом и матерью убегали от войны. Напали разбойники, убили родителей и если бы не я, то её участь была бы не завидней. Разбойники то только на беззащитных мастаки нападать, а увидели меня и бросились врассыпную. Я уже ушел, а смотрю, она за мной увязалась. Ну и как-то пошло.

- Но что я всё о себе, да о себе, расскажи лучше куда вы путь держите.

- Через три дня мы должны быть Залейке. У Куро там дела, а я должна помочь ему попасть за ворота.

- Через три дня говоришь - Роланд задумчиво потер подбородок. - Если завтра выйдете, то успеете.

- Но как он в таком состоянии.

- Есть одно средство, хоть оно мне и не нравится. Но раз он приостановил скверну, то за мной должок. Помогу ему. Но - он внимательно посмотрел на неё - будь с ним настороже.

- Почему?

- Он парень хороший, но не всегда. Я ведь не зря паролем ставил, что от Черного или от Белого. Он пытается поступать правильно, но видимо не всегда получается. Честно говоря, он запутался. Он слишком долго сидит в своей игре.

- Какой игре?

Роланд с грустью посмотрел на неё.

- В игре, в которую играют большие дяди и тёти. - Он поднял кальян и начал уносить его. - Ты, это, погуляй немного, потом ложись отдыхать, вставать вам придется рано. А я пойду с ним поговорю, да полечу.

Свободной рукой он поджег свечу, взял её и вышел в дверь.

***

В комнате царила кромешная тьма. Небольшой ореол свечи не мог осветить дальше вытянутой руки. Роланд по памяти прошел до кресла, по пути зацепив что-то круглое, и плюхнулся в кресло. Он проверил, работает ли кальян и удовлетворившись, зажег свечи на столе перед ним.

- Ты там живой ещё? - спросил он во тьму.

Тьма расступилась не полностью, но в сумраке можно было увидеть лежащего Куро. Всё туловище его было перебинтовано и казалось он не двигался. Если бы Роланд его не знал, он мог подумать, что тот мертв.

Куро повернул голову в его сторону.

- Ещё нет.

- Хорошо, а то девушка за тебя беспокоится.

- С ней самой всё в порядке?

- Судя по аппетиту, да. - Он затянулся. - Так что там произошло?

- Ничего особенного. - Куро положил голову ровно и закрыл глаза. - Просто некая астральная сущность хотела прорезаться в наш мир. Пришлось вмешаться.

- Всё умереть хочешь? - С хитрым прищуром спросил Роланд

- Геройствую. - Парировал Куро.

- Опять ты за своё. - Он выпустил огромную струю дыма. - Всё что тебе нужно - это остепениться, найти жену и жить спокойно с ней.

- Но я не могу. - Улыбка пропала с его лица - Ты же знаешь, мне недолго осталось.

- Тем более ты должен это сделать. Жизнь гораздо короче, чем кажется. Не только у тебя, но и у всех нас. Если ты сможешь дать себе и ей два года счастья, разве это не будет того стоить?

Он снова затянулся.

- Ты не подумай, что я тебе что-то навязываю. Но всё то, что ты говоришь, всё это только в твоей голове. - Он сделал последний затяг и встал - Но хватит об этом, давай подлечим тебя.

Глава 9. Селение эльфов.

Утром Куро чувствовал себя намного лучше и даже сам, без помощи смог залезть в седло. Его вообще было не узнать, как будто и не он лежал в луже собственной крови всего сутки назад.

Роланд, напротив, выглядел ослабшим и сидел у входа, опираясь на палку.

- Что-то вы выглядите плохо. - Забеспокоилась Скайлер.

- Ничего. - Он устало махнул рукой. - Такое бывает после ритуала исцеления. Но раз вы избавили на время от чудищей из леса, то надо было отблагодарить.

Они поблагодарили хозяев и пустились в путь.

***

Перед выходом на тракт Куро осмотрелся по сторонам. Осмотрев следы, он закурил и сказал:

- По дороге ехать опасно, нужно будет свернуть.

- Здесь недалеко есть небольшая эльфийская деревня, мы можем проехать через неё.

Куро покачал головой.

- Возможно это и чудесная деревня для эльфа, но это не самая лучшая деревня для человека.

- Ой, брось ты. Эльфы не такие расисты, как люди. И если что, я принцесса, так что смогу тебя защитить.

Куро усмехнулся, но согласился.

***

Когда они доехали до деревни, то взору Куро предстала обычная картина. Последствия войны всегда одинаковы. Разрушенные и сожженные дома, отчаянье во встречных взглядах и попытки отвести этот самый взгляд, когда на них смотришь. Кроме одного парня. Он смотрел, не отрываясь на них со злобой.

Они подъехали к колодцу и встретились со старостой.

- Анджей? Это вы?

- Ваше высочество Скайлер? Это действительно вы?

- Да, Анджей. Что здесь произошло?

- Война. Люди напали на нас и сожгли деревню.

- Что они себе позволяют?

- Мы живем на окраине, поэтому люди творят, что хотят. Мы уже отчаялись. Но ваше появление - это знак свыше. Где же ваша свита?

- К сожалению, я путешествую инкогнито и здесь проездом. Это мой спутник.

Молодой эльф, до этого разговаривающий с другим эльфом, но постарше, тот что-то прошептал, и юноша спрыгнул с бочки и вышел вперед. Он щеголевато бросил меч в ножнах себе на плечо.

- А не хочет ли твой спутник откинуть капюшон?

- Нет, не хочет. – Скай встала перед ним. Куро даже не шелохнулся, он даже не смотрел на юношу перед собой. Он смотрел на эльфа в возрасте в богатых одеждах, курившего трубку, с кем до этого общался молодой эльф. В глазах старика, в отличие от толпы не было ненависти. Только любопытство и азарт. Он улыбался.

- Джошуа, успокойся. Это наши гости.

- Человек это. А человек никогда не станет гостем на этой земле. - Он плюнул Куро в ноги.

- Джошуа, я говорю последний раз - иди помоги раненым.

Тот посмотрел ненавидящими глазами на Куро, смотрел, не мигая и не отводя глаза.

- Джошуа! - только окрик старика, курившего трубку, смог вывести его из этой дуэли.

Староста начал суетиться.

- Пройдемте ко мне в дом. Вы, видимо, устали с дороги. На втором этаже есть комната для гостей, я распоряжусь, чтобы её вам подготовили.

Скай и Куро прошли наверх, где он сразу же упал на кровать. Нормальную кровать.

- Ну вот, а ты говорила, что эльфы не могут быть расистами.

- Что ты начинаешь. Мальчишка просто перегнул палку. А остальные его даже не поддержали.

- Но и не остановили. Они не знают, что они расисты. До тех пор, пока не придет время.

- И что это значит?

- Лишь то, что ты должна думать головой и быть очень внимательна в том, что читаешь и кого слушаешь. А иначе сама не поймешь, как станешь говорить не свои слова.

***

В дверь постучали.

- Староста просил сообщить, что ужин готов и гости могут спускаться.

Скай посмотрела на Куро. Тот лежал на кровати, даже не подняв ноги.

- Ты иди. Я немного отдохну и присоединюсь к тебе чуть позже.

***

Переодевшись, Скайлер спустилась к столу. Староста отодвинул стул и пригласил её.

- Присаживайтесь, ваша светлость. Мы ждали только Вас.

Стол был роскошным, возможно они достали всё что есть для принцессы.

- Помнится, раньше вы были частым гостем у нас во дворе?

Староста почесал голову и засмеялся.

- Да, раньше я мог быть во дворце гораздо чаще.

- Помню, в детстве вы садили меня на колени и показывали фокусы.

Староста ностальгически улыбнулся.

- Да, ты это даже помнишь.

Так они и разговаривали о прошлом не меньше часа. Но что-то не давало покоя Скай.

- Что-то Куро долго не спускается.

Староста заерзал на стуле

- Ну зачем нам портить аппетит вспоминая о нём?

Скай не верила своим ушам, у неё перехватило дыхание.

- Где человек, с которым я приехала? - все вокруг молчали. Внезапно желудок у принцессы скрутило. Что-то нехорошее подступало. Она попыталась встать, но её схватили за руку и остановили.

Принцесса с трудом вырвалась, побежала к выходу и открыла дверь. Но её поймали и не давали даже шелохнуться.

***

- Принцесса, уйдите. - Руки тянули Скай, со всех сторон, словно та Тварь. Она не могла сопротивляться. Она тонула в них.

А в это время Куро избивали. Кровь не успевала впитываться в землю. Она заливала всё большую площадь. Удивительно, откуда в нем было столько крови, подумала принцесса. Вопрос появился в её голове сам, опосредованно. Словно она была всего зрителем, а это было постановка в театре. Но это не было постановкой. Лицо Куро опухло и узнать его было нельзя. Один его глаз заплыли. Он весь был покрыт кровь. Казалось, что перед ней не Куро, а какой-то юродивый, урод. Нелюдь. Один его глаз заплыл, всё, что оставалось от него старого, был его правый глаз. И взгляд его был равнодушным. Словно он знал, чем всё это закончится. Знал, что разницы нет.

И... она тоже это увидела. Вот местный Вако, мстящий за брата. Вот и бандит, в пылу сражения, он уже стягивает с его пальца кольцо. Над ними высится клерик, что яростно кричит: "Повесить-повесить". И огромная толпа, что вторит ему, мстит ничего им не сделавшему человеку. За то, что он ... человек.

Толпа орала и всё же она услышала его слова. Его тихий вопрос:

- Теперь ты понимаешь?

А может, эти слова лишь показались ей.

- Прекратите!

Теперь кричала принцесса. Но её никто её не слышал.

Она схватила ближайшего к ней эльфа за локоть и прокричала что есть силы:

- Я, принцесса Скайлер де Амаре де Гюнт ван Граф, приказываю вам отпустить этого человека.

Все остановились и посмотрели на неё. Нависло молчание. Было слышно только, как Куро хрипит и харкает кровью.

Но это был лишь перерыв. Молодой парнишка крепко схватил палку и закричал:

- Это тебе за моего отца - и ударил, что есть силы по голове, от удара кровь обрызгала ближайших к нему эльфов. И народ, буквально почуяв на себе кровь, снова завопил, закричал, что есть мочи. Не слово, скорее рык.

- Нет - её оттаскивали, а она уже не могла сопротивляться.

- Правильно, уберите отсюда принцессу, ей не стоит это видеть.

Скайлер села на землю, закрыла лицо руками и, тихо всхлипывая, плакала. У неё началась истерика. Оттого, что у неё на глазах убивают Куро. Оттого, что она ничего не может сделать, от собственного бессилия.

В её голове повторялись слова Куро. Всегда проще сдаться и плыть по течению - быть жертвой обстоятельств. Но ты не жертва жизни или людей - ты активный её участник. И до тех пор, пока не сдашься, пока не решишь отдать другим свою судьбу.

Она вытерла слезы, поднялась и подошла к толпе. Скай расталкивала эльфов, подняв руки и прикрывая голову. Словно гигантский корабль она прокладывала себе путь. Те, кто ей мешал, получали локтем в голову. Некоторые хотели ответить, но развернувшись, останавливались и вовсе не из-за того, что она была принцессой - все видели её взгляд, ледяной, властный, словно у её отца. В конце уже эльфы сами расступались перед ней.

Куро лежал в крови и был уже мертв. Было слишком поздно. Она присела рядом и положила руку на него. Затем встала и развернулась.

- Скарабей будет повешен. Не потому что он повесил моего спутника и друга, а потому, что подстрекательства убийства и самосуд карается смертной казнью.

Скарабея поймали и держали за руки.

- Но постойте, это человек.

- А это закон. Он не создан только для одной расы. Он создан для всех, кто ходит по этой земле. И ты его нарушил.

Скарабей выгибался, пытаясь вырвать руки, но всё было тщетно. Тогда он сменил тактику.

- Нет же, я никого не убивал. Я его даже пальцем не тронул. Это всё он - и ткнул в парня, что нанес первый удар.

- Ты меня невнимательно слушаешь. Тебя повесят не за убийство, а за подстрекательство.

Скарабей обвис в руках своих тюремщиков.

- А что насчет меня? - спросил парень. Он так и держал в руках окровавленную палку. Он зашмыгал носом.

- Ты был орудием убийства, как та палка, что ты держишь в руках. Но всё же, ты убийца. Властью, дарованной мне, я изгоняю тебя из села. У тебя есть час, на то, чтобы собрать вещи.

Она повернулась к старейшине.

- Что касается тебя, то несмотря на твои заслуги, мне не нужен староста, который не может укротить свой народ в важный момент. Через месяц ты представишь преемника. А пока будешь исполнять его обязанности.

- А что насчет него? - парень указал на тело Куро и вытер нос рукой.

- Закопайте его с почестями.

***

Вечером Скайлер пришла к могиле Куро с бутылочкой вина и двумя стаканами. Она присела на небольшой пенек рядом.

- Ты знаешь, раньше я не могла никому отдать приказ. Приказы отдавал отец, и за это я его ненавидела. Считала, что он упивается властью. Видела его презрительное лицо и мне становилось тошно. Поэтому решила никогда никому не приказывать. И вот - она засмеялась - из-за тебя, пришлось нарушить обещание - её смех перешел в молчание, губу предательски задрожала, но она сдержалась и закусила губу.

- Я сделала это не потому что, хотелось. А потому что больше было некому. Все радовались тому, что с тобой произошло, как будто ты чудовище. И те, кто это сделал, на завтра жили бы, как ни в чем не бывало.

Она упала на колени.

- Прости меня. Прости, что так долго собиралась. Прости, что ты из-за меня и моей нерешительности умер.

Земля покрылась трещинами и поднялась. Скайлер в ужасе смотрела, как сама земля разверзлась и оттуда вырвалась рука. Она оперлась и начало вытягивать тело из земли. С трудом, но ему это удалось. Фигура поднялась из могилы, посмотрела на принцессу и произнесла:

- Надеюсь, этого было достаточно. - Говорил он сипло, с трудом. Куро зашелся длительным кашлем - А теперь пойдем, тебе еще предстоит выполнить обещание.

Она последовала за ним и не сказала ни слова. То ли из-за ужаса, что он стоит перед ней, то ли из страха, что на рассвете он исчезнет, и она останется одна.

Глава 10. Встреча.

Леса за ними постепенно исчезали. Становились всё меньше, пока наконец полностью не исчезали, а земля не превращалась в песок. Солнце стояло высоко в зените и нестерпимо пекло. Горячий воздух поднимался и искажал мир вокруг.

Принцесса с трудом плелась за фигурой впереди и задавалась вопросом, не за миражом ли она идет. Хотелось остановиться и попить. С того момента, как они вышли, прошло уже семь часов, за это время отдохнули они всего раз и за всё время Куро произнес только одно слово: "идем". И они шли.

Наконец солнце встало в зените, и её спутник остановился у большого камня дающего большую тень. Не говоря ни слова, он сел у камня и затих. Голова его опустилась, а глаза закрылись. Казалось он умер, да и выглядел соответствующе.

- Почему ты ещё жив?

- А ты предпочла, чтобы я умер? - вопросом на вопрос ответил Куро.

- Я не о том.

- Да знаю я, о чем ты. Считай, что я прикинулся мертвым, или что мне повезло. Всё это будет отчасти правдой.

Он сделал глоток из небольшой фляжки.

- Но теперь я убедил тебя, что расистами могут быть все?

- Да. - Скай обхватила колена

- Не переживай за меня. Я же жив. Так что нечего плакать. - Он сделал ещё один глоток.

Они сидели молча.

- Ты слышала когда-нибудь о такой вещи, как теория эволюции? Что все мы произошли от более примитивных форм. Я думаю, так и было. И вот когда наши предки - просто небольшой набор членов семьи только начал образовывать племя, мы посмотрели на других, тех, кто не был в нашем племени и решили, что мы лучше них. И вот эта древняя мысль до сих пор жива в нас. Она ни на чём не основана. Мы не знаем других, не понимаем, а их обычаи кажутся смехотворными. А значит - мы лучше. Эта нелепая мысль помогала нам выживать, ведь неизвестно, что у другого племени на уме. Но эта же мысль пустила в нас настолько глубокие корни, что её плоды мы пожинаем до сих пор.

Он водить пальцем по песку.

- Расизм может принимать разные форму у людей. Первый - это непосредственное получение негативного опыта, связанного с другими расами. - Он начертил одну палку на песке. - И неважно большой это или маленький. Он может своровать у тебя монетку, а может убить у тебя брата. Что мы знаем о нем? Ничего. Только какую-то деталь. Например, это эльф. И у нас в мозгу сразу создается негативная связь. Эльфы - убийцы. Также как при прикосновении рукой к огню нам становится больно и понимаем, что огонь - обжигает. Так работает наш опыт. Мы благодаря ему и дожили до сегодняшнего дня. Только огонь - всегда огонь, всегда обжигает, а люди нет.

Куро начертил ниже две палки.

- Второй – это прикрывание своих импульсов, будь то алчность или… – Куро на мгновение застыл, но затем он бросил палку и стер свой рисунок.

- Я мог бы сейчас разбить для тебя все про причины расизма на категории, на мелкие детали, привести примеры из тех, с кем мы сталкивались, ведь если ты понимаешь эти основы, то тебе проще воспринимать и понимать таких людей. Но я думаю, что ты сама сможешь понять, когда расизмом прикрывают свою алчность, когда жажду власти, а когда гнев. Ты уже не ребенок, хотя порой я и веду себя с тобой так.

А может я просто устал и не хочу ничего объяснять, выбирай любую причину.

Он посмотрел на неё. Глаза у него действительно были уставшие.

- Вместо этого я скажу так. Мы все разные, и это хорошо. И вместо того, чтобы концентрироваться на общем, мы концентрируемся на том, что нас разъединяет.

Он замолчал.

- Я, наверное, тебя утомил. Ничего, мы почти пришли. Идем.

И они пошли.

***

Вскоре Куро остановился и поставил руку перед Скайлер.

- Что такое? За тобой пришли. - Он начал осматриваться, но вокруг не было мест, где можно было бы спрятаться. Вскоре принцесса увидела преследователей. Это был её дядя, генерал эльфийской армии, её герой.

Скай подалась в его сторону, но Куро не пустил. Он покачал головой и сказал.

- Ты же понимаешь, зачем он здесь.

Когда кортеж поравнялся с ними, она спросила.

- Ты действительно хочешь меня убить? [плохо, переписать]

- Знаешь, если бы я был Карнеги, то всё было бы проще. Я бы сказал нет, а потом незаметно отравить тебя. Всё было бы проще. Но я не Карнаги, я не могу так сделать. Пока ещё не могу.

- Как ты мог дядя? Как ты мог?

- Я делаю то, что должен.

- Даже если это значит убить меня.

- Да. Даже если это значит убить тебя. Обвинить в этом людей и начать новую войну.

- Ты хочешь войны? После всего того, через что мы прошли? Откидывая назад весь тот прогресс. Всего чего мы достигли? Обратно к той ненависти? Опять превращая нас в дикарей, что могут только махать оружием?

- Девочка моя, ничего не изменилось. Не смотри на одежды. Поскреби немного и увидишь. Мы так и остались дикарями.

Куро рассмеялся позади.

- Да, частично так и есть.

Внезапно Куро схватил за шею в замок и начал её душить.

- Спи.

И она заснула.

Глава 11. Город.

Принцесса открыла глаза. Над ней проплывали белоснежные облака в ярко-голубом небе. Скайлер приподнялась. Она лежала на берегу речушки.

- Куро?

С реки донеслось:

- Отвернись. Я сейчас выйду.

Она не смотрела.

- Что... Что произошло? Последнее, что помню... Ты меня душил?

- Нет, что ты. - Он рассмеялся. - Ты потеряла сознание, я тебя схватил и убежал от охраны.

- Убежал от конников?

- Поверь, если надо я могу быть очень быстрым, да и тут лес был недалеко. Можешь поворачиваться.

Куро уже оделся, но с него стекала вода.

- Ну и сама подумай, где они сейчас?

Скай неуверенно склонила голову.

- Пойдем, - Куро указал на замок вдалеке и повесил на плечо сумку - тебе ещё надо выполнить обещание.

***

У ворот стояли двое скучающих стражников в забавных шлемах с перьями. Куро всегда хотелось смеяться каждый раз, когда он их видел. Но сейчас он сделал лицо, словно эти перья самые обычный аксессуар и видит его он постоянно.

Охранник приблизился к ним и что-то спросил. Принцесса ответила на том же языке. Она была приветлива и непринужденна. Это хорошо, подумал Куро.

После нескольких переброшенных фраз он отошел от двери, пропуская их. Куро подтолкнул Скай в плечо.

- Спроси, как добраться до рынка.

- А зачем тебе?

- Нужно кое с кем встретиться.

Принцесса спросила и охранник ответил, указав на северо-запад. Поблагодарив, принцесса и Куро ушли.

***

Пройдя около пятисот метров, Принцесса не поверила глазам. Впереди, на телеге ехал тот самый парень, которого она изгнала. Но больше неё не поверил парень:

- Но ведь я убил тебя.

- Так и есть, и это ничего не изменило. Твой отец всё ещё мертв, а твоя злость так и не прошла.

- Потому что ты ещё жив - сквозь зубы оправдывался тот.

- Нет, потому что вся эта злость здесь - он указала пальцем на голову. И это не пройдет, даже если ты убьешь всех людей. Тогда ты останешься один на один с болью и тебе останется ненавидеть только себя. - Он положил ему руку на плечо. - Другие будут пытаться управлять тобой через эту злобу. - Парень откинул его руку, но Куро не придал этому значения. - Ведь таких как ты, озлобленных на жизнь, легко контролировать и направлять в нужное им русло. А как только ты перестанешь быть им нужен, они выкинут тебя и будут жить дальше, как ни в чем не бывало. Не позволяй им.

И он пошел дальше. Через несколько секунд ему спину прилетел камень. Но когда принцесса обернулась, там уже никого не было.

- И ты это так оставишь?

- Да, этого достаточно. Парень мог продолжать бросать камни, он мог попробовать ещё раз убить, но он просто бросил камень и убежал. Порой просто семени сомнения достаточно.

- Почему? Почему ты убиваешь эльфийскую бригаду, но оставляешь в живых того, кто убил тебя?

- Во-первых, он меня не убил. А во-вторых, он не виноват, что попал в плохую компанию и порой надо немного подтолкнуть. В-третьих, с тобой же я сюсюкаюсь. В-четвертых - Продолжил он серьезно - то, что я чудовище, это не значит, что я ограничен этим.

***

На рынке сегодня было не протолкнуться. И это несмотря на то, что никто ничего не продавал. Вместо этого народу предлагали иное зрелище - казнь.

Посреди площади, на сооруженном помосте, стоял человек завязанными за спиной руками и мешком на голове. Куро ругнулся.

- Это твой знакомый?

- Да.

С человека на помосте сорвали мешок. Солнце ослепило его и он начал щуриться. Человек позади него, судя по одежде, стюард [проверить, кто зачитывал имперские распоряжения] начал зачитывать, что-то похожее на приговор. Скай в ужасе прикрыла ладошкой рот:

- Его собираются казнить за инакомыслие.

Пленник заметил в толпе Куро и кивнул ему. А затем вырвался вперед и закричал на человеческом:

- Вам не запугать меня. Я всё равно свободен, как птица. Моё послание услышит весь мир!

Его выкрик остановил стражник позади, который ударил ему в колено, заставив того упасть.

На помост поднялся человек в черном и медленно, показушно, похлопал ему. Был он долговяз, что подчеркивалось его одеждой с копной белых волос и улыбкой до ушей. Когда тот вышел народ затих.

- Кто это?

- Это палач, Килак, маг гравитации.

- Чудесное выступление. Чудесное. Ты подарил мне вдохновение. Надеюсь, ты также чудесно будешь умирать. - Казалось, что улыбаться шире нельзя, но он как-то смог.

Пленник в ужасе сглотнул. Стражник позади одел ему на шею веревку и подтолкнул к краю.

Смеющийся человек достал камень из-за пазухи и швырнул его в пленника. Камень летел в его сторону, как внезапно полетел вверх, ведомый неведомой силой. Смеющийся человек в это время что-то делал руками. Камень полетел так высоко, что вскоре скрылся с глаз, и когда все уже не надеялись его увидеть, тот вернулся, но падал под углом, набирая всё большую и большую скорость и целясь точно в пленника. Тот краем глаза видел летящий в него со свистом предмет, но не мог шелохнуться.

Камень прилетел ему в шею, оторвав тело внизу и сломав погост. Народ кричал от радости и удивления

- Да, да великолепно - забил в ладоши палач.

- Пойдем, нам здесь больше нечего делать.

***

- Куда мы идем?

- Ты же слышала, что кричал плененный.

- О птицах?

- Да, это код. Он же не мог крикнуть, куда мне идти. Но теперь это понятно. Нам нужно туда, где отправляют сообщения птицами.

На почте было стоял шум от голубей, они курлыкали и не сразу среди огромного количества клеток, мельтешения он заметил старика. Он сидел в глубине и дремал.

- Спроси у него, нет ли сообщения от дроздов?

- Извините - обратилась принцесса на местном.

Старик приоткрыл глаз, посмотрел на неё, снова закрыл и повернулся на другой бок. Куро подтолкнул её.

- Извините, - снова обратилась она к нему - нет ли сообщения от дроздов?

Старик проснулся, помассировал лицо и более внимательно присмотрелся к гостям. Куро обнажил запястье и показал её, там была небольшая наколка с рисунком, но, что там было изображено, принцесса не успела разглядеть. Глаза старика раскрылись от ужаса, в них уже не было и капли сна.. Он выскочил куда-то за стенку и через минуту вернулся со свитком. Он протянул его принцессе и, дрожа, поднес палец ко рту и подул в него.

Куро раскрыл свиток, посмотрел на него и быстро сжег.

- Нас здесь и не было. - Ответил Куро.

Старик испуганно закивал.

Когда они выходили, с почты перед ними возникла группа людей. Они что-то спросили. Принцесса ответила. Граждане усмехнулись.

- Спрячься за мной - Куро встал перед Скайлер и прикрыл её плащом.

Гражданин достал нож.

- Так ты знаешь их язык?

- Не нужно знать язык, чтобы понять, когда тебе угрожают.

Гражданин побежал на него с ножом, но Куро ловко отвел рукой нож, а запястьем резко ударил снизу вверх по подбородку. Затем резко крутанулся и локтем ударил в район солнечного сплетения, тот упал на колени и стал жадно хватать воздух. Куро не стал ждать и ударил его ногой в лицо, тот покатился по улице. Остальные бандиты посмотрели друг на друга и дали деру.

Из ниоткуда появились стражники с криками. Куро поднял руки. Принцесса начала объяснять стражникам, что произошло. Из-за спин стражников вышла женщина в дорогих одеждах. Она положила руку на плечо стражника и тот расслабился.

- Прощу простить меня за это недоразумение. - Сказала она на чистом эльфийском и поклонилась. - Меня зовут Катарина, я аристократка в этом городе. Времена теперь темные и всякие бандиты расплодились, так что по улицам опасно ходить. Даже мне приходится ходить с охраной.

- О, вы говорите на эльфийском? - Удивилась Скайлер.

- Боюсь, мы очень торопимся. - Вмешался Куро.

- Я настаиваю. Это будет в качестве извинения за эту неурядицу. В конце концов, именно я ответственна за этот город. Прошу пройти со мной.

Глава 12. Замок.

Замок был большой, массивный. Перед входом собралась очередь. Стражники раздавали еду.

- Каждый вечер мы раздаем еду всем страждущим. Как я и говорила.

- Вы потрясающая.

- Что вы, я просто делаю, что могу. Если бы все так делали, то мир бы стал чуточку лучше.

Их пропустили дальше.

- Пройдемте. - Указала она.

Огромный зал был полон света. Не у каждого короля были столь богатые замки.

- Пока готовится ужин, не желаете ли пройти в мою библиотеку?

- Да, с удовольствием.

На втором этаже располагалась огромная библиотека. Внимание Куро привлекли несколько книг: "Как уничтожить ангелов с улыбкой" и "Путь к забвению". Редкие книги, что писались в единственных экземплярах. Это была поистине необыкновенная библиотека.

- Я смотрю у вас тут огромная коллекция. И есть очень редкие экземпляры.

Графиня улыбнулась.

- Это моя гордость.

- Многие из них не так просто получить.

- У меня есть мои методы. - Загадочно ответила она.

- Вы, наверное, очень близки с королем, раз позволил поставить замок так близко к нему.

Буквально на мгновение улыбка сползла с её лица. Или это только показалось ему.

- Мой замок стоит здесь гораздо дольше королевского. А с королем у меня чудесные отношения.

- Понимаю. - Также с улыбкой ответил Куро. - Полагаю, ужин будет скоро?

- Да, - кивнула она - очень скоро. Но Вам необходимо переодеться. У нас намечаются важные гости, и я не хочу, чтобы вы ударили в грязь лицом. Куро, ваше платье выдаст камердинер внизу. Скайлер, не желаете ли взглянуть на ваше платье?

Скай кивнула. Куро посмотрел на неё, но ничего не сказал. Дверь закрылась, и Катарина повернулась к принцессе.

- Как же вы встретились?

- Мы пересеклись в деревне, где он помог мне с местными крестьянами.

- Да-да, и что же дальше?

- Он попросил проводить его до вашего города... И вот я здесь.

- И вот вы здесь. - Графиня улыбнулась. - И с вами ничего по пути не произошло?

- Нет, - нахмурилась принцесса - ничего, о чем стоило бы рассказать.

Скай говорила. Если чему её жизнь и научила в высшем свете, так это врать. Это было ещё одной вещью, которую она сказала, что никогда не сделает. Но сейчас был другой случай. Ей нравилась графиня, она умела располагать, но Скай также чувствовала, что с ней нужно держать ухо востро.

Графиня же, почувствовав, что тут ничего не светит, направилась к двери.

- Не буду вас смущать, дорогая.

Перед выходом она повернулась голову и посмотрела на принцессу долгим недоверчивым взглядом и лишь спустя несколько секунд закрыла за собой дверь.

***

Куро ждал её внизу. Одет он был в тунику болотно-зеленого цвета, прикрытого сверху небольшим полукруглым плащом черного цвета, закинутым вокруг левого плеча.

Сама Скай была одета в платье красного цвета с синим воротником и полоской, спускающейся вниз до уровня пояса. Сам пояс из тонкой черной кожи контрастировал с широкими белыми рукавами изо льна.

Куро поклонился и Скай подала ему руку. Рядом с ними стоял гвардеец, не шевелясь, если бы он не дышал, то его запросто можно было бы принять за статую. Наконец, "статуя" зашевелилась и произнесла:

- Мне велено препроводить Вас до ужина. Извольте следовать.

Они послушно следовали за ним в лабиринтах замка. Затем гвардеец остановился.

- Тут я вас оставлю. Пройдите по коридору, и вы окажетесь на званом ужине. Всего вам доброго.

Куро со Скай продолжили идти, когда они отошли от гвардейца на достаточное расстояние, Куро прошептал:

- Не ешь и не пей ничего, что я не покажу можно. Ты уже поняла, что ей нельзя доверять. Хорошо. Представься дочкой эльфийского графа. Сейчас снова пошла мода на эльфийскую культуру, поэтому с тобой будут общаться. Не говори лишнего. Если разыграем карты правильно, то спокойно покинем замок. Но сейчас нам это сделать не дадут.

Куро резко замолк. Дверь перед ними отворилась и перед ними престал залитый золотистым светом зал. Огромные люстры из чистого золота в огромных количествах висели на всем протяжении длиной комнаты. На цену любой из люстр деревня могла безбедно жить целый год. Несмотря на голод за стенами замка, пятидесятиметровый стол просто ломился от самой разной еды и служки только и успевали, что подносить всё новые и новые блюда. От жареных куропаток до пирожных, от виноградов до заморских закусок.

К ним подошел камердинер.

- Графиня просит вас проследовать на свои места.

Посадили их перед герцогиней. Была она уже немолода, одета в фиолетовое бархатное платье, которое, несмотря на немалые размеры с трудом вмещало свою хозяйку. Она медленно жевала и лениво посматривала на людей вокруг, попутно накручивая на пальцы локоны.

Рядом с ней сидели близняшки из явно высокого рода, как и все вокруг. Непонятно только было, как они тут оказались. Куро упал на колено.

- О, великая герцогиня Жавон, соблаговолите присесть рядом с вами.

Жавон посмотрела на них и чуть дернула рукой, видимо, соблаговоляя.

- На что присесть, позволь спросить? - шепотом и почти не открывая рта задала вопрос Скай.

- Заткнись.

Им подали стулья. Жавон продолжила лениво осматривать всё вокруг. Только с третьего раза она заметила, что у её гостьи длинные уши и возможно, ВОЗМОЖНО, она эльфийка. Жавон громко хлопнула жирными ручищами друг о друга и завопила:

- Да ты эльфка!

Скай заправила волосы за ухо.

- Да, с тех пор, как родилась. - Она сделала паузу. - Откуда у Вас столько еды? Разве за стеной не голод?

- О, дорогуша, голод переоценен. - Герцогиня широко зевнула - Я вот лично никогда с ним не сталкивалась. У нас вот, всегда есть еда.

- Как вы можете так говорить? У людей нет и куска хлеба.

Жавон нахмурилась.

- Ну, нет хлеба - пускай кушают пирожные. Этот народ как-то слишком зациклился на хлебе.

- И вообще хлеб вреден для фигуры - поддакнули близняшки.

Остальные сделали вид, что они сосредоточены на еде.

- Ой-ой. Посмотрите. - Жавон несколько раз ткнула тощего виконта локтем в бок, когда пытался отведать суп, в результате опрокинул его на себя. - Смотри, идет этот мещанин жалкий. - К ним действительно шел богато, хоть безвкусно одетый мужчина с тросточкой. - Думает, если денег скопил, то может с нами за одним столом сидеть, псина. Ничего, сейчас мы его проучим. - И закричала. - Эй, Жак, присядь к нам.

Мещанин раскраснелся и ещё горделивей пошел к ним.

- Жак, если ты так долго будешь идти, то я не доживу, а то и ещё хуже - передумаю.

Мужчина почти перешел на бег.

- Ну вот, можешь, когда хочешь. - Знаешь Жак, мы тут разговаривали насчет наших предков. Вот я, маркиза уже в восьмом поколении, а виконт наш - она опять стукнула его в ребра - уже в десятом, так кто из нас важнее?

- Вы, ваша светлость. Как-никак, вы же маркиза, а он виконт.

- Ну ты слышал? Говорит, что предки не важны. Предки простите его. - Она закатила глаза. - Да что с него взять? У него самого в предках сплошь пастухи, да крестьяне. Им то всё равно, что их поливают помоями.

Близняшки, всё это время с улыбкой наблюдавшие за герцогиней, сами вступили в игру.

- Да вы посмотрите на него, он и одевается в помои. У тебя что, вкуса нет? Эти цвета устарели уже как три сезона. - Кричала одна.

- Да кто так носит берет? Над тобой уже весь зал смеется. - Продолжила другая.

- А это что, золотые перстни у тебя на пальцах? Не смеши. - Добивала его Жавон.

- Нет, это же настоящее золото. Я за него целое состояние отвалил. -Начал оправдываться мещанин, но чем сильнее он оправдывался, тем нелепей выглядели его аргументы.

- Я, герцогиня, уж я-то знаю, как настоящее золото выглядит. Обмануть меня хотел. Пошел вон, видеть тебя не хочу.

И того под улюлюканье толпы и закидыванием еды выгнали из зала.

Графиня встала, ей все зааплодировали.

- Что вы, что вы. Я не могла позволить черни сидеть рядом с нами.

- Камердинер?

- Да.

- Выкинь посуду из которой он ел и сожги стул на котором он сидел. - Она выпила бокал вина. - Ещё не хватало, чтобы он заразил нас бедностью и грязью.

- Зачем вы так с ним? - спросила Скай, до этого молчавшая.

Графиня сощурилась.

- Надоедаешь ты мне эльфка. Таких, только пустишь за порог, они уже и ноги на стол закинут. Так что, нет. Таких, только под жопу и пинком. Нам самим мало.

- Надеюсь твоё выступления тебя порадовало. Теперь прошу меня простить. Меня ждут дела. - Катарина вышла из-за стола.

Все кроме герцогини и некоторых графов встали и поклонились.

- Да-да, топай. - В спину произнесла герцогиня.

Повисла тишина.

- Прошу прощения дамы, но мы вынуждены вас покинуть. Необходимо ещё изучить библиотеку графини. Она нас жутко заинтересовала.

Из ниоткуда появился тот самый гвардеец, определить его можно было только по голосу.

- Позвольте вас проводить.

- Всенепременно. Иначе мы заблудимся.

Только тут Куро заметил, что Скай вышла из-за стола обнимая бутылку вина.

- Оставь её.

- Нет, это мой единственный друг, не разлучай нас - принцесса залилась слезами. "Когда она успела так напиться?" - подумал Куро.

- Ладно, только не устраивай истерик.

- Правда-правда? Там её и осталось всего немножко. - Слезы прошли, теперь она улыбалась, а через секунду уже показывала ему язык.

"Женщины" - подумал Куро.

Они вышли из-за стола и проследовали обратно в библиотеку по коридорам.

- Если у вас будут какие-либо пожелания, можете обраться к моим слугам или другим стражникам. - Сообщил, когда они пришли.

- Да, есть у меня одна просьба. - Обратился Куро к гвардейцу и нанес резкий удар по шее, которая была незащищена.

Принцесса невольно вскрикнула.

- Что ты делаешь.

Куро прислушался, вроде, никто не услышал.

- Не верь ей. Оставайся здесь.

Он унес стражника поглубже и начал одевать его доспехи. Через минуту пыхтения он вышел.

- Как я выгляжу?

Она только кивнула.

- Я скоро.

- А если он очнется? - указала она на тело, распластавшееся на полу.

- В ближайшее время он не очнется. А если и очнется, то вот - Куро взял огромный сборник правил этикета для царской семьи. - Стукни его этим, и проблема решится ещё на полчаса.

Глава 13. Побег.

Куро вышел из комнаты и осмотрелся. Графиня пошла в противоположную от библиотеки комнату. Он подошел к входу и встал на стражу, прислушиваясь. Графиня общалась с неизвестным:

- Не перепутай слова, что я тебе написала. Ты должен идти по списку. Обвинить короля в голоде, сообщить, что тот жирует, пока они голодают и что нельзя уже терпеть. Соври что-нибудь про свою умершую от голода дочь. Дави на эмоции и направляй их. Переодетые стражники будут тебе поддакивать, создавая иллюзию, что это чернь сама так решила. А дальше стража сама направит их.

- Как пожелаете.

Из комнаты вышел хамоватого вида мужчина. Посмотрев на Куро, тот широко улыбнулся и, подкидывая мешочек с монетами, сказал:

- Ну что, служивый, сегодня вечером повеселимся? - Расхохотался и ушел.

Вслед за ним вышла и графиня. Куро повторил приветственный жест. Графиня посмотрела на него.

- Вместо того, чтобы здесь стоять, иди проверь груз внизу.

Тот поклонился и направился вниз, но куда идти дальше он не знал. К счастью мимо проходила кухарка.

- Хозяйка, сказала проверить груз, а где он не сказала.

Та посмотрела на него, как на идиота.

- Где вас только таких берут? Иди в ту дверь и спускайся на этаж ниже к черному ходу.

- А что за груз?

- Я знать не знаю и не нужно мне это. А ты, дуболом, иди исполняй, хоть какая-то польза от вас должна быть.

Спустившись вниз и пройдя по коридору, он наткнулся на стражника перед рядом повозок.

- Чего надо?

- Хозяйка сказала проверить груз.

Стражник вздохнул.

- Всё беспокоится, да? Уже третьего посылает за день. Боится, чтобы он не попал никому в руки. Ну давай, проверяй.

Куро подошел к телеге закрытой тентом и откинул ткань. Он уже знал, что там лежало. Телега была полностью набита мешками с мукой.Куро удивленно присвистнул.

- Впечатляет, да? Там позади пяток телег с крупой. А остальные уже вывезли за город. Народ там голодает, а графиня всех торговцев направляет сюда. До города докатываются единицы.

Он замолчал, а потом глаза его забегали.

- Я могу и тебе отсыпать по минимальной цене, так сказать. Там никто и не заметит.

- Не, мне уже всё достали. Но я тут с одной девчонкой хочу уединиться - и мерзко захихикал - поможешь?

Стражник подхватил.

- Чего бы и нет? Хорошему человеку, да за правильную цену?

Куро поднялся по лестнице и пошел стразу в библиотеку. Принцесса вскочила, в неуверенности, который стражник пришел. Он поднял руки

- Спокойно снежинка, это я.

Куро снял шлем и Скайлер расслабилась.

- Как там наш соня?

- Да что ему, лежит всё в той же позе, что ты и оставил. Что ты то узнал?

Куро поведал ей всё, что видел.

- Надо уходить, здесь небезопасно. Графиня догадывается, откуда я, но не знает наверняка. Пойдем через тот черный ход. Со стражником я договорился. Накинь плащ и пойдем.

Под покровом плаща и в доспехах, им удалось пройти почти незамеченными пробраться к выходу. Их заметила только та самая служанка, которая пробормотала:

- Эльфийская шлюшка.

- Вот видишь, какие они расисты.

Они остановился.

- Ты действительно хочешь об этом поговорить сейчас?

- Почему бы и не сейчас. - Голос её был пьяным. Похоже, в библиотеке она выпила всю бутылку.

- Хорошо. Давай об этом поговорим. Что такое расизм?

Он замолчала

- Об этом нельзя говорить.

- Да, в этом-то и проблема - все замалчивают, все тупят глазки, смотрят в ноги и что-то там мямлют себе под нос. Все боятся что-либо сказать - как бы чего не вышло. И вместо честного разговора всё превращается либо в замалчивание, либо в истерику. И проблема для этих людей не так страшна, как страшно её обсуждение. Потому что нападение толпой замечательно работает, когда нападаешь ты, а не на тебя, ведь так?

Он прислушался, пытаясь что-то услышать, но затем расслабился.

- Всё это бесполезное обсуждение заканчивается либо обменом банальностей, что расизм - это плохо, а вода - оказывается мокрая. Либо истерикой, когда всех несогласных с твоей точкой зрения записываешь в расисты, шовинисты и прочие -исты. Но если подумать, то ты просто чертишь линии на песке и сам ДЕЛИШЬ людей по группам. На правильных и неправильных. И давай объясни мне, чем это отличается от расизма. Ты не можешь не делить. А будет это отличие по цвету кожи, социальному положению, по идеям или длине носа - разницы нет.

- Ты ошибаешься.

- Конечно. Всё сложнее. Об этом и речь. Я тоже ошибаюсь. Но чтобы понять проблему и изменить ей, мы должны говорить о ней. Не спорить, не доказывать свою правоту и игнорировать, что вам говорят, а вести диалог.

Он замолчал. Прислушался.

- А теперь помолчи. - Куро был зол, но зол на себя, что он оставил бутылку, что она смогла вывести его из себя. - И надейся, что наш спор никто не слышал и на выходе никого не будет.

Но у входа их ждали.

Отряд вооруженных людей нацелил на них алебарды, а также Килак. Принцесса в ужасе попыталась открыть дверь позади, но та не поддавалась.

- Извини друг, но за свои утехи, они заплатили больше. - Раздалось за дверью.

- Прижмись к двери - прошептал Куро. - Ну ладно ребята, вы нас поймали. - Поднял он руки - Отведите нас, а, а - начал он имитировать чих. И на слове "Пчхи" резко дунул огнем в лица стражников. Те в ужасе отпряли. Куро воспользовался моментом, достал клинок и резко вонзил его вначале в одного стражника, а затем в другого. Пришедший в себя стражник замахнулся на Куро, но тот отрубил топор, он упал в землю, и пока удивленный стражник смотрел на это, полоснул его по шее клинком. Сам топор Куро схватил и бросил его в голову другому стражнику. Следующий стражник замахнулся на него, но Куро увернулся, и алебарда стражника застряла в земле. Сбоку на него уже нападал другой, с криком тот замахнулся, но Куро схватил ошарашенного стражника с застрявшей алебардой и толкнул его под удар другого стражника. От удара тот присел на землю, со всей силы алебарда зашла в плечо наполовину, пораженный, стражник пытался вдохнуть, но в итоге просто хватал ртом воздух, безуспешно пытаясь прижать рану. Резкими четкими движениями, Куро нанес два удара в шею.

Позади него раздались хлопки

- Прекрасно, прекрасно. Давно я не видел такого изящества. Ты будешь чуть интересней моих жертв.

Куро кинул клинок, но Килак чуть двинул рукой и тот не долетел до него, резко упав вниз.

- Да. Кидать ты умеешь, но тебе это не поможет. - И махнул пальцами, словно стряхивая воду.

Что-то притягивало Куро к лезвию алебарды, и это была не фигура речи, его тянула незримая сила. Он попытался остановить себя, поставив ступню, словно он лез по горам, но не смог удержаться и буквально полетел к лезвию. В воздухе он извернулся боком и когда подлетал ударил ногами по лезвию вбок. Топорик алебарды улетел в землю, а вместе с ним и Куро, пробив лицом землю и собрав всю траву. Он так и лежал, тяжело дыша.

- Неплохо. Неплохо. - Он поставил посох ему на голову. - Никто ещё не выдерживал моей атаки.

Куро пытался убрать посох с головы и недовольно Килак поставил его сбоку.

- Ну что, мы продолжим? - Он согнул шею и прижался лицом к посоху. - Или ты так и будешь валяться в грязи словно свинья.

Куро поднял голову и схватил посох. От его прикосновения посох покраснел. Килак слишком поздно это заметил. Он попытался откинуть его, но руки уже были в волдырях, а на лице красовался узор от посоха. Килак кричал от боли.

- Если я свинья, то ты тоже скот. Тебя только что клеймили.

Килак смотрел на свои руки в ярости.

- Ты умрешь за это.

Куро резко полетел вверх, поднявшись метров на двадцать, он остановился и резко полетел уже вниз, врезаясь в землю. Раздался хруст, Куро закричал от боли. А затем он снова вверх, и снова болезненное падение вниз. На этот раз левая нога особенно громко хрустнула, кость вырвалась из ноги. И он снова улетел вверх. Попытался перевернуться и на этот раз затормозил рукой. Левая рука вышла из плеча. Куро поднял её правой - пальца смотрели в разные стороны. Он схватил эту культю здоровой рукой.

- О, нет, ты не умрешь так быстро. - Взять посох руками он не мог и потому скрестил руки за спиной. - Ты не умрешь, пока сам не будешь умолять меня об этом. Пока не оближешь мне ботинки. Пока не назовешь хозяином.

Куро попытался направить огненную волну целой рукой, но волна неожиданно направилась вверх.

- Пока-пока. - Помахал рукой Килак.

Куро вновь полетел вверх, на этот не так высоко, метра на три. Затем упал. И опять полетел наверх. Снова упал. Ребра его хрустнули. Вновь полетел наверх, попытался запустить огонь, но огонь просто загорелся в небе и ничего больше не получилось. Он снова упал на землю спиной вниз. Килак подошел, Куро приподнял руку, направив её в его сторону, но Килак просто шлепнул по руке, и та упала. Он наклонился над ним.

- Бесполезно. Я же говорю, ты захочешь умереть, но я не дам. - Куро помаленьку подползал под него. - Ну что ты делаешь?

- Я? - Начал он слабым голосом - Целюсь.

Килак непонимающе чуть согнул шею. И тут сверху в затылок ему упал клинок. Килак умер.

Вокруг стояла тишина, прерываемая только хрипами Куро.

- Ты в порядке? - донеслось до него.

- Как тебе... как тебе сказать? - Он попытался приподнять левую руку, но она его не слушалась. Куро скривившимися губами окинул взглядом свое разбитое тело - Смотря, что ты подразумеваешь под в порядке.

Скайлер подошла к нему и прикрыла рот в ужасе.

- Всевышний. - Она упала на колени - Что с тобой случилось.

- Ничего, - голос его был стал хриплым - я умираю.

Скай заплакала и попыталась обнять его.

- Уйди - Куро попытался откинуть её. - Уйди. - Зарычал он. Куро развернул труп Килака и неожиданно впился зубами ему в шею. В ужасе Скай отошла. Все тело Куро хрустело, свернутая рука распрямилась, пальцы стали прямыми и сжались в кулак. Открытый перелом на ноге задвигался, кость спряталась внутрь и восстановилась, нога развернулась. Он приподнялся, держа в руках тело Килака, всё высасывая и высасывая его кровь. Наконец он остановился и отбросил тело словно куклу. Белки глаз налились кровью и стали полностью красного цвета.

- Кровь магов действительно волшебная. - Захохотал он. Глаза его были безумны и ужасны.

- Ты... ты - не могла договорить принцесса.

- Да, я. - Он повернулся к ней. - А ты могла догадаться раньше. Если бы не закрывала на это глаза.

Куро приближался. Рот и шею ему заливала кровь, много крови. Скай попыталась достать нож, но Куро стоял уже пред ней и держал клинок, что всего секунду был его из её рук.

- И что же ты сделаешь? Пырнешь меня им? Меня сложно убить. - Глаза его горели - Но это не значит, что мне не больно.

- Кто ты?

- А ты как думаешь? - он оскалился, показывая свои клыки.

- Чудовище.

- Да, и я этого не скрывал.

- Ты убил их.

- Да. А ещё генерала и всё его войско. - Он сказал об этом как о самой обычной вещи, его лицо нисколько не изменилось, когда он это произнес, его глаза были чудовищны - сосредоточенные, мертвые.

- Ты, - её голос сорвался - ты их убил, потому что защищал себя и меня.

- Да - начал он - и нет. Также как ты, я всего лишь прикрываюсь словами, защищая себя ими. Слова - это тоже оружие. Что-то кинжал, что-то дубина, а что-то щит. Но единственная правда состоит в том, что я их убил. - Он опустил голову, сгорбился. - А все остальное лишь, не более чем попытки оправдать себя.

Он так и стоял, словно статуя. Только с рук его капала свежая кровь.

- Эта проблема гораздо глубже в нас сидит. Эта мысль сводит с ума и не дает заснуть. Я убил их потому что, я за борюсь за правое дело, а они нет. - Он посмотрел на свои руки. - И чувствуешь? Нет никакой разницы между этой мыслью и расизмом. Разделение: Они - Мы. А дальше крась всех, в какой хочешь цвет. По расе, по классу, по форме носа или цвету глаз. Мы не можем без этого деления. Разделение будет существовать. Разделение на "Я", "НАС" и мир вокруг. Оно слишком глубоко в человеке сидит.

Он словно сбросил оковы и говорил всё то, что давно накипело у него в душе. Говорил той, что, возможно, могла понять.

- Черт подери, даже само государство - это развитие этих идей. Есть мы, а есть они. И основывается оно ничем не обоснованных факторах. Вот родился я здесь, а ты в 20 метрах - и всё. Мы жители разных государств и не имеем ничего общего друг с другом. У нас разная идеология, разный язык. Ну не смешно ли. Государству удобно такое мышление, оно на нем паразитирует. На нем, и необходимости человека в общности. И государство дает это всё в избытке. И общность, и врагов. Государство создает ещё один барьер. И мы с радостью прыгаем в эту общность, в эту ловушку. "Как мы их победили". Гордость за то, что-ты то ничего не сделал и большинству этого достаточно.

Помнишь, до этого я говорил о том, что мы должны концентрироваться на том, что нас объединяет, но не говорил о том, кто и почему нас разделяет. Все просто, мы не можем объединиться с теми, с кем у нас там много противоречий, а власть в виде королей, баронов, землевладельцев или модных политических строев, будет создавать их хоть на основе расовой принадлежности, хоть на любви к музыке. Потому что только так власть чувствует себя в безопасности, понимая, что мы слишком разобщены и у нас так много противоречий, а там, где этого недостаточно применяя силу.

Он крепко сжал руку в кулак и молча смотрел на него. Наконец он успокоился.

- И всё же мы не можем выжить без него. Государство - это необходимое зло. – Говорил он с горечью. Казалось, после каждого слова ему хотелось сплюнуть. - Без него мы не выжили бы. Без него мы не создали бы столько великого - ни в науке, ни в искусстве.

- Ты говоришь, как отец.

- Одно и то же. Как только я начинаю разговор об отце, ты воспринимаешь это в штыки. - Он посмотрел ей в глаза. - Ты можешь сколь угодно повторять, что ты ненавидишь своего отца. Но ещё, ты его любишь и поэтому сильнее ненавидишь. Ведь только тот, кого ты любила, может сделать тебе по-настоящему больно.

Куро вновь навис над ней, и ей не осталось ничего кроме как прижаться к стене.

- Тебе, что, нужно, чтобы отец жертвовал собой и умирал, чтобы понять, что он тебя любит?

Она попыталась отшатнуться в ужасе, но не от него, а от себя и своих поступков.

- Ведь потом все эти обиды, будут казаться глупостью. Сейчас ты ненавидишь своего отца, а через несколько лет, когда его не станет, слова, простые слова о том, что ты его любишь, и как тебе его не хватает, будут вырываться из тебя, но услышать он их уже не сможет. Поэтому цени то, что у тебя есть сейчас. - Он отвернулся - Потому что, есть только сейчас.

- Езжай домой. Обними его и скажи отцу всё, что ты чувствуешь. Скажи, как ты его любишь и как тебе не хватает его и матери. - Он уже собирал ей вещи в дорогу.

- А что мне делать с сестрой? Что мне ей сказать?

Куро на секунду замер.

- Да, она может ненавидеть тебя. Но почему? Потому что ты делала больно папе. И она хотела показать, что он может на неё положиться. Потому что больше никого нет. Тебе придется начать всё сначала. Это будет непросто. Как и все правильные вещи, это будет непросто. - Он повернулся к ней, улыбаясь. - Но ты справишься. Я в тебя верю. Если это путешествие и чему-то научило тебя, то ты справишься. Главное не сдавайся.

- А ты? Ты справишься?

- А я сделаю то, что должен. Ты ведь видела графиню? Видела алчность в её глазах скрытую за богообразностью. Бойся таких людей. В одной руке у неё улыбка, а в другой нож. Оберегай себя и отца от этих змей.- Он посадил её на коня - А теперь езжай, я предупредил Роланда, он тебя встретить в лесу. Надеюсь, мы никогда больше не увидимся. Он посмотрел её в глаза - Доброй дороги, Скай.

- Прощай.

Черный гнедой скакал в сторону тракта, подальше от этого города. Он отправил её домой. А ему ещё оставалось завершить последнее дело.

Глава 14. Занавес.

Принцесса без сознания упала на землю.

- Кто ты такой? - Генерал был удивлен. - Кто тебя прислал?

- Твои вопросы интересны, но у меня нет на тебя времени. Исчезни.

- Что ты сказал смерд? Ты всё равно умрешь, но за свою дерзость конники четвертуют тебя. Я не позволю оскорблять себя.

- Будь ты хоть трижды героем когда-то, сейчас это не имеет значения. - Он смотрел генералу прямо в глаза - Сейчас, ты не герой. Сейчас ты просто гребанное препятствие.

Генерал проигнорировал выпад, посчитал его ничего не значащим. И спокойно, даже устало сказал:

- Копейщики, вперед. - Отряд выдвинулся в его сторону.

Куро остановился.

- Ты всё же прислушался к голосу разума? - генерал поднял бровь.

Куро залился кашлем и прикрыл рот рукой, когда он её убрал, на ней была кровь. Он, казалось, не заметил этого, размял шею и произнес:

- Любой, кто встанет у меня на пути не доживет до рассвета. - И холодно добавил - Я человек слова.

Перед ними шатаясь, стоял не человек, загнанный зверь, весь избитый, один глаз заплыл, он харкал кровью, но что-то в его словах заставило солдат остановиться. И всё же они продолжили движение. Приказ есть приказ.

Мечник подошел к нему и замахнулся, как вдруг обмяк и упал. Никто не понял, как это произошло, но Куро стоял чуть сбоку. Генерал чуть придвинулся, прошептал что-то рыцарю и тот бросил круг в сторону Куро.

- О, - лицо Куро искривилось в ухмылке - оберег против магии, дорогая штука. Жаль бесполезная, мой трюк не магический.

Мечники обступали его со всех сторон, подняв мечи. Куро не шевелился. И как только один из мечников с криком дернулся на него, всё повторилось. Все соперники упали, но теперь руки у него были в крови, а в правой руке у него была голова нападавшего, он поднял её над собой, из неё полилась кровь, которую он жадно глотал, выставив язык.

- Кровосос. - Солдат спереди затрясся. - Кровосос!

Он развернулся и побежал. Но далеко убежать он не успел. Куро уже стоял перед ним и угрожающе улыбался. Он схватил его за лоб.

- Ненавижу предателей.

И крепко сжал. Не выдержал не только череп, но и шлем, оставив вмятину.

- А теперь, оставшиеся.

Всего за несколько секунд всё закончилось. Все были мертвы. Кроме генерала.

- Ты думаешь, что моя смерть что-то изменит? Она всё равно умрет, как и её ничтожество отец. Наша смерть не изменит ничего.

Куро подошел к нему вплотную, с кинжала капал кровь. Песок жадно впитывал её.

- Ты ненавидишь короля, своего брата? За то, что он сделал при битве? Или за то, что ты выжил в ней? А может за то, что он согласился на роль вассала верховному королю, отдав вашу независимость? Или ты ненавидишь себя, за то, что сам поступил бы также? Определись, хотя бы перед смертью.

- Кто ты? - прохрипел генерал.

- Я? Я никто. - Сказал Куро и оторвал генералу голову.

***

Библиотека тонула в полумраке. Сотни томов пылились на её полках в ожидании, когда их возьмут в руки. Но этого не происходило. Из книг, кладезей знаний, они давно превратились в элемент интерьера. Только если золотой бюст показывал, что хозяин безумно богат, то библиотека - что он умен и начитан. И, как и этот бюст, эти книги смогут пережить своего владельца.

***

Катарина рыскала в своих бумагах на столе. За окном люди что-то кричали. Она не слушала. Не хотела слушать. Всё должно было пойти не так.

Мешочек с камнями, где же он?

- Ты не это ищешь? - Куро стоял, прислонившись к полке, как ни в чем не бывало, подкидывая небольшой узелок.

- Откуда ты? - начало было она - Ты! Это был ты! Лжец. Вор. Убийца. Чудовище.

- О, не заставляй меня краснеть - он не смотрел на неё и изучал её книжную полку, затем развернулся к ней и ухмыльнулся - Я просто разносторонний человек. - Не мигая, он смотрел ей прямо в глаза. - Но если я просто чудовище, то именно такие, как ты совершаете чудовищные приказы. А я не более чем пес, который только лишь исполняет волю хозяина. Гав!

- И этим ты себя успокаиваешь? - она направилась к столу - Тем, что ты просто выполняешь приказы? Что вся эта кровь не на твоих руках?

Она взяла с полки книгу и резко завернула за полку, в том месте, где она стояла уже торчал кинжал. Катарина вытащила из книги свиток

- Армис - её одежда засияла ярким светом.

- Ты слышал. Эта броня защитить меня от любой угрозы. Мне не страшен ни ты, ни толпа внизу. Ты, смердь, и не посмеете даже тронуть меня.

Она завернула за угол и наткнулась на Куро. Он не ударял её, только направил кинжал и чуть-чуть подтолкнул, остальное сделала инерция, броня словно распахнулась перед его кинжалом.

- Я знаю кто я. И не питаю никаких иллюзий относительно себя. Эта кровь - он указал на клинок, торчащий у неё в животе - тоже на моих руках.

Графиня глотала ртом воздух, не веря своим глазам. Она же должна была быть защищенной от всего.

- Так ты Уриэль?

- Да. - Он смотрел, как вместе с кровью вытекала из неё жизнь. Он уже не смотрел на неё - Наши имена всего лишь насмешка.

Она попыталась засмеяться, но вместо этого изо рта у неё пошла кровь.

- Твои хозяева. Они использовали меня. Заставили сделать то, что им нужно было. Дали мне золото и защиту от всего. - Она посмотрела на рану в боку. - От всего, кроме твоих астральных клинков. Ты думаешь это справедливо после всего того, что я им дала?

Уриэль усмехнулся:

- Ты предавала и убивала ради своих целей. О какой ещё справедливости ты говоришь? - она уже не могла дышать. Катарина засипела и после нескольких попыток, наконец, последний раз выдохнула.

- Мы все живем в том мире, котором заслуживаем. - Сказал он, посмотрев на свои руки.

Проверив её пульс, Куро вырвал из её рук книгу. Затем достал оттуда камни и раскидал их вокруг. Договора же, быстро перечитав, он спрятал в сумку. Ничто не должно было указывать на Дроздов.

В окно влетел камень - времени почти не оставалось. Уриэль потянулся к "Дороге к Забвению" и положил себе в сумку. Где-то в глубине здания глухо начали крутиться шестерни, полка перед ним медленно отъехала и открыла проход. Он повернулся к книгам и со вздохом натравил огонь на них. Пламя слово голодный пес накинулось на бумагу и с каждой секундой разгоралось всё сильнее. Куро потянул за рычаг внутри и бросил последний взгляд, на огромную библиотеку, вскоре здесь ничего не останется кроме углей и пепла, и направился к выходу.

***

Когда буйствующий народ наконец добрался до библиотеки, она уже пылала. Те, кто ещё секунду назад пытались выбить дверь, теперь рвались наружу. Пламя распространялось с неестественной быстротой. В пожаре погибло не менее ста человек. Говорят, её начала сама графиня, не захотев сдаваться толпе. Говорят, сам бог огня помог ей с пожаром, забрав за это её жизнь. Другие говорили, что видели её убегающую на черном скакуне незадолго до пожара. Много ещё что говорили об этом случае. Но пришедшие маги нашли обгоревшее тело Катарины и подтвердили, что это именно она. Но народ любить посудачить и до сих пор рассказывают всякие небылицы, одну страннее другой.

Эпилог.

Одинокий полуразвалившийся дом расположенный вдали от любопытных глаз, горел небольшим огоньком в окне. Внутри сидел человек и аккуратно перелистывал страницы, так словно это было величайшее сокровище. Его чтение прервал стук. Человек напрягся, осторожно закрыл книгу и убрал её в сторону.

Немного пригнувшись, в дом зашел человек, который, казалось, только что сошел с бала. Красный с черным камзол, шитый золотом, и золотистые волосы были зачесаны в модную челку, смотрящую вверх. Весь его вид никак не соответствовал месту. Однако сапоги его были уличными с высоким голенищем, а носок его был обит сталью. Отбив сапоги от грязи внутри помещения он, широко улыбаясь, прошел прямо к Читателю.

- Миленько у вас тут. О, Дорога к Забвению, редкая штука. Говорят, осталось лишь два экземпляра. Впрочем, я вижу, они ошибаются.

- Что тебе нужно Лео? - прервал его Уриэль.

Улыбка у оппонента сошла на нет.

- Не волнуйся, мне самому неприятно здесь находится. - Теперь лицо его выражало омерзение - Старейшинам не понравился твой отчет.

- Графиня мертва. Никаких намеков на нас или других лиц нет. Страна бунтует. Бунтовщики требуют сместить короля и отринуть старую церковь. Говорят, у вас уже есть кандидат, который будет делать всё, что ему скажут. Может даже магов разрешат.

- Так и есть. Так и есть. Но они спрашивают: зачем ты взял принцессу и почему ты оставил её в живых?

- Если я выполняю задания, и не мешаю... - начал он.

- Ты забыл, что можно, а что нельзя. - Лео рычал ему в лицо. - Она уже мертва - ни один мускул не дрогнул на лице Уриэля. - Была бы, - он сделал паузу - но кто-то успел передать весточку её отцу и когда мы её поймали, пришло послание от Короля с требованием оставить её в живых. Ты понимаешь, что письмо отправили до того, как мы её поймали

- Это не мог быть я. Я бы никак не успел это сделать - наконец не выдержав, он ухмыльнулся. И резко получил по лицу с такой силой, что отлетел на пару метров и упал.

- НЕ. ПРОВОЦИРУЙ. МЕНЯ. - Он с трудом сдерживал гнев. И выдохнув, продолжил - Старейшинам не нравится, когда у них за спинами ведут какие-то свои игры. - Он подошел к нему и начал быть его ногами. - ОСОБЕННО. ТАКИЕ. КАК ТЫ.

От ударов его прическа испортилась, и он начал её поправлять.

- Будь моя воля, ты бы уже был мертв. Но не волнуйся, твоя смерть уже написана. Просто ты ещё не знаешь об этом. Думаешь, что, помогая этой дурочке наладить отношения с отцом, ты перевешиваешь остальные свои грехи? Или то, что именно ты подослал ей ложную жрицу, которая наговорила её чуши. Ты ничего не изменишь, как ни старайся. Всё будет идти, как НАМ надо.

Он спрятал расческу и вместо неё достал свиток из сумки.

- Твоё следующее задание. - И бросил его в Уриэля. - Приступаешь немедленно. Всё, что нужно, написано в скрижале. Срок трое суток. - И направился к двери, добавил. - Советую поторопиться. - У дверей он на секунду замешкался - Надеюсь там, ты найдешь смерть, которую ищешь - и вышел из дома.

Уриэль лежал на полу, раскинув руки в стороны в стороны. Его рот был залит кровью, но он широко улыбался.

- Она жива - тихо прошептал он и закрыл глаза.

И на сегодня этого было достаточно.